Bu bir efsane zamanıdır.

Galaksi alevler içinde. İmparatorun insanlık için görkemli vizyonu harabeye döndü. Gözde oğlu Horus, babasının ışığından uzaklaşıp Kaos'u kucakladı.

Orduları, yani kudretli ve korkusuz Uzay Denizcileri acımasız bir iç savaşın içindedir. Bir zamanlar bu üstün savaşçılar kardeş gibi omuz omuza savaşarak galaksiyi koruyor ve insanlığı İmparator'un ışığına geri getiriyorlardı. Şimdi bölünmüş durumdalar.

Bazıları İmparator'a sadık kalırken diğerleri Savaş Ustası'nın yanında yer aldı. Aralarında en seçkin olanı, binlerce güçlü Lejyonlarının liderleri başpiskoposlardır. Muhteşem, insanüstü varlıklar, İmparator'un genetik biliminin en büyük başarısıdırlar. Birbirine karşı savaşa girildiğinde her iki tarafın da zaferi belirsizdir.

Dünyalar yanıyor. Isstvan V'te Horus şiddetli bir darbe indirdi ve üç sadık Lejyonun tamamı yok edildi. Savaş başladı, tüm insanlığı ateşe atacak bir çatışma. İhanet ve ihanet şeref ve asaleti gasp etti. Suikastçılar her gölgede gizlenir. Ordular toplanıyor. Herkes bir taraf seçmeli ya da ölmelidir.

Horus donanmasını toplar, Terra'nın kendisi de onun gazabının hedefidir. Altın Taht'ta oturan İmparator, asi oğlunun geri dönmesini beklemektedir. Ancak asıl düşmanı, insanlığı kaprisli kaprislerine köle etmeye çalışan ilkel bir güç olan Kaos'tur.

Masumların çığlıkları, dürüstlerin yakarışları, Karanlık Tanrıların zalim kahkahalarında yankılanıyor. İmparator başarısız olursa ve savaş kaybedilirse herkesi acı ve lanet bekleyecektir.

Bilgi ve aydınlanma çağı sona erdi.

Karanlık Çağı başladı.





~ DRAMA KİŞİSİ ~





Primarch'lar

HORUS, Birinci Primarch ve Savaş Ustası, Luna Kurtlarının Başkomutanı

ROGAL DORN, İmparatorluk Yumruklarının Başrahibi

SANGUINIUS, Kan Meleklerinin Başrahibi

Luna Kurt Lejyonu

EZEKYLE ABADDON, Birinci Kaptan

TARIK TORGADDON, Kaptan, 2. Bölük

IACTON QRUZE, 'Yarı Duyulan', Kaptan, 3. Bölük

HASTUR SEJANUS, Kaptan, 4. Bölük

HORUS AXIMAND, 'Küçük Horus', Kaptan, 5. Bölük

SERGHAR TARGOST, Kaptan, 7. Bölük, Loca Kaptanı

GARVIEL LOKEN, Kaptan, 10. Bölük

LUC SEDIRAE, Kaptan, 13. Bölük

TYBALT MARR, 'İkisinden Biri', Kaptan, 18. Bölük

VERULAM MOY, 'The Or', Kaptan, 19. Bölük

LEV GOSHEN, Kaptan, 25. Bölük

KALUS EKADDON, Kaptan, Catulan Yağmacı Takımı

FALKUS KIBRE, 'Dul Yapıcı', Kaptan, Justaerin Terminatör Takımı

NERO VIPUS, Çavuş, Locasta Taktik Ekibi

XAVYER JUBAL, Çavuş, Hellebore Taktik Ekibi

MALOGHURST, 'Çarpık', Savaş Ustasına Equerry

140. İmparatorluk Seferi Filosu

MATHANUAL AĞUSTOS, Filo Efendisi

İmparatorluk Kişilikleri

KYRIL SINDERMANN, Birincil yineleyici

IGNACE KARKASY, Resmi anıcı, şair

MERSADIE OLITON, Resmi anma yazarı, belgeselci

EUPHRATI KEELER, Resmi anıcı, hayalci

PEETER EGON MOMUS, Mimar adayı

AENID RATHBONE, Yüksek Yönetici

İmparatorluk Dışı Kişiler

JEPHTA NAUD, Genel Komutan, interex orduları

DIATH SHEHN, Abbrocarius

ASHEROT, Sözleşmeli Kinebrach, Cihaz Sorumlusu

MITHRAS TULL, Ast Komutan, interex orduları

Kelime Taşıyıcıları Lejyonu

EREBUS, Birinci Papaz

İmparatorluk Yumrukları Lejyonu

SIGSMUND, Birinci Kaptan

İmparatorun Çocukları Lejyonu

EIDOLON, Lord Kumandan

LUCIUS, Kaptan

SAUL TARVITZ, Kaptan

Kan Melekleri Lejyonu

RALDORON, Bölüm Ustası

63. İmparatorluk Sefer Filosu

BOAS COMNENUS, Filo Kaptanı

HEKTOR VARVARUS, Ordu Lord Komutanı

ING MAE SING, Astropatların Hanımı

ERFA HINE SWEQ CHOROGUS, Navis Nobilite'nin Yüksek Kıdemlisi

REGULUS, Usta, Mars Mekaniğinin Elçisi





'Mitler kristaller gibi kendi yinelenen kalıplarına göre büyürler; ama büyümelerini başlatacak uygun bir çekirdek olmalı.'

- anıcı Koestler'e atfedilir (fl. M2)

‘Tanrılar ve iblisler arasındaki fark büyük ölçüde kişinin o anda nerede durduğuna bağlıdır.’

- Başpiskopos Lorgar

'Bilimin yeni ışığı, büyücülüğün eski ışığından daha parlak parlıyor. O halde neden o kadar uzağı göremiyoruz?'

— Sumaturalı filozof Sahlonum (fl. M29)





BİR

Yanlış anlaşılmadan kaynaklanan kan

Kardeşlerimiz cahillik içinde

İmparator ölür

Daha sonra 'ORADAYDIM' derdi, ta ki daha sonra kahkahalardan tamamen yoksun bir dönem haline gelene kadar. 'Horus'un İmparatoru öldürdüğü gün oradaydım.' Bu nefis bir kibirdi ve yoldaşları bunun katıksız ihanetine kıkırdarlardı.

Hikaye iyiydi. Onu bunu anlatmaya ikna eden kişi genellikle Torgaddon olurdu, çünkü Torgaddon şakacıydı, güçlü kahkahalara ve aptalca numaralara sahip bir adamdı. Ve Loken bunu tekrar anlatacaktı; o kadar çok tekrarla prova edilmiş bir hikayeydi ki, neredeyse kendi kendini anlatıyordu.

Loken, izleyicilerinin hikayesindeki ironiyi doğru bir şekilde anladığından emin olmak için her zaman dikkatli davrandı. Yanlış anlaşılmadan dolayı dökülen bir kan vakası olduğundan, muhtemelen meseleye karıştığı için biraz utanç hissetmişti. İmparatorun cinayeti hikayesinde gizli olan büyük bir trajedi vardı; Loken'in her zaman dinleyicilerinin takdir etmesini istediği bir trajedi. Ancak genellikle dikkatlerini çeken tek şey Sejanus'un ölümü oldu.

Bu ve can alıcı nokta.

Warp'ın genişlettiği horologların kanıtlayabildiği kadarıyla, Büyük Haçlı Seferi'nin iki yüz üçüncü yılıydı. Loken hikâyesini daima uygun zaman ve yere yerleştirir. Komutan, Ullanor seferinin zaferle sonuçlanmasından bu yana yaklaşık bir yıldır Savaş Ustasıydı ve yeni bulduğu statüsünü, özellikle de kardeşlerinin gözünde kanıtlamak için sabırsızlanıyordu.

Savaş ustası. Böyle bir başlık. Kalıp hâlâ yeni ve doğal değildi, henüz giyilmemişti.

Yıldızların arasında yurt dışında olmak tuhaf bir zamandı. İki yüzyıldır yaptıkları şeyi yapıyorlardı ama artık tanıdık gelmiyordu. Bu her şeyin başlangıcıydı. Ve aynı zamanda bir son.

63. Seferin gemileri tesadüfen Imperium'a rastladı. Daha sonra Maloghurst tarafından ilahi olarak ilan edilen ani bir eterik fırtına, rotanın değiştirilmesine neden oldu ve bunlar, dokuz dünyadan oluşan bir sistemin sınırlarına dönüştü.

Dokuz dünya, sarı bir güneşin etrafında dönüyor.

Sistem dışı kenarlarda istasyonda zorlu keşif savaş gemileri sürüsünü tespit eden İmparator, ilk önce onların mesleklerini ve gündemlerini öğrenmek istedi. Daha sonra yanıtlarında gördüğü çok çeşitli hataları titizlikle düzeltti.

Daha sonra sadakat istedi.

Kendisinin İnsanoğlunun İmparatoru olduğunu açıkladı. Warp fırtınalarının sefil döneminde, Çekişme Çağı boyunca halkına metanetli bir şekilde çobanlık etmiş, insanın kural ve kanunlarını sadık bir şekilde korumuştu. Bunun kendisinden beklendiğini ifade etti. Eski Gece'nin acı veren izolasyonu aracılığıyla insan kültürünün ateşini canlı tutmuştu. O, bu değerli, hayati parçayı muhafaza etmiş ve insanlığın dağınık diasporası yeniden temas kurana kadar onu sağlam tutmuştu. Artık böyle bir zamanın yaklaşmış olmasından memnundu. Yetim gemilerinin İmparatorluğun kalbine geri döndüğünü görünce ruhu sıçradı. Her şey hazırdı ve bekliyordu. Her şey korunmuştu. Yetimler onun koynunda kucaklanacak, ardından yeniden inşanın Büyük Planı başlayacak ve İnsanlığın İmparatorluğu, doğuştan hakkı olduğu gibi, yıldızların üzerine yeniden uzanacaktı.

Ona uygun sadakati gösterir göstermez. İmparator olarak. İnsanlığın.

Söylenenlere göre oldukça eğlenen komutan, Hastur Sejanus'u İmparator'la buluşup selam vermesi için gönderdi.

Sejanus komutanın favorisiydi. Abaddon kadar gururlu ya da öfkeli, Sedirae kadar acımasız, hatta Iacton Qruze kadar sağlam ve saygıdeğer olmayan Sejanus, her bakımdan dengeli bir yapıya sahip mükemmel bir kaptandı. Eşit ölçüde bir savaşçı ve bir diplomat olan Sejanus'un askeri sicili, Abaddon'un ardından ikinci sıradaydı ve adamın yanındayken kolayca unutuluyordu. Loken, hikâyesini anlatırken güzel bir adam, herkesin hayran olduğu güzel bir adam olduğunu söylüyordu. 'Mark IV plakasında Hastur Sejanus'tan daha güzel bir figür yok. Onun anılması ve yaptıklarının burada, aramızda bile kutlanması, Sejanus'un niteliklerini gösteriyor. Büyük Haçlı Seferi'nin en asil kahramanı.' Loken onu hevesli dinleyicilere böyle tanımlardı. ‘Gelecekte öyle bir sevgiyle anılacak ki, insanlar oğullarına onun adını verecekler.’

Sejanus, Dördüncü Bölük'ten en iyi savaşçılarından oluşan bir ekiple birlikte yaldızlı bir mavnayla sistem içinde seyahat etti ve İmparator tarafından üçüncü gezegendeki sarayında kabul edildi.

Ve öldürüldü.

Öldürülmüş. İmparatorun altın tahtının önünde dururken bile sarayın oniks zemini kesilmişti. Sejanus ve onun görkemli ekibi - Dymos, Malsandar, Gorthoi ve diğerleri - hepsi İmparator'un Görünmezler olarak adlandırılan elit muhafızları tarafından katledildi.

Görünüşe göre Sejanus doğru sadakati sunmamıştı. Kabaca, aslında başka bir İmparatorun olabileceğini öne sürmüştü.

Komutanın acısı mutlaktı. Sejanus'u oğlu gibi sevmişti. Yüzlerce dünyanın uyumunu etkilemek için omuz omuza savaşmışlardı. Ancak bu tür konularda her zaman iyimser ve bilge olan komutan, sinyal adamlarına İmparator'a bir şans daha vermelerini söyledi. Komutan savaşa başvurmaktan nefret ediyordu ve her zaman şiddetten uzak, bunun işe yarayabileceği alternatif yollar arıyordu. Bunun bir hata olduğunu düşündü; korkunç, korkunç bir hata. Barış kurtarılabilirdi. Bu 'İmparator'un anlaşılması sağlanabilirdi.

Loken, tam o sıralarda 'İmparator' adının etrafında tırnak işaretlerinin görünmeye başladığını eklemekten hoşlanıyordu.

İkinci bir büyükelçiliğin gönderilmesi kararlaştırıldı. Maloghurst hemen gönüllü oldu. Komutan kabul etti, ancak mızrak ucunun saldırı menziline doğru ilerlemesini emretti. Niyet açıktı: Bir el huzur içinde uzanmış, diğeri yumruk gibi hazır tutulmuştu. Eğer ikinci büyükelçilik başarısız olursa ya da benzer şekilde şiddete maruz kalırsa, o zaman yumruk çoktan saldıracak konumda olurdu. Loken, o kasvetli günde, mızrak ucunun onurunun geleneksel kura çekimine göre Abaddon'un, Torgaddon'un ve 'Küçük Horus' Aximand'ın güçlerine düştüğünü söyledi. Ve Loken'in kendisi.

Emir üzerine savaş toplanmaları başladı. Mızrak ucunun gemileri karanlıkta koşarak ileri doğru kaydı. Gemide fırtına kuşları fırlatma arabalarına çekildi. Silahlar verildi ve sertifikalandırıldı. Anlık yeminler edildi ve tanık olundu. Zırh, seçilmişlerin meshedilmiş bedenlerinin çevresine makineyle yerleştirildi.

Mızrak ucu, gergin ve serbest bırakılmaya hazır bir halde, Maloghurst ve elçilerini taşıyan mekik konvoyunun üçüncü gezegene doğru yay çizişini sessizce izledi. Yüzey pilleri onları göklerden parçaladı. Maloghurst'ün filosundan çıkan yanan enkaz yığınları atmosfere doğru dalgalanırken, 'İmparator'un filo unsurları okyanuslardan, yüksek bulutlardan, yakındaki ayların yerçekimi kuyularından yükseldi. Altı yüz savaş gemisi açığa çıkarıldı ve savaş için silahlandırıldı.

Abaddon bu belirsizliği ortadan kaldırdı ve "İmparator"a son, kişisel bir ricada bulunarak ona mantıklı davranması için yalvardı. Savaş gemileri Abaddon'un mızrak ucuna ateş etmeye başladı.

Abaddon bekleyen filonun kalbine "Komutanım" dedi, "burada ticaret yok. Bu aptal sahtekar dinlemeyecek.'

Komutan da şöyle cevap verdi: 'Onu aydınlat oğlum ama elinden geleni yap. Bu emre karşı çıkmayın, soylu Sejanus'umun kanının intikamını alın. Bu "İmparatorun" seçkin katillerini yok edin ve sahtekarı bana getirin.'

'Ve böylece,' diye içini çekerdi Loken, 'cehalet içinde kaybolmuş kardeşlerimize savaş açtık.'

Akşamın geç saatleriydi ama gökyüzü ışığa doymuştu. Yüksek Şehir'in gündüzleri dönüp güneşi takip etmek için inşa edilen fototropik kuleleri, gökyüzündeki nabız gibi atan parlaklık karşısında huzursuzca hareket ediyordu. Hayalet şekiller atmosferin üst kısmında yükseklerde yüzüyordu: dönen bir kütleye giren gemiler, batarya silahlarının ışınlarıyla kısa, anlamsız zodyakların haritasını çiziyorlardı.

Zemin seviyesinde, sarayın eteklerini oluşturan geniş, bazalt platformların etrafında, yatay yağmur gibi havada silah sesleri akıyordu, yılanlar gibi ağır bir şekilde daldırılan ve kayan izli ateş bobinleri, ortaya çıktıkları anda yok olan dümdüz enerji fermuarları ve kar fırtınası dolu gibi sağanak mermi mermileri. Birçoğu sakat kalan ve yanan fırtına kuşları, yirmi kilometre karelik alanı kapladı.

Siyah, insansı figürler sarayın geniş alanının sınırları boyunca yavaşça ilerliyordu. Zırhlı adamlara benziyorlardı ve insan gibi yürüyorlardı ama her biri yüz kırk metre boyunda devlerdi. Mechanicum, yarım düzine Titan savaş motorunu konuşlandırmıştı. Titanların is karası bileklerinin etrafında askerler, üç kilometre genişliğinde kırılan bir dalga halinde ileri doğru akın etti.

Ay Kurtları bir dalganın dalgası gibi kabarıyordu; binlerce parlak beyaz figür etek platformlarında sallanıp ileri doğru koşuyor, aralarında patlamalar patlıyor, dalgalanan ateş toplarını ve koyu kahverengi duman ağaçlarını kaldırıyordu. Her patlama sert bir gümbürtüyle yeri sarsıyor ve bir sonraki lanet gibi yere toprak yağdırıyordu. Saldırı araçları, geniş aralıklı Titanların ayaklarını sürüyerek ilerleyen çerçeveleri arasından başlarının üzerinden alçaktan geçerek yavaşça yükselen duman bulutlarını ani, enerjik girdaplara dönüştürdü.

Her Astartes miğferi vox gevezelikleriyle doluydu: çatırdayan sesler, ileri geri kesilen sesler, iletim kalitesi nedeniyle ton kenarları pürüzlendirilmişti.

Bu, Loken'in Ullanor'dan bu yana kitlesel savaşı ilk kez tatmasıydı. Onuncu Bölüğün de ilk tadı. Çatışmalar ve sürtüşmeler olmuştu ama test eden hiçbir şey yoktu. Loken, grubunun paslanmadığını görmekten memnundu. Sürdürdüğü canlı tatbikatlar ve cezalandırıcı tatbikatlardan oluşan pişmanlık duymayan rejimi, onları sadece birkaç saat önce ettikleri yeminlerin şartları kadar keskin ve ciddi tutmuştu.

Ullanor muhteşemdi; hayvani bir imparatorluğu yerinden etmek ve devirmek için çetin ve cömert bir mücadeleydi. Yeşilderili tehlikeli ve dayanıklı bir düşmandı ama onun sırtını kırmışlar ve şenlik ateşlerinin közlerini tekmelemişlerdi. Komutan, en sevdiği, pratik stratejisini kullanarak sahayı kazanmıştı: mızrağın ucu boğazı parçalayacak şekilde saplanıyordu. Haçlıların beşe bir oranında sayıca üstün olan yeşil derili kitleleri göz ardı eden komutan, doğrudan Derebeyi'ne ve komuta zümresine saldırarak düşmanı başsız ve yönsüz bırakmıştı.

Burada da aynı felsefe işliyordu. Boğazını yırt ve vücudun spazm geçirip ölmesine izin ver. Loken, adamları ve onları destekleyen savaş makineleri bu amaç için kılıcın kınından çıkarılmasının eşiğindeydi.

Ama bu hiç de Ullanor'a benzemiyordu. Çamur ve kilden yapılmış çalılıklar yok, çıplak metal ve telden yapılmış yıkık dökük kaleler yok, kara barut hava patlamaları ya da uluyan dev düşmanlar yok. Bu, bıçaklar ve üst vücut kuvvetinin belirlediği barbarca bir kavga değildi.

Bu, uygar bir yerde modern bir savaştı. Kültürlü bir halkın yekpare bölgelerinde bu, erkek erkeğe karşı bir mücadeleydi. Düşman, Lejyon kuvvetlerinin teknolojik açıdan her noktasına uygun mühimmat ve ateşli silahlara ve bunları kullanma becerisine ve eğitimine sahipti. Loken, vizörünün yeşil görüntüsünden, sarayın alt kısımlarında enerji silahları taşıyan zırhlı adamların onlara doğru yöneldiğini gördü. Paletli silah arabalarını, otomatik topları gördü; Hidrolik ayaklar üzerinde ileri doğru ilerleyen araba platformlarında birbirine zincirlenmiş dört hatta sekiz otomatik toptan oluşan yuvalar.

Ullanor'a hiç benzemiyor. Bu bir çileydi. Bu bir test olacaktır. Eşitliğe karşı eşit. Beğeniye karşı beğen.

Tüm dövüş teknolojilerine rağmen, düşmanın temel bir niteliği yoktu ve bu nitelik, Mark IV güç zırhının her durumda kilitlenmişti: İmparatorluk Astartes'in genetik olarak geliştirilmiş et ve kanından. Değiştirilmiş, rafine edilmiş, insan sonrası Astartes, karşılaştıkları veya karşılaşacakları her şeyden üstündü. Yıldızlar sönmediği, çılgınlık hüküm sürmediği ve hukuk anlayışı altüst olmadığı sürece galaksideki hiçbir savaş kuvveti Lejyonlarla boy ölçüşemezdi. Çünkü Sedirae'nin bir zamanlar söylediği gibi, 'Bir Astartes'i yenebilecek tek şey başka bir Astartes'tir' ve hepsi buna gülmüştü. İmkansız korkulacak bir şey değildi.

Düşman - Loken'in daha sonra miğferini çıkardığında onları gördüğünde keşfettiği gibi, gümüşle süslenmiş cilalı macenta zırhı - iç sarayın giriş kapılarını sıkı bir şekilde tutuyordu. İri adamlardı, uzun boyluydu, göğüsleri ve omuzları kalındı ​​ve formdalığın zirvesindeydiler. Hiçbiri, en uzunları bile Ay Kurtlarından birinin çenesine ulaşamadı. Çocuklarla kavga etmek gibiydi.

İyi silahlanmış çocukların söylenmesi gerekiyordu.

Loken, yükselen dumanın ve sarsıcı patlamaların arasında, emektar Birinci Takım'ı koşarak merdivenlerden yukarı çıkardı; botlarının plastik çelik tabanları taşa sürtünüyordu: Birinci Takım, Onuncu Bölük, Hellebore Taktik Takımı, inci beyazı zırh giymiş parıldayan devler, otomatik tepki veren omuz plakalarında koyu siyah kurt kafası amblemi. Çapraz ateş ilerideki savunulan kapılardan etraflarında zikzak çizerek ilerliyordu. Gece havası, silahların ateşlenmesinin yarattığı ısı çarpıklığıyla parlıyordu. Bir tür dik, otomatik havan, başlarının üzerine ağır mühimmat yüklerinden oluşan ağır, yumuşak bir akıntı saçıyordu.

“Öldür onu!” Loken, Birader-çavuş Jubal'ın bağlantı üzerinden talimat verdiğini duydu. Jubal'ın emri, Ay Kurtlarının savaş dili olarak koruduğu bir dil olan, türetilmiş dünyaları olan Cthonia'nın kısa argosunda verildi.

Takımın plazma topunu taşıyan savaş kardeşi tereddüt etmeden itaat etti. Göz kamaştırıcı bir yarım saniye boyunca, yirmi metrelik bir ışık şeridi silahının namlusunu otomatik havana bağladı ve ardından cihaz sarayın cephesini kavurucu sarı bir alevle yuttu.

Patlamada onlarca düşman askeri hayatını kaybetti. Birçoğu havaya fırlatıldı, buruşmuş ve kemiksiz bir şekilde merdivenlere düştü.

“Onların içine!” diye bağırdı Jubal.

Kontrol edilemeyen ateş zırhlarını parçaladı ve pıtırdadı. Loken bunun uzaktan acısını hissetti. Kardeş Calends tökezledi ve düştü ama hemen hemen tekrar doğruldu.

Loken düşmanın hücumdan uzaklaştığını gördü. Sürgüsünü yukarı kaldırdı. Silahının ön kabzasındaki metalde bir yarık vardı; bu, Ullanor'daki yeşilderili baltasının mirasıydı; Loken'in zırhçılara işini bitirmemelerini söylediği kozmetik bir işaretti. Aniden değil tek atışta ateş etmeye başladı, silahın avuçlarına çarptığını ve tekme attığını hissetti. Bolter mermileri patlayıcı delicilerdi. Vurduğu adamlar kabarcıklar gibi patladı ya da patlayan meyveler gibi parçalandı. Pembe sis, düşerken kırılan her figürün üzerinden dumanlar saçıyordu.

“Onuncu Bölük!” diye bağırdı Loken. 'Savaş Ustası için!'

Savaş çığlığı hala alışılmadıktı, yeniliğin bir başka yönüydü. Bu, Loken'in bunu savaşta ilan ettiği ilk seferdi; bu onuru Ullanor'dan sonra İmparator tarafından bahşedildiğinden beri eline geçen ilk şanstı.

İmparator tarafından. Gerçek İmparator.

'Lupercal! Lupercal!' diye bağırdı Kurtlar, Lejyon'un sevgili komutanlarına verdiği eski çığlıkla cevap vermeyi seçerek, içeri doğru akın ederken karşılık verdiler. Titanların savaş boruları gürledi.

Saraya hücum ettiler. Loken giriş kapılarından birinin yanında durdu, öndekileri içeri girmeye teşvik etti ve bölüğün ana kuvvetinin ilerleyişini dikkatle gözden geçirdi. Cehennem ateşi onları üst balkonlardan ve kulelerden tırmıklamaya devam etti. Uzaklarda, şaşırtıcı derecede parlak ve canlı bir ışık kubbesi aniden gökyüzüne yükseldi. Loken'in vizörü otomatik olarak karartıldı. Yer titredi ve gök gürültüsünü andıran bir ses ona ulaştı. Büyük bir gemi, hasar görmüş ve alevler içinde gökten düşmüş ve Yüksek Şehir'in eteklerine çarpmıştı. Flaşın çektiği yukarıdaki fototropik kuleler kıpırdanıp dönüyordu.

Aximand'ın kuvveti Beşinci Bölük, Naiplik'i ve Yüksek Şehir'in batısındaki süs göllerindeki köşklerin güvenliğini sağlamıştı. Torgaddon'un adamları aşağı kasabaya doğru ilerliyor, onları engellemek için gönderilen zırhlıları katlediyordu.

Loken doğuya baktı. Üç kilometre ötede, bazalt platformların bulunduğu düz düzlük boyunca, saldıran adamların, uzun adımlarla ilerleyen Titanların ve ateş dikenlerin karşısında, Abaddon'un bölüğü Birinci Bölük, küpeşteleri geçerek sarayın uzak kanadına doğru ilerliyordu. Loken, dumanın ve ateşin içinden akan yüzlerce beyaz zırhlı figürü görüntüleyerek görüşünü büyüttü. Önlerinde Birinci Bölük'ün önde gelen Terminatör ekibi Justaerin'in karanlık figürleri var. Sanki başka bir siyah Lejyon'a aitmiş gibi, gece kadar karanlık, cilalı siyah zırh giymişlerdi.

"Birinciye Loken" diye gönderdi. ‘Onuncunun girişi var.’

Bir duraklama oldu, kısa bir çarpıtma oldu, ardından Abaddon'ın sesi cevap verdi. ‘Loken, Loken... gayretinle beni utandırmaya mı çalışıyorsun?'

Loken, "Bir an için değil, birinci kaptan," diye yanıtladı. Lejyon içinde katı bir saygı hiyerarşisi vardı ve kıdemli bir subay olmasına rağmen Loken, eşsiz birinci kaptana hayranlıkla bakıyordu. Aslında tüm Mournival'da Torgaddon gerçek dostluk gösterileriyle her zaman Loken'ı tercih etmişti.

Artık Sejanus gitti, diye düşündü Loken. Mournival'in görünümü yakında değişecekti.

Abaddon, "Seninle oynuyorum, Loken," diye seslendi; sesi o kadar derindi ki bazı sesli harfler vox yüzünden bulanıklaşmıştı. 'Sizinle bu sahte İmparatorun ayaklarının dibinde buluşacağım. Oradaki ilk kişi onu aydınlatacak.'

Loken gülümsemeye karşılık verdi. Ezekyle Abaddon daha önce onunla nadiren spor yapmıştı. Kendisini kutsanmış, yüceltilmiş hissediyordu. Seçilmiş bir adam olmak yeterliydi ama gözde elitlerin arasında yer almak her kaptanın hayaliydi.

Yeniden yükleyen Loken, düşman ölülerinin birbirine dolanmış cesetlerinin üzerinden geçerek giriş kapısından saraya girdi. İç duvarların sıva kaplamaları çatlamış ve uçmuştu ve kuru kum gibi gevşek kırıntılar ayaklarının altında çıtırdıyordu. Hava dumanla doluydu ve vizör ekranı bunu telafi etmeye ve temiz bir okuma almaya çalışırken bir kayıttan diğerine atlayıp duruyordu.

Saray yerleşkesinin derinliklerinden gelen silah seslerinin yankısını duyarak iç koridora doğru ilerledi. Bir kardeşin cesedi solundaki bir kapı aralığında yığılmış yatıyordu; büyük, beyaz zırhlı ceset, daha küçük düşman cesetleri arasında tuhaf ve uygunsuzdu. Lejyon'un eczacılarından biri olan Marjex onun üzerine eğilmişti. Loken yaklaşırken başını kaldırıp baktı.

“Kim o?” diye sordu Loken.

Marjex, "İkinci Takım'dan Tibor," diye yanıtladı. Loken, Tibor'u durduran yıkıcı kafa yarasını görünce kaşlarını çattı.

Loken, "İmparator adını biliyor" dedi.

Marjex başını salladı ve redüktör aletini almak için narthecium'a uzandı. Lejyon bankalarına iade edilebilmek için Tibor'un değerli gen tohumunu çıkarmak üzereydi.

Loken eczacıyı işine bırakıp koridora doğru ilerledi. İlerideki geniş sütunlu alanda yüksek duvarlar, altın taht üzerinde haleli bir İmparatorun tanıdık sahnelerini gösteren fresklerle süslenmişti. Bu insanlar ne kadar kör, diye düşündü Loken, bu ne kadar üzücü. Bir gün, yineleyicilerle tek bir gün, ve onlar anlayacaklardı. Biz düşman değiliz. Bizler aynıyız ve beraberimizde muhteşem bir kurtuluş mesajı getiriyoruz. Eski Gece bitti. İnsan yine yıldızlarda yürüyor ve Astartes'in gücü onu güvende tutmak için onun yanında yürüyor.

Loken, gümüş işlemeli geniş, eğimli bir tünelde Üçüncü Takım'ın unsurlarına yetişti. Şirketindeki tüm birimler arasında Üçüncü Takım - Locasta Taktik Takımı - onun en sevdiği ve favorisiydi. Komutanı Çavuş Kardeş Nero Vipus onun en eski ve en gerçek arkadaşıydı.

“Mizahınız nasıl, kaptan?” diye sordu Vipus. İnci beyazı tabağı isle lekelenmiş ve kanla çizilmişti.

'Flegmatik, Nero. Sen?'

'Kolerik. Aslında çok öfkeliydi. Az önce bir adamımı kaybettim ve iki adamım daha yaralandı. İlerideki kavşağı kapatan bir şey var. Ağır bir şey. İnanamayacağınız bir ateş hızı.”

'Parçalamayı mı denedin?'

'İki ya da üç el bombası. Etki yok. Ve görülecek hiçbir şey yok. Garvi, hepimiz bu sözde Görünmezleri duymuşuzdur. Sejanus'u katledenler. Merak ediyordum...'

"Merak etme işini bana bırak," dedi Loken. 'Kim aşağıda?'

Vipus omuz silkti. Loken'den biraz daha uzundu ve omuz silkmesi zırhının ağır şeritlerinin ve plakalarının birbirine çarpmasına neden oldu. "Zakias."

'Zakias mı? Hayır…'

'Gözlerimin önünde paramparça oldum. Ah, geminin elini üzerimde hissediyorum Garvi.”

Geminin eli. Eski bir deyiş. Komutanın sancak gemisine İntikamcı Ruh adı veriliyordu ve baskı ya da kayıp zamanlarında Kurtlar, bir tılsım, bir intikam totemi olarak ima edilen her şeyden yararlanmayı seviyorlardı.

‘Zakias adına,’ diye homurdandı Vipus, ‘Bu piçi Görünmez bulacağım ve—’

'Gerginliğini yatıştır kardeşim. Benim buna hiçbir yararım yok, dedi Loken. 'Ben bakarken yaralılarınıza bakın.'

Vipus başını salladı ve adamlarını yönlendirdi. Loken onların yanından geçerek tartışmalı kavşağa doğru ilerledi.

Dört koridorun buluştuğu tonoz çatılı bir kavşaktı. Bölgenin soğuk ve hareketsiz olduğu görülüyor. Solan duman kirişlere doğru yükseldi. Ouslite zemini çiğnenmiş ve binlerce çarpma krateriyle kaplanmıştı. Cesedi henüz bulunamayan Kardeş Zakias, kavşağın ortasında parçalanmış, beyaz plastik ve kanlı etten dumanı tüten bir yığın halinde yatıyordu.

Vipus haklıydı. Orada bir düşman olduğuna dair hiçbir iz yoktu. Isı izi yok, en ufak bir hareket bile yok. Ancak bölgeyi inceleyen Loken, karşısındaki bölmenin arkasından dökülen, parlak pirinçten oluşan bir yığın boş mermi kovanı gördü. Katilin saklandığı yer orası mıydı?

Loken eğilip düşmüş bir parça sıvayı aldı. Açık havaya fırlattı. Bir tık sesi duyuldu ve ardından kavşak boyunca şiddetli bir otomatik ateş yağmuru yağdı. Beş saniye sürdü ve bu süre içinde binden fazla mermi harcandı. Loken, dışarı atılırken dumanlı mermi kovanlarının bölmenin arkasından fışkırdığını gördü.

Ateş kesildi. Fycelen buharı bağlantı noktasını buğulandırdı. Silah sesleri taş zeminde benekli bir oyuk oluşturmuş ve bu sırada Zakias'ın cesedine darbe indirmişti. Kan lekeleri ve doku artıkları etrafa sıçramıştı.

Loken bekledi. Bir otomatik yükleme sisteminin uğultusunu ve metalik tıkırtısını duydu. Silah ısısının azaldığını okudu ama vücut ısısı yoktu.

“Madalya kazanmadın mı?” diye sordu Vipus yaklaşarak.

Loken, "Bu sadece otomatik bir nöbetçi silahı" diye yanıtladı.

“Eh, bu en azından küçük bir rahatlama oldu” dedi Vipus. ‘O yöne attığımız el bombalarından sonra, bu övülen Görünmezlerin de “Yenilmez” olup olmadığını merak etmeye başlamıştım. Devastator desteğini arayacağım ve...'

Loken, "Bana bir işaret fişeği ver" dedi.

Vipus bacak plakasından birini çıkardı ve kaptanına verdi. Loken elinin bir hareketiyle onu ateşledi ve karşıdaki koridora fırlattı. Gizli katilin yanından sıçrayarak, fışkırarak, göz kamaştırıcı bir şekilde parıldayarak geçti.

Bir servo eziyeti vardı. Amansız silah sesleri işaret fişeğine doğru koridorda kükremeye başladı, onu tekmeledi, sektirdi ve zemini parçaladı.

“Garvi...” diye başladı Vipus.

Loken koşuyordu. Kavşağı geçti, sırtını bölmeye çarptı. Silah hâlâ yanıyordu. Bölmenin etrafında döndü ve bir girintiye yerleştirilmiş nöbetçi silahını gördü. Dört destek ayağı üzerine yerleştirilmiş ve ağır kaplamalı bodur bir makine, kısa, kalın, pompalayan toplarını uzaktaki titreyen işaret fişeğine ateş etmek için ondan uzaklaştırmıştı.

Loken uzanıp servo fleksiyonlarından bir avuç kopardı. Silahlar tekledi ve öldü.

Loken, “Biz temiziz!” diye seslendi. Locasta yükseldi.

Vipus, “Buna genellikle gösteriş yapmak denir” diye belirtti.

Loken, Locasta'yı koridora çıkardı ve güzel bir devlet dairesine girdiler. Benzer şekilde muhteşem olan diğer apartman odaları da ötelere işaret ediyordu. Tuhaf bir şekilde sakin ve sessizdi.

“Şimdi hangi yöne?” diye sordu Vipus.

Loken, "Gidip bu 'İmparatoru' bulacağız" dedi.

Vipus homurdandı. 'Öyle mi?'

‘Baş kaptan ona ilk önce ulaşamayacağıma dair bana bahse girdi.’

'İlk kaptan, ha? Ne zamandan beri Garviel Loken'in onunla arası iyi?'

'Onuncu, Birinci'den önce saraya girdiğinden beri. Merak etme Nero, ünlü olduğumda siz küçük insanları hatırlayacağım.'

Nero Vipus güldü, kask maskesinden veremli bir boğanın öksürüğü gibi çıkan ses.

Daha sonra yaşananlar ikisini de hiç güldürmedi.





İKİ

Görünmezlerle Buluşmak

Altın Taht'ın dibinde

Luperkal

“YÜZBAŞI LOKEN?” İşinden başını kaldırdı. “O benim.” “Böldüğüm için beni bağışlayın” dedi. “Meşgulsün.” Loken cilalamakta olduğu zırh parçasını bir kenara bıraktı ve ayağa kalktı. Ondan neredeyse bir metre daha uzundu ve peştamal dışında çıplaktı. Onun fiziğinin muhteşemliği karşısında içini çekti. Düğümlenmiş kaslar, eski sırt izleri. Bu da yakışıklıydı, gümüş rengine yakın sarı saçları vardı, kısa kesilmişti, soluk teni hafif çilliydi, gözleri yağmur gibi griydi. Ne kadar israf, diye düşündü.

Gerçi onun insanlık dışılığını gizleyecek hiçbir şey yoktu, özellikle de bu çıplak haliyle. Devasa kütlesinin yanı sıra, Astartes'in karakteristik özelliği olan, neredeyse at benzeri, aşırı büyümüş devasa yüzü ve ayrıca gerilmiş kanvas gibi kaburgasız gövdesinin sert, gergin kabuğu vardı.

"Kim olduğunu bilmiyorum" dedi, küçük bir tencereye bir tutam cila atıp parmaklarını sildi.

Elini uzattı. "Mersadie Oliton, resmi anma görevlisi," dedi. Onun minik eline baktı ve sonra onu sıktı, bu da onun kendi dev yumruğuyla karşılaştırıldığında daha da küçük görünmesini sağladı.

'Özür dilerim' dedi gülerek, 'Bunu burada yapmadığını unutup duruyorum. El sıkışmak yani. Ne kadar dar görüşlü bir Arz geleneği.”

'Umursamıyorum. Terra'dan mı geldin?'

'Bir yıl önce oradan ayrıldım. Konseyin izniyle haçlı seferine gönderildi.'

"Hatırlayıcı mısın?"

"Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun?"

Loken "Ben aptal değilim" dedi.

"Elbette hayır" dedi aceleyle. 'Kötü bir niyetim yoktu.'

“Hiçbiri alınmadı.” Ona baktı. Küçük ve narin ama muhtemelen güzel. Loken'in kadınlar konusunda çok az tecrübesi vardı. Belki de hepsi zayıf ve güzeldi. Çok az kişinin onun kadar siyah olduğunu bilecek kadar şey biliyordu. Cildi parlatılmış kömür gibiydi. Bir çeşit boya olup olmadığını merak etti.

O da kafatasını merak etti. Kafası keldi ama tıraş olmamıştı. Sanki saçları hiç tanımamış gibi cilalı ve pürüzsüz görünüyordu. Kafatası bir şekilde geliştirilmişti, ensesinin arkasında geniş bir oval oluşturacak şekilde aerodinamik bir şekilde geriye doğru uzanıyordu. Sanki taç giymiş gibiydi, sanki sade insanlığı daha asil hale getirilmişti.

“Size nasıl yardımcı olabilirim?” diye sordu.

'Anladığım kadarıyla bir hikayeniz var, özellikle eğlenceli bir hikaye. Gelecek nesiller için bunu hatırlamak isterim.'

'Hangi hikaye?'

‘Horus İmparatoru öldürüyor.’

Sertleşti. Astartes olmayan insanların Savaş Ustasını gerçek adıyla çağırması hoşuna gitmiyordu.

"Bu aylar önce oldu" dedi umursamaz bir tavırla. “Ayrıntıları pek iyi hatırlamayacağıma eminim.”

'Aslında' dedi, 'hikâyeyi oldukça ustaca anlatmaya ikna edilebileceğinizi çok iyi biliyorum. Bana bunun savaş kardeşleriniz arasında çok popüler olduğu söylendi.'

Loken kaşlarını çattı. Kadın sinir bozucu bir şekilde haklıydı. Yüce Şehir'in ele geçirilmesinden bu yana, düzinelerce kez saray kulesindeki olaylara ilişkin ilk elden anlatımını yeniden anlatması istenmişti - bu kelime çok da güçlü olmasa gerek. Bunun Sejanus'un ölümü yüzünden olduğunu varsayıyordu. Luna Wolves'un katarsis'e ihtiyacı vardı. Sejanus'un intikamının nasıl bu kadar benzersiz bir şekilde alındığını duymaya ihtiyaçları vardı.

"Sizi bu işe birisi mi soktu, Bayan Oliton?" diye sordu.

Omuz silkti. ‘Aslında Kaptan Torgaddon.’

Loken başını salladı. Genellikle o olurdu. 'Ne bilmek istiyorsun?'

'Genel durumu anlıyorum, çünkü bunu başkalarından duydum, ama kişisel gözlemlerinizi almayı çok isterim. Nasıldı? Sarayın içine girdiğinizde ne buldunuz?'

Loken içini çekti ve güç zırhının sergilendiği rafa baktı. Temizlemeye yeni başlamıştı. Özel silahlanma odası, yasaklı biniş güvertesine bitişik küçük, gölgeli bir tonozdu; metal duvarları soluk yeşil renkte verniklenmişti. Bir dizi parlak küre odayı aydınlatıyordu ve bir duvar plakasına bir İmparatorluk kartalı kazınmıştı, altına da Loken'in çeşitli anlarına dair yeminlerinin kopyaları iliştirilmişti. Yakın hava yağ ve alıştırma tozu kokuyordu. Sakin, içe dönük bir yerdi ve o bu huzuru istila etmişti.

İzinsiz girişinin farkına varınca, 'Daha sonra, daha iyi bir zamanda gelebilirim' dedi.

“Hayır, şimdi sorun yok.” Kendisi içeri girdiğinde tünediği metal tabureye tekrar oturdu. ‘Bir bakayım… Sarayın içine girdiğimizde bulduğumuz şey Görünmezlerdi.’

“Onlara neden böyle denildi?” diye sordu. 'Çünkü onları göremedik' diye yanıtladı.

GÖRÜNMEYENLER onları bekliyordu ve bu lakabı fazlasıyla hak ettiler.

Görkemli dairelerin sadece on adım uzağında ilk kardeş öldü. Tuhaf, sert bir patlama oldu, o kadar şiddetliydi ki hissetmek ve duymak acı vericiydi ve Kardeş Edrius dizlerinin üzerine düştü, sonra da yan yattı. Yüzüne bir tür enerji silahıyla vurulmuştu. Vizörünün ve göğüs plakasının beyaz plastik/seramit alaşımı aslında akıp tekrar sertleşen ısıtılmış balmumu gibi dalgalı bir kratere dönüşmüştü. İkinci bir patlama, havanın hızlı ve sarsıcı titreşimi, Nero Vipus'un yanındaki süslü masayı yok etti. Üçüncü bir patlama Muriad Kardeş'i düşürdü; sol bacağı paramparça oldu ve bir kamış sapı gibi koptu.

Sahte İmparatorluğun bilim uzmanları, bazı nadir ve harika saha teknolojisinde ustalaşmış ve onları kullanmış ve elit muhafızlarını bununla silahlandırmıştı. Vücutlarını pasif bir uygulamayla gizlediler, ışığı çevirerek kendilerini görünmez kıldılar. Ve onu, sakatlayıcı bir güçle vuran, acımasız, aktif bir biçimde yansıtmayı başardılar.

Savaşa hazır ve ihtiyatlı bir şekilde ilerlemelerine rağmen Loken ve diğerleri tamamen hazırlıksız yakalandılar. Görünmezler vizör dizilerinde bile gizlenmişlerdi. Birçoğu odada durmuş, saldırmayı bekliyordu.

Loken ateş etmeye başladı ve Vipus'un adamları da aynısını yaptı. Önündeki alanı tarayıp mobilyaları parçalayan Loken bir şeye çarptı. Pembe sisin havayı öptüğünü ve bir şeyin sandalyeyi devirmeye yetecek kuvvette yere düştüğünü gördü. Vipus da bir vuruş yaptı, ama daha önce Kardeş Tarregus'a öyle bir güçle vurulmuştu ki, kafası omuzlarından kopmuştu.

Görünen o ki, pelerin teknolojisi, hareketsiz kaldığı takdirde kullanıcılarını en iyi şekilde saklıyordu. Hareket ettikçe, saldırmak için akın eden adamların yarı görünür, sıcak-bulanık izleri haline geldiler. Loken hızla adapte oldu ve her hava lekesine ateş etti. Vizör kazancını tam kontrasta, neredeyse siyah beyaza ayarladı ve onları daha iyi gördü: bulanık arka plan üzerinde sert hatlar. Üç kişiyi daha öldürdü. Ölüm sırasında birçoğu pelerinlerini kaybetti. Loken, Görünmezlerin kanlı cesetler olarak ortaya çıktığını gördü. Zırhları gümüştendi, gösterişli bir şekilde oluşturulmuş ve dikkat çekici desen ve sembol ayrıntılarıyla işlenmişti. Uzun boylu, kırmızı ipekten pelerinlere bürünmüş Görünmezler, Loken'e Terra'daki İmparatorluk Sarayı'nı koruyan kudretli Muhafız Muhafızlarını hatırlatıyordu. Bu, Sejanus'u ve şanlı ekibini efendilerinin yalnızca bir işaretiyle infaz eden koruma birlikleriydi.

Nero Vipus öfkeden kuduruyordu, ekibinin başına gelen maliyetten rahatsızdı. Geminin eli gerçekten onun üzerindeydi.

Pusu mahallinin ötesindeki yüksek bir odaya giden yolu açarak yolu açtı. Öfkesi Locasta'ya ihtiyaç duyduğu açıklığı sağladı ancak bu, Görünmez'in patlamasıyla ezilen sağ eline mal oldu. Loken de kendini gergin hissediyordu. Nero gibi Locasta'nın adamları da onun arkadaşlarıydı. Yas ritüelleri onu bekliyordu. Ullanor'un karanlığında bile zafer bu kadar pahalıya satın alınmamıştı.

Dizlerinin üstüne çökmüş, parçalanmış eldiveni mahvolmuş elinden çıkarmaya çalışırken acı içinde inleyen Vipus'un yanından hücum eden Loken, yan odaya girdi ve onu engellemeye çalışan hava lekelerine ateş etti. Bir kuvvet sarsıntısı elindeki sürgüyü kopardı, o da kalçasının üzerinden uzanıp zincirli kılıcını kınından çıkardı. Hayata tekme atarken sızlandı. Etrafında itişip kakışan belli belirsiz hatları inceledi ve dişli bıçağın dirençle karşılaştığını hissetti. Tiz bir çığlık duyuldu. Gore birdenbire çiseledi ve oda duvarlarını ve Loken'in elbisesinin önünü sıvadı.

“Lupercal!” diye homurdandı ve her iki kolunun tüm gücünü vuruşlarının arkasına koydu. Güç zırhının kas yapısını oluşturmak için derisi ile kıyafetinin dış kaplaması arasına yerleştirilmiş servolar ve mimetik polimerler toplanmış ve esnetilmişti. Üçlü iki elle darbe indirdi. Görüş alanına daha fazla kan yağdı. Pembe, ıslak iç organlardan oluşan halkalar aniden görünür hale geldiğinde, uğultulu bir çığlık duyuldu. Bir an sonra, askeri tarayan alan titredi ve başarısız oldu ve iki eliyle bağırsaklarını tutmaya çalışarak odanın uzunluğu boyunca tökezleyerek ilerleyen askerin karnı deşilmiş şeklini ortaya çıkardı.

Görünmez bir güç Loken'e bir kez daha sapladı, sol omuz korumasının kenarını ezdi ve neredeyse onu yere düşürüyordu. Zincirli kılıcı yuvarladı ve salladı. Bıçak bir şeye çarptı ve metal parçaları etrafa saçıldı. Kapladığı alandan tamamen çıkmış bir insan figürünün şekli, sanki havadan kesilmiş ve hafifçe sola doğru itilmiş ve aniden doldurulmuş gibi. Görünmezlerden biri, ölürken etrafında kıvılcımlar saçan ve etrafında kıvılcımlar saçan yüklü alanı, görünür hale geldi ve uzun, keskin mızrağını Loken'e doğru savurdu.

Kılıç Loken'in miğferinden sekti. Loken zincirli kılıcıyla alçaktan vurdu, mızrağını Görünmez'in gümüş eldivenlerinden çıkardı ve sapını büktü. Aynı anda Loken atıldı ve savaşçıyı oda duvarına öyle sert bir şekilde omuzladı ki antik fresklerin kırılgan kuruşları çatırdayıp düştü.

Loken geri adım attı. Soluklanan, ciğerleri ve göğüs kafesi neredeyse ezilecek olan Görünmez, öğürme, emme sesi çıkardı ve dizlerinin üzerine çöktü, başı öne doğru sarktı. Loken zincirli kılıcını tek bir akıcı hareketle aşağıya ve tekrar keskin bir şekilde yukarıya doğru kesti, merhamet darbesi uyguladı ve Görünmez'in kopan kafası sıçradı.

Loken yavaşça daire çizdi, uğultulu bıçağı sağ elinde havaya kaldırdı. Odanın zemini kan ve siyah et artıklarıyla kaygandı. Yakındaki odalardan silah sesleri duyuldu. Loken odanın karşı tarafına yürüdü ve sürgüsünü alıp bir takırtıyla sol yumruğuyla kaldırdı.

İki Ay Kurdu arkasından odaya girdi ve Loken kılıcının bir hareketiyle onları hızlı bir şekilde sol taraftaki sütunlu koridora yönlendirdi.

"Formunu oluştur ve ilerle" diye bağlantıya geçti. Sesler ona cevap verdi.

"Nero mu?"

'Yirmi metre arkandayım.'

'Elin nasıl?'

'Arkamda bıraktım. Yolumuza çıkıyordu.”

Loken ileri doğru ilerledi. Odanın sonunda, bağırsaklarını çıkardığı Görünmez'in buruşmuş, sızdıran bedeninin yanında, on altı geniş mermer basamak taş bir kapı aralığına çıkıyordu. Görkemli taş çerçeve, karmaşık keten kıvrım motifleriyle oyulmuştur.

Loken basamakları yavaşça çıktı. Açık kapı aralığında benekli ışık dalgaları spastik titreşmeler yaratıyor. Dikkat çekici bir sessizlik vardı. Sarayı saran kavganın gürültüsü bile azalmış gibiydi. Loken uzattığı zincirli kılıcından basamaklara damlayan kanın çıkardığı minik tıkırtıları ve beyaz mermer üzerinde kırmızı boncuklardan oluşan izi duyabiliyordu.

Kapıdan içeri girdi.

Kulenin iç duvarları onun etrafında yükseliyordu. Belli ki sarayın en yüksek ve en büyük kulelerinden birine adım atmıştı. Yüz metre çapında, bir kilometre yüksekliğinde.

Hayır, bundan daha fazlası. Kuleyi çevreleyen geniş, oniks bir platforma çıkmıştı; yapının yüksekliği boyunca aralıklı olarak düzenlenmiş birkaç halka platformdan biriydi ama aşağıda daha fazlası vardı. Loken oraya baktığında, üzerinde gururla duran kuleler kadar kulenin de dünyanın derinliklerine indiğini gördü.

Etrafına bakarak yavaşça daire çizdi. Halka platformların arasındaki kuleyi yukarıdan aşağıya camdan veya başka bir şeffaf maddeden yapılmış büyük pencereler kaplıyordu ve bunların arasından dışarıdaki savaşın ışığı ve öfkesi parlayıp parlıyordu. Gürültü yok, yalnızca titreşen bir parıltı, ani parlaklık patlamaları.

Platformu takip ederek bir sonraki kata çıkan, kule duvarı ile aynı hizada olan kavisli merdivenleri buldu. Daha fazla Görünmezin varlığına işaret edebilecek herhangi bir ışık bulanıklığı bulmak için platformdan platforma yükselmeye başladı.

Hiç bir şey. Pencerelerin yanından geçerken dışarıdan gelen ışığın parıltısı dışında hiçbir ses, hiçbir yaşam, hiçbir hareket yoktu. Şimdi beş kat, altı.

Loken aniden kendini aptal gibi hissetti. Kule muhtemelen boştu. Onuncu Bölüğün ana kuvvetinin başındayken bu arama ve tasfiye başkalarına bırakılmalıydı.

Ama... onun yer seviyesindeki yaklaşımı çok hararetle korunuyordu. Yukarıya baktı ve sensörlerini sertçe itti. Bir kilometrenin üçte biri kadar yukarısında kısa bir hareket sinyali, kısmi bir ısı kilitlenmesi yakaladığını sandı.

"Nero mu?"

Bir duraklama. 'Kaptan'

'Neredesin?'

'Bir kulenin tabanı. Ağır dövüş. Biz...' Karmaşık bir gürültü, çarpık silah sesleri ve bağırışlar vardı.

'Kaptan mı? Siz hala orada mısınız? Rapor ver!'

‘Ağır direnç. Burada kilitliyiz! Nerede...'

Bağlantı koptu. Loken zaten pozisyonunu açıklayacak değildi. Bu kulede onunla birlikte bir şey vardı. En tepede bir şey bekliyordu.

Sondan bir önceki güverte. Yukarıdan dev bir yel değirmeninin yelkenleri gibi yumuşak bir gıcırtı ve gıcırtı geliyordu. Loken durakladı. Bu yükseklikte geniş camlardan sarayın ve Yüce Şehir'in manzarası görülebiliyordu. Yaygın yangın fırtınalarının gölgelediği parlak bir duman denizi. Bazı binalar cehennemin ışığını yansıtacak şekilde pembe renkte parlıyordu. Silahlar parladı ve enerji ışınları karanlıkta dans edip sıçradı. Yukarıda gökyüzü de ateşle doluydu, yerin aynasıydı. Mızrak ucu 'İmparator'un şehrini ölümcül bir yıkıma uğratmıştı.

Peki boğazı bulmuş muydu?

Silahları sıkı sıkı kavrayarak son merdiveni de çıktı.

En üstteki halka platform, kulenin üst bölümünün tabanını oluşturuyordu; kristal cam yapraklardan oluşan geniş bir kubbe, yukarıya doğru kıvrılarak tepe noktasında son bir direk oluşturan çelik direklerle birlikte nervürlenmişti. Tüm yapı gıcırdadı ve kaydı, gece dışarıdaki ışık çiçeklerine fototropik bir tepki verirken hafifçe bir o yana bir bu yana dönüyordu. Platformun bir tarafında, sırtı büyük pencerelere dönük, altın bir taht oturuyordu. Devasa bir nesneydi; yüksek sırtlı ve kıvrımlı kol dayanakları olan geniş, yaldızlı bir sandalyeye yükselen üç altın basamaktan oluşan ağır bir kaide.

Taht boştu.

Loken silahlarını indirdi. Kulenin tepesinin tahtın daima ışığa bakacak şekilde döndüğünü gördü. Hayal kırıklığına uğrayan Loken tahta doğru bir adım attı ve yalnız olmadığını anlayınca durdu.

Sol tarafında, ellerini arkasında kavuşturmuş, savaş manzarasına bakan yalnız bir figür duruyordu.

Şekil döndü. Yere kadar uzanan leylak rengi bir elbise giymiş yaşlı bir adamdı. Saçları ince ve beyazdı, yüzü ise daha da inceydi. Parıldayan, perişan gözlerle Loken'a baktı.

"Sana meydan okuyorum" dedi, kalın ve eski bir aksanıyla. 'Sana meydan okuyorum işgalci.'

Loken, "Meydan okuman fark edildi," diye yanıtladı, "ama bu kavga bitti." Buradan ilerlemesini izlediğinizi görebiliyorum. Bunu biliyor olmalısın.'

Adam, "İnsan İmparatorluğu tüm düşmanlarını yenecek" diye yanıtladı.

"Evet" dedi Loken. 'Kesinlikle öyle olacak. Sana söz veriyorum.'

Adam sanki tam olarak anlamamış gibi duraksadı.

Loken, “Sözde “İmparator”a mı hitap ediyorum?” diye sordu. Kapatıp kılıcını kınına koymuştu ama cübbeli figürü örtmek için sürgüsünü yukarıda tuttu.

"Sözde mi?" diye tekrarladı adam. 'Sözde mi? Bu kraliyet mekanında neşeyle küfür ediyorsunuz. İmparator, insan ırkının tartışmasız kurtarıcısı ve koruyucusudur. Sen bir sahtekarsın, kötü bir cinsin...''

'Ben de senin gibi bir adamım.'

Diğeri alay etti. 'Sen bir sahtekarsın. Dev gibi yapılmış, biçimsiz ve çirkin. Hiç kimse hemcinslerine bu şekilde savaş açmaz.” Dışarıdaki manzarayı aşağılayıcı bir şekilde işaret etti.

"Bunu senin düşmanlığın başlattı," dedi Loken sakince. ‘Bizi dinlemedin ve inanmadın. Büyükelçilerimizi öldürdünüz. Bunu kendi başına sen getirdin. İmparator adına yıldızların arasında insanoğlunu yeniden birleştirmekle görevlendirildik. Tüm parçalı ve farklı kollar arasında uyum sağlamaya çalışıyoruz. Çoğu bizi kayıp kardeşlerimiz gibi selamlıyor. Direndin.”

‘Bize yalanlarla geldiniz!’

‘Gerçekle geldik.’

'Sizin gerçeğiniz müstehcenliktir!'

‘Efendim, gerçeğin kendisi ahlaka aykırıdır. Aynı sözlere, aynı sözlere inanmamız ama onlara bu kadar farklı değer vermemiz beni üzüyor. Bu farklılık doğrudan bu kan dökülmesine yol açtı.'

Yaşlı adam sarktı, söndü. ‘Bizi yalnız bırakabilirdin.’

“Ne?” diye sordu Loken.

'Eğer felsefelerimiz bu kadar çelişiyorsa, yanımızdan geçip gidebilir ve bizi dokunulmadan hayatlarımıza bırakabilirdin. Ama yapmadın. Neden? Neden bizi mahvetmek için ısrar ettin? Biz senin için bu kadar büyük bir tehdit miyiz?'

"Çünkü gerçek..." diye söze başladı Loken.

'—ahlak dışı. Öyle dedin ama güzel gerçeğine hizmet ederek, işgalci, kendini ahlaksızlaştırıyorsun.'

Loken nasıl cevap vereceğini tam olarak bilmediğini görünce şaşırdı. İleriye doğru bir adım attı ve ‘Bana teslim olmanızı rica ediyorum efendim’ dedi.

Yaşlı adam, “Komutan sizsiniz sanırım?” diye sordu.

"Onuncu Bölüğe komuta ediyorum."

“O halde siz genel komutan değilsiniz?” Buraya birliklerinizden önce girdiğiniz için öyle olduğunuzu varsayıyordum. Genel komutanı bekliyordum. Ona ve yalnızca ona teslim olacağım.'

‘Teslim olma koşullarınız tartışılamaz.’

'Bunu benim için bile yapmayacak mısın? Bana bu onuru bahşetmeyecek misin? Efendiniz ve efendiniz teslimiyetimi kabul etmek için bizzat gelene kadar burada kalacaktım. Onu getirin.”

Loken cevap veremeden, kulenin tepesinden sesi giderek artan donuk bir feryat yankılandı. Yaşlı adam yüzünde korkuyla bir iki adım geriye gitti.

Siyah figürler kulenin derinliklerinden yukarıya doğru yükseliyor, halka platformun açık merkezinden dikey olarak yavaşça yükseliyorlardı. On Astartes savaşçısı, sızlanan atlama paketi yakıcılarının mavi sıcaklığı arkalarındaki havayı parlatıyor. Güç zırhları siyahtı ve beyazla süslenmişti. Catulan Reaver Squad, First Company'nin kıdemli saldırı grubu. İlk giren, son çıkan.

Teker teker ring platformunun kenarına inip atlama paketlerini devre dışı bıraktılar.

Catulan'ın kaptanı Kalus Ekaddon, Loken'e yan gözle baktı.

“İlk kaptanın iltifatları, Kaptan Loken. Sonuçta bu konuda bizi geride bıraktın.”

Loken, “İlk kaptan nerede?” diye sordu.

Ekaddon, "Aşağıda yerleri siliyorum" diye yanıtladı. Vox'unu iletmeye ayarladı. 'Bu Ekaddon, Catulan. Sahte imparatoru güvence altına aldık...”

"Hayır" dedi Loken kararlı bir şekilde.

Ekaddon ona tekrar baktı. Vizör mercekleri, kask maskesinin siyah metaline yerleştirilmiş, sert ve yansıtmayan jet camından oluşuyordu. Hafifçe eğildi. "Özür dilerim kaptan," dedi kibirli bir tavırla. ‘Mahkum ve onur elbette sizindir.’

Loken, "Demek istediğim bu değildi" diye yanıtladı. ‘Bu adam başkomutanımıza bizzat teslim olma hakkını talep ediyor.’

Ekaddon homurdandı ve adamlarından birkaçı güldü. 'Bu piç istediği her şeyi talep edebilir kaptan' dedi Ekaddon, 'ama büyük bir hayal kırıklığına uğrayacak.'

Loken kesin bir tavırla, "Kadim bir imparatorluğu parçalıyoruz Kaptan Ekaddon," dedi. 'Bu eylemi gerçekleştirirken bir miktar nezaketli saygı gösteremez miyiz? Yoksa biz sadece barbar mıyız?'

Ekaddon'un adamlarından biri, "Sejanus'u öldürdü!" diye tükürdü.

"Öyle yaptı," diye onayladı Loken. 'O halde karşılık olarak onu öldürmeli miyiz? İmparator, adına övgüler olsun, bize zaferde her zaman cömert olmayı öğretmedi mi?'

Ekaddon, "İmparator, adına şükürler olsun, aramızda değil" diye yanıtladı.

'Eğer ruhen bizimle değilse kaptan,' diye yanıtladı Loken, 'o zaman bu haçlı seferinin geleceğine acıyorum.'

Ekaddon bir an Loken'e baktı, sonra ikincisine filoya bir sinyal iletmesini emretti. Loken, Ekaddon'un herhangi bir argüman ya da iyi prensiple ikna olduğu için geri adım atmadığından oldukça emindi. Ekaddon, Birinci Bölüğün saldırı seçkinlerinin Kaptanı olarak kendi tarafında şan ve itibara sahip olsa da, bir bölük kaptanı olan Loken, rütbe üstünlüğüne sahipti.

Loken yaşlı adama "Savaş Ustasına bir sinyal gönderildi" dedi.

‘Buraya mı geliyor? Adam heyecanla sordu.

Ekaddon, "Onunla buluşmanız için ayarlamalar yapılacak," diye çıkıştı.

Bir sinyal yanıtı için bir iki dakika beklediler. Motorları parlayan Astartlar saldırı gemileri pencerelerin önünden hızla geçiyordu. Büyük patlamalardan kaynaklanan ışık güney semalarını kapladı ve yavaş yavaş söndü. Loken, sönmekte olan ışıkta halka platformun üzerinde çapraz gölgelerin oynamasını izledi.

O başladı. Aniden yaşlı adamın neden komutanın bizzat buraya gelmesi konusunda bu kadar ısrar ettiğini anladı. Sürgüsünü yanına sıkıştırdı ve boş tahtına doğru ilerlemeye başladı.

Yaşlı adam “Ne yapıyorsun?” diye sordu.

“O nerede?” diye bağırdı Loken. Gerçekten nerede? O da mı görünmez?'

Yaşlı adam, Loken'le boğuşmak için ileri atılarak, "Geri çekilin!" diye bağırdı.

Büyük bir patlama oldu. Yaşlı adamın göğüs kafesi patladı ve her yöne kan, yanmış ipek tutamları ve et parçaları sıçradı. Sallandı, cübbesi parçalandı ve alevler içinde kaldı ve platformun kenarından aşağı doğru eğildi.

Uzuvları gevşedi, yırtık elbiseleri uçuştu, saray kulesinin açık tepesinden aşağı bir taş gibi düştü.

Ekaddon sürgü tabancasını indirdi. "Daha önce hiç imparator öldürmedim" diye güldü.

Loken, "O İmparator değildi" diye bağırdı. 'Seni salak! İmparator her zaman buradaydı.” Artık boş tahtın yakınındaydı, altın kol dayama yerlerinden birini yakalamak için elini uzatıyordu. Neredeyse mükemmel olan ama çevresinde gölgelerin doğru şekilde hareket etmesini sağlayacak kadar da mükemmel olmayan bir ışık lekesi koltukta geri tepti.

Bu bir tuzak. Bu dört kelime Loken'in söyleyeceği bir sonraki kelimeydi. Hiç şansı olmadı.

Altın taht titredi ve görünmez bir güç şok dalgası yaydı. Bu, elit muhafızların kullandığına benzer bir güçtü ama yüz kat daha güçlüydü. Her yöne çarparak Loken'in ve tüm Catulanların kasırgadaki mısır demetleri gibi ayaklarını yerden kesmesine neden oldu. Kulenin tepesinin pencereleri, cam parçalarından oluşan rengârenk bir kar fırtınasında dışarı doğru paramparça oldu.

Catulan Reaver Ekibi'nin çoğu, enerjinin yay dalgasıyla birlikte kuleden dışarı fırlayarak, kolları savrularak ortadan kayboldu. Biri çıkarken çelik bir direğe çarptı. Sırtı kırıldı, vücudu kırık bir oyuncak bebek gibi gecenin karanlığına yuvarlandı. Ekaddon geriye doğru fırlatılırken başka bir direği tutmayı başardı. Tutundu; plastik çelik parmaklar satın almak için metale batıyordu; hava, cam ve yerçekimi enerjisi ona saldırırken bacakları yatay olarak arkasında uzanıyordu.

Şok dalgasının tüm gücüne yakalanamayacak kadar tahtın ayağına çok yakın olan Loken yere devrildi. Halka platformun üzerinden açık şelaleye doğru kaydı, beyaz zırhı oniks yüzeyde derin oyuklar bırakırken çığlıklar atıyordu. Dik uçurumun kenarından geçti ama güç duvarı onu bir yaprak gibi deliğin üzerinden geçirdi ve yüzüğün uzak kenarına sert bir şekilde çarptı. Kollarını dudaklarının üzerinde, bacakları sarkık bir şekilde tutundu; şok basıncının yanı sıra çaresiz kollarının gücüyle de yerinde tutuldu.

Acımasız güçten dolayı neredeyse bayılacakken, tutunmak için savaştı.

Henüz gelişmemiş, yeşil ve göz kamaştırıcı bir ışık, pençeleyen ellerinin önünde platformda belirdi. Işınlanma işareti görülemeyecek kadar parlak hale geldi ve sonra sönerek platformun kenarında duran bir tanrıyı ortaya çıkardı.

Tanrı gerçek bir devdi; bir Astartes'in normal bir insan için ne kadar büyük olduğu gibi, herhangi bir Astartes savaşçısı için de aynı büyüklükteydi. Zırhı, şafak vakti güneş ışığı gibi, usta zanaatkarların eseri olan beyaz altındandı. Yüzeylerini pek çok sembol kaplıyordu; bunların en önemlisi göğüs zırhının üzerine dikilmiş tek bir göz motifiydi. Korkunç, haleli figürün arkasında beyaz kumaştan elbiseler dalgalanıyordu.

Göğüs zırhının üstündeki yüz çıplaktı, yüzünü buruşturuyordu, her boyutta ve ayrıntıda mükemmeldi ve ışıltıyla doluydu. Çok güzel. Çok güzel.

Tanrı bir an için orada durdu, korkusuzca, güç fırtınasının kuşatması altındaydı ama hareket etmeden, ona dönüktü. Sonra sağ elindeki fırtına okunu kaldırdı ve kargaşaya ateş etti.

Tek atış.

Patlamanın yankısı kulenin etrafında yankılandı. Boğucu bir çığlık duyuldu, yarı kargaşanın içinde kayboldu ve sonra gürültü aniden kesildi.

Güç duvarı yok oldu. Kasırga azaldı. Platforma yağarken cam kırıkları şıngırdadı.

Artık itilmeyen Ekaddon pencere çerçevesinin patlamış pervazına çarptı. Tutuşu güvendeydi. Tekrar içeri girip ayağa kalktı.

“Lordum!” diye haykırdı ve tek dizinin üzerine çöktü, başı eğildi.

Baskının sona ermesiyle Loken artık kendini destekleyemeyeceğini fark etti. Elleriyle boğuşarak asılı olduğu dudağın üzerinden geriye doğru kaymaya başladı. Parıldayan oniksten hiçbir şey satın alamadı.

Kenardan kaydı. Güçlü bir el onu bileğinden yakalayıp platforma kaldırdı.

Loken titreyerek yuvarlandı. Yüzüğün karşısındaki altın tahta baktı. Dumanı tüten bir harabeydi, gizli mekanizmaları içeriden patladı. Bükülmüş, parçalanmış plakaların ve kırık işlerin ortasında, için için yanan bir ceset dimdik duruyordu; kararmış kafatasından dişler sırıtıyordu; kömürleşmiş iskelet kolları hâlâ tahtın kıvrılmış dayanaklarına dayanıyordu.

Derin bir ses, "Bütün zorbalarla ve aldatıcılarla da aynı şekilde başa çıkacağım," diye gürledi.

Loken, üzerinde duran tanrıya baktı. “Lupercal...” diye mırıldandı.

Tanrı gülümsedi. “Bu kadar resmi olmayın lütfen kaptan,” diye fısıldadı Horus.

“Size bir soru sorabilir miyim?” dedi Mersadie Oliton.

Loken duvardaki askıdan bir bornoz almış ve onu giyiyordu. "Elbette."

‘Onları yalnız bırakamaz mıydık?’

'Hayır. Daha iyi bir soru sorun.'

"Çok iyi." Nasıl biri?'

“Kim nasıldır hanımefendi?” diye sordu.

'Horus'

'Eğer sorman gerekiyorsa onunla tanışmadın' dedi.

'Hayır, henüz yapmadım kaptan. Seyirci bekliyordum. Yine de Horus hakkında ne düşündüğünü bilmek isterim..."

Loken, "Onun Savaş Ustası olduğunu düşünüyorum" dedi. Sesi taş gibi sertti. ‘Bence o, Ay Kurtlarının efendisi ve tüm girişimlerimizde İmparatorun seçilmiş vekili, adına övgüler olsun. O, tüm ilklerin ilki ve en önemlisidir. Ve sanırım bir ölümlünün saygı veya unvan olmadan adını söylemesi beni rahatsız ediyor.'

“Ah!” dedi. 'Özür dilerim kaptan, hayır demek istemiştim...'

“Eminim yapmamışsındır ama o Savaş Ustası Horus. Sen bir hatırlatıcısın. Bunu unutma.”





ÜÇ

Replevin

Hatırlayanlar arasında

Dörde yükseldi

Yüce Şehir savaşından üç ay sonra, anmacıların ilki doğrudan Terra'dan toplu taşımayla getirilen keşif filosuna katılmıştı. Elbette, iki yüz yıl önce Büyük Haçlı Seferi'nin başlangıcından bu yana İmparatorluk güçlerine çeşitli tarihçiler ve kayıtçılar eşlik ediyordu. Ancak bunlar, haçlı ordularının ilerleyen tekerlekleri üzerinde yol tozu gibi birikmiş, çoğunlukla gönüllü veya tesadüfi tanıklardan oluşan bireylerdi ve yaptıkları kayıtlar parça parça ve düzensizdi. Bazen kendi sanatsal arzularından ilham alarak, bazen de yaptıklarının şiir, metin, görüntü veya kompozisyonla ölümsüzleştirilmesinin uygun olduğunu düşünen belirli bir başpiskoposun veya lord komutanın himayesinden cesaret alarak olayları tesadüfen anmışlardı.

Ullanor'un zaferinden sonra Terra'ya dönen İmparator, insanlığın yeniden birleşmesi için daha resmi ve otoriter bir kutlama yapılmasının zamanının geldiğine karar vermişti. Yeni kurulan Terra Konseyi açıkça bunu tüm kalbiyle kabul etti, çünkü anma emrinin kuruluşunu ve sponsorluğunu başlatan yasa tasarısı, Konseyin Birinci Lordu Sigillite Malcador'dan başkası tarafından imzalanmamıştı. Terran toplumunun her seviyesinden ve diğer önemli İmparatorluk dünyalarının toplumlarından sadece yaratıcı yeteneklerine göre seçilen anma görevlileri hızla akredite edildi ve görevlendirildi ve genişleyen Imperium'da aktif olan tüm önemli keşif filolarına katılmak üzere gönderildi.

O zamanlar, Savaş Konseyi kayıtlarına göre, haçlı seferi işleriyle meşgul olan dört bin iki yüz seksen yedi ana sefer filosunun yanı sıra uyum veya işgal çabalarına katılan altmış bin küsur ikincil konuşlanma grubu vardı; ayrıca yeni görev emirlerini beklerken yeniden gruplandırılıp yeniden donatılan veya ikmal yapan üç yüz yetmiş iki ana sefer vardı. Tasarının onaylanmasını takip eden ilk aylarda yurt dışına yaklaşık dört virgül üç milyon anmacı gönderildi. Başpiskopos Russ'un "Piçleri silahlandırın" dediği bildirilmişti, "böylece bize mısraların arasında birkaç kahrolası dünya kazanabilirler."

Russ'ın huysuz tavrı dövüş sınıfının tavrını çok iyi yansıtıyordu. Başlangıçtan sıradan ordu askerine kadar, İmparator'un haçlı seferini bırakıp Terra'daki sarayının yalnızlığına çekilme kararıyla ilgili genel bir rahatsızlık vardı. Hiç kimse Birinci Başpiskopos Horus'un Savaş Ustası olarak onun yerine hareket etme seçimini sorgulamamıştı. Sadece bir vekalet ihtiyacını sorguladılar.

Terra Konseyi'nin oluşumu daha da tatsız bir haber olarak gelmişti. Büyük Haçlı Seferi'nin başlangıcından bu yana, esas olarak İmparator ve başrahiplerden oluşan Savaş Konseyi, İmparatorluk otoritesinin merkez üssü olmuştu. Artık bu yeni yapı, savaşçılar yerine sivillerden oluşan İmparatorluk yönetiminin dizginlerini alarak onun yerini aldı. Horus'un liderliği altında bırakılan Savaş Konseyi, fiilen bir uydu statüsüne düşürüldü; sorumlulukları yalnızca sefere ve sefere odaklanmıştı.

Çoğu, önlerindeki çalışma olasılığı konusunda hevesli ve heyecanlı olan anmacılar, hiçbir suçları olmasa da gittikleri her yerde kendilerini bu hoşnutsuzluğun odağında buldular. Hoş karşılanmadılar ve görevlerini yerine getirmenin zor olduğunu gördüler. Ancak daha sonra, icracı haraç idarecileri keşif filolarını ziyaret etmeye başladığında, hoşnutsuzluk daha iyi, daha gerçek bir hedef buldu.

Böylece, Yüce Şehir savaşından üç ay sonra, anmacılar soğuk bir karşılamayla karşılaştılar. Hiçbiri ne bekleyeceğini bilmiyordu. Çoğu daha önce hiç dünya dışına çıkmamıştı. Bakire ve masumlardı, aşırı istekli ve kabaydılar. Karşılanmaları karşısında sertleşmeleri ve alaycı davranmaları uzun sürmedi.

Onlar vardıklarında 63. Seferin filosu hâlâ başkentin etrafını sarıyordu. İmparatorluk güçlerinin 'İmparatorluk'u parçalara ayırmasıyla, mekanizmalarını sökmesiyle ve onun çeşitli özelliklerini, onun dağılmasını denetlemek üzere seçilen İmparatorluk komutanlarına bahşetmesiyle replevin süreci başlamıştı.

Yardım gemileri filodan yüzeye akın ediyordu ve İmparatorluk ordusunun orduları polis eylemlerini gerçekleştirmek üzere konuşlandırılmıştı. 'İmparator'un ölümünün ardından merkezi direniş neredeyse bir gecede çöktü, ancak bazı batı şehirlerinin yanı sıra sistemdeki diğer üç dünyada çatışmalar spazm olarak devam etti. Onurlu, 'eski usul' bir gazi olan Lord Komutan Varvarus, keşif filosuna bağlı ordu kuvvetlerinin komutanıydı ve kendisini ilk kez bir Astartes mızrak ucunun arkasındaki parçaları toplamak için bir çaba düzenlerken bulmadı. Filo Komutanı'na felsefi bir tavırla, "Bir vücut ölürken sıklıkla seğirir" dedi. 'Sadece öldüğünden emin olmaya çalışıyoruz.'

Savaş Ustası 'İmparator' için devlet cenazesi düzenlenmesini kabul etmişti. Bunun yalnızca doğru ve uygun olduğunu ve toptan ezmek yerine uyumlu hale getirmek istedikleri bir halkın arzularına sempati duyduğunu ilan etti. Özellikle Hastur Sejanus'un cenaze töreninin henüz yeni gerçekleştiği ve Yüksek Şehir'de kaybedilen savaş kardeşlerinin resmi cenaze törenlerinin yapıldığı sırada itiraz sesleri yükseldi. Abaddon'un kendisi de dahil olmak üzere birçok Lejyon subayı, kuvvetlerinin Sejanus'un katili için herhangi bir cenaze törenine katılmasına izin vermeyi açıkça reddetti. Savaş Ustası bunu anlamıştı ama neyse ki keşif ekibi arasında onların yerini alabilecek başka Astarlar da vardı.

Primarch Dorn, Imperial Fists'in iki bölüğü olan VII Lejyon'un eşlik ettiği sekiz aydır 63. Sefer ile seyahat ediyordu, Dorn ise Savaş Ustası ile gelecekteki Savaş Konseyi politikaları hakkında görüşmeler yapıyordu.

İmparatorluk Yumrukları gezegenin ilhakında hiçbir rol oynamadığı için Rogal Dorn, şirketlerinin 'İmparator'un cenazesinde saygı duruşunda bulunmasını kabul etti. Bunu Ay Kurtlarının onurunu zedelememek için yaptı. Sarı plakalarında parıldayan İmparatorluk Yumrukları, Yüksek Şehir'in yıpranmış caddelerinden nekropole doğru ilerleyen "İmparator'un" kafilesinin yolunu sessizce sıraladı.

Baş kaptanların ve özellikle de Mournival'in isteği doğrultusunda Savaş Ustası'nın emriyle, hiçbir anma törenine katılanların katılmasına izin verilmedi.

IGNACE KARKASY dinlenme odasına girdi ve bir sürahi şarabı kokladı. Yüzünü buruşturdu.

Keeler ona ekşi bir tavırla, "Yeni açıldı," dedi.

'Evet ama yerel vintage' diye yanıtladı Karkasy. 'Bu küçük küçük imparatorluk. Bu kadar kolay düşmesine şaşmamalı. Bu kadar trajik bir şarap üzerine kurulu herhangi bir kültür uzun süre ayakta kalamaz.'

Keeler, "Eski Gece'nin sınırları boyunca beş bin yıl sürdü" dedi. 'Şarap kalitesinin hayatta kalmasını etkilediğinden şüpheliyim.'

Karkasy kendine bir bardak doldurdu, yudumladı ve kaşlarını çattı. ‘Söyleyebileceğim tek şey, Eski Gecenin burada gerçekte olduğundan çok daha uzun göründüğü.’

Euphrati Keeler başını salladı ve işine geri döndü, çok kaliteli, elde taşınan bir resimleme ünitesini temizleyip yeniden taktı.

Karkasy, "Bir de ter meselesi var" dedi. Bir şezlonga oturup ayaklarını kaldırdı ve bardağı geniş göğsüne yerleştirdi. Tekrar yudumladı, yüzünü buruşturdu ve başını geriye yasladı. Karkasy, cömertçe ete bürünmüş, uzun boylu bir adamdı. Giysileri pahalıydı ve cüssesine uyacak şekilde iyi dikilmişti. Yuvarlak yüzü siyah saçlarla çevrelenmişti.

Keeler içini çekti ve başını işinden kaldırdı. "Ne?"

‘Ter, sevgili Fırat, ter! Astartes'i gözlemliyorum. Çok büyükler değil mi? Demek istediğim, bir insanın ölçülebileceği her ölçümde çok büyük.” “Onlar Astartes, Ignace. Ne bekliyordun ki?” “Ter değil, olan bu. Öyle bir rütbe değil, yaygın bir koku. Sonuçta onlar bizim ölümsüz şampiyonlarımız. Daha iyi kokmalarını bekliyordum. Genç tanrılar gibi kokulu.” “Ignace, nasıl sertifika aldığına dair hiçbir fikrim yok.” Karkasy sırıttı. 'Şarkı sözlerimin güzelliğinden dolayı canım, kelimelere olan hakimiyetimden dolayı. Gerçi burada bu eksik bulunabilir. Nasıl başlayabilirim…?

'Astartes bizi uçurumun eşiğinden kurtarıyor,

Ama ah hayatım, ne kadar da kokuyorlar, kokuyorlar.'

Karkasy kendinden memnun bir şekilde kıs kıs güldü. Bir yanıt bekledi ama Keeler işiyle fazlasıyla meşguldü.

“Lanet olsun!” diye şikayet etti Keeler, hassas aletlerini yere atarak. 'Hizmetçi mi? Buraya gel.”

Bekleyen hizmetçilerden biri ince, pistonlu ayaklarıyla ona doğru yaklaşıyordu. Fotoğraf makinesini uzattı. ‘Bu mekanizma sıkışmış. Tamire götürün. Ve bana yedek birimlerimi getir.'

Hizmetçi cihazı alırken "Evet hanımefendi" diye bağırdı. Ağır ağır uzaklaştı. Keeler sürahiden kendine bir kadeh şarap doldurdu ve tırabzana yaslanmaya gitti. Aşağıda, alt güvertede, keşif ekibinin diğer anma görevlilerinin çoğu öğle yemeği için toplanıyordu. Üç yüz elli erkek ve kadın resmi olarak kurulmuş masaların etrafında toplanmıştı; hizmetçiler aralarında dolaşıp içki ikram ediyordu. Bir gong çalıyordu.

“Öğle yemeği bitti mi?” diye sordu Karkasy şezlongdan.

"Evet" dedi.

'Peki yine ev sahipliği yapan lanet yineleyicilerden biri mi olacak?' diye sordu.

'Evet. Sindermann yine. Konu, yaşayan gerçeğin duyurulmasıdır.'

Karkasy arkasına yaslanıp bardağına hafifçe vurdu. 'Sanırım öğle yemeğini burada yiyeceğim' dedi.

"Sen kötü bir adamsın Ignace," diye güldü Keeler. 'Ama sanırım sana katılacağım.'

Keeler karşısındaki şezlonga oturup arkasına yaslandı. Uzun boylu, ince bacaklı ve sarışındı, yüzü solgun ve inceydi. Kalın asker botları ve yorgunluk pantolonu giyiyordu ve bir askeri öğrenci subayı gibi beyaz yeleği gösterecek şekilde açık siyah bir ceket giyiyordu, ancak seçtiği kıyafetinin erkeksiliği onun kadınsı güzelliğini daha da belirgin kılıyordu.

Karkasy ona bakarak, "Senin hakkında koca bir destan yazabilirim" dedi.

Keeler homurdandı. Ona pas vermek onun için günlük bir rutin haline gelmişti.

‘Sana söyledim, senin sefil, pençeleme yaklaşımlarınla ilgilenmiyorum.’

"Erkeklerden hoşlanmaz mısın?" diye sordu, başını yana eğdi.

'Neden?'

'Öyleymiş gibi giyiniyorsun.'

'Sen de öyle. Erkeklerden hoşlanıyor musun?'

Karkasy acı dolu bir ifadeyle tekrar arkasına yaslanıp göğsündeki camla oynadı. Asma katın çatısına boyanmış kahraman figürlerine baktı. Neyi temsil etmeleri gerektiği hakkında hiçbir fikri yoktu. Bağırırken, katledilenlerin bedenlerinin üzerinde kollarını gökyüzüne doğru uzatarak ayakta durmayı içeren büyük bir zafer eylemi.

"Böyle olmasını mı bekliyordun?" diye sordu sessizce.

'Ne?'

‘Seçildiğin zaman’ dedi. ‘Benimle iletişime geçtiklerinde öyle hissettim…’

'Ne olmuş yani?'

“Yani… gururluyum sanırım.” O kadar çok hayal ettim ki. Yıldızların arasına adım atacağımı ve insanlığın en güzel anının bir parçası olacağımı düşündüm. Yükseleceğimi ve böylece en iyi eserlerimi ortaya koyacağımı düşündüm.'

"Ve sen değilsin?" diye sordu Keeler.

‘Buraya yüceltmek için gönderdiğimiz sevgili savaşçılar deneseler daha az yardımcı olamazlardı.’

Keeler, "Bir miktar başarı elde ettim" dedi. 'Daha önce montaj güvertesindeydim ve bazı güzel fotoğraflar çektim. Yüzeye geçiş izni verilmesi için talepte bulundum. Savaş bölgesini ilk elden görmek istiyorum.”

‘İyi şanslar. Muhtemelen seni inkar edecekler. Yaptığım tüm erişim talepleri reddedildi.'

'Onlar savaşçı, Ig. Uzun zamandır savaşçıydılar. Bizim gibilere kızıyorlar. Biz sadece yolculuğa davet edilmemiş yolcularız.'

'İğnelerini aldın' dedi.

Keeler başını salladı. 'Beni umursamıyorlar gibi görünüyor.'

"Çünkü erkek gibi giyiniyorsun" diye gülümsedi.

Kapak kayarak açıldı ve sessiz asma kattaki odada bir figür onlara katıldı. Mersadie Oliton doğrudan sürahinin bulunduğu masaya gitti, kendine bir içki doldurdu ve sürahiyi geri devirdi. Sonra sessizce durup mavnanın geniş pencere portlarının ötesinde sürüklenen yıldızlara baktı.

“Şimdi onun nesi var?” diye cesaret etti Karkasy.

“Sadie mi?” diye sordu Keeler ayağa kalkıp bardağını masaya bırakırken. 'Ne oldu?'

Oliton hızla, "Görünüşe bakılırsa birisini gücendirdim" dedi ve bir içki daha doldurdu.

'Gücenmiş? Kim?” diye sordu Keeler.

'Loken adında kibirli bir denizci piçi. Piç!'

“Loken'la vaktin var mı?” diye sordu Karkasy, hızla doğrulup ayaklarını güverteye sallayarak. Loken mi? Onuncu Bölük Kaptanı Loken mi?'

"Evet" dedi Oliton. 'Neden?'

Karkasy, "Bir aydır ona yaklaşmaya çalışıyorum" dedi. 'Tüm kaptanlar arasında onun en sadık olduğunu söylüyorlar ve söylentilere göre Sejanus'un yerini alacak. Yetkiyi nasıl aldın?'

"Yapmadım" dedi Oliton. "Sonunda Yüzbaşı Torgaddon'la kısa bir görüşme için yetki belgesi aldım; onunla tanışmak için dilekçe vererek geçirdiğim günler göz önüne alındığında bu, başlı başına küçük bir başarı sayılmazdı, ama onun benimle konuşacak ruh halinde olduğunu sanmıyorum." Belirlenen zamanda onu görmeye gittiğimde atlısı geldi ve bana Torgaddon'un meşgul olduğunu söyledi. Torgaddon atlıyı beni Loken'i görmeye götürmesi için göndermişti. “Loken'in iyi bir hikayesi var” dedi.'

"İyi bir hikaye miydi?" diye sordu Keeler.

Mersadie başını salladı. 'Duyduğum en iyi şey ama hoşuna gitmeyen bir şey söyledim ve bana saldırdı. Beni bu kadar küçük hissettirdi.” Eliyle işaret etti ve sonra bir yudum daha aldı.

“Ter mi kokuyordu?” diye sordu Karkasy.

'HAYIR. Hayır, hiç de değil. Yağ kokuyordu. Çok tatlı ve temiz.”

Ignace Karkasy, “Bana bir tanıtım yapabilir misiniz?” diye sordu.

AYAK SESLERİ DUYDU, ardından bir ses adını seslendi. "Garvi mi?"

Loken kılıç taliminden etrafına baktı ve kafesin parmaklıkları arasından Nero Vipus'un kılıç okulunun girişinde çerçevelendiğini gördü. Vipus siyah pantolon, çizme ve bol bir yelek giymişti ve kesik kolu oldukça belirgindi. Kayıp el, steril bir jöle ile paketlenmişti ve bileğin bir hafta kadar içinde augmetik bir implantı kabul edebilmesi için bileğe yeniden şekil vermek üzere nanotik serumlar enjekte edilmişti. Loken, Vipus'un zincirli kılıcı kullanarak kendi elini kestiği yara izlerini hâlâ görebiliyordu.

'Ne?'

"Biri seni görmek istiyor" dedi Vipus.

"Eğer başka bir lanet hatıraysa..." diye başladı Loken.

Vipus başını salladı. 'Öyle değil. Ben Kaptan Torgaddon.'

Loken kılıcını indirdi ve Vipus kenara çekilirken antrenman kafesini devre dışı bıraktı. Hedef maketleri ve armatür bıçakları onun etrafında donup kaldı ve kafesin üst yarımküresi çatı boşluğuna doğru kayarken, alt yarımküre matın altındaki güverteye çekildi. Tarık Torgaddon, üzerinde bir yorgunluk ve uzun bir gümüş zırh ceketiyle, kılıç okulu odasına girdi. Yüz hatları asık suratlıydı, saçları siyahtı. Vipus yanından kayıp giderken ona sırıttı. Torgaddon'un sırıtışı mükemmel beyaz dişlerle doluydu.

'Teşekkürler Vipus. Elin nasıl?'

'İyileşiyor kaptan. Yeniden bağlanmaya uygun.'

"Bu iyi" dedi Torgaddon. 'Bir süre diğeriyle kıçını sil, tamam mı? Devam et.'

Vipus güldü ve ortadan kayboldu.

Torgaddon kendi esprisine kıkırdadı ve kısa basamakları tırmanıp kanvas hasırın ortasındaki Loken'la yüz yüze geldi. Açık kafesin dışındaki bir bıçak rafının önünde durdu, uzun saplı bir balta seçti ve onu dışarı çıkararak ilerlerken havayı yardı.

"Merhaba Garviel" dedi. "Söylentiyi duydunuz sanırım?"

“Her türlü söylentiyi duydum efendim.”

‘Seninle ilgili olanı kastettim. Bir nöbetçi alın.'

Loken antrenman kılıcını güverteye fırlattı ve hızla en yakın raftan bir tabar çekti. Tamamen çelikten yapılmıştı, hem bıçağı hem de sapı vardı ve balta kafasının kesici kenarı belirgin bir kıvrıma sahipti. Onu av duruşunda kaldırdı ve Torgaddon'a dönük pozisyon aldı.

Torgaddon yanıltıcı bir hareket yaptı ve ardından iki öfkeli darbeyle saldırdı. Loken, tabarının sapıyla Torgaddon'un balta kafasının yönünü değiştirdi ve kılıç okulu çınlayan yankılarla çınladı. Gülümseme Torgaddon'un yüzünü terk etmemişti.

“Yani, bu söylenti...” diye devam etti, daire çizerek.

"Bu söylenti," Loken başını salladı. 'Bu doğru mu?'

"Hayır" dedi Torgaddon. Sonra haince sırıttı. 'Elbette öyle! Ya da belki de değildir... Hayır, öyledir.' Yaramazlığa yüksek sesle güldü.

"Bu çok komik" dedi Loken.

"Ah, kemerini tak ve gülümse," diye tısladı Torgaddon ve yeniden tırpan atarak Loken'e, Loken'in kaçmakta zorlandığı çok standart olmayan iki çapraz vuruşla saldırdı. Vücudunu yoldan çekmek ve ayakları geniş destekle yere inmek zorunda kaldı.

"İlginç bir iş," dedi Loken tabarı alçak ve gevşek bir halde tekrar daire çizerek. 'Siz bu hamleleri sadece yukarı mı yapıyorsunuz diye sorabilir miyim?'

Torgaddon sırıttı. "Bana bizzat Savaş Ustası tarafından öğretildi" dedi, etrafta dolaşıp uzun baltanın parmaklarının arasında dönmesine izin vererek. Bıçak, tuvali hedef alan kuş tüyü çakmakların ışığında parladı.

Aniden durdu ve baltanın ucunu Loken'e doğrulttu. 'Bunu istemiyor musun, Garviel? Terra, seni bu duruma ben kendim kattım.”

'Onur duydum efendim. Bunun için teşekkür ederim.”

‘Ve Ekaddon tarafından desteklendi.’

Loken kaşlarını kaldırdı.

‘Tamam, hayır değildi. Ekaddon senden nefret ediyor dostum.”

'Duygularımız karşılıklı.'

"İşte çocuk bu," diye kükredi Torgaddon ve Loken'e saldırdı. Loken kesmeyi parçaladı ve karşı vuruşu yaparak Torgaddon'u minderin kenarlarına geri sıçramaya zorladı. "Ekaddon tam bir pislik" dedi Torgaddon, "ve sen oraya ilk vardığında kendini aldatılmış hissediyor."

"Ben sadece..." diye başladı Loken.

Torgaddon sessiz olması için parmağını kaldırdı. 'Oraya ilk sen ulaştın,' dedi artık şaka yapmıyordu, 've gerçeği gördün. Ekaddon takılabilir, sadece akıllılık yapıyor. Abaddon bunun için seni görevlendirdi.”

'İlk kaptan mı?'

Torgaddon başını salladı. ‘Etkilendi. Onu yumrukla yendin. Onuncuya şeref. Ve oylamaya Savaş Ustası karar verdi.'

Loken gardını tamamen indirdi. 'Savaş Ustası mı?'

"Seni içeri almak istiyor. Bunu sana kendisinin söylememi söyledi." Çalışmanızı takdir etti. Senin şeref anlayışına hayran kaldı. “Tarik,” dedi bana, “Sejanus’un yerini alacak biri varsa o da Loken olmalı.” O da öyle söyledi.”

"Öyle mi yaptı?"

"Hayır."

Loken başını kaldırıp baktı. Torgaddon baltasını havaya kaldırıp dönerek ona doğru geliyordu. Loken eğildi, yan adım attı ve tabarının sapını Torgaddon'un yan tarafına vurarak Torgaddon'un yanlış adım atmasına ve tökezlemesine neden oldu.

Torgaddon kahkahalarla güldü. 'Evet! Evet yaptı. Terra, çok kolaysın Garvi. Çok kolay. Yüzündeki ifade!'

Loken hafifçe gülümsedi. Torgaddon elindeki baltaya baktı ve sanki aniden bütün olanlardan sıkılmış gibi onu bir kenara fırlattı. Matın gölgelerinin arasına bir takırtıyla indi.

“Peki ne diyorsun?” diye sordu Torgaddon. ‘Onlara ne diyeceğim? İçeride misin?'

Loken, "Efendim, bu hayatımın en büyük onuru olurdu" dedi.

Torgaddon başını salladı ve gülümsedi. 'Evet, öyle olur' dedi, 've işte ilk dersiniz. Bana Tarık diyorsun.”

Yineleyicilerin Astartes'in indüksiyon mekanizmalarından çok daha titiz ve titiz bir süreçle seçildiği söylenmişti. 'Bin kişiden biri Lejyon savaşçısı olabilir,' diye bir düşünce vardı, 'ama yalnızca yüz bin kişiden biri tekrarlayıcı olmaya uygundur.'

Loken buna inanabilirdi. Potansiyel bir Astartes'in sağlam, formda, genetik olarak duyarlı ve geliştirilmeye hazır olması gerekiyordu. Üzerine bir savaşçının inşa edilebileceği et ve kemikten yapılmış bir şasi.

Ancak yineleyici olabilmek için kişinin, gelişmeyi yalanlayan bazı nadir yeteneklere sahip olması gerekiyordu. İçgörü, açık sözlülük, siyasi deha, keskin zeka. İkincisi elbette dijital veya farmasötik olarak güçlendirilebilir ve bir zihin tarih, etik-politika ve retorik konusunda eğitilebilir. Bir kişiye ne düşüneceği ve bu düşünceyi nasıl ifade edeceği öğretilebilir, ancak ona nasıl düşüneceği öğretilemez.

Loken yineleyicileri iş başında izlemeyi severdi. Bazı durumlarda, fethedilen şehirlerdeki görevlilerini takip edebilmek ve kalabalığa hitap ederken izleyebilmek için bölüğünün geri çekilmesini ertelemişti. Güneşin buğday tarlasının üzerinden doğuşunu izlemek gibiydi.

Kyril Sindermann, Loken'in şimdiye kadar gördüğü en iyi yineleyiciydi. Sindermann, 63. Sefer'de birincil yineleyici görevini üstlendi ve mesajın şekillendirilmesinden sorumluydu. Savaş Ustası'nın yanı sıra sefer kaptanı ve kıdemli atlılarla derin ve samimi bir dostluğu olduğu çok iyi biliniyordu. Ve adı bizzat İmparator tarafından biliniyordu.

Loken, Vengeful Spirit'in göbeğinin derinliklerinde yer alan uzun bir kubbe olan seyirci salonuna girdiğinde Sindermann, Yineleyiciler Okulu'ndaki brifingi bitirmek üzereydi. Her biri ofislerinin sade, bej cüppelerini giymiş iki bin erkek ve kadın, onun her sözünden mest olmuş bir şekilde, sıralı oturma sıralarında oturuyordu.

Sindermann, "Özetlemek gerekirse, çok uzun süredir konuştuğum için" diyordu, "bu son olay, felsefemizin süslü derisinin altındaki gerçek kanı ve sinirleri gözlemlememize olanak tanıyor." Aktardığımız gerçek gerçektir, çünkü onun gerçek olduğunu söyleriz. Bu yeterli mi?'

Omuz silkti.

'Ben buna inanmıyorum. "Benim gerçeğim senin gerçeğinden daha iyidir" bir kültürün temeli değil, okul bahçesindeki bir kavgadır. "Ben haklıyım, yani sen yanılıyorsun" bir takım temel etik araçlardan herhangi biri uygulandığı anda çöken bir kıyastır. Ben haklıyım, dolayısıyla sen yanılıyorsun. Bunun üzerine bir anayasa inşa edemeyiz ve onun temelinde yenilenmeye ikna edilemeyiz, edilmemeliyiz, edilmeyeceğiz. Bu bize ne kazandıracak?'

Seyircilerinin karşısına baktı. Birkaç el havaya kalktı.

'Orada?'

'Yalancılar.'

Sindermann gülümsedi. Sözleri, podyumunun etrafına yerleştirilmiş bir dizi vox mikrofonu tarafından güçlendiriliyordu ve yüzü, arkasındaki hololitik duvara resimleyici tarafından büyütülüyordu. Duvardaki gülümsemesi üç metre genişliğindeydi.

'Zorbaları ya da demagogları düşünüyordum Memed ama 'yalancılar' çok uygun. Aslında önerilerimden daha derine iniyor. Tebrikler. Yalancılar. Biz yineleyicilerin olmasına asla izin veremeyeceğimiz şey budur.'

Sindermann devam etmeden önce suyundan bir yudum aldı. Loken salonun arka tarafında boş bir koltuğa oturdu. Sindermann uzun boylu bir adamdı, en azından Astartes olmayan birine göre uzun boyluydu, gururlu bir şekilde dik ve zayıftı, asilzade kafası ince beyaz saçlarla taçlanmıştı. Kaşları, Luna Wolf'un omuz plakasındaki şerit işaretleri gibi siyahtı. Etkileyici bir duruşu vardı ama asıl önemli olan sesiydi. Derin, yuvarlak, yumuşak, şefkatli ses tonu her yineleyici adayının seçilmesini sağladı. Aklı, samimiyeti ve güveni ileten yumuşak, lezzetli, temiz bir ses. Yüzbin kişide aranmaya değer bir sesti bu.

Sindermann, "Gerçek ve yalanlar" diye devam etti. 'Gerçek ve yalan. Artık hobi atımdayım, farkında mısın? Akşam yemeğiniz gecikecek.'

Salonda bir eğlence dalgası yayıldı.

Sindermann, "Büyük eylemler toplumumuzu şekillendirdi" dedi. 'Bunların en büyüğü fiziksel olarak İmparator'un Terra'yı resmi ve tam olarak birleştirmesiydi; bu, şu anda üzerinde durduğumuz Büyük Haçlı Seferi'nin dışsal devamıydı. Ama entelektüel açıdan en büyüğü, din denen o ağır örtüden kurtulmamız oldu. Din, en düşük batıl inançlardan en yüksek manevi inanç toplantılarına kadar türümüzü binlerce yıl boyunca lanetledi. Bizi deliliğe, savaşa, cinayete sürükledi; bir hastalık gibi, bir pranga topu gibi üzerimize asıldı. Sana dinin ne olduğunu anlatacağım… Hayır, sen bana söyle. Oradasın?'

'Cehalet efendim.'

'Teşekkür ederim Khanna. Cehalet. Türümüz en eski zamanlardan beri kozmosun işleyişini anlamaya çalışmıştır ve bu anlayışın başarısız olduğu veya yetersiz kaldığı yerlerde kör bir inançla boşlukları doldurmuş, tutarsızlıkların üzerini kapatmışızdır. Güneş neden gökyüzünde dönüyor? Bilmiyorum, bu yüzden bunu altın arabalı bir güneş tanrısının çabalarına bağlayacağım. İnsanlar neden ölüyor? Bilemiyorum ama bunun ruhları öbür dünyaya taşıyan bir orakçının karanlık işi olduğuna inanmayı seçeceğim.'

Seyircileri güldü. Sindermann podyumdan indi ve vox mikrofonlarının menzilinin ötesinde, sahnenin ön basamaklarına doğru yürüdü. Sesini alçaltmasına rağmen, tüm tekrarlayıcıların alışılmış aracı olan eğitimli perdesi, sözlerini odanın her yerine mükemmel bir netlikle, artırılmadan taşıdı.

'Dini inanç. İblislere olan inanç, ruhlara olan inanç, ölümden sonraki hayata olan inanç ve doğaüstü bir varoluşun tüm diğer süsleri, sınırsız bir kozmos karşısında hepimizi daha rahat ve mutlu kılmak için vardı. Bunlar ruhumuz için destek, zekamız için koltuk değneği, karanlıkta bize yardımcı olacak dualar ve şans tılsımlarıydı. Ama artık kozmosa tanık olduk dostlarım. Aralarından geçtik. Gerçekliğin yapısını öğrendik ve anladık. Yıldızları arkadan gördük ve onların hiçbir mekanizmaya sahip olmadığını, onları yurtdışına taşıyan altın savaş arabalarının olmadığını gördük. Tanrıya ya da herhangi bir tanrıya ihtiyaç olmadığını ve dolayısıyla cinlerin, şeytanların ya da ruhların artık işe yaramadığını fark ettik. İnsanlığın şimdiye kadar yaptığı en büyük şey kendisini laik bir kültür olarak yeniden icat etmekti.'

Dinleyicileri bunu tüm kalbiyle alkışladı. Birkaç onay tezahüratı duyuldu. Yineleyiciler yalnızca topluluk önünde konuşma sanatı eğitimi almamışlardı. İşin her iki tarafında da eğitim aldılar. Kalabalığın arasına yerleştirilen yineleyiciler, birkaç iyi zamanlanmış yanıtla konuyu coşkuya dönüştürebilir veya aynı şekilde bir ayaktakımını konuşmacıya karşı çevirebilir. Tekrarlayıcılar, gerçekte konuşan meslektaşın etkinliğini artırmak için sıklıkla dinleyicilerin arasına karışırdı.

Sindermann sanki işi bitmiş gibi arkasını döndü ve sonra alkışlar azalınca tekrar geriye döndü, sesi daha da yumuşak ve daha etkileyiciydi. 'Peki ya inanç? Din gittiğinde bile imanın bir niteliği vardır. Hala bir şeye inanmamız gerekiyor, değil mi? İşte burada. İnsanlığın asıl amacı hakikat meşalesini en karanlık yerlere bile yükseltmek ve parlatmaktır. Adli, affetmeyen, özgürleştirici anlayışımızı evrenin en karanlık köşeleriyle paylaşmak. Cehalet içinde zincirlenmiş olanları özgürleştirmek için. Kendimizi ve başkalarını sahte tanrılardan kurtarmak ve duyarlı yaşamın zirvesindeki yerimizi almak. İşte... inancımızı buna dökebiliriz. Sınırsız inancımızı bunun için kullanabiliriz.”

Daha çok tezahürat ve alkışlar. Tekrar kürsüye doğru yürüdü. Ellerini kürsünün ahşap korkuluklarına dayadı. 'Geçen aylarda bütün bir kültürü yok ettik. Kusura bakmayın... Onları dize getirmedik ya da uyumlu hale getirmedik. Onları iptal ettik. Sırtları kırıldı. Onları ateşe verin. Bunu biliyorum çünkü Savaş Ustasının bu eylemde Astarlarını serbest bıraktığını biliyorum. Yaptıkları konusunda utangaç olmayın. Onlar katil ama onaylanıyorlar. Şimdi salonun arkasında oturan birini görüyorum, asil bir savaşçı.'

Yüzler Loken'deki vince döndü. Bir alkış koptu.

Sindermann öfkeyle alkışlamaya başladı. 'Bundan daha iyi. Bundan daha iyisini hak ediyor!' Salonun çatısına giderek büyüyen büyük bir alkış sesi yükseldi. Loken ayağa kalktı ve utanarak selam vererek onu aldı.

Alkışlar kesildi. Sindermann, son çırpınış da söner sönmez, "Son zamanlarda fethettiğimiz ruhlar bir Imperium'a, bir insan yönetimine inanıyorlardı" dedi. ‘Yine de İmparatorlarını öldürdük ve onları teslim olmaya zorladık. Şehirlerini yaktık, savaş gemilerini batırdık. Onların “neden?” sorusuna yanıt olarak söylememiz gereken tek şey bu mu? zayıf bir "Ben haklıyım, yani sen yanılıyorsun" mu?'

Sanki düşünüyormuş gibi aşağıya baktı. 'Yine de öyleyiz. Biz haklıyız. Onlar yanılıyorlar. Bu basit, temiz inancı onlara öğretmek için üstlenmeliyiz. Biz haklıyız. Onlar yanılıyorlar. Neden? Biz öyle söylediğimiz için değil. Çünkü bunu biliyoruz! “Ben haklıyım, sen haksızsın” demeyeceğiz çünkü savaşta onları yendik. Bunu ilan etmeliyiz çünkü bunun sorumlu gerçek olduğunu biliyoruz. Bu fikri, gerçek olduğunu tereddüt etmeden, şüphe etmeden, önyargısız olarak bildiğimiz ve bu gerçeğe iman ettiğimizin dışında hiçbir sebeple yayamayız, yaymamalıyız. Onlar yanılıyorlar. Kültürleri yalan üzerine kurulmuş. Biz onlara gerçeğin keskin kıyısını getirdik ve onları aydınlattık. Buradan yola çıkarak ve yalnızca bu temele dayanarak mesajımızı yineleyin.'

Kargaşa dinene kadar gülümseyerek beklemek zorunda kaldı. 'Akşam yemeğiniz soğuyor. Görevden alındı.'

Öğrenci tekrarlayıcılar yavaş yavaş salonun dışına çıkmaya başladı. Sindermann kürsüsünün üzerindeki bardaktan bir yudum daha su aldı ve sahneden Loken'in oturduğu yere kadar merdivenlerden yukarı çıktı.

Loken'in yanına oturup cüppesinin eteklerini düzeltirken, "Beğendiğin bir şey duydun mu?" diye sordu. "Bir şovmen gibi konuşuyorsun," dedi Loken, "ya da mallarının reklamını yapan bir karnaval seyyar satıcısı gibi."

Sindermann siyah, siyah kaşlarından birini kaldırdı. ‘Bazen ben de tam olarak böyle hissediyorum Garviel.’

Loken kaşlarını çattı. "Ne sattığına inanmıyorsun?"

"Öyle mi?"

'Ne satıyorum?'

'İnanç, cinayet yoluyla. Gerçek, savaş yoluyla.'

'Bu sadece bir savaş. Mücadeleden başka bir anlamı yok. Anlamına, bana onu iletmem talimatı verilmeden çok önce karar verildi.'

‘Yani bir savaşçı olarak vicdanın yok mu?’

Loken başını salladı. 'Bir savaşçı olarak vicdan sahibi bir adamım ve bu vicdan, İmparator'a olan inancım tarafından yönlendiriliyor. Davamıza olan inancım, okula anlattığın gibi ama bir silah olarak vicdansızım. Savaş için harekete geçtiğimde kişisel düşüncelerimi bir kenara bırakır ve harekete geçerim. Eylemimin değeri zaten komutanımızın daha büyük vicdanıyla tartıldı. Bana durmam söylenene kadar öldürüyorum ve bu süre zarfında öldürmeyi sorgulamıyorum. Bunu yapmak saçma ve uygunsuz olur. Komutan zaten savaş konusunda kararını verdi ve benden tek beklediği, bunu yeteneklerimin en iyi şekilde yürütmesi. Bir silah kimi veya neden öldürdüğünü sorgulamaz. Silahların amacı bu değil.”

Sindermann gülümsedi. 'Hayır öyle değil, öyle de olması gerekiyor. Yine de merak ediyorum. Bugün için planlanmış bir dersimiz olduğunu sanmıyordum.'

Yineleyici olarak görevlerinin ötesinde, Sindermann gibi kıdemli danışmanların Astartes için eğitim programları yürütmeleri bekleniyordu. Bu bizzat Savaş Ustası tarafından emredilmişti. Lejyon'un adamları, savaşlar arasında geçiş yapmak için uzun süreler harcadılar ve Savaş Ustası, bu zamanı zihinlerini geliştirmek ve bilgilerini genişletmek için kullanmaları konusunda ısrar etti. 'En güçlü savaşçılar bile savaşın ötesindeki alanlarda eğitim görmeli' diye emretmişti. 'Savaşın bittiği ve savaşların bittiği bir zaman gelecek ve savaşçılarım kendilerini barış dolu bir hayata hazırlamalılar. Dövüş meseleleri dışında başka şeyleri de bilmeleri gerekir, yoksa kendilerini modası geçmiş bulurlar.'

'Planlanmış bir eğitim yok' dedi Loken, 'ama seninle resmi olmayan bir şekilde konuşmak istedim.'

'Gerçekten mi? Aklında ne var?'

‘Rahatsız edici bir şey…’

Sindermann, "Sizden Mournival'a katılmanız istendi" dedi. Loken gözlerini kırpıştırdı.

'Nasıl bildin? Herkes biliyor mu?'

Sindermann sırıttı. ‘Sejanus gitti, kemiklerini korusun. Mournival'da eksiklik var. Sana gelmelerine şaşırdın mı?'

"Ben öyleyim."

'Ben değilim. Abaddon ve Sedirae'yi zaferlerinle kovalıyorsun Loken. Warmaster'ın gözü senin üzerinde. Dorn da öyle.”

'Başpiskopos Dorn mu? Emin misin?'

"Bana senin soğukkanlı mizah anlayışına hayran olduğu söylendi Garviel." Bu onun gibi birinden gelen bir şey.'

'Gurur duydum.'

'Olmalısın. Şimdi sorun ne?'

'Uygun muyum? Kabul etmeli miyim?'

Sindermann güldü. ‘İnançlı olun’ dedi.

Loken, "Başka bir şey daha var" dedi.

'Devam et.'

'Bugün yanıma bir zikir geldi. Doğruyu söylemek gerekirse beni çok sinirlendirdi ama söylediği bir şey vardı. “Onları yalnız bırakamaz mıydık?” dedi.

'Kim?'

‘Bu insanlar. Bu İmparator.”

‘Garviel, bunun cevabını biliyorsun.’

'Kuledeyken o adamla yüzleşirken...'

Sindermann kaşlarını çattı. 'İmparatormuş gibi davranan kişi mi?'

'Evet. O da hemen hemen aynı şeyi söyledi. Quartes, Quantifications adlı eserinden bize galaksinin geniş bir uzay olduğunu ve benim de bu kadarını gördüğümü öğretiyor. Bu kozmosta bizimle aynı fikirde olmayan ama kendi halinde bir insanla, bir toplumla karşılaşırsak onu yok etmeye ne hakkımız var? Yani... onları öylece bırakıp görmezden gelemez miyiz? Sonuçta galaksi çok geniş bir alandır.'

Sindermann, 'Sende her zaman hoşuma giden şey Garviel,' dedi, 'insanlığındır. Bu açıkça aklınızı kurcaladı. Neden benimle daha önce bu konuda konuşmadın?'

Loken, "Solup gideceğini düşünmüştüm" diye itiraf etti.

Sindermann ayağa kalktı ve Loken'a onu takip etmesini işaret etti. Seyirci odasından çıktılar ve amiral gemisinin büyük omurga koridorlarından biri boyunca yürüdüler; kemer çatılı, payandalı, üç kat yüksekliğinde, beş kilometre uzunluğa sahip eski bir katedral fanusunun nefine benzeyen bir kanyon. Kasvetliydi ve Lejyonların, bölüklerin ve kampanyaların görkemli sancakları, bazıları solmuş veya eski savaşlardan dolayı hasar görmüş, aralıklarla çatıdan sarkıyordu. Koridor boyunca personel dalgaları akıyor, sesleri kasaya garip bir uğultu yükseltiyordu ve Loken, üst güvertelerin ana mekana baktığı yukarıdaki ışıklı galerilerde diğer yaya trafiği akışlarını görebiliyordu.

Birlikte dolaşırken Sindermann, "İlk şey, endişeleriniz için basit bir bandajdır" dedi. Bunu sınıfa uzun uzun yazdığımı duydunuz ve bir bakıma, biraz önce vicdan konusunda konuşurken bunun bir versiyonunu denemeye cesaret ettiniz. Sen bir silahsın Garviel, insanoğlunun şimdiye kadar yarattığı en iyi yıkım aracının bir örneğisin. İçinizde şüpheye ya da soruya yer olmamalıdır. Haklısın. Silahlar düşünmemeli, sadece kendilerinin kullanılmasına izin vermeli çünkü onları kullanma kararı onlara ait değildir. Bu kararın başpiskoposlar ve komutanlar tarafından büyük ve korkunç bir dikkatle ve yargılama kapasitemizin ötesinde etik bir değerlendirmeyle verilmesi gerekiyor. Savaş Ustası, kendisinden önceki sevgili İmparator gibi sizi hafife almaz. Ancak ağır bir yürekle ve belli bir kararlılıkla Astartes'i serbest bırakır. Adeptus Astartes son çaredir ve yalnızca bu şekilde kullanılır.”

Loken başını salladı.

'Unutmaman gereken şey bu. Imperium'un Astartes'e ve dolayısıyla herhangi bir düşmanı yenme ve gerekirse yok etme yeteneğine sahip olması, bunun olmasının nedeni bu değil. Yok etmenin yollarını geliştirdik... Senin gibi savaşçılar geliştirdik Garviel... çünkü bu gerekli.'

'Gerekli bir kötülük mü?'

'Gerekli bir araç. Hak, kudrete uymaz. İnsanlığın herkesin iyiliği için aktaracak büyük, ampirik bir gerçeği, getireceği bir mesajı var. Bazen bu mesaj isteksiz kulaklara ulaşır. Bazen bu mesaj burada olduğu gibi reddedilir ve reddedilir. O zaman ve ancak o zaman, bunu uygulayacak güce sahip olduğumuz için yıldızlara teşekkür edin. Güçlüyüz çünkü haklıyız Garviel. Haklı değiliz çünkü güçlüyüz. Bu geri dönüşün inancımız haline geldiği saat ne kötü.'

Omurilik koridorunu kapatmışlar ve şimdi yan taraftaki gezinti yolu boyunca arşiv ek binasına doğru yürüyorlardı. Üst uzuvları kitaplar ve veri listeleriyle dolu olan hizmetçiler paytak paytak yürüyorlardı.

'Bizim gerçeğimiz doğru olsa da olmasa da, onu her zaman isteksizlere dayatmak zorunda mıyız? Kadının dediği gibi, onları rahatsız edilmeden kendi kaderleriyle baş başa bırakamaz mıyız?'

Sindermann, "Bir gölün kıyısında yürüyorsunuz" dedi. 'Bir çocuk boğuluyor. Yüzmeyi öğrenmeden suya düşecek kadar aptal olduğu için mi boğulmasına izin veriyorsunuz? Yoksa onu avlayıp yüzmeyi mi öğretirsin?'

Loken omuz silkti. 'İkincisi.'

'Ya sen onu kurtarmaya çalışırken o da senden korktuğu için seninle savaşırsa? Yüzmeyi öğrenmek istemediği için mi?'

'Yine de onu kurtaracağım.'

Yürümeyi bırakmışlardı. Sindermann elini devasa bir kapının pirinç çerçevesine yerleştirilmiş anahtar plakasına bastırdı ve avucunun kayan ışıkta okunmasına izin verdi. Kapı açıldı, ağız gibi nefes veriyor, iklim kontrollü havayı ve arka plandaki tozu dışarı fışkırtıyordu.

Arşiv Odası Üç'ün kasasına girdiler. Akademisyenler, sphragistler ve metaphrast'lar okuma masalarında sessizce çalışıyor, hizmetkarları mühürlü yığınlardan ciltler seçmeye çağırıyorlardı.

Sindermann, yalnızca Loken'in gelişmiş işitme duyusunun takip edebilmesi için sesini oldukça alçak tutarak, "Endişeleriniz konusunda beni ilgilendiren şey," dedi, "senin hakkında söyledikleridir." Sizin bir silah olduğunuzu ve ne yaptığınızı düşünmenize gerek olmadığını, çünkü düşünmenin sizin yerinize yapıldığını tespit ettik. Yine de içinizdeki insan kıvılcımının endişelenmesine, endişelenmesine ve empati kurmasına izin veriyorsunuz. Kozmosu bir enstrüman gibi değil, bir insan gibi değerlendirme yeteneğini koruyorsun.'

"Anladım" diye yanıtladı Loken. “Yerimi unuttuğumu söylüyorsun. İşlevimin sınırlarını aştığımı.”

“Ah hayır.” Sindermann gülümsedi. “Yerini bulduğunu söylüyorum.”

“Nasıl yani?” diye sordu Loken.

Sindermann, arşivin sisli yüksekliklerine doğru kule gibi yükselen kitap yığınlarını işaret etti. Yukarıda, kütüphanenin uçurum yüzeyleri boyunca bal arıları gibi üşüşen, plastek taşıyıcılara mühürlenmiş antik metinleri araştırıp alan hizmetçiler vardı.

Sindermann, "Kitaplara saygı gösterin" dedi.

‘Okumam gerekenler var mı? Benim için bir liste hazırlar mısın?'

‘Hepsini okuyun. Tekrar okuyun. Atalarımızın öğrendiklerini ve fikirlerini bir bütün olarak yut, çünkü bu seni yalnızca bir insan olarak geliştirebilir, ama eğer bunu yaparsan, bunların hiçbirinin şüphelerini giderecek bir cevap olmadığını göreceksin.'

Loken güldü, şaşkındı. Yakındaki metaforstlardan bazıları çalışmalarından başlarını kaldırdılar, kesintiden rahatsız oldular. Sesin bir Astartes'ten geldiğini gördüklerinde hızla tekrar aşağıya baktılar.

Sindermann, “Yas nedir, Garviel?” diye fısıldadı.

‘Çok iyi biliyorsun…’

'Benimle eğlenin. Resmi bir kurum mu? Resmi olarak onaylanmış bir yönetim organı, Legio rütbesi mi?'

'Tabii ki değil. Bu gayri resmi bir onurdur. Resmi bir ağırlığı yoktur. Lejyonumuzun en eski döneminden beri bir Yas vardır. Akranları tarafından dört kaptan olarak kabul edilen...'

Durdu.

“En iyisi mi?” diye sordu Sindermann.

'Benim alçakgönüllülüğüm bu kelimeyi kullanmaktan utanıyor. En uygunu. Lejyon herhangi bir zamanda, resmi olmayan bir şekilde, emir komuta zincirinden tamamen ayrı bir şekilde bir Mournival oluşturur. Lejyon'un ruhu gibi hareket eden, tercihen oldukça farklı yönlere ve mizahlara sahip dört kaptandan oluşan bir kardeş.'

‘Ve onların görevi Lejyon’un ahlaki sağlığını gözetmek, öyle değil mi? Felsefesini yönlendirmek ve şekillendirmek mi? Ve en önemlisi komutanın yanında yer almak ve herkesten önce onun dinlediği ses olmak. Özel olarak başvurabileceği yoldaşlar ve arkadaşlar olmak ve kaygılarını ve sorunlarını, bunlar devlet veya Konsey meselesi haline gelmeden önce özgürce konuşmak.'

Loken, "Mournival'in yapması gereken şey bu," diye onayladı.

“Sonra bana öyle geliyor ki, Garviel, bu rolde yalnızca kullanımını sorgulayan bir silahın herhangi bir değeri olabilir. Mournival'a üye olmak için endişelerinizin olması gerekiyor. Zekanızın olması gerekiyor ve kesinlikle şüphelerinizin olması gerekiyor. Hayırcının ne olduğunu biliyor musun?'

"Hayır."

'Erken Arz tarihinde, Sumaturan hanedanlarının egemenliği sırasında, hayırseverler yönetici sınıflar tarafından istihdam ediliyordu. Onların işi aynı fikirde olmamaktı. Her şeyi sorgulamak. Herhangi bir argümanı veya politikayı dikkate almak ve onda hata bulmak veya karşı pozisyonu ifade etmek. Onlara çok değer veriliyordu.”

Loken, “Hayırcı olmamı mı istiyorsun?” diye sordu.

Sindermann başını salladı. 'Senin kendin olmanı istiyorum Garviel. Mournival'ın sağduyunuza ve netliğinize ihtiyacı var. Sejanus her zaman mantığın sesiydi; Abaddon'un öfkesi ile Aximand'ın melankolik küçümsemesi arasındaki ölçülü dengeydi. Denge bozuldu ve Warmaster'ın bu dengeye her zamankinden daha fazla ihtiyacı var. Bu sabah bana geldin çünkü benim onayımı istedin. Bu onuru kabul edip etmemeniz gerektiğini bilmek istediniz. Kendi itirafınla Garviel, kendi şüphelerin sayesinde kendi sorunun cevabını vermiş oldun.'





DÖRT

Çağrıldı

Ezekyle ismiyle

Kazanan bir el

Gezegenin adının ne olduğunu sormuştu ve mekik mürettebatı ona 'Terra' cevabını vermişti ki bu da pek işe yaramamıştı. Mersadie Oliton yirmi dokuz yıllık yaşamının ilk yirmi sekiz yılını Terra'da geçirmişti ve mesele bu değildi.

Ona eşlik etmesi için gönderilen yineleyicinin pek bir faydası yoktu. Onlu yaşlarının sonlarında, mütevazi, zeytin tenli bir adam olan tekrarlayıcının adı Memed'di ve korkunç bir zekaya ve erken gelişmiş bir dehaya sahipti. Ancak mekiğin yörüngenin altındaki şiddetli geçişi bünyesine uymuyordu ve yolculuğunun çoğunu plastik bir torbaya kusmakla meşgul olduğu için onun sorularına cevap veremeden geçirdi.

Mekik, Yüksek Şehir'in sekiz kilometre batısında, kısırlaştırılmış ve budanmış ağaçların arasındaki düz bir çim alana indi. Akşamın erken saatleriydi ve yıldızlar gökyüzünün kenarlarındaki mor lekenin içinde şimdiden parıldamaya başlamıştı. Yüksek irtifada gemiler geçti, ışıkları yanıp sönüyordu. Mersadie mekiğin rampasından çimlerin üzerine inerek dünyanın tuhaf kokularını ve biraz değişken atmosferini içine çekti.

Kısa bir süre durdu. Oksijen bakımından zengin havanın başını döndürdüğünü hayal etti ve bu baş dönmesi, nerede olduğu düşüncesiyle daha da heyecanlandı. Hayatında ilk kez başka bir toprağın, başka bir dünyanın üzerinde duruyordu. Sanki bir tören grubunun çalması gerekiyormuş gibi, bu ona çok önemli göründü. Bildiği kadarıyla fethedilen dünyanın yüzeyine erişim izni verilen ilk anımsatıcılardan biriydi.

Uzaktaki şehre bakmak için döndü, panoramayı çekti ve onu hafıza bobinlerine kaydetti. Belirli görüntüleri dijital olarak saklamak için gözlerini kırpıştırdı ve kavganın üzerinden aylar geçmesine rağmen şehirden dumanların hâlâ yükseldiğini fark etti.

Tekrarlayıcı, onun arkasından rampadan inerken, "Biz buna Altmış Üç On Dokuz adını veriyoruz" dedi. Görünen o ki, mide bulandırıcı yapısı gezegenin düşüşüyle ​​dengelenmişti. Nefesindeki hasta kokusundan nazikçe geri çekildi.

"Altmış Üç On Dokuz?" diye sordu.

Memed, "63. Keşif'in on dokuzuncu dünya için uyum sağladığı yer burası" dedi, "gerçi burada henüz tam uyum sağlanamadı. Şart henüz onaylanmadı. Lord Vali Seçilmiş Rakris, rızaya dayalı bir koalisyon parlamentosu oluşturmakta zorluk yaşıyor, ancak Altmış Üç On Dokuzuncu bunu başaracak. Yerliler bu dünyaya Terra diyor ve biz bunlardan ikisine sahip olamayız, değil mi? Benim görebildiğim kadarıyla sorunun kökeninde bu yatıyordu…’

"Anlıyorum" dedi Mersadie uzaklaşarak. Boynuzları budanmış ağaçlardan birinin kabuğuna elini dokundurdu. Bu... gerçek gibi geldi. Kendi kendine gülümsedi ve göz kırptı. Zaten görsel anahtarlarla birlikte anlatımının temeli gelişmiş zihninde şekilleniyordu. Kişisel bir bakış açısı, onun kabul edeceği şey bu. Gezegene ilk inişinin yeniliğini ve alışılmadıklığını, anılarının etrafında asılı kalacağı bir tema olarak kullanacaktı.

Tekrarlayıcı, onun yanına gelerek, "Güzel bir akşam," diye duyurdu. Sanki birisinin onları onun yerine atmasını bekliyormuş gibi, çalkantılı kusmuk torbalarını rampanın dibinde bırakmıştı.

Onun korumasına verilen dört ordu askeri kesinlikle bunu yapmaya niyetli değildi. Ağır kadife paltoları ve shakolarıyla ter içindeydiler, tüfekleri omuzlarındaydı ve onun çevresine kapandılar.

"Hanım Oliton?" dedi memur. 'O bekliyor.'

Mersadie başını salladı ve onları takip etti. Kalbi çok hızlı atıyordu. Bu oldukça önemli bir fırsat olacaktı. Bir hafta önce, şu ana kadar anma yapanların hepsinden çok daha fazlasını başarmış olan arkadaşı ve anma arkadaşı Euphrati Keeler, Maloghurst canlı bulunduğunda doğudaki Kaentz şehrinde haçlı operasyonlarını gözlemliyordu.

Elçiliğinin gemileri yörüngeden çıktığında kaybolduğuna inanılan Savaş Ustası'nın atlısı, indirme kapsülü aracılığıyla kaçarak hayatta kalmıştı. Ağır yaralanmıştı ve Kaentz dışındaki bölgelerde yaşayan bir çiftçinin ailesi tarafından bakılmış ve korunmuştu. Keeler, atlının çiftlikten çıkışını kaydetmek için şans eseri oradaydı. Bu bir darbeydi. Çok güzel bir şekilde derlenmiş resimleri keşif filosunun etrafında gösterildi ve İmparatorluk maiyetleri tarafından beğenildi. Bir anda Euphrati Keeler'den bahsedilmeye başlandı. Aniden, hatıralar o kadar da kötü bir şey değildi. Euphrati, resminin birkaç parlak tıklamasıyla, anmacıların davasını muazzam bir şekilde ilerletmişti.

Mersadie şimdi kendisinin de aynısını yapabileceğini umuyordu. Çağrılmıştı. Hala bunu tam olarak atlatamadı. Yüzeye çağrılmıştı. Bu gerçek tek başına yeterliydi ama asıl önemli olan onu kimin çağırdığıydı. Onun transit geçiş iznini bizzat kendisi vermişti ve bir korumanın ve Sindermann'ın en iyi tekrarlayıcılarından birinin atanmasını sağlamıştı.

Nedenini anlayamadı. En son karşılaştıklarında adam o kadar acımasızdı ki istifa etmeyi ve eve ilk araçla gitmeyi düşünmüştü.

Ağaç sıralarının arasındaki çakıllı bir yolda onu bekliyordu. Etrafındaki askerlerle birlikte yaklaştığında, onu dolu tabağıyla görünce hayrete düştü. Parıldayan beyaz, kenarlarında siyah bir iz var. Yandaki at fırçası arması olan miğferi çıkarılmıştı ve beline asılmıştı. İki buçuk metre boyunda bir devdi.

Etrafındaki askerlerin tereddüt ettiğini hissetti.

Onlara, "Burada bekleyin" dedi ve onlar da rahatlayarak geri çekildiler. İmparatorluk ordusunun bir askeri eski çizmeler kadar dayanıklı olabilirdi ama bir Astartes'e bulaşmak istemiyordu. Özellikle de Lejyonların en kudretlisi, en ölümcülü olan Ay Kurtlarından biri değil.

Tekrarlayıcıya "Sen de" dedi.

"Ah, doğru," dedi Memed, durarak.

‘Çağrı kişiseldi.’

'Anladım' dedi.

Mersadie, Luna Wolves kaptanının yanına yürüdü. Adam onun üzerinde o kadar yükselmişti ki, ona bakabilmek için eliyle gözlerini batan güneşe karşı korumak zorunda kaldı.

"Hatırlayan" dedi, sesi bir meşe kökü kadar derindi.

'Kaptan. Başlamadan önce, son sefere sebep olmuş olabileceğim kırgınlıklardan dolayı özür dilemek istiyorum...'

'Eğer gücenmiş olsaydım hanımefendi, sizi buraya çağırır mıydım?'

"Sanırım hayır."

“Haklısın.” Geçen sefer sorularınla beni sinirlendirdin ama itiraf etmeliyim ki sana çok sert davrandım.'

'Gereksiz bir cesaretle konuştum...'

Loken, "Seni düşünmeme neden olan şey bu cesaretti," diye yanıtladı. 'Daha fazla açıklayamam. Yapmayacağım ama bilmelisin ki beni buraya getiren şey senin sıra dışı konuşmandı. Bu yüzden seni de buraya getirmeye karar verdim. Eğer anmacıların yaptığı buysa, işinizi iyi yapmışsınız demektir.'

Mersadie ne söyleyeceğinden emin değildi. Elini indirdi. Güneşin son ışıkları gözlerindeydi. 'Sen... bir şeye tanık olmamı mı istiyorsun? Bir şeyi hatırlamak için mi?'

Hayır, diye kısaca yanıtladı. 'Şimdi olanlar özel olarak oluyor, ama bunun kısmen senin yüzünden olduğunu bilmeni istedim. Döndüğümde eğer uygun görürsem bazı anılarımı size aktaracağım. Eğer bu kabul edilebilirse.”

'Onur duydum kaptan. Zevkinizi bekleyeceğim.'

Loken başını salladı.

'Ben de geleyim mi...' diye söze başladı Memed.

'Hayır' dedi Ay Kurdu.

“Doğru,” dedi Memed hızla, geri çekilerek. Bir ağaç gövdesini incelemek için uzaklara gitti.

Loken, Mersadie'ye "Bana doğru soruları sordun ve böylece benim de doğru soruları sorduğumu gösterdin" dedi.

'Öyle mi yaptım? Onlara cevap verdin mi?'

Hayır, diye yanıtladı. "Burada bekleyin lütfen" dedi ve en iyi bahçe ustaları tarafından kalın, yeşil bir kale duvarı şeklinde kesilmiş çitlere doğru yürüdü. Yapraklı bir kemerin altında gözden kayboldu.

Mersadie bekleyen askerlere döndü.

“Herhangi bir oyun biliyor musun?” diye sordu.

Omuz silktiler.

Ceketinin cebinden bir deste kart çıkardı. "Sana göstereceğim bir tane var" diye sırıttı ve uğraşmak için çimlere oturdu.

Askerler tüfeklerini bıraktılar ve uzayan mavi gölgelerin içinde onun etrafında toplandılar.

Ignace Karkasy amiral gemisinden ayrılmadan önce, adam sırıtıp desteyi ona vermeden hemen önce, "Askerler kartları sever," demişti.

YÜKSEK çitlerin ötesinde, gölgeli bir harabe halinde süslü bir su bahçesi uzanıyordu. Çitin yüksekliği ve gül rengi gökyüzünde şimdi dikenli siyah şekillere dönüşen komşu ağaçlar, doğrudan gelen güneş ışığından geriye kalanları perdeliyordu. Bahçelerdeki kasvet neredeyse sisliydi.

Bahçe bir zamanlar, bir kaynak veya su kaynağından beslenen çakıllı lavabolarda zambakların ve parlak su çiçeklerinin yeşerdiği bir dizi kare, sığ havzayı çevreleyen dev kaldırım taşları gibi yerleştirilmiş dikdörtgen ouslite levhalardan oluşuyordu. Havuzların kenarında narin hayalet eğrelti otları ve ağlayan ağaçlar vardı.

Yüksek Şehir'in saldırısı sırasında, mermiler veya havadan atılan mühimmatlar bölgeyi kuşatmış, birçok bitkiyi devirmiş ve çok sayıda bloğu parçalamıştı. Ouslit tabakalarının çoğu yerinden çıkmıştı ve derin, oyuk kraterlerin eklenmesiyle havuzlardan bazılarının genişliği ve derinliği büyük ölçüde artmıştı.

Ancak gizli kaynak, kabuk deliklerini doldurarak ve yerinden çıkan taşların arasından taşarak burayı beslemeye devam etmişti.

Bütün bahçe, karanlıkta birbirine dolanmış dalların, kırık kök toplarının ve asimetrik kaya parçalarının minyatür takımadalar halinde yükseldiği, parıldayan, düz bir havuza benziyordu.

Sağlam bloklardan bazıları, iki metre uzunluğunda ve yarım metre kalınlığındaki levhalar, patlamalar nedeniyle rastgele değil, yeniden düzenlenmişti. Havuz alanına doğru bir yürüyüş yolu oluşturacak şekilde kaldırılmışlardı; taştan bir iskele neredeyse su yüzeyiyle aynı hizadaydı.

Loken geçide çıktı ve onu takip etmeye başladı. Havada nem kokusu vardı ve amfibilerin takırtılarını ve akşam sineklerinin tıslamalarını duyabiliyordu. Kırılgan renkleri, yaklaşan karanlıkta neredeyse kaybolan su çiçekleri, yolunun her iki yanında durgun su üzerinde sürükleniyordu.

Loken hiçbir korku hissetmiyordu. Bunu hissedecek şekilde yaratılmamıştı ama kalplerini çarptıran bir endişeyi, bir beklentiyi fark etti. Hayatında bir eşiği geçmek üzere olduğunu biliyordu ve bu eşiğin ötesinde olanın da sağduyulu olacağına inanıyordu. Ayrıca kariyerinde ileriye doğru derin bir adım atmak üzere olduğunu da doğru hissetti. Son zamanlarda dünyası, hayatı, Savaş Ustası'nın yükselişi ve bunun sonucunda haçlı seferinin değişmesiyle büyük ölçüde değişmişti ve onun da bununla birlikte değişmesi doğruydu. Yeni bir aşama. Yeni bir zaman.

Durdu ve mor renkli gökyüzünde parlamaya başlayan yıldızlara baktı. Yeni bir zaman ve muhteşem yeni bir zaman. Onun gibi insanlık da büyüklüğe doğru adım atmak üzere olan bir eşikteydi.

Su bahçesinin düzensiz yayılımının derinliklerine, çitlerin arkasındaki iskeledeki lambaların çok ötesine, şehrin ışıklarının çok ötesine gitmişti. Güneş kaybolmuştu. Mavi gölgeler etrafını sarmıştı.

Geçit yolu sona erdi. Su ötede parlıyordu. İleride, otuz metrelik durgun göletin karşısında, ağlayan ağaçlardan oluşan küçük bir küme, gökyüzüne karşı silüetiyle bir atol gibi yükseliyordu.

Beklemesi gerekip gerekmediğini merak etti. Sonra suyun karşısındaki ağaçların arasında bir ışık parıltısı gördü; geldiği kadar hızla giden sarı bir alev dalgalanması.

Loken geçitten suya adım attı. İncik derinliğindeydi. Dalgalar, sert siyah daireler, yansıtıcı havuzun her yerine yayılıyor. Ayaklarının birdenbire beklenmedik bir derinlikteki kraterle karşılaşmamasını ve bu ciddi ana komedi katmamasını umarak adaya doğru ilerlemeye başladı.

Ağaçların kıyısına ulaştı ve sığlıklarda durup karışık karanlığa baktı.

Karanlığın içinden bir ses, "Bize adınızı verin" diye seslendi. Kelimeleri, onun ana dili olan ve Ay Kurtlarının savaş argosu olan Chthonic dilinde söylüyordu.

‘Garviel Loken benim adımdır.’

'Peki sizin onurunuz nedir?'

"Ben On Altıncı Legio Astartes'in Onuncu Bölüğünün Kaptanıyım."

'Peki yeminli efendin kim?'

‘Savaş Ustası ve İmparator ikisi de.’

Bunu sessizlik takip etti; yalnızca kurbağaların su sıçraması ve su dolu çalılıklardaki böceklerin gürültüsüyle kesintiye uğradı.

Ses tekrar konuştu. İki kelime. 'Onu aydınlatın.'

Bir fenerin yuvası açıldığında kısa bir metalik çizik oluştu ve sarı alev ışığı onun üzerinden parladı. Üzerindeki ağaçlarla kaplı kıyıda üç figür duruyordu; biri feneri tutuyordu.

Aximand. Torgaddon feneri kaldırıyor. Abaddon.

Onun gibi onlar da savaşçı zırhlarını giymişlerdi; dans eden ışık plakanın kıvrımlarından parlıyordu. Hepsinin başı açıktı ve tepeli miğferleri bellerine sarkıyordu.

Abaddon, “Bu ruhun iddia ettiği tek şey olduğunu doğruluyor musunuz?” diye sordu. Üçü de onu yeterince iyi tanıdığından bu tuhaf bir soru gibi görünüyordu. Loken bunun törenin bir parçası olduğunu anladı.

"Kefil oluyorum" dedi Torgaddon. ‘Işığı artırın.’

Abaddon ve Aximand uzaklaştılar ve çevredeki dallardan sarkan bir düzine diğer fenerin yuvalarını açmaya başladılar. Bitirdiklerinde altın bir ışık hepsini kapladı. Torgaddon kendi lambasını yere koydu.

Üçlü, Loken'la yüzleşmek için suya doğru adım attı. Tarık Torgaddon aralarında en uzun boylu olanıydı; hilekar sırıtışı yüzünden hiç ayrılmıyordu. "Gevşe, Garvi," diye kıkırdadı. 'Isırmayız.'

Loken ona gülümsedi ama cesaretinin kırıldığını hissetti. Bu kısmen bu üç adamın yüksek statüsünden kaynaklanıyordu, ama aynı zamanda göreve başlamanın bu kadar törensel olmasını da beklemiyordu.

Beşinci Bölüğün Kaptanı Horus Aximand aralarında en genç ve en kısa olanıydı, Loken'den daha kısaydı. Bir bekçi köpeği gibi bodur ve sağlamdı. Kafası pürüzsüzce tıraş edilmiş ve yağlanmıştı, böylece lambanın ışığı parlıyordu. Aximand, Lejyon'un genç nesillerindeki birçok kişi gibi, komutanın onuruna isimlendirilmişti, ancak bu ismi yalnızca o açıkça kullanıyordu. Geniş gözleri ve sert, düz burnuyla asil yüzü, esrarengiz bir şekilde Savaş Ustası'nın çehresine benziyordu ve bu ona sevgi dolu 'Küçük Horus' adını kazandırmıştı. Küçük Horus Aximand, savaşın şeytan köpeği, usta stratejist. Loken'i başıyla selamladı.

Lejyon'un ilk kaptanı Ezekyle Abaddon çok güçlü bir zalimdi. Loken'in boyuyla Torgaddon'un boyu arasında bir yerde, normalde tıraş edilmiş kafa derisini süsleyen tepeli tepe nedeniyle her ikisinden de daha büyük görünüyordu. Miğferi çıkarıldığında Abaddon siyah saçlarını gümüş bir kolla bağladı, bu da onun bir palmiye ağacı ya da tacındaki bir fetiş anahtarı gibi gururlu durmasını sağladı. Torgaddon gibi o da başından beri Mournival'deydi. Her ikisi de Torgaddon ve Aximand gibi o da Savaş Ustasını anımsatan düz bir burun ve geniş aralıklı gözlerle aynı yönü paylaşıyordu, ancak yüz hatları yalnızca Aximand'da gerçek bir benzerlik taşıyordu. Eğer eski yöntemle babalık yapmış olsalardı kardeş olabilirlerdi, gerçek rahim kardeşleri olabilirlerdi. Öyle ki gen kaynağı ve askeri kardeşlik açısından kardeştiler.

Artık Loken onların da kardeşi olacaktı.

Astartes'in Ay Kurtları Lejyonu'nda, kökenleriyle yüz benzerliği gösteren ilginç bir olay yaşandı. Bu, gen tohumundaki uygunluklara bağlanmıştı, ancak yine de özellikleriyle Horus'u tekrarlayanlar özellikle şanslı görülüyordu ve tüm insanlar tarafından 'Horus'un Oğulları' olarak biliniyorlardı. Bu bir onur işaretiydi ve çoğu zaman 'Sons'ın diğerlerinden daha hızlı yükseldiği ve daha iyi destek bulduğu görülüyordu. Loken, Mournival'in önceki tüm üyelerinin 'Horus'un Oğulları' olduğunu kesinlikle biliyordu. Bu bakımdan eşsizdi. Loken, görünüşünü Cthonia'nın soluk, sarp soyundan miras almasına borçluydu. O, bu elit yakın çevreye seçilen ve 'Oğul' olmayan ilk kişiydi.

Durumun böyle olamayacağını bilmesine rağmen, bu şöhreti, fizyonomi gibi atalara özgü bir hevesle değil, basit bir liyakat sayesinde elde ettiğini hissetti.

Abaddon, Loken'le ilgili olarak "Bu basit bir hareket" dedi. “Burada sana kefil olmuştuk ve ondan önce de büyük adamlar tarafından teklif edilmiştin. Efendimiz ve Lord Dorn, her ikisi de adınızı öne sürdüler.” “Sizin de öyle efendim, öyle anlıyorum” dedi Loken. Abaddon gülümsedi. “Askerlikte çok az kişi seninle eşleşebilir, Garviel. Gözüm senin üzerindeydi ve sarayı önüme alarak ilgimi kanıtladın.'

'Şans.'

Aximand huysuz bir tavırla "Öyle bir şey yok" dedi.

Torgaddon sırıttı, "Bunu sırf hiç sahip olmadığı için söylüyor," diye sırıttı.

Aximand, "Bunu söylüyorum çünkü böyle bir şey yok" diye itiraz etti. ‘Bilim bize bunu gösterdi. Şans yok. Yalnızca başarı ya da başarısızlık vardır.'

“Şans” dedi Abaddon. 'Bu sadece tevazu anlamına gelen bir kelime değil mi? Garviel, "Evet Ezekyle, seni yendim, sarayı kazandım, senin kazanamadığın yerde zafer kazandım" diyemeyecek kadar mütevazı çünkü bunun kendisine yakışmadığını düşünüyor. Ve bir erkeğin alçakgönüllülüğüne hayranım ama gerçek şu ki Garviel, buradasın çünkü sen üstün yeteneğe sahip bir savaşçısın. Sizi memnuniyetle karşılıyoruz.'

"Teşekkür ederim efendim" dedi Loken.

“O halde ilk ders,” dedi Abaddon. 'Mournival'de eşitiz. Rütbe yok. Erkeklerin önünde bana “efendim” ya da “birinci kaptan” diyebilirsiniz ama aramızda tören yok. Ben Ezekyle'im.'

"Horus" dedi Aximand.

"Tarik," dedi Torgaddon.

"Anladım" diye yanıtladı Loken, "Ezekyle."

Aximand, "Kardeşliğimizin kuralları basit," dedi, "onlara ulaşacağız, ancak sizden beklenen görevlere ilişkin bir yapı yok. Kendinizi komuta kadrosuyla daha fazla zaman geçirmeye ve Warmaster'ın yanında görev yapmaya hazırlamalısınız. Senin yokluğunda Onuncu Birliğe nezaret edecek bir vekilin var mı aklında?'

“Evet Horus” dedi Loken.

“Vipus mu?” Torgaddon gülümsedi.

"Ben yapardım" dedi Loken, "ama bu onur Jubal'a ait olmalı." Kıdem ve rütbe.'

Aximand başını salladı. ‘İkinci ders. Kalbinle git. Vipus'a güveniyorsan Vipus yap. Asla taviz vermeyin. Jubal büyük bir çocuk. Bunu aşacaktır.'

Abaddon, ‘Başka görevler ve yükümlülükler olacak, özel görevler olacak…’ dedi. ‘Eskortlar, törenler, elçilikler, planlama toplantıları. Bu konuda iyimser misin? Hayatın değişecek.”

Loken başını salladı.

Abaddon, “O halde seni işaretlemeliyiz” dedi. Loken'in yanından geçip lambaların ışığından uzakta, sığ göle doğru yürüdü. Aximand onu takip etti. Torgaddon, Loken'in koluna dokundu ve onu da yönlendirdi.

Kara suya doğru ilerleyerek bir halka oluşturdular. Abaddon, su dalgalanıp dalgalanıncaya kadar onlara hareketsiz durmalarını söyledi. Ayna pürüzsüzlüğüne kavuştu. Yükselen ayın parlak yansıması aralarındaki suda dalgalanıyordu.

Abaddon, 'Her zaman bir indüksiyona tanık olan tek fikstür' dedi. 'Ay. Lejyon ismimizin sembolü. Ay ışığı dışında hiç kimse Mournival'e girmedi.'

Loken başını salladı.

Aximand gökyüzüne bakarak "Bu kötü ve sahte bir fikir gibi görünüyor" diye mırıldandı, "ama işe yarayacak." Ayın görüntüsü de her zaman yansıtılmalıdır. Yaklaşık iki yüz yıl önce, Yas'ın ilk günlerinde, seçilen ayın görüntüsünün bir kehanet tabağına veya cilalı bir aynaya kaydedilmesi tercih edilirdi. Şimdi idare ediyoruz. Su yeterli.”

Loken tekrar başını salladı. Sinirinin bozulduğu hissi keskin ve hoş karşılanmayan bir şekilde geri dönmüştü. Bu bir ritüeldi ve cesede fısıldayanların ve ruhçuların uygulamalarına tehlikeli bir şekilde benziyordu. Tüm süreç, Sindermann'ın ona sövüp saymayı öğrettiği türden bir tür ruhani mantıksızlık olan batıl inançlar ve gizli ibadetlerle dolu gibi görünüyordu.

Çok geç olmadan bir şeyler söylemesi gerektiğini hissetti. "Ben inançlı bir adamım" dedi yumuşak bir sesle, "ve bu inanç İmparatorluğun gerçeğidir." Hiçbir faneye boyun eğmeyeceğim, hiçbir ruhu kabul etmeyeceğim. Ben yalnızca İmparatorluk Gerçeğinin ampirik netliğine sahibim.'

Diğer üçü ona baktı.

Torgaddon, "Sana onun aşağı yukarı hareket ettiğini söylemiştim," dedi.

Abaddon ve Aximand güldüler.

Abaddon, elini güven verircesine Loken'in koluna koyarak, "Burada ruh yok, Garviel," dedi.

Aximand kıkırdayarak "Seni büyülemeye çalışmıyoruz" dedi.

'Bu sadece eski bir alışkanlık, bir uygulama. Her zaman olduğu gibi,” dedi Torgaddon. 'Önemliymiş gibi görünmesi dışında hiçbir nedenden dolayı bunu sürdürüyoruz. Bu... pantomim sanırım.'

“Evet, pantomim,” diye onayladı Abaddon.

Aximand, "Bu anın senin için özel olmasını istiyoruz Garviel" dedi. 'Bunu hatırlamanızı istiyoruz. Bir göreve başlama törenini tören ve fırsat duygusuyla işaretlemenin önemli olduğuna inanıyoruz, bu nedenle eski yöntemleri kullanıyoruz. Belki bu bizim için teatral bir davranış ama biz bunu güven verici buluyoruz.'

"Anlıyorum" dedi Loken.

“Öyle mi?” diye sordu Abaddon. 'Bize bir söz vereceksin. Şu ana kadar ettiğin herhangi bir yemin kadar sağlam bir yemin. Erkek erkeğe. Soğuk, net ve çok laik. Kardeşlik yemini, gizli bir anlaşma değil. Ayın ışığında birlikte duruyoruz ve yalnızca ölümün koparacağı bir bağa yemin ediyoruz.'

"Anlıyorum," diye tekrarladı Loken. Kendini aptal gibi hissetti. 'Yemin etmek istiyorum.'

Abaddon başını salladı. 'O halde seni işaretleyelim. Diğerlerinin isimlerini söyleyin.'

Torgaddon başını eğdi ve dokuz ismi okudu. Mournival'in kuruluşundan bu yana resmi olmayan rütbeyi yalnızca on iki kişi elinde tutuyordu ve bunlardan üçü oradaydı. Loken on üçüncü olacaktı.

'Keyshen. Minos. Berabaddon. Litus. Syrakul. Deradaeddon. Karaddon. Janipur. Sejanus.'

Aximand ve Abaddon tek bir ağızdan "Şan ve şeref içinde kaybolmuşlar" dediler. 'Mournival'in yasını tuttum. Görev ancak ölümle sona erer.'

Yalnızca ölümün koparabileceği bir bağ. Loken, Abaddon'un sözlerini düşündü. Ölüm, her Astartes'in tek beklentisiydi. Şiddetli ölüm. Bu bir eğer değildi, bir zamandı. İmparatorluğun hizmetinde her biri eninde sonunda hayatını feda edecekti. Bu konuda soğukkanlıydılar. Olacaktı, bu kadar basitti. Bir gün, yarın, gelecek yıl. Bu olurdu.

Elbette bir ironi vardı. Gen bilimciler ve gerontologlar tarafından bilinen tüm niyet ve amaçlara göre ve her ölçüme göre, Astartes, primarch'lar gibi ölümsüzdü. Yaş onları ne soldurur ne de çökertir. Sonsuza kadar yaşayacaklardı... beş bin yıl, on bin yıl, hatta bunun ötesinde, hayal bile edilemeyecek bir bin yıla kadar. Savaş tırpanı hariç.

Ölümsüz ama yenilmez değil. Ölümsüzlük, Astartes güçlerinin bir yan ürünüydü. Evet, sonsuza kadar yaşayabilirler ama asla bu şansa sahip olamazlar. Ölümsüzlük, Astartes güçlerinin bir yan ürünüydü, ancak bu güçler, savaşma genleri tarafından inşa edilmişti. Sadece savaşta ölmek için ölümsüz doğmuşlardı. Bu böyleydi. Kısa, parlak hayatlar. Hastur Sejanus gibi savaşçı Loken de yerini alıyordu. Yalnızca savaşı geride bırakan sevgili İmparator gerçekten sonsuza kadar yaşayacaktı.

Loken geleceği hayal etmeye çalıştı ama görüntü oluşmuyordu. Ölüm hepsini tarihten silecektir. Büyük Birinci Yüzbaşı Ezekyle Abaddon bile sonsuza kadar hayatta kalamayacaktı. Abaddon'un artık insanlığın topraklarında kanlı savaşlar yürütmediği bir zaman olacaktı.

Loken içini çekti. Bu gerçekten üzücü bir gün olurdu. İnsanlar Abaddon'un dönüşü için haykırıyorlardı ama o asla gelmeyecekti.

Kendi ölümünün nasıl gerçekleştiğini hayal etmeye çalıştı. Aklından masalsı, hayali dövüşler geçti. Kendisini İmparator'un yanında, bilinmeyen bir düşmana karşı büyük, son bir direnişle savaşırken hayal etti. Başrahip Horus elbette orada olacaktı. Olması gerekiyordu. O olmadan aynı olmazdı. Loken sonunda İmparatoru kurtarmak için savaşacak ve ölecekti, hatta belki Horus bile ölecekti.

Görkem. Hiç tanımadığı bir zafer. Böyle bir saat insanların zihinlerine o kadar yerleşmiş olacaktı ki, daha sonra gelecek her şeyin temel taşı olacaktı. İnsan kültürünün dayanacağı büyük bir savaş.

Sonra kısaca başka bir ölümü hayal etti. Yalnız, yoldaşlarından ve Lejyonundan uzakta, isimsiz bir kayanın üzerinde acımasız yaralardan ölüyor, ölümü duman kadar unutulmaz.

Loken zorlukla yutkundu. Her iki durumda da onun hizmeti İmparatora yönelikti ve hizmeti sonuna kadar sadık kalacaktı.

"İsimler söylendi," diye tonladı Abaddon, "ve bunların arasında son düşen Sejanus'u selamlıyoruz."

“Selam Sejanus!” diye bağırdılar Torgaddon ve Aximand.

"Garviel Loken," dedi Abaddon, Loken'e bakarak. ‘Senden Sejanus’un yerini almanı istiyoruz. Nasıl dersin?'

‘Bu işi memnuniyetle yapacağım.’

"Mournival kardeşlerini koruyacağına dair yemin edecek misin?"

"Yapacağım" dedi Loken.

‘Kardeşliğimizi kabul edip bir kardeş olarak geri verir misin?’

"Yapacağım."

'Hayatının sonuna kadar Mournival'e sadık kalacak mısın?'

"Yapacağım."

‘Ay Kurtlarına bu gururlu ismi taşıdıkları sürece hizmet edecek misin?’

"Yapacağım" dedi Loken.

Aximand, "Hepimizin üstünde olan komutana söz veriyor musun?" diye sordu.

'Yemin ediyorum.'

'Peki ya her şeyden önce ebedi olan İmparator'a?'

'Yemin ediyorum.'

"Hangi kötülüğün saldırısına uğrarsa saldırsın, İnsanlığın İmparatorluğu hakkındaki gerçeği koruyacağınıza yemin ediyor musunuz?" diye sordu Torgaddon.

"Yemin ederim" dedi Loken.

'Yabancı ve yerli tüm düşmanlara karşı kararlı duracağınıza yemin ediyor musunuz?'

'Yemin ederim.'

'Peki savaşta yaşayanlar için öldürüp ölüler için mi öldüreceksiniz?'

‘Yaşayanlar için öldürün! Ölüler için öldürün!' diye tekrarladı Abaddon ve Aximand.

"Yemin ederim."

"Ay bizi aydınlatırken" dedi Abaddon, "kardeşin Astartes'in gerçek kardeşi olacak mısın?"

"Yapacağım."

'Bedeli ne olursa olsun?'

'Bedeli ne olursa olsun.'

Yeminin verildi Garviel. Mournival'a hoş geldiniz. Tarık mı? Bizi aydınlat.'

Torgaddon kemerinden bir buhar fişeği çıkardı ve onu gece gökyüzüne ateşledi. Parlak, beyaz ve sert bir ışık şemsiyesi halinde patladı.

Kıvılcımları yavaş yavaş sulara yağarken, dört savaşçı birbirlerine sarıldılar ve çığlıklar attılar, el ele tutuştular ve sırtlarını tokatladılar. Torgaddon, Aximand ve Abaddon sırayla Loken'i kucakladılar.

Torgaddon, Loken'a yaklaşırken, "Artık bizden birisin," diye fısıldadı. "Ben öyleyim" dedi Loken.

Daha sonra adacıkta fenerlerin ışığında Loken'in miğferinin sağ gözünün üzerine yeni ayın hilal işaretini damgaladılar. Bu onun makam rozetiydi. Aximand'ın miğferinde yarım ay, Torgaddon'unki kambur ve Abaddon'unki dolunay damgası vardı. Ayın dört aşamalı döngüsü savaş teçhizatları arasında paylaşılıyordu. Böylece Mournival belirtildi.

Güneş yeniden doğana kadar adacıkta oturup konuşup şakalaştılar.

Çimenlerin üzerinde kimyasal lambaların ışığında kart oynuyorlardı. Mersadie'nin önerdiği basit oyun, askerlerden birinin önerdiği cezalandırıcı bir bahis oyunu tarafından uzun süredir gölgede bırakılmıştı. Daha sonra yineleyici Memed de onlara katıldı ve onlara fincanların eski bir versiyonunu öğretmek için büyük çaba harcadı.

Memed muhteşem bir ustalıkla kartları karıştırdı ve dağıttı. Askerlerden biri alaycı bir şekilde ıslık çaldı. Memur, "Burada gerçek bir kart elimiz var" dedi.

'Bu eski bir oyun' dedi Memed, 'beğeneceğinize eminim. Kökeni çok eskilere dayanıyor ve kökenleri Eski Gece'nin başlangıcında kaybolmuş durumda. Bunu araştırdım ve Antik Merika halkları ile Frank kabileleri arasında popüler olduğunu anladım.'

İşini halledene kadar birkaç sahte el oynamalarına izin verdi ama Mersadie hangi spread'in neye galip geldiğini hatırlamakta zorlandı. Yedinci turda, sonunda oyunun ölçüsünü aldığına inanarak, Memed'in tuttuğu kartlardan daha aşağı olduğuna inandığı eli attı.

Hayır, hayır, diye gülümsedi. 'Sen kazandın.'

'Ama yine aynı türden dördü var.'

Kartlarını ortaya koydu. "Öyle olsa da görüyor musun?"

Başını salladı. 'Her şey çok kafa karıştırıcı.'

'Kıyafetler' dedi, sanki bir derse başlıyormuş gibi, 'o zamanlar toplumun katmanlarına karşılık geliyor. Kılıçlar savaşçı aristokrasiyi temsil eder; kadim rahiplik için kadehler veya kadehler; tüccar sınıfları için elmaslar veya madeni paralar; ve işçi sınıfı için cop kulüpleri…’

Askerlerden bazıları homurdandı.

Mersadie, "Bize tekrarlamayı bırakın" dedi.

“Özür dilerim,” diye sırıttı Memed. ‘Neyse, sen kazandın. Bende aynı şekilde dört tane var ama sende as, hükümdar, imparatoriçe ve vale var. Bir yas.”

“Az önce ne dedin?” diye sordu Mersadie Oliton doğrulup otururken.

Memed eski, kare kesimli kartları yeniden karıştırırken, “Yas” diye yanıtladı. 'Dört kraliyet kartı için kullanılan eski Frank sözcüğü. Kazanan bir el.”

Arkalarında, sakin gecede görülemeyen yüksek bir çit duvarının ötesinde, aniden bir işaret fişeği patladı ve gökyüzünü beyaza boyadı.

"Kazanan bir el," diye mırıldandı Mersadie. Tesadüf ve onun özel olarak inandığı, kader denen şey ona geleceğin kapılarını açmıştı.

Gerçekten çok davetkar görünüyordu.





BEŞ

Peeter Egon Momus

Lectio Divinitatus

hoşnutsuz

PEETER EGON MOMUS onlara büyük bir onur veriyordu. Peeter Egon Momus yeni Yüce Şehir hakkındaki vizyonlarını onlarla paylaşmaya tenezzül ediyordu. 63. Keşif Gezisi'nin mimarı Peeter Egon Momus, fethedilen şehrin ihtişam ve itaatin kalıcı bir anıtına dönüştürülmesine yönelik hazırlık fikirlerini açıklıyordu.

Sorun şuydu ki, Peeter Egon Momus uzaktaki bir figürdü ve neredeyse duyulmuyordu. Ignace Karkasy, tozlu sıcakta toplanan seyirciler arasında sabırsızca kıpırdandı ve görmek için boynunu uzattı.

Meclis sarayın kuzeyindeki şehir meydanında toplanmıştı. Öğle vaktini hemen geçmişti ve güneş şehrin çıplak bazalt kulelerini ve avlularını kavurarak zirveye ulaşmıştı. Meydanın etrafındaki yüksek duvarlar biraz gölge sağlasa da hava fırın kurusu ve boğucu derecede sıcaktı. Bir esinti vardı ama o bile egzoz buharı gibi ısınıyordu ve havadaki ince kumları karıştırmaktan başka bir işe yaramıyordu. Büyük savaşın kalıntısı olan barut tozu her yerdeydi ve parlak havayı duman gibi bulandırıyordu. Karkassi'nin boğazı kuraklıktaki bir nehir yatağı kadar kuruydu. Çevresindeki kalabalıktaki insanlar öksürüyor ve hapşırıyordu.

Beş yüz kişiden oluşan kalabalık dikkatle incelenmişti. Bunların dörtte üçü yerel ileri gelenlerdi; soylular, soylular, tüccarlar, devrilen hükümetin üyeleri, Altmış Üç Ondokuz'un yönetici sınıflarının yeni düzene uyma sözü veren kısmının temsilcileri. Toplumlarının yenilenmesine yüzeysel de olsa katılabilmeleri için davetle çağrılmışlardı.

Geriye kalanlar ise anımsatıcılardı. Karkasy gibi pek çoğuna, sonunda katılabilmeleri için yüzeye ilk geçiş izinleri verilmişti. Eğer beklediği şey buysa, diye düşündü Karkasy, onu tutabilirlerdi. Kalabalık bir fırında yaşlı bir osuruk arka planda tutarsız sesler çıkarırken ayakta duruyordum.

Kalabalık da onun ruh halini paylaşıyor gibiydi. Ateşli ve umutsuzlardı. Karkasy, davet edilen yerlilerin yüzlerinde hiçbir gülümseme görmedi; sadece sert, hoşgörülü bakışlar gördü. İtaat ya da ölüm arasındaki seçim, itaati daha zevkli hale getirmiyordu. Yenildiler, kültürlerinden ve yaşam tarzlarından mahrum bırakıldılar ve yabancı zihinlerin belirlediği bir gelecekle karşı karşıya kaldılar. Onlar, İnsan İmparatorluğu'na geçişin bu döneminin rezilliğine basitçe, bıkkın bir şekilde katlanıyorlardı. Zaman zaman gelişigüzel bir şekilde alkışlıyorlardı, ama bu yalnızca aralarına dikkatlice yerleştirilmiş yineleyiciler tarafından karıştırıldığında.

Kalabalık, etkinlik için kurulan metal sahnenin önlüklerinin etrafında toplanmıştı. Bunun üzerine şehrin hololitik ekranları ve kabartma modellerinin yanı sıra Momus'un çalışmalarında kullandığı son derece karmaşık pirinç ve çelik ölçüm aletlerinin çoğu yerleştirildi. Dişli, telli ve titiz aletler Karkasy'nin zihnine işkence aletlerini çağrıştırıyordu.

İşkence haklıydı.

Momus, kalabalığın arasından görülebildiğinde, aşırı zarif tavırlara sahip, ufak tefek, düzgün bir adamdı. Planlarını anlatırken, sahnede bulunan yineleyiciler, canlı resimlerin rölyef modellerin ilgili alanlarına yakınlaşmasını, görüntülerin grafik şemalarla birlikte doğrudan ekranlara aktarılmasını hedefledi. Ancak güneş ışığı düzgün bir hololitik projeksiyon için fazla göz kamaştırıyordu ve görüntüler sağıldı ve anlaşılması zordu. Momus'un kullandığı vox mikrofonunda da bir sorun vardı ve konuşmasının küçük bir kısmı yalnızca adamın topluluk önünde konuşma konusunda hiçbir yeteneği olmadığını göstermeye hizmet ediyordu.

‘…her zaman heliolitik bir şehir, yukarıdaki güneşe bir övgü ve bu öğleden sonra burada ışığın ihtişamını görebiliriz, gerçekten de fark etmiş olacağınıza eminim. Işıktan bir şehir. Karanlığın içinden çıkan ışık asil bir temadır; bununla elbette cehaletin karanlığı üzerinde parlayan hakikatin ışığını kastediyorum. Burada bulduğum yerel fototropik teknolojilerden çok etkilendim ve bunları tasarıma dahil etmeyi düşünüyorum…'

Karkasy içini çekti. Kendisinin bir tekrarlayıcı isteyeceğini hiç düşünmemişti ama en azından o piçler topluluk önünde nasıl konuşulacağını biliyorlardı. Peeter Egon Momus, o berbat resimli asayı onlara doğrulturken konuşmayı yineleyicilerden birine bırakmalıydı.

Aklı başıboş dolaştı. Çevrelerindeki yüksek duvarlara, mavi gökyüzüne doğru uzanan, güneş ışığında pembeleşen veya gölgelerin eğik olduğu yerlerde duman siyahına bakan geometrik levhalara baktı. Bazaltı sivilce gibi çukurlaştıran yanık izlerini ve noktalı cıvata kraterlerini gördü. Duvarların ötesinde, sarayın kuleleri daha kötü durumdaydı; sıvaları yılan derisi gibi sarkıyordu, eksik pencereleri ise kör gözler gibiydi.

Toplantının güneyindeki bir avluda, Mechanicum'un Titanı istasyonda duruyordu, korkunç insansı formu duvarların üzerinde yükseliyordu. Anında yerine yerleştirilen anıtsal bir savaş heykeli gibi tamamen hareketsiz duruyordu. Şimdi bunun, zafer ve itaatin kutlanması için çok daha uygun olduğunu düşündü Karkasy.

Karkasy bir süre Titan'a baktı. Hayatında daha önce fotoğraflar dışında buna benzer bir şey görmemişti. Muhteşem manzarası neredeyse sıkıcı geziyi değerli kılıyordu.

Ona ne kadar çok bakarsa, kendisini o kadar rahatsız hissediyordu. Çok büyüktü, çok tehditkardı ve çok hareketsizdi. hareket edebileceğini biliyordu. Öyle olmasını dilemeye başladı. Aniden başını çevirmesini, bir adım atmasını ya da başka bir şekilde canlanmasını arzuladığını fark etti. Hareketsizliği acı vericiydi.

Daha sonra, eğer aniden hareket ederse, tamamen insansız kalacağından ve istemsiz dehşet içinde çığlık atmak zorunda kalabileceğinden ve dizlerinin üzerine düşmek zorunda kalabileceğinden korkmaya başladı.

Bir alkış patlaması onu zıplattı. Momus görünüşe göre uygun bir şey söylemişti ve yineleyenler buna karşılık olarak kalabalığı kışkırtıyorlardı. Karkasy terli ellerini itaatkar bir tavırla birkaç kez birbirine vurdu.

Karkasy bundan bıkmıştı. Titan ona bakarken orada daha fazla durmaya dayanamayacağını biliyordu.

Son kez sahneye baktı. Momus ellinci dakikasına kadar gevezelik etmeye devam ediyordu. Karkasy'ye göre tüm meselenin diğer tek ilgi çekici noktası Momus'un arkasındaki podyumun arkasında duruyordu. Sarı tabakta iki dev. VII Lejyonundan iki asil Astart, İmparatorluk Yumrukları, İmparatorun Praetorianları. Muhtemelen Momus'a uygun bir otorite havası vermek için orada bulunuyorlardı. Karkasy, VII'nin, tahkimat ve savunma sanatlarındaki tanınmış dehası nedeniyle Ay Kurtları yerine seçildiğini tahmin etti. İmparatorluk Yumrukları kale inşaatçılarıydı, her türlü düşmana karşı sonsuza kadar tutulabilecek aşılmaz tabyalar yükselten savaşçı duvarcılardı. Karkasy tekrarlayıcı propagandanın ustaca eserinin kokusunu aldı: Savaşın mimarları, barışın mimarını kolluyor.

Karkasy ikisinin konuşup konuşmayacağını ya da Momus'un planları hakkında yorum yapmak için öne çıkıp çıkmayacağını görmek için beklemişti ama onlar bunu yapmadılar. Orada, geniş göğüslerinin üzerinde, Titan kadar statik ve sarsılmaz bir şekilde duruyorlardı.

Karkasy arkasını döndü ve esnek olmayan kalabalığın arasından kendine yol açmaya başladı. Meydanın arka tarafına doğru yöneldi.

İmparatorluk ordusunun askerleri önlem olarak kalabalığın çevresine konuşlanmıştı. Tam bir üniforma giymeleri gerekiyordu ve o kadar ısınmışlardı ki terli yanakları hastalıklı bir yeşil-beyaza bürünmüştü.

İçlerinden biri Karkasy'nin seyircilerin en zayıf kısmından çıktığını fark etti ve onun yanına geldi.

“Nereye gidiyorsunuz efendim?” diye sordu.

Karkasy, "Susuzluktan ölüyorum" diye yanıtladı.

Asker, "Sunumdan sonra ikramların olacağı söylendi" dedi. Sesi 'ikramiye' kelimesine takıldı ve Karkasy sıradan askerler için böyle bir ikramın olmayacağını biliyordu.

"Eh, artık yeter" dedi Karkasy.

'Daha bitmedi.'

'Yeterince yaşadım.'

Asker kaşlarını çattı. Ağır kürk shakosunun kenarının hemen altında, burnunun köprüsünde boncuk boncuk terler akıyordu. Boğazı ve çenesi pembeleşmişti ve terden parlıyordu.

'Gitmene izin veremem. Hareketin onaylanmış alanlarla sınırlı olması gerekiyor.'

Karkasy hain bir şekilde sırıttı. 'Ben de senin bizi içeride tutmak için değil, belayı dışarıda tutmak için burada olduğunu sanıyordum.'

Asker bunu komik, hatta ironik bulmadı. 'Sizi güvende tutmak için buradayız efendim' dedi. 'İznini görmek istiyorum.'

Karkasy evraklarını çıkardı. Pantolon cebinden çıkan, sıcak ve nemli, dağınık, buruşuk bir bohçaydılar. Asker onları incelerken Karkasy biraz utanarak bekledi. Otoriteye karşı havlamayı hiç sevmemişti, özellikle de insanların önünde, gerçi kalabalığın arka tarafı bu konuşmayla hiç ilgilenmiyor gibi görünüyordu.

Asker, "Hatırlayıcı mısın?" diye sordu.

'Evet. Şair,' diye ekledi Karkasy, kaçınılmaz ikinci soru sorulmadan önce.

Asker, sanki bir Navigatörün üçüncü gözüne ya da bir köle insansız hava aracının seri dövmesine benzetilebilecek, şiirselliğin burada fark edilebilecek bazı temel özelliklerini arıyormuşçasına, kağıtlardan Karkasy'nin yüzüne baktı. Muhtemelen daha önce hiç şair görmemişti ki bu normaldi çünkü Karkasy daha önce hiç Titan görmemişti.

Asker, kağıtları Karkasy'ye geri verirken, "Burada kalmalısınız efendim" dedi.

"Ama bu anlamsız" dedi Karkasy. 'Ben bu olayları anmak için gönderildim. Hiçbir şeye yaklaşamıyorum. O aptalın ne söyleyeceğini bile doğru dürüst duyamıyorum. Bunun yanlışlığını hayal edebiliyor musunuz? Momus tarih bile değil. O sadece başka tür bir anmacı. Burada onun anısını hatırlamama izin verildi ve bunu bile doğru dürüst yapamıyorum. İlgilenmem gereken şeylerden o kadar uzaktayım ki, Terra'da kalıp bir teleskopla idare etsem daha iyi olurdu.'

Asker omuz silkti. Karkasy'nin konuşmasının akışını erkenden kaybetmişti. 'Burada kalmalısınız efendim. Kendi güvenliğiniz için.”

Karkasy, "Bana şehrin güvenli hale getirildiği söylendi" dedi. 'Uyuma yalnızca bir veya iki gün kaldı, değil mi?'

Asker ihtiyatlı bir şekilde öne doğru eğildi, o kadar yakındı ki Karkasy ısının nefesine yaydığı bayat çöp kokusunu duyabiliyordu. 'Aramızda kalsın, resmi çizgi bu ama bazı sorunlar yaşandı. İsyancılar. Sadıklar. Zafer ne kadar temiz olursa olsun, fethedilen bir şehirde her zaman elde edilir. Arka sokaklar güvenli değil.”

'Gerçekten mi?'

'Sadık diyorlar ama bana sorarsanız bu sadece hoşnutsuzluk. Bu piçler her şeyini kaybettiler ve bundan memnun değiller.'

Karkasy başını salladı. "İhbar için teşekkürler" dedi ve kalabalığa katılmak için geri döndü.

Beş dakika sonra, Momus hâlâ vızıldamaya devam ederken ve Karkasy umutsuzluğa yakınken, kalabalığın içindeki yaşlı bir soylu kadın bayıldı ve küçük bir kargaşa çıktı. Askerler durumu kontrol altına almak ve onu gölgeye taşımak için aceleyle içeri girdiler.

Askerin arkası döndüğünde Karkasy meydandan çıkıp ilerideki sokaklara çıktı.

Boş avlularda ve gölgelerin su gibi biriktiği yüksek duvarlı sokaklarda bir süre yürüdü. Günün sıcağı hâlâ acımasızdı ama etrafta dolaşmak durumu daha katlanılabilir kılıyordu. Periyodik esintiler ara sokaklardan aşağı doğru esiyordu ama hiç de rahatlatıcı değildi. Çoğu o kadar kum ve çakılla doluydu ki Karkasy onlara sırtını dönüp, onlar azalıncaya kadar gözlerini kapatmak zorunda kaldı.

Sokaklar boştu, ara sıra bir kapı eşiğinin gölgesinde kamburu çıkmış ya da kırık kepenklerin arkasında yarı görülebilen bir figür dışında. Onlara yaklaşırsa herhangi birinin tepki verip vermeyeceğini merak etti ama denemek konusunda isteksizdi. Sessizlik insanı derinden etkiliyordu ve onu bozmak, bir yas nöbetini bozmak kadar uygunsuz bir duygu olurdu.

Yalnızdı, bir yılı aşkın süredir ilk kez tam anlamıyla yalnızdı ve kendi eylemlerinin ustasıydı. Bu son derece özgürleştirici bir duyguydu. İstediği yere gidebilirdi ve bu ayrıcalığı hızla kullanmaya başladı; rastgele sokak dönüşleri yaptı, ayaklarının onu götürdüğü yere yürüdü. Bir süre, referans noktası olarak hâlâ hareket etmeyen Titan'ı görüş alanında tuttu, ancak çok geçmeden kuleler ve yüksek çatılar Titan'ı gölgede bıraktığından kaybolmaya razı oldu. Kaybolmak da özgürleştirici olacaktır. Sarayın büyük kuleleri her zaman vardı. Gerekirse bunları köklerine kadar takip edebilir.

Savaş, içinden geçtiği şehrin birçok yerini harap etmişti. Binalar beyaz ve tozlu cüruf yığınlarına dönüşmüştü ya da bodrumlarına inmişti. Diğerleri çatısızdı, ya yanmıştı ya da yapıları yaralanmıştı ya da sadece cepheye dönüştürülmüştü, içleri patlamıştı, sahne dekorunun ahşap düzlükleri gibi duruyordu.

Kraterler ve mermi delikleri bazı kaldırımlarda ya da metal kaplı yolların yüzeylerinde çukurlar oluşturuyor, bazen garip sıralar ve desenler oluşturuyordu, sanki bunların düzeni kasıtlıymış ya da yaşam ve ölümün büyük gerçekleri gizli bir kodla gizlenmiş gibi. Kuru, sıcak havada yanık, kan ya da dışkı gibi bir koku vardı ama bunların hiçbiri yoktu. Karışık bir koku, sonradan gelen bir koku. Kokusunu alabiliyordu yanık değildi, yanmış şeylerdi. Kan değildi, kuru bir kalıntıydı. Bu dışkı değildi, bombardıman nedeniyle kırılan ve çatlayan kanalizasyon sistemlerinin sızan sonucuydu.

Birçok caddenin kaldırımlarında eşya yığınları birikmişti. Mobilyalar, giysi paketleri, mutfak eşyaları. Bunların büyük bir kısmı bakıma muhtaçtı ve görünüşe göre harap evlerden kurtarılmıştı. Diğer yığınlar daha sağlam görünüyordu; eşyalar sandıklara ve kasalara özenle yerleştirilmişti. İnsanların şehri terk etmeyi planladıklarını fark etti. Ulaşımı veya belki de işgalci yetkililerden gerekli izni almaya çalışırken eşyalarını hazır bir şekilde yığmışlardı.

Hemen hemen her cadde ve avlunun duvarlarında bir slogan ya da başka bir ilan vardı. Hepsi çok çeşitli stillerde ve kaligrafik beceri derecelerinde elle yazılmıştı. Bazıları ziftle, ​​bazıları boya veya boyayla, bazıları tebeşir veya odun kömürüyle sıvanmıştı; Karkasy'ye göre bu işaretler, kalıntılardan alınan yanmış çubuklar ve kıymıklar kullanılarak yapılmıştı. Birçoğu çözülemez veya anlaşılmazdı. Birçoğu cesur, öfkeli duvar yazılarıydı; özellikle işgalcileri lanetliyordu ya da meydan okurcasına hayatta kalan bir direniş kıvılcımını duyuruyordu. Ölümü, isyanı, intikamı çağırdılar.

Diğerleri, o yerde ölen vatandaşların adlarının dikkatlice kaydedildiği listeler veya aşağıda listelenen kayıp sevdikleriyle ilgili kederli haber talepleriydi. Diğerleri acı dolu ağıt ifadeleri ya da kutsal öneme sahip, titizlikle ve özenle yazılmış metinlerdi.

Karkasy, bunların çeşitliliği, karşıtlıkları ve taşıdıkları duygular karşısında giderek büyülendiğini fark etti. Terra'dan ayrıldığından bu yana ilk kez, ilk gerçek ve doğru zaman, içindeki şairin karşılık verdiğini hissetti. Bu duygu onu heyecanlandırdı. Gemiye binmek için acele ederken şiirini kazara Terra'da bırakmış olabileceğinden ya da en azından şiirinin, en sevmediği gömleği gibi gemideki kamarasında olduğu gibi katlanıp paketinden çıkarılmış olabileceğinden korkmaya başlamıştı.

İlham perisinin geri geldiğini hissetti ve boğazının sıcaklığına ve mumyalanmasına rağmen bu onu gülümsetti. Sonuçta, kelimeleri aklına geri getiren şeyin kelimeler olması uygun görünüyordu.

Kitapçığını ve kalemini çıkardı. O, geleneksel eğilimlere sahip bir adamdı ve bir veri listesi ekranında hiçbir harika şarkı sözü yazılamayacağına inanıyordu; bu, onu anma grubu içindeki diğer "dikkate değer şair" olan Palisad Hadray ile neredeyse yumruk yumruğa kavgaya sürükleyecek bir farklılık noktasıydı. Bu, anmacıların birbirlerini tanımasına olanak sağlamak için düzenlenen resmi olmayan yemeklerden birinde, keşif gezisine katılmak üzere yola çıkmalarının başlangıcına yakındı. Eğer o noktaya gelseydi, savaşı kazanırdı. Bundan oldukça emindi. Hadray özellikle iri ve sert bir kadın olmasına rağmen.

Karkasy, kalın, krem ​​kartuşlu kağıttan yapılmış defterleri tercih ediyordu ve uzun ve başarılı kariyerinin başlangıcında, Terra'nın kutup kovanlarından birinde, antik kağıt üretim yöntemleri konusunda uzmanlaşmış bir tedarikçi bulmuştu. Firmanın adı Bondsman'dı ve kapalı tutmak için elastik bir kayışla donatılmış, yumuşak, siyah bir kutuya ciltlenmiş, elli yapraktan oluşan özellikle hoş bir quarto kitapçığı sunuyordu. 7 Numaralı Bağcı. O zamanlar solgun, kaba kafalı bir genç olan Karkasy, ilk telif gelirinin önemli bir kısmını iki yüz dolar ödemişti. Ciltler, en azından ona deha ve potansiyel kokan, kağıt mendille kaplı mumlu bir kutuda tepeden tırnağa paketlenmiş halde gelmişti. Kitapları idareli kullanmış, yeni bir sayfaya başlamadan önce doldurulmamış tek bir değerli sayfa bile bırakmamıştı. Şöhreti arttıkça ve kazancı arttıkça sık sık başka bir kutu sipariş etmeyi düşünmüştü ama orijinal sevkiyatın yarısından fazlasının hâlâ bitmek üzere olduğunu fark ettiğinde her zaman vazgeçmişti. Bütün büyük eserleri Bondsman Number 7'nin sayfaları üzerine yazılmıştı. Birliğe Hayranlığı, onbir İmparatorluk Kantosu, Okyanus Şiirleri, hatta otuzuncu yılında yazdığı, itibarını sağlamlaştıran ve ona Etiyopya Ödülünü kazandıran değerli ve çok sayıda yeniden basılan Düşünceler ve Şarkılar.

Hatıracı rolüne seçilmesinden bir yıl önce, doğrusunu söylemek gerekirse, geçmişteki zaferleriyle yaşadığı verimsiz sıkıntılı on yıllık dönemin ardından, başka bir kutu siparişi vererek ilham perisini canlandırmaya karar vermişti. Bondsman'ın faaliyetlerini durdurduğunu öğrendiğinde dehşete düşmüştü.

Ignace Karkasy'nin elinde kullanılmamış dokuz cilt kalmıştı. Yolculuk sırasında hepsini yanında getirmişti. Ama bir iki salak karalamaya rağmen sayfalarında işaret yoktu.

Parçalanmış şehrin alev alev yanan, tozlu bir sokak köşesinde, ceketinin cebinden kitapçığı çıkardı ve askısını çıkardı. Neyin işaretlenmesi gerektiği kadar işaretleme araçlarına da uygulanan gelenekçi zevkleri nedeniyle antika pistonlu bir çeşme olan kalemini buldu ve yazmaya başladı.

Isı neredeyse ucundaki mürekkebi dondurmuştu ama yine de yazıyordu, kendisini etkileyen duvar yazısı parçalarını kopyalıyordu, bazen de bunların çizimlerinin tarzını ve biçimini kopyalamaya çalışıyordu.

Sokaktan sokağa geçerken ilk başta bir veya iki tane kaydetti, sonra daha kapsayıcı hale geldi ve gördüğü hemen hemen her sloganı işaretlemeye başladı. Bunu yapmak ona tatmin ve mutluluk verdi. Okuduğu ve kaydettiği kelimelerden şekillenen bir şarkı sözünün oluşmaya başladığını kesinlikle hissedebiliyordu. Mükemmel olurdu. Yıllar süren yokluğun ardından ilham perisi sanki hiç gitmemiş gibi ruhuna geri uçmuştu.

Zaman kavramını kaybettiğini fark etti. Hava hâlâ boğucu sıcak ve parlak olmasına rağmen saat geç olmuştu ve kavurucu güneş gökyüzünde alçalmaya başlamıştı. Neredeyse yirmi sayfayı, yani bölüm kitabının neredeyse yarısını doldurmuştu.

Aniden bir sızı hissetti. Ya içinde yalnızca dokuz ciltlik deha kalmışsa? Ya çok uzun zaman önce teslim edilen o 7 Numaralı Bondsman kutusu kariyerinin yaratıcı sınırlarını temsil ediyorsa?

Ürperdi, boğucu sıcağa rağmen üşüdü ve ders kitabını ve kalemini bir kenara koydu. Yalnız, savaşın yaraladığı bir sokak köşesinde, güneşin zulmüne maruz kalmış bir halde duruyordu ve hangi yöne döneceğini anlayamıyordu.

Peeter Egon Momus'un sunumundan kaçtığından beri Karkasy ilk kez korktu. Kör harabelerden gözlerin onu izlediğini hissetti.

Cesur gölgelerin ve tozlu ışığın içinden geçerek adımlarını takip etmeye başladı. Yalnızca bir veya iki kez yeni bir duvar yazısı onu durup kitapçığını yeniden çıkarmaya ikna etti.

Lokantayı bulduğunda bir süredir muhtemelen daireler çizerek yürüyordu çünkü bütün sokaklar aynı görünmeye başlamıştı. Büyük bir bazalt apartmanın zemin katını ve bodrum katını kaplıyordu ve hiçbir iz taşımıyordu ama yemek kokusu amacını belli ediyordu. Sokağa kapı kepenkleri açılmıştı ve bir avuç dolusu masa dizilmişti. İlk defa insanları sayılarla gördü. Koyu renk güneş pelerinleri ve şallar giymiş yerel halk, kapı eşiklerinde gördüğü birkaç ruh kadar tepkisiz ve tembeldi. Yıpranmış bir tentenin altındaki masalarda tek başlarına ya da küçük, sessiz gruplar halinde oturuyorlar, yüksük bardaklardan içki içiyorlar ya da parmak taslarından yemek yiyorlardı.

Karkasy boğazının durumunu hatırladı ve karnı inleyerek kendini hatırladı.

Müşterilere kibarca başını sallayarak içeri, gölgeye doğru yürüdü. Hiçbiri yanıt vermedi.

Soğuk karanlıkta, arkasında cam eşyalar ve ağızlı şişelerle dolu ahşap bir bar buldu. Haki şal giymiş yaşlı bir kadın olan pansiyonun bekçisi, servis tezgahının arkasından ona şüpheyle baktı.

"Merhaba" dedi.

Kaşlarını çattı.

“Beni anlıyor musun?” diye sordu.

Yavaşça başını salladı.

'Bu iyi, çok iyi. Bana dillerimizin büyük ölçüde aynı olduğu ancak bazı aksan ve lehçe farklılıkları olduğu söylendi.' Sesini kesti.

Yaşlı kadın "Ne?" olabilecek bir şey söyledi ya da herhangi bir küfür ya da soru içeren bir şey söyledi.

“Yiyecek var mı?” diye sordu. Daha sonra yemek yiyormuş gibi yaptı.

Ona bakmaya devam etti.

“Yiyecek mi?” diye sordu.

Hiçbirini anlayamadığı gırtlaktan gelen kelimelerle cevap verdi. Ya yiyeceği yoktu ya da ona hizmet etmek istemiyordu ya da onun gibilere uygun yiyeceği yoktu.

“O halde içecek bir şey var mı?” diye sordu.

Yanıt yok.

İçiyormuş gibi yaptı ve bu hiçbir işe yaramayınca arkasındaki şişeleri işaret etti.

Döndü ve cam kaplardan birini indirdi, sanki genel olarak değil de doğrudan belirtmiş gibi birini seçti. Dörtte üçü karanlıkta dolaşan berrak, yağlı bir sıvıyla doluydu. Tezgahın üzerine fırlattı ve yanına yüksük bir bardak koydu.

“Çok iyi,” diye gülümsedi. ‘Çok çok iyi. Tebrikler. Bu yerel mi? Ah ha! Elbette öyle, elbette öyle. Yerel bir uzmanlık mı? Bana söylemeyeceksin, değil mi? Çünkü gerçekte ne söylediğim hakkında hiçbir fikrin yok, değil mi?'

Ona boş boş baktı.

Şişeyi alıp bardağa bir ölçü döktü. İçki, sokaktaki kaleminden mürekkebinin aktığı gibi, musluktan da yavaş ve yoğun bir şekilde akıyordu. Şişeyi yere koydu ve bardağı kaldırıp onu kızarttı.

'Sağlığınıza,' dedi neşeyle, 've dünyanızın refahına. Artık işlerin zor olduğunu biliyorum ama güven bana, bu en iyisi. Her şey en iyisi için.”

İçkiyi yudumladı. Meyan kökü tadındaydı ve çok güzel aşağı indi, kuru gırtlağını ısıttı ve midesinde bir uğultu yarattı.

"Mükemmel" dedi ve kendine bir saniye kadar su doldurdu. ‘Gerçekten çok iyi. Bana cevap vermeyeceksin, değil mi? Adını, soyunu ve herhangi bir şeyi sorsam orada bir heykel gibi dururdun, değil mi? Titan gibi mi?'

İkinci bardağı batırdı ve üçüncüyü döktü. Şimdi kendini çok iyi hissediyordu, saatlerdir olduğundan daha iyi, ilham perisinin sokaklarda ona doğru uçtuğu zamana göre bile daha iyi. Aslına bakılırsa içki, Ignace Karkasy için her zaman herhangi bir ilham perisinden daha hoş bir arkadaş olmuştu, ancak bunu asla kabul etmeye ya da içkiye olan tutkusunun uzun süredir kariyerine bir çuvaldaki taşlar gibi yük oluşturduğu gerçeğini kabul etmeye istekli olmazdı. İçki ve ilham perisi, ikisi de onun sevdiği, ikisi de zıt yönlere doğru çekiyor.

Üçüncü bardağını içti ve dördüncüsünü bahşiş verdi. Sıcaklık ona aşılanmıştı; günün acımasız sıcaklığından çok daha hoş karşılanan biyolojik bir sıcaklık. Bu onu gülümsetti. Bu ona bu sahte Terra'nın ne kadar olağanüstü, ne kadar karmaşık ve sarhoş edici olduğunu gösterdi. Ona karşı sevgi, acıma ve muazzam bir iyi niyet hissetti. Bu dünya, bu yer, bu pansiyon unutulmayacaktı.

Aniden aklına başka bir şey geldi ve tezgâhın karşısında füglü bir hizmetçi gibi karşısında duran yaşlı kadından özür diledi ve elini cebine attı. Para birimi vardı: İmparatorluk parası ve plastik gofretler. Lekeli ve parlak bar tezgahının üzerine bunlardan bir yığın yaptı.

'İmparatorluk' dedi, 'ama bunu sen al. Demek istediğim, buna mecbursun. Bu sabah tekrarlayıcılar tarafından bana söylendi. İmparatorluk para birimi artık yerel paranızın yerini alacak yasal ödeme aracıdır. Terra, ne dediğimi bilmiyorsun, değil mi? Sana ne kadar borcum var?'

Cevap yok.

Dördüncü içkisini yudumladı ve para yığınını ona doğru itti. 'O halde sen karar ver. Sen söyle bana. Şişenin tamamını al.” Parmağını şişenin kenarına vurdu. 'Bütün şişeyi mi? Ne kadar?'

Gülümseyerek parayı işaret etti. Yaşlı kadın yığına baktı, kemikli elini uzattı ve beş akuila parçasını aldı. Bir süre onu inceledi, sonra üzerine tükürüp Karkasy'ye fırlattı. Para karnından sekerek yere düştü.

Karkasy gözlerini kırpıştırdı ve sonra güldü. Sert ve neşeli bir kahkaha yükseldi ve kendini tutamadı. Yaşlı kadın ona baktı. Gözleri hafifçe büyüdü.

Karkasy şişeyi ve bardağı kaldırdı. 'Sana şunu söyleyeyim' dedi. 'Hepsini sakla. Hepsi.”

Uzaklaştı ve mekanın köşesinde boş bir masa buldu. Oturdu ve etrafına bakarak bir içki daha koydu. Sessiz müşterilerin bir kısmı ona bakıyordu. Neşeli bir şekilde başını salladı.

Ne kadar insani görünüyorlar, diye düşündü ve bunun saçma bir şey olduğunu fark etti, çünkü şüphesiz insandılar. Ama aynı zamanda değildiler. Onların sıkıcı kıyafetleri, sıkıcı tavırları, yüz hatları, oturma, bakma ve yemek yeme tarzları. Biraz hayvanlara benziyorlardı; insan davranışını taklit etmek için eğitilmiş, ancak bu sanatta pek başarılı olmayan insan biçimli yaratıklar.

Yüksek sesle, "Beş bin yıllık ayrılığın bir türe yaptığı şey bu mu?" diye sordu. Kimse cevap vermedi ve gözlemcilerinden bazıları arkasını döndü.

Beş bin yılın insanlığın bölünmüş dallarına yaptığı şey bu muydu? Bir yudum daha aldı. Biyolojik olarak aynı, ancak birkaç genetik kalıtım dizisi var ve yine de kültürel olarak birbirlerinden çok uzaktalar. Bunlar tıpkı onun gibi yaşayan, yürüyen, içen ve sıçan adamlardı. Evlerde ve yüksek şehirlerde yaşıyorlar, duvarlara yazılar yazıyorlar ve hatta aynı dili konuşuyorlardı; yaşlı kadınlara karşı koyamadılar. Ancak zaman ve bölünme onları alternatif yollara doğru büyütmüştü. Karkasy bunu artık açıkça gördü. Bunlar, başka bir güneşin altında büyümüş, benzer ama yabancı, anacın bir aşısıydı. Masalara oturup içkilerini yudumlamaları bile.

Karkasy aniden ayağa kalktı. İlham perisi içki zevkini aniden zihninin zirvesinden uzaklaştırmıştı. Bardağını ve üçte ikisi boş şişesini toplarken yaşlı kadının önünde eğildi ve 'Teşekkür ederim hanımefendi' dedi.

Sonra tekrar gün ışığına çıktı.

Birkaç sokak ötede, bombalama nedeniyle yerle bir edilmiş boş bir arsa buldu ve kendisini bir bazalt yığınının üzerine tünedi. Şişeyi ve bardağı dikkatlice bıraktı, yarısına kadar dolu 7 Numaralı Bondsman'ı çıkardı ve duvarlardaki yazılara ve pansiyonda edindiği içgörüye çok şey borçlu olan bir şiirin ilk birkaç kıtasını oluşturarak yeniden yazmaya başladı. Bir süre iyi aktı, sonra kurudu.

İç sesini yeniden harekete geçirmeye çalışarak bir içki daha aldı. Minik siyah karıncaya benzeyen böcekler, sanki kendi minyatür kayıp şehirlerini yeniden inşa etmeye çalışıyormuş gibi, etrafındaki molozların arasında gayretle geziniyordu. Bölüm kitabının açık sayfasından birini silmek zorunda kaldı. Diğerleri çılgınca bir keşif gezisiyle botlarının burun kısımları üzerinde keşif amacıyla yarışıyordu.

Kaşıntıları hayal ederek ayağa kalktı ve buranın oturulacak bir yer olmadığına karar verdi. Şişesini ve bardağını topladı ve içinde yüzen karıncayı parmağıyla çıkardıktan sonra bir yudum daha aldı.

Hasar görmüş arsanın karşısında oldukça büyük ve görkemli bir bina karşı karşıyaydı. Ne olduğunu merak etti. Enkazın üzerinden ona doğru tökezledi, zaman zaman gevşek kayaların üzerinde neredeyse ayağını kaybediyordu.

Neydi bu; belediye binası mı, kütüphane mi, okul mu? Duvarların zarif yükselişine ve taş işçiliğinin süslü başlıklarına hayran kalarak etrafını dolaştı. Her ne ise, bina önemliydi. Mucizevi bir şekilde komşu arsalarda meydana gelen yıkımdan kurtulmuştu.

Karkasy, bakır kapılarla dolu yüksek bir taş kemerden oluşan girişi buldu. Kilitli değillerdi. İçeri doğru ilerledi.

Binanın içi o kadar derin ve canlandırıcı derecede serindi ki neredeyse nefesi kesiliyordu. Tek bir alandı, masif ouslite sütunlar üzerinde yükselen kemerli bir çatıydı ve zemini soğuk oniksle kaplıydı. Uç pencerelerin altında bir tür taş yapı yükseldi.

Karkasy durakladı. Şişesini sütunlardan birinin tabanının yanına bıraktı ve elinde bardağıyla binanın ortasına doğru ilerledi. Böyle bir yer için bir kelime olduğunu biliyordu. Onu aradı.

Renkli camlardan süzülen güneş ışığı ince pencerelerden içeri süzülüyordu. Odanın sonundaki taş yapı, çok büyük ve çok eski bir kitabı taşıyan, oyulmuş bir kürsüydü.

Karkasy kitabın açık sayfalarının kırışık parşömenlerine keyifle dokundu. Bu ona 7 Numaralı Bağcı'nın sayfaları kadar çekici gelmişti. Çarşaflar eski ve soluktu, süslü siyah harflerle ve elle boyanmış resimlerle kaplıydı.

Bunun bir sunak olduğunu fark etti. Burası, bir tapınak, bir fane!

"Terra yaşıyor!" diye ilan etti ve sözleri serin kasada yankılanırken yüzünü buruşturdu. Tarih ona fanatikleri ve dini inançları öğretmişti ama daha önce hiç böyle bir yere ayak basmamıştı. Ruhların ve tanrısallığın yeri. Ruhların onun izinsiz girişini onaylamayarak küçümsediklerini hissetti ve sonra kendi aptallığına güldü. Ruhlar yoktu. Evrenin hiçbir yerinde değil. İmparatorluk Gerçeği ona bunu öğretmişti. Bu binadaki tek ruhlar bardağındaki ve karnındakilerdi.

Sayfalara tekrar baktı. İşin gerçeği buradaydı; kendi türüyle yerel tür arasındaki farkın can alıcı işareti. Onlar kâfirlerdi. İnsanlığın temel çizgisinin bir kenara bıraktığı batıl inançları benimsemeye devam ettiler. Burada bir ölümden sonraki yaşamın ve ruhani bir dünyanın vaadi vardı. İşte soyut olana inanmanın saçmalığı.

Karkasy, uysal Imperium'un nüfusu arasında bu yollara geri dönmeyi arzulayan bazılarının, belki de çoğunun bulunduğunu biliyordu. Tanrı, her enkarnasyonda ve panteonda uzun zaman önce yok olmuştu, ama insanlar hâlâ anlatılamaz olanın özlemini çekiyordu. Kovuşturmaya rağmen, Birleşik Adam'ın kültürleri arasında yeni inançlar ve yeni gelişen dinler filizleniyordu. Bunların en güçlüsü, insanlığın İmparatoru ilahi bir varlık olarak benimsemesinde ısrar eden İmparatorluk İnancıydı. İnsanlığın Tanrı-İmparatoru.

Bu fikir gülünçtü ve resmen sapkındı. İmparator bu tür bir hayranlığı her zaman en katı terimlerle reddetmiş, tanrılaştırılmasını reddetmişti. Bazıları bunun ancak ölümünden sonra gerçekleşeceğini ve işlevsel olarak ölümsüz olduğunu söyleyerek tartışmayı sonlandırdı. Gücü ne olursa olsun, kapasitesi ne olursa olsun, türün en iyi ve en görkemli lideri olarak görkemi ne olursa olsun, o hâlâ yalnızca bir insandı. İmparator elinden geldiğince bunu insanlığa hatırlatmayı severdi. Bu, genişleyen İmparatorluğun bürokrasilerini sarsan bir fermandı. İmparator İmparatordur ve o büyüktür ve sonsuzdur.

Ama o bir tanrı değildir ve kendisine sunulan her türlü ibadeti reddeder.

Karkasy bir yudum aldı ve boş yüksük bardağını kürsü rafının kenarına belli bir açıyla koydu. Lectio Divinitatus'un adı buydu. İmparatorun isteği dışında gizlice İmparator Kültü'nü kurmaya çalışan yeraltı kaynağının duası. Terra Konseyi'nin bazı saygın üyelerinin bile hedeflerini desteklediği söylendi.

İmparator tanrı olarak. Karkasy gülmesini bastırdı. Tüm tanrıları kültürden silmek için beş bin yıl süren kan, savaş ve ateş ve şimdi bu amaca ulaşan adam, yeni bir tanrı olarak onların yerini alıyor.

‘İnsanlık ne kadar aptal?’ Karkasy güldü ve sözlerinin boş pencerede yankılanmasından keyif aldı. 'Ne kadar çaresiz ve sallantılı? Bizi tatmin etmek için sadece bir tanrı kavramına mı ihtiyacımız var? Bu bizim makyajımızın bir parçası mı?'

Kendisine yönelttiği noktayı düşünerek sustu. İyi bir nokta, iyi düşünülmüş. Şişesinin nereye gittiğini merak etti.

Bu iyi bir noktaydı. Belki de bu insanlığın nihai zayıflığıydı. Belki de insanlığın temel dürtülerinden biri, daha yüksek bir düzene inanma ihtiyacıydı. Belki de inanç, kendi boşluğunu doldurmak için çılgınca bir çabayla safdilliği emen bir boşluk gibiydi. Belki de manevi teselliye ihtiyaç duymak, açlık duymak insanoğlunun genetik karakterinin bir parçasıydı.

Karkasy boş salona "Belki de biz var olmayan bir şeyi arzulamakla lanetlendik" dedi. Tanrılar yok, ruhlar yok, şeytanlar yok. Biz de kendimizi rahatlatmak için bunları uyduruyoruz.'

Fane onun saçmalıklarından habersiz görünüyordu. Boş bardağını aldı ve şişeyi bıraktığı yere geri döndü. Bir içki daha.

Pencereden çıkıp kör edici güneş ışığına doğru ilerledi. Sıcaklık o kadar yoğundu ki bir yudum daha almak zorunda kaldı.

Karkasy tapınaktan uzakta birkaç sokak boyunca yalpaladı ve hızla ilerleyen, kavurucu bir ses duydu. Duvardaki anti-İmparatorluk sloganlarını silmek için alev yakıcı kullanan, bellerine kadar soyunmuş bir İmparatorluk askerleri ekibi keşfetti. Belli ki caddeden aşağıya doğru ilerliyorlardı, çünkü tüm duvarlarda ısı yanıkları görülüyordu.

'Bunu yapma' dedi.

Askerler dönüp ona baktılar, alevleri tükürüyordu. Kıyafetlerinden ve tavırlarından buralı olmadığı açıkça anlaşılıyordu.

"Yapma şunu" dedi tekrar.

Askerlerden biri "Emir veriyorum efendim" dedi.

Bir başkası, “Burada ne yapıyorsun?” diye sordu.

Karkasy başını salladı ve onları yalnız bıraktı. Dar sokaklardan ve açık avlulardan geçerek şişenin ağzından bir yudum aldı.

Daha önce oturduğu yere çok benzeyen başka bir boş arsa buldu ve kıçını bir bazalt bloğunun üzerine koydu. Bölüm kitabını çıkardı ve yazdığı kıtaları gözden geçirdi.

Çok kötüydüler.

Bunları okurken inledi, sonra sinirlendi ve değerli sayfaları yırttı. Kalın, krem ​​rengi kağıdı toplayıp molozun içine attı.

Karkasy aniden kapı ve pencere gölgelerinden gözlerin kendisine baktığını fark etti. Şekillerini zar zor seçebiliyordu ama yerel halkın onu izlediğini çok iyi biliyordu.

Ayağa kalktı ve attığı buruşuk kağıt toplarını hızla geri aldı; bu karışıklığa herhangi bir şekilde katkıda bulunmaya hakkı olmadığını hissediyordu. Sıska oğlanlar saklandıkları yerden çıkıp peşinden taş atıp alay ederken, o da caddede hızla koşmaya başladı.

Kendini beklenmedik bir şekilde yine pansiyonun bulunduğu sokakta buldu. İçeride kimse yoktu ama şişesi açıklanamaz bir şekilde boşaldığı için onu bulduğuna memnun oldu.

Karanlığın içine girdi. Etrafta kimse yoktu. Yaşlı kadın bile ortadan kaybolmuştu. İmparatorluk parası yığını tezgahın üzerinde bıraktığı yerde duruyordu.

Bunu görünce barın arkasından kendine bir şişe daha alma yetkisine sahip olduğunu hissetti. Şişeyi elinde tutarak dikkatlice masalardan birine oturdu ve bir içki daha doldurdu.

Bir ses ona iyi olup olmadığını sorduğunda belirsiz bir süredir orada oturuyordu.

Ignace Karkasy gözlerini kırpıştırıp başını kaldırdı. Şehrin duvarlarını yakan İmparatorluk ordusu birlikleri pansiyona girmiş ve yaşlı kadın onlara yiyecek ve içecek getirmek için yeniden ortaya çıkmıştı.

Adamları yerlerine otururken subay Karkasy'ye baktı.

"İyi misiniz efendim?" diye sordu.

'Evet. Evet, evet, evet,” diye geveledi Karkasy.

'İyi görünmüyorsun, bunu söylediğim için kusura bakma. Şehirde mi olman gerekiyor?'

Karkasy öfkeyle başını salladı ve izin almak için cebine soktu. Orada değildi. Bunun yerine, "Burada olmam gerekiyordu" dedi. 'Öyle demek istedim. Gelmem emredildi. Eater Piton Momus'u dinlemek için. Kahretsin, hayır, bu yanlış. Peeter Egon Momus'un yeni şehirle ilgili planlarını sunmasını dinlemek. Bu yüzden buradayım. Öyle olmam gerekiyordu.”

Memur ona dikkatle baktı. 'Siz öyle diyorsanız efendim. Momus'un yeniden inşa için harika bir plan hazırladığını söylüyorlar.”

“Ah evet, oldukça harika,” diye yanıtladı Karkasy, şişesine uzanıp ıskaladı. 'Oldukça harika. Buradaki zaferimizin ebedi anıtı...'

'Efendim?'

Karkasy, "Bu uzun sürmeyecek" dedi. 'Hayır, hayır. Uzun sürmeyecek. Yapamaz. Hiçbir şey sürmez. Bana bilge bir adam gibi görünüyorsun dostum, ne düşünüyorsun?”

Memur nazikçe, "Sanırım yola çıkmanız gerekiyor efendim," dedi.

'Hayır, hayır, hayır... şehir hakkında! Şehir! Bu uzun sürmeyecek, Terra Peeter Egon Momus'u alacak. Her şey toza geri döner. Görebildiğim kadarıyla, biz gelip onu aksatmadan önce bu şehir oldukça muhteşemdi.”

'Efendim, sanırım...'

“Hayır, yapmıyorsun” dedi Karkasy başını sallayarak. 'Sen yapmıyorsun ve kimse de yapmıyor. Bu şehrin sonsuza kadar sürmesi gerekiyordu ama biz onu kırdık ve paramparça ettik. Momus'un onu yeniden inşa etmesine izin verin, bu tekrar tekrar olacak. İnsanın emeği yok olmaya mahkumdur. Momus, insanlığı sonsuza kadar kutlayacak bir şehir planladığını söyledi. Biliyor musun? Eminim burayı inşa eden mimarlar da böyle düşünmüştür.”

'Efendim...'

'İnsanın yaptıkları eninde sonunda boşa çıkar. Sözlerimi işaretle. Bu şehir, Momus’un şehri. İmparatorluk...'

'Efendim, siz...'

Karkasy gözlerini kırpıştırıp parmağını sallayarak ayağa kalktı. 'Bana 'efendim' deme! Imperium inşa ettiğimiz anda parçalanacak! Sözlerime dikkat et! Bu kaçınılmaz...”

Acı aniden Karkasy'nin yüzünü parçaladı ve o şaşkınlıkla yere düştü. Çılgınca bağırışlar ve hareketler olduğunu fark etti, ardından botların ve yumrukların ona tekrar tekrar çarptığını hissetti. Sözlerine öfkelenen askerler onun üzerine saldırmıştı. Bağırarak memur onları çekmeye çalıştı.

Kemikler kırıldı. Karkasy'nin burun deliklerinden kan fışkırdı.

“Sözlerime dikkat edin!” öksürdü. 'İnşa ettiğimiz hiçbir şey sonsuza kadar sürmeyecek! Sen bu kahrolası yerlilere sor!'

Bagaj kapağı göğüs kemiğine çarptı. Kanlı sıvı ağzına aktı.

'Onun üstünden çekilin! Bırakın onu!' diye bağırıyordu memur, kışkırtılmış ve öfkeli adamlarını dizginlemeye çalışıyordu.

Bunu başardığında Ignace Karkasy artık ahkam kesmiyordu.

Veya nefes almak.





ALTI

Danışman

İyi cevaplanmış bir soru

Bir odada iki tanrı

TORGADDON onu strateji salonunun arkasındaki yüksek bekleme salonunda bekliyordu.

"İşte buradasın" diye sırıttı.

"İşte buradayım," diye onayladı Loken.

Torgaddon sesini alçak tutarak, "Bir soru olacak," dedi. 'Küçük bir şey gibi görünecek ve açıkça size yönelik olmayacak, ancak onu yakalamaya hazır olun.'

'Ben mi?'

'Hayır, kendi kendime konuşuyordum. Evet sen, Garviel! Bunu bir vaftiz testi olarak düşünün. Hadi.'

Loken, Torgaddon'un sözlerinden hoşlanmadı ama uyarıyı takdir etti. Torgaddon'u bekleme salonu boyunca takip etti. Tehlikeli derecede yüksek, dar bir yerdi; duvarlara yerleştirilmiş kabartmalı ahşap sütunlar, iki yüz metre yukarıdaki, arasından yıldızların görülebildiği cam bir çatıyı desteklemek için oyulmuş ağaçlar gibi yükselip dallanıyordu. Sütunların arasındaki duvarlar koyu renkli ahşap panellerle kaplıydı ve bu panellerin üzeri, tamamı zarif yaldızlı harflerle yazılmış milyonlarca satır elle boyanmış isim ve numaralarla kaplıydı. Bunlar ölenlerin isimleriydi: Büyük Haçlı Seferi'nin başlangıcından bu yana bu amiral gemisinin bulunduğu eylemlerde şehit düşen Lejyonların, ordunun, filonun ve Divisio Militaris'in isimleri. Ölümsüz kahramanların isimleri buradaki duvarlara resmedilmişti; ünlü eylemlerin ve kutsal fetihlerin dünya çapındaki yerlerini ilan eden başlık efsanelerinin altında sütunlar halinde gruplandırılmıştı. Bu sergiden antre salonu özel adını aldı: Şan ve Ağıt Bulvarı.

Antre salonunun üçte ikisinin duvarları altın isimlerle doluydu. Uzun adımlarla ilerleyen iki kaptan, parlak beyaz tabaklarıyla stratejinin ucuna yaklaşırken, duvar panoları çıplak ve boş hale geldi. Yarısı dolu son panelin yanında toplanmış, altın kaplamalı fırçalarla koyu renkli ahşap üzerine yeni isimleri dikkatle yazan bir grup kukuletalı nekroloğun yanından geçtiler.

En son ölenler. Yüce Şehir savaşından yoklama.

İki kaptan geçerken nekrologlar çalışmayı bıraktılar ve başlarını eğdiler. Torgaddon onlara ikinci kez bakmaktan kaçınmadı ama Loken yarı yazılı isimleri okumak için döndü. Bazıları bir daha asla göremeyeceği Locasta'lı kardeşlerdi.

Nekrologların kullandığı altın yaprağın keskin yağ süspansiyonunun kokusunu alabiliyordu.

"Devam edin," diye homurdandı Torgaddon.

Bulvar Salonu'nun sonunda, altın rengi ve kızıl lake cilalı yüksek kapılar kapalı duruyordu. Önlerinde Aximand ve Abaddon bekliyordu. Onlar da aynı şekilde tamamen zırhlıydılar, başları çıplaktı ve çalı tepeli miğferleri sol kollarının altında tutuluyordu. Abaddon'un büyük beyaz omuz plakaları siyah bir kurt postuyla örtülmüştü.

"Garviel," diye gülümsedi.

Aximand, "Onu bekletmenin faydası yok" diye homurdandı. Loken, Küçük Horus'un Abaddon'u mu yoksa komutanı mı kastettiğinden emin değildi. 'Siz ikiniz ne hakkında gevezelik ediyordunuz? Siz ikiniz balık eşleri gibisiniz.'

Torgaddon basitçe, "Ben sadece ona Vipus'u yerleştirip yerleştirmediğini soruyordum" dedi.

Aximand Loken'e baktı; geniş gözleri, gözkapakları yüzünden yarı yarıya kısılmıştı.

Loken, "Ben de Tarık'a bu konuda güvence veriyordum" diye ekledi. Belli ki Torgaddon'un sessiz uyarısı yalnızca kendi kulakları içindi.

Abaddon, “Hadi girelim” dedi. Eldivenli elini kaldırdı ve altın ve kırmızı kapıları ardına kadar itti.

Önlerinde kısa bir tören alayı uzanıyordu; yirmi metrelik abanoz taştan yapılmış, gümüş telle oyulmuş bir sütun dizisi. İmparatorluk ordusunun kırk muhafızı, Varvarus'un Bizans Yeniçerileri'nin üyeleri tarafından, her duvarın karşısında yirmişer kişi sıralanmıştı. Tam takım üniformalarla muhteşem bir şekilde donatılmışlardı: altın rengi fırfırlı krem ​​rengi uzun paltolar, sepet siperlikli yüksek taçlı krom miğferler, kırmızı rozetler ve uyumlu kuşaklar. Mournival kapılardan girerken, Yeniçeriler süslü güç mızraklarını, çiftin doğrudan kapı aralığının içinden başlayarak salladılar. Silahların cilalı bıçakları, alay boyunca dominoları kovalar gibi, sırayla yerlerine dönüyordu; her biri yürüyen kaptanlar dalgalanmayı yakalamadan hemen önce pozisyonlarına kilitlenen silah çiftlerine dönüktü.

Son çift, gözleri önde, mükemmel bir disiplinle selamlamaya geldi ve Mournival, onların yanından geçerek stratejinin güvertesine çıktı.

Strateji, amiral gemisinin köprüsünün katmanlı tiyatrosunun üzerinde bir dudak gibi çıkıntı yapan büyük, yarım daire şeklinde bir platformdu. Çok aşağıda, yüzlerce üniformalı personel ve karıncalar kadar küçük, cilalı yardımcı hizmetçilerle dolup taşan ana komuta seviyesi yatıyordu. Her iki tarafta, ikincil platformların altın ve siyah demir işçiliğiyle süslenmiş arı kovanı alt güverteleri, çıkıntılı strateji seviyesini geçerek çatıya kadar yükseldi; her kat Donanma personeli, operatörler, düşünme subayları ve astropatlarla meşguldü. Köprü odasının ön kısmı, içinden takımyıldızların ve uzayın mürekkebinin görülebildiği büyük, payandalı bir pencereydi. Ay Kurtlarının ve İmparatorluk Yumruklarının sancakları, Savaş Ustası'nın dik dik bakan göz bayrağının her iki yanında, kemerli çatıdan sarkıyordu. O büyük pankartta altın iplikle şu ferman yazılıydı: 'Ben İmparatorun Uyanıklığı ve Terra'nın Gözüyüm.'

Loken, Ullanor'un ölümünden sonraki büyük zafer sırasında o ağustos sembolünün ödülünü gururla hatırladı.

Onlarca yıllık hizmeti boyunca Loken, İntikamcı Ruh'un köprüsüne daha önce yalnızca iki kez çıkmıştı: birincisi resmi olarak kaptanlığa terfisini kabul etmek için, sonra da Onuncu Birliğin kaptanlığına yükselişini kutlamak için. Mekanın büyüklüğü, daha önce iki kere olduğu gibi nefesini kesmişti.

Strateji güvertesinin kendisi, merkezinde, bir metre derinliğinde ve on çapında, sade, tamamlanmamış ousliteden dairesel bir kürsüsü destekleyen demirden yapılmış bir platformdu. Komutan her zaman herhangi bir taht veya koltuktan kaçınmıştı. Kürsü etrafındaki demir yürüyüş alanı, arkasındaki odanın yamaçlarına tırmanan katmanlı galerilerin çıkıntısı tarafından yarı gölgelenmişti. Yukarı baktığında Loken, üst düzey yineleyicilerin, taktikçilerin, keşif filosunun gemi kaptanlarının ve diğer ileri gelenlerin toplantıları izlemek için toplandığını gördü. Sindermann'ı aradı ama yüzünü bulamadı.

Birkaç görevli figür kürsünün kenarlarında sessizce duruyordu. Keşif ordusunun mareşali, kırmızı cüppeli, uzun boylu, titiz bir aristokrat olan Lord Komutan Hektor Varvarus, resmi üniformalı iki ordu yardımcısıyla ayakta durmuş bir veri listesinin içeriğini tartışıyordu. Donanma Komutanı Boas Comnenus, çelik parmaklarını ouslite kaidesinin kenarına vurarak bekliyordu. O, bodur bir insan ayısıydı; kadim, gevşek vücudu muhteşem gümüş ve çelik bir dış iskeletle kaplanmıştı, ayrıca derin, zengin, selpik mavi bir cüppeyle örtülmüştü. Düzgün bir şekilde işlenmiş göz mercekleri, uzun süredir ölü olan gözlerinin yerini alan büyütülmüş çerçeve içinde vızıldayıp değişiyordu.

Keşif gezisinin Astropati Hanımı Ing Mae Sing, kapüşonlu beyaz bir elbise giymiş sıska, kör bir hayalet olarak ustanın solunda duruyordu ve onun çevresinde sırasıyla Navis Nobilite'nin Yüksek Kıdemlisi, Navigatör Chorogus, Vox'un Usta Yoldaşı, Lucidation'ın Usta Yoldaşı, kıdemli taktisyenler, kıdemli haberciler ve çeşitli valilik elçileri vardı.

Loken her birinin durdukları kürsünün kenarına tek bir kişisel eşya koyduğunu fark etti: bir eldiven, bir kasket, bir asa çıtası.

"Gölgelerde kalıyoruz" dedi Torgaddon, Loken'i yukarıdaki balkonun gölgesinin kenarına getirerek. 'Burası Mournival'in yeri, ayrı ama yine de mevcut.'

Loken başını salladı ve çıkıntının sembolik gölgesinde Torgaddon ve Aximand'la birlikte kaldı. Abaddon ışığa doğru bir adım attı ve kürsünün kenarında, kendisine nazikçe başını sallayan Varvarus ile bunu yapmayan Comnenus'un arasındaki yerini aldı. Abaddon miğferini ouslite diskinin kenarına yerleştirdi.

Torgaddon, Loken'e "Kürsüye yerleştirilen bir öğe, duyulma ve not edilme arzusunu yansıtıyor" dedi. ‘Ezekyle’in birinci kaptanlık statüsü nedeniyle bir yeri var. Şimdilik Mournival olarak değil, baş kaptan olarak konuşacak.'

Loken, “Bunu bir gün öğrenebilecek miyim?” diye sordu.

"Hayır, hiç de değil" dedi Torgaddon. Sonra sırıttı. 'Evet, yapacaksın. Elbette yapacaksın!'

Loken ana gruptan çıkarılmış başka bir figürü fark etti. Adam, eğer bir erkekse, strateji güvertesinin küpeştesinde gizlenmiş, köprünün uçurumuna bakıyordu. Görünüşe göre o bir makineydi; bir insandan çok bir makineydi. Altın ve çelikten muhteşem bir şekilde işlenmiş bir armatür olan mekanik vücudunun iskelet dokusunda belirsiz et ve kas kalıntıları kaldı.

“Kim o?” diye fısıldadı Loken.

"Regulus," diye kısaca cevapladı Aximand. 'Mechanicum'da usta.'

Loken, demek ki bir Mechanicum uzmanı böyle görünür, diye düşündü. Bu, yenilmez Titanlara savaşa girme emrini verebilecek türden bir varlıktı.

"Şimdi sus," dedi Torgaddon, Loken'in koluna dokunarak.

Platformun diğer tarafındaki kaplama cam kapılar kayarak açıldı ve kahkahalar yükseldi. Stratejiyuma devasa bir figür çıktı, canlı bir şekilde konuşup gülüyordu ve ona yetişmek için koşan küçücük bir varlık da vardı.

Herkes selam vererek yere düştü. Tek dizinin üstüne çöken Loken, üstündeki dik balkonlarda eğilen diğerlerinin hışırtılarını duyabiliyordu. Boas Komnenos bunu çok yavaş yaptı çünkü dış iskeleti çok eskiydi. Usta Regulus bunu yavaş yavaş yaptı; makine gövdesi sert olduğu için değil, açıkça isteksiz olduğu için.

Savaş Ustası Horus etrafına baktı, gülümsedi ve sonra tek sıçrayışta kürsüye atladı. Ouslite diskinin ortasında durdu ve yavaşça döndü.

'Arkadaşlarım' dedi. 'Onur bitti. Kalk, kalk.”

Yavaş yavaş ayağa kalktılar ve onu gördüler.

Loken, onun her zamanki kadar muhteşem olduğunu düşündü. Devasa ve esnek, beyaz-altın zırh ve kürk postlarıyla sarılmış bir yarı tanrı tezahürü. Başı çıplaktı. Tıraşlı, heykelsi yüzü asildi, birçok güneş ışığıyla derinden bronzlaşmıştı, geniş aralıklı gözleri parlaktı, dişleri parlıyordu. Gülümsedi ve her birine başını salladı.

İnsansı bir formda hapsolmuş ve damıtılmış bir doğa gücü gibi - bir kasırga, bir fırtına, bir çığ - öyle bir canlılığa sahipti ki, potansiyel kilitlendi. Kürsü üzerinde yavaşça döndü, sırıttı, bazılarına başını salladı, tanıdık bir kahkahayla bazı arkadaşlarını işaret etti.

Başrahip, çıkıntının gölgeleri arasında kalan Loken'e baktı ve gülümsemesi bir anlığına genişledi.

Loken korkudan ürperdiğini hissetti. Hoş ve enerjikti. Bir Astartes'e bunu yalnızca Savaş Ustası hissettirebilirdi.

"Arkadaşlar" dedi Horus. Sesi bal gibiydi, çelik gibiydi, fısıltı gibiydi, bütün bu şeylerin bir arada karıştığı gibiydi. ‘Sevgili dostlarım ve 63. Seferdeki yoldaşlarım, gerçekten yine o zaman mı?’

Güvertede ve yukarıdaki galerilerde kahkahalar dalgalanıyordu.

Horus kıkırdayarak, "Brifing zamanı" dedi, "ve bir başka oturumun sıkıcılığına katlanmak üzere buraya geldiğiniz için hepinizi selamlıyorum. Seni gerekenden daha fazla tutmayacağıma söz veriyorum. Ama ilk önce...'

Horus kürsüden aşağı atladı ve küçük çocuğunu kardeşlerine gösteren bir baba gibi, iç odadan çıkarken kendisine eşlik eden adamın minik omuzlarına koruyucu bir kolunu yerleştirmek için eğildi. Bu şekilde kucaklanan adam yüzüne sert, hastalıklı bir sırıtış yerleştirdi; bu bir zevk gösterisinden ziyade umutsuz bir yüz buruşturmaydı.

'Başlamadan önce' dedi Horus, 'burada yakın arkadaşım Peeter Egon Momus hakkında konuşmak istiyorum. Ben bunu nasıl hak ettim… kusura bakmayın, insanlık bu kadar iyi ve yetenekli bir mimarı nasıl hak etti, bilmiyorum. Peeter bana buradaki yeni Yüksek Şehir için yaptığı tasarımlardan bahsediyordu ve bunlar harika. Harika, harika.”

“Gerçekten bilmiyorum lordum...” diye homurdandı Momus, ağzı titriyordu. Mimar adayı böylesine yüksek bir ilgiye doğrudan maruz kaldığı için sarsılmaya başlamıştı.

Horus onlara, "Efendimiz İmparator, Peeter'ı bize bizzat gönderdi," dedi. 'Değerini biliyordu. Görüyorsun, fethetmek istemiyorum. Fetih başlı başına çok karışık, değil mi Ezekyle?”

“Evet efendim,” diye mırıldandı Abaddon.

'Eğer onlara getireceğimiz tek şey fetihse, insanlığın kayıp ileri karakollarını nasıl uyumlu bir bütün haline getirebiliriz? Onları bulduğumuzdan daha iyi, İmparatorluk Gerçeğinin iletişimiyle aydınlanmış ve göz kamaştırıcı bir şekilde geniş mülkümüzün yüce eyaletleri olarak bırakmış olarak bırakmakla yükümlüyüz. Bu sefer - ve tüm seferler - geleceğe bakmalı ve arkamızda bıraktığımız şeyin, özellikle mesajımızın duyurulması sırasında zarar vermek zorunda kaldığımız burada olduğu gibi, dünyalar üzerinde niyetimizin kalıcı bir ifadesi olarak kalması gerektiğine dikkat etmelidir. Arkamızda miras bırakmalıyız. İmparatorluk şehirleri, yeni çağa ait anıtlar ve onu kurma mücadelesinde şehit düşenlere uygun anıtlar. Peeter, arkadaşım Peeter bunu anlıyor. Hepinizi onun atölyelerini ziyaret etmeye ve muhteşem planlarını incelemeye zaman ayırmaya davet ediyorum. Ve onun vizyonunun dehasının, mücadelemiz sırasında inşa ettiğimiz tüm yeni şehirleri süslediğini görmeyi sabırsızlıkla bekliyorum.'

Alkışlar yükseldi.

“A-hepsi yeni şehirler...” Momus öksürdü.

Horus, mimarın sessiz nefesini görmezden gelerek, "Peeter bu işin adamı" diye bağırdı. 'Mimariyi bir kutlama olarak algılama şekliyle aynı fikirdeyim. Sanırım o, haçlı seferi ruhunun çelik, cam ve taşta nasıl hayata geçirilebileceğini başka hiç kimsenin anlamadığı gibi anlıyor. Yükselttiklerimiz, indirdiklerimizden çok daha önemlidir. Arkamızda bıraktıklarımıza sonsuza kadar hayran kalmalı ve "Bu gerçekten iyi yapılmış. Imperium'un anlamı bu, o olmasaydı gölge olurduk" demeli. Bu yüzden Peeter bizim adamımız. Şimdi onu övelim!'

Geniş salonda büyük bir alkış patlaması yaşandı. Aşağıdaki komuta kademelerinden pek çok subay da katıldı. Peeter Egon Momus, bir yardımcısı tarafından stratejiden çıkarılırken hafifçe donuk görünüyordu.

Horus kürsüye geri sıçradı. 'Hadi başlayalım... değerli ustam?'

Regulus kürsünün kenarına doğru bir adım attı ve cilalı bir makine dişlisini zarif bir şekilde ouslitin kenarına koydu. Konuştuğunda sesi çelik ağaçların dalları arasında esen elektrikli bir rüzgâr gibi sert ve insanlık dışıydı. ‘Lordum Savaş Ustası, Mechanicum bu kayadan memnun. Burada yakalanan teknolojileri büyük bir ilgiyle incelemeye devam ediyoruz. Yerçekimi ve fazik silahlara, demirhanelerimizde tersine mühendislik uygulanıyor. Son raporda, daha önce bilmediğimiz üç standart şablon yapısı modeli kurtarıldı.'

Horus ellerini çırptı. 'Yorulmak bilmez Mechanicum'lu kardeşlerimize şükürler olsun! Yavaş yavaş insanlığın bilgisinin eksik parçalarını bir araya getiriyoruz. İmparator da, eminim Marslı lordlarınız da çok sevinecektir.'

Regulus başını salladı, dişliyi kaldırdı ve kürsüden geri adım attı.

Horus etrafına baktı. ‘Rakris mi? Sevgili Rakris mi?'

Güvercin grisi cübbe giymiş iri yapılı bir adam olan Lord Vali Seçilmiş Rakris, katılımını işaretlemek için asasını çoktan kürsünün kenarına koymuştu. Şimdi raporunu hazırlarken onunla oynuyordu. Horus onu sabırla dinledi ve zaman zaman cesaret verici bir şekilde başını salladı.

Rakris gereksiz uzunlukta konuşmaya devam etti. Loken onun için üzülüyordu. Lord Komutan Varvarus'un generallerinden biri olan Rakris, dünya tam bir İmparatorluk devletine dönüşürken işgal güçlerini yönlendirmek ve vali gözetmeni olarak Altmış Üç On Dokuzuncu'da kalmak üzere seçilmişti. Rakris bir kariyer askeriydi ve seçilmesini büyük bir onur olarak görse de geride kalma ihtimali karşısında oldukça dehşete düştüğü açıktı. Solgun ve hasta görünüyordu; keşif filosunun işi tek başına yürütmesi için onu yalnız bıraktığı zamanı, çok da uzak olmayan bir zamanı düşünüyordu. Rakris, Terra doğumluydu ve Loken, filo yola çıkıp onu işine bıraktığında Rakris'in kendisini sanki mahsur kalmış gibi terk edilmiş hissedeceğini biliyordu. Valiliğin, bir savaş kahramanının hizmetinin nihai ödülü olması amaçlanmıştı ama Loken'a göre oldukça korkunç bir kaderdi bu: bir dünyanın hükümdarı olmak ve sonra ondan vazgeçilmek.

Sonsuza kadar.

Haçlı seferi fethedilen dünyaları ziyaret etmek için aceleyle geri dönmeyecekti.

'...gerçekte komutanım,' diyordu Rakris, 'bu dünyanın İmparatorluk ile eşitlik durumuna ulaşması onlarca yıl alabilir. Büyük bir muhalefet var.”

Horus etrafına bakarak, “İtaatten ne kadar uzaktayız?” diye sordu.

Varvarus yanıtladı. 'Gerçek itaat mi efendim? Yakın arkadaşım Rakris'in dediği gibi onlarca yıl. Fonksiyonel uyum? Ama bu farklı. Güney yarımkürede söndüremediğimiz bir muhalefet tohumu var. Bu düzene getirilene kadar bu dünya sertifikalandırılamaz.'

Horus başını salladı. "Yani mecbur kalırsak iş bitene kadar burada kalacağız. İlerleme planlarımıza sadık kalmalıyız. Çok yazık...' Başpiskopos düşünürken gülümsemesi bir anlığına soldu. "Başka bir öneri yoksa?"

Abaddon'a baktı ve kelimelerin havada kalmasına izin verdi. Abaddon tereddüt etmiş gibi göründü ve hızla arkasındaki gölgelere baktı.

Loken asıl sorunun bu olduğunu fark etti. Bu, başpiskoposun, seçtiği yakın çevresinin gayri resmi tavsiyelerini seferin komuta kademesinin resmi hiyerarşisinin dışına baktığı bir danışma anıydı.

Torgaddon, Loken'i dürttü ama dürtmesi gereksizdi. Loken çoktan Abaddon'un arkasındaki ışığa doğru adım atmıştı.

"Lordum Savaş Ustası," dedi Loken, kendi sesiyle neredeyse irkilerek.

"Kaptan Loken," dedi Horus, gözlerinde sevinçle parıldayan bir ifadeyle. ‘Mournival’in düşünceleri benim tavsiyelerimde her zaman memnuniyetle karşılanır.’

Aralarında Varvarus'un da bulunduğu birçok kişi onaylayan sesler çıkardı.

Loken, "Lordum, buradaki savaşın ilk aşaması hızlı ve temiz bir şekilde gerçekleştirildi" dedi. 'Daha uzun ve tam ölçekli bir saldırıda her iki tarafın da uğrayacağı kayıp ve sıkıntıyı en aza indirmek için mızrak ucunun düşmanın kafasına cerrahi bir vuruşu. İsyancılara karşı bir gerilla savaşı kaçınılmaz olarak zorlu, uzun süren ve maliyetli bir iş olacaktır. Bu durum çözümlenmeden yıllarca sürebilir, Lord Komutan Varvarus'un değerli ordu kaynaklarını aşındırabilir ve Seçilmiş Lord Vali'nin yönetiminin her türlü iyi başlangıcını mahvedebilir. Altmış Üç On Dokuz'un buna gücü yetmez, keşif gezisinin de gücü yetmez. Diyorum ki, eğer sırası gelmeden konuşursam bağışlayın, eğer mızrak ucu bu dünyayı tek ve temiz bir darbeyle fethetmeyi amaçladıysa, başarısız olmuştur. İş henüz tamamlanmadı. Lejyon'a işi bitirmesini emret.'

Her tarafta mırıltılar yükseldi. Horus, “Ay Kurtlarını tekrar serbest bırakmamı mı istiyorsun kaptan?” diye sordu.

Loken başını salladı. 'Bir bütün olarak Lejyon değil efendim. Onuncu Şirket. Birinci olduk ve bunun için övüldük ama övgü hak edilmedi, çünkü iş yapılmadı.'

Horus sanki bundan oldukça etkilenmiş gibi başını salladı. 'Varvarus' mu?'

‘Ordu her zaman soylu Lejyonun desteğini memnuniyetle karşılar. Kaptanın haklı olarak işaret ettiği gibi, isyancı gruplar adamlarımı aylarca rahatsız edebilir ve işleri bitmeden büyük bir öldürme çetelesi yapabilirler. Ay Kurtlarından oluşan bir bölük onları tamamen ezebilir ve isyanlarına son verebilir.'

"Rakris mi?"

Rakris, "Uygun bir çözüm sırtıma yük bindirir efendim" dedi. Gülümsedi. 'Bu belki bir somunu kıracak bir çekiç olabilir ama vurgulayıcı olacaktır. İş hızlı bir şekilde tamamlanacaktı.'

'Birinci kaptan mı?'

Abaddon, "Mournival tek bir sesle konuşuyor efendim" dedi. 'Buradaki işimizin hızlı bir şekilde sonuçlandırılmasını talep ediyorum, böylece Altmış Üç On Dokuzuncu kendi hayatına devam edebilir ve biz de haçlı seferine devam edebiliriz.'

"Öyle olacak," dedi Horus, yeniden genişçe gülümseyerek. 'Bu yüzden bir emir veriyorum. Kaptan, Onuncu Bölüğün hazır olmasını sağlayın ve şu ana kadar yemin edin. Başarı haberlerinizi heyecanla bekliyor olacağız. Fikrinizi açıkça söylediğiniz ve bu çetrefilli sorunu hemen çözdüğünüz için teşekkür ederim.'

Onaylayan bir alkış sesi duyuldu.

"O zaman sonuçta bizim için olasılıklar açılıyor," dedi Horus. 'Bir sonraki aşamaya hazırlanmaya başlayabiliriz. Ona işaret verdiğimde...' Horus, sessizce başını sallayan Astropatların Kör Hanımı'na baktı '...sevgili İmparatorumuz, haçlı seferinin bize düşen kısmının yeniden ilerlemek üzere olduğunu öğrenmekten çok memnun olacak. Artık önümüze çıkan seçenekleri tartışmalıyız. Bunlarla ilgili bulgularımızı size özetlemeyi düşündüm ama bunu yapmaya uygun olduğunu kesinlikle ısrar eden bir başkası daha var.'

Cam kapılar ikinci kez kayarken orada bulunan herkes dönüp baktı. Başrahip alkışlamaya başladı ve Maloghurst topallayarak strateji sahnesine çıkarken alkışlar toplanıp galerileri kasıp kavurdu. Bu, atlının yüzeyden kurtarılmasından bu yana ilk resmi görünüşüydü.

Maloghurst deneyimli bir Ay Kurduydu ve üstelik bir 'Horus'un Oğlu'ydu. Bir zamanlar bölük kaptanıydı ve binicilik görevine terfi ettirilmemiş olsaydı ilk kaptanlığa bile yükselebilirdi. Kurnaz ve tecrübeli bir ruha sahip olan Maloghurst'ün entrika ve zeka yetenekleri bu rolde ona ideal bir şekilde hizmet etmiş ve uzun zamandan beri ona 'çarpık' unvanını kazandırmıştı. Bundan hiç utanmadı. Lejyon, Warmaster'ı fiziksel olarak koruyabilirdi ama o onu politik olarak korudu, rehberlik etti ve tavsiyelerde bulundu, blokladı ve üstün geldi, keşif gezisinin hiyerarşisindeki her nüansın ve akıntının farkında ve son derece duyarlıydı. Hiçbir zaman pek sevilmemişti, çünkü Astartes'in korkutucu standartlarına göre bile yakınlaşması zor bir adamdı ve sevilmek için hiçbir zaman özel bir çaba göstermemişti. Çoğu kişi onun tarafsız bir güç, bir kolaylaştırıcı, yalnızca Horus'a sadık bir kişi olduğunu düşünüyordu. Hiç kimse onu küçümseyecek kadar aptal değildi.

Ancak koşullar onu aniden popüler hale getirmişti. Neredeyse sevgili. Öldüğüne inanılan adam canlı bulunmuştu ve Sejanus'un ölümünün ışığında bu bir miktar tazminat olarak alınmıştı. Anmacı Euphrati Keeler'in çalışmaları, beklenmedik kurtarışının resimleri filonun etrafında parlarken, asil, yaralı kahraman olarak yeni rolünü güçlendirmişti. Şimdi meclis onu coşkuyla karşıladı, cesaretini ve kararlılığını alkışladı. Talihsizlik sonucu yeniden yaratılmış, sevilen bir kahramana dönüşmüştü.

Loken, Maloghurst'ün bu ironik dönüşün farkında olduğundan ve bundan en iyi şekilde yararlanmaya tamamen hazır olduğundan oldukça emindi.

Maloghurst açığa çıktı. Yaraları o kadar şiddetliydi ki henüz Lejyon zırhını giyememiş ve onun yerine sırtına kurt başı amblemi işlenmiş beyaz bir elbise giymişti. Savaş Ustası'nın simgesi şeklindeki altın bir mühür, bakan göz, pelerininin boğazının altındaki tokasını oluşturuyordu. Topalladı ve metal bir asanın yardımıyla yürüdü. Sırtı kifotik bir hiza bozukluğuyla şişmişti. Son görüldüğünden bu yana ince ve solgun görünen yüzü çabayla kırışmıştı ve boğazındaki ve başının sol tarafındaki yaralar sentetik deri jeliyle örtülmüştü.

Loken artık gerçekten sapkın olduğunu görünce şok oldu. Eski, alaycı takma ad birdenbire kaba ve kaba göründü.

Horus kürsüden indi ve kollarını atına doladı. Varvarus ve Abaddon onu sıcak kucaklamalarla karşılamaya gittiler. Maloghurst gülümsedi ve onlara başını salladı, sonra da hoş karşılanmalarını belirtmek için etraftaki galerilere başını salladı. Alkışlar azalınca Maloghurst ağır bir şekilde kürsünün kenarına yaslandı ve asasını törensel bir tavırla kürsünün üzerine koydu. Savaş Ustası yerine dönmek yerine geride, çemberin uzağında durarak atlısını sahnenin merkezine bıraktı.

"Şu son birkaç günde belli bir rahatlama lüksünün tadını çıkardım," diye başladı Maloghurst, sesi sert ama çabadan kırılgandı. Her taraftan kahkahalar yükseldi ve alkışlar bir anlığına yeniden başladı.

"Yatak istirahati," diye devam etti Maloghurst, "bir savaşçının hayatındaki bu bela bana çok iyi geldi, çünkü bu bana son birkaç ayda öncü izcilerimiz tarafından toplanan istihbaratı gözden geçirme fırsatı verdi. Ancak keyif alınacak bir şey olan yatak istirahatinin de sınırları vardır. Bu kanıtı bugün size sunmama izin verilmesi konusunda ısrar ettim çünkü, İmparator beni korusun, eylemsizlikten öleceğimi rüyalarımda asla hayal etmezdim.'

Daha onaylayıcı kahkahalar. Loken gülümsedi. Maloghurst aralarındaki yeni statüsünü gerçekten en iyi şekilde kullanıyordu. Neredeyse... sevimliydi.

"İncelemek için," dedi Maloghurst, bir kontrol asası çıkarıp onunla kısaca işaret ederek. 'Bu noktada bizi ilgilendiren üç temel alan var.' Hareketleri güverte altı hololitik projektörleri etkinleştirdi ve stratejinin üzerinde galerilerdeki herkesin görebilmesi için yansıtılan katı ışık şekilleri ortaya çıktı. İlki, eliptik hizalama ve devinim grafik göstergeleriyle çevrelenmiş, yörüngelerinde döndükleri dünyanın dönen bir görüntüsüydü. Dönen dünya, benzer şekilde şematik kaplamalarla kaplanmış, havada asılı duran, dönen, üç boyutlu bir sistem olan bir sistem düzenlemesinin parçası haline gelinceye kadar hızla küçüldü. Sonra o da küçüldü ve yıldız mozaiğinin küçük, öne çıkan bir bileşeni haline geldi.

'Öncelikle' dedi Maloghurst, 'buradaki bu bölge, sekiz elli sekiz bir-yedi olarak numaralandırılmıştı, şu anki konumumuzun bitişiğindeki küme.' Işık haritasında belirli bir yıldız mahallesi parlıyordu. 'En bariz ve erişilebilir bir sonraki uğrak limanımız. Gözcü gemileri on sekiz ilgi çekici sistem rapor ediyor; bunlardan on ikisi temel kaynaklar açısından temel değer vaat ediyor, ancak hiçbir yaşam ya da yerleşim belirtisi yok. Aramalar henüz kesinleşmedi, ancak bu erken dönemde bu bölgenin keşif gezisiyle ilgisi olmadığını öne sürecek kadar cesur olabilirim. Sertifikasyona tabi olan bu sistemler, bizim ayak izlerimizi takip eden sömürgeci öncülerin manifestosuna eklenmelidir.'

Asayı tekrar salladı ve farklı bir yıldız grubu parladı. 'Bu ikinci bölgenin... Usta olduğu tahmin ediliyor mu?'

Boas Komnenos boğazını temizledi ve uysal bir tavırla şöyle dedi: 'Dokuz hafta, bizim için standart yolculuk süresi, atlı.'

Maloghurst, "Dönmeye dokuz hafta kaldı, teşekkür ederim" diye yanıtladı. ‘Bu bölgeyi araştırmaya henüz yeni başladık ama bu bölgenin sınırları içinde bazı önemli kültür veya kültürlerin, yıldızlararası kapasiteye sahip olduğuna dair erken belirtiler var.’

“Şu anda çalışıyor mu?” diye sordu Abaddon. İmparatorluk keşif gezileri sıklıkla yıldız çölünde uzun süre yok olmuş toplumların kuru izlerine rastladı.

Maloghurst, "Bunu söylemek için çok erken, birinci kaptan," dedi. 'Gerçi izciler, keşfedilen bazı kalıntıların, on beş yıl önce yedi doksan üç ve beşte bulduğumuz kalıntılarla benzerlikler taşıdığını bildiriyor.'

“Yani insan değil mi?” diye sordu Usta Regulus.

"Bunu söylemek için çok erken efendim," diye tekrarladı Maloghurst. “Bölgenin bir madde kodu var ama sanırım hepinizin buranın Eski Dünyalı bir isim taşıdığını duymak ilginizi çekecektir. Yay burcu."

"Korkunç Yay," diye fısıldadı Horus, keyif dolu bir sırıtışla.

Aynen öyle lordum. Bölgenin kesinlikle daha fazla incelenmesi gerekiyor.' Sakat atlı asayı tekrar hareket ettirdi ve üçüncü bir güneş bobini ortaya çıkardı. ‘Üçüncü seçeneğimiz, daha ileriye doğru.’

Boas Comnenus, kendisine sorulmasına gerek kalmadan, "Standart on sekiz hafta" dedi.

'Teşekkür ederim Usta. Gözcülerimiz henüz onu incelemedi ama Kan Melekleri'nden Khitas Frame'in komutasındaki 140. Keşif Seferi'nden orada İmparatorluk ilerleyişine karşı muhalefetle karşılaşıldığı haberini aldık. Raporlar düzensiz ama savaş çıktı.'

“İnsan direnişi mi?” diye sordu Varvarus. 'Kayıp kolonilerden mi bahsediyoruz?'

Maloghurst kısa ve öz bir şekilde "Xenos efendim" dedi. 'Bir miktar kapasiteye sahip uzaylı düşmanlar. Yüz Kırkıncı'ya şu anda desteğimize ihtiyaç duyup duymadıklarını soran bir mektup gönderdim. Bizimkinden çok daha küçük. Henüz bir cevap alınmadı. Oradaki İmparatorluk varlığını güçlendirmek için bu bölgeye doğru ilerlemeyi bir öncelik olarak değerlendirebiliriz.'

Brifing başladığından beri ilk kez Savaş Ustasının yüzündeki gülümseme silinmişti. ‘Bu konuyu kardeşim Sanguinius ile konuşacağım’ dedi. ‘Adamlarının desteksiz bir şekilde yok olmasını istemem.’ Maloghurst'e baktı. 'Bunun için teşekkür ederim, Equerry. Çabalarınızı ve özetinizin kısalığını takdir ediyoruz.'

Bir alkış dalgası vardı.

Maloghurst, "Son bir şey daha var lordum" dedi. 'Açıklığa kavuşturmak istediğim kişisel bir mesele. Anladığım kadarıyla Sapık Maloghurst olarak tanındım, çünkü... karakterimin hiçbir zaman kaybolmadığını biliyorum. Bazılarınız bunu tuhaf düşünse de, bu başlığa her zaman sevindim. Sanat politikasından keyif alıyorum ve bunu gizlemek için hiçbir çaba harcamıyorum. Öğrendiğime göre yardımcılarımdan bazıları, değişen durumumu rahatsız ettiğine inandıkları için bu lakabın iptal edilmesi için çaba harcamışlar. Bunu zalimce bulacağımdan endişeleniyorlar. Bir hakaret. Buradaki herkesin bunu yapmadığımı bilmesini istiyorum. Vücudum kırık ama aklım değil. Eğer isim nezaket gereği çıkarılacak olsaydı, gücenirdim. Sempatiye pek değer vermiyorum ve merhamet istemiyorum. Şu anda bedenim çarpık ama zihnim hala karmaşık. Bir şekilde duygularımı esirgediğini sanma. Her zaman olduğum gibi bilinmek isterdim.'

“İyi söyledin,” diye bağırdı Abaddon ve avuçlarını birbirine vurdu. Topluluk, Maloghurst'ü sahneye çıkaran kadar canlı bir kargaşa içinde yükseldi.

Atlı asasını kürsüden aldı ve ona yaslanarak Savaş Ustasına döndü. Horus sessizliği yeniden sağlamak için iki elini kaldırdı.

‘Bu seçenekleri bize sunduğu için Maloghurst’e teşekkür ederiz. Dikkate alınması gereken çok şey var. Bu brifingi şimdi sonlandırıyorum, ancak politika önerilerinin ve açıklamaların ertesi gün, gemi zamanında dikkatime sunulmasını talep ediyorum. Sizden tüm olasılıkları incelemenizi ve değerlendirmelerinizi sunmanızı rica ediyorum. Yarından sonraki gün bu saatte tekrar toplanacağız. Hepsi bu.”

Toplantı dağıldı. Üst galeriler boşalırken, sohbetlerle dolup taşarken, strateji güvertesindeki taraflar resmi olmayan bir konferansta toplandılar. Savaş Ustası, Maloghurst ve Mechanicum Ustası ile sessizce sohbet ediyordu.

Torgaddon, Loken'e, "İyi iş çıkardın," diye fısıldadı.

Loken nefesini verdi. Brifing çağrısı geldiğinden beri içinde ne kadar büyük bir gerilim oluştuğunu fark etmemişti.

"Evet, çok güzel ifade edilmiş" dedi Aximand. “Yorumunu onaylıyorum Garviel.”

'Sadece hissettiklerimi söyledim. Bunu ilerledikçe uydurdum,' diye itiraf etti Loken.

Aximand şaka yapıp yapmadığından emin değilmiş gibi ona kaşlarını çattı.

“Bu koşullar seni korkutmuyor mu Horus?” diye sordu Loken.

Aximand umursamaz bir tavırla, "Başlangıçta öyleydim sanırım," diye yanıtladı. 'Bir ya da iki kere yaşadıktan sonra alışırsın. Ayaklarına bakmanın faydalı olduğunu buldum.”

"Ayaklarını mı?"

'Savaş Ustasının ayakları. Gözünü yakalarsan ne söyleyeceğini tamamen unutacaksın.’ Aximand hafifçe gülümsedi. Bu, Küçük Horus'un Loken'e karşı gösterdiği yumuşamanın ilk işaretiydi.

'Teşekkürler. Bunu hatırlayacağım.'

Abaddon da çıkıntının gölgesinde onlara katıldı. "Doğru seçtiğimizi biliyordum" dedi ve Loken'in elini kendi ellerinin arasına aldı. 'Hemen keselim, Savaş Ustası'nın bizden istediği şey bu. Temiz bir değerlendirme. İyi iş, Garviel. Şimdi bunun iyi bir iş olduğundan emin ol.'

"Yapacağım."

'Yardıma ihtiyacınız var mı? İhtiyacınız olursa Justaerin'i size ödünç verebilirim.'

‘Teşekkür ederim ama Onuncu bunu yapabilir.’

Abaddon başını salladı. “Falkus'a Dulyapanların gereksinimlerin gereksiz olduğunu söyleyeceğim.”

"Lütfen bunu yapma," diye çıkıştı Loken, Birinci Bölüğün Terminatör seçkinlerinin Kaptanı Falkus Kibre'ye hakaret etme ihtimali karşısında paniğe kapılmıştı. Mournival'ın diğer dörtte üçü yüksek sesle güldü. "Yüzün," dedi Torgaddon. "Ezekyle seni çok kolay kışkırtıyor," diye kıkırdadı Aximand. Abaddon, "Ezekyle yakında sert bir cilde sahip olacağını biliyor" dedi.

‘Yüzbaşı Loken mi?’ Lord Vali Seçilmiş Rakris onlara yaklaşıyordu. Abaddon, Aximand ve Torgaddon onun geçmesine izin vermek için kenara çekildiler. ‘Yüzbaşı Loken,’ dedi Rakris, ‘sadece şunu söylemek istedim efendim, sadece ne kadar minnettar olduğumu söylemek istedim. Bu konuyu kendinize ve şirketinize bırakın. Bu kadar doğrudan konuşmak için. Lord Varvarus'un askerleri ellerinden gelenin en iyisini yapmaya çalışıyor ama onlar sadece insan. Kesin bir adım atılmadığı sürece buradaki rejim çökmeye mahkumdur.'

Loken, "Onuncu Bölük sorunla ilgilenecek, Sayın Vali," dedi. ‘Bir Astartes olarak sana söz veriyorum.’

“Ordu onu hackleyemediği için mi?” Etrafına baktılar ve Lord Komutan Varvarus'un uzun boylu, soylu figürünün de onlara katıldığını gördüler. “Ben-ben önermek istemedim…” Rakris öfkeyle konuştu. Loken, "Hiçbir saldırı amacımız yoktu, lord kumandan" dedi.

“Ve hiçbiri alınmadı,” dedi Varvarus, elini Loken'e doğru uzatarak. ‘Terra’nın eski bir geleneği, Kaptan Loken…’

Loken elini tuttu ve sıktı. 'Son zamanlarda aklıma gelen bir şey' dedi.

Varvarus gülümsedi. “Sizi yakın çevremize davet etmek istedim kaptan. Ve sizi temin ederim ki bugün sıranız gelmeden konuşmadınız. Güneyde adamlarım katlediliyor. Her gün, her gün. Tüm seferlerdeki en iyi orduya sahip olduğumu düşünüyorum, ancak bunun erkeklerden ve sadece insanlardan oluştuğunu çok iyi biliyorum. Ne zaman bir dövüşçüye ihtiyaç duyulduğunu ve ne zaman bir Astartes'e ihtiyaç duyulduğunu anlıyorum. Bu sonuncusu. Uygun bir zamanda savaş kabinime gelin, size tam olarak bilgi vermekten mutluluk duyarım.'

'Teşekkür ederim komutanım. Bu öğleden sonra size katılacağım.'

Varvarus başını salladı.

"Affedersiniz lord kumandan," dedi Torgaddon. Mournival'a ihtiyaç var. Savaş Ustası geri çekiliyor ve bizi çağırdı.”

MOURNIVAL, Savaş Ustasını, kaplamalı cam kapılardan geçerek, amiral gemisinin iskele tarafındaki seyirci galerilerinin kuyusunun altında inşa edilmiş geniş, iyi donanımlı bir oda olan özel mabedine doğru takip etti. Duvarlardan biri camdandı ve yıldızlara açıktı. Maloghurst ve Savaş Ustası önlerinden koşturdular ve Mournival çağrılmayı bekleyerek gölgelerin arasına çekildi.

Üç figür yukarıdaki galeriden demir merdivenden odaya inerken Loken gerildi. İlk ikisi, sarı plakalarında neredeyse parıldayan İmparatorluk Yumruklarının Astart'larıydı. Üçüncüsü çok daha büyüktü. Başka bir tanrı.

Rogal Dorn, İmparatorluk Yumrukları'nın öncüsü, Horus'un kardeşi.

Dorn, Savaş Ustasını sıcak bir şekilde selamladı ve onunla ve Maloghurst'le birlikte cam duvara bakan siyah deri kanepelere oturmaya gitti. Hizmetçiler onlara içecek getirdi.

Rogal Dorn her açıdan Horus kadar büyük bir varlıktı. O ve Imperial Fists ekibi birkaç aydır keşif gezisiyle birlikte seyahat ediyordu, ancak yakında ayrılmaları bekleniyordu. Diğer görevler ve seferler çağrıldı. Loken'e, Primarch Dorn'un Horus'un emriyle onlara geldiği, böylece ikisinin Savaş Ustası rolünün yükümlülüklerini ve yetkilerini ayrıntılı olarak tartışabileceği söylenmişti. Horus, bu onur ona bahşedildiğinden beri, tüm başrahip kardeşlerinin konu hakkında görüşlerini ve tavsiyelerini istemişti. Savaş Ustası olarak anılması onu birdenbire onlardan ayırdı ve kardeşlerinden üstün tuttu; özellikle de bu unvanın kendilerine ait olması gerektiğini düşünen başpiskoposlardan bazı bastırılmış itirazlar ve hoşnutsuzluklar olmuştu. Primarch'lar kardeş rekabetine ve küçük rekabete herhangi bir kardeş grubu kadar yatkındı.

Muhtemelen Maloghurst'ün kurnaz eliyle yönlendirilen Horus, kardeşlerine kur yapmış, korkuları yatıştırmış, şüpheleri yatıştırmış, anlaşmaları yeniden onaylamış ve genel olarak işbirliklerini güvence altına almıştı. Kimsenin küçümsendiğini ya da gözden kaçırıldığını hissetmemesini istiyordu. Kimsenin artık dinlenmediğini düşünmesini istemiyordu. Sanguineous, Lorgar ve Fulgrim gibi bazıları Horus'un seçilmesini başından beri alkışlamıştı. Angron ve Perturabo gibi diğerleri yeni düzene öfkeyle öfkelenmişlerdi ve onların öfkesini ve kıskançlığını yatıştırmak için Savaş Ustası'nın ustaca diplomasi kullanması gerekmişti. Russ ve Aslan gibi birkaçı, olayların gidişatına şaşırmayarak alaycı bir şekilde çözülmüştü.

Ancak Guilliman, Khan ve Dorn gibi diğerleri, İmparator'un fermanını doğru ve bariz seçim olarak kabul ederek, bunu kendi adımlarıyla karşıladılar. Horus şimdiye kadarkilerin en zekisi, ilki ve favorisiydi. Onun bu göreve uygunluğundan şüphe duymuyorlardı çünkü başrahiplerden hiçbiri Horus'un başarılarına ya da onun İmparator'la olan yakınlığına denk olmamıştı. Horus'un öğüt almak için özellikle başvurduğu yer bu sağlam ve kararlı kardeşlerdi. Dorn ve Guilliman, Lejyon seferlerine eşsiz bir bağlılık ve askeri dehayla komuta ederek, en sadık ve en adanmış İmparatorluk niteliklerini bünyesinde barındırıyorlardı. Horus, genç bir adamın daha yaşlı ve daha başarılı kardeşlerin sükunetini araması gibi onların onayını istiyordu.

Rogal Dorn belki de tüm başpiskoposlar arasında en iyi askeri zekaya sahipti. Roboute Guilliman'ınki kadar düzenli ve disiplinliydi, Aslan'ınki kadar cesurdu ama yine de Leman Russ ve Han gibi pek çok zafer çelengi kazanan bir ilham parıltısına, savaş coşkusunun parıltısına izin verecek kadar esnekti. Dorn'un haçlı seferindeki rekoru Horus'un ardından ikinci sıradaydı ama Horus'un gösterişli olduğu yerde kararlıydı, karizmatik olduğu yerde çekingendi ve bu yüzden Horus Savaş Ustası için bariz bir seçimdi. Dorn's Legion, sabırlı ve taş gibi karakterine uygun olarak kuşatma sanatı ve savunma stratejileriyle meşhur olmuştu. Savaş Ustası bir zamanlar eşi benzeri olmayan bir kaleye saldırabildiği yerde Rogal Dorn'un onu tutabileceğini söyleyerek şaka yapmıştı. Horus yakın zamanda yapılan bir ziyafette "Sizin ele geçirdiğiniz bir kaleye saldırı düzenlersem, o zaman savaş sonsuza kadar sürer, saldırıda en iyiler, savunmada en iyilerle eşleşir." İmparatorluk Yumrukları, Ay Kurtları'nın durdurulamaz gücü karşısında hareket ettirilemez bir nesneydi.

Dorn, 63. Keşif Gezisi'nde bulunduğu aylarda sessiz ve gözlemci bir varlıktı. Savaş Ustası'yla yakın görüşmeler yaparak saatler geçirmişti ama Loken onu zaman zaman tatbikatları izlerken ve savaş hazırlıkları üzerinde çalışırken görmüştü. Loken henüz onunla konuşmamıştı ya da onunla doğrudan tanışmamıştı. Burası ikisinin de aynı anda bulunduğu en küçük yerdi.

Şimdi Savaş Ustasıyla sakin bir tartışma içindeyken ona baktı; iki efsanevi varlık bir odada tezahür ediyor. Loken, onların huzurunda olmanın, onların erkekler gibi korumasız bir şekilde konuştuklarını görmenin bir onur olduğunu hissetti. Maloghurst yanlarında küçücük bir şekil gibi görünüyordu.

Primarch Dorn, Horus'un beyaz göz kamaşmasına kıyasla koyu kırmızı ve bakır-altın renginde, cilalı ve mezar sandığı gibi süslü bir zırh giyiyordu. Metalden yapılmış açılmış kartal kanatları başını halelendiriyor, göğsünü ve omuz plakasını süslüyordu; uzuvlarının zırh kısımlarını ise akuilalar ve oyulmuş defne yaprakları süslüyordu. Geniş omuzlarının etrafında, altın rengi örgülerle süslenmiş kırmızı kadifeden bir manto asılıydı. Savaş Ustası bir şaka yaptığında bile zayıf yüzü sert ve gülümsemezdi; saçları ise ölü kemikler gibi ağarmış, beyaz bir şoktu.

Ona galeriden aşağıya kadar eşlik eden iki Astarte, Mournival'la birlikte beklemeye geldi. Abaddon, Torgaddon ve Aximand onları iyi tanıyordu ama Loken onları amiral gemisi hakkında ancak dolaylı olarak görmüştü. Abaddon onları, siyah beyaz hanedanlık armalarıyla göz kamaştıran İmparatorluk Yumruklarının Birinci Kaptanı Sigismund ve Üçüncü Bölüğün Kaptanı Efried olarak tanıttı. Astartes resmi bir selamlama olarak birbirlerine aquila işaretini yaptı.

Sigismund, Loken'e hemen, "Yönetiminizi onaylıyorum" dedi.

'Memnun oldum. Galerilerden mi izliyordunuz?'

Sigismund başını salladı. 'Düşmanı yargılayın. Bitsin artık. Binmek. Hala yapılacak çok şey var, gecikmeleri veya zaman kaybını göze alamayız.'

Loken, "Hala uyumlu hale getirilmesi gereken pek çok dünya var" dedi. ‘Bir gün sonunda dinleneceğiz.’

"Hayır," diye açıkça yanıtladı Sigismund. 'Haçlı seferi asla bitmeyecek. Bunu bilmiyor musun?'

Loken başını salladı, 'Yapmazdım...'

"Hiçbir zaman" dedi Sigismund vurgulu bir şekilde. 'Ne kadar çok yayarsak, o kadar çok buluruz. Dünya üstüne dünya. Fethedilecek yeni dünyalar. Alan sınırsızdır ve bizim de ona hakim olma iştahımız sınırsızdır.'

"Katılmıyorum" dedi Loken. 'Savaş bir gün bitecek. Bir barış düzeni kurulacak. Çabalarımızın asıl amacı budur.”

Sigismund sırıttı. 'Öyle mi? Belki. Kendimize bitmeyen bir görev belirlediğimize inanıyorum. İnsanoğlunun doğası bunu gerektiriyor. Her zaman başka bir hedef, başka bir olasılık olacaktır.”

'Elbette kardeşim, tüm dünyaların tek bir İmparatorluk yönetimi birliğine getirildiği bir zamanı hayal edebiliyorsun. Gerçekleştirmeye çalıştığımız hayal bu değil mi?'

Sigismund, Loken'in yüzüne baktı. ‘Loken Kardeş, senin hakkında çok şey duydum, hepsi iyi. Sende bu kadar saflık bulacağımı hiç düşünmemiştim. Hayatımızı bu İmparatorluğu güvence altına almak için savaşarak geçireceğiz ve korkarım ki geri kalan günlerimizi onu sağlam tutmak için savaşarak geçireceğiz. Yıldızların arasında öylesine kapsayıcı bir karanlık var ki. İmparatorluk tamamlansa bile barış olmayacak. Kurmak için mücadele ettiğimiz şeyi korumak için mücadele etmek zorunda kalacağız. Barış boş bir dilektir. Haçlı seferimiz bir gün başka bir isme bürünebilir ama hiçbir zaman gerçek anlamda sona ermeyecektir. Uzak gelecekte yalnızca savaş olacak.'

"Bence yanılıyorsun" dedi Loken.

'Ne kadar masumsun' diye alay etti Sigismund, 've ben de Ay Kurtlarının aramızdaki en saldırgan grup olduğunu sanıyordum. Diğer Lejyonların senin hakkında böyle düşünmesini istiyorsun, değil mi? İnsanoğlunun savaşçı sınıfları arasında en korkulanı mı?'

Loken, "İtibarımız ortada, efendim," dedi.

"İmparatorluk Yumruklarının itibarı da öyle," diye yanıtladı Sigismund. 'Artık bu konuyu tartışacak mıyız? Hangi Lejyonun en zorlu olduğunu tartışabilir misiniz?'

"Cevap her zaman Fenris'in Kurtları'dır," diye ekledi Torgaddon, "çünkü onlar klinik açıdan deliler." Gerginliği hissederek ve onu dağıtmak isteyerek geniş bir şekilde sırıttı. ‘Eğer aklı başında Lejyonları karşılaştırıyorsan tabii ki soru daha karmaşık hale gelir. Primarch Roboute'un Ultramarinleri iyi bir gösteri yapıyor ama sayıları o kadar çok ki. Kelime Taşıyıcıları, Beyaz Yaralılar, İmparatorluk Yumrukları, ah, hepsinin iyi kayıtları var. Ama Ay Kurtları, ah ben, Ay Kurtları. Sigismund, doğrudan bir dövüşte mi? Gerçekten bir umudun olduğunu mu sanıyorsun? Açıkçası? Sarı paçavraların en iyinin en iyisine karşı mı?'

Sigismund güldü. 'Uyumana ne yardımcı oluyorsa Tarık. Terra hepimizi korusun, bu asla test edilemeyecek bir paradigmadır.'

"Kardeş Sigismund'un sana söylemediği şey Garviel," dedi Torgaddon, "Lejyonu'nun tüm ihtişamı kaçıracağı. Geri çekilecek. Bu konuda oldukça kırgın.”

"Tarik gerçek konusunda seçici davranıyor," diye homurdandı Sigismund. ‘İmparatorluk Yumruklarına İmparator tarafından Terra’ya dönmeleri ve orada onun etrafında bir muhafız kurmaları emredildi. Biz onun Praetorian'ları olarak seçildik. Şimdi kim sinirlendi, Luna Wolf?'

"Ben değilim" dedi Torgaddon. ‘Sen şişmanlayıp evindeki yangınlarla ilgilenirken tembelleşirken ben savaşta defne kazanacağım.’

“Haçlı seferini bırakıyor musun?” diye sordu Loken. 'Bununla ilgili bir şeyler duymuştum.'

‘İmparator bizden Terra Sarayını güçlendirmemizi ve kalelerini korumamızı istiyor. Bu onun Ullanor Zaferi'ndeki sözüydü. Onun arzularını yerine getirebilmek için iki yıldır işimizi halletmenin en iyi parçası olduk. Evet, Terra'ya evimize gidiyoruz. Evet, haçlı seferinin geri kalanında oturacağız. Ancak, Dünya'yı terk etmemize izin verildiğinde, görevimizi tamamladığımızda, geriye pek çok haçlı seferi kalacağına inanıyorum. Bunu bitirmeyeceksin Luna Wolves. İmparatorluk Yumrukları yurt dışında tekrar savaştığında yıldızlar adınızı çoktan unutmuş olacaklar.'

Torgaddon şakacı bir tavırla elini zincirli kılıcının kabzasına koydu. “Küstahlığın yüzünden benim tarafımdan tokatlanmayı bu kadar mı istiyorsun, Sigismund?”

'Bilmiyorum. O mu?”

Rogal Dorn aniden arkalarında yükseldi. "Sigismund bir tokadı hak ediyor mu Yüzbaşı Torgaddon?" Muhtemelen. Yoldaşlık ruhuyla bırakın onu. Kolayca morarıyor.'

Hepsi başpiskoposun sözlerine güldü. Rogal Dorn'un dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. "Loken," dedi eliyle işaret ederek. Loken devasa öncüyü odanın uzak köşesine kadar takip etti. Arkalarında Sigismund ve Efried, Mournival'daki diğerleriyle eğlenmeye devam ediyorlardı ve Horus başka yerlerde Maloghurst ile yoğun bir konferansa oturuyordu.

Dorn konuşkan bir tavırla, "Anavatanımıza dönmekle görevlendirildik" dedi. Sesi uzak bir kumsaldaki suyun kucağı gibi alçak ve şaşırtıcı derecede yumuşaktı ama içinden çelik bir kablonun gerilimi gibi akan bir güç vardı. 'İmparator bizden İmparatorluk kalesini güçlendirmemizi istedi ve ben kimim ki İmparator'un ihtiyaçlarını sorgulayacağım? VII. Lejyon'un özel yeteneklerini fark ettiğine sevindim.' Dorn, Loken'e baktı. “Benim gibilere alışık değilsin, değil mi Loken?” “Hayır efendim.”

'Senin bu yönünü seviyorum. Ezekyle ve Tarık, onlar gibi adamlar o kadar uzun süredir efendinizin yanındalar ki, bunu hiç düşünmüyorlar. Bununla birlikte, bir başpiskoposun bir insana, hatta bir Astartes'e bile benzemediğini anlıyorsunuz. Ben güçten bahsetmiyorum. Sorumluluğun ağırlığından bahsediyorum.” “Evet efendim.”

Dorn içini çekti. ‘İmparatorun eşi benzeri yok Loken. Bu içi boş evrende ona eşlik edecek hiçbir tanrı yok. Bu yüzden biz yarı tanrıları onun yanında durmamız için yarattı. Durumumla hiçbir zaman tam olarak anlaşamadım. Bu seni şaşırttı mı? Neler yapabileceğimi ve benden ne beklendiğini görüyorum ve ürperiyorum. Sadece benim gerçeğim bazen beni korkutuyor. Efendiniz Horus'un hiç böyle hissettiğini düşünüyor musunuz?'

"Yapmıyorum efendim" dedi Loken. ‘Kendine güveni onun en keskin niteliklerinden biridir.’

'Ben de öyle düşünüyorum ve bundan memnunum. Horus'tan daha iyi bir Savaş Ustası olamaz, ancak bir insan, hatta başrahip bile, yalnızca aldığı öğüt kadar iyidir, özellikle de kendine tamamen güveniyorsa. Ona yakın olanlar tarafından yumuşatılmalı ve yönlendirilmeli.'

"Mournival'den bahsediyorsunuz efendim."

Rogal Dorn başını salladı. Zırhlı cam duvarın ardından yıldız alanının göz alıcı genişliğine baktı. 'Gözümün senin üzerinde olduğunu biliyor musun? Seçiminizi desteklemek için mi konuştum?'

'Bana öyle söylendi efendim. Bu beni şaşırtıyor ve gururumu okşuyor.”

‘Kardeşim Horus’un kulağına dürüst bir sesin gelmesi gerekiyor. Girişimimizin boyutunu ve önemini takdir eden bir ses. Yarı tanrıların yanında bıkkın olmayan bir ses. Sigismund ve Efried bunu benim için yapıyor. Beni dürüst tutuyorlar. Sen de efendin için aynısını yapmalısın.'

"Ben bunun için çabalayacağım..." diye söze başladı Loken.

‘Luc Sedirae ya da Iacton Qruze’yi istiyorlardı. Bunu biliyor muydun? Her iki isim de değerlendirildi. Sedirae, Abaddon'a çok benzeyen, savaşa aç bir katildir. Savaş zaferi anlamına gelse her şeye evet derdi. Qruze, sen ona bana söylendiği gibi "yarı işitilmiş" biri mi diyorsun?'

'Öyle yapıyoruz efendim.'

'Kurze dalkavuktur. Eğer lehine kalması anlamına gelecekse her şeye evet derdi. Mournival'ın düzgün, muhalif bir görüşe ihtiyacı var.'

"Bir karşı çıkan" dedi Loken.

Dorn gerçek bir gülümseme sergiledi. ‘Evet, tıpkı eski hanedanların yaptığı gibi! Bir hayırcı. Eğitimin iyi. Kardeşim Horus'un, eğer şevkini dizginleyip İmparator'un yerine hareket edecekse, kulağında mantıklı bir sese ihtiyacı var. Bazıları Horus'un seçimi yüzünden oldukça çılgına dönen diğer kardeşlerimizin, kontrolün onun elinde olduğunu görmeleri gerekiyor. Bu yüzden sana kefil oldum Garviel Loken. Sicilinizi ve karakterinizi inceledim ve Mournival alaşımında doğru karışımın siz olacağını düşündüm. Hakarete uğrama ama bir Astartes'e göre sende çok insani bir şeyler var Loken.'

'Korkarım lordum, miğferim artık bana uymayacak, iltifatlarınızla başımı o kadar şişirdiniz ki.'

Dorn başını salladı. 'Özür dilerim.'

"Sorumluluktan bahsettin." O ağırlığı aniden, korkunç bir şekilde hissettim.”

'Sen güçlüsün Loken. Astartes yapımı. Dayan.'

'Yapacağım efendim.'

Dorn zırhlı limandan döndü ve Loken'e baktı. Kocaman ellerini nazikçe Loken'in omuzlarına koydu. 'Kendin ol. Sadece kendin ol. Fikrinizi açıkça söyleyin, çünkü size bunu yapmak için nadir bir fırsat verildi. Haçlı seferinin emin ellerde olduğundan emin olarak Terra'ya dönebilirim.'

Loken, "Bana olan inancınızın çok mu fazla olduğunu merak ediyorum efendim" dedi. ‘Sedirae kadar ateşli, az önce bir savaş önerdim—’

'Konuştuğunu duydum. Olayı iyi anlattın. Bunların hepsi artık rolünüzün bir parçası. Bazen tavsiyelerde bulunmanız gerekir. Bazen Warmaster'ın seni kullanmasına izin vermelisin.'

'Beni mi kullanacaksın?'

"Horus'un bu sabah sana ne yaptırdığını anladın mı?"

'Tanrım?'

Mournival'i kendisine destek vermeye hazırlamıştı Loken. O, bir barış yapıcı havası geliştiriyor, çünkü bu, Imperium'un dünyalarında işe yarar. Bu sabah kendisinden başka birinin Lejyonların savaş için serbest bırakılmasını önermesini istedi.'





YEDİ

Anlık yeminler

Keeler fotoğraf çekiyor

Korkutma taktikleri

Yineleyici, 'YAKINDA KALIN LÜTFEN' dedi. 'Kimse gruptan ayrılamaz ve önceden izin alınmadan hiç kimse yazılı notların ötesinde herhangi bir kayıt yapamaz. Bu açık mı?'

Hepsi evet cevabını verdi.

'Bize on dakika süre verildi ve bu sınıra kesinlikle uyulacak. Bu gerçek bir ayrıcalık.”

Görünüşüne rağmen Euphrati Keeler'in çok güzel bir konuşma sesine sahip olduğu otuzlu yaşlarında, soluk tenli bir adam olan Emont durdu ve gruba son bir tavsiyede bulundu. ‘Burası aynı zamanda tehlikeli bir yer. Bir savaş yeri. Adımınıza dikkat edin ve nerede olduğunuzun farkında olun.'

Döndü ve onları yolcu salonundan devasa patlama ambarına götürdü. Takım tezgahlarının takırtısı onlara yankılanıyordu. Burası geminin, anmacıların daha önce ziyaret etmesine asla izin verilmeyen bir bölgesiydi. Savaş alanlarının çoğu, katı izinler dışında yasaktı, ancak biniş güvertesi her zaman tamamen yasaktı.

Grupta altı kişi vardı. Keeler, Siman Sark adında bir başka imgeci, Fransisko Twell adında bir ressam, Tolemew Van Krasten adında senfonik desenlerin bestecisi ve Avrius Carnis ve Borodin Flora adında iki belgeselci yer alıyor. Carnis ve Flora zaten 'temalar ve yaklaşımlar' hakkında sessizce tartışıyorlardı.

Anmacıların tamamı kötü hava koşullarına uygun, dayanıklı kıyafetler giydi ve hepsi de çanta taşıdı. Keeler hepsinin hazırlıklarının boşuna olduğundan oldukça emindi. Umdukları izin verilmeyecekti. Buraya kadar gelebildikleri için şanslıydılar.

Kendi kitini omzunun üzerinden geriye doğru bağladı ve en sevdiği resim çekme ünitesini askısına boynuna yerleştirdi. Grubun başında Emont, ambar ambarında nöbet tutan iki tamamen zırhlı Luna Wolves'un önünde durdu ve onlara grubun kimlik bilgilerini gösterdi.

"Atlılar tarafından onaylandı" dediğini duydu. Bej cüppesi içindeki Emont, iki zırhlı deve kıyasla kırılgan bir figürdü. Onlara bakmak için başını kaldırmak zorunda kaldı. Astartes evrakları inceledi, takımlar arası kısa konuşmalarla birbirlerine yorumlarda bulundu ve ardından başlarını salladılar.

Biniş güvertesi -ve Keeler kendine bunun sadece bir biniş güvertesi olduğunu hatırlatmak zorunda kaldı çünkü amiral gemisi altı güverteye sahipti- uçsuz bucaksız bir alandı; fırlatma rampaları ve uzunluğu boyunca uzanan dağıtım yollarının hakim olduğu uzun, yankılanan bir tüneldi. En uçta, yarım kilometre ötede, bütünlük alanlarının ışıltısı arasından açık alan görülebiliyordu.

Gürültü cezalandırıcıydı. Motorlu aletler dövülüyor ve mandallanıyor, yük kaldırıcılar uğultu yapıyor, yükleme üniteleri yuvarlanıp takırdıyor, ambar kapakları çarpılıyor ve reaktif motorlar test edilirken bağırıp alevler saçıyordu. Her yerde hareketlilik vardı: Güverte mürettebatı aceleyle pozisyonlarına giriyor, tesisatçılar ve ustalar son kontrolleri ve ayarlamaları yapıyor, hizmetçiler yakıt hatlarının kilidini açıyor. Mühimmat arabaları uzun sosis zincirleri halinde vızıldayarak geçiyordu. Havada ısı, yağ ve egzoz dumanı kokusu var.

Altı fırtına kuşu önlerinde fırlatma arabalarının üzerinde oturuyordu. Ağır, zırhlı teslimat araçları, geçersiz olma kapasitesine sahipti ama aynı zamanda atmosferik işler için de bilenmiş ve şıktı. Yemine atılmayı bekleyen şahinler gibi kanatları açık bir şekilde üçerli iki sıra halinde oturuyorlardı. Beyaza boyanmışlardı ve gövdelerinde kurt başı simgesi ve Horus'un gözü görülüyordu.

Yineleyici onları ileri doğru yürütürken "...fırtına kuşları olarak bilinirler" diyordu. 'Gerçek desen türü Warhawk VI'dır. Keşif kuvvetlerinin çoğu artık daha küçük, standart yapılı Thunderhawk modeline güveniyor; örneklerini sol taraftaki sert stand alanında örtülerin altında görebileceğiniz gibi, ancak Lejyon bu eski, ağır hizmet makinelerini hizmette tutmak için çaba gösterdi. Büyük Haçlı Seferi'nin başlangıcından beri, hatta öncesinden beri Ay Kurtlarını savaşa sokuyorlar. Birleşme Savaşları sırasında Panpasifik kabilelerine karşı kullanılmak üzere Yndonesic Bloc tarafından Terra'da üretildiler. Bugün bu girişimde bir düzine kişi istihdam edilecek. Altısı bu güverteden, altısı da Kıç Biniş 2'den.” Keeler pikabını kaldırdı ve ilerideki fırtına kuşlarının birkaç fotoğrafını çekti. Son olarak, geniş kanat sırasının aşağısında alçak, etkileyici bir açı elde etmek için çömeldi. “Kayıt yok dedim!” diye çıkıştı Emont, aceleyle ona doğru koştu. Keeler, "Bir an bile ciddi olduğunu düşünmedim" diye yanıt verdi. 'On dakikamız var. Ben bir hayalciyim. Ne yapacağımı sanıyordun?” Emont telaşlanmış görünüyordu. Tam bir şey söylemek üzereydi ki Carnis ve Flora'nın yoldan sapıp küçük bir tartışmaya tutuştuklarını fark etti.

“Grubun yanında kalın!” diye bağırdı Emont, onları geri götürmek için acele etti.

“İyi bir şey var mı?” diye sordu Sark, Keeler'a.

Lütfen, benim, diye yanıtladı.

Güldü ve sırt çantasından kendine ait bir fotoğraf çıkardı. 'Cesaretim yoktu ama haklısın. İşimiz değilse burada ne halt ediyoruz?'

Birkaç fotoğraf çekti. Keeler Sark'tan hoşlanıyordu. İyi bir arkadaştı ve Terra'da iyi bir çalışma geçmişi vardı. Burada çok şey kazanacağından şüpheliydi. Yüzler söz konusu olduğunda kompozisyon yeteneği iyiydi ama bu daha çok onun işiydi.

Her iki belgeselci de artık Emont'u köşeye sıkıştırmıştı ve cevaplamakta zorlandığı sorularla onu sorguya çekiyordu. Keeler, Mersadie Oliton'un nereye gittiğini merak etti. Bu altı yer için anma görevlileri arasındaki rekabet çok şiddetliydi ve Mersadie, Keeler'in iyi sözü ve söylendiğine göre Lejyon'da üst düzey bir kişinin onayı sayesinde bir yer kazanmıştı, ancak o sabah zamanında gelmemişti ve yerini son dakikada Borodin Flora almıştı.

Yineleyicinin talimatlarını göz ardı ederek gruptan uzaklaştı ve resim makinesiyle görüntüleri kovaladı. Ay Kurt amblemi dik bir fren kanadının üzerine işlenmiştir; hatalı beslemeyi düzeltmeye çalışırken yağlayıcıdan parlayan iki hizmetçi; güverte mürettebatı yeni yükledikleri mühimmat arabasının yanında nefes nefese ve kaşlarındaki terleri siliyor; kanat altındaki bir topun çıplak metal burnu.

Emont ona yetişerek, “Yerimi değiştirmeye mi çalışıyorsun?” diye sordu.

'HAYIR.'

"Sizden gerçekten sıraya girmenizi istemek zorundayım hanımefendi," dedi. 'Tarafınız olduğunu biliyorum ama bir sınırı var. Yüzeydeki o işten sonra...'

"Ne işi?" diye sordu.

"Birkaç gün önce mutlaka duymuşsundur?"

"Hayır."

"Bazı hatırlayıcılar yüzeydeki bir ziyaret sırasında bakıcılarını gözden kaçırmış ve başı büyük belaya girmiş. Tam bir skandal. Üst kademeleri rahatsız etti. Birincil Yineleyici, anma grubunun faaliyetten uzaklaştırılmasını önlemek için yoğun bir mücadele vermek zorunda kaldı.' 'O kadar kötü müydü?' 'Ayrıntıları bilmiyorum. Lütfen benim için sırada kalın.” “Çok güzel bir sesin var.” dedi Keeler. 'Benden her şeyi yapmamı isteyebilirsin. Elbette yapacağım.” Emont kızardı. 'Ziyarete devam edelim.' Döndüğünde, başka bir fotoğraf çekti ve arka planda telaşlı mürettebat ve tehditkar gemilerin olduğu, pejmürde yineleyiciyi başı öne eğik halde yakaladı.

"Yineleyici mi?" diye seslendi. 'Bırakmaya eşlik etmemize izin verildi mi?'

"Ben buna inanmıyorum" dedi üzüntüyle. 'Üzgünüm. Bana söylenmedi.”

Geniş güvertede bir tantana sesi yükseldi. Keeler, ağır bir davula benzeyen, metale tekrar tekrar çarpan bir savaş çekicine benzeyen bir vuruş duydu ve hissetti.

'Bir tarafa gelin. Şimdi! Bir tarafa!' diye seslenen Emont, grubu güverte alanının kenarında toplamaya çalışıyordu. Davul sesleri giderek yaklaşıyordu. Ayaklardı. Çelik nallı ayaklar döşeme boyunca yürüyor.

Tam zırhlı ve mükemmel adımlarla yürüyen üç yüz Astart, bekleyen fırtına kuşlarının arasından biniş güvertesine doğru ilerledi. Önlerinde bir sancaktar Onuncu Bölüğün büyük sancağını taşıyordu.

Keeler onları görünce nefesi kesildi. O kadar çok, o kadar mükemmel, o kadar devasa, o kadar düzenli ki. Titreyen elleriyle resmini kaldırdı ve ateş etmeye başladı. Beyaz metalden devler, savaş için bir araya geliyor, tekdüze ve özdeş, kesin ve düzenli.

Emirler uçup gitti ve Astartes topukların şiddetli gürültüsüyle durma noktasına geldi. Atlılar dosyaları arasında aceleyle dolaşırken, adamları taşıyıcılarına yönlendirip görevlendirdikçe heykel haline geldiler.

Birimler sorunsuz bir şekilde akıcı bir sırayla dönmeye başladı ve bekleyen gemilere doğru sıralandı.

Emont gruba sessiz bir fısıltıyla, "Onlar zaten yeminlerini etmiş olacaklar" diyordu.

Van Krasten, "Açıkla," diye talep etti.

Emont başını salladı. 'İmparatorluğun her askeri, görevinin başlangıcında İmparator'a olan sadakatini sürdüreceğine yemin eder ve Astartes de istisna değildir. Taahhüde bağlılıklarının devam ettiğinden kimse şüphe duymuyor, ancak bireysel görevlerden önce Astartes, kendilerini özellikle mevcut konuya bağlayan bir "anlık yemin" olarak acil bir yemin etmeyi seçiyor. İşletmenin özel kaygılarını kendilerinden önce korumayı taahhüt ederler. Sanırım bunu bir yeniden onaylama olarak düşünebilirsiniz. Bu bir yeniden söz verme ritüelidir. Astartes ritüellerini gerçekten seviyor.'

"Anlamıyorum" dedi Van Krasten. ‘Zaten yemin ettiler ama...’

'İmparatorluğun gerçeğini ve İmparator'un ışığını korumak için' dedi Emont, 'Adından da anlaşılacağı gibi, anlık bir yemin bireysel bir eylem için geçerlidir. Spesifik ve kesindir.”

Van Krasten başını salladı.

“Kim o?” diye sordu Twell işaret ederek. Kıdemli bir Astartes, pelerinine göre bir kaptan, düzgün bir şekilde indirme gemilerine doğru akan savaşçıların saflarında yürüyordu.

“Bu Loken,” dedi Emont.

Keeler resimli makinesini kaldırdı.

Loken'in tarak tepeli miğferi kapalıydı. Açık renk, kısa kesilmiş saçları solgun, çilli yüzünü çerçeveliyordu. Gri gözleri çok büyük görünüyordu. Mersadie ona Loken'den bahsetmişti. Söylentiler doğruysa, artık oldukça büyük bir güç. Dört kişiden biri.

Onu bir astıyla konuşurken ve yine hizmetçilere iniş rampasından uzaklaşırken el sallarken vurdu. O en olağanüstü konuydu. Onun etrafında şekillenmesine ya da daha sonra kırpmak için çekim yapmasına gerek yoktu. Her kareye hakim oldu.

Mersadie'nin ondan bu kadar etkilenmesine şaşmamak gerek. Keeler, Mersadie Oliton'un bu şansı neden kaçırdığını bir kez daha merak etti.

Artık Loken arkasını döndü ve adamlarının hepsi gemiye bindi. Sancak taşıyıcısıyla konuştu ve sancağın kenarına sevgiyle dokundu. Güzel bir atış daha. Sonra birdenbire boşalan güverteye doğru yaklaşan beş zırhlı figürle yüzleşmek için döndü.

“Bu...” diye fısıldadı Emont. 'Bu oldukça önemli bir şey. Umarım hepiniz bunu gördüğünüz için şanslı olduğunuzu anlıyorsunuzdur.'

“Neyi gördün?” diye sordu Sark.

‘Kaptan en son yeminini ediyor. Bu, iki kaptan arkadaşı tarafından dinlenecek ve yemin edilecek, ama aman Tanrım, Mournival'in geri kalanı onun yeminini dinlemeye geldi.'

“Bu Mournival mı?” diye sordu Keeler, resim çekerken.

"Birinci Yüzbaşı Abaddon, Yüzbaşı Torgaddon, Yüzbaşı Aximand ve onlarla birlikte Yüzbaşı Sedirae ve Targost," diye nefes aldı Emont, sesini yükseltmekten korkarak.

"Hangisi Abaddon?" diye sordu Keeler, fotoğraf makinesini hedef alarak.

LOKEN diz çöktü. 'Gerek yoktu...' diye başladı.

Torgaddon, "Bunu doğru yapmak istedik" diye yanıtladı. "Luc?"

On Üçüncü Bölüğün Kaptanı Luc Sedirae, üzerine yeminin yazılı olduğu mühür kağıdını çıkardı. 'Seni dinlemek için gönderildim' dedi.

Targost, "Ve ben de buna tanık olmak için buradayım" dedi.

Torgaddon, "Ve biz de sizi neşelendirmek için buradayız" diye ekledi. Abaddon ve Küçük Horus kıkırdadılar.

Ne Targost ne de Sedirae Horus'un oğulları değildi. Yedinci'nin Kaptanı Targost, alnında derin bir yara izi olan, küt yüzlü bir adamdı. Pek çok savaşın şampiyonu olan Luc Sedirae, gülümseyen bir hayduttu, sarışın ve yakışıklıydı, gözleri mavi ve parlaktı, ağzı sanki bir şeyi ısıracakmış gibi sürekli yarı açıktı. Sedirae parşömen parçasını kaldırdı.

"Sen Garviel Loken bundaki rolünü kabul ediyor musun?" Düşmanın gaddarlığı ya da ustalığı ne olursa olsun, adamlarınızı savaş alanına götüreceğinize ve onları zafere ulaştıracağınıza söz veriyor musunuz? Size karşı yapabilecekleri her şeye rağmen Altmış Üç On Dokuzuncu'nun isyancılarını ezeceğinize yemin ediyor musunuz? XVI Lejyonunu ve İmparatoru onurlandıracağınıza söz veriyor musunuz?'

Loken elini Targost'un uzattığı sürgüye koydu.

‘Bu konu ve bu silah üzerine yemin ederim.’

Sedirae başını salladı ve yemin kağıdını Loken'e uzattı.

‘Yaşayanlar için öldür kardeşim,’ dedi, ‘ve ölüler için öldür.’ Yürümek için döndü. Targost zırhını kılıfına koydu, aquila işareti yaptı ve onu takip etti.

Loken yemin kağıdını sağ omuz korumasının kenarına sabitleyerek ayağa kalktı.

Abaddon, "Bunu doğru yap, Garviel," dedi.

Loken, "Bunu bana söylediğine sevindim," dedi. 'Ben de ortalığı karıştırmayı düşünüyordum.'

Abaddon tereddüt etti, yanlış adım attı. Torgaddon ve Aximand güldüler.

Aximand, "Zaten o kalın deriyi çıkarıyor Ezekyle," diye kıs kıs güldü.

Torgaddon, "Sen bu işin içine girdin" diye ekledi.

"Biliyorum, biliyorum" diye çıkıştı Abaddon. Loken'e baktı. ‘Komutanı hayal kırıklığına uğratmayın.’

“Yapır mıydım?” diye yanıtladı Loken ve fırtına kuşuna doğru yürüdü.

"ZAMANIMIZ DOLDU" dedi Emont.

Keeler umursamadı. Son fotoğraf olağanüstüydü. Mournival, Sedirae ve Targost, hepsi ciddi bir grupta, Loken dizlerinin üstünde.

Emont, anma görevlilerini biniş güvertesi alanından, fırtına kuşlarının konuşlanmasını izleyebilecekleri fırlatma limanının bitişiğindeki bir gözlem güvertesine götürdü. Fırlatma öncesi testte ateşlenirken arkalarındaki fırtına kuşu motorlarının binme güvertesini titreten yükselen sesini duyabiliyorlardı. Uzun erişim tünelinde yürürken kükreme azaldı, kapaklar peşlerinden birer birer kapanıyordu.

Gözlem güvertesi, bir tarafında zırhlı cam çerçeve bulunan uzun bir odaydı. Güvertenin iç aydınlatması dışarıdaki karanlığı daha iyi görebilmeleri için kısılmıştı.

Etkileyici bir manzaraydı. Biniş güvertesinin geniş ağzına, göz kırpan kılavuz ışıklarıyla çınlayan devasa bir ambar kapısına doğrudan bakıyorlardı. Amiral gemisinin büyük bir kısmı, mazgallı bir Gotik şehir gibi, üzerlerinde yükseliyordu. Ötesinde, boşluğun kendisi yatıyor.

Bazıları yerel işler için, bazıları da keşif filosunun diğer gemilerine doğru yola çıkan küçük hizmet gemileri ve kargo çıkarma gemileri yanımızdan geçip gidiyordu. Bunlardan beşi gözlem güvertesinden görülebiliyordu; gösterişli canavarlar birkaç kilometre ötede demir atmışlardı. Sanal silüetlerdi ama uzaktaki güneş onları eğik bir şekilde yakaladı ve nervürlü üst gövdeleri boyunca onlara sert, altın rengi çizgiler verdi.

Aşağıda yörüngelerinde döndükleri dünya yatıyordu. Altmış Üç On Dokuz. Gece tarafının üzerindeydiler ama sonlandırıcının sürünerek ilerlediği yerde dumanlı gri bir hilal ışıltısı vardı. Karanlık kütlenin içinde Keeler, uyuyan yüzeyde benekler oluşturan şehirlerin soluk ışık parıltısını seçebiliyordu.

Manzara ne kadar etkileyici olsa da çekimlerin zaman kaybı olacağını biliyordu. Cam, mesafe ve tek ışık kaynakları nedeniyle çözünürlük zayıf olacaktır.

Diğerlerinden uzakta bir koltuk buldu ve daha önce çektiği fotoğrafları incelemeye başladı ve onları fotoğraf makinesinin görüş ekranına çağırdı.

“Görebilir miyim?” diye sordu bir ses.

Başını kaldırdı ve konuşmacıyı tanımak için güvertenin karanlığına bakmak zorunda kaldı. Bu, Birincil Yineleyici Sindermann'dı.

"Tabii ki," dedi ayağa kalkıp resimleri tek tek yukarı kaldırırken adamın görebilmesi için resim çekiciyi tutarak. Merakla başını öne doğru uzattı.

'Harika bir gözünüz var Bayan Keeler. Ah, bu özellikle iyi! Mürettebat çok çalışıyor. Bunu çarpıcı buluyorum çünkü çok doğal, samimi sanırım. Yani resimli kayıtlarımızın büyük bir kısmı gösterişli ve resmi olarak pozlanmış.”

'İnsanların benden haberi olmadığında onlara ulaşmayı seviyorum.'

'Bu tek kelimeyle muhteşem. Orada Garviel'i mükemmel bir şekilde yakaladınız.”

"Onu şahsen tanıyor musunuz efendim?"

'Neden sordun?'

‘Ona herhangi bir onur veya rütbeyle değil, ön adıyla seslendin.’

Sindermann ona gülümsedi. “Sanırım Kaptan Loken benim arkadaşım sayılabilir. Zaten ben de öyle düşünmek isterim. Bir Astartes ile bunu asla bilemezsiniz. Ölümlülerle ilginç bir şekilde ilişkiler kuruyorlar ama biz birlikte vakit geçiriyoruz ve bazı konuları tartışıyoruz.'

"Siz onun akıl hocası mısınız?"

'Öğretmeni. Çok büyük bir fark var. Onun bilmediği şeyleri biliyorum, bu yüzden onun bilgisini genişletebilirim ama onun üzerinde bir etkimin olacağını sanmıyorum. Ah, Bayan Keeler! Bu muhteşem! En iyisi demeliyim.”

Ben de öyle düşünmüştüm. Bundan çok memnun kaldım.”

‘Hepsi bir arada, Garviel öyle alçakgönüllü bir şekilde diz çökmüş ki ve onları şirket standartlarına göre çerçevelemişsin.’

Keeler, "Bu sadece bir tesadüftü" dedi. ‘Yanında durdukları şeyi seçtiler.’

Sindermann elini nazikçe onun elinin üzerine koydu. Onun çalışmalarını gözden geçirme şansına sahip olduğu için gerçekten minnettar görünüyordu. ‘Yalnızca bu fotoğrafın meşhur olacağına hiç şüphem yok. İmparatorluk var olduğu sürece tarih metinlerinde çoğaltılacaktır.'

"Bu sadece bir resim" diye azarladı.

‘Bu bir tanıktır. Bu, zikircilerin neler yapabileceğinin mükemmel bir örneğidir. Şu ana kadar anmacıların ürettiği, keşif gezisinin kolektif arşivine eklenen bazı materyalleri inceledim. Bazıları… düzensiz, öyle mi söyleyeyim? Anma projesinin zaman, para ve gemi alanı kaybı olduğunu iddia edenler için ideal mühimmat, ancak bazıları göze çarpıyor ve ben sizin çalışmanızı da bunların arasında sınıflandırırım.'

'Çok naziksin.'

'Ben dürüstüm hanımefendi. Ve inanıyorum ki, eğer insanlık başarılarını gerektiği gibi belgelemezse ve tanıklık etmezse, bu girişimin yalnızca yarısı gerçekleştirilmiş demektir. Dürüstlükten bahsetmişken, benimle gel.”

Onu pencerenin yanındaki ana gruba götürdü. Başka bir kişi gözlem güvertesinde onlara katılmıştı ve durup Van Krasten ile konuşuyordu. Bu, atlı Maloghurst'tü ve onlar yaklaşırken döndü.

"Kyril, onlara söylemek ister misin?"

'Bunu sen tasarladın, atlı. O zevk sizindir.'

Maloghurst başını salladı. "Keşif ekibindeki kıdemlilerle yapılan bazı görüşmelerden sonra, altınızın saldırı kuvvetini yüzeye kadar takip edip girişimi gözlemlemenize karar verildi." Yardımcı destek gemilerinden biriyle aşağı ineceksiniz.'

Anmacılar sevinçlerini haykırdılar.

Sindermann, 'Anmacıların askeri faaliyet katmanlarına dahil edilmesine izin verilmesi konusunda pek çok tartışma oldu' dedi, 'özellikle savaş bölgesindeki sivillerin refahı konusuyla ilgili. Ayrıca, açıkçası, ne göreceğinizle ilgili bazı endişeleriniz de var. Savaştaki Astartes şok edici, vahşi bir manzaradır. Birçoğu, haçlı seferine dair olumsuz bir tablo çizebileceği için bu tür görüntülerin halka açık dağıtıma uygun olmadığına inanıyor.'

Maloghurst, "İkimiz de aksini düşünüyoruz" dedi. 'Çirkin ya da şok edici olsa bile gerçek yanlış olamaz. Ne yaptığımızı ve bunu nasıl yaptığımızı açıkça belirtmemiz ve sizin gibi kişilerin buna yanıt vermesine izin vermemiz gerekiyor. Olgun bir kültürün dayanması gereken dürüstlük budur. Bizim de kutlamaya ihtiyacımız var ve eğer bunu göremiyorsanız Astartes'in cesaretini nasıl kutlayabilirsiniz? Olumlu propagandanın gücüne inanıyorum; buradaki Bayan Keeler'a ve benim durumumu belgelemesine çok teşekkür ederim. Hem İmparatorluğun zaferine hem de İmparatorluğun çektiği acılara dair görüntülerde ve haberlerde birleştirici bir güç var. Toplumumuzu birleştirmek ve yüceltmek için ortak bir amacın iletişimini sağlar.'

Sindermann şunu ifade etti: 'Bunun sade bir eylem olması yardımcı oluyor. Astartes'in polislik görevinde alışılmadık bir kullanımı. Çok az yan riskle birlikte, bir veya daha fazla gün içinde bitmesi gerekir. Ancak bunun yine de tehlikeli olduğunu vurgulamak isterim. Talimatlara her zaman uyacaksın ve koruma detayından asla sapmayacaksın. Size eşlik edeceğim; bu, Savaş Ustası'nın belirlediği şartlardan biriydi. Beni dinle ve her zaman söylediklerimi yap.'

Keeler, bu yüzden hâlâ incelenip kontrol edilmemiz gerektiğini düşündü. Yalnızca bize göstermeyi seçtikleri şey gösterilir. Boşverin, bu hala harika bir fırsat. Mersadie'nin kaçırdığına inanamadığım bir şey.

“Bakın!” diye bağırdı Borodin Flora.

Hepsi döndü.

Fırtına kuşları havalanıyordu. Güvertenin ağzından dev çelik oklar gibi fırlatıyorlardı; güneş ışığı zırhlı yanlarını yakalıyordu. Düşerken karanlıkta görkemli bir şekilde döndüler, gezegene doğru düşerken ocaklar mavi kömürler gibi parladı.

Loken, alçaktaki tırabzanlara yaslanarak, öndeki fırtına kuşunun omurga koridorundan aşağı doğru ilerledi. Luna Wolves, siperliklerinin arkasında kayıtsız, silahları kilitli ve istiflenmiş halde, onun iki yanındaki arkaya bakan kafesli koltuklarda oturuyordu. Kuş, üst atmosferdeki dik yolunu keserken sallandı ve ürperdi.

Kokpit bölümüne ulaştı ve içeri girmek için kapağı açtı. İki uçuş memuru, duvar paneli konsollarına bakacak şekilde sırt sırta oturuyordu ve onların ötesinde, koni içinde öne bakan dümen pozisyonlarına kablolarla bağlanmış iki pilot hizmetçi yatıyordu. Göstergelerin renkli parıltısı ve ön yarıklardan içeri giren ışığın parlaklığı dışında kokpit karanlıktı.

Uçuş görevlilerinden biri dönüp yukarıya bakarak, “Kaptan mı?” dedi.

Loken, "Vox'un sorunu ne?" diye sordu. ‘Adamlardan birkaç iletişim arızası raporu aldım. Gölgelenme ve gevezelik.”

"Bunu biz de alıyoruz efendim," dedi memur, elleri kumandaların üzerinde gezinerek, "ve diğer kuşlardan da benzer raporlar duyuyorum." Bunun atmosferik olduğunu düşünüyoruz.'

'Bozulma mı?'

'Evet efendim. Amiral gemisiyle görüştüm, henüz ilgilenmediler. Muhtemelen yüzeyden gelen akustik bir yankıdır.”

Loken, "Daha da kötüye gidiyor gibi görünüyor" dedi. Miğferini ayarladı ve bağlantısını tekrar denedi. Statik tıslama hala oradaydı ama şimdi içinde boğuk sözcükler gibi şekiller vardı.

“Bu dil mi?” diye sordu.

Memur başını salladı. 'Söyleyemem efendim. Bu sadece genel bir müdahale olarak okunuyor. Belki de güney şehirlerinden birinden gelen yayınları geri alıyoruz. Ya da belki ordu trafiği bile olabilir.”

Loken, 'Temiz sese ihtiyacımız var' dedi. 'Bir şeyler yap.'

Memur omuz silkti ve birkaç kadranı ayarladı. "Sinyali temizlemeyi deneyebilirim." Onu sinyal tamponlarından temizleyebilirim. Belki bu kanalları düzene sokar.”

Loken'in kulaklarında ani, fokurdayan bir statik ses oluştu ve sonra her şey aniden sessizleşti.

"Daha iyi" dedi. Sonra durakladı. Artık tıslama gitmişti, sesi duyabiliyordu. Küçüktü, uzaktı, inanılmayacak kadar sessizdi ama doğru sözcükleri konuşuyordu.

‘…sadece duyacağınız isim…’

“Bu nedir?” diye sordu Loken. Duymak için kendini zorladı. Ses o kadar uzaktan geliyordu ki sanki bir ipek hışırtısı gibiydi.

Uçuş memuru kendi kulaklıklarını dinleyerek boynunu uzattı. Kadranlarında küçük ayarlamalar yaptı.

'Ben de yapabilirim...' diye başladı. Elinin bir dokunuşu, sinyali aniden duyulabilir hale getirmişti.

“Terra aşkına bu nedir?” diye sordu.

Loken dinledi. Sert bir çöl rüzgârına benzeyen ses şöyle dedi: 'Samus. Duyacağınız tek isim bu. Samus. Bu, son ve ölüm demektir. Samus. Ben Samus'um. Samus her yerde. Samus senin yanındaki adam. Samus kemiklerini kemirecek. Dikkat! Samus burada.”

Ses azaldı. Ara sıra çıkan yankılar dışında kanal tamamen kapandı ve sessizleşti.

Uçuş görevlisi kulaklığını çıkardı ve Loken'e baktı. Yüzü kocaman açılmıştı ve korku doluydu. Loken hafifçe geri çekildi. Korkuyla baş etmek için yaratılmamıştı. Bu fikir onu tiksindiriyordu.

Uçuş görevlisi, "Bunun ne olduğunu bilmiyorum" dedi.

"Öyle yapıyorum" dedi Loken. ‘Düşmanımız bizi korkutmaya çalışıyor.’





SEKİZ

Tek yönlü savaş

Sindermann çim ve kumda

Jubal

'İMPARATOR'un ölümünün ve kadim merkezi hükümetlerinin çöküşünün ardından isyancılar güney yarımküredeki dağ masiflerine kaçtılar ve yerel dilde Fısıltıkafalar olarak adlandırılan bir dizi zirvede bir kaleyi işgal ettiler. Rakım çok yüksek olduğundan hava zayıftı. Şafak yaklaşıyordu ve dağlar, güneş ışığını yansıtan soluk yeşil buzdan oluşan sert, puslu kuleler gibi görünüyordu.

Fırtına kuşları, uzayın kenarından, gökyüzünün koyu mavi örtüsünden aşağı inerek, ablatif yüzeylerinden altın rengi bir ateş çıkardılar. Eteklerdeki mütevazı yerleşim yerleri ve köylerde, efsane ve batıl inanç kültürünün içinde doğan kasaba halkı, şafak vakti gökyüzündeki ateşli izleri bir alamet olarak görüyordu. Birçoğu feryat etmeye ve ağıt yakmaya başladı ya da aceleyle köylerindeki hayranlara doğru koştu.

Başkentte ve büyük şehirlerde güçlü olan Altmış Üç On Dokuz'un dini inancı burada damıtılarak daha güçlü bir karışım haline getirildi. Bunlar, toplumun anakronik inançlarının geçimlik bir yaşam tarzı ve zayıf eğitim nedeniyle arttığı, yoksullaşmış durgun sulardı. İmparatorluk ordusu, işgali sırasında bu ilkel bağnazlığı kontrol altına almakta zaten zorlanmıştı. Ateş şeritleri gökyüzünden geçerken, köylerde artan çalkantıyı kontrol etmekte zorlandıklarını fark ettiler.

Fırtına kuşları, isyancıların yaşadığı en yüksek zirvelerin tepelerinin beş bin metre altındaki kuru, beyaz lav kayalarından oluşan bir platoya, motorları çığlık atarak indiler. Çıtırdayarak jetlerinden ponza taşı bulutlarını hızla yukarı kaldırdılar.

Gökyüzü beyazdı, zirveler karşılarında beyazdı ve beyaz bulut havayı yumuşatıyordu. Bir dizi sarp yarık ve buz kanyonu platonun arkasına doğru iniyor, duman bulutlarıyla çevreleniyordu ve alçak zirveler yükselen ışıkta parlıyordu.

Onuncu Bölük, silahları hazır halde, seyrek, soğuk havaya doğru tangırdayarak çıktı. Askeri düzene geldiler ve Loken'in isteyebileceği kadar sorunsuz bir şekilde karaya çıktılar.

Ama vox hala rahatsızdı. Her birkaç dakikada bir, 'Samus' dağ rüzgârında duyulan bir iç çekiş gibi yeniden gevezelik ediyordu.

Loken iner inmez kıdemli ekip liderlerini yanına çağırdı: Locasta'lı Vipus, Hellebore'lu Jubal, Terminatör ekibinden Rassek, Pithraes'li Talonus, Walkyre'li Kairus ve sekiz kişi daha.

Herkes Xavyer Jubal'a saygı göstererek bir araya toplanmıştı.

Bir komutan olarak erkekleri her zaman iyi anlayan Loken, Jubal'ın Vipus'un yüksek rütbesini iyi taşımadığını fark etmek için bilenmiş liderlik becerilerinden hiçbirine ihtiyaç duymadı. Mournival'daki diğerlerinin ona tavsiye ettiği gibi, Loken onun içgüdüsünü dinlemiş ve devlet meseleleri Loken'i Onuncu'dan uzaklaştırdığında hizmet etmesi için Nero Vipus'u vekil komutanı atamıştı. Vipus popülerdi ama Jubal birinci takımın çavuşu olarak kendini küçümsenmiş hissediyordu. Bir şirketin birinci mangasındaki çavuşun otomatik olarak kıdeme göre takip edileceğini belirten bir kural yoktu. Sıralama sadece sayısal bir ayrımdı ama her şeyin belirli bir sırası vardı ve Jubal kendini mağdur hissetti. Bunu Loken'e birkaç kez söylemişti.

Loken, Küçük Horus'un sözlerini hatırladı. ‘Eğer Vipus’a güveniyorsan onu Vipus yap. Asla taviz vermeyin. Jubal büyük bir çocuk. Bunu aşacaktır.'

Loken memurlarına "Bunu hemen yapalım" dedi. ‘Terminatörler burada lider durumda. Rassek mi?'

Rassek sertçe, "Takımım hizmete hazır kaptan," diye yanıtladı. Uzman ekibindeki tüm adamlar gibi Çavuş Rassek de, Astartes'in cephaneliğine ancak yakın zamanda eklenen bir çeşit olan Terminatörün devasa zırhını giyiyordu. Üstünlükleri ve başlarının Savaş Ustası olması gerçeği sayesinde Luna Wolves, Terminatör plakasının verilmesinden yararlanan ilk Lejyon arasındaydı. Bazı Lejyonların tamamı hâlâ bundan yoksundu. Zırh ağır saldırı için tasarlandı. Kalın kaplamalı ve dolayısıyla boyutları abartılı olan Terminatör kostümü, bir Astartes savaşçısını yavaş, hantal ama tamamen durdurulamaz bir insansı tanka dönüştürdü. Terminatör plakasına bürünmüş bir Astartes tüm hızından, el becerisinden, çevikliğinden ve hareket kabiliyetinden vazgeçti. Bunun karşılığında ise neredeyse her türlü balistik saldırıyı savuşturma yeteneği elde etti.

Rassek, zırhıyla onların üzerinde yükseliyordu; onları, ilkel cücelerin Astartes'in ya da Astartes'in ölümlü insanların cüceleri olduğu gibi cüceleştiriyordu. Omuzlarına, kollarına ve eldivenlerine devasa silah sistemleri yerleştirildi.

Loken, "Köprülere doğru ilerleyin ve yolu açın" dedi. Durdu. Şimdi nazik diplomasi zamanıydı. ‘Jubal, Hellebore’un ilk saldırının ağırlığı olarak Terminatörleri takip etmesini istiyorum.’

Jubal başını salladı, görünüşe göre memnundu. Haftalardır yüzündeki hoşnutsuzluk ifadesi artık bir anlığına ortadan kaybolmuştu. Havanın insan standartlarına göre nefes alınamayacak kadar ince olmasına rağmen, bu brifing için tüm memurların başları açıktı. Gelişmiş akciğer sistemleri hiç çalışmadı bile. Loken, Nero Vipus'un gülümsediğini gördü ve bu talimatın önemini anladığını anladı. Loken, Jubal'a unutulmadığına dair güvence vermek için bir miktar zafer teklif ediyordu.

“Hadi gidelim!” diye bağırdı Loken. 'Luperkal!'

"Lupercal!" diye cevapladı memurlar. Miğferlerini yerine sıkıştırdılar.

Şirketin bir kısmı, platoyu yüksek araziye bağlayan doğal kaya köprülere ve geçitlere doğru ilerlemeye başladı.

Soğuk ve ince havaya karşı ağır paltolar ve nefes alma kıyafetleri giymiş ordu alayları, aşağı vadideki Kaşeri kasabasından onlarla buluşmak için yaylaya doğru hareket etmişlerdi.

Bir polis memuru Loken'e, "Kaşeri itaat ediyor efendim," dedi; maskesi yüzünden sesi boğuk çıkıyordu, nefesi ağrılı ve düzensizdi. ‘Düşman yüksek kaleye çekildi.’

Loken beyaz ışıkta beliren parlak kayalıklara bakarak başını salladı. 'Biz buradan alırız' dedi.

Polis memuru, "İyi silahlanmışlar efendim" diye uyardı. 'Ne zaman kaya köprüleri almaya çalışsak bizi ağır toplarla öldürdüler. Sayısal olarak çok fazla ağırlıkları olduğunu düşünmüyoruz ama pozisyon avantajına sahipler. Burası bir katliam alanı efendim ve üzerimize çapraz çekim yapıyorlar. İsyancıların Rykus veya Ryker adında bir Görünmez tarafından yönetildiğini biliyoruz. Biz...'

Loken, "Bundan sonrasını biz hallederiz," diye tekrarladı. ‘Düşmanı öldürmeden önce onun adını bilmeme gerek yok.’

Döndü. ‘Jubal. Vipus. Toplanın ve ilerleyin!'

“Öyle mi?” diye sordu subay aksi bir tavırla. "Altı haftadır buradayız, çok çabalıyoruz, inanamayacağın kadar ceset var ve sen..."

"Biz Astartes'iz" dedi Loken. 'Rahatladın.'

Memur üzgün bir gülümsemeyle başını salladı. Nefesinin altında bir şeyler mırıldandı.

Loken geri döndü ve adama doğru bir adım atarak onun paniğe kapılmasına neden oldu. Hiç kimse Luna Wolf'un kayıtsız vizörünün sert göz yarıklarının ona bakmak için dönmesinden hoşlanmazdı.

“Ne dedin?” diye sordu Loken.

'Ben... ben... hiçbir şey efendim.'

'Ne dedin?'

'Dedim ki... 've burası perili' efendim.'

"Buranın hayaletli olduğuna inanıyorsan dostum," dedi Loken, "ruhlara ve iblislere inandığını kabul ediyorsun."

'Ben değilim efendim! Gerçekten değilim!'

"Bence öyle değil" dedi Loken. ‘Biz barbar değiliz.’

"Demek istediğim tek şey," dedi asker nefes nefese, nefes alma maskesinin ardında yüzü kızarmış ve terli bir halde, "burada bir şeyler var." Bu dağlar. Onlara Fısıltıkafalar deniyor ve Kasheri'deki bazı yerlilerle konuştum. İsim eski efendim. Gerçekten eski. Yerliler, etrafta kimse yokken bir adamın kendisine seslenen sesleri duyabileceğine inanıyor. Bu eski bir hikaye.”

'Batıl inanç. Bu dünyanın tapınakları ve faneleri olduğunu biliyoruz. İnançlarında karanlık çağdırlar. Bu cehalete ışık tutmak burada olmamızın bir parçası.'

"Peki sesler neler efendim?"

'Ne?'

"Buraya gelip vadiye doğru ilerlemeye çalıştığımızdan beri hepimiz bunları duyduk." Onları duydum. Fısıltılar. Geceleri ve bazen ortalıkta kimsenin olmadığı günün cesur parlaklığında ve aynı zamanda vox'ta. Samus konuşuyor.”

Loken adama baktı. Omuz plakasına sabitlenen an yemini dağ rüzgârında dalgalanıyordu. 'Samus kimdir?'

Memur, "Bildiğime lanet olsun," diye omuz silkti. Kesin olarak bildiğim tek şey, son birkaç gündür tüm ses ağının döngüsel olduğu. Hattaki sesler aynı şeyi söylüyor. Bir tehdit.”

Loken, "Bizi korkutmaya çalışıyorlar" dedi.

'O zaman işe yaradı, değil mi?'

LOKEN, park etmiş fırtına kuşlarının arasından, ısıran rüzgar altında plato boyunca yürüdü. Samus yeniden mırıldanıyordu; sesi Loken'in açık bağlantısının arka planında kuru bir çıtırtıydı.

'Samus. Duyacağınız tek isim bu. Ben Samus'um. Samus her yerde. Samus senin yanındaki adam. Samus kemiklerini kemirecek.'

Loken, düşman propagandasının iyi olduğunu kabul etmek zorunda kaldı. Gizemi ve fısıltısıyla rahatsız ediciydi. Geçmişte Altmış Üç On Dokuz'daki diğer uluslara ve kültürlere karşı muhtemelen oldukça etkili olmuştu. 'İmparator' büyük ihtimalle kötü niyetli fısıltılar ve görünmez savaşçılar sayesinde küresel güce ulaşmıştı.

Gerçek İmparatorun Astarları bu kadar basit aletlerle kandırılamaz ve insansızlaştırılamazdı.

Etrafındaki Ay Kurtlarından bazıları hareketsiz duruyor, miğfer takımlarındaki mırıltıyı dinliyorlardı.

Loken onlara "Göz ardı edin" dedi. 'Bu sadece bir oyun. Hadi içeri girelim.'

Rassek'in hantal Terminatörleri, platoyu zirvelerin şiddetli dikeyliğine bağlayan kaya köprülere, granit kemerlere ve lavlara yaklaştı. Bunlar eski buzulların hareketinin geride bıraktığı doğal açıklıklardı.

Bazıları rakım nedeniyle kurumuş mumyalara dönüşen cesetler, plato sahanlığına ve kaya köprülere saçılmıştı. Memur yalan söylememişti. Yüksek kalelere saldırmak için yapılan çeşitli girişimlerde yüzlerce asker öldürülmüştü. Ateş alanı o kadar yoğundu ki yoldaşları cenazelerini dahi çıkaramamıştı.

“İleri!” diye emretti Loken.

Fırtına cıvatalarını kaldıran Terminatör ekibi, devasa ayaklarıyla beyaz kemikleri ve çürümüş tunikleri yerinden oynatarak kaya köprülerin üzerinden çatırdayarak geçmeye başladı. Kayalıkların arasındaki görünmez mevzilerden gelen silah sesleri onları hemen karşıladı. Atışlar özel zırha şaplak attı ve sızlandı. Başları dik olan Terminatörler, fırtınalı bir rüzgara karşı yürüyen adamlar gibi omuz silkerek içeri girdiler. Orduyu haftalarca uzakta tutan ve onlara pahalıya mal olan şey, Lejyon savaşçılarını yalnızca gıdıkladı.

Loken bunun çabuk biteceğini fark etti. Gereksiz yere boşa harcanan sadık kandan pişmanlık duyuyordu. Bu her zaman Astartes için bir iş olmuştu.

Köprülerin ortasında bulunan Terminatör ekibinin ön safları ateş etmeye başladı. Uçurumun üzerinden boşaltılan cıvatalar ve yerleşik ağır silah sistemleri, üst yamaçlarda yıldırım atışları ve patlayıcı mühimmat fırtınaları. Gizli mevziler ve tahkimatlar patladı ve gevşek, birbirine dolanmış bedenler, kaya ve buz sağanakları halinde aşağıdaki uçuruma yuvarlandı.

'Samus' yeniden endişelenmeye başladı. 'Samus. Duyacağınız tek isim bu. Samus. Bu, son ve ölüm demektir. Samus. Ben Samus'um. Samus her yerde. Samus senin yanındaki adam. Samus kemiklerini kemirecek. Dikkat! Samus burada.”

“İleri!” diye bağırdı Loken, “ve lütfen biri şu piçi sustursun!”

"VE SAMUS KİM?" diye sordu Borodin Flora.

Hatıracılar, askeri askerler ve hizmetçilerden oluşan bir refakatçiyle birlikte, Kasheri adlı bir kasabanın şiddetli soğuğuna doğru karaya yeni çıkmışlardı. Soğuk dağlar arkalarında sisin içine doğru hızla yükseliyordu.

Bölge, Varvarus'un askerleri ve savaş makineleri tarafından güvenli bir şekilde işgal edilmişti. Grup ışığa doğru adım attı; hepsi yüksekten sersemlemiş ve nefesleri kesilmişti. Keeler, keskin bakışlara karşı kamerasını ayarlıyor, umutsuz nefes alışını yavaşlatmaya çalışıyordu. Sinirliydi. Gerçek savaş alanından çok uzakta, güvenli bir bölgeye inmişlerdi. Görülecek hiçbir şey yoktu. Onlarla ilgileniliyordu.

Kasaba, zirvelerin aşağısındaki vadide yer alan kasvetli uzun evlerden oluşan bir çıkıntıydı. Yüzyıllardır pek değişmemiş gibi görünüyordu. Kırsal konutların veya park edilmiş ordu savaş makinelerinin çekimi için fırsatlar vardı, ancak önemli bir şey değildi. Ancak göz kamaştıran ışığın saf bir niteliği vardı. İçinde ince bir yağmur vardı. Hizmetçilerden bazılarına anma töreni yapanların çantalarını taşımaları talimatı verilmişti, ancak geri kalanlar yan rüzgarda şemsiyelerin gölgeliklerini partinin başlarının üzerinde dik tutmak için mücadele ediyordu. Keeler hepsinin büyük bir turneye çıkan aylak bir aristo çetesi gibi göründüklerini, kendilerini riske değil, tehlikenin belirsiz, sahne yönetimli versiyonuna maruz bıraktıklarını hissetti.

“Astartes nerede?” diye sordu. ‘Savaş bölgesine ne zaman yaklaşıyoruz?’

"Boş ver bunu," diye sözünü kesti Flora. 'Samus kimdir?'

Sindermann şaşkınlıkla “Samus mu?” diye sordu. Arazinin yanındaki gruptan kısa bir mesafe uzakta, beyaz çimen ve kumdan oluşan çalılık bir alana doğru yürümüştü; buradan yağmurun süpürdüğü vadinin puslu derinliğini görebiliyordu. Sanki seyirci olarak kanyona hitap edecekmiş gibi küçük görünüyordu.

Onu takip eden Flora, "Bunu duymaya devam ediyorum," diye ısrar etti. Nefes almakta zorlanıyordu. Flora, ordunun vox trafiğini dinleyebilmek için kulak tıkacı takıyordu.

Koruma ekibi askerlerinden biri buğulu solunum cihazının arkasından "Ben de duydum" dedi.

Bir başkası, "Vox çalıyor" dedi.

Sorumlu memur, "Yüzeye kadar" dedi. 'Göz ardı et. Müdahale.'

Van Krasten, "Bana bunun günlerdir burada olduğu söylendi" dedi.

Sindermann "Önemli bir şey değil" dedi. Sanki havasızlıktan bayılacakmış gibi solgun ve kırılgan görünüyordu.

Askerlerden biri, "Yüzbaşı bunun korkutma taktiği olduğunu söylüyor" dedi.

Sindermann, "Kaptan kesinlikle haklı" dedi. Veri listesini çıkardı ve filo arşiv tabanına bağladı. Sonradan aklına gelmiş gibi, solunum maskesini çıkarıp yüzüne yerleştirdi ve kalçasına bağlanan kompakt tanktan oksijeni emdi.

Birkaç dakika görüştükten sonra şöyle dedi: 'Ah, bu çok ilginç.'

"Nedir?" diye sordu Keeler.

'Hiç bir şey. Mühim değil. Kaptan haklı. Lütfen dağılın ve etrafınıza bakın. Buradaki askerler her türlü soruyu yanıtlamaktan mutluluk duyacaktır. Savaş makinelerini incelemekten çekinmeyin.'

Hatıracılar birbirlerine baktılar ve dağılmaya başladılar. Her birinin arkasında şemsiyeli itaatkar bir hizmetçi ve birkaç huysuz asker vardı.

Keeler, "Gelmeseydik daha iyi olurdu" dedi.

Sark, "Dağlar muhteşem" dedi.

'Dağları kahretsin. Diğer dünyaların dağları vardır. Dinle.'

Dinlediler. Derin, uzak bir gümbürtü vadiden aşağı onlara doğru yuvarlandı. Başka bir yerde yaşanan savaşın sesi.

Keeler sesin geldiği yöne doğru başını salladı. 'Olmamız gereken yer orası. Yineleyiciye neden burada sıkışıp kaldığımızı soracağım.'

"İyi şanslar" dedi Sark.

Sindermann gruptan uzaklaşıp dağ kasabasındaki kaba uzun evlerden birinin saçaklarının altında duruyordu. Yazısını incelemeye devam etti. Dağ rüzgarı, ayaklarının etrafındaki beyaz kumdan çıkan kuru ot dişlerini salladı. Yağmur aşağıya doğru indi.

Keeler onun yanına gitti. İki asker ve şemsiyeli bir hizmetçi onu takip etmeye başladı. Onlarla yüzleşmek için döndü.

"Zahmet etme" dedi. Yollarında durdular ve onun tek başına uzaklaşmasına izin verdiler. Yineleyiciye ulaştığında kendi oksijen kaynağını emiyordu. Sindermann tamamen veri listesiyle meşguldü. Merakla şikayetini bir anlığına erteledi.

"Bir sorun var, değil mi?" diye sordu sessizce.

Sindermann "Hayır, kesinlikle değil" dedi.

‘Samus’un ne olduğunu öğrendin, değil mi?’

Ona baktı ve gülümsedi. 'Evet. Sen çok azimlisin Fırat.'

'Bu şekilde doğdum. Ne var efendim?'

Sindermann omuz silkti. Ona veri listesinin ekranını göstererek, "Bu çok aptalca," dedi. ‘Bu dünyadan zaten öğrenebildiğimiz arka plan tarihi, Samus ve Fısıltıkafalar adını içeriyor. Görünüşe göre burası Altmış Üç On Dokuz'daki insanlar için kutsal bir yer. Gerçeklik ile ruh dünyası arasındaki sözde engelin en geçirgen olduğu kutsal, perili bir yer. Bu çok ilginç. İlkel dünyaların inanç sistemleri ve batıl inançları beni sonsuz derecede büyülüyor.'

Keeler, “Kayıt defteriniz size ne söylüyor efendim?” diye sordu.

'Diyor ki... bu oldukça komik. Sanırım insan böyle şeylere gerçekten inansaydı bu korkutucu olurdu. Fısıltı Kafaların bu dünyada ruhların yürüdüğü ve konuştuğu tek yer olduğu söyleniyor. Bu ruhların şefi olarak Samus'tan bahsediliyor. Yerel ve çok eski bir efsane, imparatorlardan birinin burada kabus gibi bir şeytan gücüyle nasıl savaştığını ve onu dizginlediğini anlatır. Şeytana Samus adı verildi. Bu onların mitlerinde var, görüyor musun? Çok eski zamanlarda bizim de Şeytan ya da Tearmat adında bir tanemiz vardı. Samus eşdeğerdir.'

“Samus bir ruh mu yani?” diye fısıldadı Keeler, kendini rahatsız edici derecede sersemlemiş hissediyordu.

'Evet. Neden sordun?'

'Çünkü' dedi Keeler, 'indiğimiz andan beri bana tısladığını duydum. Ve benim bir sözüm yok.'

İsyancılar, KAYA KÖPRÜLERİNİN ÖTESİNDE taş ve metalden koruyucu duvarlar yükseltmişlerdi. Kalelerine giden vadi girişlerini kapatan ağır topları, dar geçitlerde kablolu mühimmat yükleri, elektrikli dikenli telleri, sürgülenmiş fırtına kapıları, kaya beton bloklarından barikatları ve ağır demir direkleri vardı. Birkaç otomatik nöbetçi cihazı vardı ve her tarafta dik düşme ve ölçeklenemeyen buz avantajı vardı. Onların tarafında inanç ve tanrıları vardı.

Varvarus'un alaylarını altı hafta boyunca oyalamışlardı.

Hiçbir şansları yoktu.

Yaptıkları hiçbir şey Ay Kurtlarının ilerleyişini geciktirmedi bile. Top mermilerini ve patlayıcıların geri tepmesini umursamayan Terminatörler, kalkan duvarlarını geçerek fırtına kapılarını patlattılar. Güçlü pençeleriyle nöbetçi dronlardaki elektrik kıvılcımını ezdiler ve yığılmış barikatları omuzlarıyla aşağı ittiler. Şirket arkalarından akın ederek silahlarını yükselen dumana doğru ateşledi.

Kalenin kendisi dağın zirvesine inşa edilmişti. Çatının ve mazgallı siperin bazı bölümleri dışarıdan görülebiliyordu ama yapının büyük kısmı, yüzlerce metrelik kayalarla kalın bir zırhla kaplanmış olarak içeride bulunuyordu. Ay Kurtları müstahkem kapılardan içeri akın etti. Saldırı ekipleri atlama çantalarıyla dağın yamacına yükseldi ve açıkta kalan çatılara beyaz kuş sürüleri gibi yerleştiler, içeri girebilmek ve yukarıdan inebilmek için onları parçaladılar. Patlamalar kalenin iç odalarını parçaladı, havaya açtı ve yerinden çıkan buz ve kaya yığınlarının vadiye düşmesine neden oldu.

İçerisi ıslak siyah kaya tünellerinden ve eski kiremit işlerinden oluşan bir labirentti; rüzgarın içinden öyle keskin bir şekilde esiyordu ki sanki hiperventilasyon yapıyormuş gibi görünüyordu. Öldürülenlerin bedenleri her yerde yatıyordu; çökmüş, bükülmüş, yayılmış ve kırılmıştı. Loken üzerlerinden geçerek onlara acıdı. Kültürleri onları bu direnişe kandırmıştı ve direniş, Astartes'in gazabını başlarına yıkmıştı. Neredeyse felaketle sonuçlanacak bir kıyamete davetiye çıkarmışlardı.

Korkunç insan çığlıkları rüzgarlı kaya tünellerinde yankılanıyor, sürgü ateşinin kapı çarpma sesleriyle noktalanıyordu. Loken öldürdüklerinin çetelesini tutma zahmetine bile girmemişti. Bunda çok az zafer vardı, sadece görev. İmparatorun dövüş aletleriyle yapılan cerrahi bir saldırı.

Silah sesleri zırhını pembeleştirdi ve hiç düşünmeden dönüp saldırganları öldürdü. Zırhlı iki çaresiz adam onun ateşi altında paramparça oldu ve bir duvara sıçradı. Neden hala kavga ettiklerini anlayamıyordu. Eğer teslim olmayı göze alsalardı o bunu kabul ederdi.

"Bu taraftan" diye emretti ve bir ekip onun yanından geçerek bir sonraki odalara doğru ilerledi. Onları takip ederken ayaklarının dibinde yerde yatan bir vücut kıpırdandı ve inledi. Kendi kanına bulanmış ve ağır yaralanmış isyancı, donuk gözlerle Loken'e baktı. Bir şeyler fısıldadı.

Loken diz çöktü ve devasa eliyle düşmanının kafasını kucakladı. 'Ne dedin?'

'Beni koru...' diye fısıldadı adam.

"Yapamam."

‘Lütfen bir dua edin ve beni tanrılara havale edin.’

'Yapamam. Tanrılar yok.”

‘Lütfen... dua etmeden ölürsem öbür dünya beni dışlayacak.’

'Üzgünüm' dedi Loken, 'Ölüyorsun. Hepsi bu kadar.”

"Yardım edin..." Adam nefesini tuttu.

"Elbette" dedi Loken. Savaş kılıcını, standart kısa saplama kılıcını çekti ve güç hücresini etkinleştirdi. Gri bıçak kuvvetle parlıyordu. Loken, merhamet vuruşuyla kesti ve keskin bir şekilde tekrar yukarı çıktı ve adamın kopan kafasını yavaşça yere koydu.

Bir sonraki oda geniş ve düzensizdi. Erimiş su siyah tavandan aşağı süzülüyordu ve üzerinden geçtiği kayaların üzerinde gümüş bıyıklara benzeyen parlak mineral mahmuzları oluşturuyordu. Muhtemelen kalenin ana su rezervlerinden biri olarak eriyen suyu toplamak için oda tabanının ortasında bir havuz kesilmişti. Gönderdiği ekip neredeyse durmak üzereydi.

‘Rapor verin’ dedi.

Kurtlardan biri etrafına baktı. “Bu nedir kaptan?” diye sordu.

Loken onlara katılmak için öne çıktı ve havuzun çevresine çok sayıda şişe ve cam mataranın yerleştirildiğini gördü; bunların çoğu yukarıdan damlayan yemlerin yolu üzerindeydi. İlk başta, onların suyu toplamak için orada olduklarını sandı ama başka eşyalar da vardı: madeni paralar, broşlar, tuhaf oyuncak bebek benzeri kil figürleri ve küçük memelilerin ve kertenkelelerin kafa kemikleri. Sıçrayan su üzerlerine düşüyordu ve bir süredir böyle olduğu belliydi, çünkü Loken şişelerin ve diğer eşyaların çoğunun parıldadığını ve mineral birikintileriyle şekil değiştirdiğini görebiliyordu. Havuzun üzerindeki kaya çıkıntısının üzerine eski, aşınmış bir yazı kazınmıştı. Loken kelimeleri okuyamadı ve okumak istemediğini fark etti. Orada kendisini tuhaf bir şekilde tedirgin eden semboller vardı.

"Bu bir fane" dedi basitçe. 'Bu yerlilerin nasıl olduğunu biliyorsun. Ruhlara inanıyorlar ve bunlar da adak.'

Adamlar pek anlamayarak birbirlerine baktılar.

'Gerçek olmayan şeylere mi inanıyorlar?' diye sordu biri.

Loken, "Aldatıldılar" dedi. ‘İşte bu yüzden buradayız. Bunu yok edin,' diye talimat verdi ve arkasını döndü.

SALDIRI baştan sona altmış sekiz dakika sürdü. Sonunda, haslık dumanı tüten bir harabeye dönüştü; birçok bölümü şiddetli güneş ışığına ve dağ havasına doğru genişledi. Tek bir Ay Kurdu bile kaybolmamıştı. Tek bir isyancı hayatta kalmamıştı.

Loken, Rassek’e “Kaç tane?” diye sordu.

Rassek, "Hâlâ cesetleri sayıyorlar kaptan," diye yanıtladı. 'Bu haliyle dokuz yüz yetmiş iki.'

Saldırı sırasında, labirentimsi kalede, adaklarla çevrili havuzlarda otuza yakın erimiş su fanı keşfedilmişti. Loken hepsinin silinmesini emretti.

Nero Vipus, "İnançlarının son ileri karakolunu koruyorlardı" dedi.

"Sanırım öyle" diye yanıtladı Loken.

“Bundan hoşlanmadın, değil mi Garvi?” diye sordu Vipus.

'Erkeklerin sebepsiz yere öldüğünü görmekten nefret ediyorum. Erkeklerin hayatlarını bu şekilde bir hiç uğruna verdiklerini görmekten nefret ediyorum. Hiçbir şeye inanmamak için. Bu beni rahatsız ediyor. Bir zamanlar biz de böyleydik, Nero. Bağnazlar, maneviyatçılar, kendi uydurduğumuz yalanlara inananlar. İmparator bize bu çılgınlıktan çıkış yolunu gösterdi.”

Vipus, “Öyleyse bunu kabul ettiğimize göre esprili olun” dedi. ‘Ve onların kanını akıtsak da, soğukkanlı olun çünkü sonunda buradaki kayıp kardeşlerimize gerçeği getiriyoruz.’

Loken başını salladı. 'Onlar için üzülüyorum' dedi. ‘Çok korkmuş olmalılar.’

'Bizden mi?'

'Evet elbette ama kastettiğim bu değil. Getirdiğimiz gerçeklerden korkuyoruz. Onlara galakside ışıktan, yerçekiminden ve insan iradesinden daha büyük güçlerin olmadığını öğretmeye çalışıyoruz. Tanrılarına ve ruhlarına tutunmalarına şaşmamak gerek. Cehaletlerinin tüm koltuk değneklerini ortadan kaldırıyoruz. Biz gelene kadar kendilerini güvende hissediyorlardı. Kendilerini koruduklarına inandıkları ruhların gözetiminde güvendeydiler. Ölümden sonraki yaşamın, başka bir dünyanın var olduğu idealinde güvendeydim. Bedenin ötesinde ölümsüz olacaklarını düşünüyorlardı.'

Vipus, “Artık gerçek ölümsüzlerle tanıştılar” diye espri yaptı. 'Bu zor bir ders ama uzun vadede daha iyi olacaklar.'

Loken omuz silkti. 'Sadece empati yapıyorum sanırım. Hayatları gizemlerle rahatlıyordu ve biz bu rahatlığı ellerinden aldık. Onlara gösterebileceğimiz tek şey, hayatlarının kısa olduğu ve yüksek bir amaçtan yoksun olduğu, sert ve affetmez bir gerçekliktir.'

“Daha yüksek bir amaçtan bahsetmişken,” dedi Vipus, “filoya işaret vermeli ve onlara işimizin bittiğini söylemelisiniz. Yineleyiciler bize söz verdiler. Gözlemcileri buraya getirmek için izin istiyorlar.”

'Ver şunu. Filoya işaret vereceğim ve onlara iyi haberi vereceğim.'

Vipus arkasını döndü, sonra durdu. "En azından o ses sussun" dedi.

Loken başını salladı. Saldırıda herhangi bir ses sistemi veya yayın cihazı tespit edilememiş olsa da 'Samus' yarım saat sonra saçma sapan konuşmayı bırakmıştı.

Loken'in intervoksu çatırdadı.

'Kaptan mı?'

‘Jubal mı? Devam et.'

'Kaptan, ben...'

'Ne? Sen nesin? Tekrar söyle Jubal.”

'Üzgünüm kaptan. Bunu görmene ihtiyacım var. Ben… yani, bunu görmene ihtiyacım var. Bu Samus.”

'Ne? Jubal, neredesin?”

'Yer bulucumu takip et. Bir şey buldum. Ben... bir şey buldum. Samus. Bu, son ve ölüm demektir.”

“Ne buldun Jubal?”

‘Ben… buldum… Kaptan, Samus burada.’

LOKEN temizliği düzenlemek için VIPUS'tan ayrıldı ve Jubal'ın yer bulucusunun işaretini takip ederek Yedinci Ekip ile birlikte haslığın derinliklerine indi. Brakespur taktik takımı Yedinci Takım, Loken'in en güvenilir savaşçılarından biri olan Çavuş Udon tarafından komuta ediliyordu.

Yer bulucu onları kalenin bodrumunda, dağın tam ortasındaki devasa bir taş kuyuya götürdü. Kara taştaki bir nişin içine inşa edilmiş, aşınmış demir bir kapıdan oraya ulaşabiliyorlardı. Kapının arkasındaki nemli oda, dağ kayasındaki doğal, dikey bir yarıktı; yalnızca karanlığın tespit edilebildiği derin bir faya bakan eğimli bir mağaraydı. Dağın en dibine doğru inen uçurumun üzerinde eski taş basamaklardan oluşan bir iskele uzanıyordu. Erimiş su mağara kuyusunun parlak duvarlarından aşağıya serpildi.

Rüzgâr görünmez çatlaklardan ve havalandırma deliklerinden uğuldayarak esiyordu.

Xavyer Jubal uçurumun kenarında yalnızdı. Loken ve Yedinci Takım yaklaşırken Loken, Hellebore'un geri kalanının nereye gittiğini merak etti.

“Xavyer?” diye seslendi Loken.

Jubal etrafına baktı. 'Kaptan' dedi. 'Harika bir şey buldum.

'Ne?'

“Gördün mü?” dedi Jubal. 'Kelimeleri görüyor musun?'

Loken, Jubal'ın işaret ettiği yere baktı. Gördüğü tek şey, kireçlenmiş kaya payandasından aşağı akan suydu.

'HAYIR. Hangi kelimeler?'

'İşte! Orada!'

Loken, "Ben sadece su görüyorum" dedi. 'Düşen su.'

'Evet, evet! Suda yazılı! Düşen suda! Orada ve gitti, orada ve gitti, gördün mü? Kelimeleri yaratıyor ve akıp gidiyorlar ama kelimeler geri geliyor.'

'Xavyer' mı? İyi misin? Bundan endişeleniyorum...'

'Bak, Garviel! Şu sözlere bakın! Suyun konuştuğunu duyamıyor musun?'

'Konuşuyor musun?'

'Damla damla damla. Bir isim. Samus. Duyacağınız tek isim bu.”

"Samus mu?"

'Samus. Bu, son ve ölüm demektir. Ben…'

Loken, Udon'a ve adamlara baktı. "Onu zaptedin" dedi sessizce.

Udon başını salladı. O ve dört adamı sürgülerini atıp ileri doğru adım attılar.

“Ne yapıyorsun?” Jubal güldü. 'Beni tehdit mi ediyorsun? Terra aşkına Garviel, göremiyor musun? Samus her yerde!'

“Hellebore nerede, Jubal?” diye tersledi Loken. 'Takımının geri kalanı nerede?'

Jubal omuz silkti. "Onlar da görmediler" dedi ve uçurumun kenarına baktı. 'Göremediler sanırım. Benim için bu çok açık. Samus senin yanındaki adam.”

Loken başını salladı. Udon Jubal'a doğru ilerledi. "Hadi gidelim kardeşim" dedi nezaketle.

Jubal'ın bağırışı aniden ortaya çıktı. Hiçbir uyarı yoktu. Udon'un suratına ateş etti ve Udon'un patlayan miğferinin arkasından kan ve toz halindeki kafatası parçalarını dışarı fırlattı. Udon yüzüstü düştü. Adamlarından ikisi ileri atıldı ve sürgü yeniden kükreyerek göğüs plakalarına delikler açıp onları sırtlarına fırlattı.

Jubal'ın siperliği Loken'e bakmak için açıldı. "Ben Samus'um" dedi kıkırdayarak. 'Dikkat! Samus burada.”





DOKUZ

Düşünülemez

Fısıltı Kafaların Ruhları

Uyumlu zihinler

Lejyon'un Fısıltıkafalar'a saldırmasından iki gün önce Loken, anma görevlisi Mersadie Oliton'la başka bir özel görüşme yapılmasına izin vermişti. Bu, Mournival'e seçilmesinden bu yana verdiği üçüncü röportajdı ve o sırada ona karşı tutumu büyük ölçüde değişmiş görünüyordu. Konudan resmi olarak bahsedilmemiş olmasına rağmen Mersadie, Loken'in onu anma töreni için özel olarak seçtiğini hissetmeye başlamıştı. Seçildiği gece ona anılarını onunla paylaşmayı seçebileceğini söylemişti ama şimdi gizliden gizliye onun bunu yapma konusundaki istekliliğine hayret ediyordu. Zaten neredeyse altı saatlik anıları kaydetmişti - savaşlar ve taktiklerle ilgili açıklamalar, özellikle zorlu askeri operasyonların açıklamaları, belirli silah türlerinin nitelikleri üzerine düşünceler, yoldaşlarının başardığı önemli işler ve zaferlerin kutlamaları. Görüşmeler arasındaki sürede odasına gitti ve materyali işleyerek onu uzun, akıcı bir anlatımın iskeleti haline getirdi. Sonunda seferin tam bir geçmişine ve Loken'in 63'üncü seferden önceki diğer seferlerde tanık olduğu Büyük Haçlı Seferi'nin daha genel bir kaydına sahip olmayı umuyordu.

Aslında topladığı anekdotsal gerçeğin ağırlığı çok büyüktü ama eksik olan bir şey vardı ve o da Loken'di. Son röportajında ​​bir kez daha adamın içindeki kıvılcımı ortaya çıkarmaya çalıştı.

'Anladığım kadarıyla,' dedi, 'sizde biz sıradan ölümlülerin korku olarak bilebileceği hiçbir şey yok mu?'

Loken duraksadı ve kaşlarını çattı. Zırhının plaka kısmını alıştırıyordu. Bu onun yanındayken en sevdiği eğlence gibi görünüyordu. Onu özel silahlanma odasına çağırıyor ve orada oturuyor, kendisi konuşurken o da dinlerken savaş koşumlarını titizlikle parlatıyordu. Mersadie için alıştırma tozunun özel kokusu, sesinin tınısı ve masallarının konusuyla eşanlamlı hale gelmişti. Anlatacak bir asırdan fazla hikâyesi vardı.

"İlginç bir soru" dedi.

'Peki cevabı ne kadar ilginç?'

Loken hafifçe omuz silkti. ‘Astartes’lerin korkusu yok. Bu bizim için düşünülemez bir şey."

“Çünkü bu konuda ustalaşmak için kendini eğittin?” diye sordu Mersadie.

'Hayır, biz disiplin için eğitildik ama korku yeteneği içimizden doğuyor. Onun dokunuşuna karşı bağışıklığımız var.'

Mersadie bu son yorumu daha sonra düzenlemeyi aklının bir köşesine not etti. Ona göre bu, Astartes'in kahramanca gizeminin bir kısmını yok ediyormuş gibi görünüyordu. Korkuyu inkar etmek bir kahramanın karakteriydi ama duyguya karşı duyarsız olmanın cesurca hiçbir tarafı yoktu. Aynı zamanda esas olarak insan zihninden bir duygunun tamamını çıkarmanın mümkün olup olmadığını da merak ediyordu. Bu bir boşluk yaratmadı mı? Onun yokluğu nedeniyle diğer duygular da tehlikeye girdi mi? Korku temiz bir şekilde ortadan kaldırılabilir mi, yoksa korkunun kesilmesi kendisiyle birlikte başka niteliklerin de parçalarını mı yok etti? Bu kesinlikle Astartes'in kendi kişilikleri dışında neredeyse her açıdan neden hayattan daha büyük göründüğünü açıklayabilir.

“Peki, devam edelim” dedi. “Son görüşmemizde bana gözetmenlere karşı yürütülen savaşı anlatacaktınız. Bu yirmi yıl önceydi, değil mi?”

Hala ona bakıyordu, gözleri hafifçe kısılmıştı. “Ne?” diye sordu.

'Üzgünüm mü?'

'Nedir bu? O zaman cevabımı beğenmedin.”

Mersadie boğazını temizledi. 'Hayır, hiç de değil. Bu değildi. Ben az önce...'

'Ne?'

'Açık konuşabilir miyim?'

"Elbette," dedi, bir tutam cilalama lifini sabırla tencerenin kenarlarına sürterek.

'Biraz daha kişisel bir şeyler almayı umuyordum. Bana herhangi bir tarih metnini güvenilir kılacak pek çok özgün ayrıntı ve gerçek noktayı verdiniz efendim. Gelecek nesiller, örneğin Iacton Qruze'nin kılıcını hangi elinde taşıdığını, Nabatae Manastır Şehirleri üzerindeki gökyüzünün rengini, Beyaz Yaralılar'ın favori kıskaç saldırısı metodolojisini, Ay Kurdu'nun omuz plakasındaki çivilerin sayısını, balta darbelerinin sayısını ve Omakkad Prenslerinin sonuncusunun hangi açılardan düştüğünü kesin olarak bilecek...' Ona dik dik baktı, 'ama sizin hakkınızda hiçbir şey yok efendim. Ne gördüğünü biliyorum ama ne hissettiğini bilmiyorum.'

'Ne hissettim? Birisi bununla neden ilgilensin ki?'

'İnsanlık mantıklı bir ırktır efendim. Anılarımızın hedeflendiği gelecek nesiller, eğer bu gerçekler duygusal bir bağlamda ifade edilirse, herhangi bir gerçek kayıttan daha fazlasını öğreneceklerdir. Örneğin Ullanor'daki savaşların ayrıntılarından ziyade orada olmanın nasıl bir his olduğunu umursayacaklar.'

“Sıkıcı olduğumu mu söylüyorsun?” diye sordu Loken.

"Hayır, hiç de değil" diye başladı ve sonra onun gülümsediğini fark etti. 'Bana söylediğin bazı şeyler harika gibi geliyor ama sen onlara hayret ediyor gibi görünmüyorsun. Korkuyu bilmiyorsan, dehşeti de bilmiyor musun? Sürpriz? Majesteleri? Seni suskun bırakacak kadar tuhaf şeyler görmedin mi? Seni şok mu ettim? Cesaretini mi kırdın?'

"Var" dedi. 'Evrenin katıksız tuhaflığı çoğu kez beni şaşkına çevirdi ya da ürküttü.'

“Öyleyse bana bunlardan bahset.”

Dudaklarını büzdü ve düşündü. 'Dev şapkalar' diye başladı.

"Affedersiniz?"

‘Sarosel’de vatandaşlar uyumun ardından büyük bir karnaval kutlaması düzenlediler. Uyum kansız ve istekliydi. Karnaval sekiz hafta sürdü. Sokaklardaki dansçılar kurdele, kamış ve kağıttan yapılmış dev şapkalar takmışlardı; her biri gösterişli bir şekle bürünmüştü: bir gemi, bir kılıç ve yumruk, bir ejderha, bir güneş. Benim açıklığım kadar geniştiler.” Loken kollarını iki yana açtı. "Onları nasıl dengelediklerini ya da ağırlıklarına nasıl katlandıklarını bilmiyorum ama gece gündüz ana şehrin iç sokaklarında dans ediyorlardı; bu cafcaflı şekiller sanki yavaş bir selde taşınıyormuş gibi örüyor, sallanıyor ve daireler çiziyor, alttaki insan figürlerini oldukça belirsizleştiriyordu. Tuhaf bir manzaraydı.”

"Sana inanıyorum."

‘Bizi güldürdü. Bunu görmek Horus'u güldürdü.”

'Bu şimdiye kadar bildiğin en tuhaf şey miydi?'

'Hayır, hayır. Bakalım… Keylek'e karşı savaş yöntemi hepimizi duraklattı. Bu seksen yıl önceydi. Keylekidler, sürüngen olarak tanımlayabileceğiniz tuhaf bir uzaylı türüydü. Dövüş sanatlarında çok yetenekliydiler ve temas kurduğumuz anda öfkeyle bize karşı ayaklandılar. Onların dünyası çetin bir yerdi. Kızıl kayayı ve çivit rengini hatırlıyorum. Komutan (bu, Savaş Ustası olmadan çok önceydi) uzun ve acımasız bir mücadele bekliyordu çünkü keylekidler büyük ve güçlü yaratıklardı. En az savaşçıları bile yok etmek için üç ya da dört atış yaptı. Savaşmak için onların dünyasına yöneldik ama onlar bizimle savaşmadılar.'

'Nasıl yani?'

‘Uydukları kuralları anlayamadık. Daha sonra öğrendiğimiz gibi, keylekiler savaşı duyarlı bir ırkın yapabileceği en iğrenç faaliyet olarak görüyorlardı, bu yüzden ona sıkı kontroller ve kısıtlamalar getiriyorlardı. Dünyalarının yüzeyinde büyük yapılar, kilometrelerce boyutlarında, yüksek düz çatılarla örtülü, yanları açık dikdörtgen alanlar vardı. Onlara “mezbahalar” adını verdik ve her birkaç yüz kilometrede bir tane vardı. Keylekiler yalnızca bu belirlenmiş yerlerde savaşırdı. Siteler savaş için ayrılmıştı. Dünya yüzeyinin herhangi bir yerinde savaş yasaktı. Kendileriyle bir mezbahada buluşup meseleyi karara bağlamamızı bekliyorlardı.'

'Ne kadar tuhaf! Bu konuda ne yapıldı?”

'Keylekid'i yok ettik' dedi gerçekçi bir tavırla.

"Ah," diye yanıtladı, anormal derecede uzun olan başını eğerek.

Loken, "Onlarla tanışıp onların kurallarına göre savaşmamız önerildi" dedi. 'Bunda biraz onur olabilir ama sanırım öyleydi Maloghurst, düşmanın tanımamayı seçtiği kendimize ait kurallarımız olduğu sonucuna vardı. Üstelik çok güçlüydüler. Eğer kararlı bir şekilde hareket etmeseydik, bir tehdit olarak kalacaklardı ve yeni kuralları öğrenmeleri ya da eski kuralları terk etmeleri ne kadar zaman alırdı?'

Mersadie, “Onların bir görüntüsü kaydedildi mi?” diye sordu.

'Çok olduğuna inanıyorum. Savaşçılarından birinin korunmuş kadavrası bu geminin Fetih Müzesi'nde sergileniyor ve ne hissettiğimi sorduğuna göre bazen üzüntü oluyor. Gözetmenlerden bahsetmiştin, anlatacağım bir hikaye. Bu uzun bir kampanyaydı ve beni sefaletle dolduran bir kampanyaydı.”

Hikayeyi anlatırken arkasına yaslandı ve ara sıra onun görüntüsünü saklamak için gözlerini kırpıştırdı. Zırhını hazırlamaya odaklanmıştı ama bu endişenin ardındaki üzüntüyü görebiliyordu. Gözetmenlerin bir makine ırkı olduğunu ve yapay duyarlılar olarak İmparatorluk yasalarının sınırlarının oldukça ötesinde olduğunu açıkladı. Organik bileşenler tarafından kontrol edilmeyen makine ömrü, hem İmparatorluk Konseyi hem de Mechanicum tarafından uzun süredir yasaklanmıştı. Archdroid adı verilen kıdemli bir makine tarafından komuta edilen gözetmenler, Dahinta dünyasında bir dizi terkedilmiş, harap olmuş şehirde yaşıyordu. Bunlar, bir zamanlar gerçekten çok güzel olan, ancak aşırı yaş ve çürüme nedeniyle solmuş, güzel mozaiklerden oluşan şehirlerdi. Gözetmenler, çürüyen yığınların arasında seğirtip, ihmal edilen şehirleri sağlam tutmak için tek bir amaç saplantısı içinde, onarım ve yenileme konusunda kaybedilen bir mücadele veriyorlardı.

Makineler, Mechanicum'un becerilerinin paha biçilemez olduğu uzun süren ve acımasız bir savaşın ardından sonunda yok edilmişti. Ancak o zaman üzücü sır bulundu.

Loken, "Gözetmenler insan yaratıcılığının ürünüydü" dedi.

'Onları insanlar mı yaptı?'

'Evet, binlerce yıl önce, hatta belki de son Teknoloji Çağı'nda. Dahinta, ırkımızın kayıp bir koluna ev sahipliği yapan, onlara hizmet edecek düşünen makinelerle birlikte muhteşem şehirlerden oluşan büyük ve muhteşem bir kültür yetiştirmiş bir insan kolonisiydi. Bir zamanlar, bizim bilmediğimiz bir şekilde, insanların nesli tükenmişti. Kadim şehirlerini arkalarında, yaptıkları ölümsüz koruyucular dışında boş bıraktılar. Son derece melankolikti ve oldukça tuhaftı.”

'Makineler erkekleri tanıyamıyor muydu?' diye sordu.

'Tek gördükleri Astartes'ti hanımefendi ve biz onların efendi dedikleri adamlara benzemiyorduk.'

Bir an tereddüt etti, sonra şöyle dedi: 'Bu keşif gezisi sırasında bu kadar çok mucizeye tanık olacak mıyım acaba?'

'Bunu yapacağınıza inanıyorum ve umarım birçok kişi sizi sıkıntı yerine sevinç ve şaşkınlıkla doldurur. Size bir ara Ullanor'dan sonraki Büyük Zafer'den bahsetmeliyim. Bu hatırlanması gereken bir olaydı.”

'Bunu duymayı sabırsızlıkla bekliyorum.'

‘Artık zaman yok. Yapmam gereken görevler var.'

'Son bir hikaye o zaman? Belki kısa bir tane? Seni hayranlıkla dolduran bir şey.”

Arkasına yaslandı ve düşündü. Bir şey vardı. 'On yıldan fazla bir zaman önce değil. Bir zamanlar yaşamın olduğu yerde ölü bir dünya bulduk. Bir zamanlar orada bir tür yaşamış, ya nesli tükenmiş ya da başka bir dünyaya taşınmıştı. Arkalarında kuru ve ölü yeraltı habitatlarından oluşan bir bal peteği bırakmışlardı. Her mağarayı ve tüneli dikkatlice aradık ve dikkate değer tek bir şey bulduk. Gezegenin kabuğunun on kilometre altındaki taş bir sığınakta en derine gömülmüştü. Bir harita. Aslında tam yirmi metre çapında, bütün bir dünyanın jeofiziksel kabartmasını olağanüstü ayrıntılarla gösteren harika bir harita. İlk başta onu tanıyamadık ama herkesin sevdiği İmparator onun ne olduğunu biliyordu.'

“Ne?” diye sordu.

'Terra'ydı. Bu, Terra'nın tam ve eksiksiz bir haritasıydı; her detayı mükemmeldi. Ama bu, kovanların ortaya çıkışından ya da savaşın tacizinden önceki, çoktan silinmiş ya da üzeri örtülmüş kıyı şeritleri, okyanusları ve dağlarıyla çok eski bir çağdan kalma bir Terra haritasıydı.'

'Bu... inanılmaz' dedi. Başını salladı. 'Bir sürü cevaplanamayan soru unutulmuş bir odaya kilitlenmiş. Haritayı kim ve neden yapmıştı? Bu kadar uzun zaman önce onları Terra'ya hangi iş getirmişti? Haritayı galaksinin yarısına taşımalarına ve sonra onu en değerli hazineleri gibi dünyalarının derinliklerine saklamalarına neden olan şey neydi? Bu düşünülemezdi. Korkuyu hissedemiyorum Bayan Oliton ama yapabilseydim o zaman hissederdim. Ruhumu bu kadar rahatsız eden bir şeyin olabileceğini hayal bile edemiyorum.'

DÜŞÜNÜLMEZ.

Zaman öyle bir noktaya kadar yavaşlamıştı ki, sanki evrendeki tüm yerçekimi baskı yapıyordu. Loken kendini kurşun gibi ağır, yavaş, dengesiz hissediyordu, anlaşılır bir tepki veremiyor, hatta gördükleriyle baş edemiyordu.

Bu korku muydu? Sonuçta şimdi tadına mı bakıyordu? Terör ölümlü bir adamı böyle korkutmuş muydu?

Miğferi deforme olmuş kanlı seramikten yapılmış Çavuş Udon ayaklarının dibinde ölü yatıyordu. Yanında iki savaş kardeşi daha yatıyordu; yakın mesafeden kalplerine ateş edilmiş, ölmemişlerse ölümcül hasar görmüşlerdi.

Önünde elinde sürgüyle Jubal duruyordu.

Bu delilikti. Bu olamaz. Astartes, Astartes'e saldırmıştı. Bir Ay Kurdu kendi türünü öldürmüştü. Loken'in anladığı ve güvendiği her kardeşlik ve onur kanunu, bir örümcek ağı gibi kolaylıkla yırtılmıştı. Bu suçun çılgınlığı sonsuza dek yankılanacaktı.

‘Jubal mı? Ne yaptın?”

‘Jubal değil. Samus. Ben Samus'um. Samus her yerde. Samus senin yanındaki adam.”

Jubal'ın sesinde bir tuhaflık vardı, kuru bir kıkırdama. Loken tekrar ateş etmek üzere olduğunu biliyordu. Udon'un ekibinin geri kalanı da en az Loken kadar şaşkın bir halde öne doğru tökezledi ama hiçbiri silahlarını kaldırmadı. Jubal'in az önce yaptığı şeyin çıplak ışığında bile hiçbiri Astartes'in yeminli kurallarını çiğneyemez ve kendilerinden birine ateş edemezdi.

Loken bunu kesinlikle yapamayacağını biliyordu. Sürgüsünü bir kenara attı ve Jubal'ın üzerine atladı.

Hellebore ekibinin komutanı ve şirketteki en iyi dosya memurlarından biri olan Xavyer Jubal çoktan ateş etmeye başlamıştı. Ok mermileri odanın her tarafına doğru gıcırdayarak fırladı ve tereddüt eden ekibe saldırdı. Başka bir miğfer kan, kemik parçacıkları ve zırh parçaları içinde patladı ve başka bir savaş kardeşi mağaranın zeminine düştü. Cıvata mermileri gövde zırhlarına doğru infilak ederken yanında iki kişi daha yere devrildi.

Loken, Jubal'a çarptı ve onu geriye doğru sendeleyerek kollarını sabitlemeye çalıştı. Jubal uzuvlarında ani bir öfkeyle kıvrandı.

“Samus!” diye bağırdı. ‘Bu son ve ölüm demektir! Samus kemiklerini kemirecek!'

Uyuşturucu bir güçle, taşları parçalayarak bir kaya duvara çarptılar. Jubal cinayet silahı üzerindeki hakimiyetinden vazgeçmeyecekti. Loken onu geriye doğru kayaya doğru itti; eriyen suyun çiseleyen yağmuru ikisinin de üzerine sıçradı.

'Jubal!'

Loken, ölümlü bir adamın kafasını kesebilecek bir yumruk attı. Yumruğu Jubal'ın miğferine çarptı ve yumruğunu dört veya beş kez diğerinin yüzüne ve göğsüne sürterek aynı hareketi tekrarladı. Seramik vizör kırıldı. Tüm ağırlığıyla bir yumruk daha attı ve Jubal tökezledi. Loken'in yumruğunun her vuruşu yankılanan odada bir demircinin çekici gibi yankılanıyordu; çelik çeliğe çarpıyordu.

Jubal tökezlerken Loken sürgüsünü kapıp elinden çekip aldı. Onu derin taş kuyunun üzerinden fırlattı.

Ancak Jubal'ın işi henüz bitmemişti. Loken'i yakalayıp yanlamasına kaya duvara çarptı. Çarpmanın etkisiyle taş parçaları etrafa saçıldı. Jubal ona bir kez daha vurdu ve Loken'i ağır bir çuvalı sallayan bir adam gibi kayaya doğru savurdu. Loken'in başındaki acı alevlendi ve ağzında kan tadı vardı. Geri çekilmeye çalıştı ama Jubal, Loken'in siperliğine saplanan ve kafasının arkasını defalarca duvardan sektiren yumruklar atıyordu.

Diğer adamlar üzerlerindeydi, bağırıp onları ayırmaya çabalıyorlardı.

"Tutun onu!" diye bağırdı Loken. 'Onu yere bastırın!'

Onlar güç zırhlarındaki genç tanrılar kadar güçlü olan Astartes'ti ama Loken'in emrettiği gibi yapamazlardı. Jubal serbest bir yumrukla saldırdı ve içlerinden birinin ayağını yerden kesti. Kalan üç kişiden ikisi, güreşçiler gibi, insan pelerinleri gibi sırtına yapışıp onu aşağı çekmeye çalıştı ama o onları kaldırıp bükerek üzerinden attı.

Ne kadar güçlü. Astartes'i antrenman kafesindeki hedef kuklalar gibi umursamayabilecek, düşünülemez bir güç.

Jubal, deli adamın üstesinden gelmek için ileri atılan kalan kardeşe saldırdı.

“Dikkat et!” diye bağırdı Jubal kıkırdayarak. ‘Samus burada!’

Keskin sağ eli kardeşiyle doğrudan buluştu. Jubal parmaklarını uzatarak açık eliyle vurdu ve bu parmaklar herhangi bir mızrak ucu kadar kesin bir şekilde savaş kardeşinin boğazına saplandı. Zırhtaki delikten adamın boğazından kan fışkırdı. Jubal elini çekti ve erkek kardeş dizlerinin üzerine çöktü, boğuldu ve guruldadı, yırtılan boğazından bol miktarda kan pompalandı, nabız gibi atıyordu.

Artık hiçbir mantık düşüncesinin ötesinde, Loken kendini Jubal'a fırlattı ama çılgın adam dönüp ona güçlü bir ters tokat attı.

Darbenin gücü muazzamdı; bir Astartes'in bile kullanabileceği gücün çok ötesindeydi. Güç o kadar büyüktü ki Jubal'ın eldiveninin zırhı ve Loken'in darbeye maruz kalan omuz kaplaması kırıldı. Loken bir anlığına bayıldı, sonra uçtuğunu fark etti. Jubal ona o kadar sert vurmuştu ki taş kuyunun üzerinden geçerek uçurumun üzerinden dışarı doğru yelken açıyordu.

Loken kavisli taş basamaklara çarptı. Neredeyse sekiyordu ama tutunmayı başardı, parmakları antik taşı oydu, ayakları uçurumun üzerinde sallandı. Erimiş su ince bir yağmur halinde üzerine akıyor, basamakları maden suyuyla kaygan ve yağlı hale getiriyordu. Loken'in parmakları kaymaya başladı. 'İmparator'un sarayındaki kule dudağının üzerinde benzer bir şekilde sallandığını hatırladı ve öfkeyle hırladı.

Fury onu yukarı çekti. Öfke ve Savaş Ustasını yüzüstü bırakmayacağına dair yoğun bir tutku. Bunda değil. Bu korkunç yanlış karşısında değil.

Kendini iskeleye doğru sürükledi. Dardı, erkeklerin karşılaştıkları takdirde geçemeyecekleri tek bir patikadan daha geniş değildi. Dış boşluk kadar siyah körfez aşağıda uzanıyordu. Uzuvları çabadan titriyordu.

Jubal'ı gördü. Savaş kılıcını çekerek mağaranın üzerinden merdivenlerin dibine doğru hücum ediyordu. Kılıç hayata güç verirken parlıyordu.

Loken kendi kılıcını çekti. Düşen eriyik suyu, kısa, saplayıcı bıçağın aktif metaline dokunduğunda tısladı ve kıvılcım çıkardı.

Jubal kılıcını savurarak onunla buluşmak için merdivenleri çıktı. Artık hiçbir şekilde kendisine ait olmayan bir sesle hâlâ çılgına dönmüştü. Merdivenlerden geri sıçrayan Loken'e çılgınca saldırdı ve ardından kendi silahıyla saldırıları savuşturmaya başladı. Kıvılcımlar parladı ve bıçaklar uyumsuz bir zilin sesi gibi birbirine çarptı. Loken'in gardını korumak için eğilmesi gerektiğinden bu dövüşte yükseklik bir avantaj değildi.

Savaş kılıçları düello silahları değildi. Kısa ve iki ucu keskin olan bu silahlar, savaş alanında saldırı amacıyla bıçaklanmak için yapılmıştı. Ne erişimleri ne de incelikleri vardı. Jubal balta gibi saldırıp Loken'i savunmaya zorladı. Bıçakları tırpanla yağan suyu kesiyor, cızırdıyor ve havaya buhar saçıyordu.

Loken, ustaca bir disiplini sürdürmek ve tüm silahları kullanmakla gurur duyuyordu. Amiral gemisinin antrenman kafeslerinde düzenli olarak altı veya sekiz saat çalışıyordu. Emrindeki tüm adamların da aynısını yapmasını bekliyordu. Xavyer Jubal'ın hançerlerde ve balta idmanlarında usta olduğunu ancak kılıç konusunda beceriksiz olmadığını biliyordu.

Bugün hariç. Jubal tüm becerisini bir kenara atmıştı ya da aklını kaplayan çılgınlık dalgası içinde bunu unutmuştu. Vahşi kesikler ve darbeler çılgınlığı içinde Loken'e bir manyak gibi saldırdı. Loken de aynı şekilde blok yapma ve savuşturma çabasıyla becerisinin çoğundan vazgeçmek zorunda kaldı. Loken üç kez Jubal'ı iskeleden birkaç adım aşağı itmeyi başardı, ancak her seferinde diğer adam misilleme yaptı ve Loken'i kemerin yukarısına çıkmaya zorladı. Bir keresinde Loken alçak bir dilimden kaçınmak için atlamak zorunda kaldı ve yere inerken zar zor ayağa kalkabildi. Gümüş rengi sağanakta adımlar tehlikeliydi ve Jubal'in sürekli saldırısına direnmek kadar dengeyi korumak da bir mücadeleydi.

Bir sarsıntı gibi aniden sona erdi. Jubal, Loken'in korumasını geçti ve kılıcının tüm kenarını Loken'in sol omuz plakasına sapladı.

'Samus burada!' diye sevinçle bağırdı ama güçle parıldayan kılıcı sımsıkı sıkıştı.

"Samus'un işi bitti" diye yanıtladı Loken ve kılıcının ucunu Jubal'ın açıktaki göğsüne sapladı. Kılıç temiz bir şekilde delip geçti ve ucu Jubal'ın sırtından çıktı.

Jubal tereddüt etti ve Loken'in omuz korumasına takılı kalan kendi silahını bıraktı. Yarı açık, titreyen elleriyle Loken'in yüzüne uzandı; şiddet kullanarak değil ama sanki biraz merhamet, hatta yardım istermiş gibi nazikçe. Üzerlerinden su sıçradı ve beyaz kaplamalarından aşağıya doğru aktı.

'Samus...' dedi nefes nefese. Loken kılıcını çekti.

Jubal sendeledi ve sallandı, göğüs plakasındaki yarıktan sızan kan, ortaya çıktığı anda sulandı ve çiseleyen yağmura karıştı, göbek plakasını ve uyluk zırhını pembe bir lekeyle kapladı.

Ağır, gevşek uzuvlardan oluşan bir yel değirmeninin basamaklarından tekrar tekrar düşerek geriye doğru devrildi. İskelenin tabanından beş metre uzakta, baş aşağı gidişi onu merdivenlerin yarısına kadar sektirdi ve durdu; bacakları sarktı, kısmen uçurumdan sarktı, kendi ağırlığı altında yavaş yavaş geriye doğru kaydı. Loken, kaygan taşa sürtünen zırhın yavaş gıcırtısını duydu.

Jubal'ın yanına ulaşmak için aşağı atladı. Jubal unutulmaya yüz tutmadan sadece birkaç dakika önce oraya vardı. Loken, Jubal'ı sol omuz plakasının kenarından yakaladı ve onu yavaşça iskeleye geri kaldırmaya başladı. Neredeyse imkansızdı. Jubal bir milyar ton ağırlığında görünüyordu.

Brakespur ekibinin hayatta kalan üç üyesi merdivenlerin dibinde durup onun mücadelesini izliyordu.

“Bana yardım edin!” diye bağırdı Loken.

"Onu kurtarmak için mi?" diye sordu biri.

“Neden?” diye sordu bir başkası. 'Neden bunu istiyorsun?'

“Bana yardım edin!” Loken tekrar hırladı. Hareket etmediler. Loken çaresizlik içinde kılıcını kaldırdı ve saplayarak Jubal'ın sağ omzunu merdivenlere doğru sapladı. Böylece sabitlendi, slaytı tutuklandı. Loken cesedini iskeleye geri taşıdı.

Nefes nefese olan Loken, yıpranmış miğferini çıkardı ve bir ağız dolusu kan tükürdü.

'Vipus'u alın' diye emretti. 'Onu hemen yakalayın.'

Yaylaya doğru götürüldüklerinde görülecek pek bir şey kalmamıştı ve ışık da azalıyordu. Euphrati park halindeki fırtına kuşlarının ve kırık kayalıklardan havalanan duman konisinin rastgele birkaç fotoğrafını çekti ama hiçbirinden pek bir şey beklemiyordu. Orada her şey sıkıcı ve cansız görünüyordu. Çevrelerindeki dağların manzarası bile yavandı.

Sindermann'a "Savaş alanını görebilir miyiz?" diye sordu.

'Bize beklememiz söylendi.'

'Bir sorun mu var?'

Başını salladı. Bu bir tür 'Bilmiyorum' sarsıntısıydı. Hepsi gibi o da solunum cihazına bağlanmıştı ama zayıf ve yorgun görünüyordu.

Ürkütücü derecede sessizdi. Ay Kurtları grupları, oruçtan fırtına kuşlarına doğru güçlükle geri dönüyordu ve ordu birlikleri platoyu güvenlik altına almıştı. Anmacılara sağlam bir zafer kazanıldığı söylenmişti ama herhangi bir sevinç belirtisi yoktu.

Euphrati kendisini sorguladığında Sindermann, "Ah, bu mekanik bir şey" dedi. 'Bu Lejyon için sadece rutin bir tatbikat. Yola çıkmadan önce söylediğim gibi sade bir eylem. Eğer hayal kırıklığına uğradıysan özür dilerim.'

"Değilim" dedi ama aslında her şeyde bir hayal kırıklığı hissi vardı. Ne beklediğinden emin değildi ama düşüşün hızı ve Kasheri'deki garip durum onu ​​heyecanlandırmaya başlamıştı. Artık her şey yapılmıştı ve o hiçbir şey görmemişti.

'Carnis geri dönen savaşçılardan bazılarıyla röportaj yapmak istiyor' dedi Siman Sark, 've bunu yaparken benden de onları seçmemi istedi. Buna izin verilir mi?”

Sindermann içini çekerek, "Öyle düşünüyorum" dedi. Carnis ve Sark'ı Astartes'e götürecek bir subaya seslendi.

Tolemew Van Krasten yüksek sesle şöyle dedi: 'Sanırım bir şiir tonu en uygunu olacaktır. Tam senfonik kompozisyonun atmosferi bastıracağını hissediyorum.'

Euphrati başını salladı, pek anlamamıştı.

'Küçük bir anahtar sanırım. E ya da A belki. "Fısıltı Kafaların Ruhları" ya da belki "Samus'un Sesi" unvanına kapıldım. Ne düşünüyorsun?”

Ona baktı.

"Şaka yapıyorum" dedi üzgün bir gülümsemeyle. 'Burada neye veya nasıl yanıt vermem gerektiği hakkında hiçbir fikrim yok. Her şey çok sert görünüyor.”

Euphrati Keeler, Van Krasten'in kendini beğenmiş bir tip olduğunu düşünmüştü ama şimdi ona ısınmıştı. Adam dönüp dumanlar tüten zirveye kederli bir şekilde bakarken, kadın bir düşünceye kapıldı ve mızrağını kaldırdı.

“Az önce benim benzerliğimi mi aldın?” diye sordu.

Başını salladı. 'Sakıncası var mı? Zirveye bu şekilde bakmak hepimizin nasıl hissettiğini özetliyor gibiydi.'

'Ama ben bir hatırlayıcıyım' dedi. 'Kaydınızda yer almalı mıyım?'

'Hepimiz bu işin içindeyiz. Tanık olsun ya da olmasın hepimiz buradayız' diye yanıtladı. ‘Gördüğümü alıyorum. Kim bilir? Belki iyiliğin karşılığını verebilirsin? Bir sonraki uvertürünüzde Euphrati Keeler'ı temsil eden küçük bir flüt nakaratınız var mı?'

İkisi de güldü.

Bir Ay Kurdu onların arasına yaklaşıyordu.

'Nero Vipus' dedi, akuila işareti yaparak. ‘Yüzbaşı Loken saygılarını sunar ve Usta Sindermann’ın hemen dikkatini çekmesini diler.’

Yaşlı adam, "Ben Sindermann'ım" diye yanıtladı. "Bir sorun mu var efendim?"

“Seni kaptana götürmem istendi,” diye yanıtladı Vipus. "Bu taraftan lütfen."

İkisi uzaklaştı; Sindermann, Vipus'un büyük adımlarına yetişmek için koşturuyordu.

“Neler oluyor?” diye sordu Van Krasten, sesi kısıktı.

'Bilmiyorum. Hadi öğrenelim,' diye yanıtladı Keeler.

'Onları takip mi edeceğim? Ah, öyle düşünmüyorum.”

Borodin Flora "Ben hazırım" dedi. ‘Aslında bize burada kalmamız söylenmedi.’

Etrafa baktılar. Twell bir fırtına kuşunun pruvaya iniş desteğinin yanına oturmuş ve küçük bir defterin üzerine kömür çubuklarıyla çizim yapmaya başlamıştı. Carnis ve Sark başka bir yerde meşguldü.

"Hadi" dedi Euphrati Keeler.

VIPUS, SINDERMANN'ı yıkık kaleye doğru götürdü. Rüzgâr kasvetli tünellerde ve odalarda ıslık çalarak inliyor ve ıslık çalıyordu. Ordu askerleri ölüleri giriş hollerinden temizliyor ve onları geçide atıyorlardı ama yine de Vipus yineleyiciyi birçok buruşmuş, patlamış cesedin arasından yönlendirmek zorundaydı. 'Bunu görmek zorunda kaldığınız için üzgünüm efendim' ve 'Hassasiyetinizi korumak için başka yere bakın' gibi şeyler söyleyip duruyordu.

Sindermann gözlerini başka tarafa çeviremedi. Yıllarca sadık bir şekilde yinelemişti ama bu, yeni bir savaş alanında ilk kez yürüyüşüydü. Görüntüler onu dehşete düşürdü ve hafızasına kazındı. Kan ve dışkı kokusu onu sardı. İnsan formlarının patladığını, gaddarca muamele gördüğünü ve hayal edebileceğinin ötesinde yandığını gördü. Duvarların kan ve beyin kalıntılarıyla yapıştığını, patlamış kemik iliği parçalarını, kanla ıslanmış zemini kaplayan vücut parçalarını gördü.

"Terra," diye tekrar tekrar nefes aldı. Astartes'in yaptığı da buydu. İmparatorun haçlı seferinin gerçeği buydu. Ölümcül acı, inanılmayacak kadar büyüktü.

'Terra' diye fısıldadı kendi kendine. Kalenin üst odalarından birinde kendisini bekleyen Loken'in yanına getirildiğinde, kelime o farkına varmadan "terör" haline gelmişti.

Loken bir tür havuzun yanındaki geniş, karanlık bir odada duruyordu. Siyah ıslak duvarlardan birinden su akıyordu ve havada nem ve oksit kokusu vardı.

Bir düzine ağırbaşlı Ay Kurdu Loken'a katıldı; bunlara öfkeli Terminatör zırhı giymiş dev bir adam da dahildi ama Loken'in kafası açıktı. Yüzü morluklarla doluydu. Yanında yerde duran ve kısa bir kılıçla delinmiş olan sol omuz korumasını çıkarmıştı.

Sindermann kısık bir sesle, "Öyle bir şey yaptın ki" dedi. “Siz Astartes’in neler yapabileceğini tam olarak anladığımı sanmıyorum ama şimdi...”

"Sessiz ol," dedi Loken açıkça. Etrafındaki Ay Kurtlarına baktı ve onları başını sallayarak kovdu. Onu görmezden gelerek Sindermann'ın yanından geçtiler.

Loken, "Yakın dur, Nero," diye seslendi. Oda kapısından dışarı çıkan Vipus başını salladı.

Artık oda neredeyse boştu; Sindermann havuzun yanında bir cesedin yattığını görebiliyordu. Bu bir Ay Kurdu'nun cesediydi; gevşek ve ölü, miğferi çıkarılmış, beyaz zırhı kanla benekli. Kolları tırmanma halatı ile gövdesine bağlanmıştı.

“Ben...” diye söze başladı Sindermann. 'Anlamıyorum kaptan. Bana herhangi bir kayıp olmadığı söylendi.'

Loken yavaşça başını salladı. 'Biz de bunu söyleyeceğiz. Bu resmi hat olacak. Onuncu Birlik bu kaleyi temiz bir saldırıyla, hiçbir kayıp olmadan ele geçirdi ve bu yeterince doğru. İsyancıların hiçbiri herhangi bir öldürme yapmadı. Yaralanma bile yok. Onlardan binini ölüme götürdük.”

'Ama bu adam...?'

Loken, Sindermann'a baktı. Yüzü sıkıntılıydı, yineleyicinin daha önce görmediği kadar sıkıntılıydı. “Ne var Garviel?” diye sordu.

Loken, "Bir şey oldu" dedi. 'Öyle... öylesine düşünülemez bir şey ki...'

Durdu ve Jubal'ın bağlı cesedine baktı. 'Bir rapor hazırlamam gerekiyor ama ne diyeceğimi bilmiyorum. Referans çerçevem ​​yok. Burada olmana sevindim Kyril, herkesten çok sen. Yıllar boyunca beni iyi yönlendirdin.”

'Bunu düşünmek hoşuma gidiyor...'

'Şimdi tavsiyene ihtiyacım var.'

Sindermann öne çıktı ve elini dev savaşçının koluna koydu. “Bana her konuda güvenebilirsin Garviel. Hizmet etmek için buradayım.'

Loken ona baktı. 'Bu gizlidir. Tamamen gizli.”

'Anladım.'

‘Bugün ölümler oldu. Udon da dahil olmak üzere Brakespur ekibinden altı kardeş. Bir diğeri hayata zar zor tutunuyor. Ve Hellebore... Hellebore ortadan kayboldu ve onların da öldüğünden korkuyorum.'

'Bu olamaz. İsyancılar bunu yapamazdı...'

‘Hiçbir şey yapmadılar. Bu Xavyer Jubal.” dedi Loken yerdeki cesedi işaret ederek. "Adamları öldürdü" dedi basitçe.

Sindermann sanki tokat yemiş gibi geriye doğru sallandı. Gözlerini kırpıştırdı. 'O ne? Üzgünüm Garviel, bir an sen dedin sandım ki...'

'Adamları öldürdü. Jubal adamları öldürdü. Silahını ve yumruklarını aldı ve gözlerimin önünde altı Brakespur'u öldürdü; eğer onu ezmeseydim beni de öldürecekti.'

Sindermann bacaklarının titrediğini hissetti. Yakında bir kaya buldu ve aniden oturdu. "Terra," dedi nefes nefese.

‘Terör haklıdır. Astartes Astartes ile savaşmaz. Astartlar kendilerini öldürmezler. Doğanın ve insanın tüm kurallarına aykırıdır. Bu, İmparatorun bizi yaratırken bize aşıladığı gen koduna aykırıdır.'

Sindermann, "Bir yanlışlık olmalı" dedi.

'Yanlışlık yok. Bunu yaptığını gördüm. O bir deliydi. O ele geçirilmişti.'

'Ne? Sakin ol, şimdi. Eski şartlara bakıyorsun Garviel. Sahip olmak maneviyatçı bir kelimedir ki...'

'O ele geçirilmişti. Kendisinin Samus olduğunu iddia etti.”

"Ah."

"O halde adını duydun mu?"

'Fısıltıyı duydum. Bu sadece düşman propagandasıydı, değil mi? Bize bunu korkutma taktiği olarak görmememiz söylendi.'

Loken yüzündeki morluklara dokunarak onların acısını hissetti. Ben de öyle düşündüm. Tekrarlayıcı, bunu sana bir kez soracağım. Ruhlar gerçek mi?'

'Hayır efendim. Kesinlikle hayır.'

'Bize böyle öğretildi ve böylece özgürleştik, ama bunlar var olabilir mi? Bu dünya batıl inançlar ve tapınak tutkularıyla berbat bir yer. Burada var olabilirler mi?'

"Hayır," diye daha kesin bir şekilde yanıtladı Sindermann. 'Kozmosun karanlık kenarlarında ruhlar, şeytanlar, hayaletler yok. Gerçek bize bunu gösterdi.”

Loken, "Arşivi inceledim Kyril," diye yanıtladı. ‘Samus, bu dünyanın insanlarının baş iblislerine verdiği isimdi. Efsanelerine göre bu dağlarda hapsedilmişti.”

‘Efsaneler, Garviel. Sadece efsaneler. Efsaneler. Yıldızların arasında geçirdiğimiz süre boyunca çok şey öğrendik ve bunlardan en önemlisi, en gizemli olaylar için bile her zaman mantıklı bir açıklamanın olduğudur.'

'Bir Astartes, cehennemden gelen bir şeytan olduğunu iddia ederken silahını çekip kendi silahını mı öldürüyor? Bunu rasyonelleştirin efendim.'

Sindermann ayağa kalktı. “Sakin ol Garviel, ben de yapacağım.”

Loken cevap vermedi. Sindermann, Jubal'ın cesedine doğru yürüdü ve ona baktı. Jubal'ın açık, bakan gözleri kafatasının içine doğru dönmüştü ve tamamen kan çanağına dönmüştü. Yüzünün eti sanki on bin yıl yaşlanmış gibi çizilmiş ve buruşmuştu. Acı verecek şekilde gerilen deride lekeler veya ben kümeleri gibi tuhaf desenler görülüyordu.

"Bu işaretler" dedi Sindermann. 'Bu iğrenç israf işaretleri. Bunlar bir hastalığın ya da enfeksiyonun izleri olabilir mi?'

“Ne?” diye sordu Loken.

'Bir virüs olabilir mi? Toksisiteye bir tepki mi? Veba mı?'

Loken, "Astartes dirençlidir" dedi.

'Çoğu şeye, ama her şeye değil. Bunun bir çeşit bulaşma olabileceğini düşünüyorum. O kadar şiddetli bir şey ki Jubal'ın bedeniyle birlikte zihnini de yok etti. Veba, erkekleri delirtebilir ve etlerini yozlaştırabilir.'

“O halde neden sadece o?” diye sordu Loken.

Sindermann omuz silkti. 'Belki de gen kodunda küçük bir kusur var?'

Loken, kelimeyi acımasız bir vurguyla tekrarlayarak, "Ama sanki ele geçirilmiş gibi davrandı" dedi.

'Hepimiz düşmanın propagandasına maruz kaldık. Eğer Jubal'ın aklı yüksek ateş nedeniyle bozulduysa, duyduğu kelimeleri tekrar ediyor olabilirdi.'

Loken bir an düşündü. "Çok mantıklı konuşuyorsun Kyril" dedi.

'Her zaman.'

Loken başını salladı. 'Bu sağlam bir açıklama.'

“Bugün bir trajedi yaşadın Garviel ama ruhlar ve iblisler bunda hiçbir rol oynamadı. Şimdi işe koyulun. Bu bölgeyi karantinaya almanız ve buraya bir sağlık ekibi göndermeniz gerekiyor. Başka salgınlar da olabilir. Benim gibi Astart olmayanlar daha az dirençli olabilir ve zavallı Jubal'ın cesedi yine de hastalık taşıyıcısı olabilir.'

Sindermann cesede baktı. 'Büyük Terra' dedi. 'O kadar perişan oldu ki. Bu israfı görünce ağlıyorum.”

Kurumuş sinirlerin gıcırtısıyla Jubal başını kaldırdı ve kan kırmızısı gözlerle Sindermann'a baktı.

"Dikkat et," diye hırıldadı.

EUPHRATI KEELER fotoğraf çekmeyi bırakmıştı. Fotoğraf makinesini bir kenara koydu. Kalenin dar tünellerinde gördükleri şeyler, kayıt altına alınabilecek her türlü nezaketin ötesindeydi. İnsan formlarının bu kadar acı verici, bu kadar bütünüyle parçalanabileceğini hiç düşünmemişti. Yakınlardaki soğuk havadaki kan kokusu, solunum cihazına rağmen öğürmesine neden oldu.

Van Krasten, "Artık geri dönmek istiyorum" dedi. Titriyordu ve üzgündü. ‘Burada müzik yok. Midem bulanıyor.”

Fırat da aynı fikirdeydi.

"Hayır" dedi Borodin Flora boğuk, çelik gibi bir sesle. ‘Hepsini görmeliyiz. Bizler seçilmiş hatıracılarız. Bu bizim görevimizdir.'

Euphrati, Flora'nın kusmamak için çaba gösterdiğinden oldukça emindi ama bu duyguya ısındı. Bu onların göreviydi. Çağrılmalarının nedeni de buydu. İnsanlığın Haçlı Seferini kaydetmek ve anmak için. Her neyse, neye benziyordu.

Fotoğraf makinesini taşıma çantasından çıkardı ve birkaç geçici çekim yaptı. Ölülerin değil, çünkü bu uygunsuz olurdu, ama duvarlardaki kanın, dar tüneller boyunca rüzgarda yükselen dumanın, siyah benekli zemine dağılmış, kullanılmış mermi kovanlarının yığınları.

Ordu askerlerinden oluşan ekipler yanlarından geçerek cesetleri imha edilmek üzere uzaklaştırıyordu. Bazıları üçüne merakla baktı.

"Kayıp mı oldun?" diye sordu biri.

'Hiç de bile. Burada olmamıza izin verildi,' dedi Flora.

Adam, "Neden olmak istiyorsun?" diye merak etti.

Euphrati, bir tünel kavşağında vücut parçalarını toplayan askerlerin neredeyse siluetlerini gösteren bir dizi uzun çekim yaptı. Bunu görmek onu ürküttü ve fotoğraflarının izleyicileri üzerinde aynı etkiyi yaratacağını umuyordu.

Van Krasten tekrar "Geri dönmek istiyorum" dedi.

Fırat, "Ayrılma, yoksa kaybolursun" diye uyardı.

Van Krasten, "Sanırım hasta olabilirim" diye itiraf etti.

Tiz, yürek parçalayıcı bir çığlık tünellerde yankılandığında öğürmek üzereydi.

“Bu da neydi?” diye fısıldadı Fırat.

JUBAL ROSE. Onu bağlayan halatlar kesilip ayrıldı ve kolları serbest kaldı. Çığlık attı, sonra tekrar bağırdı. Çılgınca feryatları odanın içinde yükseldi ve yankılandı.

Sindermann tam bir panik içinde geriye doğru tökezledi. Loken ileri doğru koştu ve yeniden canlanan deliyi dizginlemeye çalıştı.

Jubal sert bir yumrukla saldırdı ve Loken'i göğsünden yakaladı. Loken suyun çarpmasıyla geriye doğru havuza uçtu.

Jubal döndü, kamburunu çıkardı. Gevşek ağzından tükürük sallanıyordu ve kan çanağı gözleri gerçek kuzeyi gösteren pusulalar gibi dönüyordu.

Sindermann gevezelik ederek, “Lütfen, ah lütfen...” diye geveleyerek geri çekildi.

'Bakmak. Dışarı.' Sözcükler Jubal'ın salya akan ağzından ağır ağır çıktı. İleriye doğru hantal adımlarla ilerledi. Başına bir şeyler geliyordu; kötü niyetli ve yıkıcı bir şeyler. O kadar şişkin ve genişliyordu ki zırhı çatlayıp parçalanmaya başladı. Kırık plakanın bazı kısımları yarıldı ve ondan uzağa düştü, kangren ve lifli oluşumlarla şişmiş kalın kollar ortaya çıktı. Gergin eti soluk ve maviydi. Yüzü çarpık, şiş ve solgundu ve uzun ve kıvrımlı dili çürümüş ağzından dışarı fırlamıştı.

Etli, şişmiş ellerini muzaffer bir tavırla kaldırdı, koyu renk kancalara ve sedef pençelerine dönüşen tırnaklarını ortaya çıkardı.

Samus burada, dedi yavaş yavaş.

Sindermann şekilsiz canavarın önünde dizlerinin üzerine çöktü. Jubal yolsuzluk ve ağır yara kokuyordu. İleriye doğru sendeledi. Vücudu titreşti ve bulanık sarı ışıkla dans etti, sanki şimdiki zamana pek uygun değilmiş gibi.

Bir mermi sağ omzuna çarptı ve derisinin dönüştüğü kabuklu deri üzerinde patladı. Et parçaları ve irin parçacıkları her yöne saçıldı. Oda kapısında Nero Vipus yeniden nişan aldı.

Bir zamanlar Xavyer Jubal olan şey Sindermann'ı yakaladı ve Vipus'a fırlattı. İkisi geriye doğru duvara çarptı; Vipus, Sindermann'ı yakalayıp tamponlamak ve yaşlı yineleyicinin zayıf kemiklerini kurtarmak amacıyla silahını düşürdü.

Jubal-şey, arkasında damlayan kandan ve sefil, rengi solmuş sıvıdan oluşan zararlı bir iz bırakarak yanlarından tünele doğru ilerledi.

EUPHRATI kendilerine doğru gelen şeyi gördü ve çığlık atsa mı yoksa silahını mı kaldırsa karar vermeye çalıştı. Sonunda ikisini de yaptı. Van Krasten bedensel fonksiyonlarının kontrolünü kaybetti ve kendi oluşturduğu bir su birikintisinde yere düştü. Borodin Flora az önce geri çekildi, ağzı sessizce hareket ediyordu.

Jubal-şey tünelden onlara doğru ilerledi. İğrenç ve çarpıktı; derisi tümsekler ve şişliklerle gerilmişti. O kadar devasa hale gelmişti ki inci beyazı zırhından geriye kalan çok az şey metal paçavralar gibi arkasında sürükleniyordu. Etinde tuhaf noktalar ve benler belirmişti. Jubal'ın yüzü bir köpek burnuna dönüşmüştü; burada insan dişleri başıboş fildişi işaretler gibi dışarı çıkmış, yerini şimdi ağzını kaplayan ince, şeffaf iğne dişleri almıştı. O kadar çok diş vardı ki ağzı artık kapanamıyordu. Gözleri kan gölüydü. Sarsıntılı, spazmodik sarı ışık parıltıları onu çevreliyor, belirsiz şekiller ve desenler oluşturuyordu. Jubal'ın hareketlerinin yanlış görünmesine neden oldular; sanki bir resim akışı görüntüsüydü, kötü kesilmişti ve biraz fazla hızlı koşuyordu.

Tolemew Van Krasten'i yakaladı ve onu bir oyuncak gibi ileri geri, devasa, çarparak, sıçratarak tünelin duvarlarına fırlattı; öyle ki, bıraktığında göğüs kemiğinin üzerinde Tolemew'in çok az bir kısmı kalmıştı.

Keeler şiddetle öğürerek, “Ah Terra!” diye bağırdı. Borodin Flora, canavarla yüzleşmek için onun yanından geçti ve meydan okurcasına aquila işareti yaptı.

"Git!" diye bağırdı. "Git!"

Jubal-şey öne eğildi, ağzını şimdiye kadar hayal edilemeyecek bir genişliğe kadar açtı, tahmin edilemeyecek sayıda iğne dişini ortaya çıkardı ve Borodin Flora'nın kafasını ve vücudunun üst kısmını ısırdı. Vücudunun geri kalanı yere çöktü ve basınç hortumu gibi kan fışkırdı.

Euphrati Keeler dizlerinin üstüne çöktü. Terör onu kaçamayacak hale getirmişti. Kaderini kabul etti, çünkü büyük ölçüde onun ne olacağı hakkında hiçbir fikri yoktu. Hayatının son anlarında, en azından acımasız ölüme, böylesine anlaşılmaz bir dehşet karşısında kendini ıslatmanın onursuzluğunu eklemediğine dair kendine güvence verdi.





ON

Savaş Ustası ve oğlu

Düşmanın gaddarlığı veya yaratıcılığı ne olursa olsun

Resmi inkar

'ONU ÖLDÜRDÜNÜZ MÜ?'

"Evet" dedi Loken, toprak zemine bakarak, aklı başka yerdeydi. "Emin misin?"

Loken daldığı dalgınlıktan başını kaldırıp baktı. “Ne?” “Emin olmana ihtiyacım var” dedi Abaddon. Onu öldürdün mü?' 'Evet.' Loken, Kasheri'deki uzun evlerden birinde kaba ahşap bir taburede oturuyordu. Dışarıda gece çökmüş, vadinin ve Fısıltıbaş zirvelerinin etrafında çığlıklar atan keskin, kötü niyetli bir rüzgarı da beraberinde getirmişti. Bir düzine gaz lambası ortalığı zayıf bir toprak rengi parıltısıyla aydınlatıyordu. ‘Onu öldürdük. Nero ve ben, cıvatalarımızla birlikte. Tam otomatikte doksan tur sürdü. Patladı ve yandı ve geriye kalanları yakmak için bir alevleyici kullandık.’ Abaddon başını salladı. 'Kaç kişi biliyor?' 'Son perdeyi mi?' Ben, Nero, Sindermann ve anmacı Keeler. Onu ikiye bölmeden hemen önce o şeyi kestik. Bunu gören herkes öldü.'

'Ne dedin?'

"Hiçbir şey Ezekyle."

"Bu iyi."

'Hiçbir şey söylemedim çünkü ne diyeceğimi bilmiyorum.'

Abaddon başka bir tabure alıp Loken'in karşısına oturdu. Her ikisi de tam plakalıydı ve miğferleri çıkarılmıştı. Abaddon, Loken'in gözlerini yakalamak için başını eğdi.

Seninle gurur duyuyorum Garviel. Beni duyuyor musun? Bununla iyi başa çıktın.”

Loken ciddi bir ifadeyle “Neyle uğraştım?” diye sordu.

'Durum. Söyleyin bana, Jubal yeniden ayağa kalkmadan önce cinayetleri kimin biliyordu?'

'Daha fazla. Brakespur'dan hayatta kalanlar. Bütün memurlarım. Onların tavsiyelerini istedim.”

Abaddon, “Onlarla konuşacağım” diye mırıldandı. 'Bu dışarı çıkmamalı. Çizgimiz sizin belirlediğiniz gibi olacaktır. Zafer, muhteşem ama sıra dışı. Onuncu, iki mangada kayıplar alınmasına rağmen isyancıları çökertti. Ama bu savaştır. Kayıplar bekliyoruz. İsyancılar sonuna kadar şiddetli ve zorlu bir şekilde savaştılar. Hellebore ve Brakespur öfkelerinin asıl yükünü çektiler ama Altmış Üç On Dokuzuncu tam itaat noktasına ulaştı. Onuncu'yu ve Ay Kurtlarını yüceltin, Savaş Ustasını yüceltin. Gerisi yakın çevre içinde bir güven meselesi olarak kalacak. Sindermann'a bu kadar yakın kalması konusunda güvenilebilir mi?'

'Tabii ki, çok sarsılmış olmasına rağmen.'

'Ya zikirci? Keener, öyle miydi?'

'Keeler. Fırat Keeler. O şokta. Onu tanımıyorum. Ne yapacağını bilmiyorum ama ona saldıranın ne olduğu hakkında hiçbir fikri yok. Ona bunun vahşi bir canavar olduğunu söyledim. Jubal'ın değiştiğini görmedi. O olduğunu bilmiyor.”

'Eh, bu da önemli bir şey. Gerekirse kendisine tedbir koyacağım. Belki bir kelime yeterli olacaktır. Vahşi canavar hikayesini tekrarlayacağım ve ona moral açısından konuyu gizli tuttuğumuzu söyleyeceğim. Zikredenlerin bundan uzak tutulması lazım.”

‘İkisi öldü.’

Abaddon ayağa kalktı. 'Görevlendirme sırasında trajik bir aksilik. Bir iniş kazası. Aldıkları riskleri biliyorlardı. Bu, aksi takdirde örnek teşkil edecek bir girişimin yalnızca bir dipnot kusuru olacaktır.'

Loken ilk kaptana baktı. 'Bunun olduğunu bile unutmaya mı çalışıyoruz Ezekyle? Çünkü yapamam. Ve yapmayacağım.”

'Bunun askeri bir olay olduğunu ve sınırlı kalacağını söylüyorum. Bu bir güvenlik ve moral meselesi Garviel. Rahatsız oldun, bunu açıkça görebiliyorum. Eğer dışarı çıkarsa bunun ne gibi gereksiz travmalara yol açacağını bir düşünün. Bu, Lejyon'un kusursuz itibarını bir kenara bırakırsak, güveni zedeler, seferin ruhunu kırar, tüm haçlı seferini karartır.'

Uzun evin kapısı çarparak açıldı ve kapı tekrar kapanmadan önce bir an için rüzgar içeri girdi. Loken başını kaldırmadı. Vipus'un her an toplama raporlarıyla birlikte geri dönmesini bekliyordu.

"Bırak bizi Ezekyle" dedi bir ses.

Vipus değildi.

Horus zırhını giymiyordu. Kötü hava koşullarına dayanıklı basit kıyafetler, bir posta gömleği ve kürkten bir pelerin giymişti. Abaddon başını eğdi ve hızla uzun evden ayrıldı.

Loken ayağa kalkmıştı.

"Otur, Garviel," dedi Horus usulca. 'Oturmak. Benim için tören yapma.'

Loken yavaşça yerine oturdu ve Savaş Ustası da onun yanına diz çöktü. O kadar muhteşem bir yapıya sahipti ki diz çökerken başı Loken'inkiyle aynı hizadaydı. Siyah deri eldivenlerini çıkardı ve çıplak sol elini Loken'in omzuna koydu.

‘Sıkıntılardan kurtulmanı istiyorum oğlum’ dedi.

‘Deniyorum efendim ama beni yalnız bırakmıyorlar.’

Horus başını salladı. 'Anladım.'

Loken, "Bu girişimde başarısız oldum efendim," dedi. ‘Ezekyle görünüş uğruna cesur bir yüz sergileyeceğimizi söylüyor ama bu olaylar gizli kalsa bile seni yüzüstü bırakmanın utancını taşıyacağım.’

'Peki bunu nasıl yaptın?'

‘Erkekler öldü. Bir kardeş kendi başına döndü. O kadar açık bir günah ki. Böyle bir suç. Beni bu direniş koltuğuna oturmakla görevlendirdin ve ben bu işi o kadar berbat hale getirdim ki sen buraya bizzat gelmek zorunda kaldın...'

"Sus," diye fısıldadı Horus. Uzanıp Loken'in yırtık pırtık yeminini omuz plakasından çıkardı.

“Siz Garviel Loken, bundaki rolünüzü kabul ediyor musunuz?” Savaş Ustası okudu. 'Düşmanın gaddarlığı ya da ustalığı ne olursa olsun, adamlarınızı savaş alanına götürüp zafere ulaştıracağınıza söz veriyor musunuz? Size karşı yapabilecekleri her şeye rağmen Altmış Üç On Dokuzuncu'nun isyancılarını ezeceğinize yemin ediyor musunuz? XVI Lejyonunu ve İmparatoru onurlandıracağınıza söz veriyor musunuz?'

"Güzel sözler" dedi Loken.

‘Gerçekten de öyleler. Onları yazdım. Peki öyle yaptın mı Garviel?'

"Ne yaptım efendim?"

'Altmış Üç On Dokuz'un isyancılarını, sana yaptıkları onca şeye rağmen ezdin mi?'

'Şey, evet...'

'Ve düşmanın gaddarlığı ya da ustalığı ne olursa olsun, adamlarınızı savaş alanına götürüp zafere ulaştırdınız mı?'

'Evet...'

“O halde senin hiçbir şekilde başarısız olduğunu anlayamıyorum oğlum. Özellikle bu son cümleyi düşünün. “Düşmanın vahşeti veya yaratıcılığı ne olursa olsun”. Zavallı Jubal döndüğünde pes ettin mi? Kaçtın mı? Cesaretini mi kırdın? Yoksa hayretinize rağmen onun deliliğine ve suçuna karşı mı savaştınız?'

"Savaştım efendim" dedi Loken.

'Dünya Tahtı, evet yaptın. Evet, yaptın Loken! Savaştın. Utançtan kurtulun. Ona sahip olmayacağım. Bugün bana çok iyi hizmet ettin oğlum ve hizmetinizin kapsamının daha geniş çapta ilan edilemeyeceği için üzgünüm.'

Loken cevap verecek oldu ama onun yerine sustu. Horus ayağa kalktı ve odanın içinde volta atmaya başladı. Duvardaki şifonyerin üzerindeki dağınıklığın arasında bir şişe şarap buldu ve kendine bir bardak doldurdu.

"Kyril Sindermann'la konuştum" dedi ve şarabından bir yudum aldı. Devam etmeden önce sanki kalitesine şaşırmış gibi kendi kendine başını salladı. Zavallı Kyril. Dayanılması çok korkunç bir şey. Hatta ruhlardan bile bahsediyor, biliyor musun? Seküler hakikatin baş peygamberi Sindermann ruhlardan bahsediyor. Doğal olarak onu düzelttim. Ruhların seni de ilgilendirdiğinden bahsetti.”

“Kyril ilk başta beni bunun bir veba olduğuna inandırdı ama bir ruhun… bir iblisin… Xavyer Jubal'ı ele geçirdiğini ve etini bir canavar şekline soktuğunu gördüm. Bir iblisin Jubal'ın ruhunu ele geçirdiğini ve onu kendi türüne karşı çevirdiğini gördüm.'

"Hayır, yapmadın" dedi Horus.

'Sayın?'

Horus gülümsedi. 'Seni aydınlatmama izin ver. Sana ne gördüğünü anlatacağım Garviel. Bu çok az kişi tarafından bilinen gizli bir şey, ancak herkesin sevdiği İmparator hepimizden daha fazlasını biliyor. Bu, Garviel, bugün sakladığımız diğer tüm sırlardan daha önemli bir sır. Saklayabilir misin? Bunu paylaşacağım çünkü zihnini rahatlatacak ama bunu ciddiyetle saklamana ihtiyacım var.'

"Yapacağım" dedi Loken.

Savaş Ustası bir yudum daha aldı. “Bu warptı, Garviel.”

'... warp mı?'

‘Elbette öyleydi. Warp'ın gücünü ve içerdiği kaosu biliyoruz. Bunun erkekleri değiştirdiğini gördük. Onun karanlık boyutlarını istila eden sefil şeyleri gördük. Öyle olduğunu biliyorum. Erridas'ta. Syrinx'te. Tassilon'un kanlı kıyısında. Warp'ta kolayca iblis sanabileceğimiz varlıklar var.'

“Efendim, ben...” diye başladı Loken. 'Ben warp konusunda eğitim aldım. Onun dehşetiyle yüzleşmeye hazırım. Empyrean'ın kapılarından fışkıran iğrenç şeylerle savaştım ve evet, warp bir adamın içine sızıp onu dönüştürebilir. Bunun olduğunu gördüm ama sadece psikopatlarda. Aldıkları risk bu. Astartes'te değil."

Horus, "Warp'ın tüm mekanizmasını anlıyor musun, Garviel?" diye sordu. Şarabın rengini incelemek için kadehi en yakın ışığa kaldırdı.

'Hayır efendim. Öyleymiş gibi davranmıyorum.'

'Ben de öyle oğlum. Herkes tarafından sevilen İmparator da öyle. Tamamen değil. Bunu itiraf etmek bana acı veriyor ama gerçek bu ve biz her şeyden önce gerçeklerle uğraşıyoruz. Warp bizim için hayati bir araç, bir iletişim ve ulaşım aracı. O olmasaydı Imperium of Man olmazdı çünkü yıldızlar arasında hızlı köprüler olmazdı. Onu kullanıyoruz ve kullanıyoruz ama onun üzerinde mutlak bir kontrolümüz yok. Varlığımıza tahammül eden ama ustalığa tahammülü olmayan vahşi bir şeydir. Warp'ta güç var, temel güç, iyi ya da kötü değil, elemental ve bizim için lanetli. Bu, riski bize ait olmak üzere kullandığımız bir araçtır.'

Savaş Ustası bardağını bitirip yerine koydu. 'Ruhlar. Şeytanlar. Bu sözler daha büyük bir güce, şeytani bir akla ve bir amaca işaret etmektedir. Kozmik planları ve taktikleri olan şeytani bir arketip. Perde arkasında iş başında olan bir tanrıyı veya tanrıları ima ediyorlar. Bilimin ışığında üzerimizden kurtulmak için büyük çaba harcadığımız doğaüstü bir durumu ima ediyorlar. Büyücülüğü ve elle tutulur bir kötülüğü ima ediyorlar.'

Loken'a baktı. 'Ruhlar. Şeytanlar. Doğaüstü. Büyücülük. Bunlar, çağrışımlarından hoşlanmadığımız için kullanım dışı kalmasına izin verdiğimiz kelimelerdir, ancak bunlar yalnızca kelimelerdir. Bugün gördüklerinize... buna ruh deyin. Buna bir daemon deyin. Kelimeler yeterince işe yarıyor. Bunları kullanmak, insanın anladığı şekliyle evrenin klinik gerçekliğini inkar etmez. Laik bir evrende şeytanlar olabilir Garviel. Bu kelimenin kullanımını anladığımız sürece şehvet duyarız.'

"Warp'ı mı kastediyorsun?"

'Yani warp'. Elimizde bize de uyabilecek bir sürü eski kelime varken neden onun dehşeti için yeni terimler icat edelim ki? Bazı bölgelerde karşılaştığımız insanlık dışı pislikleri tanımlamak için “uzaylı” ve “xenos” kelimelerini kullanıyoruz. Warp'un yaratıkları da sadece "uzaylılar" ama bizim anladığımız anlamda yaşam formları değiller. Organik değiller. Bunlar ekstra boyutludur ve gerçekliğimizi bize büyülü görünen şekillerde etkilerler. Doğaüstü, istersen. Öyleyse gelin tüm o kayıp kelimeleri onlar için kullanalım... iblisler, ruhlar, sahipler, değişenler. Hatırlamamız gereken tek şey, dışarıda, karanlıkta hiçbir tanrının, büyük iblislerin ve kötülüğün bakanlarının olmadığıdır. Evrende temel, değişmez bir kötülük yoktur. Bu tür bir melodram için fazlasıyla büyük ve kısır. Bize karşı çıkan insanlık dışı şeyler var; savaşmak ve yok etmek için yaratıldığımız şeyler. Orks. Gykon. Tushepta. Keylekid. Eldar. Jokaero... ve warp yaratıkları, ki bunlar doğalarının farklılığı nedeniyle bize tuhaf gelen güçler sergiliyorlar.'

Loken ayağa kalktı. Lambayla aydınlanan odaya baktı ve dışarıdaki dağ rüzgârının iniltisini duydu. "Warp'a yakalanan ruhbilimciler gördüm efendim," dedi. 'Onların değiştiğini ve yolsuzluk içinde şiştiğini gördüm, ama hiçbir zaman sağlam bir adamın ele geçirildiğini görmedim. Bir Astartes'in bu kadar istismar edildiğini hiç görmemiştim."

“Olur,” diye yanıtladı Horus. Sırıttı. 'Bu seni şaşırttı mı? Üzgünüm. Onu sessiz tutuyoruz. Warp eğer isterse her şeyin içine girebilir. Bugün onun yolları açısından özel bir zaferdi. Efsanelerin bildirdiği gibi bu dağlar hayaletli değil ama çarpıklık burada yüzeye yakın. Bu gerçek tek başına mitlerin ortaya çıkmasına neden oldu. İnsanlar her zaman eğriliği kontrol edecek teknikler bulmuşlardır ve buradaki halk da tam olarak bunu yapmıştır. Bugün üzerinize bir warp saldılar ve bunun bedelini cesur Jubal ödedi.'

'Neden o?'

'Neden o değil? Onu görmezden geldiğin için sana kızgındı ve öfkesi onu savunmasız hale getirdi. Warp'ın dalları her zaman zihindeki bu tür çatlaklardan yararlanmaya heveslidir. İsyancıların çok sayıda adamınızın serbest bıraktıkları gücün altına gireceğini umduklarını tahmin ediyorum, ancak Onuncu Bölük bundan daha kararlıydı. Samus, Kaotik diyardan gelen ve kendisini Jubal'ın bedenine kısa süreliğine demirleyen bir sesten başka bir şey değildi. Bununla iyi başa çıktın. Çok daha kötü olabilirdi.”

"Bundan emin misiniz efendim?"

Horus tekrar sırıttı. Bu sırıtışın görüntüsü Loken'in içini ani bir sıcaklıkla doldurdu. 'Astropatların Hanımı Ing Mae Sing, sen gemiden indikten hemen sonra bu bölgede hızlı bir warp artışı olduğunu bana bildirdi. Veriler sağlam ve önemli. Yerliler, muhtemelen büyü olarak anladıkları warp hakkındaki sınırlı bilgilerini, Empyrean'ın dehşetini bir silah olarak üzerinize salmak için kullandılar.'

Loken, “Neden warp hakkında bize bu kadar az şey söylendi efendim?” diye sordu. Soruyu sorarken doğrudan Horus'un geniş gözlerine baktı.

Savaş Ustası, "Çünkü çok az şey biliniyor" diye yanıtladı. 'Neden Savaş Ustası olduğumu biliyor musun oğlum?'

"Çünkü en değerli olan sizsiniz efendim?"

Horus güldü ve bir kadeh şarap daha doldurarak başını salladı. "Ben Savaş Ustasıyım Garviel, çünkü İmparator meşgul. Haçlı seferinden bıktığı için Terra'ya çekilmedi. Yapacak daha önemli işleri olduğu için oraya gitti.”

“Haçlı seferinden daha mı önemli?” diye sordu Loken.

Horus başını salladı. ‘Bana öyle dedi. Ullanor'dan sonra, haçlı seferi işini başrahiplerin ellerine bırakabileceği, böylece daha da yüksek bir görevi üstlenmek üzere özgür olabileceği zamanın geldiğine inanıyordu.'

“Hangisi?” Loken aşkın bir gerçek bekleyerek bir cevap bekledi.

Savaş Ustası'nın söylediği şuydu: 'Bilmiyorum. Bana söylemedi. Kimseye söylemedi.”

Horus durakladı. Asır gibi gelen bir süre boyunca rüzgar uzun evin kepenklerine çarptı. “Ben bile,” diye fısıldadı Horus. Loken komutanında korkunç bir acı hissetti; kendisi bile bu sırrı bilmeye layık olmadığı için gururunun incindiğini hissetti.

Bir saniye sonra Savaş Ustası tekrar Loken'e gülümsüyordu, karanlık ruh hali unutulmuştu. "Bana yük olmak istemedi" dedi hızlı bir şekilde, "ama ben aptal değilim." Tahminde bulunabilirim. Söylediğim gibi, warp olmasaydı Imperium olmazdı. Onu kullanmak zorundayız ama onun hakkında tehlikeli derecede az şey biliyoruz. Savaş Ustası olduğuma inanıyorum çünkü İmparator, onun sırlarını açığa çıkarmakla meşgul. O büyük aklını, insanlığın iyiliği için warp konusunda nihai ustalığa adadı. Immaterium'u nihai ve tam olarak anlamadan, kaç dünya fethedersek fethedelim, batacağımızı ve düşeceğimizi fark etti.'

“Ya başarısız olursa?” diye sordu Loken.

Savaş Ustası açıkça "Yapmayacak" diye yanıtladı.

'Ya başarısız olursak?'

'Yapmayacağız' dedi Horus, 'çünkü biz onun gerçek hizmetkarları ve oğullarıyız. Çünkü onu yüzüstü bırakamayız.” Yarısı içilmiş bardağına baktı ve bir kenara koydu. 'Buraya alkollü içki aramaya geldim' diye şaka yaptı, 've bulduğum tek şey şarap. Senin için bir ders var.'

Onuncu Bölüğün savaşçıları, YÜRÜYOR, KONUŞMADAN, soğuyan fırtına kuşlarından tırmandılar ve biniş güvertesi boyunca kışlalarına doğru akın ettiler. Zırhlarının şakırtısı ve ayaklarının şakırtısı dışında hiçbir ses yoktu.

Kardeşler, aralarında Lejyon pankartlarıyla örtülü Brakespurlu ölülerin yattığı sedyeleri taşıyorlardı. Dördü Flora ve Van Krasten'i de taşıyordu, ancak ölü anmacıların tabutlarına resmi bir bayrak asılmadı. Dönüş Çanı geniş güvertede çınladı. Adamlar aquila işareti yapıp miğferlerini çıkardılar.

Loken silahlanma odasına doğru yürüdü ve ustalarının hizmetini istedi. Sol omuz koruyucusunu elinde taşıyordu; Jubal'ın kılıcı hâlâ saplıydı.

Odaya girdiğinde o sefil hatırayı bir köşeye fırlatmak üzereydi ama yalnız olmadığını fark ederek kendini durdurdu.

Mersadie Oliton gölgelerin arasında duruyordu.

"Hanımefendi" dedi, kırık korumayı indirerek.

‘Kaptan, üzgünüm. İzinsiz girmek istemedim. Sizin geri döneceğinizi bildiğimden, atınız burada beklememe izin verdi. Seni görmek istedim. Özür dilemek istedim.”

“Ne için?” diye sordu Loken, yıpranmış miğferini zırh rafının üst desteğine takarak.

İleriye doğru bir adım attı, ışık siyah teninde ve uzun, gelişmiş kafatasında parlıyordu. 'Bana verdiğin fırsatı kaçırdığım için. Beni bu girişime eşlik edecek bir aday olarak önerecek kadar nezaket gösterdiniz ve ben de zamanında katılmadım.'

'Bunun için minnettar ol' dedi.

Kaşlarını çattı. 'Ben... bir sorun vardı, anlıyor musun? Bir arkadaşım, bir hatıra arkadaşım. Şair Ignace Karkasy. Kendini büyük bir belanın içinde buluyor ve ben de ona yardım etmeye çalışıyorum. Beni o kadar alıkoydu ki randevuyu kaçırdım.”

Loken zırhını çıkarmaya başlarken, "Hiçbir şeyi kaçırmadınız hanımım," dedi.

Seninle Ignace'in durumu hakkında konuşmak istiyorum. Sormaya tereddüt ediyorum ama sizin nüfuzunuzdan birinin ona yardım edebileceğine inanıyorum.'

"Dinliyorum" dedi Loken.

"Ben de öyle efendim," dedi Mersadie. Öne doğru bir adım attı ve onu biraz dizginlemek için küçük elini koluna koydu. O kadar güçlü, öfkeli hareketlerle zırhını çıkarıyordu ki.

"Ben bir anımsatıcıyım efendim" dedi. 'Hatırlayıcınız, eğer bunu söylemek çok cesur değilse. Bana yüzeyde ne olduğunu anlatmak ister misin? Benimle paylaşmak istediğin bir anın var mı?'

Loken ona baktı. Gözleri yağmur rengindeydi. Onun dokunuşundan uzaklaştı.

"Hayır" dedi.





BİR

Nefret ve aşk

Bu dünya cinayet

Zafere olan açlık

Saul Tarvitz, oldukça fazla sayıda hayvanı katlettikten sonra bile megaraknidlerin biyolojisinin nerede bittiğini ve teknolojilerinin nerede başladığını kesin olarak söyleyemedi. Bunlar en kusursuz şeylerdi; ustalıkla organizmanın mükemmel bir birleşimiydi. Zırhlarını giymediler, silahlarını taşımadılar. Zırhları, eklembacaklıların kabuklarına bağlı bir deriydi ve bir insanın parmakları veya ağzı olması kadar doğal bir şekilde silahlara da sahiptiler.

Tarvitz onlardan nefret ediyordu ve onları da seviyordu. İnsan mükemmelliğine olan iğrenç arzularından dolayı onlardan nefret ediyordu. Onları seviyordu çünkü gerçekten düşmanları test ediyorlardı ve onlar üzerinde ustalaşarak İmparatorun Çocukları tam potansiyellerine ulaşmaya bir adım daha yaklaşacaklardı. Lordu Eidolon bir keresinde "Her zaman bir rakibe ihtiyacımız var" demişti ve bu sözler Tarvitz'in zihninde sonsuza kadar kalmıştı; "hatırı sayılır güce ve cesarete sahip gerçek bir rakip." Kahramanlığımız ancak böyle bir rakibe karşı gerektiği gibi ölçülebilir.'

Ancak burada Lejyon'un cesaretinden daha fazlası söz konusuydu ve Tarvitz bunu ciddiyetle anladı. Kardeş Astartes'in başı beladaydı ve bu bir kurtarma göreviydi -her ne kadar kimse aslında bu terimi kullanmaya cesaret etmese de-. Kan Meleklerinin kurtarılmaya ihtiyacı olduğunu açıkça öne sürmek tamamen uygunsuzdu.

Takviye. Onlara kullanmaları söylenen kelime buydu, ancak bulamadığınız şeyi pekiştirmek zordu. Altmış altı saattir Cinayet yüzeyindeydiler ve 140. Keşif kuvvetlerinden hiçbir iz bulamamışlardı.

Hatta çoğunlukla birbirlerinin.

Lord Komutan Eidolon tüm bölüğü yüzeye inişe adamıştır. İniş çok kötüydü, düşüşten önce verilen uyarılardan daha kötüydü ve uyarılar yeterince acımasızdı. Kabus benzeri atmosfer, düşme kapsüllerini saman gibi dağıtmış, onları öngörülen iniş vektörlerinden çılgınca saptırmıştı. Tarvitz, pek çok kapsülün yere sağlam bir şekilde inmediğinin muhtemel olduğunu biliyordu. Kendisini otuzdan biraz fazla adamdan, şirket gücünün yaklaşık üçte birinden ve gezegenin düşmesinden sonra yeniden toparlanabilmiş olanlardan sorumlu iki kaptandan biri olarak buldu. Fırtına nedeniyle filoyu yörüngeye çıkaramadılar, Eidolon'u veya çıkarma kuvvetinin herhangi bir kısmını da yükseltemediler.

Eidolon'un ve çıkarma kuvvetinin herhangi bir kısmının hayatta kaldığını varsayarsak.

Bütün durum berbat bir başarısızlık kokuyordu ve başarısızlık, İmparatorun Çocuklarının hoşuna giden bir kavram değildi. Başarısızlığı başka bir şeye dönüştürmek için, işin kapsamına devam etmekten başka çare yoktu, bu yüzden yardım etmeye geldikleri kardeşleri bulmak için bir arama düzenine dağıldılar. Yolda belki dağınık kuvvetlerinin diğer unsurlarıyla yeniden birleşebilirler, hatta coğrafi bir referans çerçevesi bile bulabilirler.

Düşme alanı çevresi endişe vericiydi. Megarachnid kalkan fırtınaları tarafından köpüren ve lekelenen emaye beyazı bir gökyüzünün altında, toprak, kirli buz gibi gri-beyaz, devasa ot saplarından oluşan bir denizin büyüdüğü, demir kırmızısı tozdan oluşan dalgalı bir ovaydı. Bir adamın uyluğu kadar kalın olan her bir sap, yirmi metre yüksekliğe kadar yükseliyordu: sert, kuru ve kıllı. Radyoaktif rüzgarda hafifçe sallanıyorlardı ama boyutları o kadar büyüktü ki, yer seviyesinde hava, hareket halindeki yapılarının gıcırdayan, inleyen sesiyle doluydu. Astartes, buğday tarlasındaki bitler gibi inleyen sap ormanının içinden geçiyordu.

Çok az yanal görünürlük vardı. Başlarının üzerinde, başlarını sallayan dikey sürgünler yukarıya doğru süzülüyordu ve suçlayıcı bir şekilde gökyüzünün donuk parıltısını işaret ediyordu. Etraflarındaki saplar birbirine o kadar yakın büyümüştü ki, bir adam herhangi bir yönde yalnızca birkaç metreyi görebiliyordu.

Çim saplarının çoğunun tabanları şişmiş, siyah larvalarla kalındı: bir adamın kafası büyüklüğünde, yere en yakın sapın yaklaşık bir metre kadarında tümörlü bir şekilde kümelenmiş çuval gibi şeyler. Larvalar tutunmaktan ve muhtemelen içmekten başka bir şey yapmadı. Bunu yaparken orman zemininin ürkütücü akustiğine eklenen tuhaf bir tıslama, ıslık sesi çıkardılar.

Bulk, larvaların düşmanın bebek formları olabileceğini öne sürmüştü ve ilk birkaç saat boyunca buldukları her şeyi alevler ve bıçaklarla sistematik olarak yok etmişlerdi, ancak iş yorucu ve bitmek bilmiyordu. Her yerde larvalar vardı ve sonunda bunu unutup tıslayan çuvalları görmezden gelmeyi seçmişlerdi. Ayrıca larvalardan vurulduklarında çıkan kokuşmuş ikor, silahlarının kenarlarına zarar veriyor ve sıçradığı yerlerde zırhlarını yaralıyordu.

Tarvitz'in kaptan arkadaşı Lucius ilk ağacı bulmuş ve hepsini incelemeleri için yakına çağırmıştı. Görünüşe göre kalsine edilmiş beyaz bir taştan yapılmış tuhaf bir şeydi ve çevredeki sap denizini gölgede bırakıyordu. Geniş başlıklı bir mantara benziyordu: On metre genişliğinde kalın, basık bir gövde üzerinde desteklenen elli metrelik bir kubbe. Kubbe, birbirine dolanmış ve sivri uçlu keskin, kemik beyazı dikenlerden oluşan karmaşık bir yarım küreydi; dikenlerin uzunluğu yaklaşık iki veya üç metreydi.

Tarvitz, “Ne için?” diye merak etti.

Lucius, "Bu hiçbir şey için değil" diye yanıtladı. 'Bu bir ağaç. Hiçbir amacı yok.”

Lucius bu konuda yanılıyordu.

Lucius, Tarvitz'den daha gençti ama ikisi de hayatlarında pek çok harikayı görecek kadar yaşlıydı. Arkadaşlıklarının dengesinin dik ve görünmez bir şekilde tek bir yönde ağırlaşması dışında arkadaştılar. Saul ve Lucius, Lejyonlarının iki kutuplu yönünü temsil ediyordu. İmparatorun tüm Çocukları gibi onlar da kendilerini dövüşte mükemmellik arayışına adadılar, ancak Saul, Lucius'un hırslı olduğu yerde özenle topraklanmıştı.

Saul Tarvitz, Lucius'un bir gün onur ve rütbe açısından kendisini geride bırakacağını çoktan fark etmişti. Lucius belki de zamanı gelince Lejyon'un geleneksel hiyerarşik çekirdeğindeki uzak iç çemberin bir parçası olarak bir lord komutan olacaktı. Tarvitz'in umurunda değildi. O bir dosya memuruydu, safta doğmuştu ve yükselme arzusu yoktu. O, yerini bilerek ve onu sınırsız bir bağlılıkla koruyarak, herkesin sevdiği başpiskopos ve imparatoru yüceltmekle yetiniyordu.

Lucius bazen onunla şakacı bir şekilde alay ediyordu ve Tarvitz'in subayların saygısını kazanamadığı için sıradan rütbelere kur yaptığını iddia ediyordu. Tarvitz buna hep gülerdi çünkü Lucius'un tam olarak anlamadığını biliyordu. Saul Tarvitz kurallara tam olarak uydu ve bundan gurur duydu. Mükemmel kaderinin dosya memuru olmak olduğunu biliyordu. Daha fazlasını arzulamak aşırı kibirli ve kusurlu olurdu. Tarvitz'in standartları vardı ve uygunsuz hedeflerin peşinde kendi standartlarını bir kenara bırakan herkesi küçümserdi.

Önemli olan üstünlük değil, saflıktı. Diğer Lejyonların her zaman anlayamadığı şey buydu.

Ağacın keşfinden ancak on beş dakika sonra - gıcırdayan çayırlara dağılmış bulacakları pek çok ağacın ilki - megarahnidlerle ilk ilişkilerini kurdular.

Düşmanın gelişi üç işaretle duyurulmuştu: Yakınlardaki larvalar aniden tıslamayı bırakmıştı; yükselen çim sapları sanki elektrik verilmiş gibi ani bir titreme titreşimine başlamıştı; sonra Astartes, yaklaşan tuhaf, çıtırtılı bir ses duymuştu.

Tarvitz ilk çatışmada düşman savaşçılarını zar zor gördü. Çim ormanından heyecanla ve takırdayarak gelmişlerdi; o kadar hızlı hareket ediyorlardı ki, gümüşi bulanıklıklar halindeydiler. Dövüş on iki kaotik saniye sürdü; silah sesleri, bağırışlar ve tuhaf, ağır darbelerle dolu bir dönemdi bu. Sonra düşman geldiği hızla ortadan kaybolmuş, saplar durmuş ve larvalar yeniden tıslamaya başlamışlardı.

“Onları gördün mü?” diye sordu Kercort sürgüsünü yeniden doldururken.

"Bir şey gördüm..." Tarvitz de aynısını yaparak itiraf etti.

'Durellen öldü. Martius da öyle, dedi Lucius kayıtsız bir tavırla, elinde bir şeyle onlara yaklaşarak.

Tarvitz kendisine söylenenlere pek inanamıyordu. 'Öldüler mi? Sadece... öldü mü?' diye sordu Lucius'a. Mücadele kesinlikle iki kıdemli Astartes'in vefatını içerecek kadar uzun sürmemişti.

“Öldü,” Lucius başını salladı. ‘İstersen kadavralarına bakabilirsin. Oradalar. Çok yavaşlardı.”

Silahını kaldıran Tarvitz sallanan sapları itti; bazıları çılgınca ateşle kırılıp devrildi. Kızıl topraktaki düşmüş beyaz sürgünlerin arasına dolanmış, güzel mor ve altın zırhları kesilmiş ve kanla akmış iki cesedi gördü.

Dehşete düşmüş bir halde kasaplıktan uzaklara baktı. Kercort'a "Varrus'u bul" dedi ve adam eczacının yerini bulmaya gitti.

“Bir şey öldürdük mü?” diye sordu Bulle.

Lucius gururla, "Bir şeye çarptım" dedi, "ama cesedi bulamıyorum." Bunu geride bıraktı.” Elindeki şeyi uzattı.

Bu bir uzvdu ya da uzvun bir parçasıydı. Uzun, ince, sert. Bir metre uzunluğundaki ana kısmı, görünüşe göre fırçalanmış çinko veya galvanizli demirden yapılmış, hafifçe kavisli bir bıçaktı. Şaşırtıcı derecede keskin bir noktaya geldi. İnceydi, yetişkin bir adamın bileğinden daha kalın değildi. Uzun bıçak, onu daha kalın bir uzuv bölümüne bağlayan genişleyen bir eklemle son buluyordu. Bu kısım da benekli gri metalle zırhlanmıştı ama Lucius'un atışının onu havaya uçurduğu yerde aniden sona erdi. Kırık uç, enine kesitte, pembe, ıslak etten oluşan bir iç kütlenin etrafındaki doğal, eklembacaklı kitinden yapılmış bir kılıfı çevreleyen metal bir cildi ortaya çıkardı.

“Bu bir kol mu?” diye sordu Bulle.

Katz, "Bu bir kılıç," diye düzeltti.

“Eklemli bir kılıç mı?” Bulle homurdandı. 'Peki içeride et var mı?'

Lucius eklemin hemen üzerindeki uzvu kavradı ve onu bir kılıç gibi savurdu. En yakın sapa doğru salladı ve sap delip geçti. Uzun süren bir çarpışmayla devasa kuru filiz devrildi ve düşerken diğerlerini de parçaladı.

Lucius gülmeye başladı, sonra acıyla bağırdı ve uzvunu düşürdü. Uzuvun eklem yerinin üzerindeki taban kısmının bile bir kenarı vardı ve o kadar keskindi ki kavrama kuvveti eldivenini ısırmıştı.

Lucius yırtık eldivenini göstererek, "Beni kesti," diye şikayet etti.

Tarvitz eğilmiş ve hareketsiz kırmızı toprak üzerinde duran dala baktı. ‘Bizi şeritler halinde dilimleyebilmelerine şaşmamalı.’

Yarım saat sonra saplar yeniden titrediğinde Tarvitz ilk megaraknidle yüz yüze karşılaştı. Onu öldürdü ama yakın mesafeden bir olaydı, birkaç saniye içinde bitti.

Bu karşılaşmadan sonra Saul Tarvitz, Khitas Frome'un dünyaya neden Cinayet adını verdiğini anlamaya başladı.

BÜYÜK SAVAŞ GEMİSİ, yeniden tercüme noktası olan ışıksızlık lekesinden kopan bir balina gibi patladı ve ürpertici bir darbeyle yeniden gerçek uzayın sessiz, fiziksel kozmosuna geri döndü. Gemi saatlerine göre on iki hafta önce tercüme edilmiş ve on sekiz hafta sürmesi gereken bir yolculuk yapmıştı. Geçişi hızlandırmak için büyük güçler devreye sokulmuştu; yalnızca bir Savaş Ustasının isteyebileceği güçler.

Yaklaşık altı milyon kilometre boyunca, remorae gibi muazzam kütlesinden son parlak plazmik parlama dallarını takip ederek, ışıksız ışıkların kıç tarafına doğru yanıp sönmesi, eşlerinin gecikmiş gelişini haber verene kadar kıyıya vurdu: on hafif kruvazör ve beş toplu taşıma birliği. Başıboş kalanlar gerçek uzay motorlarını çalıştırdılar ve devasa amiral gemisinin düzenine katılmak için yorgun bir şekilde acele ettiler. Onlar, kudretli ebeveynlerinin yanında yüzen bir yavru köpek sürüsü gibi yaklaştıklarında, amiral gemisi kendi dürtülerini ateşledi ve onları içeri soktu.

Bir Kırk Yirmiye Doğru. Cinayete Doğru.

Öne doğru dizilen dedektörler, sistemin seksen milyon kilometre ilerideki dördüncü gezegeni çevresinde yüksek demirde bulunan diğer gemilerin manyetik ve enerjik profillerini algılarken sinyal veriyordu. Yerel güneş sarı ve sıcaktı ve gürültülü, yüklü parçacıklarla dalgalanıyordu.

Arkadaki filonun başında ilerlerken, amiral gemisi standart tebrik belgesini vox, vox destekli pict, Savaş Konseyi kodu ve astrotelepatik formlarda yayınladı.

‘Bu 63. Seferin İntikamcı Ruhu. Bu gemi, İnsan İmparatorluğu'nun elçisi olarak barışçıl bir niyetle yaklaşıyor. Silahlarınızı yerleştirin ve ayağa kalkın. Onaylayın.'

İntikamcı Ruh'un köprüsünde Usta Comnenus istasyonunda oturdu ve bekledi. Büyüklüğü ve personel sayısı göz önüne alındığında etrafındaki köprü ilginç bir şekilde sessizdi. Sadece alçak seslerden oluşan bir mırıltı ve enstrümanların uğultusu vardı. Geminin kendisi yüksek sesle protesto ediyordu. Üst yapı warp aktarımının korkunç burulma gerilimlerinden kurtulup sakinleşirken devasa gövdesinden ve katmanlı güvertelerinden onursuz gıcırtılar ve sismik inlemeler çıkıyordu.

Boas Komnenos seslerin çoğunu eski dostlar gibi biliyordu ve neredeyse tahmin edebiliyordu. Uzun zamandır geminin bir parçasıydı ve bunu bir sevgilinin bedeni kadar yakından biliyordu. Hatalı gıcırtıları ve ani kusur alarmlarını duymaya hazır bir şekilde bekledi.

Şu ana kadar her şey yolundaydı. Başını sallayan Vox'un Usta Yoldaşına baktı. Bakışlarını kör olmasına rağmen kendisine baktığını çok iyi bilen Ing Mae Sing'e çevirdi.

'Cevap yok usta' dedi.

'Tekrarla' diye emretti. Bu sinyal yanıtını istiyordu ama daha da önemlisi düzeltmeyi bekliyordu. Çok uzun sürüyordu. Comnenus çelik parmaklarıyla ana konsolunun kenarında davul çaldı ve etrafındaki güverte subayları kasıldı. Bu sabırsızlık belirtisini biliyorlardı ve bundan korkuyorlardı.

Sonunda bir emir subayı, elinde ince levhayla birlikte navigasyon çukurundan hızla geldi. Komutan gecikmeden dolayı özür dilemek üzereydi ama Komnenos ona büyütücü merceklerle baktı. Vızıltı şöyle dedi: 'Konuşmanı beklemiyorum.' Komutan incelenmek üzere ince ekmeği uzattı.

Komnenus mektubu okudu, başını salladı ve geri verdi.

'Bunu bilin ve kaydedin' dedi. Komutan, başka bir güverte zabitinin ana geçiş kütüğü için levhayı kopyalamasına yetecek kadar bir süre durakladı, sonra köprünün arka merdiveninden aceleyle strateji güvertesine çıktı. Orada, selam vererek onu nöbetçi amirine verdi, o da onu aldı, döndü ve kutsal alanın kaplamalı cam kapılarına kadar yirmi adım yürüdü, o da onu sırayla baş korumaya verdi. Altın custodes zırhına sahip devasa bir Astartes olan usta koruma, levhayı hızla okudu, başını salladı ve kapıları açtı. Gofreti içeride bekleyen Maloghurst'ün ciddi, cübbeli figürüne uzattı.

Maloghurst de gofreti okudu, sırayla başını salladı ve kapıları tekrar kapattı.

Maloghurst kutsal mekana, "Konum onaylandı ve kayıtlara girildi" diye duyurdu. 'Bir Kırk Yirmi.'

Dışarıdaki yıldız alanını daha iyi görebilmek için pencerelerin yakınına çekilmiş yüksek arkalıklı bir sandalyede oturan Savaş Ustası derin, düzenli bir nefes aldı. 'Geçişin belirlenmesi böyle not edildi' diye yanıtladı. 'Onayım kayıtlara geçsin.' Etrafında bekleyen yirmi katip, manifestolarındaki ayrıntıları yazıp selam verip geri çekildiler.

“Maloghurst?” Savaş Ustası atına bakmak için başını çevirdi. ‘Boas’a iltifatlarımı ilet lütfen.’

'Evet efendim.'

Savaş Ustası ayağa kalktı. Omuzlarına mor pullu deriden geniş bir pelerin sarılmış, altın sarısı ve buz beyazı ışıltılı tam bir tören savaş teçhizatı giymişti. Terra'nın gözleri göğüs zırhından bakıyordu. Odanın ortasında toplanmış olan on Astartes subayıyla yüzleşmek için döndü ve her biri gözün kendisine özel, gözünü kırpmadan dikkatle baktığını hissetti.

Abaddon, “Emirlerinizi bekliyoruz efendim” dedi. Diğer dokuzu gibi o da savaş zırhı ve yere kadar uzanan bir pelerin giyiyordu; tepeli miğferi sol kolunun kıvrımında taşıyordu.

'Ve olmamız gereken yerdeyiz' dedi Torgaddon, 've hayattayız ki bu her zaman iyi bir başlangıçtır.'

Savaş Ustasının yüzünde geniş bir gülümseme oluştu. “Gerçekten de öyle Tarık.” Sırayla her memurun gözlerinin içine baktı. 'Dostlarım, öyle görünüyor ki, yarışmamız gereken bir uzaylı savaşı var. Bu beni memnun ediyor. Altmış Üç On Dokuz'daki başarılarımızdan gurur duysam da, bu dava için acı verici bir mücadeleydi. Felsefeleri ne kadar yanlış ve inatçı olursa olsun, kendi türümüze karşı kazandığımız zaferden tatmin olamıyorum. İçimdeki askeri sınırlıyor ve savaştan aldığım zevki engelliyor ve hepimiz savaşçıyız, sen ve ben. Savaşmak için yaratıldık. Yetiştirilmiş, eğitilmiş ve disiplinli. Horus sırıttı ve Abaddon ile Luc Sedirae'ye başıyla selam verdi. 'Ben sana durmanı söyleyene kadar öldüreceksin.'

Torgaddon, "Ve o zaman bile sesinizi yükseltmelisiniz" diye ekledi. Çoğu güldü.

"Yani bir uzaylı savaşı benim için bir zevk," diye devam etti Savaş Ustası, hâlâ gülümseyerek. ‘Açık ve basit bir düşman. Kısıtlama, pişmanlık veya vicdan azabı duymadan savaş yürütme fırsatı. Gidip bir süreliğine saf ve saf savaşçılar olalım.'

Torgaddon'un sürekli ciddiyetsizliğinden açıkça rahatsız olan yaşlı Iacton Qruze, ciddi ve ayık bir tavırla, "Duy, duy!" diye bağırdı. Diğer dokuzu ise daha mütevazı bir görüşe sahipti.

Horus onları, Mournival'in dört kaptanını ve bölük komutanlarını kutsal odadan çıkarıp strateji güvertesine götürdü: On Üçüncü'den Sedirae, Üçüncü'den Qruze, Yedinci'den Targost, On Sekizinci'den Marr, On Dokuzuncu'dan Moy ve Yirmi Beşinci'den Goshen.

Savaş Ustası, "Hadi taktik yapalım" dedi.

Maloghurst hazır bekliyordu. Kontrol asasını hareket ettirdiğinde, kürsünün üzerinde ayrıntılı hololitik görüntüler parıldadı. Yörünge yolları ve paletli gemilerin konumu ve hareketi ile sistemin genel bir profilini gösterdiler. Horus hololitik grafiklere baktı ve uzandı. Eldiveninin parmak uçlarına yerleştirilen harekete geçirici sensörler, hololitik ekranı döndürmesine ve belirli bölümleri büyütmesine olanak tanıdı. "Yirmi dokuz zanaat" dedi. '140. geminin on sekiz gemi gücünde olduğunu sanıyordum?'

"Bize böyle söylendi efendim," diye yanıtladı Maloghurst. Tapınaktan dışarı adım atar atmaz, köprü personelinin duyabileceği mesafedeyken taktiksel güveni korumak için Cthonic dilinde konuşmaya başlamışlardı. Her ne kadar Horus Cthonia'da yetişmemiş olsa da (ilk olarak Lejyonu'nun beşik dünyasında olgunlaşmamıştı) bunu akıcı bir şekilde konuşuyordu. Aslında bunu, Cthonia'nın yabani kastlarının en yaygın ve en kaba türü olan Batı Yarımküre'deki bir gangerin sert damak kenarı ve kaba sesli harfleriyle konuşuyordu. Bu aksanı duymak Loken'ı her zaman eğlendirmişti. Başlangıçta bunun Savaş Ustası'nın bunu böyle bir konuşmacıdan böyle öğrenmiş olmasından kaynaklandığını düşünmüştü ama artık bundan şüpheliydi. Horus hiçbir şeyi tesadüfen yapmadı. Loken, Savaş Ustası'nın kaba Cthonik aksanının kasıtlı bir yapmacıklık olduğuna, böylece onun erkeklere en az onlar kadar dürüst ve aşağı tabakadan göründüğüne inanıyordu.

Maloghurst, bekleyen bir güverte zabitinin sağladığı veri listesine başvurmuştu. '140. Keşif Gezisi'ne on sekiz gemiden oluşan bir takım verildiğini doğruluyorum.'

“Peki bu diğerleri nedir?” diye sordu Aximand. 'Düşman gemileri mi?'

Maloghurst, "Sensör profili analizini bekliyoruz kaptan," diye yanıtladı, "ve henüz sinyallerimize yanıt gelmedi."

Savaş Ustası atına, "Usta Comnenus'a... daha empatik olmasını söyle" dedi.

"Ona bileşenlerimizi bir savaş hattı oluşturması talimatını vereyim mi efendim?" diye sordu Maloghurst.

"Bunu değerlendireceğim" dedi Savaş Ustası. Maloghurst, Boas Comnenus'la konuşmak için platform basamaklarından ana köprüye doğru topallayarak indi.

Horus komutanlarına “Savaş hattı oluşturmalı mıyız?” diye sordu.

“Ek profiller uzaylı gemileri olabilir mi?” diye merak etti Qruze.

Aximand, 'Savaşın yayılmasına benzemiyor Iacton,' diye yanıtladı, 've Frome düşman gemileri hakkında hiçbir şey söylemedi.'

"Onlar bizim" dedi Loken.

Savaş Ustası ona baktı. "Öyle mi düşünüyorsun, Garviel?"

'Bana öyle geliyor efendim. Vuruşlar, yüksek demirli gemilerin yayıldığını gösteriyor. İmparatorluk demirleme oluşumu. Diğerleri yardım çağrısına yanıt vermiş olmalı.' Loken sustu ve aniden utangaç bir gülümsemeyle karşılık verdi: 'Bunu başından beri biliyordunuz elbette lordum.'

Horus gülümsedi. "Ben de başka kimin bu modeli tanıyacak kadar keskin olduğunu merak ediyordum." Qruze kendi hatasından utanarak sırıtarak başını salladı.

Savaş Ustası ekrana doğru başını salladı. 'Peki buradaki bu iri adam da ne? Bu bir mavna.”

'Misericord' diye önerdi Qruze.

'Hayır, hayır, bu Misericord. Peki bu neyle ilgili? Horus öne doğru eğildi ve parmaklarını sert ışıklı ekranın üzerinde gezdirdi. 'Görünüşe göre... müzik. Müzik gibi bir şey. Kim müzik aktarıyor?'

Kendi veri listesini inceleyen Abaddon, "İstasyon dışı röleler" dedi. 'İşaretler. 140'ıncı sistem şebekesinde otuz işaret bildirdi. Xeno'lar. Yayınları tekrarlanıyor ve tercüme edilemiyor.'

'Gerçekten mi? Gemileri yok ama istasyon dışı işaretçileri mi var? Horus uzandı ve ekranı dağılım modellerinin yakın bir dökümüyle değiştirdi. 'Bu tercüme edilemez mi?'

"140'ıncı böyle söyledi" dedi Abaddon.

Savaş Ustası, “Bu konuda onların sözünü tuttuk mu?” diye sordu.

Abaddon, "Sanırım öyle yaptık" dedi.

Horus, parlak grafiklere bakarak, "Bunun bir anlamı var," diye karar verdi. ‘Bu koşuyu istiyorum. Çalıştırmamızı istiyorum. Standart sayısal bloklarla başlayın. 140'ıncı ile ilgili olarak, hiçbir şey için onların sözüne güvenmek niyetinde değilim. Şu ana kadar burada yaptıkları lanet olası berbat iş.'

Abaddon başını salladı ve bekleyen güverte subaylarından biriyle konuşmak ve emrin uygulanmasını sağlamak için kenara çekildi.

"Müzik gibi göründüğünü söylemiştin" dedi Loken.

'Ne?'

Loken, "Müzik gibi göründüğünü söylediniz efendim," diye tekrarladı. 'Seçilecek ilginç bir kelime.'

Savaş Ustası omuz silkti. 'Matematiksel ama sıralı bir ritmi var. Rastgele değil. Müzik ve matematik, Garviel. Bir madalyonun iki yüzü. Bu bilinçli olarak yapılandırılmıştır. Tanrı bilir 140. Filo'daki hangi salak bunun tercüme edilemez olduğuna karar verdi.'

Loken başını salladı. “Bunu sadece bakarak mı görüyorsun?” diye sordu.

“Çok açık değil mi?” diye yanıtladı Horus.

Maloghurst geri döndü. "Komnenus Efendi tüm bağlantıların İmparatorluk mensubu olduğunu doğruluyor" dedi ve çıktının başka bir kağıt parçasını uzattı. 'Yardım çağrılarına yanıt olarak son birkaç haftadır diğer birimler geliyor. Çoğu, Carollis Star'a giden İmparatorluk ordusunun taşıtları, ancak en büyük gemi Proudheart'tır. Üçüncü Lejyon, İmparatorun Çocukları. Tam bir bölük, Lord Kumandan Eidolon'un komuta ayrıcalığı altında.'

‘Böylece bizi yendiler. Nasıllar?”

Maloghurst omuz silkti. 'Görünüşe göre... pek iyi değil efendim' dedi.

GEZEGENİN İmparatorluk Kayıtlarındaki RESMİ adı Yüz Kırk Yirmi idi; burası, 140. Keşif Seferi filosunun uyması gereken yirminci dünyaydı. Ancak bu yanlıştı, çünkü 140'ıncı açıkça uyum gibi bir şeyi başaramadı. Yine de İmparatorun Çocukları başlangıçta bu sayıyı kullanmıştı çünkü aksini yapmak Kan Meleklerinin onuruna hakaret olurdu.

Varıştan önce Lord Komutan Eidolon, Astartes'lerine kapsamlı bir şekilde brifing vermişti. 140. Seferin ilk yayınları açık ve kısaydı. 140'ın iliğini oluşturan üç Blood Angels bölüğünün kaptanı Khitas Frome, kuvvetlerinin dünya yüzeyine inmesinden birkaç gün sonra xenos düşmanlıklarının yaşandığını bildirmişti. 'Dik böcekler gibi çok yetenekli, ancak metalden yapılmış veya metalden yapılmış şeyleri' tanımlamıştı. Her biri bir insanın iki katı boyunda ve çok saldırgan. Sayıları artarsa ​​yardım gerekebilir.”

Bundan sonra onun aktardığı tebliğler biraz düzensiz ve kesintili olmaya başladı. Çatışmalar "daha yoğun ve daha vahşi hale gelmişti" ve ksenos formlarının "sayıca eksik olmadığı görülüyordu". Bir hafta sonra mesajları daha acil hale geldi. ‘Burada bize direnen, kolay kolay yenemeyeceğimiz bir ırk var. Bizimle iletişime geçmeyi veya herhangi bir görüşmeyi kabul etmiyorlar. İnlerinden dökülüyorlar. Bizim gibi yaratılmamış olmalarına rağmen kendimi onların cesaretlerine hayran buluyorum. Dövüş eğitimleri gerçekten iyi. Tarihlerimizde yazılabilecek değerli bir düşman.'

Bundan bir hafta sonra, keşif ekibinin mesajları oldukça basitleşti; Frome yerine Filo Kaptanı tarafından gönderildi. 'Buradaki düşman zorlu ve bizden oldukça ağır. Bu dünyayı ele geçirmek için Lejyon'un tam gücüne ihtiyaç var. Şu anda alçakgönüllü bir şekilde takviye talebinde bulunuyoruz.'

Frome'un iki hafta sonra keşif filosu tarafından yüzeyden aktarılan son mesajı, genellikle çözülemeyen bir gürültünün tiz bir hışırtısıydı. Sözlerinin tüm anlaşılırlığı ve amacı, vahşi çarpıtma yüzünden paramparça olmuştu. Aklına gelen tek ikna edici şey onun son sözleriydi. Her kelime insanlık dışı bir çabayla söylenmiş gibiydi. 'Bu. Dünya. Öyle. Cinayet.' Ve buna böyle isim vermişlerdi.

İmparatorun Çocuklarının görev gücü nispeten küçüktü: Lejyon'un ana gücünden oluşan bir bölük, Lord Eidolon'un komutası altındaki savaş mavnası Proudheart tarafından taşınıyordu. Satyr Lanxus Kuşağı'nda yeni itaat eden dünyalara yapılan kısa, barışı koruma turunun ardından, Küçük İki Katlı Küme'ye kitlesel bir ilerlemeye başlamak için Carollis Star'daki ana ve kardeş şirketlerine yeniden katılmak üzere yola çıkmışlardı. Ancak geçişleri sırasında 140. Sefer yardım taleplerine başlamıştı. Görev gücü karşılık verebilecek en yakın İmparatorluk birimiydi. Lord Eidolon rotayı değiştirip keşif gezisinin yardımına gitmek için başpiskoposundan derhal izin istemişti.

Fulgrim yetkisini hemen vermişti. İmparatorun Çocukları Astartes kardeşlerini asla tehlikeye atmazlar. Eidolon'a, kuşatma altındaki seferi yeniden yönlendirmesi ve desteklemesi için başpiskoposunun anında, kayıtsız şartsız onayı verilmişti. Diğer güçler de yardıma koşuyordu. 63. Keşif Seferi'nden bizzat Savaş Ustası tarafından gönderilen ağır bir yanıt gibi, Kan Meleklerinden oluşan bir müfrezenin yolda olduğu söylendi.

En iyi ihtimalle, en yakınları hala birçok gün izinliydi. Lord Eidolon'un görev gücü geçici tedbirdi: olay yerine ilk ulaşan kritik müdahale.

Eidolon'un savaş mavnası, Bir Kırk Yirmi'nin üzerinde yüksek demirde 140. Sefer'in operasyonel gemilerine katılmıştı. 140. Sefer, asil savaş mavnası Misericord'u destekleyen on sekiz taşıyıcı, toplu taşıma aracı ve eskorttan oluşan küçük, kompakt bir kuvvetti. Dövüş düzeni, Kaptan Frome'un komutasındaki üç Kan Melekleri bölüğünden ve müttefik zırhına sahip ancak Mechanicum gücü olmayan İmparatorluk ordusundan dört bin adamdan oluşuyordu.

140. Filo Kaptanı Mathanual August, Eidolon ve komutanlarını mavnada karşılamıştı. Uzun ve ince, çatallı beyaz sakallı August huysuz ve gergindi. "Hızlı yanıtınız beni memnun etti efendim," demişti Eidolon'a.

"Frome nerede?" diye sormuştu Eidolon açıkça.

August çaresizce omuz silkmişti.

‘Ordu tümenlerinin komutanı nerede?’

İkinci acınası bir omuz silkme. ‘Hepsi aşağıda.’

Aşağıda. Cinayet Üzerine. Dünya, atmosferindeki fırtına desenleriyle benekli, puslu, gri bir küreydi. Bilinçli yaşamın açık ve belirgin bir izi olan dış istasyon işaretlerinin tuhaf, çevrilemez yayınlarıyla yalnız sisteme çekilen 140. Keşif, dikkatini yıldızın yörüngesinde atmosferi olan tek küre olan dördüncü gezegene odaklamıştı. Sensör taramaları çok sayıda hayati iz tespit etmişti, ancak hiçbir şey sinyallerine cevap vermemişti.

İniş araçlarına ilk önce elli Kan Melek düşmüş ve ortadan kaybolmuştu. Daha önce sakin olan hava döngüleri, iniş araçlarının atmosfere girdiği anda, tıpkı alerjik bir reaksiyon gibi, şiddetli fırtınalara dönüşmüş ve onları yutmuştu. Aniden değişen iklim nedeniyle yüzeyle iletişim imkansızdı. Bunu elli kişi daha takip etmiş ve aynı şekilde ortadan kaybolmuştu.

İşte o zaman Frome ve filo subayları, Bir Kırk Yirmi'deki yaşam formlarının bir şekilde savunma olarak kendi hava sistemlerine komuta ettiğinden şüphelenmeye başladılar. Daha sonra 'kalkan fırtınaları' olarak adlandırılan ve yüzeye çıkan iniş araçlarını karşılamak için yükselen devasa fırtına cepheleri muhtemelen onları yok etmişti. Bundan sonra Frome, inişte hayatta kalabilen tek araç olan düşme bölmelerini kullanmıştı. Frome üçüncü dalgayı bizzat yönetmişti ve iklimsel vox parazitine karşı koymak için yanına bir astrotelepat götürmüş olmasına rağmen daha sonra ondan yalnızca kısmi mesajlar alınmıştı.

Acı bir hikayeydi. August, Frame'in yarım kalan destek çağrılarına yanıt vermek amacıyla, bölüm bölüm Astartes'i ve ordu güçlerini yüzeye çıkma girişiminde bulunmuştu. Ya fırtınalar yüzünden yok olmuşlardı ya da aşağıdaki aşılmaz girdapta kaybolmuşlardı. Kalkan fırtınaları bir kez harekete geçtiğinde dinmeyecekti. Temiz yüzey görüntüleri, düzgün topografik taramalar, yukarı bağlantılar veya geçerli iletişim hatları yoktu. Bir Kırk Yirmi, kimsenin geri dönmediği bir uçurumdu.

Eidolon memurlarına "Kör olacağız" demişti. 'Açma kapsülü inişi.'

August, "Belki de beklemelisin, efendim," diye önerdi. “Bir Kan Melekleri kuvvetinin Kaptan Frome'u kurtarmak için yolda olduğunu ve Ay Kurtlarının da yalnızca dört gün uzakta olduğunu duyduk. Belki birleştirirseniz daha iyi olur...'

Bu karar vermişti. Tarvitz, Lord Eidolon'un Savaş Ustası'nın seçkinleriyle herhangi bir zaferi paylaşmaya niyeti olmadığını biliyordu. Lordu, 'kurtarmak' kelimesi kullanılsa da kullanılmasa da, rakip bir Lejyonun kohortlarını kurtararak, şirketinin mükemmelliğini gösterme ihtimalinin tadını çıkarıyordu. Eylemin niteliği ve yapılan karşılaştırmalar kendi adına konuşacaktır. Eidolon düşüşü hemen onaylamıştı.





İKİ

Düşmanın doğası

Bir iz

Ağaçların amacı

MEGARACHNID SAVAŞÇILARI üç metre boyundaydı ve sekiz uzuvları vardı. Baş döndürücü bir hızla en arkadaki dört uzuvları üzerinde yürüyorlardı ve diğer dördünü silah olarak kullanıyorlardı. Yine bir insanınkinin üçte biri kadar ağır ve masif olan vücutları, bir böceğinki gibi bölümlere ayrılmıştı: Dört geniş, ince yürüyen uzuv arasında küçük, kompakt bir karın asılıydı; sekiz uzvun tamamının dayandığı devasa, zırhlı bir göğüs kafesi; ve karakteristik çıtırtı sesi çıkaran kısa, takırdayan ağız parçaları, ağır, ktenoid bir kaş zırhı tarağı ve farkedilebilir gözleri olmayan bodur, geniş, kama şeklinde bir kafa. Üstteki dört uzuv, Lucius'un ilk turda kazandığı ödülle eşleşiyordu: eklemin ötesinde bir metreden daha uzun metal kasalı bıçaklar. Megarachnid'in her parçası benekli, neredeyse lifli gri bir zırhla kalın bir şekilde kaplanmış gibi görünüyordu; doğal görünen kafa tepeleri dışında, sert, kemikli ve fildişi gibi kitin gibi çıkıntılar vardı.

Çatışmalar devam ederken Tarvitz bu tepelerde bir statü tespit ettiğini düşündü. Kitin ne kadar dolgun büyürse, savaşçı da o kadar kıdemli ve iri olur.

Tarvitz ilk cinayetini cıvatasıyla yaptı. Megarachnid önlerinde aniden titreşen saplardan dışarı fırladı ve sol üst kılıcının bir hareketiyle Kercort'un kafasını kesti. Durağan bile olsa hiperaktif bir bulanıklıktı; sanki metabolizması, yani yaşamı, Kemos'un gelişmiş gen-tohum savaşçılarından çok daha hızlı hareket ediyordu. Tarvitz ateş açarak megaraknidin göğüs zırhının orta hattını üç atışla çökertti, ardından dördüncü atışında yaratığın kafasını beyaz macun ve fildişi sorguç parçaları yağmuruyla yok etti. Bacakları tökezledi ve tırmaladı, bıçak kolları dalgalandı ve sonra düştü ama düşmeden hemen önce başka bir çarpma daha oldu.

Çarpma, Kercort'un başsız vücudunun sonunda kırmızı toza çarpmasının ve kopmuş boynundan arteriyel sprey fışkırmasının sesiydi.

Karşılaşma bu kadar hızlı geçmişti. Zavallı Kercort'un ilk saldırıdan temiz öldürmeye kadar ancak yere düşecek zamanı olmuştu.

İlkinin arkasında ikinci bir megarahnid ortaya çıktı. Titreşen uzuvları Tarvitz'in silahını elinden almış ve göğüs zırhının ön yüzünde, orada sergilenen İmparatorluk akuilasının tam karşısında derin bir oyuk açmıştı. Bu büyük bir suçtu. Lejyonlar arasında yalnızca İmparatorun Çocuklarının bizzat İmparatorun lütfuyla göğüs zırhlarına aquila takmalarına izin verilmişti. Etrafındaki titreyen çalılıklardan gelen yıldırım ateşlerini ve bağırışları duyarak geri çekilen Tarvitz, gerçek bir hakaretin acı çektiğini hissetmiş ve geniş kılıcını asmış, ona güç vermiş ve iki eliyle bir darbe indirmişti. Uzun, ağır kılıcı uzaylının kafasının tepesine sekmiş, sarımsı kemik parçalarını parçalamıştı ve Tarvitz, dört uzuv bıçağını keserek dans ederek geri dönmek zorunda kalmıştı.

İkinci vuruşu daha iyiydi. Kılıcı kemik tepesini ıskaladı ve bunun yerine megaraknidin boynuna, başın üst göğüs kafesine bağlandığı eklem noktasına derinlemesine sapladı. Göğüs kafesini ortadan ikiye ayırmış ve dışarı parlak beyaz bir sıvı fışkırtmıştı. Tarvitz kılıcını geri çekerken megarahnid titremiş, kıpırdanmış ve yavaş yavaş kendi ölümünün farkına varmıştı. Ölmek bir an sürdü. Titreyen bıçak uzuvlarıyla uzandı ve vizörün her iki yanında bulunan uçlarını Tarvitz'in geri çekilen yüzüne dokundurdu. Dokunuşu neredeyse nazikti. Düşerken dört nokta, vizörünün yanları boyunca geriye doğru sürüklenirken çığlık atan bir ses çıkardı ve mor parlaklıkta çıplak metal çizikler bıraktı.

Birisi çığlık atıyordu. Bir cıvata tam otomatik olarak ateşleniyordu ve patlayan çim saplarının kalıntıları havaya saçılıyordu.

Üçüncü bir düşman Tarvitz'e doğru titredi ama kanı kaynamıştı. Vücudunu sağa sola çevirerek ona doğru savurdu ve göğsün orta hattını, üst kollarla alt bacakların arasını temiz bir şekilde kesti.

Soluk sıvı havaya sıçradı ve uzaylının tepesi düştü. Sütlü sıvı pompalayan karın ve göğüs kafesinin geri kalanı, bir çim sapına çarpıp devrilmeden önce bir süre dört ayağı üzerinde hızla koşmaya devam etti.

Ve yapılan mücadele buydu. Sapların titremesi sona erdi ve zavallı kurtçuklar yeniden ıslık çalmaya ve vızıldamaya başladı.

Doksan saat boyunca yerde kaldıklarında ve çimen ormanlarının yoğun çalılıklarında megarahnidlerle yirmi sekiz kez çarpıştıklarında, yetersiz gruplarından yedisi ölmüş ve gitmişti. İlerleme süreci mekanik, neredeyse transa benzer bir hal aldı. Yol gösterici bir anlatı ya da stratejik detay yoktu. Kan Melekleri'yle, efendileriyle ya da şirketlerinin diğer bölümleriyle hiçbir temas kurmamışlardı. İleriye doğru ilerlediler ve her birkaç kilometrede bir çatışma çıktı.

Saul Tarvitz bunun neredeyse mükemmel bir savaş olduğuna karar verdi. Basit ve sürükleyici, savaş becerilerini ve fiziksel yeteneklerini yok edene kadar test ediyorlar. Ölümcül hale getirilmiş bir eğitim rejimi gibiydi. Sadece birkaç gün sonra bu girişim sırasında ne kadar odaklanmış olduğunu fark etti. İçgüdüleri düşmanın bıçakları kadar keskinleşmişti. Megarachnidlerin pusuları ani ve şiddetli olduğundan ve birdenbire ortaya çıktığından, gevşeme veya konsantrasyonunu kaybetme fırsatı olmadan her zaman tetikteydi. Parti hareket etti, sonra savaştı, hareket etti, sonra savaştı; dinlenmeye ya da düşünmeye yer yoktu. Tarvitz, politika veya inançlardan tamamen arınmış, bu kadar saf bir dövüş mükemmelliğini asla tanımamıştı ve bir daha da asla bilemeyecekti. O ve arkadaşları İmparator'un silahlarıydı ve megarahnidler, insanın yoluna çıkan düşman kozmosun vasıfsız örneğiydi.

Yavaş yavaş sayıları azalan Astartes'lerin neredeyse tamamı kılıçlarına geçmişti. Bir megarahnidi devirmek için çok fazla sayıda mermi atılması gerekti. İlk vuruşu yapacak kadar hızlı ve vuruşun öldürücü bir darbe olmasını sağlayacak kadar güçlü olması koşuluyla, bıçak daha emindi.

Tarvitz'in kaptan arkadaşı Lucius'un farklı düşündüğünü keşfetmesi şaşırtıcıydı. Onlar ilerledikçe Lucius düşman rolü oynadığıyla övünüyordu.

Lucius, "Aynı anda dört kılıç ustasıyla düello yapmak gibi" diye bağırdı. Lucius bir kılıç ustasıydı. Tarvitz'in bildiği kadarıyla Lucius, kılıç oyununda hiçbir zaman en iyisi olmamıştı. Tarvitz ve onun gibi adamlar, her biçim ve davranışta mükemmelliği artırmak için silah talimleri yaparak dönüşümlü olarak çalıştılar.

Lucius tek bir kılıç sanatı yapmıştı. Sinir bozucu bir şekilde, ateşli silah becerileri o kadar yüksekti ki, poligonlarda bunu geliştirmeye hiç ihtiyaç duymamış gibi görünüyordu. Dört antrenman kafesini 'kişisel olarak yıpratmak' Lucius'un en gurur duyduğu iddiasıydı. Bazen Lejyon'un diğer kılıç ustaları, Ekhelon ve Brazenor gibi savaşçılar, tekniklerini geliştirmek için Lucius'la tartışırlardı. Eidolon'un kendisinin sıklıkla eğitim ortağı olarak Lucius'u seçtiği söyleniyordu.

Lucius, Terrawatt Klanının zanaatkarları tarafından Urallar'daki demirhanelerde dövülmüş, Birleşme Savaşlarından kalma antika bir uzun kılıç taşıyordu. Mükemmel denge ve öfkenin bir başyapıtıydı. Genellikle onunla eski tarzda savaşırdı, savaş kalkanı sol koluna kilitlenmişti. Kılıcın telle sarılı sapı alışılmadık derecede uzundu; tek tutuştan çift tutuşa geçmesine, bıçağı tek elle bir cop gibi döndürmesine ve tutuşunun basıncını ileri geri kaydırmasına olanak tanıyordu: döngüsel bir sallanma için geriye, gergin, odaklanmış bir saldırı için ileri.

Kalkanını sırtına bağlamıştı ve megarahnid kılıç kolunu ikinci bir kılıç olarak sol elinde taşıyordu. Kesilen uzvun tabanını, kenarının tutuşuna daha fazla zarar vermesini önlemek için kalkanının astarından çelik kağıt şeritlerle sarmıştı. Ölümle başa çıkmak için her türlü fırsata aç bir şekilde, sapların olduğu sonsuz yollarda başı aşağıda, ileri doğru adımladı.

On ikinci saldırı sırasında Tarvitz, Lucius'u ilk kez çalışırken gördü. Lucius bir megaraknidle kafa kafaya karşılaştı ve iki kılıcını yaratığın dört kılıcına karşı göz kamaştırıcı, çınlayan darbeler yağdırdı. Tarvitz, Lucius'un kaçırmamayı tercih ettiği doğrudan öldürme vuruşları için üç fırsat gördü. O kadar eğleniyordu ki oyunun çabuk bitmesini istemiyordu.

Dövüşten sonra Tarvitz'e, hiç ironi yapmadan, "Daha sonra bir veya iki tanesini canlı ele geçireceğiz" dedi. ‘Onları antrenman kafeslerinde zincirleyeceğim. Müsabaka için faydalı olacaklar.”

Tarvitz, "Onlar zeno" diye azarladı.

'Eğer gelişmek istiyorsam, iyi bir antrenmana ihtiyacım var. Beni test edecek bir uygulama. Beni zorlayabilecek bir adam tanıyor musun?'

Tarvitz tekrar, "Onlar kseno" dedi.

Lucius, "Belki de İmparatorun isteğidir" diye önerdi. ‘Belki de bu şeyler savaş becerilerimizi geliştirmek için evrene yerleştirilmiştir.’

Tarvitz, ksenosların zihinlerinin nasıl çalıştığını henüz anlamaya başlamamış olmasından gurur duyuyordu ama aynı zamanda megarahnidlerin amacının, eğer daha yüce, tarif edilemez bir amacı varsa, insanlığa zorlu bir eğitim ortağı vermekten daha fazlası olduğundan da emindi. Kısaca, bir insanın tanıyabileceği bir dilleri, kültürleri, kültürleri olup olmadığını merak etti. Sanat? Bilim? Duygu? Yoksa bu şeyler de, ölümlü insanın onları ayırt edememesi veya tanımlamaması için, teknolojileri gibi kusursuz ve egzotik bir şekilde onlara mı bağlıydı?

İmparatorun Çocuklarına saldırmak için duygusal bir nedenden mi hareket ediyorlardı, yoksa sadece bir sopayla dürtüklenen bir erkek arı yığını gibi izinsiz girişe tepki mi veriyorlardı? Megarachnidlerin saldırıyor olabileceği aklına geldi çünkü onlara göre insanlar iğrenç ve ksenoydu.

Korkunç bir düşünceydi. Megarachnid, kendi tasarımıyla karşılaştırıldığında insan tasarımının üstünlüğünü görebilir miydi elbette? Kıskançlık yüzünden kavga etmiş olabilirler mi?

Lucius, megarahnidlerle savaşmanın ona zaten öğrettiği yeni bilek döndürme ustalığını memnuniyetle açıklayarak homurdanmakla meşguldü. Tekniği bir sapın gövdesine karşı gösteriyordu.

'Görmek? Bir kaldırma ve dönüş. Kaldırın ve çevirin. Darbe aşağıya iniyor ve içeri giriyor. Bir erkeğe karşı hiçbir anlamı olmaz ama burada çok önemli. Sanırım bu konuda bir risale yazacağım. Bu hamlenin adı "Lucius" olmalı, öyle değil mi? Kulağa ne kadar hoş geliyor?'

"Çok iyi" diye yanıtladı Tarvitz.

Vox'un üzerinden bir ses, "İşte bir şey!" diye bağırdı. Sakian'dı bu. Ona doğru koştular. Çim ormanında ani ve şaşırtıcı bir açıklık bulmuştu. Saplar durmuş, kilometrelerce karelik çıplak, kırmızı topraktan oluşan geniş bir alan ortaya çıkmıştı.

“Bu nedir?” diye sordu Bulle.

Tarvitz alanın kasıtlı olarak temizlenip temizlenmediğini merak etti ama orada sapların filizlendiğine dair hiçbir işaret yoktu. Yüksek, hışırtılı orman bölgeyi her taraftan çevreliyordu.

Astartes teker teker açıklığa çıktı. Rahatsız ediciydi. Çimenlik ormanda ilerlerken herhangi bir yere gitme hissi çok azdı çünkü her yer aynı görünüyordu. Bu boşluk aniden bir dönüm noktası haline geldi. Endişe verici bir fark.

"Buraya bakın" diye seslendi Sakian. Çorak ovada yirmi metre uzaktaydı ve bir şeyi incelemek için diz çökmüştü. Tarvitz, çevredeki değişiklikten daha spesifik bir nedenden dolayı seslendiğini fark etti.

“Ne var?” diye sordu Tarvitz, Sakian'a katılmak üzere ileri doğru yürürken.

Sakian, "Sanırım biliyorum kaptan," diye yanıtladı, "ama bunu söylemekten hoşlanmıyorum." Onu burada, yerde gördüm.”

Sakian nesneyi Tarvitz'in inceleyebilmesi için uzattı.

Belli belirsiz üçgen şeklinde, belli belirsiz içbükey renkli bir cam parçasıydı, köşeleri yuvarlatılmıştı, en uzun kenarı kabaca dokuz santimetreydi. Kenarları dudaklıydı ve makineyle şekillendirildi. Tarvitz bunun ne olduğunu hemen anladı çünkü ona benzer iki nesnenin arkasından bakıyordu.

Astartes kaskından alınan bir vizör merceğiydi. Onu seramik çerçevesinden nasıl bir kuvvet çıkarabilirdi?

Tarvitz, Sakian'a "Siz öyle sanıyorsunuz" dedi.

'Bizimkilerden biri değil.'

'Hayır. Öyle düşünmüyorum. Şekil yanlış. Bu Mark III.”

"Kan Melekleri mi o zaman?"

'Evet. Kan Melekleri.' Onlardan önce buraya birinin geldiğine dair ilk fiziksel kanıt.

Tarvitz diğerlerine “Etrafınıza bakın!” emrini verdi. 'Toprağı arayın!'

Birlik on dakika boyunca arama yaptı. Başka hiçbir şey keşfedilmedi. Tepelerinde özellikle şiddetli bir kalkan fırtınası sanki onlara doğru çekilmiş gibi yaklaşmaya başlamıştı. Şiddetli şimşek dalgaları ağır bulutları çiziyordu. Işık sarıya döndü ve fırtınanın çarpıklıkları vox bağlantılarına müdahaleci bir şekilde sızlanıp çığlık attı.

Bulle, "Burada açığa çıktık" diye mırıldandı. 'Hadi ormana geri dönelim.'

Tarvitz eğlenmişti. Bulle sanki sap çalılıkları güvenli bir yermiş gibi konuşuyordu.

Vahşi ve sarı-beyaz fosforlu devasa şimşekler, açık alanı yakıp yıkıyor, dünyayı patlayıcı bir şekilde kavuruyordu. Her bir çatal yalnızca bir nanosaniye için var olmasına rağmen, temel, fiziksel yapılar gibi, ters dönmüş dikenli ağaçlar gibi sağlam ve gerçek görünüyorlardı. Lucius dahil üç Astartes vuruldu. Mark IV plakalarına güvenerek devasa, patlayıcı darbelere omuz silktiler ve birkaç saniye boyunca zırhlarının etrafında mavi tel çelenkler gibi artçı şok elektrik patlamaları çatırdarken güldüler.

"Bulle haklı," dedi Lucius, giysisinden yayılan akıntı nedeniyle vox sinyali geçici olarak bozuldu. 'Ormana geri dönmek istiyorum. Avlanmak istiyorum. Yirmi dakikadır hiçbir şeyi öldürmedim.”

Etraftaki adamlardan birkaçı, Lucius'un kasıtlı saldırgan açıklamasını kükreyerek onayladılar. Yumruklarını kalkanlarına vurdular.

Tarvitz, Lord Eidolon'la ya da başka biriyle yeniden bağlantı kurmaya çalışıyordu ama fırtına hâlâ onu engelliyordu. Geriye kalan birkaç kişinin ayrılmaması konusunda endişeliydi ama Lucius'un kabadayılığı onu rahatsız etmişti.

'Uygun gördüğünüzü yapın kaptan. Bunun ne olduğunu öğrenmek istiyorum, dedi Lucius'a huysuz bir tavırla. İşaret etti. Temizlenen alanın uzak tarafında, üç ya da dört kilometre ötede, uzaktaki çalılıkların arasındaki büyük beyaz lekeleri seçebiliyordu.

Lucius, "Daha çok ağaç" dedi.

'Evet ama...'

"Ah, pekala," diye kabul etti Lucius.

Lucius ve Tarvitz'in liderliğindeki grupta artık yalnızca yirmi iki savaşçı vardı. Gevşek bir çizgi halinde yayıldılar ve açık alanı geçmeye başladılar. En azından açıklık onlara herhangi bir megarahnid yaklaşımını görmeleri için zaman sağlıyordu.

Yukarıdaki fırtına daha da şiddetli hale geldi. Beş adam daha vuruldu. Bunlardan biri olan Ulzoras'ın ayakları yerden kesildi. Yerde delici füzelerin gücüyle yıldırımın toprakladığı erimiş, camsı kraterler gördüler. Kalkan fırtınası sanki gökyüzündeki bir kapak gibi üzerlerine baskı yapıyor, havayı basınçlandırıyor ve onları atmosferik bir mengene gibi sıkıştırıyordu.

Megarachnidler ortaya çıktığında ilk başta birer veya ikişerli olarak kendilerini gösterdiler. Katz ilk başta onları gördü ve seslendi. Gri şeyler sap ormanının kenarlarına girip çıkıyordu. Daha sonra toplu halde ortaya çıkıp açık alanda Astartes savaş grubuna doğru ilerlemeye başladılar.

“Terra!” Lucius gıdakladı. 'Şimdi bir savaşımız var.'

Yüzden fazla uzaylı vardı. Dağınık bir şekilde, Astartes'e her taraftan yaklaşıyorlardı; hızla ilerleyen gri bir halka, gittikçe daha hızlı yaklaşıyor, bulanık bir uzuvlar.

Tarvitz sakin bir tavırla, "Bir halka oluşturun," diye talimat verdi. “Cıvatalar.” Geniş kılıcını ucu aşağıya gelecek şekilde yanındaki kırmızı toprağa sapladı ve ateşli silahını astı. Diğerleri de aynısını yaptı. Tarvitz, Lucius'un çift bıçaklarını tutmaya devam ettiğini fark etti.

Megarachnid seli yeri yuttu ve İmparatorun Çocukları'nın çemberinin etrafında eşmerkezli bir halka halinde kapandı.

Tarvitz, "Hazır olun" diye seslendi. Kılıçlarını iki yanında kaldırmış olan Lucius, Tarvitz'in eylemi yönetmesinden açıkça mutluydu.

Yaklaştıkça kuru, ateşli çıtırtıyı duyabiliyorlardı. Dört yüz hızlı bacağın davul sesi.

Tarvitz, birlikteki en iyi nişancı olan Bulle'a başıyla selam verdi. 'Sipariş sizindir' dedi.

"Teşekkür ederim efendim," Bulle sürgüsünü kaldırdı ve bağırdı, "On metrede!" Kuruyana kadar ateş edin!'

“Sonra bıçaklar!” diye bağırdı Tarvitz.

Megarachnid savaşçılarının giderek artan dalgası on buçuk metre öteye ulaştığında Bulle, 'Ateş!' diye bağırdı ve Astartes'in sıkı çemberi açıldı.

Fırtınaya rağmen silahları devasa bir yuvarlanma sesi çıkarıyordu. Çevrelerinde düşmanın ön safları eğildi ve devrildi, bazıları parçalandı, bazıları patladı. Dikenli, çinko grisi metal parçaları havaya fırladı.

Bulle'un talimat verdiği gibi, Astartes silahları bitene kadar ateş etti ve ardından hücum eden düşmanla karşılaşmak için kılıçlarını zamanında kaldırdı. Megarachnid, bir kayanın etrafındaki dalga gibi etraflarında kırıldı. İnsan ve uzaylı bıçakları çarpışırken, metalin metale çarpmasının telaşlı, çoğalan gürültüsü vardı. Tarvitz, Lucius'un son dakikada ileri atıldığını, kılıçlarını salladığını, megaraknid orduyla kafa kafaya karşılaştığını, onları kesip hacklediğini gördü.

Savaş üç dakika sürdü. Yoğunluğunun bir veya iki saate yayılması gerekirdi. Beş Astartes daha öldü. Düzinelerce megaracnid şey kırıldı ve parçalandı, kızıl dünyaya düştü. Daha sonra karşılaşmayı düşünen Tarvitz, dövüşün tek bir detayını hatırlayamadığını fark etti. Sürgüsünü düşürüp geniş kılıcını kaldırmıştı ve sonra her şey şaşırtıcı anlardan oluşan bir kara lekeye dönüşmüştü. Kendini orada dururken buldu; uzuvları çabadan ağrıyordu; kılıcından ve zırhından ince, beyaz bir madde damlıyordu. Megarachnidler ilerledikleri hızla geri çekilip geri akın ediyorlardı.

'Yeniden toplanın! Yeniden yükleyin!’ Tarvitz kendisinin bağırdığını duydu.

“Bakın!” diye seslendi Katz. Tarvitz baktı.

Gökyüzünde bir şey vardı; üzerlerindeki erimiş, kırılan havanın içinden aşağıya doğru sürüklenen nesneler.

Megarachnid'in birden fazla biyolojik formu vardı.

Uçan şeyler uzun, camsı kanatların üzerine iniyordu; o kadar öfkeyle çarpıyordu ki, tiz bir uğultu sesi çıkaran titrek bulanıklıklar halindeydiler. Vücutları parlak siyahtı, karınları karada yaşayan kuzenlerininkinden çok daha dolgun ve uzundu. İnce siyah bacakları, dövme demirden yapılmış alt takımlar gibi altlarına çekilmişti.

Kanatlı sınıflar adamları havadan alıp keskin bir şekilde atladılar ve zırhlı formları karanlık uzuvlarının kancalı kucağında yakaladılar. Adamlar karşılık verdi, sendeledi, silahlarını ateşledi ama saniyeler içinde dört ya da beş savaşçı yakalanıp kıvranarak ve bağırarak çalkantılı gökyüzüne doğru götürüldü.

Birim bütünlüğü bozuldu. Adamlar havadan fırlayan şeylerden kaçmaya çalışarak dağıldılar. Tarvitz emir için bağırdı ama bunun nafile olduğunu biliyordu. Kanatlı bir şekil, yankılanan, doğrayan bir ses çıkararak üzerine doğru koşarken eğilmek zorunda kaldı. Uzun, karanlık, kötü niyetli bir kancaya dönüşmüş kafa tepesini gördü.

Yakından bir başkası geçti. Boltgun'lar pompalanıyordu. Tarvitz kılıcıyla saldırdı, yüksekten vurarak yaratığı geri püskürtmeye çalıştı. Kanatlarının tıngırdaması rahatsız edici derecede yüksekti ve diyaframını titretiyordu. Bıçağıyla saplayıp sapladı ve yaratık toprağın üzerinde zahmetsizce ve hafif bir şekilde geriye doğru sallandı. Keskin, ani bir hareketle arkasını döndü, başka bir adamı yakaladı ve onu gökyüzüne kaldırdı.

Kanatlı şeylerden bir diğeri Lucius'u ele geçirmişti. Onu sırtından tutuyordu ve yerden kaldırıyordu. Bir manyak gibi kıvrılan Lucius kılıçlarını arkasına saplamaya çalışıyordu ama işe yaramadı.

Tarvitz ileri atıldı ve Lucius yerden ayrılırken onu yakaladı. Tarvitz geniş kılıcıyla yanından hızla geçti ama kancalı siyah bir bacak ona çarptı ve geniş kılıcı elinden kayıp düştü. Lucius'a tutundu.

'Düşürmek! Bırakın!’ diye bağırdı Lucius.

Tarvitz, o şeyin Lucius'u sırtına bağlanan kalkandan tuttuğunu görebiliyordu. Sallanarak savaş bıçağını çıkardı ve kayışlarını kesti. Hızla uzaklaştılar ve Lucius ile Tarvitz yaratığın pençesinden kurtulup on metre kadar kırmızı tozun üstüne düştüler.

Uçan sınıflar dokuz Astartes'i de yanlarına alarak yola çıktı. Uzaktaki çalılıklardaki beyaz lekelere doğru gidiyorlardı. Tarvitz'in emir vermesine gerek yoktu. Geriye kalan savaşçılar, geri çekilen noktaların peşinden koşarak, ellerinden geldiğince hızlı bir şekilde zeminde havalandılar.

Açıklığın uzak ucunda onlara yetiştiler. Beyaz lekeler gerçekten de üç tane daha ağaçtan oluşuyordu ve Lucius artık bunların bir amacı olduğunu anlamıştı.

Alınan Astarte'lerin bedenleri ağaçların dikenlerine saplandı, taş çivilere sıkıştırıldı, zırhlı şekilleri yerine oturtuldu ve kanatlı megaraknidlerin onlardan beslenmesine olanak tanındı. Kanatları artık hareketsiz, sessiz ve uzamış, uzun ve ince, vitray çubuklar gibi vücutlarının arkasında olan yaratıklar taş ağaçların üzerinde sürünüyor, kemiriyor ve ısırıyor, kancalı baş tepelerini kullanarak içindeki ete ulaşmak için dikenli zırhları kırıyorlardı.

Tarvitz ve diğerleri durup hastalıklı bir dehşet içinde izlediler. Beyaz dikenlerden kan damlıyor ve basık, kireçli ağaç gövdelerinden aşağıya doğru akıyordu.

Kardeşleri dikenler arasında yalnız değildi. Diğer kadavralar orada asılıydı, çürümüş, kemiğe ve kuru kıllara dönüşmüştü. Kırmızı zırh plakası parçaları küçültülmüş bedenlerden sarkıyordu ya da ağaçların dibindeki yere saçılmıştı.

Sonunda Kan Meleklerine ne olduğunu öğrenmişlerdi.





ÜÇ

Yolculuk sırasında

Kötü şiir

Sırlar

Altmış Üç On Dokuz ile Bir Kırk Yirmi arasındaki on iki haftalık yolculuk sırasında Loken, Sindermann'ın ondan kaçındığı sonucuna varmıştı.

Sonunda onu Arşiv Odası Üç'ün sonsuz yığınlarında buldu. Yineleyici, uzun bir sandalyede oturuyor, arşivin en kasvetli arka ek binalarının yüksek raflarından birinde saklanan eski metinleri inceliyordu. Burada hiçbir hareketlilik yoktu, talep edilen kitaplarla dolu aceleci hizmetçiler yoktu. Loken, bu alanda kataloglanan materyalin ortalama bir akademisyenin pek ilgisini çekmediğini varsaydı.

Sindermann onun yaklaştığını duymadı. Kırılgan, eski bir el yazmasını dikkatle inceliyordu; uzun sandalyenin okuma lambası sayfaları aydınlatmak için sol omzunun üzerine eğilmişti.

“Merhaba?” Loken tısladı.

Sindermann aşağıya baktı ve Loken'i gördü. Sanki derin bir uykudan uyanmış gibi hafifçe irkildi.

"Garviel," diye fısıldadı. “Bir dakika.” Sindermann taslağı tekrar rafa koydu ama birkaç kitap daha sandalyenin sepet rafında yığılmıştı. Taslağı yeniden rafa kaldırdığında Sindermann'ın elleri titriyor gibiydi. Sandalyenin kol dayanağındaki pirinç kolu çekti ve uzun ayaklar nefesli bir tıslamayla yer seviyesine gelinceye kadar aşağıya doğru eğildi.

Loken sandalyeden dışarı çıkarken yineleyiciyi sabitlemek için uzandı.

“Teşekkür ederim Garviel.”

Loken, “Burada ne yapıyorsun?” diye sordu.

'Ah, biliyorsun. Okumak.'

'Neyi okuyorsunuz?'

Sindermann, sandalyesinin rafındaki kitaplara Loken'in biraz suçlu olduğunu düşündüğü bir bakış attı. Suçlu ya da utanmış. Sindermann, "İtiraf ediyorum" dedi, "eski ve modası geçmiş bazı materyallerde teselli arıyordum." Birleşme Öncesi kurgu ve biraz şiir. Geriye çok az şey kaldığı için yalnızca ıssız kalıntılar var ama bu beni biraz rahatlatıyor.'

Loken sepeti işaret ederek, “Yapabilir miyim?” diye sordu.

"Elbette" dedi Sindermann.

Loken, ağırlığı altında gıcırdayan pirinç sandalyeye oturdu ve incelemek için yan sepetten bazı eski kitapları çıkardı. Her ne kadar bazılarının arşivlenmeden önce daha önceki ciltlerden geri toplanmış veya kılıflanmış olmasına rağmen, yıpranmış ve yıpranmışlardı.

Loken, "Sumaturan Şiirinin Altın Çağı" dedi. 'Eski Muscovy'nin Halk Hikayeleri. Bu ne? Ursh Günlükleri mi?'

'Ara sıra güzel lirik şiirlerin serpiştirildiği gürültülü kurgular ve kanlı tarihler.'

Loken ağır bir kitap daha çıkardı. 'Panpasifik'in Zalimliği' diye okudu ve başlık sayfasını görmek için kapağı açtı. ‘“Narthan Dume Kuralını Yücelten Dokuz Kantoda Destansı Bir Şiir”… kulağa oldukça kuru geliyor.'

'Saf kafalı, sağlam ve bazı kısımları oldukça müstehcen. Kendi perişan zamanlarının meselelerini efsaneye dönüştürmeye çalışan aşırı heyecanlı şairlerin eseri. Bundan oldukça hoşlanıyorum. Çocukken böyle şeyler okurdum. Başka zamanların peri masalları.”

'Daha iyi bir zaman mı?'

Sindermann direndi. 'Ah, Terra, hayır! İmparatorun gelip kültürel çöküşümüzü frenleyeceğini bilmeden türümüzün kıyametine doğru sürüklendiğimiz berbat bir dönem, kanlı, kin dolu bir çağ.'

'Ama seni rahatlatıyorlar mı?'

'Bana çocukluğumu hatırlatıyorlar. Bu beni rahatlatıyor.”

“Teselliye ihtiyacın var mı?” diye sordu Loken, kitapları tekrar sepete koyup yaşlı adama bakarken. 'Seni o zamandan beri neredeyse hiç görmedim...'

Sindermann hüzünlü bir gülümsemeyle sözlerini "Dağlardan beri" diye tamamladı.

'Aslında. Tekrarlayıcılara brifing verdiğinizi duymak için birkaç kez okula gittim, ancak her zaman yanınızda duran biri var. Nasılsın?'

Sindermann omuz silkti. 'İtiraf ediyorum, daha iyi oldum.'

'Yaraların hâlâ...'

“Bedenim iyileşti Garviel ama...” Sindermann boğumlu parmağıyla şakağına hafifçe vurdu. 'Kararsızım. Pek konuşmak istemedim. Ateş şu anda içimde değil. Geri dönecek. Kendi şirketimi korudum ve iyileşme sürecindeyim.'

Loken eski yineleyiciye baktı. Yavru bir kuş gibi çok narin, solgun ve sıska boyunlu görünüyordu. Fısıltıkafalar'daki kan dökülmesinin üzerinden dokuz hafta geçmişti ve bu sürenin çoğunu warp geçişinde geçirmişlerdi. Loken bazı şeyleri kendisinin de kabullenmeye başladığını hissetti ama Sindermann'ı görünce acının yüzeye ne kadar yakın olduğunu fark etti. Bunu engelleyebilirdi. O Astartes'ti. Ama Sindermann ölümlü bir adamdı ve onun kadar dirençli bir adam değildi.

'Yapabilmeyi isterdim-'

Sindermann elini kaldırdı. 'Lütfen. Savaş Ustası bu konuyu benimle özel olarak konuşacak kadar nezaket gösterdi. Ne olduğunu anlıyorum ve bu konuda daha akıllı bir adamım.'

Loken sandalyeden kalktı ve yerine Sindermann'ın geçmesine izin verdi. Yineleyici minnetle yerine oturdu.

"Beni yakınında tutuyor" dedi Loken.

'Kim yapıyor?'

'Savaş Ustası. Sırf beni yanında tutmak için beni ve Onuncu'yu bu girişime yanında getirdi. Böylece beni izleyebilirdi.”

'Çünkü?'

'Çünkü çok az kişinin gördüğünü gördüm. Çünkü dikkatli olmazsak warp'un neler yapabileceğini gördüm."

“O halde sevgili komutanımız çok akıllı Garviel. O sana sadece zihnini meşgul edecek bir şey vermekle kalmadı, aynı zamanda savaşta cesaretini yeniden geliştirme şansını da sunuyor. Onun hâlâ sana ihtiyacı var.”

Sindermann tekrar ayağa kalktı ve bir süre kitap yığınlarının üzerinde topallayarak ince elini kitapların sırtlarının üzerinde gezdirdi. Loken yürüyüşünden hiçbir şeyi iddia ettiği gibi iyileştirmediğini biliyordu. Bir kez daha kitaplarla meşgul görünüyordu.

Loken bir süre bekledi. “Gitmeliyim” dedi. 'Yapmam gereken görevler var.'

Sindermann gülümsedi ve parmaklarını kirpiklerini kırpıştırarak Loken'a doğru giderken el salladı.

Loken, "Seninle tekrar konuşmaktan keyif aldım" dedi. 'Çok uzun zaman oldu.'

'Öyle oldu.'

'Yakında geri döneceğim. Bir veya iki gün. Belki kısa bir konuşmanızı dinlerim?'

'Ben de bunu başarabilirim.'

Loken sepetten bir kitap çıkardı. "Bunların seni rahatlattığını mı söylüyorsun?"

"Evet."

'Bir tane ödünç alabilir miyim?'

'Eğer onu geri getirirsen. Sindermann yanıma geldi ve kitabı Loken'den aldı. 'Sumaturan şiiri mi? Onun sen olduğunu sanmıyorum. Bunu dene...'

Sandalyenin rafından diğer kitaplardan birini aldı. 'Ursh Günlükleri. Kalagann'ın vahşi hükümdarlığını ayrıntılarıyla anlatan kırk bölüm. Bundan keyif alacaksınız. Çok kanlı, çok sayıda ceset var. Şiiri bana bırak.”

Loken eski kitaba göz attı ve onu kolunun altına koydu. 'Tavsiye için teşekkürler. Eğer şiiri seviyorsan, senin için birkaç tane var.'

'Gerçekten mi?'

'Hatırlayanlardan biri...'

“Ah evet,” Sindermann başını salladı. 'Karkassi. Bana senin ona kefil olduğun söylendi.'

'Bu bir arkadaşıma yapılmış bir iyilikti.'

"Ve arkadaş derken Mersadie Oliton'u mu kastediyorsun?"

Loken güldü. “Son birkaç aydır bana kendi arkadaşlığını sürdürdüğünü söylemiştin ama hâlâ her şey hakkında her şeyi biliyorsun.”

'Bu benim işim. Gençler beni gelişmelerden haberdar ediyor. Onu biraz şımarttığını anlıyorum. Senin kendi hatırlatıcın olarak.”

'Bu yanlış mı?'

“Hiç de değil!” Sindermann gülümsedi. 'Bunun bu şekilde çalışması gerekiyordu. Onu kullan Garviel. Seni kullanmasına izin ver. Belki bir gün İmparatorluk arşivlerinde bu zavallı emanetlerden çok daha kaliteli kitaplar olacak.'

‘Karkasy gönderilecekti. Şartlı tahliye ayarladım ve bunun bir kısmı da onun tüm çalışmalarını bana teslim etmesiydi. Bunu ne kafa ne de kuyruk yapamam. Şiir. Ben şiir yapmıyorum. Bunu sana verebilir miyim?'

"Elbette."

Loken ayrılmak için döndü. “Geri koyduğun kitap neydi?” diye sordu. 'Ne?'

'Geldiğimde sepetinizde ciltler vardı ama aynı zamanda da dikkatle okuyordunuz, bana öyle geldi ki. Tekrar raflara koyarsınız. Neydi bu?”

Sindermann "Kötü şiir" dedi.

FİLO, Fısıltı Kafalar olayından bir haftadan kısa bir süre sonra Cinayet için yola çıkmıştı. İletilen yardım talepleri o kadar ısrarcı hale gelmişti ki, 63. Keşif Gezisi'nin bundan sonra ne yapacağına dair her türlü tartışma akademik hale geldi. Savaş Ustası, kişisel komutası altındaki on bölüğün derhal ayrılması emrini vermiş ve Varvarus'u filonun büyük bir kısmıyla birlikte Altmış Üç On Dokuz'dan genel geri çekilmeyi denetlemesi için geride bırakmıştı.

Onuncu Bölük yardım gücünün bir parçası olarak seçildikten sonra Loken, kendisini olaya odaklanamayacak kadar yoğun geçiş hazırlıklarıyla meşgul bulmuştu. Meşgul olmak rahatlatıcıydı. Yeniden atanacak manga dizilişleri ve Lejyon'un acemi ve keşif yardımcılarından seçilecek yedekler vardı. Hellebore ve Brakespur'daki boşlukları dolduracak adamlar bulması gerekiyordu ve bu, genç adayları elemek ve hayatları sonsuza dek değiştirecek kararlar almak anlamına geliyordu. En iyileri kimlerdi? Kimlere tam Astartes statüsüne geçme şansı verilmeli?

Torgaddon ve Aximand, Loken'e bu ciddi görevde yardımcı oldular ve Loken onların katkılarından dolayı minnettardı. Özellikle Küçük Horus'un adaylar hakkında olağanüstü bir içgörüsü var gibi görünüyordu. Bazılarında Loken'in göz ardı edeceği gerçek güçlü yönleri, diğerlerinde ise Loken'in görünüşünü beğendiği kusurları gördü. Loken, Aximand'ın Mournival'deki yerinin şaşırtıcı analitik hassasiyeti sayesinde kazanıldığını takdir etmeye başladı.

Loken, ölü adamların yatakhane hücrelerini kendisi temizlemeyi seçmişti.

Torgaddon, "Vipus ve ben bunu yapabiliriz" dedi. 'Kendini rahatsız etme.'

Loken, "Bunu yapmak istiyorum" diye yanıtladı. 'Bunu yapmalıyım.'

"Bırak onu Tarık" dedi Aximand. 'O haklı. Yapmalı.” Loken ilk kez Küçük Horus'a gerçekten ısındığını fark etti. Yakın olabileceklerini hiç düşünmemişti ama Küçük Horus Aximand'da ilk başta sessiz, çekingen ve sert görünen şeyin, açık sözlü, empatik ve bilge olduğu ortaya çıktı.

Mütevazı Sparta hücrelerini temizlemeye geldiğinde Loken bir keşifte bulundu. Savaşçıların kişisel eşyası çok azdı: Biraz kıyafet, seçilmiş ganimetler ve genellikle kaba yataklarının altındaki kanvas kargo çuvallarında saklanan, sıkı sıkıya bağlı küçük yemin kağıtları tomarları. Loken, Xavyer Jubal'ın yetersiz efektleri arasında herhangi bir zincire veya ipe takılmamış küçük bir gümüş madalya buldu. Bir madeni para büyüklüğündeydi, hilal şeklindeki ayın karşısına yerleştirilmiş bir kurt kafasıydı.

Loken, kendisiyle birlikte gelen Nero Vipus'a “Bu nedir?” diye sordu.

"Söyleyemem Garvi."

Arkadaşının boş cevabına biraz sinirlenen Loken, "Sanırım ne olduğunu biliyorum" dedi, "ve sanırım sen de biliyorsun."

'Gerçekten söyleyemem.'

"O halde tahmin et," diye çıkıştı Loken. Vipus aniden bileğindeki etin kendisine takılan augmetik implant çevresinde nasıl iyileştiğini incelemeye kendini kaptırmış gibi göründü.

'Neron...'

"Bu bir loca madalyası olabilir, Garvi," diye yanıtladı Vipus umursamaz bir tavırla. 'Kesin olarak söyleyemem.'

"Ben de öyle düşünmüştüm" dedi Loken. Gümüş madalyayı avucunun içinde çevirdi. “Demek Jubal locanın bir üyesiydi, öyle mi?”

"Peki ya öyleyse?"

Loken, "Konuyla ilgili duygularımı biliyorsun" diye yanıtladı.

Adeptus Astartes'te resmi olarak hiçbir savaşçı locası veya başka türde kardeşlik yoktu. İmparator'un bu tür kurumlara karşı çıktığı, bu kurumların tehlikeli derecede tarikatlara yakın olduklarını ve İmparator'un herkes tarafından sevilen bir tanrı olduğu fikrini destekleyen İmparatorluk inancı Lectio Divinitatus'tan yalnızca bir adım uzakta olduklarını iddia ettiği herkes tarafından biliniyordu.

Ancak Astartes'te gizli ve özel kardeşlik locaları mevcuttu. Söylentilere göre uzun süredir XVI. Lejyon'da faaliyet gösteriyorlardı. Altmış yıl kadar önce Luna Wolves, XVII. Lejyon olan Kelime Taşıyıcıları ile işbirliği içinde Davin adlı bir dünyanın itaatini üstlenmişti. Vahşi bir yer olan Davin, vahşi asaleti, aralarındaki kavgayı yatıştırmak için gönderilen Astarte'lerin saygısını kazanmış olağanüstü bir savaşçı sınıfı tarafından kontrol ediliyordu. Davini savaşçıları, dünyalarını, çeşitli yerel yırtıcı hayvanlara saygı duyan yarı dini topluluklar olan savaşçı localarından oluşan karmaşık bir yapı aracılığıyla yönetmişlerdi. Kültürel geçişme yoluyla loca uygulamaları Lejyonlar tarafından sessizce özümsenmişti.

Loken bir keresinde akıl hocası Sindermann'a onlar hakkında sorular sormuştu. Yineleyici ona "Yeterince zararsızlar" demişti. 'Savaşçılar her zaman kendi türlerinin kardeşliğini ararlar. Anladığım kadarıyla rütbe veya pozisyona bakılmaksızın komuta hiyerarşileri genelinde kardeşliği teşvik etmeye çalışıyorlar. Bir tür iç bağ, resmi emir-komuta zincirine dik olarak işleyen bir sadakat kaburga kemiği.'

Loken emir komuta zincirine dik olarak çalışan bir şeyin neye benzeyeceğinden hiçbir zaman emin olmamıştı ama bu ona yanlış geliyordu. Başka bir şey olmasa bile, kasıtlı olarak gizli olması ve dolayısıyla aldatıcı olması bakımından yanlıştı. Herkes tarafından sevilen İmparator'un onları onaylamaması yanlıştı.

"Elbette," diye eklemişti Sindermann, "Aslında onların var olup olmadığını söyleyemem."

Gerçek olsun ya da olmasın Loken, onun kaptanlığı altında hizmet etmek isteyen herhangi bir Astarte'nin onlarla hiçbir ilgisinin olmaması gerektiğini açıkça belirtmişti.

Onuncu Mahalle'de herhangi birinin loca faaliyetlerine katıldığına dair hiçbir işaret yoktu. Artık madalya ortaya çıkmıştı. Bir iblise dönüşen ve kendisininkini öldüren adama ait bir loca madalyası.

Loken bu keşiften büyük ölçüde rahatsız oldu. Vipus'a, komutasındaki locaların varlığı hakkında bilgisi olan herhangi bir kişinin öne çıkıp gerekirse onunla özel olarak konuşması gerektiğinin bildirilmesini istediğini söyledi. Ertesi gün Loken topladığı kişisel eşyaları ayıklamak için geldiğinde son kez madalyanın kaybolduğunu gördü.

Ayrılmadan önceki son birkaç günde Mersadie Oliton, Karkasy'nin davasını savunmak için birkaç kez yanına gelmişti. Loken, Fısıltı Kafalar'dan dönüşünde onunla bu konu hakkında konuştuğunu hatırladı ama o sırada dikkati fazlasıyla dağılmıştı. Bir anmacının, özellikle de keşif yetkililerini kızdıracak kadar aptal olan birinin kaderi pek umurunda değildi.

Ama bu da başka bir dikkat dağıtıcıydı ve bulabildiği kadar çok şeye ihtiyacı vardı. Maloghurst'e danıştıktan sonra ona müdahale edeceğini söyledi.

Ignace Karkasy bir şairdi ve görünen o ki bir aptaldı. Ne zaman susması gerektiğini bilmiyordu. Altmış Üç On Dokuz'a yüzeyde yaptığı bir ziyarette, meşru ziyaret alanlarından uzaklaşmış, sarhoş olmuş ve ardından bir ordu askeri mürettebatından neredeyse ölümcül bir dayak alacak kadar ağzını patlatmıştı.

Mersadie, "O gönderilecek" dedi. 'Terra'ya döndüğünde, utanç verici bir şekilde sertifikası elinden alındı. Bu yanlış, kaptan. Ignace iyi bir adam…’

'Gerçekten mi?'

'Hayır, tamam. O berbat bir adam. Kaba. İnatçı. Sinir bozucu. Ama o büyük bir şairdir ve ne kadar tatsız olursa olsun doğruyu söyler. Ignace yalan söylediği için dayak yemedi.”

Aldığı dayak sonrası amiral gemisinin revirinden nezarethaneye nakledilecek kadar iyileşen Ignace Karkasy, darmadağın ve moral bozucu bir adaydı.

Loken içeri girip bıçak ışıkları yandığında ayağa kalktı.

'Kaptan efendim' diye başladı. 'Benim zavallı işlerimle ilgilenmene sevindim.'

Loken, "İkna edici arkadaşlarınız var" dedi. 'Oliton ve Keeler da.'

'Yüzbaşı Loken, ikna edici arkadaşlarım olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu. Aslında arkadaşlarımın olduğu hakkında pek bir fikrim yoktu. Mersadie nazik bir insan, eminim sizin de fark etmişsinizdir. Euphrati… Onun bulaştığı bir sorun olduğunu duydum.”

'Vardı.'

'O iyi mi? Yaralı mıydı?'

"O iyi," diye yanıtladı Loken, ancak Keeler'ın ne durumda olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. Onu görmemişti. Ona, Karkasy'nin davasına müdahale etmesini talep eden bir not göndermişti. Loken, Mersadie Oliton'un etkisinden şüpheleniyordu.

Ignace Karkasy büyük bir adamdı ama ağır bir saldırıya maruz kalmıştı. Yüzü hâlâ şiş ve şişti, morluklar da cildinin rengini sarılık gibi sarıya çevirmişti. Asılmış gözlerindeki kan damarları patlamıştı. Yaptığı her hareket ona acı veriyor gibiydi.

Loken, Açık sözlü olduğunu anlıyorum, dedi. 'İkonoklast gibi bir şey mi?'

'Evet, evet' dedi Karkasy başını sallayarak, 'ama büyüyerek bu işin üstesinden geleceğim, sana söz veriyorum.'

‘Senden kurtulmak istiyorlar. Seni eve göndermek istiyorlar' dedi Loken. 'Kıdemli anma görevlileri emrin adını kötü çıkardığınıza inanıyorlar.'

‘Kaptan, birinin yanında durarak ona kötü bir isim verebilirim.’

Bu Loken'ı gülümsetti. Adamdan hoşlanmaya başlamıştı.

Loken, "Savaş Ustası'nın atlısıyla senin hakkında konuştum, Karkasy," dedi. ‘Burada denetimli serbestlik potansiyeli var. Eğer benim gibi kıdemli bir Astartes sana kefil olursa o zaman keşif gezisinde kalabilirsin.'

“Şartlar mı olacak?” diye sordu Karkasy.

‘Elbette öyle olurdu, ama her şeyden önce bana kalmak istediğini söylediğini duymam gerekiyor.’

'Kalmak istiyorum. Yüce Terra, kaptan, bir hata yaptım ama kalmak istiyorum… Bunun bir parçası olmak istiyorum.”

Loken başını salladı. Mersadie yapman gerektiğini söylüyor. Atlının da sana karşı zaafı var. Sanırım Maloghurst mazlumlardan hoşlanıyor.”

‘Efendim, hiçbir köpek bu kadar su altında kalmamıştı.’

Loken, "Şartlar şöyle" dedi. Onlara bağlı kal yoksa sana olan sponsorluğumu tamamen geri çekerim ve sen de kırk ayı soğuk bir şekilde Terra'ya geri dönerek geçirirsin. İlk önce alışkanlıklarınızı düzeltin.'

'Yapacağım efendim. Kesinlikle.'

“İkincisi, görevlerim izin verdiği sürece her üç günde bir bana rapor vereceksin ve yazdığın her şeyi bana kopyalayacaksın. Her şey, anlıyor musun? Yayınlanmaya yönelik çalışmalar ve boş karalamalar. Hiçbir şey beni geçmiyor. Bana ruhunu düzenli olarak göstereceksin.”

“Söz veriyorum kaptan, sizi uyarmama rağmen bu çirkin, şaşı, çarpık, çarpık ayaklı bir ruh.”

"Çirkin gördüm," diye güvence verdi Loken ona. ‘Üçüncü şart. Aslında bir soru. Yalan mı söylüyorsun?'

'Hayır efendim, bilmiyorum.'

'Duyduklarım bunlar. Gerçeği söylüyorsun, cilasız ve rötuşsuz. Bunun için alçak olarak yargılanıyorsun. Başkalarının cesaret edemediği şeyleri söylüyorsun.'

Karkasy omuz silkti; ağrıyan omuzların yol açtığı bir inlemeyle. 'Kafam karıştı kaptan. Buna evet demek şansımı mahveder mi?'

'Yine de cevap ver.'

“Yüzbaşı Loken, ben her zaman, her zaman gördüğüm kadarıyla doğruyu söylerim, bu beni ordu barlarında ezip geçmeme neden olsa da. Ve yalan söyleyenleri ya da tüm gerçeği kasıtlı olarak bulanıklaştıranları tüm kalbimle kınıyorum.'

Loken başını salladı. 'Ne dedin zikirci? Dürüst askerleri sana yumruk atacak kadar kışkırtan ne söyledin?'

Karkasy boğazını temizledi ve yüzünü buruşturdu. “Dedim ki... İmparatorluğun dayanamayacağını söyledim. Ne kadar emin bir şekilde inşa edilmiş olursa olsun, hiçbir şeyin sonsuza kadar sürmeyeceğini söyledim. Sırf kendimizi hayatta tutmak için sonsuza kadar savaşacağımızı söyledim.'

Loken cevap vermedi.

Karkasy ayağa kalktı. "Doğru cevap bu muydu efendim?"

Loken, “Doğru yanıtlar var mı efendim?” diye yanıtladı. "Bunu biliyorum... İmparatorluk Yumrukları'ndan bir savaşçı-subay kısa süre önce bana da aynı şeyi söyledi. Aynı kelimeleri kullanmıyordu ama anlamları aynıydı. Eve gönderilmedi.” Loken kendi kendine güldü. 'Aslında şimdi düşündüğüm kadarıyla öyleydi ama bu nedenle değil.'

Loken hücrenin karşısındaki Karkasy'ye baktı.

'O halde üçüncü şart. Size kefil olacağım ve sizi anacağım. Karşılığında sen de doğruyu söylemeye devam etmelisin.'

'Gerçekten mi? Bundan emin misin?'

'Sahip olduğumuz tek şey gerçektir, Karkasy. Bizi yabancı ırklardan ve hainlerden ayıran şey hakikattir. Okunacak gerçek yoksa tarih bizi nasıl adil bir şekilde yargılayacak? Anma emrinin bunun için olduğu bana söylendi. Ne kadar çirkin ve nahoş olursa olsun gerçeği söylemeye devam edersen, ben de sana sponsor olmaya devam edeceğim.'

Arşivlerde Kyril Sindermann'la yaptığı garip ve rahatsız edici sohbetin ardından Loken, anmacıların toplanmaya başladığı amiral gemisinin ortasındaki galeri odasına doğru yürüdü.

Karkasy her zamanki gibi odanın girişinin yüksek kemerinin altında onu bekliyordu. Burası onların düzenli, kararlaştırılan buluşma yeriydi. Kemerin arkasındaki geniş odadan kahkaha, konuşma ve müzik sesleri geliyordu. Çoğunluğu anmalardan oluşan, aynı zamanda bazı mürettebat personeli ve askeri yardımcılardan oluşan figürler, çoğu gürültülü, geveze gruplar halinde, kemerli geçitte telaşla girip çıkıyorlardı.

Büyük toplantılar, konuşmalar ve askeri törenler için tasarlanan devasa amiral gemisindeki birçok salondan biri olan galeri odası, sosyal toplantılardan ve şenliklerden caydırılamayacakları anlaşıldıktan sonra anmacıların kullanımına verilmişti. Sanki büyük savaş gemisinin sade salonlarında küçük bir karnavalın sahnelenmesine izin verilmiş gibi, bu son derece onursuz ve disiplinsiz bir davranıştı. Imperium'un her yerinde savaş gemileri, büyük sanatçı ve özgür düşünceli toplulukları yanlarında taşımanın rahatsız edici yeniliğine uyum sağlamaya çalışırken benzer düzenlemeler yapıyordu. Doğaları gereği, anma görevlileri, geminin askeri tamamlayıcılarının yaptığı gibi düzenlenemez veya kontrol edilemezdi. Buluşup tartışmak ve eğlenmek için bastırılamaz bir arzuları vardı. Keşif gezisinin ustaları, onlara kendi kullanımları için bir alan vererek, en azından onların gürültülü faaliyetlerini çevreleyebilirdi.

Oda, İnziva Yeri olarak anılmış ve pis bir üne kavuşmuştu. Loken'in içeriye girme isteği yoktu ve her zaman girişte Karkasy ile buluşmayı ayarladı. İntikamcı Ruh'un ciddi derinliklerinde dizginsiz kahkahaları ve neşeli müziği duymak çok tuhaf geldi.

Kaptan ona yaklaşırken Karkasy saygıyla başını salladı. Yedi haftalık yolculuk boyunca yaralarının iyice iyileştiğini ve etindeki morlukların tamamen kaybolduğunu görmüştük. Loken'a son çalışmasının basılı bir destesini sundu. Küçük sosyal gruplar halinde oradan geçen diğer anmacılar, Astartes kaptanına merak ve şaşkınlıkla baktılar.

"En son çalışmam" dedi Karkasy. 'Anlaştığımız gibi.'

'Teşekkür ederim. Üç gün sonra burada görüşürüz.'

“Başka bir şey daha var kaptan” dedi Karkasy ve Loken'a bir veri listesi uzattı. Hayata geçirdi. Ekranda onun ve Onuncu Bölüğün gemiye binmek üzere toplanışını gösteren güzelce oluşturulmuş resimler belirdi. Afiş. Dosyalar. Burada Targost ve Sedirae'ye ikincilik yeminini ediyordu. Mournival.

Karkasy, "Euphrati benden bunu sana vermemi istedi" dedi.

“O nerede?” diye sordu Loken.

“Bilmiyorum kaptan” dedi Karkasy. 'Kimse onu pek görmedi. O zamandan beri münzevi oldu...'

'Ne zamandan beri?'

'Fısıldayanlar.'

'Bu konuda sana ne söyledi?'

'Hiçbir şey efendim. Anlatacak bir şeyin olmadığını söylüyor. Birinci kaptanın kendisine söylenecek bir şey olmadığını söylediğini söylüyor.'

'Bu konuda haklı. Bunlar güzel görüntüler. Teşekkür ederim Ignace. Keeler'a benim adıma teşekkür et. Bunlara çok değer vereceğim.'

Karkasy eğilerek selam verdi ve İnziva Yeri'ne doğru yürümeye başladı.

'Karkassi mi?'

'Efendim?'

'Keeler'a göz kulak olun lütfen. Benim için. Sen ve Oliton. Sık sık yalnız olmadığından emin ol.'

'Evet kaptan. Yapacağım.'

Yolculuğa ALTI HAFTA kala Loken yeni askerlerini talim ederken Aximand yanına geldi.

Loken'in antrenman minderinin yanında açık bıraktığı hacmi fark ederek, "Ursh Günlükleri mi?" diye mırıldandı.

"Bu beni memnun etti" diye yanıtladı Loken.

Aximand, 'Çocukken bundan keyif alırdım' diye yanıtladı. 'Kaba ama.'

Loken, "Sanırım bu yüzden hoşuma gitti" diye yanıtladı. 'Sizin için ne yapabilirim?'

Aximand, "Seninle özel bir konu hakkında konuşmak istedim" dedi.

Loken kaşlarını çattı. Aximand elini açtı ve gümüş loca madalyasını ortaya çıkardı.

Loken'in silahlanma odasına çekildiklerinde Aximand, "Bunu adil bir şekilde dinlemenizi İSTİYORUM" dedi. 'Bana bir iyilik olarak.'

'Loca faaliyetleri hakkında ne hissettiğimi biliyor musun?'

'Bana bildirildi. Saflığına hayranım ama locada gizli bir kötülük yok. Sana söz veriyorum ve umarım şu ana kadar bunun bir değeri vardır.'

'Öyle. İlgimi sana kim söyledi?”

'Söyleyemem. Garviel, bu akşam bir loca toplantısı var ve senin de misafirim olarak katılmanı istiyorum. Sizi kardeşliğimize kucaklamak istiyoruz.'

'Kucaklanmak istediğimden emin değilim.'

Aximand başını salladı. 'Anladım. Hiçbir baskı olmayacaktı. Gelin, katılın, kendiniz görün ve kendiniz karar verin. Bulduğunuz şeyden hoşlanmazsanız, ayrılmakta ve ilişkinizi kesmekte özgürsünüz.'

Loken yanıt vermedi.

Aximand, 'Bu sadece bir kardeşler grubudur' dedi. 'İki partili ve rütbesiz bir savaşçı kardeşliği.'

"Ben de öyle duydum."

'Fısıltı Kafalar'dan beri boş bir kadromuz var. Onu doldurmanızı istiyoruz.'

“Boş yer mi?” dedi Loken. Jubal'ı mı kastediyorsun? Madalyasını gördüm.”

Aximand, “Benimle gelir misin?” diye sordu.

'Yapacağım. Çünkü bana soran sensin,' dedi Loken.





DÖRT

Cinayet ağaçlarını kesmek

Megarachnid endüstrisi

seni tanıdığıma memnun oldum

Ağaçtaki KARDEŞLERİ zaten ölmüştü, kurtarılamamıştı ama Tarvitz onları çarpık ve intikamsız bırakamazdı. Gururlu, mükemmel formlarının mahvolması onun gözlerine ve Lejyonunun onuruna hakaret etti.

Geri kalan adamların taşıdığı tüm patlayıcıları topladı ve Bulle ve Sakian'la birlikte ağaçlara doğru ilerledi.

Lucius diğerleriyle birlikte kaldı. Tarvitz'e "Bunu yapacak kadar aptalsın" dedi. ‘Bu masraflara hâlâ ihtiyacımız olabilir.’

“Ne için?” diye sordu Tarvitz.

Lucius omuz silkti. ‘Burada kazanmamız gereken bir savaş var.’

Bu neredeyse Saul Tarvitz'i güldürüyordu. Zaten öldüklerini söylemek istiyordu. Cinayet, Kan Melekleri'nin gruplarını yutmuştu ve şimdi, Eidolon'un zafer hırsı sayesinde onları da yutmuştu. Çıkış yolu yoktu. Tarvitz, şirketten kaçının yüzeyde hâlâ hayatta olduğunu bilmiyordu ama diğer gruplar da kendileriyle orantılı kayıplara maruz kalmış olsaydı, tam sayı ellinin biraz üzerinde olabilirdi.

Sayısız düşmanla dolu bir dünyaya karşı elli adam, hatta elli Astart. Bu kazanılacak bir savaş değildi; bu sadece son bir direnişti; İmparator'un lütfuyla, düşmeden önce mümkün olduğu kadar çok sayıda düşmanı yanlarında götürebileceklerdi.

Bunu Lucius'a söylemedi, sadece diğerleri duyabilecek mesafede olduğu için söyledi. Lucius'un cesareti hiçbir gerçekliği kabul etmiyordu ve eğer Tarvitz durumlarını açıkça belirtmiş olsaydı bu bir tartışmaya yol açardı. Adamların şu anda ihtiyaç duyduğu son şey, subaylarının tartıştığını görmekti.

Tarvitz, "Bu ağaçların ayakta kalmasına izin vermeyeceğim" dedi.

Bulle ve Sakian'la birlikte beyaz taş ağaçlara yaklaştı, onlar kasvetli, sert gölgeliklerin gölgesine girene kadar alçaktan koşuyorlardı. Dikenlerin arasındaki kanatlı megaraknid onları görmezden geldi. Böceklerin beslenmesinin çıtırtılarını, tıkırtılarını ve ara sıra etraflarına sıçrayan siyah kan damlalarını duyabiliyorlardı.

Yükleri üç eşit miktara bölüp ağaç gövdelerine sabitlediler. Bulle kırk saniyelik bir zamanlayıcı ayarladı.

Lucius ve birliğin geri kalanının saklandığı ormanın kenarına doğru koşmaya başladılar.

"Kımıldat, Saul," diye seslendi Lucius'un sesi.

Tarvitz cevap vermedi.

'Kımıldat, Saul. Acele etmek. Arkana bakma.”

Tarvitz hâlâ koşuyorken arkasına baktı. Kanatlı sınıflardan ikisi beslenme grubundan ayrılmış ve havaya uçmuştu. Çırpınan kanatları sarı ışıkta cam gibi bulanıktı ve şimşek çakması cilalı siyah gövdelerinin üzerinde parlıyordu. Dikenli ağaçlardan uzaklaşıp üç figürün olduğu tarafa doğru ilerlediler; havayı bir sivrisineğin vızıltısı gibi titreten kanatları yavaşladı ve devasa, bas seslerine dönüştü.

“Koş!” dedi Tarvitz.

Sakian arkasına baktı. Dengesini kaybederek düştü. Tarvitz kayarak durdu ve geri dönerek Sakian'ı ayağa kaldırdı. Bulle koşmaya devam etmişti. “On iki saniye!” diye bağırdı, dönüp sürgüsünü çekti. Geri çekilmeye devam etti ama silahını yaklaşan formlara doğrulttu.

“Haydi!” diye bağırdı. Daha sonra ateş etmeye başladı ve 'Bırakın! Düşürmek!'

Sakian ikisini de aşağı itti ve ilk kanatlı grup üzerlerinden geçerken o ve Tarvitz kırmızı toprağın üzerine yayıldılar; o kadar alçakta ki, dönen kanatlarının aşağıya doğru çekişi toz kaldırdı.

Yanlarından geçip doğruca Bulle'a yöneldi ama o iki kez mermi atınca yön değiştirdi.

Tarvitz başını kaldırdı ve ikinci megarahnidin yakındaki bir durakta doğrudan kendisine doğru düştüğünü gördü; bu, daha önce birçok yoldaşını tuzağa düşüren türden bir sıçrayış dalışıydı.

Kenara yuvarlanmaya çalıştı. Siyah şey tüm gökyüzünü doldurdu.

Bir sürgü kükredi. Sakian silahını çekmişti ve yukarı doğru ateş ediyordu. Atışlar, şiddetli bir duman ve kitin parçaları bulutu halinde kanatlı soyunun göğüs kafesini parçaladı ve yaratık düştü ve ağırlığı altında ikisini de ezdi.

Üstlerinde seğiriyor ve spazm geçiriyordu ve Tarvitz, Sakian'ın acı içinde bağırdığını duydu. Tarvitz onu uzaklaştırmak için çabaladı, elleri ikordan dolayı yapışmıştı.

Suçlamalar sona erdi.

Alevin şok dalgası kırmızı toprağın üzerinden her yöne doğru yayıldı. Sap ormanının yakındaki kenarını yakıp yıktı ve Tarvitz'i, Sakian'ı ve onları sıkıştıran şeyi havaya kaldırdı. Bu Bulle'un ayaklarını yerden keserek onu geriye doğru fırlattı. Uçan şeyi yakaladı, kanatlarını kopardı ve onu çalılıkların arasına fırlattı.

Patlama üç taş ağacı yerle bir etti. Ateş topunun içine düşerken binalar gibi, yıkılmış kuleler gibi çöktüler, kırılgan kıymıklara ve beyaz toza dönüştüler. Ağaçlarla beslenen kanatlı sınıflardan iki veya üçü havalandı ama yanıyordu ve patlamanın yarattığı ısı onları tekrar alevlerin içine düşürdü.

Tarvitz ayağa kalktı. Ağaçlar öfkeyle yanan beyaz bir cüruf yığınına dönüşmüştü. Patlama bölgesinden kalın bir kül beyazı toz ve duman tabakası yayıldı. Volkanik bir patlama gibi yanan, için için yanan dumanlar onun üzerine yağdı.

Sakian'ı dik konuma getirdi. Yaratığın onlara çarpması Sakian'ın sağ kolunun üst kısmını kırmıştı ve bu kırılma, patlamayla savrulduklarında daha da kötüleşmişti. Sakian dengesizdi ama gelişen metabolizması bunu zaten telafi ediyordu.

Bulle yara almadan kendi başına kalkıyordu.

Vox karıştı. Lucius'tu bu. “Şimdi mutlu musun?” diye sordu.

İNTİKAM VE ŞEREFİN ÖTESİNDE Tarvitz'in eyleminin iki beklenmedik sonucu oldu. İkincisi bir süre belirginleşmedi ama ilki otuz dakikadan kısa bir sürede ortaya çıktı.

Vox'un yüzeydeki dağınık güçleri birbirine bağlamakta başarısız olduğu yerde patlama başarılı oldu. Biri Kaptan Anteus'un, diğeri bizzat Lord Eidolon'un komutasındaki diğer iki birlik, ciddi patlamayı fark etti ve duman bulutunu kaynağına kadar takip etti. United'ın aralarında neredeyse elli Astar vardı.

"Bana rapor verin" dedi Eidolon. Açıklığın kenarında, yok edilen ağaçlardan yaklaşık yarım kilometre uzakta, sap ormanının kenarına yakın bir yerde konumlanmışlardı. Açık alan onlara megaraknid sürülerinin yaklaşması konusunda yeterli uyarı sağlıyordu ve eğer kanatlı formlar yeniden ortaya çıkarsa, hızla çalılıkların arasına çekilip bir savunma oluşturabilirlerdi.

Tarvitz, karaya çıkışından bu yana birliğinin başına gelenleri olabildiğince hızlı ve net bir şekilde özetledi. Lord Eidolon, başpiskoposun en kıdemli komutanlarından biriydi, böyle bir göreve seçilen ilk kişiydi ve Tarvitz gibi kıdemli subaylardan bile hiçbir yakınlığa tahammülü yoktu. Saul, tavırlarından Eidolon'un öfkeyle dolu olduğunu anlayabiliyordu. Bu girişim hiç de onun hoşuna gitmemişti. Tarvitz, Eidolon'un, indirme emrini verirken hatalı olduğunu kabul edip edemeyeceğini merak ediyordu. Bundan şüphe ediyordu. İmparatorun Çocukları'nın tüm seçkin hiyerarşisi gibi Eidolon da bir şekilde gururu bir erdem haline getirmişti.

"Ağaçlar hakkında söylediklerinizi tekrar edin," diye teşvik etti Eidolon.

Tarvitz, "Kanatlı formlar onları avlarını beslenmek için güvence altına almak için kullanıyor efendim" dedi.

"Bunu anlıyorum," diye çıkıştı Eidolon. 'Kanatlı yaratıklar yüzünden adamlarımı kaybettim ve dikenli ağaçları gördüm ama sen başka cesetlerin de olduğunu mu söylüyorsun?'

"Kan Meleklerinin cesetleri efendim," Tarvitz başını salladı, "ve aynı zamanda İmparatorluk ordu kuvvetlerinin adamları da."

Kaptan Anteus, "Bunu görmedik" dedi.

"Bu onlara ne olduğunu açıklayabilir" diye yanıtladı Eidolon. Anteus, Eidolon'un seçilmiş çevresinden biriydi ve lorduyla Tarvitz'den çok daha samimi bir ilişkiye sahipti.

“Kanıtın var mı?” diye sordu Anteus Tarvitz’e.

Tarvitz, "Bildiğiniz gibi ağaçları yok ettim efendim" dedi.

"Yani kanıtın yok mu?"

Tarvitz, "Sözüm kanıttır" dedi.

"Ve benim için yeterince iyi," Anteus kibarca başını salladı. 'Kötü bir niyetim yoktu kardeşim.'

"Ben de hiçbirini almadım efendim."

“Tüm yüklerini kullandın mı?” diye sordu Eidolon.

'Evet efendim.'

"Zarar."

Tarvitz cevap vermeye başladı ama söyleyemeden kelimeleri bastırdı. Patlayıcıları kullanmamış olsaydı yeniden bir araya gelemezlerdi. Patlayıcıları kullanmamış olsaydı, İmparatorun Çocuklarının perişan cesetleri rezil bir kargaşa içinde taş darağacından sarkacaktı.

Lucius, "Ona öyle söyledim efendim," diye belirtti.

"Ona ne söyledin?"

‘Tüm yüklerimizi kullanmak israftı.’

“Elindeki nedir kaptan?” diye sordu Eidolon.

Lucius uzuv bıçağını kaldırdı.

Anteus, “Bizi lekeliyorsun” dedi. Yazıklar olsun sana. Düşmanın pençesini kılıç gibi kullanmak...'

"At onu kaptan," dedi Eidolon. 'Sana şaşırdım.'

'Evet efendim.'

"Tarvitz mi?"

'Evet, lordum?'

‘Kan Melekleri düştüklerine dair bazı kanıtlar isteyecek. Bazı kutsal emanetleri onurlandırabilirler. O ağaçlardan zırh parçalarının sarktığını söylüyorsun. Git ve biraz al. Lucius sana yardım edebilir.”

'Lordum, bunu güvence altına almazsak...'

'Sana emir verdim kaptan. Lütfen bunu gerçekleştirin, yoksa kardeş Lejyonumuzun onuru sizin için hiçbir şey ifade etmiyor mu?'

'Sadece düşündüm ki...'

'Senin tavsiyeni istedim mi? Sen bir lord komutan mısın ve daha yüksek komuta kademelerinin gizli üyesi misin?'

'Hayır efendim.'

'O halde işe koyulun kaptan. Sen de Lucius. Siz erkekler, onlara yardım edin.'

YEREL KALKAN FIRTINASI patlamıştı. Geniş açıklığın üzerindeki gökyüzü şaşırtıcı derecede açık ve solgundu, sanki sonunda gece çöküyormuşçasına. Tarvitz'in Cinayet'in günlük döngüsü hakkında hiçbir fikri yoktu. Gezegene ulaştıklarından beri gece ve gündüz dönemleri mutlaka geçmiş olmalıydı, ancak fırtına alevlerinin aydınlattığı sap ormanlarında bu tür değişiklikler farkedilemezdi.

Şimdi daha serin, daha sakin görünüyordu. Gökyüzü soluk bej rengindeydi ve içinden karanlık iplikçikler süzülüyordu. Rüzgar yoktu ve kilometrelerce uzaktan şimşek çakması geliyordu. Tarvitz orada, açık gökyüzünün karanlık kısımlarında yıldızları bile görebildiğini düşünüyordu.

Grubunu ağaçların yıkıntılarına götürdü. Lucius sanki her şey Tarvitz'in suçuymuş gibi homurdanıyordu.

Tarvitz ona kapalı bir kanalda "Kapa çeneni" dedi. ‘Lord komutana kıçını öpme gösterisinin karşılığında bu büyük intikamı bir düşün.’

“Neden bahsediyorsun?” diye sordu Lucius.

Tarvitz, Lucius'un sözlerini hiç de hoş olmayan bir sesle taklit ederek, "Ona bunun bir israf olduğunu söyledim, efendim," diye yanıtladı.

"Sana söylemiştim!"

‘Evet yaptınız ama dayanışma diye bir şey var. Arkadaş olduğumuzu sanıyordum.”

Lucius incinerek "Biz arkadaşız" dedi.

'Peki bu bir arkadaşın hareketi miydi?'

Lucius ciddiyetle, "Biz İmparatorun Çocuklarıyız" dedi. ‘Mükemmelliği ararız, hatalarımızı saklamayız. Bir hata yaptın. Başarısızlıklarımızı kabul etmek mükemmelliğe giden yolda bir başka adımdır. Anaokulumuzun öğrettiği şey bu değil mi?'

Tarvitz kaşlarını çattı. Lucius haklıydı. Başpiskopos Fulgrim, İmparatoru ancak kusurlulukla başarısızlığa uğratabileceklerini ve yalnızca bu başarısızlıkları kabul ederek onları ortadan kaldırabileceklerini öğretti. Tarvitz, birinin Eidolon'a Lejyon felsefesinin bu temel ilkesini hatırlatmasını diledi.

Lucius, "Bir hata yaptım" diye itiraf etti. 'O bıçak şeyini kullandım. Çok hoşuma gitti. Xenos'tu bu. Lord Eidolon beni azarlamakta haklıydı.”

'Sana bunun ksenos olduğunu söylemiştim. İki kere.'

'Evet, yaptın. Bunun için sana bir özür borçluyum. Haklıydın Saul. Üzgünüm."

'Boş ver.'

Lucius elini Tarvitz'in kaplamalı koluna koydu ve onu durdurdu.

'Hayır, değil. Konuşmak için iyi biriyim. Her zaman çok ayakları yere basan birisin, Saul. Bunun için seninle dalga geçtiğimi biliyorum. Üzgünüm. Umarım hâlâ arkadaşızdır.”

"Elbette."

Lucius, "Senin kararlı tavrın gerçek bir erdemdir" dedi. 'Bazen olayların hararetinde takıntılı oluyorum. Bu benim karakterimin bir kusuru. Belki bunu aşmama yardım edebilirsin. Belki senden bir şeyler öğrenebilirim.” Sesinde Tarvitz'in onu sevmesini sağlayan çocuksu bir ton vardı. "Ayrıca," diye ekledi Lucius, "hayatımı kurtardın." Bunun için sana teşekkür etmedim.”

‘Hayır, yapmadın ama buna gerek yok kardeşim.’

'O zaman şunu halledelim, olur mu?'

Tarvitz ve Lucius özel, vox'tan vox'a sohbetlerini sürdürürken diğer adamlar beklemişlerdi. İkili, onlara yeniden katılmak için acele etti.

Eidolon'un kendileriyle birlikte gitmesi için seçtiği adamlar Bulle, Pherost, Lodoroton ve Tykus'tu ve hepsi Tarvitz'in ekibindendi. Eidolon birliği o kadar açık bir şekilde cezalandırıyordu ki bu hiç de komik değildi. Tarvitz, kendisinin lehine olmadığı için adamlarının acı çekmesinden nefret ediyordu.

Ve Tarvitz, suçlamaları boşa harcadıkları için cezalandırılmadıklarını hissediyordu. Düşüşten bu yana diğer gruplardan daha önemli bir başarı elde ettikleri için Eidolon'un aşağılamasına maruz kalıyorlardı.

Yıkılmış ağaçlara ulaştılar ve için için yanan beyaz cürufun yamaçlarını çıtırdattılar. Boğa geyiğinin boynuzları gibi yığının içinden taş diken kalıntıları fırlamıştı; bazıları kömürleşmiş et parçalarıyla kararmıştı.

“Ne yapacağız?” diye sordu Tyku.

Tarvitz içini çekti ve beyaz yağmurun altında diz çöktü. Eldivenli elleriyle tebeşirli kalıntıları bir kenara ayırmaya başladı. 'Bu' dedi.

BİR-İKİ SAAT ÇALIŞTILAR. Bir tür gece çökmeye başladı ve ışık gökyüzünden çekilirken hava sıcaklığı keskin bir şekilde düştü. Yıldızlar düzgün bir şekilde ortaya çıktı ve açıklığı çevreleyen uçsuz bucaksız çimen ormanlarının üzerinde uzak şimşekler çaktı.

Cüruf yığınının kalbinden muazzam bir ısı yayılıyordu ve bu, etraflarındaki soğuk havanın parıldamasına neden oluyordu. Tozlu cürufu parça parça elediler ve ikisi de Blood Angels meselesi ve bir İmparatorluk askeri şapkası olan iki yıpranmış omuz plakası çıkardılar. “Bu yeterli mi?” diye sordu Lodoroton. Tarvitz, "Devam edin" diye yanıtladı. Loş açıklığın üzerinden, Eidolon'un kuvvetlerinin kazıldığı yere baktı. "Belki bir saat daha, sonra dururuz."

Lucius bir Blood Angels kaskı buldu. Kafatasının bir kısmı hâlâ içindeydi. Tyku, kayıp İmparatorun Çocuklarından birine ait bir göğüs zırhı buldu. "Bunu da getir" dedi Tarvitz.

Sonra Pherost onu neredeyse öldürecek bir şey buldu.

Yanmış ve gömülmüş ama hala hayatta olan kanatlı soylardan biriydi. Pherost kireçlenmiş külleri çekerken kanatsız ve parçalanmış buruşuk siyah şey şaha kalktı ve çengelli başlığıyla ona saplandı. Pherost tökezledi, düştü ve sırt üstü cüruf yamacından aşağı doğru kaydı. Soy, hasarlı bedenini sürükleyerek, kırık kanat tabanları anlamsızca titreşerek onun peşinden çabaladı.

Tarvitz üzerinden atladı ve geniş kılıcıyla onu öldürdü. Ölüme o kadar yaklaşmış ve kurumuştu ki, gövdesi bıçağın altında kağıt gibi buruştu ve sadece tutkal gibi kalın bir çapak sızdı.

“Tamam mı?” diye sordu Tarvitz.

"Beni şaşırttı" diye yanıtladı Pherost gülerek.

Tarvitz diğerlerini "Nasıl gittiğinize dikkat edin" diye uyardı.

“Bunu duydun mu?” diye sordu Lucius.

Gerçek ve tam bir gece sonbaharı gibi, hava çok sessiz ve karanlık olmuştu. Kasklarının akustiğini güçlendiren herkes Lucius'un tespit ettiği çıtırtı sesini duyabiliyordu. Çalılıkların kenarlarında, yıldızların ışığı yoğun metalik formları parlatıyordu.

Lucius, Tarvitz'e bakarak, "Geri döndüler" dedi.

Tarvitz, "Tarvitz ana partiye" diye bağırdı. ‘Ormanın kenarlarında düşmanca temas.’

"Görüyoruz kaptan," diye yanıtladı Eidolon hemen. 'Biz gelene kadar yerinizi koruyun...'

Bağlantı sanki sıkışıyormuş gibi aniden kesildi.

Lucius, "Geri dönmeliyiz" dedi.

"Evet," diye onayladı Tarvitz.

Ani bir ışık ve gürültü hepsinin irkilmesine neden oldu. Yarım kilometre uzaktaki ana grup ateş açmıştı. Uzaklardan, karanlığın içinde davulların çaldığını ve parıldadığını duydular ve gördüler. Uzaktaki çinko grisi şekiller silah seslerinin yanıp sönen ışığında dans ediyor ve titriyordu.

Eidolon'un konumu saldırıya uğramıştı.

“Haydi!” diye bağırdı Lucius.

“Peki ne yapacaksın?” diye sordu Tarvitz. 'Beklemek! Bakmak!'

Altısı ganimet yığınının bir tarafında saklanmak için çabaladılar. Megarachnidler ormanın kenarlarından yaklaşıyorlardı; yürüyen gri formları, yıldız ışığını ve uzaktaki şimşek ışığını yakaladıkları yerler dışında neredeyse görünmezdi. Yüzlerce kişi düzgün, düzenli sıralar halinde ağaç tümseğine doğru akıyordu. Bunların arasında başka şekiller de vardı, daha büyük şekiller, masif megaraknid formlar. Başka bir sınıf varyantı.

Tarvitz'in grubu kireçli moloz yığınından aşağı kaydı ve açıklığa doğru geri çekildi; geniş açık alan arkalarında alçakta durarak ilerledi. Sağ taraflarında, Lord Eidolon'un konumu gürültülü ve şiddetli bir çatışmanın ortasında kalmıştı.

“Ne yapıyorlar?” diye sordu Bulle.

"Bakın" dedi Tarvitz.

Megarachnid sütunları moloz yığınına tırmanıyordu. Dörtlü bıçaklarla donatılmış savaşçı formları üssün etrafında nöbet tutuyordu. Diğerleri yamaçlara tırmandı ve ganimeti ayırmaya, insanlık dışı bir hız ve verimlilikle temizlemeye başladı. Tarvitz, bu işi yapan savaşçı formlarının yanı sıra benzer tasarıma sahip ancak bıçaklar yerine spatula kürek kollarına sahip olan soylar gördü. Megarachnid büyük bir hassasiyetle moloz yığınını parçalara ayırmaya ve gevşek döküntüleri çalılıkların içine taşımaya başladı. Bunu yapmak için uzun, mekanik çalışma çeteleri oluşturdular. Tarvitz'in daha önce görmediği daha büyük formlar öne çıktı. Kısa, kalın bacakları ve devasa karınları olan süper ağır canavarlardı. Ağır ağır hareket ettiler ve korkunç, büyük ağız parçalarıyla gevşek molozları kemirmeye ve emmeye başladılar. Daha küçük kuşaklar, üst uzuvlarının tuhaf derecede zarif, dokuma hareketleriyle karın büzgen kaslarından beyaz madde yumağı çekerek iri formlarının etrafında koşturuyordu. Daha küçük kuşaklar bu lifli, sertleşen maddeyi giderek temizlenen alana geri taşıdı ve onu birbirine sıvamaya başladı.

Bulle, "Ağaçları yeniden inşa ediyorlar" diye fısıldadı.

Olağanüstü bir manzaraydı. Devasa dokumacılar, Tarvitz'in kestiği ağaçların kırık parçalarını tüketiyor ve bunları jelleşen beton gibi yeni malzemelere dönüştürüyordu. Meşgul ve koşuşturan daha küçük sınıflar, malzemeyi alıyor ve kendi türlerinin diğerlerinin temizlediği alanda onunla yeni üsler oluşturuyorlardı.

On dakikadan kısa bir süre içinde alanın büyük bir kısmı temizlendi ve üç yeni ağacın gövdeleri oluşmaya başladı. Koşuşturan inşaatçılar tabanlara bol miktarda ıslak, süt beyazı madde getirdiler ve daha sonra bunları çimento olarak karıştırmak için üzerlerine sıvı kustular. Uzuvları, usta inşaatçıların malaları gibi dönüyor ve şekilleniyordu.

Yine de arkalarındaki savaş kükreyerek devam ediyordu. Lucius kavganın olduğu yöne bakmaya devam etti.

"Geri dönmeliyiz" diye fısıldadı. ‘Lord Eidolon’un bize ihtiyacı var.’

Tarvitz, 'Altımız olmadan kazanamazsa kazanamaz' dedi. Bu ağaçları kestim. Bir daha inşa edildiklerini görmeyeceğim. Yanımda kim var?'

Bulle "Evet" yanıtını verdi. Pherost, Lodoroton ve Tykus da aynısını yaptı.

"Çok iyi" dedi Lucius. 'Ne yapacağız?'

Ancak Tarvitz çoktan geniş kılıcını çekmişti ve megarahnid işçilere saldırıyordu.

Bunu takip eden kavga basit bir delilikti. Altı Astartes, kılıçları açık, kaçışları hazır, megaraknid çalışma çetelerine saldırdı ve soğuk gece havasında onlara savaş açtı. Alanın kenarlarına nöbetçi olarak dizilmiş savaşçı formları olan grev gözcüleri ilk önce onları uyardı ve savunmaya koştu. Lucius ve Bulle onlarla karşılaşıp onları katlettiler ve Tarvitz ile Tykus, çalışkan inşaatçı formlarıyla yüzleşmek için ana alana doğru ilerlediler. Pherost ve Lodoroton, yan saldırıları savuşturmak için geniş ateş ederek onları takip etti.

Tarvitz, inşaatçı sınıflarından biri olan canavar "dokumacı" formlarından birine saldırdı ve kılıcıyla canavarın devasa karnını ikiye böldü. Erimiş çimento irin gibi döküldü ve kısa, ağır uzuvlarıyla gökyüzünü pençelemeye başladı. Savaşçı formları, İmparatorluklara saldırmak için yaralı kitlenin üzerinden atladı. Tyku iki tanesini havaya fırlattı ve üçüncüsünün üzerine atlarken kafasını kesti. Megarachnidler her yerdeydi, karıncalar gibi geziniyordu.

Lodoroton, bir savaşçı formu kafasını ısırdığında başka bir canavar soyunun da aralarında bulunduğu sekiz tanesini öldürmüştü. Savaşçı formu sanki bundan memnun değilmiş gibi dört uzuv bıçağıyla Lodoroton'un vücudunu esnetmeye başladı. Kan ve et parçacıkları soğuk havaya sıçradı. Bulle, savaşçı soyunu tek bir atışla vurarak öldürdü. Yüzüne düştü.

Lucius, sayıları giderek artan dış muhafızların arasından geçerek kendine yol açtı. Kılıcını salladı, artık oynamıyordu, artık oynamıyordu. Bu yeterince testti.

Onu yakaladıklarında on altı megarahnid öldürmüştü. Islak sütlü çimento taşıyan, spatula şeklinde uzuvları olan bir kabuk, kılıç darbeleri altında parçalandı ve ölmek üzere yükünü onun üzerine boşalttı. Lucius düştü, kolları ve bacakları ıslak yükten dolayı birbirine yapışmıştı. Kurtulmaya çalıştı ama organik malç kalınlaşmaya ve katılaşmaya başladı. Bir savaşçı soyunun üzerine atıldı ve dört bıçak koluyla onu şişlemeye çalıştı.

Tarvitz onu cesedin yanından vurdu ve yere düşürdü. Onu xenos pisliğinden korumak için Lucius'un başında durdu. Bulle onun yanına geldi, ateş etti ve doğradı. Pherost onlara katılmak için çabaladı ama arkadan bir uzuv bıçağı gövdesine saplanınca düştü. Tykus yakından geriledi. Geriye kalan üç İmparatorun Çocukları çevredeki düşmana ateş açtılar ve dilimlediler. Lucius ayaklarının dibinde kendini kurtarmaya ve ayağa kalkmaya çabaladı.

“Çek şunu üstümden, Saul!” diye bağırdı.

Tarvitz bunu istiyordu. Dönüp yaralı arkadaşını kurtarmak istiyordu ama yer yoktu. Zaman yok. Megarachnid savaşçı soyları artık her yerdeydi, cıvıltı ve kesikler atıyorlardı. Bir an bile kopsa ölürdü.

Açık gece gökyüzünde gök gürültüsü gürledi. Şiddetli savaşın ortasında kalan Tarvitz buna aldırış etmedi. Sadece kalkan fırtınası geri dönüyor.

Ama değildi.

Meteorlar gökten etraflarındaki açıklığa düşüyor, kırmızı toprağın üzerine yıldırım gibi sert ve aşırı sıcak çarpıyordu. İki, dört, bir düzine, yirmi.

Drop-pod'lar.

Yeni ateşin gürültüsü, kavganın gürültüsünü bastırdı. Bolters gürledi. Plazma silahları çığlık attı. Düşme bölmeleri bomba gibi düşmeye devam etti.

“Bakın!” diye bağırdı Bulle. 'Bakmak!'

Megarachnidler üzerlerine akın ediyordu. Tarvitz zırhını kaybetmişti ve üzerindeki düşman yoğunluğu nedeniyle geniş kılıcını zar zor savurabiliyordu. Sayıların ağırlığı altında yavaş yavaş ezildiğini hissetti.

'—beni duyuyor musun?' Ses aniden ciyakladı.

'N-ne? Tekrar söyle!'

‘Dedim ki biz imparatoruz! Orada kardeşlerimiz var mı?'

'Evet, Terra adına...'

Bir patlama. Bir dizi hızlı silah sesi. Düşman kitlelerini bir şok dalgası sarstı.

'Beni takip edin' diye bağırıyordu bir ses, emredici ve derinden. 'Beni takip edin ve onları geri sürün!'

Daha fazla yakıcı patlama. Gri bedenler alevler halinde parçalandı, kırık uzuvlar kibrit ağacı gibi havaya fırladı. Vızıldayan bir uzuv Tarvitz'in siperliğine çarptı ve onu sırtına düşürdü. Kırmızı ve sarsılmış dünya bir anlığına döndü.

Bir el Tarvitz'e doğru uzandı. Görüş alanına girdi. Bu bir Astartes eldiveniydi. Beyaz, siyah kenarlı.

'Yukarı gel kardeşim.'

Tarvitz onu yakaladı ve ayağa kalktığını hissetti.

"Teşekkür ederim," diye bağırdı, kargaşa hala etrafını sarmıştı. 'Sen kimsin?'

Kurtarıcı 'Benim adım Tarık kardeşim' dedi. 'Tanıştığımıza memnun oldum.'





BEŞ

Gayri resmi formaliteler

Savaş köpeklerinin azarlaması

söyleyemem

Loken'a göre biraz zalimceydi. Bir yerlerde birileri -Loken, Maloghurst'ün entrikalarından şüpheleniyordu- 140. Keşif Filosu subaylarına gemiye tam olarak kimi kabul edeceklerini söylemeyi ihmal etmişti.

Vengeful Spirit ve ona eşlik eden filo eşleri, 140'ıncı gemilerin ve keşif gezisinin yardımına gelen diğer gemilerin yanında görkemli bir şekilde yüksek demirleme yerlerine çekilmişlerdi ve zırhlı bir ağır mekik, amiral gemisinden savaş mavnası Misericord'a aktarılmıştı.

Mathanual August ve aralarında Eidolon'un atlısı Eshkerrus'un da bulunduğu komutanlar grubu, mekiği karşılamak için Misericord'un ana binme güvertelerinden birinde toplanmıştı. 63. Sefer'in yardım görev gücünün komutanlarını taşıdığını biliyorlardı ve bu da kaçınılmaz olarak XVI. Lejyon'un subayları anlamına geliyordu. Muhtemelen Eshkerrus hariç hepsi gergindi. Tüm Astartes tümenleri arasında en ünlüsü ve en korkulanı olan Ay Kurtları'nın gelişi, her insanın sinirlerini germeye yetti.

Mekiğin iniş rampası uzadığında ve on Ay Kurdu temizlenen buharın içinden indiğinde bir sessizlik olmuştu ve bu sessizlik, bunların bir kaptanın tören ekibinin on kardeşi değil, tam anlamıyla resmi savaş teçhizatı giymiş on kaptan olduğu anlaşıldığında bastırılmış nefes alışlara dönüşmüştü.

Birinci kaptan gruba liderlik etti ve Mathanual August'a aquila işareti yaptı.

"Ben..." diye başladı.

August, "Kim olduğunuzu biliyorum efendim," dedi ve titreyerek derin bir şekilde eğildi. İmparatorlukta Birinci Kaptan Abaddon'u tanımayan ya da ondan korkmayan çok az kişi vardı. 'Size hoş geldiniz diyorum ve...'

“Sus, efendim,” dedi Abaddon. 'Henüz orada değiliz.'

August başını kaldırıp baktı, pek anlamamıştı. Abaddon tekrar yerine geçti ve iniş rampasının her iki yanında beşer adet pelerinli kaptan bir şeref kıtası oluşturdu ve siperlikleri önde ve elleri kınlı kılıçlarının kulplarında, dikkatleri üzerine çekti.

Savaş Ustası mekikten çıktı. On kaptan ve Mathanual August dışında herkes hemen güvertede yere kapandı.

Savaş Ustası yavaşça rampadan aşağı indi. Onun varlığı tam ve kayıtsız bir ilgi uyandırmak için yeterliydi ama oldukça hesaplı bir şekilde, durumu daha da kötüleştiren tek şeyi yapıyordu. Gülümsemiyordu.

August önünde duruyordu, gözleri fal taşı gibi açıktı, ağzı kıyıya vurmuş bir balık gibi tek kelime etmeden açılıp kapanıyordu.

Kendisi iyice yeşile dönmüş olan Eshkerrus başını kaldırıp August'un cüppesinin eteğini çekti. “Kendini küçük düşür, aptal!” diye tısladı.

Ağustos yapamadı. Loken, kıdemli filo kaptanının o anda kendi adını hatırlayabileceğinden bile şüpheliydi. Horus onun üzerinde yükselerek durdu.

“Efendim, eğilmeyecek misiniz?” diye sordu Horus.

August nihayet cevap verdiğinde sesi minicik, embriyonik bir şeydi. 'Yapamam' dedi. 'Nasıl olduğunu hatırlamıyorum.'

Ardından Savaş Ustası liderlik konusundaki sınırsız dehasını bir kez daha gösterdi. Tek dizinin üstüne çöktü ve Mathanual August'un önünde eğildi.

'Elimden geldiğince hızlı bir şekilde size yardım etmeye geldim efendim' dedi. August'a sarıldı. Savaş Ustası artık gülümsüyordu. 'Bana diz çökmeyecek kadar gururlu bir adamdan hoşlanırım' dedi.

August, “Eğer yapabilseydim onları bükerdim lordum” dedi. Ağustos şimdiden daha sakindi; Savaş Ustası'nın kayıt dışılığı sayesinde minnetle rahatlamıştı.

'Affet beni Mathanual... sana Mathanual diyebilir miyim? Usta çok sert. Şahsen geleceğimi size bildirmediğim için beni bağışlayın. Gösterişten ve törenden nefret ederim ve eğer geleceğimi bilseydin, gereksiz yere giderdin. Kıyafet giymiş askerler, tören bandoları, kirazkuşları. Özellikle kiraz kuşundan nefret ediyorum.'

Mathanual August güldü. Horus ayağa kalktı ve geniş güverteyi kaplayan yüzükoyun figürlere baktı. 'Kalk lütfen. Lütfen. Ayağa kalk. Bir tezahürat ya da bir alkış bana bu beyhude alçalmayı değil, yetecektir.'

Filo subayları tezahürat yaparak ve alkışlayarak ayağa kalktılar. Onları kazanmıştı. Loken, işte böyle onları kazandığını düşündü. Artık sonsuza kadar onundular.

Horus subayları ve komutanları tek tek selamlamak için öne çıktı. Loken, mor ve altın renkli cübbesi ve yarım zırhıyla Eshkerrus'un selamını selamlayarak karşıladığını fark etti. Loken, atlılarda ekşi bir şeyler olduğunu düşündü. Kesinlikle bir şeyler ortaya çıktı.

Abaddon, “Miğferler!” diye emretti ve bölük komutanları kasklarını çıkardı. Alkışlayan figürlerin arasından komutanlarına eşlik etmek için artık daha rahat bir şekilde ilerlediler.

Horus, topluluktan öpücükler ve selamlar alan Abaddon'a bir kenara fısıldadı. Abaddon başını salladı. Bağlantısına dokunarak özel kanalı etkinleştirdi ve Mournival'in diğer üç üyesiyle Cthonic dilinde konuştu. 'Otuz dakika içinde savaş konseyi. Rolünüzü oynamaya hazır olun.'

Diğer üçü bunun ne anlama geldiğini biliyordu. Abaddon'u tebrik eden kalabalığa kadar takip ettiler.

Mavnanın ana köprüsünün arkasında yer alan devasa bir kubbeli yapı olan Misericord'un stratejisinde konsey için toplandılar. Savaş Ustası uzun masanın başındaki koltuğa oturdu ve Mournival, August, Eshkerrus ve dokuz kıdemli gemi komutanı ve subayla birlikte onunla birlikte oturdu. Diğer Ay Kurdu kaptanları, üstlerindeki panelli galerilerdeki sıralı oturma yerlerini dolduran daha az filo subayı kalabalığının arasında oturuyorlardı.

Usta August, duruma dair kısa ve öz özetini aydınlatmak için hololitik gösteriler düzenledi. Horus sırayla her birine baktı ve ayrıntıları yeniden incelemek için August'tan iki kez geri dönmesini istedi.

“Yani sahip olduğun her şeyi bu ölüm tuzağına mı döktün?” diye başladı Torgaddon, August bittikten sonra açıkça başladı.

August tokat yemiş gibi geri çekildi. 'Efendim, ben şunu yaptım...'

Savaş Ustası elini kaldırdı. ‘Tarık, çok fazla, çok sert. Usta August sadece Yüzbaşı Frome'un söylediğini yapıyordu.'

"Özür dilerim efendim" dedi Torgaddon. ‘Yorumu geri çekiyorum.’

Abaddon, "Tarık'ın bunu yapmak zorunda kalacağına inanmıyorum," diye sözünü kesti. "Bu, insan gücünün muazzam bir şekilde kötüye kullanılmasıydı. Üç şirket mi? Ordu birimlerinden bahsetmiyorum bile…’

Torgaddon, "Benim gözetimim altında bu olmazdı" diye mırıldandı. August gözlerini hızla kırpıştırdı. Ağlamamaya çalışıyormuş gibi görünüyordu.

Aximand "Bu affedilemez" dedi. 'Kesinlikle affedilemez.'

"Yine de onu affedeceğiz" dedi Horus.

“Yapmalı mıyız efendim?” diye sordu Loken.

Abaddon, 'Ben daha azı için erkekleri vurdum' dedi.

Lütfen, dedi August solgun bir tavırla ayağa kalkarak. ‘Ben cezayı hak ediyorum. Sana yalvarıyorum...'

Aximand, "Onun parası yok" diye mırıldandı.

"Yeter," diye düzeltti Horus. 'Mathanual bir hata yaptı, bir komuta hatası. Değil mi Mathanual?”

'Sanırım yaptım efendim.'

Horus, "Keşif ekibinin kuvvetlerini, hepsi yok olana kadar tehlikeli bir bölgeye damlatarak besledi" dedi. 'Trajik bir durum. Bazen olur. Artık buradayız, önemli olan bu. Sorunu düzeltmek için buradayım.'

"Peki ya İmparatorun Çocukları?" diye ekledi Loken. "Beklemeyi akıllarına bile getirmediler mi?"

“Tam olarak ne için?” diye sordu Eshkerrus.

"Bizim için" diye gülümsedi Aximand.

"Bütün bir sefer tehlikedeydi," diye yanıtladı Eshkerrus, gözleri kısılarak. ‘Olay yerine ilk biz vardık. Kritik bir yanıt. Bunu Blood Angels kardeşlerimize borçluyuz...'

'Neye? Sen de mi öleceksin?” diye sordu Torgaddon.

"Kan Melekleri'nin üç bölüğü..." diye bağırdı Eshkerrus.

Aximand, "Muhtemelen çoktan ölmüştür," diye sözünü kesti. “Sana tuzağın orada olduğunu göstermişlerdi.” Sen de bu işe gireceğini mi düşündün?'

"Biz..." diye söze başladı Eshkerrus.

“Yoksa Lord Eidolon sadece zafere aç mıydı?” diye sordu Torgaddon.

Eshkerrus ayağa kalktı. Masanın karşısındaki Torgaddon'a baktı. ‘Kaptan, İmparatorun Çocuklarının onurunu kırıyorsunuz.’

Torgaddon, "Gerçekten de yaptığım şey bu olabilir, evet" diye yanıtladı.

'O halde efendim, siz alçak ve aşağı tabakadan birisiniz...'

"Equerry Eshkerrus," dedi Loken. "Doğruyu söylediği durumlar dışında hiçbirimiz Torgaddon'dan pek hoşlanmayız." Şu anda ondan çok hoşlanıyorum.'

"Bu kadar yeter Garviel," dedi Horus sessizce. 'Yeter artık hepiniz. Otur, Equerry. Ay Kurtlarım bu durumdan dehşete düştükleri için sert konuşuyorlar. Bir İmparatorluk yenilgisi. Şirketler kaybetti. Amansız bir düşman. Bu beni üzüyor ve bunu duyan İmparator da üzülecek.'

Horus ayağa kalktı. ‘Ona vereceğim rapor şunu söyleyecektir. Kaptan Frome bu dünyaya saldırmakta haklıydı, çünkü buranın bir xenos pisliği yuvası olduğu çok açık. Cesaretini alkışlıyoruz. Usta August, askeri oluşumunun büyük bir kısmını harcaması anlamına gelse de, kaptanı desteklemekte haklıydı. Lord Komutan Eidolon destek olmadan çatışmaya girmekte haklıydı çünkü hayatlar tehlikedeyken aksini yapmak korkakça olurdu. Ayrıca yardım teklifinde bulunmak üzere buraya yönlendirilen tüm komutanlara da teşekkür etmek istiyorum. Bu noktadan sonra bu işi biz halledeceğiz.'

"Bununla nasıl başa çıkacaksınız efendim?" diye sordu Eshkerrus cesurca.

“Saldıracak mısın?” diye sordu August.

'Seçeneklerimizi değerlendireceğiz ve sizi hemen bilgilendireceğiz. Hepsi bu.”

Subaylar Sedirae, Marr, Moy, Goshen, Targost ve Qruze ile birlikte stratejiden ayrıldılar ve Savaş Ustasını Mournival ile yalnız bıraktılar.

Yalnız kaldıklarında Horus dördüne baktı. 'Teşekkür ederim arkadaşlar. Güzel oynadı.'

Loken, hem Savaş Ustasının Mournival'ı politik bir silah olarak kullanmaktan ne kadar hoşlandığını, hem de Savaş Ustasının ne kadar usta bir politik hayvan olduğunu hızla öğreniyordu. Aximand, Vengeful Spirit ile mekiğe binmeden hemen önce Loken'a kendisinden ne isteneceği konusunda sessizce bilgi vermişti. Buradaki durum tam bir karmaşa ve komutan, bu karışıklığın kısmen komuta düzeyindeki beceriksizlik ve hatalardan kaynaklandığına inanıyor. Tüm subayların azarlanmasını, utançtan çıldıracak kadar sert azarlanmalarını istiyor ama… eğer 140. Seferi yeniden bir araya getirip yaşanabilir hale getirecekse, onların hayranlığına, saygılarına ve sarsılmaz sadakatlerine ihtiyacı var. Eğer içeri girip ağırlığını ortaya koymaya başlarsa bunların hiçbirine sahip olamayacak.'

"Yani onun adına azarlamayı Mournival mi yapıyor?"

Aximand gülümseyerek "Aynen öyle" dedi. ‘Ay Kurtlarından zaten korkuluyor, o yüzden bırakın bizden korksunlar. Bizden nefret etsinler. Hoşnutsuzluğun ve kinin sözcüsü olacağız. Tüm suçlamalar bizden gelmelidir. Rolünüzü oynayın, istediğiniz kadar açık ve eleştirel konuşun. Rahatsızlık içinde kıvranmalarını sağlayın. Mesajı alacaklar ama aynı zamanda Savaş Ustası iyi niyetli bir uzlaştırıcı olarak görülecek.'

"Biz onun savaş köpekleri miyiz?"

“Yani kendi kendine hırlamasına gerek yok.” Kesinlikle. Onlara cehennemi yaşatmamızı, hatırlayacakları ve öğrenecekleri bir pansuman yapmamızı istiyor. Bu onun barışçıl biri gibi görünmesini sağlıyor. Sevilen, tapılan, aklın ve sakinliğin sesi olarak kalmak. Sonunda, eğer işleri doğru şekilde yaparsak, hepsi uygun şekilde uyarılmış hissedecekler ve aynı zamanda hepsi, merhamet gösterip bizi geri çağırdığı için Savaş Ustasını sevecekler. Herkes Savaş Ustasının en büyük yeteneğinin bir savaşçı olduğunu düşünüyor. Kimse ondan mükemmel bir politikacı olmasını beklemiyor. Onu izle ve öğren, Garvi. İmparatorun neden onu vekili olarak seçtiğini öğrenin.'

Horus Mournival'e gülümseyerek "Gerçekten iyi oynandı" dedi. 'Garviel, bu son yorum çılgınca dikenliydi. Eshkerrus oldukça akkor halindeydi.”

Loken başını salladı. 'Onu gördüğüm andan itibaren, beni kıçını korumaya hevesli bir adam gibi etkiledi. Hatalar yapıldığını biliyordu.”

“Evet, yaptı” dedi Horus. ‘Sadece bir süreliğine İmparatorun Çocukları arasında çok fazla arkadaş bulmayı beklemeyin. Onlar gururlu bir grup.”

Loken omuz silkti. "İhtiyacım olan bütün arkadaşlara sahibim efendim" dedi.

"August, Eshkerrus ve bir düzine kişi elbette bu iş bittiğinde resmi olarak uyarılabilir ve beceriksizlikle suçlanabilir," dedi Horus hafifçe, "ama ancak bu yapıldıktan sonra." Artık moral çok önemli. Artık tasarlamamız gereken bir savaş var.”

August onları köprüye çağırdığında yaklaşık yarım saat sonraydı. Bir Kırk Yirmi'nin kalkan fırtınalarında ani ve beklenmedik bir delik, öfkenin aniden kırılması ve İmparatorun Çocukları'nın varsayılan iniş vektörlerine oldukça yakın bir yerde ortaya çıkmasıydı.

'Sonunda' dedi August, 'fırtınada bir boşluk oluştu.'

"Keşke içine atabileceğim Astartes'im olsaydı," diye mırıldandı Eshkerrus kendi kendine.

“Ama yapmıyorsun, değil mi?” diye belirtti Aximand küçümseyerek. Eshkerrus, Küçük Horus'a ters ters baktı.

Torgaddon Savaş Ustası'na "Haydi içeri girelim" diye ısrar etti. ‘Başka bir deliğin gelmesi uzun zaman alabilir.’

Horus, taş üzerindeki yayılan siklonikleri işaret ederek, "Fırtına yeniden yaklaşabilir" dedi.

"Bu dünyayı istiyorsun, değil mi?" dedi Torgaddon. ‘Mızrağın ucunu aşağıya indireyim.’ Kura çoktan çekilmişti. Mızrak ucu Sedirae, Moy ve Targost şirketlerinin yanı sıra Torgaddon'un şirketi olacaktı.

"Yörünge bombardımanı," dedi Horus, daha önce en iyi eylem planı olarak kararlaştırılmış olanı tekrarlayarak.

Torgaddon, "İnsanlar hâlâ yaşayabilir" dedi.

Savaş Ustası kenara çekildi ve Mournival'le Cthonic dilinde sessizce konuştu.

'Eğer buna izin verirsem, August ve Eidolon'u tekrar etmiş olurum ve az önce onları bu düşüncesizce hata nedeniyle cezalandırmana neden oldum.'

"Bu farklı" diye yanıtladı Torgaddon. 'Dalga üstüne körü körüne gittiler. Bu aptallığın tekrarlanmasını savunmuyorum ama havadaki bu bozulma... aylardır ilk kez tespit edildi.'

'Eğer orada hâlâ hayatta olan kardeşler varsa' dedi Küçük Horus, 'onlar bulunmaları için son bir şansı hak ediyorlar.'

"Ben gireceğim" dedi Torgaddon. 'Bak ne bulabileceğim. Havanın değiştiğine dair herhangi bir işaret olursa mızrağın ucunu hemen geri çekerim ve filonun bataryalarını açabiliriz.'

Savaş Ustası, "Müziği hâlâ merak ediyorum" dedi. 'Bu konuda bir şey var mı?'

Abaddon, "Çevirmenler hâlâ çalışıyor" diye yanıtladı.

Horus Torgaddon'a baktı. "Merhametine hayranım Tarık ama cevabım kesinlikle hayır." Daha önce yapılmış olan hataları tekrarlamayacağım ve insanları bu işin içine sokmayacağım...''

“Tanrım?” August yeniden yanlarına gelmiş ve bir veri listesi uzatmıştı.

Horus onu aldı ve okudu.

'Bu doğrulandı mı?'

'Evet, Savaş Ustası.'

Horus Yas'a baktı. "Vox'un Efendisi fırtınanın koptuğu bölgede yüzeyde vox trafiğinin izlerini tespit etti. Sinyallerimize yanıt vermiyor veya tanımıyor ama aktif. İmparatorluk. Ekipten ekibe veya kardeşten kardeşe aktarımlar gibi görünüyor.'

Abaddon, "Hâlâ hayatta olan adamlar var" dedi. Gerçekten rahatlamış görünüyordu. ‘Yüce Terra ve İmparator! Aşağıda hâlâ hayatta olan adamlar var.”

Torgaddon Savaş Ustası'na sabit bir şekilde baktı ve hiçbir şey söylemedi. Zaten söylemişti.

"Çok iyi" dedi Horus Torgaddon'a. 'Gitmek.'

İNDİRME BÖLGELERİ, Vengeful Spirit'in beşinci biniş güvertesi boyunca fırlatma raflarına yerleştirildi ve mızrak ucunun savaşçıları kendilerini yerlerine kilitliyorlardı. Kapak kapıları, zırhlı yapraklar gibi etraflarında kapanıyordu, bu yüzden açılan kapsüller, sonbahara hazır, sertleştirilmiş kara tohum sandıklarına benziyordu. Klaksonların sesi duyuldu ve fırlatıcıların ateşleme bobinleri dolmaya başladı. Sert, yükselen bir sızlanma sesi çıkarıyorlardı ve güverte havasında tütsü gibi için için yanan ozon kokusu yayılıyordu.

Savaş Ustası geniş güverte alanının yanında durmuş, kollarını göğsünde kavuşturmuş, aceleyle yapılan hazırlıkları izliyordu.

"İklim güncellemesi mi?" diye çıkıştı.

"Hava şartlarında bir değişiklik yok lordum," diye yanıtladı Maloghurst, kendi yazı tahtasına bakarak.

“Ne kadar oldu?” diye sordu Horus.

'Seksen dokuz dakika.'

Horus, "Bunu bu kadar kısa sürede bir araya getirerek iyi bir iş çıkardılar" dedi. “Ezekyle, birim görevlilerini takdir et lütfen. Onlarla gurur duyduğumu bilin.'

Abaddon başını salladı. Dört yeminin kağıtlarını zırhlı ellerinde tutuyordu. "Aximand?" diye önerdi.

Küçük Horus öne çıktı.

“Ezekyle?” dedi Loken. 'Yapabilir miyim?'

"İstiyor musun?"

“Luc ve Serghar benimkini Fısıltıkafalar’dan önce duymuş ve tanık olmuşlardı. Tarık da benim arkadaşım.”

Abaddon, neredeyse fark edilmeyecek şekilde başını sallayan Savaş Ustası'na yan gözle baktı. Abaddon parşömenleri Loken'e verdi.

Loken, yanında Aximand'la birlikte güverteye çıktı ve dört kaptanın yemin ettiğini duydu. Küçük Horus yeminlerin yapıldığı sürgüyü uzattı.

Bittiğinde Loken yemin kağıtlarını her birine verdi.

'Kendinize iyi bakın' dedi onlara, 've birlik komutanlarınızı takdir edin. Savaş Ustası onların bugünkü çalışmalarına kişisel olarak hayran kaldı.'

Verulam Moy aquila işaretini yaptı. "Teşekkür ederim, Yüzbaşı Loken," dedi ve birim saniyeleri için bağırarak kapsülüne doğru yürüdü.

Serghar Targost, Loken'e gülümsedi ve başparmağı başparmağının üzerinde olacak şekilde yumruğunu sıktı. Yanındaki Luc Sedirae yarı açık ağzıyla sırıtıyordu; gözleri ölümcül maviydi, savaşa hevesliydi.

"Eğer seni bu güvertede bir daha göremezsem..." diye başladı Sedirae.

Loken, “...bırakın İmparatorun yanında olsun,” diye tamamladı.

Sedirae güldü ve bağırarak kapsülüne doğru koştu. Targost miğferine kilitlendi ve ters yöne doğru uzun adımlarla uzaklaştı.

Loken Torgaddon'a "Luc'un kanı kaynadı" dedi. 'Seninki nasıl?'

Torgaddon, "Mizahım olması gerektiği yerde" diye yanıtladı. Plaka takırtısıyla Loken'e sarıldı ve sonra aynısını Aximand'a da yaptı.

"Lupercal!" diye bağırdı, yumruğuyla havayı yumrukladı ve arkasını dönerek kendisini bekleyen indirme modülüne doğru koştu.

Loken ve Aximand arkasından “Lupercal!” diye bağırdılar.

İkili döndü ve Abaddon, Maloghurst ve Savaş Ustası'na katılmak için geri yürüdü.

Güverteyi geçerlerken Küçük Horus, Loken'e, "Ben her zaman biraz kıskanırım," diye mırıldandı.

'Ben de.'

'Her zaman benim olmasını isterim.'

"Biliyorum."

'Böyle bir şeye giriyorum.'

'Biliyorum. Ve ben her zaman biraz korkuyorum.”

"Neden Garviel?"

"Onları bir daha göremeyeceğimizi."

'Yapacağız.'

“Nasıl bu kadar emin olabiliyorsun Horus?” diye merak etti Loken.

"Söyleyemem" diye yanıtladı Aximand, Loken'i güldüren kasıtlı bir ironiyle.

Gözlemci ekip patlama kalkanlarının arkasına çekildi. Ani, değişken bir basınç değişimi, güvertedeki boş alanların açıldığını duyurdu. Ateşleme bobinleri bastırılmış enerjiyle çığlık atarak maksimum şarja ulaştı.

Abaddon kargaşayı bastırarak "Söz verildi" diye talimat verdi.

Düşme bölmeleri teker teker, sarsıcı bir gürültüyle güvertedeki yuvalara mermi gibi ateş açtı. Tam bir yandan ateşin dalgalanması gibiydi. İndirme bölmeleri serbest kalırken biniş güvertesi sarsıldı.

Sonra hepsi gitti ve güverte aniden sessizleşti ve mavi ateşin gözyaşlarıyla sarmalanmış minik zırhlı saçmalar gezegenin yüzeyine doğru battı.

SÖYLEYEMİYORUM.

Bu cümle, Cinayet yolculuğunun altıncı haftasından beri Loken'in aklından çıkmıyordu. Küçük Horus'la birlikte loca toplantısına gittiğinden beri.

Buluşma yeri, amiral gemisinin arka ambarlarından biri, geminin üst yapısının yalnız, unutulmuş bir cebiydi. Karanlıkta yol, ışıklarla aydınlatılmıştı.

Loken, Aximand'ın kendisine talimat verdiği gibi basit elbiselerle gelmişti. Dördüncü gemi orta güvertesinde buluşmuşlar ve karanlık servis merdivenlerinden inmeden önce vagonu kıç tarafa götürmüşlerdi.

Aximand ona "Rahatla" diyordu.

Loken yapamadı. Loca fikri hiçbir zaman hoşuna gitmemişti ve Jubal'in de pansiyona üye olduğunu öğrenmek huzursuzluğunu arttırmıştı.

Aximand "Bu senin düşündüğün şey değil" demişti.

Peki ne olduğunu düşünüyordu? Yasak bir toplantı. Lectio Divinitatus'un bir kültü. Ya da daha kötüsü. Korkunç bir toplantı. Tomurcuktaki bir solucan. Lejyon'un kalbindeki bir kanser.

Loş, metal güvertede yürürken bir yanı onu bekleyen şeyin cehennem gibi olmasını umuyordu. Bir meclis. Jubal'ın, Fısıltıkafalar'dan önce de bir tür warp imalatından dolayı lekelenmiş olduğunun kanıtı. Loken'e sonunda açık bir intikamla karşılık verebileceği bir kötülüğün kaynağını açığa çıkaracak kanıt, ancak büyük kısmı bunun aksini istiyordu. Küçük Horus Aximand bu toplantının tarafıydı. Eğer lekelenmişse, Aximand'ın varlığı lekenin çok derinlere indiği anlamına geliyordu. Loken, Aximand'la karşı karşıya gelmek istemiyordu. Korktuğu şey doğruysa, önümüzdeki birkaç dakika içinde Mournival kardeşiyle savaşıp onu öldürmek zorunda kalabilirdi.

"Kim yaklaşıyor?" diye sordu karanlığın içinden bir ses. Loken, kapüşonlu bir pelerinle örtülmüş, yapısına bakılırsa bir Astartes olduğu anlaşılan bir figür gördü.

Aximand "İki ruh" diye yanıtladı.

Şekil, "İsimleriniz neler?" diye sordu.

"Söyleyemem."

'Geçin arkadaşlar.'

Kıç ambarına girdiler. Loken tereddüt etti. İskele çerçeveli geniş alan, mumlarla ve metal bir kutudaki güçlü ateşle ürkütücü bir şekilde aydınlatılmıştı. Etrafta düzinelerce kukuletalı figür duruyordu. Dans eden ışık, derin ambarın yapısal mimarisinin tuhaf gölgelerini oluşturuyordu.

Aximand, "Yeni bir arkadaş geliyor" diye duyurdu.

Kukuletalı figürler döndü. İçlerinden biri tanıdık gelen bir sesle, "İşareti göstersin" dedi.

Aximand Loken'e "Göster şunu" diye fısıldadı.

Loken, Aximand'ın kendisine verdiği madalyayı yavaşça uzattı. Ateşin ışığında parlıyordu. Cüppesinin içinde diğer eli gizlediği savaş bıçağının kabzasını kavramıştı.

Bir ses, 'Onun açığa çıkmasına izin verin' dedi.

Aximand uzanıp Loken'in kukuletasını indirdi.

"Hoş geldin savaşçı kardeş," dedi diğerleri hep birlikte.

Aximand kendi kapüşonunu indirdi. 'Ben onun adına konuşuyorum' dedi.

'Sesiniz not edildi. Kendi özgür iradesiyle mi geldi?'

'Onu davet ettiğim için geldi.'

"Artık gizlilik yok" dedi ses.

Figürler başlıklarını çıkardılar ve mumların ışığında yüzlerini gösterdiler. Loken gözlerini kırpıştırdı.

Torgaddon, Luc Sedirae, Nero Vipus, Kalus Ekaddon, Verulam Moy ve diğer iki düzine kıdemli ve kıdemsiz Astartes vardı.

Ve Serghar Targost, gizli ses. Belli ki loca ustası.

Targost nazikçe, "Bıçağa ihtiyacın olmayacak," dedi ve öne çıkıp elini uzattı. 'İstediğiniz zaman rahatsız edilmeden ayrılmakta özgürsünüz. Onu senden alabilir miyim? Toplantılarımızın sınırları dahilinde silaha izin verilmiyor.'

Loken savaş bıçağını çıkardı ve Targost'a verdi. Locanın sahibi onu yoldan uzakta bir duvar desteğinin üzerine yerleştirdi.

Loken bir yüzden diğerine bakmaya devam etti. Bu beklediği hiçbir şeye benzemiyordu.

"Tarık mı?"

Torgaddon, "Her soruyu yanıtlayacağız Garviel," dedi. ‘Bu yüzden seni buraya getirdik.’

Aximand, 'Bize katılmanızı isteriz' dedi, 'ama katılmamayı tercih ederseniz buna da saygı duyarız. Her iki durumda da tek isteğimiz, burada ne ve kimi gördüğünüz hakkında dışarıdaki hiç kimseye hiçbir şey söylememeniz.'

Loken tereddüt etti. 'Ya da...'

Aximand "Bu bir tehdit değil" dedi. 'Bir koşul bile yok. Sadece gizliliğimize saygı duymanızı rica ediyorum.'

"Uzun zamandır savaşçı locasıyla ilgilenmediğini biliyoruz" dedi Targost.

Loken, "Belki bundan daha güçlü bir şekilde ifade ederdim" dedi.

Targost omuz silkti. 'Muhalefetinizin doğasını anlıyoruz. Bu şekilde hisseden tek Astartes olmaktan çok uzaktasınız. Bu yüzden seni işe almak için hiçbir girişimde bulunmadık.'

Loken, “Ne değişti?” diye sordu.

"Öyle yaptın" dedi Aximand. Artık sadece bir şirket memuru değil, aynı zamanda bir Yas Lordusun. Ve locanın gerçeği dikkatinizi çekti.”

"Jubal'ın madalyası..." dedi Loken.

"Jubal'ın madalyası" diye başını salladı Aximand. ‘Jubal’ın ölümü hepimizin yasını tuttuğu korkunç bir şeydi ama herkesten çok seni etkiledi. Kendinizi suçlarken, şirketinizi daha sıkı ve daha iyi bir şekle sokmak için nasıl çabaladığınızı görüyoruz. Madalya ortaya çıktığında ortalığı karıştırmaya başlayabileceğinizden endişelendik. Böylece loca hakkında açık sorular sormaya başlayabilirsin.”

Loken, “Yani bu kişisel çıkar mı?” diye sordu. 'Bana karşı birlik olup beni sessizliğe zorlayacağını mı sandın?'

'Garviel,' dedi Luc Sedirae, 'Ay Kurtlarının ihtiyacı olan son şey dürüst ve saygın bir kaptan, aynı zamanda Mournival'in bir üyesi ve locayı ifşa etmek için kampanya yürütüyor. Tüm Lejyona zarar verir.'

'Gerçekten mi?'

"Elbette" dedi Sedirae. ‘Sizin gibi bir adamın heyecanları Savaş Ustasını harekete geçmeye zorlar.’

Torgaddon, "Ve bunu yapmak istemiyor" dedi.

“O… biliyor mu?” diye sordu Loken.

"Şok olmuş görünüyordun" dedi Aximand. “Savaş Ustasının Lejyonundaki sessiz düzenden haberi olmadığını öğrensen daha çok şaşırmaz mıydın?” O biliyor. Faaliyetlerimizi kapalı ve gizli tutmamız koşuluyla her zaman biliniyor ve bunu görmezden geliyor.'

“Anlamıyorum…” dedi Loken.

"İşte bu yüzden buradasın" dedi Moy. 'Anlamadığınız için aleyhimizde konuşuyorsunuz. Yaptığımız şeye karşı çıkmak istiyorsanız en azından bunu bilinçli bir şekilde yapın.'

Loken arkasını dönerek "Yeterince duydum" dedi. 'Şimdi gideceğim. Merak etme, hiçbir şey söylemeyeceğim. Dalga geçmeyeceğim ama hepinizden hayal kırıklığına uğradım. Birisi kılıcımı yarın bana iade edebilir.'

"Lütfen," diye başladı Aximand.

‘Hayır, Horus! Gizlice buluşursunuz ve gizlilik gerçeğin düşmanıdır. Yani bize öğretildi! Gerçek, sahip olduğumuz her şeydir! Kendinizi gizliyorsunuz, kimliklerinizi gizliyorsunuz... ne için? Utandığın için mi? Cehennemin dişleri, öyle olmalısın! Herkes tarafından sevilen İmparator'un kendisi bu konuda karar vermiştir. Bu tür bir faaliyeti onaylamıyor!'

“Çünkü anlamıyor!” diye haykırdı Torgaddon.

Loken geri döndü ve Torgaddon'la burun buruna gelene kadar odanın içinde uzun adımlarla ilerledi. "Bunu söylediğini duyduğuma inanamıyorum" diye hırladı.

"Doğru" dedi Torgaddon, geri adım atmadan. ‘İmparator bir tanrı değil ama öyle de olabilir. O, insanlığın geri kalanından çok uzakta. Eşsiz. Tekil. Kime kardeşim diyor? Hiç kimse! Kutsanmış primarlar bile onun için sadece oğullardır. İmparator her şeyin ötesinde bilgedir ve biz onu seviyoruz ve kıyamete kadar onu takip edeceğiz, ancak o kardeşliği anlamıyor ve biz de bunun için buluşuyoruz.'

Bir an sessizlik oldu. Loken, yüzüne bakmak istemediği için Torgaddon'a sırtını döndü. Diğerleri etraflarında halka şeklinde duruyordu.

Targost "Biz savaşçıyız" dedi. 'Tek bildiğimiz ve yaptığımız tek şey bu. Görev ve savaş, savaş ve görev. Yaratıldığımızdan beri bu böyle. Görevimizin gerektirmediği tek bağımız kardeşlik bağıdır.'

"Locanın amacı bu," dedi Sedirae. 'Rütbe ve askeri düzen kısıtlamalarının dışında buluşup sohbet edebildiğimiz ve sırlarımızı paylaşabildiğimiz bir yer olmak. Bir erkeğin sessiz düzenimizin bir parçası olması için gereken tek bir nitelik vardır. Bir savaşçı olmalı.”

Targost, 'Bu toplulukta,' dedi, 'her rütbeden bir adam, bir komutanın küçümsemesinden veya azarlamasından korkmadan bir araya gelebilir ve dertlerini, şüphelerini, fikirlerini, hayallerini açıkça konuşabilir. Burası erkekler olarak ruhumuzun sığınağıdır.'

Aximand öne çıkıp elleriyle işaret ederek, "Etrafınıza bakın," diye davet etti. 'Şu yüzlere bak, Garviel. Bölük kaptanları, çavuşlar, dosya savaşçıları. Böyle bir insan karışımı başka nerede eşit olarak buluşabilir? İçeriye girdiğimizde saflarımızı kapıda bırakıyoruz. Burada kıdemli bir komutan, ast bir inisiye ile erkek erkeğe konuşabilir. Burada bilgi ve deneyim aktarılıyor, fikirler yayılıyor, ortak noktalar keşfediliyor. Serghar loca başkanlığı görevini yalnızca düzen işlevinin sürdürülebilmesi için yürütüyor.'

Targost başını salladı. ‘Horus haklı. Garviel, sessiz tarikatın kaç yıllık olduğunu biliyor musun?'

'On yıllar...'

'Hayır, daha yaşlıyım. Belki binlerce yıl daha yaşlı. Kuruluşlarından bu yana Lejyonlarda localar ve orduda ve askeri tümenlerin diğer tüm kollarında müttefik emirler bulunmaktadır. Locanın izleri antik çağlara, hatta Birleşme Savaşları'ndan önceye kadar uzanabilmektedir. Bu bir tarikat ya da dini bir müstehcenlik değil. Sadece savaşçılardan oluşan bir kardeşlik. Bazı Lejyonlar bu alışkanlığı uygulamamaktadır. Bazıları öyle. Bizimki her zaman yaptı. Bize güç veriyor.”

“Nasıl?” diye sordu Loken.

'Rütbe veya makama göre boşanmış savaşçıları bir araya getirerek. Aksi takdirde birbirlerinin adını bile bilmeyecek olan erkekler arasında bağ kurar. Tüm Lejyonlar gibi biz de resmi otorite hiyerarşimizden, komutandan en alt askerine kadar uzanan sadakatten güç alıyoruz. Bir ekibe, bir bölüme, bir şirkete sadık. Loca, kadrodan kadroya, şirketten şirkete bu yapıdaki tamamlayıcı bağlantıları güçlendiriyor. Bunun bizim gizli silahımız olduğu söylenebilir. Bizi zaten tepeden tırnağa bağlı olduğumuz yerde, yan yana birbirine bağlayan şey, Luna Wolves'un gerçek gücüdür.'

Torgaddon sessizce, "Savaşa götürmeniz gereken bir düzine mızrağınız var" dedi. 'Onları bir demet halinde, şafttan şafta topluyorsunuz, böylece taşımaları daha kolay oluyor. Eğer bu demet şaftların etrafına bağlanırsa taşınması ne kadar kolay olur?'

"Eğer bu bir metaforsa" dedi Loken, "berbattı."

Başka bir adam “Bırak konuşayım” dedi. Kalus Ekaddon'du bu. Loken'la yüzleşmek için öne doğru bir adım attı.

"Aramızda husumet var Loken," dedi açıkça.

'Vardı.'

'Sahadaki küçük bir rekabet meselesi. Kabul ediyorum. High City kavgasından sonra cesaretinden nefret ettim. Yani sahada aynı ustaya hizmet etmemize ve aynı standardı takip etmemize rağmen aramızda her zaman sürtüşmeler olurdu. Yarışma. Haklı mıyım?'

'Sanırım...'

Ekaddon, "Seninle hiç konuşmadım" dedi. ‘Gayri resmi olarak asla. Buluşmuyoruz ya da karışmıyoruz. Ama size şunu söyleyeyim: Bu gece burada, dostların arasında sizi duydum. İnançlarınızı ve bakış açınızı savunduğunuzu duydum ve size saygı duymayı öğrendim. Sen fikrini söylüyorsun. İlkeleriniz var. Yarın Loken, bu gece ne karar verirsen ver seni yeni bir gözle göreceğim. Artık benden acı çekmeyeceksin çünkü artık seni tanıyorum. Seni olduğun gibi gördüm.” Sert ve yüksek sesle güldü. "Terra, bu kaba bir örnek Loken, çünkü ben kaba bir adamım ama locanın neler yapabileceğini gösteriyor."

Elini uzattı. Bir süre sonra Loken onu aldı.

"En azından bir şey var" dedi Ekaddon. 'Şimdi gideceksen git. Konuşmak ve içmek için konuşuyoruz.'

“Yoksa kalacak mısın?” diye sordu Torgaddon.

"Belki şimdilik," dedi Loken.

TOPLANTI 2 saat sürdü. Torgaddon şarap getirmişti ve Sedirae amiral gemisinin levazımından biraz et ve ekmek getirmişti. Gözlemlenecek kaba ritüeller ya da şeytani uygulamalar yoktu. Adamlar (kardeşler) küçük gruplar halinde oturup konuştular, sonra Aximand'ın katıldığı bir xenos savaşının ayrıntılarını anlatmasını dinlediler ve bunun onlara önümüzdeki savaş hakkında fikir verebileceğini umuyordu. Daha sonra Torgaddon çoğu kötü olan bazı şakalar anlattı.

Torgaddon özellikle karmaşık ve kaba bir hikaye anlatmaya devam ederken Aximand, Loken'in yanına geldi.

"Sizce," diye başladı sessizce, "Mournival fikri nereden geldi?"

“Bundan mı?” diye sordu Loken.

Aximand başını salladı. 'Mournival'in hiçbir meşru konumu veya yetkisi yoktur. Bu sadece gayri resmi bir organ, ancak Savaş Ustası onsuz olmazdı. Başlangıçta görünmez locanın görünür bir uzantısı olarak yaratılmıştı, ancak bu bağlantı çoktan kaybolmuş durumda. Her ikisi de hayatımızın son derece resmi yapılarına iç içe geçmiş gayri resmi bedenlerdir. Herkesin yararına olduğuna inanıyorum.'

Loken, "Köşk hakkında o kadar çok dehşet hayal ettim ki" dedi.

'Biliyorum. Bu inişli çıkışlı şeyin bir parçası sen de çok iyi yapıyorsun Garvi. Seni bu yüzden seviyoruz. Loca da seni kucaklamak istiyor.”

‘Resmi yeminler olacak mı? Mournival'in teatral saçmalıkları mı?'

Aximand güldü. 'HAYIR! İçerideyseniz, içeridesiniz. Yalnızca çok basit kurallar var. Burada aramızda geçenleri locadaki hiç kimseye anlatmıyorsun. Bu boş zaman. Boş zaman. Erkeklerin, özellikle de alt kademelerin, herhangi bir geri dönüş olmadan özgürce konuşabileceklerinden emin olmaları gerekiyor. Bazılarının ne dediğini duymalısın.'

'Sanırım bunu yapmak isterim.'

'Bu iyi. Size bir simge olarak taşımanız için bir madalya verilecek. Ve eğer biri size locanın güvenini sorarsa, cevabı "Söyleyemem" olacaktır. Aslında başka hiçbir şey yok.”

Loken, "Bu konuyu yanlış değerlendirdim" dedi. ‘En kötüsünü hayal ederek bunu kafamda bir şeytan haline getirdim.’

'Anladım. Özellikle zavallı Jubal meselesi göz önüne alındığında. Ve kendi sadık karakterini de göz önünde bulundurarak.'

'Ben... Jubal'ın yerini mi alacağım?'

"Bu bir yer değiştirme meselesi değil" dedi Küçük Horus, "ve zaten hayır. Yıllardır hiçbir toplantıya katılmamasına rağmen Jubal üyeydi. Bu yüzden incelemenizden önce madalyasını avuçlarımıza almayı unuttuk. İşte tehlike işaretin, Garvi. Jubal'ın üye olduğundan değil ama kendisinin üye olduğundan ve nadiren katıldığından. Kafasında neler olduğunu bilmiyorduk. Eğer bize gelip paylaşsaydı, Fısıltıkafalar'da yaşadığın dehşeti önleyebilirdik.'

Loken, "Ama bana birinin yerine geçeceğimi söylemiştin," dedi.

'Evet. Udon. Onu özlüyoruz.”

‘Udon loca üyesi miydi?’

Aximand başını salladı. ‘Uzun süredir kardeşim ve bu arada Vipus’a karşı dikkatli ol.’

Loken, teneke kutu ateşinin yanında Nero Vipus'un oturduğu yere gitti. Canlı sarı alevler karanlık havaya sıçradı ve başıboş kıvılcımlar salarak karanlığa doğru gönderdi. Vipus yeni elinin iyileştirme dikişiyle oynarken rahatsız görünüyordu.

"Nero mu?"

'Garviel. Kendimi buna hazırlıyordum.”

'Neden?'

‘Çünkü sen… çünkü emrindeki hiç kimsenin bunu yapmasını istemedin…’

'Anladığım kadarıyla,' dedi Loken, 'yanılıyorsam bağışlayın, çünkü bu işte yeniyim ama anladığım kadarıyla loca, ifade özgürlüğü ve açıklık için bir yer. Rahatsızlık değil.”

Nero gülümsedi ve başını salladı. "Sizin komutanıza gelmeden çok önce locanın bir üyesiydim. İsteklerinize saygı duydum ama kardeşlikten ayrılamazdım. Bunu gizli tuttum. Bazen senden katılmanı istemeyi düşündüm ama bunun için benden nefret edeceğini biliyordum.'

Loken, "Sen sahip olduğum en iyi arkadaşsın" dedi. ‘Senden hiçbir şeyden nefret edemem.’

‘Madalya ama. Jubal'ın madalyası. Onu bulduğunda bu işin peşini bırakmazdın.”

'Ve senin tek söylediğin 'Söyleyemem' oldu. Gerçek bir loca üyesi gibi konuştun.”

Nero kıkırdadı.

“Bu arada,” dedi Loken. 'Sen sendin, değil mi?'

'Ne?'

‘Jubal’ın madalyasını kim aldı?’

“Yüzbaşı Aximand'a ilginizden bahsettim, bilsin diye ama hayır Garvi. Madalyayı ben almadım.”

Toplantı sona erdiğinde Loken, geminin sintineleri boyunca uzanan geniş servis tünellerinden birinden uzaklaştı. Paslı çatıdan su damlıyordu ve güvertedeki kirli göllerin üzerinde yağdan gökkuşağı parlıyordu.

Torgaddon ona yetişmek için koştu.

“Ee?” diye sordu.

Loken, "Seni orada gördüğüme şaşırdım" dedi.

Torgaddon, "Seni orada gördüğüme şaşırdım" diye yanıtladı. 'Senin gibi bir nişastalı göt mü?'

Loken güldü. Torgaddon önden koştu ve avucunu tepedeki bir boruya vurmak için ayağa fırladı. Bir sıçrayışla yere indi.

Loken kıkırdadı, başını salladı ve aynısını yaparak Torgaddon'un başarabildiğinden daha yüksek bir tokat attı.

Borunun çınlaması tünelin aşağısında yankılanıyordu.

Torgaddon, "Mühendisliğin altında" dedi, "kanallar iki kat daha yüksek, ama onlara dokunabiliyorum."

'Yalan söylüyorsun.'

'Bunu kanıtlayacağım.'

"Göreceğiz."

Bir süre yürüdüler. Torgaddon Lejyon Marşı'nı yüksek sesle ve akortsuz bir şekilde ıslıkla çaldı.

"Söyleyecek bir şeyin yok mu?" diye sordu uzun uzun.

'Ne hakkında?'

"Peki, bu konuda."

‘Yanlış bilgilendirildim. Şimdi daha iyi anlıyorum.”

'Ve?'

Loken durdu ve Torgaddon'a baktı. 'Tek bir endişem var' dedi. "Loca gizlice toplanıyor, dolayısıyla mantıksal olarak kendisini gizli tutmayı iyi beceriyor." Sırlarla sorunum var.'

'Hangisi?'

'Eğer onları iyi muhafaza edersen, sonunda ne tür bir besleyeceğini kim bilebilir?'

Torgaddon mümkün olduğu kadar uzun süre ifadesiz bir yüz ifadesine sahip oldu ve ardından kahkahalara boğuldu. "Hiç iyi değil," diye kekeledi. 'Buna engel olamıyorum. O kadar dürüstsün ki.'

Loken gülümsedi ama sesi ciddiydi. "Sen bana söyleyip duruyorsun ama ciddiyim Tarık. Orman evi kendini çok iyi gizliyor. Bir şeyleri saklamaya alıştı. İsteseydi neler gizleyebileceğini bir düşünün.”

Torgaddon, "Senin bir nişastalı göt olduğun gerçeği mi?" diye sordu. 'Bunun herkesin bildiği bir şey olduğunu düşünüyorum. Öyle. Öyle!” Torgaddon kıkırdadı. Durdu. “Peki... tekrar katılacak mısın?” “Söyleyemem,” diye yanıtladı Loken.





ALTI

Seçilen enstrüman

Nadir resimler

İmparator koruyor

Ay Kurtlarının DÖRT BÖLÜĞÜ açıklığa düşmüştü ve titreyen ormanlara kaçmayan megarahnid güçleri, açgözlü saldırıları altında yok olmuştu. Soğuk gece havasında savaş alanının üzerinde dağ yamacı kadar siyah ve engin bir duman bloğu asılıydı. Xeno'nun bedenleri yeri kapladı, metal talaşı gibi kıvrıldı ve buruştu.

"Kaptan Torgaddon," dedi Ay Kurdu, kendini resmen tanıtarak ve aquila işareti yaparak.

Tarvitz, "Yüzbaşı Tarvitz" diye yanıt verdi. ‘Müdahaleniz için teşekkürlerimi ve saygılarımı sunuyorum.’

Torgaddon, "Bu şeref bana ait, Tarvitz," dedi. İçin için yanan alana baktı. 'Buraya gerçekten sadece altı adamla mı saldırdınız?'

Tarvitz, "Bu koşullar altında uygulanabilir tek seçenek buydu" diye yanıtladı.

Yakınlarda Bulle, Lucius'u megarahnid çimento tomarından kurtarıyordu.

Torgaddon ona bakarak, “Yaşıyor musun?” diye sordu.

Lucius somurtarak başını salladı ve mükemmel zırhındaki çimento kabuklarını temizlerken kendini kenara çekti. Torgaddon bir an ona baktı, sonra dikkatini vox istihbaratına çevirdi.

Tarvitz, “Yanında kaç kişi var?” diye sordu.

"Bir mızrak ucu" dedi Torgaddon. 'Dört şirket. Bir dakika lütfen. İkinci Bölük, bana karşı hazırlanın! Luc, çevreyi emniyete al. Ağırları getirin. Serghar, sol kanadı koru! Verulam… Bekliyorum! Sağ kanatta öne çıkın.'

Vox geri döndü.

Bir ses, "Burada komutan kim?" diye sordu.

"Öyleyim" dedi Torgaddon, dönerek. İki yanında bir düzine İmparatorun Çocukları bulunan Lord Eidolon'un uzun, gururlu figürü, dumanlı beyaz cürufun üzerinden onlara doğru çıtırdıyordu.

Torgaddon'a dönerek "Ben Eidolon'um" dedi.

"Torgaddon."

"Bu koşullar altında" dedi Eidolon, "boyun eğilmezsen anlarım."

Torgaddon, "Hayatım boyunca bunu yapabileceğim herhangi bir durumu hayal edemiyorum" diye yanıtladı.

Eidolon'un korumaları savaş kılıçlarını çekti.

“Ne dedin?” diye sordu biri.

“Siz oğlanların, birisine zarar vermeden önce o domuz çubuklarını ortadan kaldırmanız gerektiğini söyledim.”

Eidolon elini kaldırdı ve adamlar kılıçlarını kınına koydular. "Müdahaleniz için teşekkür ederim Torgaddon, çünkü durum ciddiydi. Ayrıca Ay Kurtlarının uygun erkekler gibi, uygun davranışlarla yetiştirilmediğini de anlıyorum. Bu yüzden yorumunuzu görmezden geleceğim.'

"Bu Kaptan Torgaddon," diye yanıtladı Torgaddon. ‘Eğer sana herhangi bir şekilde hakaret ettiysem, seni temin ederim ki bunu yapmak istemiştim.’

"Benimle yüz yüze," diye homurdandı Eidolon ve miğferini çıkarıp gelişmiş biyolojisini atmosfer ve radyoaktif rüzgarla başa çıkmaya zorladı. Torgaddon da aynısını yaptı. Birbirlerinin gözlerine baktılar.

Tarvitz bu yüzleşmeyi giderek artan bir şaşkınlıkla izledi. Lord Eidolon'a karşı çıkanı hiç görmemişti.

Çift göğüs plakasından göğüs plakasına kadardı, Eidolon biraz daha uzundu. Torgaddon sırıtıyor gibi görünüyordu.

"Bunun nasıl gitmesini istersin, Eidolon?" diye sordu Torgaddon. 'Belki de eve başını kıçına sokarak gitmek ister misin?'

Eidolon, "Sen aşağılık doğumlu bir köpeksin," diye tısladı.

"Bilin diye söylüyorum," diye yanıtladı Torgaddon, "bundan çok daha iyisini yapman gerekecek." Ben aşağılık doğumlu bir köpeğim ve bununla gurur duyuyorum. Bunun ne olduğunu biliyor musun?'

Üstlerindeki yıldızlardan birini işaret etti.

“Yıldız mı?” diye sordu Eidolon, bir an yanlış adım attı.

'Evet, muhtemelen. En ufak bir fikrim yok. Mesele şu ki, ben Ay Kurtları'nın mızrak ucunun atanmış komutanıyım, senin zavallı kıçını kurtarmaya geldim. Bunu Savaş Üstadı'nın emriyle yapıyorum. O orada, o yıldızlardan birinde ve şu anda senin bir salak olduğunu düşünüyor. Ve bir dahaki sefere Fulgrim'le karşılaştığında bunu ona söyleyecektir.'

'Başpiskoposumun adını bu kadar saygısızca söyleme, seni piç. Horus..."

"İşte yine başladın," diye içini çeken Torgaddon, Eidolon'u iki eliyle lordun göğüs zırhına doğru iterek kendisinden uzaklaştırdı. “O Savaş Ustası.” Bir itiş daha. 'Savaş Ustası. Savaş Ustanız. Biraz lanetli saygı göster.”

Eidolon tereddüt etti. ‘Elbette Savaş Ustasının görkemini takdir ediyorum.’

'Yapıyor musun? Öyle misin, Eidolon? Bu iyi çünkü o benim. Ben onun burada seçtiği enstrümanım. Bana Savaş Ustasıymışım gibi hitap edeceksin. Sen de bana biraz saygı göstereceksin! Savaş Ustası Horus, bu alanı kovuştururken çok korkunç hatalar yaptığınıza inanıyor. Kaç kardeşini buraya bıraktın? Bir şirket mi? Kaç tane kaldı? Serghar mı? Kafa sayımı mı?'

"Otuz dokuz canlı, Tarık," diye yanıtladı vox. 'Daha fazlası da olabilir. Kazılacak bir sürü ceset yığını var.'

'Otuz dokuz. Zafere o kadar açtın ki bir şirketin yarısından fazlasını boşa harcadın. Eğer ben... Primarch Fulgrim olsaydım, kafanı direğe dayardım. Savaş Ustası henüz bunu yapmaya karar verebilir. Peki Lord Eidolon, anlaştık mı?'

“Biz...” Eidolon yavaşça yanıtladı, “...açıkız, kaptan.”

"Belki de gidip güçlerinizi gözden geçirmek istersiniz?" diye önerdi Torgaddon. ‘Düşmanın yakında geri döneceğine eminim, hem de daha büyük sayılarda.’

Eidolon birkaç saniye boyunca Torgaddon'a öfkeyle baktı ve sonra miğferini yerine koydu. ‘Bu hakareti unutmayacağım kaptan’ dedi.

Torgaddon kendi miğferini takarken, "O halde bu yolculuğa değdi," diye yanıtladı.

Eidolon çatırdayarak dağılmış birliklerine seslendi. Torgaddon döndüğünde Tarvitz'in kendisine baktığını gördü.

“Aklında ne var Tarvitz?” diye sordu.

Uzun zamandır bunu söylemek istiyordum, Tarvitz söylemek istiyordu. Yüksek sesle şöyle dedi: 'Ne yapmamı istiyorsun?'

'Takımınızı toplayın ve hazır olun. Bundan sonra işler kötü gittiğinde, benimle olduğunu bilmek isterim.'

Tarvitz göğsüne akuila işareti yaptı. 'Buna güvenebilirsin. Nereye düşeceğini nasıl bildin?”

Torgaddon sakin gökyüzünü işaret etti. 'Fırtınanın dindiği yere geldik' dedi.

TARVITZ, LUCIUS'u ayağa kaldırdı. Lucius hâlâ harap olmuş zırhıyla uğraşıyordu.

"Şu Torgaddon iğrenç bir düzenbaz" dedi. Lucius tüm yüzleşmeye kulak misafiri olmuştu.

"Ondan hoşlanıyorum."

"Efendimizle konuşma şekli mi?" O bir köpek.”

Tarvitz, "Köpekleri severim" dedi.

‘Küstahlığından dolayı onu öldüreceğime inanıyorum.’

"Yapma" dedi Tarvitz. ‘Bu yanlış olur ve eğer bunu yaparsan seni incitmek zorunda kalırım.’

Lucius sanki Tarvitz komik bir şey söylemiş gibi güldü.

"Gerçekten ciddiyim" dedi Tarvitz.

Lucius daha da güldü.

Güçlerini açıklıkta toplamak bir saatten biraz az sürdü. Torgaddon, yanında getirdiği astrotelepat aracılığıyla filoyla bağlantı kurdu. Kalkan fırtınaları çevredeki sap ormanlarını korkunç bir öfkeyle kasıp kavuruyordu ama açıklığın hemen üzerindeki gökyüzü sakinliğini koruyordu.

Tarvitz, kuvvetinden geriye kalanları sıralarken, Torgaddon ve kaptan arkadaşlarının Eidolon ve Anteus'la daha da öfkeli bir tartışma yürüttüklerini gözlemledi. Görünüşe göre hareket tarzlarının ne olması gerektiği konusunda bazı fikir ayrılıkları vardı.

Bir süre sonra Torgaddon tartışmadan uzaklaştı. Tarvitz, Eidolon'u kızdıracak başka bir şey söylemeden önce onun tartışmadan çekildiğini tahmin etti.

Torgaddon gözcü hattında yürüdü, adamlarından bazılarıyla konuşmak için durdu ve sonunda Tarvitz'in bulunduğu yere ulaştı.

"İyi birine benziyorsun Tarvitz," dedi. 'O efendine nasıl dayanıyorsun?'

Tarvitz, "Ona katlanmak benim görevim" diye yanıtladı. ‘Hizmet etmek benim görevimdir. O benim lord komutanımdır. Savaş sicili muhteşem.”

Torgaddon, "Bu çabayı zafer listesine ekleyeceğinden şüpheliyim" dedi. 'Söyle bana, onun buraya gelme kararını kabul ettin mi?'

Tarvitz, "Ne katılıyorum ne de karşı çıkıyorum" diye yanıtladı. ‘İtaat ettim. O benim lord komutanımdır.'

"Bunu biliyorum," diye içini çekti Torgaddon. 'Pekala, aramızda kalsın Tarvitz. Kardeşten kardeşe. Kararı beğendin mi?'

'Ben gerçekten...'

'Ah, hadi ama. Az önce hayatını kurtardım. Bana dürüstçe cevap ver, biz de bu işten vazgeçelim.'

Tarvitz tereddüt etti. "Bunun biraz pervasızca olduğunu düşündüm" diye itiraf etti. 'Bunun, şirketimizin güvenliğiyle veya kayıp kuvvetlerin kurtarılmasıyla pek ilgisi olmayan iddialı fikirler tarafından harekete geçirildiğini düşündüm.'

‘Dürüst konuştuğunuz için teşekkür ederim.’

Tarvitz, “Biraz daha dürüst konuşabilir miyim?” diye sordu.

'Elbette.'

Tarvitz, "Size hayranım efendim," dedi. ‘Hem cesaretin hem de sade konuşman için. Ama lütfen unutmayın ki biz İmparatorun Çocuklarıyız ve çok gurur duyuyoruz. Biz öne çıkmaktan veya küçümsenmekten hoşlanmayız, başkalarının da hoşumuza gitmesinden hoşlanmayız... hatta en asil Lejyonların diğer Astarte'lerinin bile... bizi küçümsemelerinden.'

‘’Biz’ derken Eidolon’u mu kastediyorsun?’

“Hayır, biz demek istiyorum.”

Torgaddon "Çok diplomatik" dedi. 'Haçlı seferinin ilk günlerinde, siz özerk bir şekilde hareket edebilecek kadar sayıya ulaşmadan önce, İmparatorun Çocukları bir süre bizimle birlikte savaştılar.'

'Biliyorum efendim. Ben de oradaydım ama o zamanlar sadece bir dosya polisiydim.'

“O zaman Ay Kurtlarının Lejyonunuza ne kadar saygı duyduğunu anlayacaksınız. O zamanlar ben de astsubaydım ama Horus'un şunu söylediğini net bir şekilde hatırlıyorum... o neydi? İmparatorun Çocukları Adeptus Astartes'in yaşayan vücut bulmuş haliydi. Horus'un primarch'ınızla özel bir bağı var. Luna Kurtları bu büyük savaş sırasında hemen hemen tüm Lejyonlarla askeri olarak işbirliği yaptı. Sizinkini hâlâ birlikte hizmet etme onuruna sahip olduğumuz en iyi kişi olarak görüyoruz.'

Tarvitz, "Bunu söylediğinizi duymak beni memnun etti efendim," diye yanıtladı.

“O zaman... nasıl değiştin?” diye sordu Torgaddon. “Eidolon şu anda sizi yöneten komuta kademesinin tipik bir örneği mi?” Onun kibri beni hayrete düşürüyor. O kadar üstün ki...'

Tarvitz, "Bizim ahlak anlayışımız üstünlükle ilgili değil kaptan," diye yanıtladı. ‘Bu saflıkla ilgili. Ancak çoğu zaman biri diğeriyle karıştırılır. Kendimizi herkes tarafından sevilen İmparatoru örnek alıyoruz ve onun gibi olmaya çalışırken mesafeli ve kibirli görünebiliriz.'

Torgaddon, "İmparatoru olabildiğince taklit etmek övgüye değer olsa da, arzulayamayacağınız ve arzulamamanız gereken tek şeyin onun üstünlüğü olduğunu hiç düşündünüz mü?" diye sordu. O İmparator. O tekildir. Her bakımdan onun gibi olmaya çalışın, ancak onun seviyesinde olduğunuzu varsaymayın. Kimse oraya ait değil. Kimse ona benzemiyor.”

Tarvitz, "Lejyonum bunu anlıyor" dedi. ‘Ancak bazen bu başkalarına pek iyi tercüme edilmiyor.’

Torgaddon, "Gururun saflığı yoktur" dedi. 'Kibir veya aşırı özgüvende saf veya takdire şayan bir şey yok.'

‘Lordum Eidolon bunu biliyor.’

'Bunu bildiğini göstermeli. Seni bir felakete sürükledi ve bunun için özür bile dilemiyor.'

"Eminim zamanı gelince lordum bizi rahatlatma çabalarınızı resmi olarak kabul edecektir ve..."

Torgaddon, "Hiçbir kredi istemiyorum" dedi. Siz dertte olan kardeşlerdiniz ve biz yardıma geldik. Bu işin başlangıcı ve bitişi. Ama düşme izni almak için Savaş Ustası'yla yüzleşmek zorunda kaldım çünkü o, bilinmeyen bir düşmana karşı bilinmeyen bir yerde ölüme daha fazla adam göndermenin delilik olduğuna inanıyordu. Eidolon'un yaptığı da buydu. Sanırım onur ve gurur adına.”

"Savaş Ustasını nasıl ikna ettin?" diye merak etti Tarvitz.

"Yapmadım" dedi Torgaddon. 'Sen yaptın. Fırtına bu bölgeden çıkmıştı ve ses yayılımınızı tespit ettik. Burada hâlâ hayatta olduğunu kanıtladın ve Savaş Ustası hemen mızrak ucunun gelip seni dışarı çıkarmasını onayladı.'

Torgaddon sisli yıldızlara baktı. 'Fırtınalar onların en iyi silahıdır' diye düşündü. 'Eğer bu dünyayla boyun eğmek için güreşeceksek, onları yenmenin bir yolunu bulmalıyız. Eidolon ağaçların anahtar olabileceğini öne sürdü. Fırtına için jeneratör veya yükseltici görevi görebileceklerini. Ağaçları yok ettikten sonra bu bölgedeki fırtınanın çöktüğünü söyledi.'

Tarvitz durakladı. "Lordum Eidolon bunu mu söyledi?"

'Ondan duyduğum tek mantıklı şey. Ağaçlara saldırıp yıktığı anda fırtınanın dindiğini söyledi. Bu ilginç bir teori. Savaş Ustası fırtınayı kullanarak herkesi buradan çıkarmamı istiyor ama Eidolon, düşmanın siperinde bir delik açabileceğimiz umuduyla daha fazla ağaç bulup onları yerle bir etmeye kararlı. Ne düşünüyorsun?”

"Bence... Lordum Eidolon bilgedir" dedi Tarvitz.

Bulle yakınlarda konuşlanmıştı ve konuşmalara kulak misafiri olmuştu. Kendini daha fazla tutamadı.

'Konuşma iznim var kaptan' dedi.

"Şimdi değil Bulle" dedi Tarvitz.

'Efendim, ben...'

Lucius onlara doğru yürüyerek, "Onu duydun Bulle," diye araya girdi.

"Adın ne kardeşim?" diye sordu Torgaddon.

'Bulle efendim.'

'Ne söylemek istiyordun?'

“Önemli değil,” diye homurdandı Lucius. ‘Kardeş Bulle sırası gelmeden konuşuyor.’

"Sen Lucius'sun, değil mi?" diye sordu Torgaddon.

'Kaptan Lucius.'

'Peki Bulle senin yanında duran ve seni hayatta tutmak için savaşan adamlardan biriydi, öyle mi?'

'O yaptı. Onun hizmetinden onur duydum.”

“Belki de konuşmasına izin verebilirsin o zaman?” diye önerdi Torgaddon.

Lucius, "Bu uygunsuz olur" dedi.

"Bak ne diyeceğim" dedi Torgaddon. 'Mızrak ucunun komutanı olarak burada yetkiye sahip olduğuma inanıyorum. Kimin konuşup kimin konuşmayacağına ben karar vereceğim. Bulle'u mu? Seni dinleyelim kardeşim.'

Bulle beceriksizce Lucius ve Tarvitz'e baktı.

"Bu bir emirdi" dedi Torgaddon.

“Lordum Eidolon ağaçları yok etmedi efendim. Yüzbaşı Tarvitz bunu yaptı. O ısrar etti. Lordum Eidolon daha sonra bu eylemden dolayı onu azarladı ve bunun boşa giden bir suçlama olduğunu iddia etti.'

“Bu doğru mu?” diye sordu Torgaddon.

"Evet" dedi Tarvitz.

'Bunu neden yaptın?'

Tarvitz, "Çünkü ölülerimizin bedenlerinin bu kadar rezil bir halde asılı kalması doğru görünmüyor" dedi.

"Peki sen Eidolon'un hiçbir şey söylemeden övgüyü almasına izin mi vereceksin?"

"O benim lordum."

"Teşekkür ederim kardeşim," dedi Torgaddon Bulle'a. Lucius'a baktı. ‘Onu konuştuğu için azarlayın ya da herhangi bir şekilde cezalandırın; ben de bizzat Savaş Ustasının sizi rütbenizden mahrum bırakmasını sağlayacağım.'

Torgaddon Tarvitz'e döndü. 'Komik bir şey. Önemli olmamalı ama önemli. Artık ağaçları kestiğini biliyorum, bu eylem çizgisini takip etme konusunda kendimi daha iyi hissediyorum. Eidolon iyi bir fikrin başkasının elinde olduğunu açıkça biliyor. Hadi gidip birkaç ağaç daha keselim Tarvitz. Bana bunun nasıl yapıldığını gösterebilirsin.”

Torgaddon toplanma ve hareket etme emirlerini haykırarak uzaklaştı. Tarvitz ve Lucius birbirlerine uzun uzun baktılar ve ardından Lucius dönüp uzaklaştı.

SİLAHLI KUVVET açıklıktan uzaklaşıp sap ormanının çalılıklarına doğru ilerledi. Fırtına örtüsünün kucağına geri döndüler. Torgaddon, Terminatör ekiplerine öncülük etti. Trice Rokus'un komutasındaki insan tankları, ağır kılıçlarını ateşlediler ve bir yol kestiler, sapları keserek ormanlık alana doğru geniş bir cadde açtılar.

Vahşi fırtınaların altında yirmi kilometre boyunca ilerlemeye devam ettiler. Megarachnid çatışma ekipleri iki kez hatlarına saldırdı, ancak mızrak ucu falankslarını yaklaştırdı ve temizlenmiş caddenin yarattığı menzil avantajıyla saldırganları cıvatalarıyla katletti.

Manzara değişmeye başladı. Görünüşe göre geniş bir platonun kenarına ulaşmışlardı ve önlerindeki zemin dik bir şekilde eğimlenmeye başlamıştı. Sap büyümesi daha düzensiz ve seyrek hale geldi, inişin kayalık, demirli toprağına yapıştı. Altlarında geniş bir havza, bir yarık vadisi uzanıyordu. Buradaki süngerimsi, bataklık zemin, araziyi mantar oluşumları gibi noktalayan, on metre kadar yüksekliğe sahip binlerce küçük, konik ağaçla kaplıydı. Cinayet ağaçlarının inşa edildiği aynı sütlü çimentodan oluşan sert ve taşlı ağaçlar, çöküntüyü zırh çivileri gibi kaplıyordu.

Oraya indiklerinde Astartes, yarığın dibindeki araziyi bataklık ve kaygan buldu; topraktaki demir içeriği nedeniyle turuncuya boyanmış uzun, ince su gölleriyle süslenmişti. Tepedeki fırtınaların parıltısı uzun, ince havuzlardan yansıyordu. Topraktaki pençe yaralarına benziyorlardı.

Hava, durgun atmosferde sonu gelmez bir şekilde dönen ve dönen lifli gri böceklerle doluydu. Yarasalar gibi uçuşan daha büyük uçan şeyler, böcekleri hızlı ve keskin hamlelerle avladılar.

Yarığın ağzında, sessiz bir koruda düzenlenmiş altı dikenli ağaç daha keşfettiler. Azaltılmış kadavralar ve kalan et ve zırh, dikenlerini süsledi. Kan Melekleri ve İmparatorluk ordusu. Kanatlı sınıflardan hiçbir iz yoktu, ancak elli kilometre uzakta, saplı ormanların üzerinde, yıldırımlarla yıkanmış gökyüzünde çılgınca daireler çizen siyah şekiller görülebiliyordu.

Torgaddon, "Onları yere yatırın" diye emretti. Moy başını salladı ve mühimmat toplamaya başladı. Torgaddon, "Yüzbaşı Tarvitz'i bulun" diye seslendi. 'Sana nasıl yapılacağını gösterecek.'

LOKEN, düşüşten sonraki ilk üç saat boyunca, yani Torgaddon'un yüzeyden gelen sinyalini kutlayacak kadar uzun bir süre boyunca stratejide kaldı. Mızrağın ucu düşme yerini güvence altına almış ve Lord Eidolon'un arkadaşlarından arta kalanlarla oluşmuştu. Bundan sonra atmosfer garip bir şekilde daha gergin hale geldi. Torgaddon'un saha kararını duymayı bekliyorlardı. Dikkatli ve kapalı Abaddon, fırtına kuşlarının çıkarma uçuşları için hazırlanmasını çoktan emretmişti. Aximand sessizce yürüyordu. Savaş Ustası, Maloghurst'le birlikte mabedine çekilmişti.

Loken, aşağıdaki geniş köprünün gürültüsünü görmezden gelerek bir süre strateji korkuluğuna yaslandı ve Tybalt Marr ile taktikleri tartıştı. Marr ve Moy, Horus'un oğullarıydı; onun imajına o kadar sıkı bir şekilde bürünmüşlerdi ki, tek yumurta ikizleri gibi görünüyorlardı. Lejyon tarihinin bir noktasında, neredeyse birbirlerinin yerine geçebilecekleri gerçeğine atıfta bulunarak 'Ya' ve 'Ya da' takma adlarını kazanmışlardı. Çoğu zaman onları ayırt etmek zordu, birbirlerine o kadar benziyorlardı ki. Biri diğeri kadar iyi olabilir.

İkisi de yetenekli saha subaylarıydı ve her biri her kaptanı gururlandıracak bir dizi zafere sahipti, ancak ikisi de Sedirae ya da Abaddon'un ihtişamına ulaşamamıştı. Liderliklerinde titiz, verimli ve ustaca davrandılar, ancak onlar Ay Kurtlarıydı ve bu kardeşlik için işçiliğe özgü olan şey, diğer tüm alaylar için örnek niteliğindeydi.

Marr konuşurken, Loken bu girişim için "ikizinin" seçilmesini kıskandığını açıkça anladı. Her ikisini de göndermek ya da ikisini birden göndermek Horus'un alışkanlığıydı. Birlikte iyi çalışıyorlardı, birbirlerini tamamlıyorlardı, sanki bir şekilde birbirlerinin kararlarını önceden tahmin ediyorlardı ama mızrak ucu için yapılan oylama demokratik ve adildi. Moy bir yer kazanmıştı. Marr bunu yapmamıştı.

Marr, açıkça kardeşinin kaderiyle ilgili endişelerini hafifleterek Loken'e laf attı. Bir süre sonra Kurze de küpeştede onlara katılmak için yanlarına geldi.

Iacton Qruze bir anakronizmdi. Kadim ve oldukça yorucu olan o, başlangıcından bu yana Lejyon'da kaptanlık yapmıştı; Horus ülkesine geri gönderilip İmparator tarafından komuta verildiğinde şöhreti tamamen gölgede kalmıştı. O, başka bir çağın ürünüydü; Birleşme Savaşları yıllarına ve eski kötü zamanlara bir geri dönüş, inatçı ve biraz huysuz, Lejyon'un antik çağda işleri halletme şeklinin kalıntı bir iziydi.

Yanlarına vardıklarında onları “Kardeşlerim” diye selamladı. Qruze'nin hâlâ, belki de bilinçsizce, çift elli kartal yerine, eski Birlik yanlısı sembol olan göğsüne sıktığı tek yumrukla selam verme alışkanlığı vardı. Uzun, yanık tenli, derin kırışıklıklar ve kıvrımlarla kaplı bir yüzü vardı ve saçları beyazdı. Başkalarının dinlemek için çaba göstermesini bekleyerek alçak sesle konuşuyordu ve yıllar içinde ona 'Yarı Duyulan' lakabını kazandıran şeyin sessiz ses tonu olduğuna inanıyordu.

Loken bunun böyle olmadığını biliyordu. Qruze'nin zekası bir zamanlar olduğu kadar keskin değildi ve yorumlarında ya da tavsiyelerinde çoğu zaman yorgun ya da uygunsuz görünüyordu. 'Yarı Duyulan' olarak biliniyordu çünkü açıklamalarının çok yakından dinlenmemesi en iyisiydi.

Qruze, Lejyon'un bilge bir baba figürü olduğuna inanıyordu ve hiç kimse ona aksini söylemeye cesaret edemiyordu. Tıpkı Qruze'nin birinci kaptanlığa seçilmek için çeşitli girişimlerde bulunması gibi, onu bölüğün komutanlığından mahrum etmek için birkaç sessiz girişimde bulunulmuştu.

Hizmet süresine bakılırsa o zamandan beri çok uzun zaman geçmiş olması gerekirdi. Loken, Savaş Ustasının Qruze'ye biraz acıdığını ve onu emekliye ayırma fikrine katlanamayacağını düşünüyordu. Qruze, Lejyon'un onsuz olgunlaşıp ilerleyişini kabullenemeyen, geri kalanlar tarafından eşit ölçüde sevgi ve hüsranla karşılanan, sıkıcı bir kalıntıydı.

Loken ve Marr'a kategorik bir şekilde "Bir gün içinde bu durumdan kurtulacağız" dedi. 'Sözlerime dikkat edin gençler. Bir gün sonra komutan çıkarma emrini verecek.'

"Tarık iyi durumda" diye söze başladı Loken.

"Torgaddon denen çocuk şanslıydı ama bunu bir sonuca bağlayamıyor. Sözlerimi işaretle. Bir günde girip çıktı.”

Marr, "Keşke orada olsaydım" dedi.

"Aptalca düşünceler" diye karar verdi Qruze. 'Bu sadece bir kurtarma çalışması. İmparatorun Çocuklarının bu cehenneme giderek ne yaptıklarını düşündüklerini hayatım boyunca hayal bile edemiyorum. İlk günlerde onlarla birlikte hizmet ettim, biliyor musun? İyi arkadaşlar. Çok uygun. Kurtlara görgü kuralları hakkında bir iki şey öğrettiler, çok teşekkür ederim! Model askerler. Bizi Doğu Yakası'nda utandırdılar, öyle de yaptılar ama o zamanlar öyleydi.'

"Kesinlikle öyleydi" dedi Loken.

"Kesinlikle öyleydi" diye kabul etti Qruze, ironiyi tamamen gözden kaçırarak. ‘Burada ne yaptıklarını düşündüklerini hayal bile edemiyorum.’

Loken, “Savaş mı başlatıyorsunuz?” diye önerdi.

Qruze ona çekinerek baktı. "Benimle dalga mı geçiyorsun, Garviel?"

'Asla efendim. Bunu asla yapmam.'

"Umarım konuşlandırılırız," diye homurdandı Marr, "hem de yakında."

Qruze, "Olmayacağız" dedi. Uzun, çizgili yüzünü süsleyen yamalı gri keçi sakalını ovuşturdu. Kesinlikle Horus'un oğlu değildi.

Loken, "Yapmam gereken işler var" dedi ve izin istedi. 'Ben ayrılıyorum kardeşlerim.'

Marr, Yarım-Heard'le yalnız bırakıldığı için sinirlenen Loken'a dik dik baktı. Loken göz kırptı ve Qruze'nin Marr'a yazdığı uzun ve dolambaçlı "hikayelerden" birine giriştiğini duyunca uzaklaştı.

Loken gemiyle Onuncu Bölüğün kışla güvertesine gitti. Adamları yarı zırhlı, silahlar ve teçhizatlar montaj için yayılmış halde bekliyordu. Çıraklar ve hizmetçiler portatif torna tezgâhlarında ve dövme arabalarında görev alıyor, plaka parçalarında son ve hassas ayarlamaları yapıyorlardı. Bu sadece yer değiştirme faaliyetiydi: adamlar haftalardır savaşa hazırdı.

Loken, Vipus'u ve diğer ekip liderlerini durumla ilgili değerlendirmek için zaman ayırdı ve ardından yolculuk sırasında şirket hizmetine yetiştirdikleri yeni kan savaşçılarından bazılarıyla kısaca konuştu. Bu adamlar özellikle gergindi. Bir Kırk Yirmi, vaftizlerini tam Astartes olarak görebilir.

Loken, silahlanma odasındaki yalnızlıkta bir süre oturdu ve netliği ve konsantrasyonu artırmak için tasarlanmış bazı zihinsel egzersizler yaptı. Onlardan sıkılınca Sindermann'ın kendisine ödünç verdiği kitabı eline aldı.

Yolculuk sırasında The Chronicles of Ursh'u planladığından çok daha az okumuştu. Komutan onu meşgul etmişti. Ağır, sararmış sayfaları eldivensiz elleriyle katladı ve yerini buldu.

Chronicles, Sindermann'ın söz verdiği kadar kaba ve acımasızdı. Uzun zamandır unutulan şehirler rutin olarak yağmalanıyor, yakılıyor ya da nükleer fırtınalarda buharlaşıyordu. Denizler düzenli olarak kanla, gökyüzü külle boyanıyordu ve manzaralar genellikle fethedilenlerin ağartılmış ve sayısız kemikleriyle kaplanmıştı. Ordular yürüdüğünde, bir milyar kişilik bir kuvvetle yürüyorlardı; bir milyon standarttan oluşan yırtık pırtık sancaklar atom rüzgarlarında başlarının üzerinde dalgalanıyordu. Savaşlar, topların ve yakıcıların ateşleriyle aydınlanan, kılıçlardan, çivili siyah miğferlerden ve uluyan boynuzlardan oluşan muazzam girdaplardı. Sayfalarca despot Kalagann'ın zalim uygulamaları ve aynı derecede zalim karakteri kutlanıyordu.

Bu çoğunlukla Loken'ı eğlendirdi. Gergin bir gerçekçilik havasının yanı sıra hayali bir mantık da bolca mevcuttu. Birlik öncesi hiçbir savaşçının başaramayacağı silah becerileri anlatıldı. Sonuçta bunlar, proto-Astartes'in kaba gök gürültüsü zırhlarıyla dizginlemek için yaratıldığı vahşi tekno-barbar ordularıydı. Kalagann'ın büyük generalleri Lurtois ve Sheng Khal ve daha sonra Quallodon, başpiskoposlara daha uygun bir dille tanımlandı. Nefret Çağı'nın ikinci yarısında Kalagann için inanılmayacak kadar geniş bir alanı kazdılar.

Loken bir veya iki kez ileri atlamış ve eserin sonraki bölümlerinin Kalagann'ın düşüşünü anlattığını ve Ursh'un Birlik güçleri tarafından kıyamet gibi fethini anlattığını görmüştü. İmparatorluğun kartalı resmileştirilmeden önce İmparator'un kişisel cihazı olan yıldırım ve şimşek amblemini taşıyan, düşman savaşçılarından söz eden pasajlar gördü. Bu adamlar, Qruze'nin hala yaptığı gibi birlik yumruğuyla selam verdiler ve açıkça gök gürültüsü zırhına bürünmüşlerdi. Loken, İmparator'un kendisinden bahsedilip bahsedilmeyeceğini ve hangi terimlerle anılacağını merak etti ve proto-Astartes savaşçılarından herhangi birinin adını tanıyıp tanıyamayacağını görmek istedi.

Ancak bu konuyu baştan sona okumanın Kyril Sindermann'a borçlu olduğunu hissetti ve asıl yerine ve düzenine geri döndü. Shang Khal'ın Nordafrik Toplantılarına karşı yürüttüğü kampanyaları detaylandıran bir sahneye hemen kapıldı. Shang Khal, Ursh'un güneydeki bağımlı eyaletlerinden önemli miktarda düzensiz asker toplamış ve bunları, işgal sırasında kötü şöhretli Tupelov Mızraklı Süvarileri ve Kızıl Motorlar da dahil olmak üzere ana silahlı güçlerini desteklemek için kullanmıştı.

Nordafrik teknogogları, kendi toplantılarının iyiliği için Ursh'un sahip olduğundan çok daha fazla yüksek teknolojiyi korumuşlardı ve savaşı her şeyden çok katıksız kıskançlık motive etmişti. Kalagann'ın kardinaller toplantılarının sahip olduğu kaliteli alet ve mekanizmalara açlığı vardı.

Sekiz destansı savaş, Shang Khal'ın Nordafrik bölgelerine ilerleyişini simgeliyordu; bunların en büyüğü Xozer'di. Dokuz gün ve gece boyunca, Red Engines'in savaş makineleri, ekili tarımsal meraları patlatarak, onları başlangıçta sulanıp beslendikleri çöle geri indirdi. Lazer dikenli çitleri ve dış toplantının mücevherlerle süslü duvarlarını kestiler ve Mızraklı Süvariler, yozlaşmış bir gezegendeki Cennet'in son parçası olan Xozer'deki bahçelerin dünyevi cennetine doğru çığlık atan çılgınlardan oluşan bir gelgit dalgasına öncülük etmeden önce, yönetim bölgesinin kalbine kirli atomlar saldılar.

Tabii ki ayaklar altında çiğnediler.

Hesap, savaş zaferleri ve onur listelerinden oluşan bitmez tükenmez listeler arasında sıkışıp kalırken, Loken yeniden ileri atladığını hissetti. Sonra gözleri garip bir ifadeye takıldı ve tekrar okudu. İktidar bölgesinin kalbinde, neredeyse sonradan akla gelen bir fikir gibi, dokuzuncu, küçük bir savaş fetihe damgasını vurmuştu. Geriye tek bir kale kalmıştı, murengon ya da duvarlarla çevrili sığınak, kardinaller toplantılarının son rahiplerinin direndiği ve metnin söylediğine göre "yanan ülkelerinin alev ışığı altında bilimlerini" uyguladıkları yer.

Fetih için hızlı bir çözüm dileyen Shang Khal, Anult Keyser'i sığınağı yok etmesi için göndermişti. Keyser, Tupelov Mızraklı Süvarileri'nin askeri lorduydu ve çeşitli şeref bağları sayesinde, efsaneye göre zengin bir şekilde dekore edilmiş önleyicilerinin asla yere inmediği veya dünyaya dokunmadığı, ancak sonsuza kadar havada yaşadığı paralı uçuculardan oluşan bir filo olan Romanların hizmetlerinden özgürce yararlanabiliyordu. Murengon'a doğru ilerleyiş sırasında, Keyser'in tek eleştirileri -ve Loken bu kelimeyle metnin "rüya yorumcuları" anlamına geldiğini anlamıştı- kahinlerin sciomancy'si ve fantazmagorik yöntemleri konusunda uyarıda bulunmuştu.

Savaş başladığında, oneirocritick'lerin uyardığı gibi, majikler serbest bırakıldı. Muson yağmuru kadar yoğun ve dönen kütleleri güneşi karartacak kadar büyük olan böcek salgınları Keyser'in kuvvetlerinin üzerine düştü; hava girişlerini, silah girişlerini, vizörleri, kulakları, ağızları ve boğazları boğdu. Su ateşsiz kaynatıldı. Motorlar aşırı ısınmış veya yanmış. İnsanlar taşa dönüştü ya da kemikleri macun haline geldi ya da etleri çıbanlara ve hıyarcıklara yenik düştü ve uzuvları pul pul döküldü. Diğerleri çıldırdı. Bazıları iblis haline geldi ve kendi başlarına döndüler.

Loken okumayı bıraktı ve tekrar cümlelerin üzerinden geçti, '...ve baş belası böceklerin sürünmediği ya da deliliğin yalan söylemediği yerlerde, insanlar kabarıp kendilerini sessiz çöllerde varlığını sürdüren afreet ve d'genny gibi iğrenç haşereler olan iblislerin korkunç benzerliğine göre yeniden düzenlediler. Böyle bir görüntüyle akrabalarına saldırdılar ve kanlı kemiklerini kemirdiler...'

Bazıları iblis haline geldi ve kendi başlarına döndüler.

Anult Keyser'in kendisi de, birkaç saat önce onun sadık teğmeni Wilhym Mardol olan böyle bir iblis tarafından öldürüldü.

Shang Khal haberi duyduğunda öfkeye kapıldı ve metinde "gazap şarkıcıları" olarak tanımlanan ve bir tür büyücü gibi görünen kişileri de yanında getirerek hemen olay yerine gitti. Liderleri ya da efendileri Mafeo Orde adında bir adamdı ve Orde bir şekilde gazap şarkıcılarını hiyerophantlarla bir tür uzak savaşa çekiyordu. Metin bundan sonra ne olacağı konusunda can sıkıcı derecede belirsizdi, neredeyse yazarın anlayışının ötesindeydi. 'Büyücülük' ve 'majik' gibi kelimeler herhangi bir sınırlama olmaksızın sık sık kullanıldı ve yazarın, okuyucularının önceden bilgi sahibi olacağını açıkça düşündüğü karanlık, ilkel tanrılara dualar vardı. Metnin başlangıcından bu yana Loken, Kalagann'ın "büyücü" güçlerine ve Ursh'un gücünün önemli bir parçasını oluşturan "görünmez sanatlara" göndermeler görmüştü ama bunların abartı olduğunu düşünmüştü. Aslına bakılırsa bu, sayfada ilk kez büyücülüğün ortaya çıkışıydı.

Yer sanki korkuyormuş gibi titriyordu. Gökyüzü ipek gibi yırtıldı. Urşi kuvvetlerinin çoğu, ölülerin kendilerine fısıldayan seslerini duydu. Adamlar ateş yaktı ve kendilerini tüketmeyen parlak alevlerle yıkanarak etrafta dolaşıp yardım istediler. Gazap şarkıcıları ve hiyerophantlar arasındaki uzak savaş altı gün sürdü ve sona erdiğinde eski çöl karla kaplıydı ve gökyüzü kan kırmızısına dönmüştü. Romanların hava formasyonları, araçlarının meleklerin çığlıkları tarafından göklerden koparılıp yere düşmesin diye kaçmak zorunda kalmıştı.

Sonunda Orde dışında tüm gazap şarkıcıları ölmüştü. Murengon, yerde dumanı tüten bir delikti; taş duvarları ısıdan o kadar çirkin bir şekilde erimişti ki, cam parçalarına dönüşmüştü. Ve hiyerofanların nesli tükendi.

Bölüm sona erdi. Loken başını kaldırıp baktı. O kadar büyülenmişti ki bir uyarıyı ya da çağrıyı kaçırıp kaçırmadığını merak etti. Silahlanma odası sessizdi. Duvar panelinde hiçbir sinyal runesi yanıp sönmedi.

Bir sonraki bölümü okumaya başladı ama anlatı kuzeydeki Tayga'nın göçebe tırtıl şehirlerine karşı yapılan bir savaşla ilgili bir bölüme geçmişti. Tarikat ya da büyücülükten daha fazla bahsetmek için birkaç sayfayı atladı ama hiçbirini bulamadı. Hayal kırıklığına uğrayarak kitabı bir kenara bıraktı.

Sindermann... Loken'e bu işi bilerek mi vermişti? Ne amaçla? Şaka mı? Örtülü bir mesaj mı? Loken bunu bölüm bölüm incelemeye ve sorularını akıl hocasına iletmeye karar verdi.

Ama şimdilik bu kadarına yetmişti. Zihni bulanıktı ve savaş için açık olmasını istiyordu. Oda kapısının yanındaki vox plakasına doğru yürüdü ve onu etkinleştirdi.

'Nöbetçi subay. Nasıl hizmet edebilirim kaptan?'

"Mızrak ucundan bir haber var mı?"

‘Kontrol edeceğim efendim. Hayır, sana hiçbir şey yönlendirilmedi.'

'Teşekkür ederim. Beni değerlendirmeye devam et.'

'Efendim.'

Loken vox'u kapattı. Kitabı bıraktığı yere geri döndü, aldı ve sayfasını işaretledi. Yemin kağıtlarından birinin kenarından yırtılmış ince bir parşömen parçasını işaretleyici olarak kullanıyordu. Kitabı kapattı ve eşyalarını sakladığı yıpranmış metal sandığa koymaya gitti. Orada çok az sayıda değerli eşya vardı, bu kadar uzun bir yaşam için gösterilecek çok az şey vardı. Bu ona Jubal'ın yetersiz etkilerini hatırlattı. Eğer ölürsem, diye düşündü Loken, bunu kim temizleyecek? Neyi koruyacaklar? Süprizlerin çoğu değersiz ganimetlerdi, onun için yalnızca bir anlamı olan şeylerdi: Yeşil derili bir savaş patronunun gırtlağında kırdığı bir savaş bıçağının sapı; onlarca yıl önce Balthasar'da onu neredeyse öldüren balta gagasından kalan, artık küflü ve yıpranmış uzun tüyler; diğer tüm silahları kaybettiğinde isimsiz bir eldar şampiyonunu boğmak için kullandığı, her iki ucu düğümlenmiş kirli, paslı bir tel parçası.

Bu bir kavgaydı. Gerçek bir test. Bir ara bunu Oliton'a anlatması gerektiğine karar verdi. Ne kadar zaman önceydi? Çağlar geçmiş olmasına rağmen anılar sanki dünmüş gibi taze ve ağırdı. Savaş nedeniyle ortak cephaneliklerinden mahrum kalan iki savaşçı, rüzgarın çarptığı bir ormanın uçuşan yaprakları arasında birbirlerini takip ediyor. Böyle bir beceri ve azim. Loken öldürdüğü rakibe hayranlıktan neredeyse ağlayacaktı.

Geriye kalan tek şey tel ve hafızaydı ve Loken geçtiğinde geriye yalnızca tel kalacaktı. Ölümünden sonra buraya her kim gelirse gelsin, bunun paslı bir telin bükülmesinden başka bir şey olmadığını varsayarak muhtemelen onu dışarı atardı.

Araştıran elleri bir kenara atılamayacak bir şeyi ortaya çıkardı. Karkasy'nin ona verdiği veri listesi. Keeler'ın veri listesi.

Loken arkasına yaslanıp cihazı açtı ve resimlere tekrar göz attı. Nadir resimler. Onuncu Bölük, savaş için gemiye binme güvertesinde toplandı. Şirketin pankartı. Loken'in kendisi, bayrağın cesur renginin önünde çerçevelenmiş durumda. Loken an yeminini ediyor. Mournival grubu: Abaddon, Aximand, Torgaddon ve kendisi, Targost ve Sedirae ile birlikte.

Resimleri çok sevdi. Bunlar şimdiye kadar aldığı en değerli maddi hediyeydi ve en beklenmedik olanıydı. Loken, Oliton aracılığıyla bir tür faydalı miras bırakabileceğini umuyordu. Bunun bu görüntüler kadar önemli olacağından şüpheliydi.

Resimleri tekrar dosyalarına kaydırdı ve listeyi devre dışı bırakmak üzereyken ilk kez hafızasında başka bir dosyanın kayıtlı olduğunu gördü. Belki de kasıtlı olarak, tabletin ana veri klasörünün bir ekinde, üstünkörü görünümden gizlenerek saklanmıştı. Yalnızca küçük bir simge rakamı '2', tabletin birden fazla malzeme dosyasıyla yüklendiğini ele veriyordu.

Ek binayı bulması ve açması biraz zaman aldı. Silinmiş veya atılmış görsellerden oluşan bir klasöre benziyordu ama üzerinde 'GİZLİYORUZ' yazan bir etiket başlığı vardı.

Loken bunu işaret etti. İlk fotoğraf, tabletin küçük ekranında renklendi. Şaşkınlıkla baktı. Karanlıktı, renk ve kontrast açısından dengesizdi ve neredeyse okunamıyordu. Bir sonrakini ve bir sonrakini işaret etti.

Ve korkunç bir hayranlıkla baktı.

Jubal'a, daha doğrusu Jubal'ın son anlarda dönüştüğü şeye bakıyordu. Kuduz, çılgın bir kitle, karanlık bir koridordan izleyiciye doğru ilerliyor.

Daha fazla çekim vardı. Işıkları ve parlaklıkları doğal görünmüyordu, sanki onları yakalayan görüntü birimi görüntüyü okumakta zorluk çekiyormuş gibi. Ön plana sıçrarken havada donmuş net, keskin odaklı kan ve ter damlacıkları vardı. Arkalarındaki şey, damlacıkları sallayan şey belirsiz ve belirsizdi ama asla iğrenç değildi.

Loken sayfayı kapattı ve zırhını elinden geldiğince çabuk çıkarmaya başladı. Alt takım elbise eldiveninin kalın, mimetik polimerlerine gelince durdu ve kahverengi kenevirden yapılmış uzun, kapüşonlu bir sabahlık giydi. Taşı ve vox manşetini alıp dışarı çıktı.

'Nero!'

Vipus, miğferi dışında tamamen zırhlanmış halde ortaya çıktı. Loken'in kıyafetini görünce şaşkınlıkla kaşlarını çattı.

'Garvi mi? Zırhın nerede? Neler oluyor?'

"Gitmem gereken bir iş var," diye hızlı bir şekilde yanıtladı Loken, vox manşetini kavrayarak. 'Ben yokken burada komuta sizde.'

"Öyle mi?"

“Kısa süre içinde döneceğim.” Loken manşeti kaldırdı ve kanalları Vipus'un vox sistemiyle otomatik olarak senkronize etmesine izin verdi. Vipus'un zırhının manşetindeki ve yakasındaki küçük uyarı ışıkları hızla yanıp söndü ve ardından uyum içinde parladı.

'Durum değişirse, çağrılırsak hemen beni çağırın. Görevlerimi ihmal etmeyeceğim. Ama yapmam gereken bir şey var.”

'Ne gibi?'

"Söyleyemem" dedi Loken.

Nero Vipus durakladı ve başını salladı. 'Aynı dediğin gibi kardeşim. Ben seni koruyacağım ve herhangi bir değişiklik olursa seni uyaracağım.' Kaptanının, kapüşonlu ve aceleyle bir erişim tünelinden aşağı kaymasını ve gölgeler tarafından yutulmasını izledi.

OYUN ona karşı o kadar kötü gidiyordu ki Ignace Karkasy, oyuncu arkadaşlarını sarhoş etme zamanının geldiğine karar verdi. Bunlardan altısı, oldukça ilgisiz bir seyirci kalabalığıyla birlikte, Retreat'in ön ucunda, yaldızlı kemerlerin altındaki bir masa sandalyesini işgal ediyordu. Onların ötesinde, anma görevlileri ve görev dışı askerler, vardiyalar arasında dinlenen gemi personeli ve birkaç yineleyici (bir yineleyicinin görevde mi yoksa izinli mi olduğu asla belli olmuyordu) uzun, kalabalık salona karışmış, içki içiyor, yemek yiyor, oyun oynuyor ve konuşuyordu. Yoğun bir gevezelik, kahkahalar ve bardakların tıngırdaması vardı. Birisi keman çalıyordu. Retreat, amiral gemisinin sosyal odağı haline gelmişti.

Sadece bir veya iki hafta önce, sarhoş bir ikinci mühendis, Karkasy'ye, kendi deneyimine göre Ne Vengeful Spirit'te ne de başka bir gemide neşeli bir toplum olmadığını açıklamıştı. Vardiya sonrası sessiz içki ve kasvetli kumar okulları. Anmacılar bohem alışkanlıklarını savaş gemisine getirmişler ve mürettebat ve askerler onun ışığına çekilmişlerdi.

Yineleyiciler ve bazı üst düzey gemi zabitleri artan, gündelik şenlikleri onaylamayarak gaklamışlardı ama karışmalarına izin veriliyordu. Comnenus, İntikamcı Ruh'un artık ev sahipliği yaptığı ruhsatsız alemlere itirazını dile getirdiğinde, birisi -ki Karkasy de komutanın kendisinden şüpheleniyordu- ona anmacıların amacının buluşup kardeşlik kurmak olduğunu hatırlatmıştı. Askerler ve Donanma ustaları, düşüncelerini ve deneyimlerini gelecek nesillere aktaracak zavallı bir şair veya tarihçi bulmayı umarak Retreat'e akın etti. Gerçi çoğunlukla, bir deri almak, kart oynamak ve kızlarla tanışmak için geliyorlardı.

Karkasy'ye göre bu, anma programının bugüne kadarki en büyük başarısıydı: Keşif savaşçılarına insan olduklarını hatırlatmak ve onlara biraz eğlence sunmak.

Ve kartlarda onlardan kaba bir şekilde kazanmak.

Oyun çok önemliydi ve Karkasy'nin bir zamanlar Mersadie Oliton'a ödünç verdiği bir deste kare kesilmiş kartla oynuyorlardı. Masada bir güverte zabiti, bir astsubay ve bir topçu komiserinin yanı sıra iki anmacı daha vardı. Birisinin kamaranın altın sütunlarından birinden neşeyle kazıdığı yaldızlı parçaları, ihale simgesi olarak kullanıyorlardı. Karkasy, anmacıların tesislerini korkunç derecede kötüye kullandıklarını itiraf etmek zorunda kaldı. Sütunların demir işçiliği yarıya kadar sökülmekle kalmamış, duvar resimleri de yazılmış ve boyanmıştı. Antik kahramanların omuzları arasındaki gökyüzü parçalarına şiirler yazılmıştı ve bu antik kahramanlar kendilerini komik sakallar ve göz bantlarıyla sonsuzlukla karşı karşıya buldular. Yer yer duvarlar ve tavanlar beyaza boyanmış ya da sakızlı kağıtla kaplanmış ve üzerlerine yeni kompozisyonun tamamı yazılmıştı.

Karkasy, "Bu elim dışarıda duracağım," diye duyurdu ve sandalyesini geriye iterek hâlâ sahip olduğu bir avuç dolusu kazınmış yaldızlı lekeyi topladı. 'Hepimize biraz içki bulacağım.'

Silahlı çavuş bir sonraki eli dağıtırken diğer oyuncular da onaylayan bir şekilde mırıldandılar. Başı öne eğik ve gözleri kapalı olan kıdemsiz güverte zabiti sahte bir alkışla ellerinin topuklarını birbirine vurdu, dirsekleri masanın üstüne dayadı, elleri sallanan başının yukarısında sabitlendi.

Karkasy, Zinkman'ı bulmak için kalabalığın arasından ilerledi. Bir heykeltıraş olan Zinkman'ın, görünüşte dipsiz bir içki rezervi vardı, ancak bunu nereden elde ettiği herkes tarafından tahmin ediliyordu. Birisi Zinkman'ın, iklim kontrolünde bu maddeleri damıtan bir mürettebatla özel bir anlaşma yaptığını öne sürmüştü. Zinkman'ın Karkasy'ye iki gece önceki bitmemiş merci merci oyunundan en az bir şişe borcu vardı.

İki üç masada Zinkman'ı istedi, ayrıca mekanda duran çeşitli gruplardan da sorular sordu. Viyol müziği bir an için durmuştu ve besteci Carnegi masaya tırmanırken etraftakiler alkışlıyordu. Carnegi'nin yarı düzgün bir bariton sesi vardı ve çoğu gece popüler operayı söylemeye ya da istek almaya ikna edilebiliyordu.

Karkasy'de bir tane vardı.

Küçük, canlı bir grubun taburelerde ve koltuklarda toplandığı ve bir anıcının son eserinden bir okuma yaptığını dinlemek için yakınlardan bir kahkaha koptu. Karkasy, bir zamanlar altın sütunların oluşturduğu duvar kulübelerinden birinde, Ameri Sechloss'un çalıntı gövde boyasıyla beyaza boyadığı bir duvarın üzerine kırmızı mürekkeple son anısını dikkatle yazdığını gördü. Cyclonis'te zafer kazanan İmparatorun görüntüsünü maskelemişti. Birisi bundan şikayetçi olurdu. İmparator'un herkes tarafından sevilen parçaları, beyaz sıçramasının köşelerinden dışarı fırlıyordu. 'Zinkman' mı? Herhangi biri? Zinkman mı?” diye sordu. Sechloss'u izleyenlerden biri, "Sanırım orada" dedi.

Karkasy döndü ve basının karşı tarafına bakmak için parmaklarının ucunda yükseldi. Retreat bu gece kalabalıktı. Az önce odanın ana girişinden bir figür içeri girmişti. Karkasy kaşlarını çattı. Bu yeni gelen kişiyi fark etmek için parmak ucunda durmasına gerek yoktu. Cüppeli ve kukuletalı figür kalabalığın geri kalanının üzerinde yükseliyordu; kalabalık odadaki açık ara en uzun kişiydi. Hiç de insan yapısı değil. Genel gürültü seviyesi düşmedi ama yeni gelenin dikkat çektiği açıktı. İnsanlar fısıldaşıyor ve ona sinsi bakışlar atıyorlardı.

Karkasy kalabalığın arasından geçerek ziyaretçiye yaklaşacak kadar cesur olan salondaki tek kişiydi. Kapüşonlu figür giriş kemerinin hemen içinde durmuş, birini bulmak için kalabalığı tarıyordu.

“Kaptan?” diye sordu Karkasy öne çıkıp kaportanın altına bakarken. 'Yüzbaşı Loken mi?'

‘Karkasy.’ Loken çok rahatsız görünüyordu.

'Beni mi arıyorsunuz efendim? Yarına kadar buluşacağımızı sanmıyordum.”

'Ben... Keeler'ı arıyordum. O burada mı?'

'Burada? Ah hayır. Buraya gelmiyor. Lütfen kaptan benimle gelin. Burada olmak istemezsin."

'Değil mi?'

"Tarzınızdaki rahatsızlığı okuyabiliyorum ve buluştuğumuz zaman asla kemerli geçide adım atmıyorsunuz." Haydi.”

Kemerli girişten geçerek dışarıdaki koridorun serin, kasvetli sessizliğine geri döndüler. Birkaç kişi yanlarından geçerek Retreat'e doğru ilerledi.

“Oraya adım atmanız önemli olmalı,” dedi Karkasy.

"Öyle" diye yanıtladı Loken. Cüppesinin başlığını yukarıda tuttu ve tavırları sert ve ihtiyatlı kaldı. 'Keeler'ı bulmam lazım.'

'Ortak alanlara pek sık gitmiyor. Muhtemelen odasındadır.”

'Orası nerede?'

“Nöbet memurundan kütük referansını isteyebilirdin.”

"Sana soruyorum, Ignace."

"Bu kadar önemli ve bu kadar özel" diye belirtti Karkasy. Loken cevap vermedi. Karkasy omuz silkti. 'Benimle gel, sana göstereceğim.'

Karkasy, kaptanı, anmacıların konakladığı güvertedeki yerleşim alanına götürdü. Yankı yapan metal koridorlar soğuktu, duvarlar çelikle kaplıydı ve nemli lekelerle işaretlenmişti. Bu bölge bir zamanlar subayların kaldığı bir yerdi ama tıpkı Retreat gibi artık askeri bir geminin içi gibi hissettirmiyordu. Müzik bazı odalardan, genellikle yarı açık ambar kapaklarından yankılanıyordu. Bir odadan histerik kahkaha sesleri, diğerinden şiddetli bir kavga eden bir adamla bir kadının gürültüsü geliyordu. Duvarlara kağıttan ilanlar yapıştırılmıştı: İnsanın ve savaşın doğası üzerine sloganlar, şiirler ve denemeler. Yer yer duvar resimleri de çizilmişti; bunların bazıları muhteşem, bazıları ise kabaydı. Güvertede çöp, tuhaf bir ayakkabı, boş bir şişe ve kağıt parçaları vardı.

“İşte,” dedi Karkasy. Keeler'ın barakasının kepengi kapalıydı. “Yapmamı ister misin…?” diye sordu Karkasy, kapıyı işaret ederek.

"Evet."

Karkasy yumruğunu deklanşöre vurup dinledi. Bir süre sonra daha sert bir şekilde tekrar vurdu. 'Fırat mı? Fırat orada mısın?'

Panjur açıldı ve vücut sıcaklığının kokusu serin koridora yayıldı. Karkasy, yarım düğmeli asker pantolonu dışında çıplak, zayıf bir genç adamla karşı karşıyaydı. Adam güçlü ve güçlüydü, sert gövdeli ve sert yüzlüydü. Kollarının üst kısmında sayısal dövmeler ve boynunda bir zincir bulunan metal etiketler vardı.

“Ne?” diye çıkıştı Karkasy'ye.

‘Fırat’ı görmek istiyorum.’

Asker, "Defol git" diye yanıtladı. 'Seni görmek istemiyor.'

Karkasy bir adım geriledi. Asker fiziksel olarak korkutucuydu.

"Sakin ol," dedi Loken, Karkasy'nin arkasına geçip kapüşonunu indirerek. Askere baktı. ‘Sakin olun, adınızı ve biriminizi sormayacağım.’

Asker geniş gözlerle Loken'e baktı. "O... o burada değil" dedi.

Loken onu iterek geçti. Asker onu engellemeye çalıştı ama Loken bir eliyle sağ bileğini yakalayıp düzgün bir şekilde çevirdi, böylece adam aniden kendisini sakat bırakan bir kilitle bükülmüş halde buldu.

Loken, "Bunu bir daha yapma," diye tavsiyede bulundu ve askerin ellerinin ve dizlerinin üzerine düşmesine neden olan küçük bir itme ekleyerek tutuşunu bıraktı.

Oda oldukça küçüktü ve oldukça dağınıktı. Atılmış giysiler ve buruşuk yatak takımları zemine saçılmıştı ve raflar ve alçak masa şişeler ve yıkanmamış tabaklarla kaplıydı.

Keeler odanın uzak köşesinde, yapılmamış karyolanın yanında duruyordu. İnce, çıplak vücudunun etrafına bir çarşaf çekmişti ve Loken'e küçümseyerek bakıyordu. Yorgun ve sağlıksız görünüyordu. Saçları karışmıştı ve gözlerinin altında koyu gölgeler vardı.

"Sorun değil Leef," dedi askere. 'Sonra görüşürüz.'

Hâlâ temkinli olan asker yeleğini ve botlarını giydi, ceketini aldı ve Loken'e son bir öldürücü bakış atarak oradan ayrıldı.

Keeler, "O iyi bir adam" dedi. 'O benimle ilgileniyor.'

'Ordu mu?'

'Evet. Buna kardeşlik denir. Bunun için Ignace'in burada olması mı gerekiyor?'

Karkasy kapı eşiğinde duruyordu. Loken döndü. 'Yardımınız için teşekkür ederim' dedi. 'Yarın görüşürüz.'

Karkasy başını salladı. "Pekala" dedi. Gönülsüzce uzaklaştı. Loken deklanşörü kapattı. Tekrar Keeler'a baktı. Bir şişeden shot bardağına berrak likör döküyordu.

Şişeyi işaret ederek, “İlginizi çekebilir miyim?” diye sordu. "Misafirperverlik ruhuyla mı?"

Başını salladı.

'Ah. Sanırım siz Astartlılar içki içmiyorsunuz. Başka bir biyolojik kusur daha senden giderildi.'

'Belirli koşullar altında yeterince iyi içiyoruz.'

“Bu da onlardan biri değil sanırım?” Keeler matarayı bıraktı ve bardağını aldı. Bir eliyle çarşafı etrafında tutarak, diğer elinde tuttuğu bardaktan yudumlayarak yatağa geri döndü. İçkisini sabit tutarak karyolaya yerleşti, bacaklarını yukarı çekti ve çarşafı mütevazı bir şekilde kendi üzerine katladı.

"Neden burada olduğunuzu tahmin edebiliyorum kaptan" dedi. 'Çok şaşırdım. Seni haftalar önce bekliyordum.”

'Özür dilerim. Bu gece ancak ikinci dosyayı buldum. Açıkçası yeterince dikkatli bakmamıştım.”

'İşim hakkında ne düşünüyorsun?'

'Şaşırtıcı. Biniş güvertesinde çektiğiniz fotoğraflar gururumu okşadı. Bunları bana kopyaladığın için teşekkür etmek amacıyla sana bir not göndermek istemiştim. Tekrar özür diliyorum. Ancak ikinci dosya…”

“Sorunlu mu?” diye önerdi.

'En azından' dedi.

“Neden oturmuyorsun?” diye sordu. Loken cübbesini silkti ve darmadağın masanın yanındaki metal tabureye dikkatle oturdu.

Loken, "Bu olayla ilgili herhangi bir fotoğrafın varlığından haberim yoktu" dedi.

Keeler bir yudum daha alarak, "Onları vurduğumu bilmiyordum" diye yanıtladı. 'Unuttum sanırım. O dönemde birinci kaptan bana sorduğunda hayır dedim, hiçbir şey almadım. Onları daha sonra buldum. Şaşırdım."

“Onları neden bana gönderdin?” diye sordu.

Omuz silkti. 'Gerçekten bilmiyorum. Anlamalısınız efendim, ben... travma geçirdim. Bir süre çok kötü durumdaydım. Her şeyin şoku. Çok kötü durumdaydım ama atlattım. Artık memnunum, istikrarlıyım, odaklanmış durumdayım. Arkadaşlarım bu konuda bana yardımcı oldu. Ignace, Sadie ve birkaç kişi daha. Bana nazik davrandılar. Kendime zarar vermemi engellediler.”

'Kendine zarar mı veriyorsun?'

Bardağıyla oynuyordu, gözleri yere odaklanmıştı. 'Kabuslar, Kaptan Loken. Uyurken ve uyanıkken korkunç görüntüler gördüm. Kendimi sebepsiz yere ağlarken buldum. Çok fazla içtim. Küçük bir tabanca aldım ve onu kullanacak gücüm olup olmadığını düşünerek uzun saatler harcadım.'

Başını kaldırıp ona baktı. 'İşte o... o umutsuzluk çukurunda sana o resimleri gönderdim. Sanırım bu bir yardım çığlığıydı. Bilmiyorum. Hatırlayamıyorum. Dediğim gibi artık o aşamayı geçtim. Ben iyiyim ve seni rahatsız ettiğim için kendimi biraz aptal gibi hissediyorum, özellikle de sana ulaşma çabalarım bu kadar uzun sürdüğü için. Ziyareti boşa harcadın.”

'Daha iyi hissetmene sevindim' dedi Loken, 'ama hiçbir şeyi boşa harcamadım. Bu görüntüler hakkında konuşmamız gerekiyor. Onları kim gördü?'

'Hiç kimse. Sen ve ben. Başka kimse yok.'

"Onların varlığından birinci kaptana haber vermenin akıllıca olacağını düşünmedin mi?"

Keeler başını salladı. 'HAYIR. Hayır, hiç de değil. O zamanlar değil. Yetkililere gitseydim, onlara el koyarlardı… muhtemelen yok ederlerdi ve bana vahşi bir canavarla ilgili aynı hikayeyi anlatırlardı. Birinci kaptan bunun vahşi bir canavar, bir çeşit xenos yaratık olduğundan çok emindi ve benim de çenemi kapalı tutmam gerektiğinden çok emindi. Moral adına. O zamanlar resimler benim için bir can simidiydi. Delirmediğimi kanıtladılar. Bu yüzden onları sana gönderdim.'

'Yetkililerin bir parçası değil miyim?'

Güldü. "Oradaydın Loken." Sen oradaydın. Gördün. Bir şans verdim. Cevap verebileceğini düşündüm ve...'

'Peki ne?'

'Bana gerçeği söyle.'

Loken tereddüt etti.

"Ah, merak etme," diye uyardı, bardağını yeniden doldurmak için ayağa kalkarken. 'Artık gerçeği bilmek istemiyorum. Vahşi bir canavar. Vahşi bir canavar. Üstesinden geldim. Kaptan, günün bu geç saatinde sadakatinizi bozup bana söylememeye yemin ettiğiniz bir şeyi söylemenizi beklemiyorum. Bu aptalca bir fikirdi ve şimdi pişmanım. Senden özür dileme sırası bende.”

Çarşafın kenarını göğsünü örtecek şekilde yukarı çekerek ona baktı. ‘Kopyalarımı sildim. Hepsi. Sözüm var. Var olan tek şey sana benim gönderdiklerim.'

Loken veri listesini çıkarıp masanın üzerine koydu. Yer açmak için kirli tabakları bir kenara itmek zorunda kaldı. Keeler uzun bir süre yazı tahtasına baktı, sonra bardağını kaldırıp yeniden doldurdu.

"Bunu hayal et," dedi, şişeyi kaldırırken eli titriyordu. ‘Onların odaya geri dönmesinden bile korkuyorum.’

Loken, "Bu işi sandığın kadar aşmış olduğunu sanmıyorum" dedi.

“Gerçekten mi?” diye alay etti. Bardağını bıraktı ve boştaki elinin parmaklarını kısa sarı saçlarının arasında gezdirdi. Madem buradasın, canı cehenneme o halde. Canı cehenneme.'

Gidip tahtayı kaptı. 'Vahşi canavar, ha? Vahşi canavar mı?'

'Dağlık bölgeye özgü bir çeşit yırtıcı yırtıcı...'

'Affet beni, bu çok saçma' dedi. Tahtayı odanın uzak köşesindeki kompakt düzenleme motorunun okuyucu yuvasına yerleştirdi. Fotoğrafçılarından ve yedek lenslerinden bazıları yanındaki bankta dağılmıştı. Motor vızıldayarak canlandı ve ekran soğuk ve beyaz bir şekilde aydınlandı. 'Farklılıklar hakkında ne düşünüyorsunuz?'

“Tutarsızlıklar mı?” diye sordu Loken.

“Evet.” Motorun kontrollerine ustalıkla komutlar verdi ve dosyayı seçti. İşaret parmağının bir hareketiyle ilk resmi açtı. Ekranda çiçek açtı.

"Terra, ona bakamıyorum" dedi ve arkasını döndü.

'Kapat şunu, Keeler.'

'Hayır, sen bak. Şuradaki görsel bozulmaya bakın. Elbette bunu fark ettin mi? Sanki hem oradaymış hem de orada değilmiş gibi. Sanki aşamalı olarak gerçekliğe girip çıkıyormuş gibi.”

'Bir sinyal hatası. Koşullar ve zayıf ışık, fotoğraf makinesinin sensörlerini bozdu ve...'

"Pikter makinesinin nasıl kullanılacağını biliyorum kaptan ve zayıf pozlamayı, mercek parlamasını ve dijital hatalı biçimlendirmeyi nasıl fark edeceğimi biliyorum." Bu değil. Bakmak.'

İkinci resmi açtı ve eliyle işaret ederek ona baktı. 'Arka plana bak. Ve ön planda kan damlacıkları var. Mükemmel resim yakalama. Ama olayın kendisi. Yüksek kazançlı bir enstrümanda bu etkiyi yaratan hiçbir şeyi görmedim. Bu "vahşi canavar" etrafındaki fiziksel süreklilikle uyumsuz. Yani tam olarak gördüğüm gibi kaptan. Bunları yakından incelediniz herhalde, öyle değil mi?'

"Hayır" dedi Loken.

Keeler başka bir resim çıkardı. Bu sefer tamamen baktı ve sonra başka tarafa baktı. 'İşte, görüyor musun? Ardıl görüntü mü? Hepsinde var ama bu en açık olanı.'

'Görmüyorum...'

“Kontrastı artıracağım ve hareket bulanıklığını bir miktar ortadan kaldıracağım.” Motorun kontrolleriyle oynadı. 'Orada. Şimdi gördün mü?'

Loken baktı. İlk başta kabusun görüntüsünde bulanıklaşan köpüklü, sütlü bir hayalet gibi görünen şey, onun manipülasyonu sayesinde net bir şekilde çözülmüştü. Tüylü iğrençliğin üzerine, yaratığın pozunu ve duruşunu yansıtan yarı insan şekli bindirildi. Her ne kadar zayıf olsa da Xavyer Jubal'in çığlık atan yüzü ve harap olmuş bedeni açıkça görülüyordu.

“Onu tanıyor musun?” diye sordu. 'Bilmiyorum ama bir Astartes'in fizyonomisini ve yapısını gördüğümde tanıyorum. Picter'ım bunu neden kaydetsin ki...'

Loken cevap vermedi.

Keeler ekranı kapattı, yazı tahtasını çıkardı ve Loken'e geri fırlattı. Düzgünce yakaladı. Tekrar yatağa gitti ve yere çöktü.

"Bana açıklamanı istediğim şey bu," dedi. 'Bu yüzden sana resimleri gönderdim. Deliliğin en derin, en karanlık çukurlarındayken, gelip bana açıklamanı umuyordum ama endişelenme. Artık bunu geçtim. Ben iyiyim. Vahşi bir canavar, hepsi bu. Vahşi bir canavar.”

Loken elindeki yazı tahtasına baktı. Keeler'ın neler yaşadığını zar zor hayal edebiliyordu. Geri kalanlar için durum yeterince kötüydü ama o, Nero ve Sindermann düzgün bir kapanışın faydasını görmüşlerdi. Onlara gerçek söylendi. Keeler bunu yapmamıştı. Zekiydi, zekiydi ve akıllıydı ve hikayedeki boşlukları, olayda ilk kaptanın açıklamasından daha fazlasının olduğunu kanıtlayan korkunç tutarsızlıkları görmüştü. Ve o bu bilgiyle tek başına başa çıkmayı başarmıştı.

“Ne olduğunu sanıyordun?” diye sordu.

'Asla bilmememiz gereken korkunç bir şey' diye yanıtladı. 'Taht, Loken. Lütfen artık bana acıma. Lütfen bana söylemeye karar verme.”

"Yapmayacağım" dedi. 'Yapamam. Vahşi bir canavardı. Euphrati, bununla nasıl başa çıktın?'

"Ne demek istiyorsun?"

'Şimdi iyi olduğunu söylüyorsun. Nasılsın?'

'Arkadaşlarım bana yardımcı oldu. Sana söyledim.'

Loken ayağa kalktı, matarayı aldı ve yatağa gitti. Yatağın ucuna oturdu ve uzattığı bardağı yeniden doldurdu.

"Teşekkür ederim" dedi. ‘Güç buldum. Ben buldum...'

Loken bir an için "inanç" demek üzere olduğundan emin oldu.

'Ne?'

'Güven. İmparatorluk'a güvenin. İmparator'da. Senin içinde."

'Bende mi?'

'Kişisel olarak sen değil. Astartes'te, İmparatorluk ordusunda, biz ölümlüleri korumaya adanmış insanoğlunun savaşçı gücünün her kolunda.' Bir yudum aldı ve kıs kıs güldü. ‘İmparator, görüyorsunuz, koruyor.’

"Elbette öyle" dedi Loken.

"Hayır, hayır, yanlış anladın" dedi Keeler kollarını çarşafla örtülü dizlerinin etrafına dolayarak. 'Aslında öyle. İnsanlığı Lejyonlar aracılığıyla, askeri birlikler aracılığıyla, Mechanicum'un savaş makineleri aracılığıyla korur. Tehlikeleri anlıyor. Tutarsızlıklar. Bizi zarardan korumak için seni ve senin gibi tüm araçları kullanıyor. Fiziksel bedenlerimizi cinayetten ve hasardan korumak, zihnimizi delilikten korumak, ruhumuzu korumak. Şimdi anladığım bu. Bu travmanın bana öğrettiği şey bu ve bunun için minnettarım. Evrende çılgınca tehlikeler var; insanoğlunun bırakın hayatta kalmayı, temelde anlayamadığı tehlikeler. Yani bizi koruyor. Dışarıda bir anlık bir bakışla bizi çıldırtacak gerçekler var. Bu yüzden bunları bizimle paylaşmamayı seçiyor. Seni bu yüzden yarattı.”

Loken, "Bu muhteşem bir kavram" diye itiraf etti.

'Fısıldayanlar'da, o gün... Beni kurtardın, değil mi? O şeyi parçaladın. Şimdi gerçeği kendine saklayarak beni yine kurtardın. Acıyor mu?'

'Ne acıtıyor?'

'Sakladığın gerçek mi?'

"Bazen" dedi.

'Unutma, Garviel. İmparator bizim gerçeğimiz ve ışığımızdır. Eğer ona güvenirsek koruyacaktır.”

Loken, “Bunu nereden çıkardın?” diye sordu.

'Bir arkadaş. Garviel, tek bir endişem var. Aklımdan çıkmayacak kalıcı bir şey. Siz Astartes'lar sonuna kadar sadıksınız. Kendinize sadık kalın ve güveninizi asla kırmayın.'

'Ve?'

‘Bu gece gerçekten bana bir şeyler söyleyeceğine inanıyorum ama kardeşlerine gösterdiğin sadakat olmasaydı. Buna hayranım ama bana şunu cevapla. Sadakatiniz nereye kadar? Fısıltı Kafalar'da başımıza ne geldiyse, Astartes'in bir kardeşinin de bunun bir parçası olduğuna inanıyorum. Ama siz safları yakınlaştırıyorsunuz. Lejyon'a olan sadakatinizden vazgeçmeden ve geri kalanımıza olan sadakatinizi kabul etmeden önce ne olması gerekiyor?'

'Ne demek istediğini bilmiyorum' dedi.

'Evet, öyle. Bir kardeş yine kardeşlerine düşman olursa bunu da örtbas edecek misin? Harekete geçmeden önce kaç kişinin dönmesi gerekiyor? Bir? Bir takım mı? Bir şirket mi? Sırlarını ne kadar süre saklayacaksın? Lejyon'un kardeşlik bağlarını bir kenara bırakıp "Bu yanlış!" diye bağırmanız için ne gerekecek?'

'İmkansızı öneriyorsun...'

'Hayır değilim. Öyle olmadığımı herkesten çok sen biliyorsun. Birinin başına gelebiliyorsa başkalarının da başına gelebilir. Hepiniz o kadar eğitimli, mükemmel ve aynısınız ki. Aynı tempoda yürüyorsunuz ve sizden ne istenirse onu yapıyorsunuz. Loken, adımlarını bozan bir Astartes tanıyor musun? Yapabilir misin?'

'Ben...'

'Yapır mıydın? Eğer çürümüşlüğü, bir yozlaşma belirtisi görseydiniz, disiplinli hayatınızdan çıkıp ona karşı durur muydunuz? İnsanlığın iyiliği için mi yani?'

Loken, "Bu olmayacak" dedi. 'Bu asla olmayacak. Sivil ayrılığı öneriyorsun. İç savaş. Bu, İmparatorun yarattığı Imperium'un her yönüne aykırıdır. Horus'un Savaş Ustası ve yol gösterici ışığımız olmasıyla böyle bir olasılık kabul edilemez. Imperium sağlam ve güçlüdür ve tek bir amacı vardır. Tıpkı savaşların, salgın hastalıkların ve kıtlıkların olduğu gibi tutarsızlıklar da var Fırat. Bizi incitiyorlar ama öldürmüyorlar. Biz onların üstüne çıkıp yolumuza devam ediyoruz.'

'Bu daha çok bu tutarsızlıkların nerede ortaya çıktığına bağlı' diye belirtti.

Loken'in vox manşeti aniden melemeye başladı. Loken bileğini kaldırdı ve çağrı butonunu tıklattı. 'Yoldayım' dedi. Dönüp ona baktı.

“Tekrar konuşalım Fırat” dedi.

Başını salladı. Öne eğilip onu alnından öptü. 'İyi ol. Daha iyi ol. Arkadaşlarına bak.'

“Sen benim arkadaşım mısın?” diye sordu.

"Bil," dedi. Ayağa kalkıp yerdeki bornozunu aldı.

"Garviel," diye seslendi karyoladan.

'Evet?'

'Bu görüntüleri silin lütfen. Benim için. Var olmalarına gerek yok.'

Başını salladı, panjuru açtı ve salonun serinliğine adım attı.

Panjur kapandıktan sonra Keeler karyoladan kalktı ve çarşafın düşmesine izin verdi. Çıplak bir halde bir dolaba doğru ilerledi, diz çöktü ve dolabın kapılarını açtı. İçeriden iki mum ve küçük bir İmparator heykelciği çıkardı. Bunları dolabın üstüne koydu ve mumları ateşleyiciyle yaktı. Sonra dolabı karıştırdı ve Leef'in ona verdiği köşeli broşürü çıkardı. Mekanik bir toplu yazıcıdan kötü bir şekilde basılmış, ucuz, kaba bir şeydi. Kenarlarında mürekkep lekeleri vardı ve metinde oldukça fazla yazım hatası vardı.

Keeler umursamadı. İlk sayfayı açtı ve derme çatma tapınağın önünde eğilerek okumaya başladı.

'İnsanlığın İmparatoru Işık ve Yol'dur ve onun tüm eylemleri, kendi halkı olan insanlığın yararınadır. İmparator Tanrı'dır ve Tanrı da İmparator'dur, bu nedenle Lectio Divinitatus'ta öğretilir ve her şeyden önce İmparator koruyacaktır...'

LOKEN, anmacıların kütük kanadındaki yol arkadaşlarına koştu, pelerini arkasında dalgalanıyordu. Sirenler çalıyordu. Erkekler ve kadınlar, o geçerken ona bakmak için kapı aralıklarından dışarı baktılar.

Manşetini ağzına kadar kaldırdı. 'Nero. Rapor! Tarık mı? Bir şey mi oldu?'

Vox çatırdadı ve Vipus'un sesi manşet hoparlöründen cızırtılı bir şekilde çıktı. 'Bir şeyler oldu, Garvi. Buraya geri dön.'

'Ne? Ne oldu?'

'Bir gemi, işte bu. Az önce arkamızdaki sisteme bir mavna transfer oldu. Bu Sanguinius. Sanguinius'un kendisi geldi.'





YEDİ

Meleklerin Efendisi

Örümcek Diyarında Kardeşlik

Yasaklama

SADECE BİR HAFTA kadar önce, düzenli, özel röportajlarından birinde Loken, sonunda Mersadie Oliton'a Ullanor'dan sonraki Büyük Zafer'den bahsetmişti.

'Bunu hayal bile edemezsin' dedi.

'Deneyebilirim.'

Loken gülümsedi. ‘Mechanicum, etkinlik için bir sahne olarak bütün bir kıtayı düzleştirmişti.’

'Pürüzsüz mü planlandı? Ne?'

‘Endüstriyel meltalar ve geoformer motorlarla. Dağlar silindi ve içindeki maddeler vadileri doldurmak için kullanıldı. Yüzeyi pürüzsüz ve uçsuz bucaksız, kuru, cilalı kaya parçalarından oluşan geniş bir tablaydı. Bunu başarmak aylar sürdü.”

‘Yüzyıllar sürmesi gerekirdi!’

“Mechanicum endüstrisini küçümsüyorsun. İşi üstlenmek için dört işçi filosu gönderdiler. Bir imparatora yakışır bir sahne yaptılar; o kadar genişti ki, bir ucunda gece yarısı, diğer ucunda öğle vakti görülebiliyordu.'

"Abartıyorsun!" diye bağırdı keyif dolu bir homurtuyla.

'Belki de öyledir. Bunu daha önce yaptığımı biliyor muydun?'

Oliton başını salladı.

'Anlamalısınız, bu benzersiz bir olaydı. Bu, bir çağın dönüm noktasını simgeleyen bir Zaferdi ve herkesin sevdiği İmparator bunu biliyordu. Hatırlanması gerektiğini biliyordu. Bu, Ullanor seferinin sonu, haçlı seferinin sonu, Savaş Ustası'nın taç giyme töreniydi. Bu, Astartes'in, iki yüzyıllık kişisel liderliğin ardından İmparator Terra'ya gitmeden önce ona veda etmesi için bir şanstı. Sahadan emekli olacağını açıklarken ağladık. Bunu hayal edebiliyor musun Mersadie? Yüz binlerce savaşçı ağlıyor mu?'

Başını salladı. 'Bence bunu ananlardan hiçbirinin buna tanık olmaması utanç vericiydi. Her çağda yalnızca bir kez gelen bir andı bu.”

‘Bu özel bir olaydı.’

Tekrar güldü. 'Yüz bin hediye, etkinlik için bir kıta yerle bir edildi ve bu özel bir olay mıydı?'

Loken ona baktı. 'Şimdi bile bizi anlamıyorsun değil mi? Hala çok insani ölçekte düşünüyorsun.”

'Düzeltildim' diye yanıtladı.

"Kötü bir niyetim yoktu," dedi, onun ifadesini fark ederek, "ama bu özel bir meseleydi." Bir tören. Yüz bin Astart. Sekiz milyon düzenli ordu mensubu. Çelik ormanlara benzeyen Titan savaş makineleri lejyonları. Yüzlerce zırh birimi, binlerce tank oluşumu. Alçak yörüngeyi dolduran savaş gemileri, sonsuz kademeler halinde uçan uçak filolarının gölgesinde kalıyor. Pankartlar ve standartlar, pek çok pankart ve standart.'

Hatırlayınca bir an sessiz kaldı. 'Mechanicum bir yol açmıştı. Yarım kilometre genişliğinde ve beş yüz kilometre uzunluğunda düz bir çizgiyi sahne boyunca düzleştirmişlerdi. Bu yolun her iki yanında, her beş metrede bir, üzerinde Ullanor savaşının hatıraları olan yeşilderili kafatası bulunan demir direkler vardı. Yolun ötesinde, her iki tarafta da kaya betonu havuzlarda prometyum ateşleri yanıyordu. Beş yüz kilometre boyunca. Sıcaklık çok yoğundu. İmparatorun üzerinde durduğu kürsünün altından, çelik ölçekli bir gölgeliğin altından geçerek yol boyunca inceleme yaparak yürüdük. Kürsü, Mechanicum'un bıraktığı tek yüksek yapıydı, eski bir dağın köküydü. İnceleme için yürüdük ve kürsünün altındaki geniş düzlükte toplandık.'

'Kim yürüdü?'

'Hepimiz. On dört Lejyon toplam olarak veya bir bölük tarafından temsil ediliyordu. Diğerleri katılmalarına izin vermeyecek kadar uzak savaşlarla meşguldü. Luna Kurtları elbette kitlesel olarak oradaydı. Dokuz başrahip oradaydı, Mersadie. Dokuz. Horus, Dorn, Angron, Fulgrim, Lorgar, Mortarion, Sanguinius, Magnus, Kahn. Geri kalanlar elçiler göndermişti. Böyle bir gösteri. Hayal edemezsin.”

'Hala deniyorum.'

Loken başını salladı. 'Hala orada olduğuma inanmaya çalışıyorum.'

'Nasıldılar?'

'Onlarla tanıştığımı mı sanıyorsun? Ben sadece sıranın içinde yürüyen başka bir kardeş-savaşçıydım. Hayatım boyunca hanımefendi, hemen hemen tüm primarşları zaman zaman gördüm, ama çoğunlukla uzaktan. İkisiyle bizzat görüştüm. Mournival'a seçilene kadar bu kadar yüksek çevrelerde hareket etmedim. Primarch'ları uzak figürler olarak biliyorum. Triumph'ta bu kadar çok kişinin orada olduğuna inanamadım."

'Fakat yine de izlenimleriniz mi oldu?'

'Silinmez izlenimler. Her biri çok güçlü, çok büyük ve çok gururlu. İnsan özelliklerini temsil ediyor gibi görünüyorlardı. Angron, kırmızı ve kızgın; Dorn sağlam ve amansız; Gizemlerle örtülü Magnus ve elbette Sanguinius. Çok mükemmel. Çok karizmatik.”

'Bunu ondan duydum.'

‘O halde gerçeği duydunuz.’

UZUN SİYAH saçları, başına taktığı altın zincirli şalın ağırlığıyla aşağı doğru bastırılmıştı. Kenarları onun ciddi hatlarını çerçeveliyordu. Yasta yanaklarını gri külle işaretlemişti.

Bir görevli, yanaklarına ayinsel acı gözyaşlarını boyamak için mürekkep kabı ve fırçayla orada duruyordu, ama Piskopos Sanguinius başını sallayarak zincir şalın şıngırdamasına neden oldu. 'Gerçekten gözyaşlarım var' dedi.

Kardeşi Horus'a değil Torgaddon'a döndü.

‘Göster Tarık’ dedi.

Torgaddon başını salladı. Rüzgâr, ıssız yamaçta toplanmış hareketsiz figürlerin etrafında uğuldadı ve yağmur zırh plakalarından pıtırtı gibi ıslık çaldı. Torgaddon işaret etti ve Tarvitz, Bulle ve Lucius kirli emanetleri uzatarak öne çıktılar.

Torgaddon, sesi alışılmadık derecede titrek bir sesle, "Bu adamlar lordum," dedi, "İmparatorun Çocukları bu kalıntıları özverili bir şekilde ele geçirdiler ve onları size kendilerinin sunmaları yerinde olur."

Sanguinius Tarvitz’e “Bu onuru sen mi verdin?” diye sordu.

'Yaptım lordum.'

Sanguinius, yıpranmış Astartes miğferini Tarvitz'in elinden alıp inceledi. Yakutlar ve parlak mücevherlerle süslenmiş altın plakasıyla kaptanın üzerinde yükseliyordu ve tıpkı Savaş Ustası'nın zırhı gibi, terra'nın kırpılmayan gözüyle işaretlenmişti. Sanguinius'un dev bir kartalın kanatlarına benzeyen geniş kanatları sırtına doğru kıvrılmıştı ve gümüş bantlar ve inci halkalarla asılıydı.

Sanguinius miğferi elinde çevirdi ve zırhçının çemberin içindeki işaretine baktı.

'Sekiz şövalye leoparı' dedi.

Onun yanında Bölüm Ustası Raldoron manifestoyu incelemeye başladı.

Sanguinius ona, "Kendini sıkıntıya sokma Ral," dedi. 'İşaretini biliyorum. Kaptan Thoros. Özlenecek.”

Sanguinius dümeni Raldoron'a verdi ve Tarvitz'e başıyla selam verdi. 'Bu nezaketiniz için teşekkür ederim kaptan' dedi. Eidolon'a baktı. "Ve Frome'un yardımına bu kadar acil geldiğiniz için size de minnettarım efendim."

Eidolon eğildi ve Savaş Ustası'nın kendisine yönelttiği karanlık bakışı görmezden geliyormuş gibi göründü.

Sanguinius Torgaddon'a döndü. "Ve en çok da sana Tarık. Bu kabusu açtığın için.”

Torgaddon, "Yalnızca Savaş Ustamın bana söylediklerini yapıyorum" diye yanıtladı.

Sanguinius Horus'a baktı. "Bu doğru mu?"

Horus gülümsedi: "Tarik'in biraz serbestliği vardı." İleriye doğru bir adım attı ve Sanguinius'u göğsüne bastırdı. Hiçbir iki başpiskopos Savaş Ustası ve Melek kadar yakın değildi. Sanguinius'un gelişinden beri birbirlerinden neredeyse hiç ayrılmamışlardı.

Kan Meleklerinin görkemli Lordu IX Lejyonu Astartes geri adım attı ve ıssız manzaraya baktı. Engebeli tepenin eteğinde yüzlerce zırhlı figür sessizce bekliyordu. Büyük çoğunluk ya Ay Kurtlarının sert beyazını ya da Meleklerin damar kırmızısını giyiyordu; İmparatorun Çocukları müfrezesinin kalıntıları olan mor ve altın rengi küçük bir düğüm dışında. Astartes'in arkasında, savaş makineleri yağmurun altında sessizce ve siyah bir şekilde bekliyor, hayalet gibi yas tutanlar gibi toplantıyı çınlatıyordu. Onların ötesinde, İmparatorluk ordusunun orduları onları izliyordu, sancakları soğuk esintiyle ağır ağır dalgalanıyordu. Zırhlı araçları ve asker taşıyıcıları kademeli olarak dizilmişti ve askerlerin çoğu, olup biteni daha iyi görebilmek için gövdelerin üzerine çıkmak için tırmanmıştı.

Torgaddon'un mızrak ucu arazinin geniş bir bölümünü yerle bir etmiş, taş ağaçları bulabildikleri her yerde yıkmış ve böylece Cinayet'in bu bölgesindeki müthiş havayı yumuşatmıştı. Gökyüzü benekli toz grisine dönmüştü, ince beyaz bulut çubuklarıyla kaplıydı ve yağmur yumuşak ve ısrarlı bir şekilde yağıyor, mesafelerdeki görüş mesafesini sisli bir bulanıklığa dönüştürüyordu. Savaş Ustası'nın komutası altında, bir araya getirilmiş İmparatorluk gemilerinin ana kuvveti, fırtınadan arındırılmış bölgenin karşılaştırmalı güvenli bölgesine gezegene inmişti.

'Terra'nın eski felsefelerinde' dedi Sanguinius, 'ben de öyle okumuştum, intikam zayıf bir güdü ve ruhun bir kusuru olarak görülüyordu. Bugün kendimi bu kadar asil hissetmek benim için çok zor. Kayıp kardeşlerimin ve onları kurtarmaya çalışırken ölen akrabalarının anısına bu kayayı temizlerdim.'

Melek baş kardeşine baktı. 'Ama bu gerekli değil. İntikam gerekli değildir. Burada xenos var, insanlıkla her türlü medeni ilişkiyi reddeden ve bizi yalnızca cinayet ve cinayetle karşılayan amansız uzaylı tehdidi. Bu yeterli. Herkes tarafından sevilen İmparator'un bize öğrettiği gibi, haçlı seferimizin başlangıcından bu yana, İmparatorluğun hayatta kalmasını sağlamak için insanlık için lanetlenen şeylerle doğrudan ilgilenilmelidir. Benim yanımda duracak mısın?'

Horus, "Cinayeti birlikte öldüreceğiz" diye yanıtladı.

BU SÖZLER söylendikten sonra Astartes altı ay boyunca savaşa girdi. Ordunun ve Mechanicum'un cihazlarının desteğiyle dünyanın Cinayet adı verilen kasvetli, titreyen enlemlerine saldırdılar ve megarahnidleri yerle bir ettiler.

Birçok bakımdan şanlı bir savaştı ve kolay bir savaş değildi. Kaç tanesi katledilirse katledilsin megarahnid ne sindi ne de geri çekildi. Sanki kırılacak bir iradeleri ya da ruhları yokmuş gibi görünüyordu. Kızıl topraklardaki çatlaklardan ve yarıklardan çıkıp her gün daha fazla tartışmaya hazır olarak ortaya çıkıyorlardı. Zaman zaman, sanki sonsuz bir rezerv varmış gibi, sanki hayal edilemeyecek kadar geniş yuvalar gezegenin mantosunu istila etmiş gibi ya da sanki İmparatorluk güçlerinin verdiği kayıpları telafi etmek için aralıksız yer altı fabrikaları her gün daha fazlasını üretiyormuş gibi geliyordu. Kendi açılarından, ne kadarını katletmiş olurlarsa olsunlar, Imperium'un savaşçıları megarahnidleri küçümsemediler. Ölümcül ve serttiler ve bir insanı gözden kaçıracak kadar çoktular. Küçük Horus bir aşamada 'Öldürdüğüm ellinci canavarın üstesinden gelinmesi ilki kadar zordu' dedi.

Loken, mevcut birçok Ay Kurtları gibi, çatışma koşullarından kişisel olarak memnundu, çünkü Savaş Ustası olarak seçildiğinden bu yana ilk kez komutan onları sahaya götürmüştü. İlk zamanlarda, yağmurlu bir akşamın komutasında Mournival, Horus'u saha operasyonlarından nazikçe caydırmaya çalışmıştı. Abaddon, ustaca, Savaş Ustası'nın rolünü ve önemini, askeri angajmandan çok daha önemli bir şey olarak tasvir etmeye çalışmıştı.

“Ben buna uygun değil miyim?” Horus kaşlarını çatmıştı, yağmur tepedeki gölgeliğe vuruyordu.

Abaddon, "Yani sen bunun için çok değerlisin, efendim," diye karşı çıktı. 'Burası tek bir dünya, tek bir savaş alanı. İmparator seni tüm dünyaların ve alanların endişeleriyle görevlendirdi. Kapsamınız...'

'Ezekyle...' Savaş Ustası'nın ses tonu bir uyarı notunu ele vermişti ve Cthonic'e geçmişti; bu, aklının savaştan başka bir şeyde olmadığının açık bir işaretiydi, '...bana görevlerim konusunda talimat vermeye kalkışmayın.'

Abaddon hemen saygıyla eğilerek, “Tanrım, bunu yapmazdım!” diye bağırdı.

Aximand, Abaddon'un yardımına koşarak, "Söz değerlidir," diye hızlıca eklemişti. Eğer yaralanırsan, eşit düşersen bu...''

Horus dik dik bakarak ayağa kalktı. Şimdi de benim bir savaşçı olarak yeteneklerimle alay mı ediyorsun, küçüğüm? Yükselişimden bu yana yumuşadın mı?”

'Hayır efendim, hayır...'

Görünüşe göre Savaş Ustası'nın öfke pantomiminin ardındaki eğlence parıltısını yalnızca Torgaddon fark etmişti.

'Sadece bize bir iz bırakmayacağından korkuyoruz' dedi.

Horus gülmeye başladı. Onlarla oynadığını anlayan Mournival üyeleri de gülmeye başladı. Horus, Abaddon'un omzuna bir kelepçe vurdu ve Aximand'ın yanağını çimdikledi.

'Buna karşı birlikte savaşacağız oğullarım' dedi. 'Ben böyle yaratıldım. Ullanor'da Savaş Ustası rütbesinin sahanın görkemlerinden sonsuza kadar vazgeçmemi gerektireceğinden şüphelenmiş olsaydım, bunu kabul etmezdim. Bu onuru başkası alabilirdi. Belki Guilliman ya da Aslan. Sonuçta bunun için can atıyorlar.”

Bunu daha gürültülü eğlenceler takip etti. Cthonialıların kahkahaları karanlık ve serttir, ancak Ay Kurtlarının kahkahaları tamamen daha zor bir şeydir.

Daha sonra Loken, Savaş Ustası'nın sinsi siyasi becerilerini bir kez daha kullanıp kullanmadığını merak etti. Ana meseleden tamamen kaçınmış ve kaygılarını iyi bir mizah anlayışıyla ve savaşçılık kurallarına başvurarak saptırmıştı. Bu onun onlara, tüm iyi tavsiyelerine rağmen, aklının karışmadığı bazı konular olduğunu söyleme şekliydi. Loken, sebebin Sanguinius olduğundan emindi. Horus, sevgili kardeşinin savaşa gidişini öylece durup izleyemedi. Horus, eski günlerde yaptıkları gibi Sanguinius'la omuz omuza savaşmanın cazibesine karşı koyamadı.

Horus, en çok sevdiği kişinin bile gölgede kalmasına izin vermezdi.

Onları savaş alanında bir arada görmek yürekleri durduran bir şeydi. Kırmızı ve beyaz bir dalganın başında öfkelenen iki savaş tanrısı. Onlarca kez Cinayet'te ortaklaşa zaferler elde ettiler; bu zaferler eğer daha farklı olsaydı, Ullanor ya da diğer büyük zaferler kadar övülen ve ölümsüz işler haline gelecekti.

Gerçekten de bir bütün olarak savaş, gelecek nesillerin kutlaması gereken pek çok olağanüstü başarıya imza attı, özellikle de artık anmacılar da onların arasındaydı.

Tüm türü gibi Mersadie Oliton'un da savaş kademeleriyle birlikte yüzeye inmesine izin verilmedi, ancak yüzeyden iletilen her ayrıntıyı, acımasız savaşın günlük gelgitlerini, kayıpları ve kazanımları özümsedi. Loken belirli aralıklarla dinlenme, onarım ve yeniden silahlanma için ekibiyle birlikte amiral gemisine döndüğünde, ona öfkeyle sorular sordu ve gördüklerini anlatmasını sağladı. Horus ve Sanguinius'un yan yana olması onun en çok ilgisini çeken şeydi ama onun tüm anlatımları onu büyülemişti.

Pek çok savaş, binlerce Astartes'in on binlerce ordu askerini megarahnidlerin sonsuz dosyalarına karşı yönlendirdiği çok büyük ve zorlu olaylardı. Loken onu tanımlayacak dili bulmakta zorlandı ve bazen aptalca bir şekilde Ursh Günlükleri'nden aldığı korkunç ifadeleri ödünç aldığını hissetti. Ona tanık olduğu harika şeyleri, özel anları anlattı. Luc Sedirae, ekibini yirmi beş derinlikte ve yüz genişlikte bir megaraknid oluşumuna karşı nasıl yönetmiş ve onu yarım saatten kısa bir sürede parçalamıştı. Blood Angels Üçüncü Bölüğünün Kaptanı Sacrus Carminus'un, uzun, iğrenç bir öğleden sonra boyunca vızıldayan bir grup kanatlı klana karşı hattı nasıl koruduğunu. Iacton Qruze'un inatçı ve yorucu yöntemlerine rağmen sürpriz bir megarahnid saldırısının belini nasıl kırdığını ve içinde hâlâ cesaret olduğunu nasıl kanıtladığını. Tybalt Marr, yani 'Her ikisi de' iki gün içinde alçak dağları nasıl aştı ve sonunda kendini olağanüstü sıralara yükseltti. Megarachnid'in, zırhlı savaş makineleri gibi ileri doğru ilerleyen devasa kuşaklar da dahil olmak üzere daha fazla ama yine de kabus gibi biyolojik varyasyonları nasıl ortaya çıkardığını ve Legio Mortis'in Dies Irae'sinin önderlik ettiği Mechanicum Titanlarının onları nasıl parçaladığını ve kararmış kanat gövdelerini ayaklarının altında çiğnediğini. Kibirli efendisi Eidolon'un kohortu yerine Torgaddon'un yanında savaşan Saul Tarvitz, çeşitli silah becerileriyle Ay Kurtlarının İmparatorun Çocuklarına olan saygısını nasıl tazeledi.

Tarvitz ve Torgaddon savaş sırasında kardeşlik kurmuşlardı ve iki Lejyon arasındaki hoşnutsuzluğu hafifletmişlerdi. Loken, Eidolon'un başlangıçta Tarvitz'in sınır dışı edilmesinden hoşlanmadığına dair söylentiler duymuştu, ta ki kardeşlik ve çabanın ne kadar basit bir çabayla hatasını telafi ettiğini fark edene kadar. Eidolon, her ne kadar bunu asla kabul etmese de, Savaş Ustası'nın gözünden düştüğünü gayet iyi fark etti, ancak zaman geçtikçe, en azından komutanın savaş çadırının sınırları içinde kendisine hoşgörü gösterildiğini fark etti ve diğer subaylarla birlikte istişarelerde bulundu.

Sanguinius da yolu kolaylaştırmıştı. Kardeşi Horus'un, Astartes'lerinin son zamanlarda sergilediği sert niteliklerden dolayı Fulgrim'i azarlamaya istekli olduğunu biliyordu. Horus ve Fulgrim yakındı, neredeyse Sanguinius ve Savaş Ustası kadar yakınlardı. Oluşmakta olan potansiyel bir çatlağı görmek Meleklerin Efendisini dehşete düşürdü.

Sanguinius, "Muhalefete karşı çıkamazsınız" demişti. 'Savaş Ustası olarak, tıpkı İmparator'un olduğu gibi, başrahiplerin bölünmez saygısına sahip olmalısınız. Üstelik sen ve Fulgrim, çekişmeye düşemeyecek kadar uzun süredir kardeşsiniz.'

Konuşma, altıncı haftada, Raldoron ve Sedirae'nin ana kuvveti batıya doğru, büyük bir dağ sırasının eteklerindeki bir dizi vadiye ve dar geçitlere doğru yönlendirdiği çatışmada kısa bir aradan sonra gerçekleşmişti. İki başpiskopos, ilerlemenin birkaç fersah gerisindeki komuta kampında bir gün dinlenmişlerdi. Loken bunu çok iyi hatırlıyordu. Sanguinius konuyu gündeme getirdiğinde o ve Mournival'in diğerleri ana siperde mevcuttu.

Zırhçıları ağır, çamurlu savaş teçhizatını çıkarıp uzuvlarını yıkarken Horus, "Ben tartışmıyorum" dedi. ‘İmparatorun Çocukları her zaman gururluydu ama bu gurur artık küstahlığa dönüşüyor. Kardeşim olsun ya da olmasın, Fulgrim haddini biliyor olmalı. Angron'un kahrolası öfkeleri ve Perturabo'nun kahrolası huysuzluklarıyla yeterince başım dertte. Böyle yakın bir müttefikin saygısızlığını kabul etmeyeceğim.'

"Bu Fulgrim'in hatası mıydı, yoksa adamı Eidolon'un hatası mıydı?" diye sordu Sanguinius.

‘Fulgrim, Eidolon’u lord komutan yaptı. Onun faziletlerini takdir ediyor, belli ki ona güveniyor ve tavrını onaylıyor. Eğer Eidolon III. Lejyon'un karakterini temsil ediyorsa o zaman bununla bir sorunum var. Sadece burada değil. İmparatorun Çocuklarına güvenebileceğimi bilmem gerekiyor.'

'Peki neden yapamayacağınızı düşünüyorsunuz?'

Horus, bir görevli yüzünü yıkarken durakladı, ardından bir başkasının hazırladığı kaseye yanlamasına tükürdü. 'Çünkü kendileriyle fazlasıyla gurur duyuyorlar.'

‘Bütün Astartlılar kendi topluluklarıyla gurur duymuyor mu?’ Sanguinius şarabından bir yudum aldı. Mournival'a baktı. "Gurur duymuyor musun Ezekyle?"

Abaddon, "Yaratılışın sonuna kadar lordum" diye yanıtladı.

"İzin verirseniz efendim" dedi Torgaddon, "bir fark var." Bir adamın kendi Lejyonuna karşı doğal bir gururu ve sadakati vardır. Bu övünç verici bir gurur ve Astartes arasındaki rekabetin kaynağı olabilir. Ama İmparatorun Çocukları sanki bizim gibilerden üstünmüş gibi özellikle kibirli görünüyorlar. Hepsinin değil, hemen eklemeliyim.'

Dinleyen Loken, Torgaddon'un Tarvitz'den ve Tarvitz'in birliğinden edindiği diğer arkadaşlarından bahsettiğini biliyordu.

Sanguinius başını salladı. ‘Bu onların zihniyetidir. Her zaman böyle olmuştur. İmparatorun mükemmelliğini yansıtmak için ellerinden gelenin en iyisini yapmak için mükemmelliği ararlar. Bu üstünlük değildir. Fulgrim bunu bana kendisi açıkladı.'

"Ve Fulgrim de buna inanabilir," dedi Horus, "ama bazı adamları arasında üstünlük kendini gösteriyor. Bir zamanlar karşılıklı saygı vardı ama şimdi alay ediyorlar ve küçümseiyorlar. Korkarım ki kızdıkları şey benim yeni rütbem. Bunu almayacağım.'

Sanguinius, "Sana kızmıyorlar" dedi.

'Belki, ama rütbemin Lejyonuma yüklediği role içerliyorlar. Luna Kurtları her zaman kaba barbarlar olarak görülmüştür. Cthonia'nın çakmaktaşı kalplerinde, pisliğinin lekesi ise derilerinde. Çocuklar, Ay Kurtlarını yalnızca Lejyonumun savaştaki geçmişi sayesinde akran olarak görüyorlar. Kurtlar şıklığa ya da zarif davranışlara sahip değildir. Onların muhteşem olduğu yerde biz neşeyle çiğiz.'

Sanguinius, "O halde belki de İmparatorun önerdiği şeyi yapmayı düşünmenin zamanı gelmiştir" dedi.

Horus kararlı bir şekilde başını salladı. “Ullanor konusunda bunu reddettim, ne kadar onur duysam da. Bunu bir daha düşünmeyeceğim.'

‘İşler değişiyor. Artık Savaş Ustasısın. Tüm Astartes Lejyonları, XVI. Lejyon'un üstünlüğünü kabul etmelidir. Belki bazılarının hatırlatılması gerekiyor.'

Horus homurdandı. ‘Russ’un çılgın sürüsünü temizlemeye ve onları saygı uyandıracak şekilde yeniden markalamaya çalıştığını görmüyorum.’

Sanguinius, 'Leman Russ Savaş Ustası değil' dedi. "Unvanınız İmparator'un emriyle değişti kardeşim, böylece geri kalanımız, kullandığınız güç ve İmparator'un size duyduğu güven konusunda yanılmayacağız. Belki de aynı şey sizin Lejyonunuzun başına da gelmelidir.'

Daha sonra, çiseleyen yağmurda batıya doğru yürürken, kırmızı çamur düzlükleri ve yüzey suyu yumakları boyunca ağır ağır ilerleyen Titanları takip ederken Loken, Abaddon'a Meleklerin Efendisi'nin ne demek istediğini sordu.

'Ullanor'da' diye yanıtladı birinci kaptan, 'sevgili İmparator komutanımıza XVI.

Loken, “Hangi ismi almamızı istedi?” diye sordu.

"Horus'un Oğulları" diye yanıtladı Abaddon.

Yabancılar geldiğinde kampanyanın altıncı ayı sona eriyordu.

Birkaç günlük bir süre içinde, yüksek yörüngedeki keşif gemileri, yakınlardaki yıldız gemilerinin aktivitelerini düşündüren ilginç sinyallerin ve eterik yer değiştirmelerin farkına vardılar ve kaynağın yerini tespit etmek için çeşitli girişimlerde bulunuldu. Durum hakkında bilgi alan Savaş Ustası, diğer takviye kuvvetlerinin, hatta belki İmparatorun Çocukları'ndan ek birimlerin de gelmek üzere olduğunu varsaydı. Komnenus Usta tarafından gönderilen devriye gezen keşif gemileri ve gözcü kontrolündeki kruvazörler herhangi bir gemiye dair somut bir iz bulamadılar, ancak çoğu, yakın bir çeviriyi duyuran öncü saha yükseklikleri gibi spektral okumalar bildirdi. Keşif filosu yüksek demirden ayrıldı ve Vengeful Spirit ve Proudheart'ın öncü olduğu ve Misericord ve Sanguinius'un sancak gemisi Red Tear'ın arka kanatta olduğu, savaşa hazır bir ızgarada yer aldı.

Yabancılar nihayet ortaya çıktıklarında, hızlı ve kendinden emin bir şekilde içeri girdiler ve sistemin kenarlarındaki bir çeviri noktasından ateş açtılar: İmparatorluk kayıtlarında bilinmeyen bir yapım modeli ve sürücü imzasına sahip üç devasa ana gemi.

Yaklaştıkça meydan okuma sinyalleri gibi görünen şeyler yayınlamaya başladılar. Bu sinyallerin doğası, dış istasyon işaretlerinin tekrarına oldukça benziyordu, çevrilemezdi ve Savaş Ustası'na göre müziğe benziyordu.

Gemiler büyüktü. Görsel röle onların parlak, gösterişli ve gümüş beyazı olduğunu, kraliyet asası şeklinde olduğunu, ağır pruvalara, uzun, ince gövdelere ve yayvan tahrik bölümlerine sahip olduklarını gösterdi. Bunların en büyüğü Vengeful Spirit'in omurga uzunluğunun iki katıydı.

Filo genelinde genel alarm verildi, kalkanlar kaldırıldı ve silahlar açıldı. Savaş Ustası yüzeyden ayrılıp amiral gemisine dönmek için acil hazırlıklara başladı. Megarachnid'lerle olan çatışmalar aceleyle kesildi ve kara kuvvetleri tek bir orduya geri çağrıldı. Horus, Komnenos'a dolu yapmasını ve kendisine ateş edilmediği sürece ateşi kesmesini emretti. Bu kapların Cinayet'teki yuvaları desteklemek için başka dünyalardan gelen megarahnidlere ait olma ihtimali yüksek görünüyordu.

Gemiler çağrılara doğrudan yanıt vermedi, ancak kendi ilginç sinyallerini yayınlamaya devam etti. Yakından sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi sinsi...: ve keşif ekibinin ateş mesafesi yakınında durdular.

Sonra konuştular. Tek bir sesle değil, aynı sözcükleri söyleyen, daha başka ilginç müzik aktarımlarıyla örtülü bir koro halinde. Mesaj, İmparatorluk vox'u ve ayrıca astrotelepatlar tarafından temiz bir şekilde alındı ​​ve büyük bir güç ve yetkiyle iletildi; Ing Mae Sing ve onun üstadları irkildi.

İnsanlığın diliyle konuşuyorlardı. ‘Bıraktığımız uyarıları görmedin mi?’ dediler. 'Burada ne yaptın?'





BİR

Hata yapma

Kuzenler çok uzakta

Diğer yollar

Cinayete karşı verilen savaşın BEKLENMEYEN bir devamı olarak interex'in konukları oldular ve ikametlerinin başından itibaren sesler savaş çağrıları yapmaya başladı.

Eidolon bunlardan biriydi ve gürültücüydü ama Eidolon gözden düşmüştü ve kolayca göz ardı edilebilirdi. Maloghurst de bir başkasıydı; Sedirae, Targost, Goshen ve Kan Meleklerinden Raldoron da öyleydi. Bu tür adamları görmezden gelmek o kadar kolay değildi.

Sanguinius, Horus'un başrahibesinin kesin desteğine ihtiyacı olduğunu anlayarak Savaş Ustası'nın kararını bekleyerek tavsiyesini tuttu.

En iyi Maloghurst tarafından özetlenen argüman şu şekildeydi: Interex'in insanları bizim kanımızdandır ve biz ortak atadan geliyoruz, dolayısıyla onlar kayıp akrabalardır. Ancak temel yönlerden bizden farklılar ve bunlar o kadar derin, o kadar kaçınılmaz ki, meşru savaş nedeni oluyorlar. İmparator tarafından ifade edilen İmparatorluk kültürünün temel ilkelerine kesinlikle aykırıdırlar ve bu tür çelişkilere hoşgörü gösterilemez.

Bir süreliğine Horus onlara yeterince tahammül etti. Loken nedenini anlayabiliyordu. İnterex'in savaşçılarına hayran olmak ve onları sevmek kolaydı. Nazik ve asil insanlardı ve yanlış anlaşılma açıklandıktan sonra hiçbir düşmanlık göstermediler.

Loken'in Savaş Ustası'nın düşüncesinin ardındaki gerçeği öğrenmesi tuhaf bir olayla sonuçlandı. Yolculuk sırasında, Cinayet'ten interex'in en yakın ileri karakol dünyasına, keşif gemilerinin birbirine karıştığı ve interex filosunun gösterişli gemilerini takip eden yandaşlarına dokuz haftalık yolculuk sırasında gerçekleşti.

Mournival, Horus'un özel kamaralarına gelmişti ve sert bir tartışma patlak vermişti. Abaddon savaş yönündeki argümanlardan etkilenmişti. Hem Maloghurst hem de Sedirae onun kulağına fısıldıyordu. Savaş Ustası ile yüzleşecek ve geri adım atmayacak kadar ikna olmuştu. Sesler yükselmişti. Loken, Abaddon ile Savaş Ustası'nın birbirlerine bağırmalarını artan bir şaşkınlıkla izlemişti. Loken, Abaddon'u daha önce savaşın ortasında öfkeli görmüştü ama komutanı hiç bu kadar huysuz görmemişti. Horus'un öfkesi onu biraz ürküttü, neredeyse korkuttu.

Torgaddon her zamanki gibi bu yüzleşmeyi nezaketle dağıtmaya çalışıyordu. Loken, Tarık'ın bile gösterideki öfkeden dehşete düştüğünü görebiliyordu.

“Başka seçeneğin yok!” diye hırladı Abaddon. ‘Onların yollarının bizimkine zıt olduğunu bilecek kadar çok şey gördük zaten! Yapmalısın...'

“Zorunda mı?” diye kükredi Horus. 'Yapmalı mıyım? Sen Mournival'sın, Abaddon! Öğüt verirsin, öğüt verirsin, orası senin yerin! Bana ne yapacağımı söyleyebileceğini sanma!'

'Zorunda değilim! Başka seçenek yok ve ne yapılması gerektiğini biliyorsun!'

'Çık dışarı!'

‘Bunu kalbinden biliyorsun!’

“Çık dışarı!” diye bağırdı Horus ve içki bardağını öyle bir hızla fırlattı ki bardak çelik güvertede paramparça oldu. Abaddon'a dişlerini sıkarak baktı. "Ben başka bir birinci kaptan bulmadan önce defol Ezekyle!"

Abaddon bir anlığına ters ters baktı, yere tükürdü ve odadan fırladı. Diğerleri şaşkın bir sessizlik içinde duruyordu.

Horus döndü, başı eğildi. "Torgaddon?" dedi sessizce.

'Tanrım, öyle mi?'

'Onun peşinden gidin lütfen. Onu sakinleştir. Ona söyle, eğer bir iki saat içinde benden af diliyorsa, onu duyabilecek kadar yumuşayabilirim ama bunu yaparken dizlerinin üzerinde dursa iyi olur ve sesi fısıltıyı aşmasa iyi olur.'

Torgaddon eğilerek selam verdi ve hemen odadan çıktı. Loken ve Aximand birbirlerine baktılar, garip bir selam verdiler ve onu takip etmek için döndüler.

"Siz ikiniz kalın," diye homurdandı Horus.

Yollarında durdular. Geri döndüklerinde Savaş Ustasının başını salladığını, eliyle ağzını sildiğini gördüler. Geniş gözlerine bir tür gülümseme eşlik etti. 'Taht, oğullarım. Cthonia'nın erimiş çekirdeği bazen içimizde nasıl da yanıyor.'

Horus uzun, minderli kanepelerden birine oturdu ve sıradan bir el hareketiyle onlara el salladı. 'Kaya kadar sert, Cthonia, yüreği cehennem kadar sıcak. Volkanik. Derin madenlerin sıcaklığını hepimiz biliyoruz. Lavların bazen hiçbir uyarı vermeden nasıl fışkırdığını hepimiz biliyoruz. Bu hepimizin içindedir ve hepimizi şekillendirmiştir. Yanan bir kalple kaya gibi sert. Otur, otur. Şarap al. Patlamamı bağışla. Seni yakınımda tutardım. Yarım Mournival hiç yoktan iyidir.'

Karşısındaki kanepeye oturdular. Horus yeni bir kadeh aldı ve gümüş bir ibrikten şarap doldurdu. 'Bilge olan ve sessiz olan' dedi. Loken, Savaş Ustasının kendisinin kim olduğunu düşündüğünden emin değildi. 'O halde bana öğüt ver. O tartışma sırasında ikiniz de tamamen sessizdiniz.”

Aximand boğazını temizledi. "Ezekyle'in... haklı olduğu bir nokta var," diye başladı. Savaş Ustasının kaşlarını kaldırdığını görünce kasıldı.

'Devam et ufaklık.'

‘Siz... yani... biz bu haçlı seferini belli doktrinlere göre yürütüyoruz. İki yüzyıl boyunca bunu yaptık. Yaşam yasaları, İmparatorluğun üzerine kurulu olduğu yasalar. Bunlar keyfi değil. Bunlar bize bizzat İmparator tarafından korunmamız için verildi.'

"Herkesin sevgilisi" dedi Horus.

‘İmparatorun öğretileri başından beri bize yol gösterdi. Biz asla onlara itaatsizlik etmedik.” Aximand durakladı ve ekledi: “Daha önce.”

“Bunun itaatsizlik olduğunu mu düşünüyorsun ufaklık?” diye sordu Horus. Aximand omuz silkti. “Ya sen Garviel?” diye sordu Horus. "Bu konuda Aximand'la mısın?"

Loken tekrar Savaş Ustası'nın gözlerine baktı. "İnterex'e neden savaş açmamız gerektiğini biliyorum efendim" dedi. 'Beni ilgilendiren şey neden yapmamamız gerektiğini düşünmen.'

Horus gülümsedi. 'Sonunda düşünen bir adam.' Ayağa kalktı ve fincanını dikkatle taşıyarak, bir kısmı zengin bir duvar resmiyle süslenmiş olan kamaranın sağ duvarına doğru yürüdü. Resim, her şeyden önce yükselen İmparator'un, dönen takımyıldızlarını uzattığı eliyle yakaladığını gösteriyordu. "Yıldızlar," dedi Horus. 'Gördün mü? Bunları nasıl topluyor? Zodyaklar ateşböcekleri gibi onun kavrayışına giriyor. Yıldızlar insanlığın doğuştan hakkıdır. Bana böyle söyledi. Tanıştığımızda bana söylediği ilk şeylerden biri bu oldu. O zamanlar hiçlikten büyümüş bir çocuk gibiydim. Beni yanına oturttu ve gökyüzünü işaret etti. Bu ışık noktalarının nesiller boyu ustalaşmayı beklediğimiz şeyler olduğunu söyledi. Horus, her birinin bir insan kültürü olduğunu, her birinin bir güzellik ve ihtişam diyarı olduğunu, çekişmeden, savaştan, kan dökülmesinden ve yabancı derebeylerin zalim baskısından uzak olduğunu hayal et. Hata yapmayın, dedi ve onlar bizim olacak.'

Horus, eli İmparator'un elinin görüntüsüyle buluşana kadar parmaklarını yavaşça boyalı yıldızların sarmalının üzerinde gezdirdi. Dokunuşunu geri çekti ve Aximand ile Loken'e baktı. 'Cthonia'da bir buluntu olarak yıldızları çok nadir gördüm. Gökyüzü çoğu zaman dökümhane dumanı ve külle kaplıydı ama hatırlıyorsun elbette.” “Evet” dedi Loken. Küçük Horus başını salladı. 'Yıldızların görünür olduğu o birkaç gecede onlara hayran kaldım. Bunların ne olduğunu ve ne anlama geldiğini merak ettim. Küçük, gizemli ışık kıvılcımlarının orada bulunmalarının bir amacı olmalıydı. İmparator gelene kadar hayatımın her günü böyle şeyleri merak ettim. Bana bunların ne kadar önemli olduğunu söylediğinde hiç şaşırmadım.”

"Size bir şey söyleyeceğim" dedi Horus, onlara doğru yürüyüp yerine oturdu. 'Babamın bana verdiği ilk şey astrolojik bir metindi. Bu basit bir şeydi, bir çocuğun ilk kitabıydı. Onu burada bir yerde tutuyorum. Yıldızlara olan merakımı fark etti ve öğrenmemi ve anlamamı diledi.'

Durdu. Horus, İmparator'dan "babam" diye bahsetmeye başladığında Loken her zaman büyüleniyordu. Loken yakın çevrenin bir parçası olduğundan beri bu birkaç kez olmuştu ve her seferinde de tedbirsiz açıklamalara yol açmıştı.

'İçinde burç haritaları vardı. Metinde, Horus şarabından bir yudum aldı ve bu anıya gülümsedi. ‘Hepsini öğrendim. Bir akşam. Sadece isimler değil, kalıplar, çağrışımlar ve yapı da. Yirmi işaretin tümü. Ertesi gün babam benim bilgiye olan iştahıma güldü. Kaşif filolarının ayrıntılı kozmolojik haritalamaya başlamasından bu yana bana burçların eski ve güvenilmez modeller olduğunu söyledi. Bana, bir gün, benim gibi yirmi oğlunun da göklerdeki yirmi işaretle eşleşeceğini söyledi. Her oğul, belirli bir zodyak grubunun karakterini ve kavramını somutlaştıracaktı. Bana en çok hangisini beğendiğimi sordu.'

“Ne cevap verdin?” diye sordu Loken. Horus arkasına yaslandı ve kıkırdadı. ‘Ona yaptıkları tüm desenleri beğendiğimi söyledim. Ona nihayet gökyüzündeki ışık kıvılcımlarına isim bulabildiğim için mutlu olduğumu söyledim. Ona, doğal olarak asil öfkesi nedeniyle Leo'ları, zırhı ve savaşçı kılıcı nedeniyle Skorpos'u sevdiğimi söyledim. Ona Tauromach'ın inatçılık duygumu, Arbitos'un da adalet ve denge duygumu cezbettiğini söyledim.' Savaş Ustası üzüntüyle başını salladı. 'Babam seçimlerime hayran kaldığını ama özellikle başka birini seçmememe şaşırdığını söyledi. Bana yine yaylı atlıyı, dört nala koşan savaşçıyı gösterdi. Korkunç Yay dedi. Hepsinden daha savaşçı. Güçlü, amansız, dizginsiz, hızlı ve hedefinden emin. Eski zamanlarda bana bunun en büyük işaret olduğunu söyledi. Kentaur, atlı adam, avcı-savaşçı, eski çağlarda seviliyordu. Anatoly'de kendi çocukluğunda centaur saygı duyulan bir semboldü. At sırtında bir binici, öyle dedi, yayla silahlanmış. Kendisinden önceki her şeyi fetheden, çağının en güçlü dövüş aracı. Zamanla mit, atlıyı ve atı tek bir biçimde harmanlamıştı. İnsan ve savaş makinesinin mükemmel sentezi. Olmayı öğrenmen gereken şey bu, dedi bana. Ustalaşmanız gereken şey budur. Bir gün ordularıma, savaş araçlarıma sanki kendi kişiliğinin bir uzantısıymış gibi komuta edeceksin. İnsan ve at tek vücut olmuş, göklerde dörtnala koşuyorlar, hiçbir düşmana boyun eğmiyorlar. Ullanor'da bana bunu verdi.'

Horus fincanını bıraktı ve onlara sol elinin en küçük parmağına taktığı yıpranmış altın yüzüğü göstermek için öne doğru eğildi. Yaş nedeniyle o kadar aşınmıştı ki görüntü belirsizdi. Loken toynakları, bir adamın kolunu ve bükülmüş bir yayı görebildiğini düşündü.

'İmparatorun doğmasından bir yıl önce İran'da yapılmıştı. Korkunç Yay. Artık bu sensin, dedi bana. Savaş Ustam, centaur'um. Imperium Lejyonları'na yerleştirilmiş yarı insan, yarı ordu. Siz nereye dönerseniz Lejyonlar da döner. Sen nereye hareket edersen onlar da öyle hareket ederler. Sen nereye vurursan, onlar da öyle vururlar. Bensiz yoluna devam et oğlum, ordular da seninle birlikte hareket edecek.' Uzun bir sessizlik oldu. “Gördün mü?” Horus gülümsedi. 'Korkunç Yay'ı sevmeye yatkınım, şimdi onunla yüz yüze tanışıyoruz.'

Gülümsemesi bulaşıcıydı. Hem Loken hem de Aximand başlarını sallayıp güldüler. Bir ses, "Şimdi onlara gerçek nedeni anlatın" dedi. Döndüler. Sanguinius, odanın uzak ucundaki kemerli bir geçitte, beyaz ipekten bir perdenin arkasında duruyordu. O dinliyordu. Meleklerin Tanrısı, sarkan ipek kumaşı bir kenara itti ve kamaraya adım attı, kanatlarının uçları parlak kumaşa sürtüyordu. Beline altın halkalardan oluşan bir kuşakla tutturulmuş sade beyaz bir elbise giymişti. Bir kaseden meyve yiyordu. Loken ve Aximand hızla ayağa kalktılar. "Oturun" dedi Sanguinius. 'Kardeşim kalbini açma havasında, o yüzden gerçeği duysan iyi olur.'

“İnanmıyorum...” diye başladı Horus. Sanguinius kasesindeki küçük kırmızı meyvelerden birini alıp Horus'a fırlattı.

"Onlara gerisini anlat," diye kıkırdadı.

Horus fırlatılan meyveyi yakaladı, ona baktı ve sonra ısırdı. Çenesindeki suyu elinin tersiyle sildi ve Loken ile Aximand'a baktı.

"Hikâyemin başlangıcını hatırlıyor musun?" diye sordu. 'İmparator bana yıldızlar hakkında ne söyledi? Hata yapmayın, onlar bizim olacak.'

İki ısırık daha aldı, meyve çekirdeğini çöpe attı ve devam etmeden önce eti yuttu. ‘Sevgili kardeşim Sanguinius haklı çünkü Sanguinius her zaman benim vicdanım olmuştur.’

Sanguinius omuz silkti; bu, kanatlı bir dev için tuhaf bir hareketti.

"Hata yapma," diye devam etti Horus. 'Bu üç kelime. Hata yapmayın. Ben İmparator'un emriyle Savaş Ustasıyım. Onu başarısızlığa uğratamam. Hata yapamam.'

“Efendim?” diye cesaret etti Aximand.

'Ullanor'dan beri küçüğüm, iki tane yaptım. Ya da iki partiye katıldım ve bu yeterli, çünkü tüm sefer hatalarının sorumluluğu son sayımda bana düşüyor.'

Loken, “Hangi hatalar?” diye sordu.

‘Hatalar. Yanlış anlaşılmalar.” Horus eliyle alnını okşadı. 'Altmış Üç On Dokuz. İlk girişimimiz. Warmaster olarak ilk deneyimim. Orada ne kadar kan döküldü, yanlış anlaşılmadan dolayı kan mı döküldü? Tabelaları yanlış okuduk ve bedelini ödedik. Zavallı sevgili Sejanus. Onu hâlâ özlüyorum. Bütün o savaş, hatta dağlardaki o kabusa katlanmak zorunda kaldın, Garviel... bir hata. Bunu farklı şekilde halledebilirdim. Altmış Üç On Dokuz kan dökülmeden uyumlu hale getirilebilirdi.'

"Hayır efendim" dedi Loken vurgulayarak. ‘Onlar kendi yollarında çok kararlıydılar ve onların yolları bize karşıydı. Savaş olmasaydı onları uyumlu hale getiremezdik.'

Horus başını salladı. “Naziksin Garviel ama yanılıyorsun. Yollar vardı. Bunun yolları olmalıydı. Tek bir kurşun dahi atılmadan o medeniyeti sarsabilmeliydim. İmparator da öyle yapardı.”

Aximand, "Bunu yapacağına inanmıyorum" dedi.

"Sonra Cinayet var," diye devam etti Horus, Küçük Horus'un sözlerini görmezden gelerek. 'Ya da interex'teki adıyla Örümcek Diyarı. Yine de onların isminin yolu nedir?'

“Urisarach,” dedi Sanguinius yardımsever bir tavırla. 'Gerçi ben kelimenin yalnızca uygun armonik eşlikle işe yaradığını düşünüyorum.'

"O halde Örümcek Diyarı yeterli olacaktır" dedi Horus. ‘Orada neyi israf ettik? Hangi yanlış anlaşılmaları yaptık? İnterex bize uzak durmamız yönünde uyarılar bıraktı, biz de onları dikkate almadık. Ambargolu bir dünya, savaşta yendikleri yaratıklar için bir sığınma evi ve biz de doğrudan içeri girdik.'

Sanguinius, "Bilmememiz gerekiyordu" dedi.

“Bilmeliydik!” diye çıkıştı Horus.

Aximand, 'Bizim felsefemizle interex'inki arasındaki fark burada yatıyor' dedi. 'Kötü niyetli bir uzaylı ırkının varlığına dayanamayız. Onu zaptediyorlar ama yok etmekten kaçınıyorlar. Bunun yerine onu uzay yolculuğundan mahrum bırakıp hapishane dünyasına sürgün ediyorlar.'

"Yok ediyoruz" dedi Horus. ‘Bu kadar sert tedbirlerin altından bir çare buluyorlar. Hangimiz en insancılız?'

Aximand ayağa kalktı. ‘Bu konuda kendimi Ezekyle ile birlikte buluyorum. Hoşgörü zayıflıktır. İnterex takdire şayandır, ancak bağışlamayı hak etmeyen xenos türleriyle olan ilişkilerinde bağışlayıcı ve cömerttir.'

Horus, "Onları hesaba kattı ve sempati içinde yaşamayı öğrendi" dedi. 'Kinebrach'ı eğitti...'

'Ve bu sunabileceğim en iyi örnek!' diye yanıtladı Aximand. 'Kinebrach'. Bunları kendi kültürünün bir parçası olarak benimsiyor.”

Horus kesin bir dille, "Başka bir aceleci veya erken karar vermeyeceğim," dedi. ‘Çok fazla şey yaptım ve hatalarım Savaş Ustalığımı tehdit ediyor. Interex'i anlayacağım, ondan öğreneceğim ve onunla tartışacağım ve ancak o zaman çok ileri gidip gitmediğine karar vereceğim. Onlar iyi insanlardır. Belki değişiklik olsun diye onlardan bir şeyler öğrenebiliriz.”

MÜZIĞE alışmak zordu. Bazen görkemli ve yüksek sesliydi, özellikle meturge oyuncuları çaldığında ve bazen sadece sessiz bir fısıltıydı, vızıltı gibi, kulak çınlaması gibi, ama nadiren kayboluyordu. İnterex halkı buna arya diyordu ve bu, onların iletişiminin temel bir parçasıydı. Hâlâ dil kullanıyorlardı -aslında konuşma dilleri şekil olarak Kthonik'ten ziyade Terra'nın ana diline daha yakın olan gelişmiş bir insan lehçesiydi- ama aryayı uzun zaman önce konuşmaya eşlik edecek ve onu geliştirecek ve bir çeviri tarzı olarak formüle etmişlerdi.

Yolculuk sırasında yineleyiciler tarafından incelenen aryanın tanımlanmasının zor olduğu ortaya çıktı. Temelde bu, dilsel engelleri aşan evrensel bir sabit olan yüksek matematiğin bir biçimiydi, ancak matematiksel yapılar, eğitimsiz kulağa müzik gibi gelen belirli armonik ve melodik modlarla ifade ediliyordu. Interex'in tüm ses aktarımlarının arka planında karmaşık melodi telleri çınlıyordu ve kendi türlerinden biri yüz yüze konuştuğunda, bir veya daha fazla meturjicinin konuşmasına enstrümanlarıyla eşlik etmesi olağandı. Meturge oyuncuları tercümanlar ve elçilerdi.

Tüm interex insanları gibi uzun boyluydular, ince altın şeritlerle süslenmiş, parlak, yeşil kumaştan uzun paltolar giyiyorlardı. Yarasaların veya diğer gece uçan kuşların kulakları gibi, genetik ve cerrahi müdahalelerle kulaklarının eti şişmiş ve yayılmıştır. Vox'un eşdeğeri olan iletişim teknolojisi paltolarının yüksek yakalarının çevresine dolanmıştı ve her biri göğsüne bağlanmış bir enstrüman, amplifikatörleri ve sarmal boruları olan bir cihaz ve meturge çalıcısının çevik parmaklarının sürekli üzerinde durduğu çok sayıda dijital anahtar taşıyordu. Her enstrümanın tepesinden kuğu boyunlu bir ağızlık yükselerek, oyuncunun cihaza üflemesini, mırıldanmasını veya ses çıkarmasını sağlıyordu.

Imperium ile interex arasındaki ilk toplantı resmi ve temkinliydi. Elçiler, meturge oyuncuları ve askerlerin eşlik ettiği Vengeful Spirit'e geldi.

Elçiler hep yakışıklı ve zayıftı, delici bakışları vardı. Saçları kısaydı ve yüzlerinin sol veya sağ taraflarını karmaşık dermatoglifler (Loken kalıcı dövmelerden şüpheleniyordu) süslemişti. Yumuşak, soluk mavi kumaştan diz boyu cüppeler giydiler ve altına meturge oyuncularının paltolarını oluşturan aynı parlak elyaftan dokunmuş dar giysiler giydiler.

Askerler etkileyiciydi. Memurların önderliğindeki elli kişi mekikten inmişti. Elçilerden daha uzun boylu olan bu adamlar, tepeden tırnağa parlak gümüş ve zümrüt yeşili, kırmızı şeritli metal zırhlara bürünmüşlerdi. Zırh neredeyse hassas bir tasarıma sahipti ve vücutlarını sıkı bir şekilde kaplıyordu; hiçbir şekilde Astartes'in plakası kadar büyük ya da ağır değildi. Loken'in öğrendiğine göre çeşitli el ve yaylara sahip askerler Astartes kadar uzundu ama çok daha ince yapıları ve daha sıkı oturan zırhlarıyla İmparatorluk devleriyle karşılaştırıldığında zayıf görünüyorlardı. Abaddon ilk toplantıda gösterişli zırhlarının bir tokata bile dayanamayacağından şüphe ettiğini mırıldandı.

Silahları daha fazla söze neden oldu. Askerlerin çoğunun sırtlarında kılıçlar vardı. Bazı eldivenler, taban uçlarında ağır top karşı ağırlıkları olan uzun uçlu metal mızraklar taşıyordu. Diğerleri, yani yaylar, koyu metalden yapılmış, kavisli yaylar taşıyorlardı. Yayların sağ uyluklarına bağlanmış uzun, uçamayan ok demetleri vardı.

“Yay?” diye fısıldadı Torgaddon. 'Gerçekten mi? Bizi gemilerinin gücü ve boyutlarıyla sersemletiyorlar, sonra da yaylarla gemiye mi çıkıyorlar?'

"Muhtemelen tören amaçlıdırlar" diye mırıldandı Aximand.

Asker subayları kasklarının kafataslarına tırtıklı yarım diskler takmışlardı. Sıkı oturan miğferlerinin vizörleri birbirinin aynıydı: metal, kaş, elmacık kemiği ve burun hatlarına göre modellenmişti ve arkadan mavi renkte basit oval göz yarıkları vardı. Her vizörün ağız ve çene bölgesi, bir iletişim modülü içeren, itici, hırçın bir çene gibi inşa edilmişti.

İnce askerlerin arkasında daha ağır askerler eşlik ediyordu. Daha kısa ve çok daha kalın yapılı olan bu adamlar, kahverengi ve altın renginde olsa da benzer şekilde zırhlıydı. Loken onların ağır askerler olduğunu, vücutlarının iri ve kaslı olacak şekilde yetiştirildiğini, yakın dövüş için tasarlandığını düşünüyordu ama silah taşımıyorlardı. Yirmi kişiydiler ve kafaları veya boyunları olmaması dışında en iyi Terra atlarına benzeyecek şekilde yapılmış, karmaşık ve zarif tasarımlı, ince, gümüş rengi dört ayaklı beş robot yaratığın yanlarındaydılar.

Horus, Maloghurst'e, "Yapaylar," diye fısıldadı. ‘Efendi Regulus’un bunu resim akışı aracılığıyla izlediğinden emin olun. Notlarını daha sonra isteyeceğim.”

Amiral gemisinin biniş güvertelerinden biri tören toplantısı için tamamen boşaltılmıştı. Kasa boyunca imparatorluk sancakları asılmıştı ve Birinci Bölüğün tamamı şeref kıtası olarak tam bir tabak halinde toplanmıştı. Astartes, katı ve hareketsiz iki beyaz figür bloğu oluşturdu; ön sıraları Justaerin Sonlandırıcılardan oluşan parlak siyah bir çizgiydi. İki oluşumun arasındaki koridorda Horus, Mournival, Maloghurst ve Ing Mae Sing gibi diğer üst düzey yetkililerle birlikte duruyordu. Horus'un başı çıplak olmasına rağmen Savaş Ustası ve teğmenleri tam zırh ve pelerinler giymişlerdi.

Ağır interex mekiğinin güvertenin ışıklı pistinde ağır ağır hareket etmesini ve cilalı kızaklara yerleşmesini izlediler. Sonra pruvasındaki ambar rampaları açıldı, beyaz metal dev origami bulmacaları gibi ortaya çıktı ve elçiler ile refakatçileri gemiden indi. Toplamda askerler ve meturge oyuncularıyla birlikte yüzden fazla kişi vardı. Elçiler önde, eskortlar da arkada mükemmel bir simetri oluşturacak şekilde sıralanmış halde durdular. O temkinli andan önce kırk sekiz saatlik yoğun gemiler arası iletişim yaşanmıştı. Kırk sekiz saatlik hassas diplomasi.

Horus başını salladı ve Birinci Bölük'ün adamları silahlarını göğüslerine koydular ve tek, yüksek, birleşik bir hareketle başlarını eğdiler. Horus öne çıktı ve pelerini arkasında dalgalanarak koridorda tek başına yürüdü.

Kıdemli elçi gibi görünen biriyle yüz yüze geldi, aquila işareti yaptı ve eğildi.

'Sizi selamlıyorum...' diye başladı.

Konuşmaya başladığı anda metraj çalgıcılar enstrümanlarını yumuşak bir şekilde çalmaya başladılar. Horus durdu.

Elçi, "Çeviri formu" dedi, kendi sözlerine meturge oyunu eşlik ediyordu.

Horus gülümsedi: "Bu endişe verici."

Elçi, "Açıklık ve anlayış amacıyla" dedi.

Horus gülümsedi: "Birbirimizi yeterince iyi anlıyor gibiyiz."

Elçi kısaca başını salladı. 'O zaman oyunculara durmalarını söyleyeceğim' dedi.

“Hayır” dedi Horus. ‘Doğal olalım. Eğer senin yolun buysa.”

Elçi yine başını salladı. Tuhaf melodiye sahip çalma sesleri arasında alışveriş devam etti.

‘Sizi herkesin sevdiği İnsanlığın İmparatoru adına ve Terra İmparatorluğu adına selamlıyorum.’

‘İnterex toplumu adına selamlarınızı kabul ediyorum ve karşılık veriyorum.’

“Teşekkür ederim” dedi Horus.

"İlk olarak," dedi elçi. "Terra'dan mısın?"

"Evet."

‘Eski Terra’dan mı buna Dünya da deniyordu?’

"Evet."

'Bu doğrulanabilir mi?'

“Elbette,” diye gülümsedi Horus. "Terra'yı biliyor musun?"

Elçinin yüzünden sızıya benzer tuhaf bir ifade geçti ve meslektaşlarına baktı. 'Biz Terra'lıyız. Atalardan kalma. Genetik olarak. Bu, çağlar önce bizim başlangıç ​​dünyamızdı. Eğer gerçekten Terra'lıysanız, o zaman bu çok önemli bir olaydır. İnterex binlerce yıldır ilk kez kayıp kuzenleriyle temasa geçti.'

'Yıldızlardaki amacımız,' dedi Horus, 'çok uzun zaman önce bir kenara atılmış tüm insan ailelerini bulmak.'

Elçi başını eğdi. 'Ben Diath Shehn, abbrocarius'um.'

'Ben Horus'um, Savaş Ustası.'

Meturge çalanların müziği 'Warmaster'ı ifade ederken hafif ama fark edilir derecede uyumsuz bir ses çıkarıyordu. Shehn kaşlarını çattı.

“Savaş ustası mı?” diye tekrarladı.

‘İnsanlığın İmparatoru tarafından şahsen bana verilen rütbe, böylece onun en kıdemli teğmeni olarak hareket edebilirim.’

‘Bu sağlam bir başlık. Bellikoz. Filonuz askeri bir girişim mi?'

‘Askeri bir bileşeni var. Uzay silahsız dolaşmamız için çok tehlikeli. Ama senin iyi askerlerinin görünüşüne bakılırsa, abbrocarius, seninki de öyle.'

Shehn dudaklarını büzdü. “Urisarach'a büyük bir saldırganlık ve şiddetle, sisteme yerleştirdiğimiz tavsiye işaretlerini hiçe sayarak saldırdınız. Görünüşe göre askeri bileşeniniz hatırı sayılır bir bileşen.'

“Bunu daha sonra ayrıntılı olarak tartışacağız abbrocarius. Eğer bir özür dilemeniz gerekiyorsa bunu doğrudan benden duyacaksınız. Öncelikle size huzur içinde hoş geldiniz demek istiyorum.'

Horus döndü ve bir işaret yaptı. Astartes'in tüm bölüğü ve zırhlı subaylar silahlarını kilitlediler ve miğferlerini çıkardılar. Sıra sıra insan yüzleri. Açıklık, düşmanlık değil.

Shehn ve diğer elçiler eğilerek selam verdiler ve kendilerine ait bir işaret verdiler; bu, müzikle desteklenen bir işaretti. İnterex savaşçıları siperliklerini çıkararak temiz, sert bakışlı yüzleri ortaya çıkardılar.

Bodur figürler dışında, kahverengi ve altın renkli ağır birlikler. Kasklarını çıkardıklarında hiç de insan olmayan yüzler ortaya çıktı.

ONLARA kinebrach denildi. Gelişmiş, olgun bir tür olan bu türler, on beş bin yılı aşkın bir süredir yıldızlararası bir kültüre sahipti. Terra Birinci Teknoloji Çağına girmeden önce, uzayın yerel bölgesinde zaten güçlü, çok dünyalı bir medeniyet kurmuşlardı; bu çağ, insanlığın Güneş sisteminin ötesini yalnızca ışık altı araçlarla hissettiği bir dönemdi.

İnterex onlarla karşılaştığında kültürleri yaşlanıyor ve soluyordu. İlk temastan sonra bölgesel bir savaş gelişti ve bir yüzyıl sürdü. Kinebrach'ın üstün teknolojisine rağmen interex'in insanları galip geldi ancak zaferle uzaylıları yok edemediler. Yakınlaşma, kısmen interex'in türler arası iletişimi daha derin düzeyde kolaylaştırmak için aryayı geliştirme konusundaki istekliliği sayesinde sağlandı. Daha fazla savaş ve sürgün gibi seçeneklerle karşı karşıya kalan kinebrachlar, genişleyen interex'in müşteri vatandaşları olmayı seçti. Yorgun, zayıflayan kaderlerini güçlü ve ilerici insanların sorumluluğuna bırakmak onlara yakışıyordu. Toplumun küçük ortakları olarak kültürel açıdan birbirine bağlı olan kinebrachlar, teknolojik ilerlemelerini değişim yoluyla paylaştılar. Üç bin yıl boyunca interex insanları kinebrach'la başarılı bir şekilde bir arada yaşadı.

Diath Shehn, 'Kinebrach'la çatışma bizim ilk önemli uzaylı savaşımızdı' diye açıkladı. Savaş Ustası'nın kabul odasında diğer elçilerle birlikte oturuyordu. Mournival oradaydı ve meturge oyuncuları duvarlara dizilerek konuşmalara nazikçe eşlik ettiler. 'Bize çok şey öğretti. Bize evrendeki yerimizi ve şefkat, anlayış ve empati gibi belirli değerleri öğretti. Arya, insan olmayan taraflarla daha sonraki ilişkilerde kullanılmak üzere bir araç olarak doğrudan ondan geliştirildi. Savaş, insanlığımızın ya da en azından dil gibi insan özelliklerine olan şiddetli bağımlılığımızın, diğer türlerle olgun ilişkiler kurmamızın önünde bir engel olduğunu fark etmemizi sağladı.'

Abaddon, "Araçlar ne kadar gelişmiş olursa olsun, abbrocarius" dedi, "bazen iletişim yeterli olmuyor. Deneyimlerimize göre çoğu ksenos türü kasıtlı olarak düşmandır. İletişim ve pazarlık bir seçenek değil.' İlk kaptan, orada bulunan birçok kişi gibi rahatsızdı. Tüm interex grubunun seyirci odasına girmesine izin verilmişti ve kinebrachlar en uçta katılıyordu. Abaddon onlara bakmaya devam etti. İri, maymunsu yaratıklardı; gözleri garip bir şekilde büyük kaş çıkıntılarının altına çökmüştü, gölgelerdeki kıvılcımlardan başka bir şey değildiler. Etleri mavi-siyahtı ve derin kırışıklarla doluydu, kızıl saçlı saçakları o kadar inceydi ki ağır, köşeli kafataslarının tabanlarını çevreliyordu. Ağız ve burun tek bir organdı; küt çene burunlarının ucunda üçe bölünmüş bir parçaydı; ıslak ve pembe bir şekilde geriye doğru soyularak koklayabiliyor veya yana doğru açılarak bir yunus gagası gibi küçük, keskin dişlerden oluşan bir tarağı ortaya çıkarabiliyordu. Onlara özgü bir koku vardı; tamamen insani olmaması dışında pek de nahoş olmayan kendine özgü bir toprak kokusu.

"Bunu biz de bulduk," diye onayladı Shehn, "gerçi bu senden daha az sıklıkta görünüyor." Bazen bizimle takas yapmak istemeyen, yırtıcı veya istilacı bir niyetle bize yaklaşan bir türle karşılaşırız. Bazen çatışma tek seçenektir. Durum böyleydi... Onları tekrar aradığımı ne söyledin?'

“Megarachnid,” diye gülümsedi Horus.

Shehn başını salladı ve gülümsedi. 'Bu kelimenin eski köklerden nasıl oluştuğunu görüyorum. Megarachnidler oldukça gelişmişti ancak bizim anlayabileceğimiz anlamda duyarlı değillerdi. Yalnızca bölgeyi yeniden üretmek ve geliştirmek için vardılar. Onlarla ilk tanıştığımızda, eyaletlerimizin Shartiel Sınırı boyunca sekiz sistemi istila ettiler ve nüfuslu dünyalarımızdan ikisini istila edip boğmakla tehdit ettiler. Kendi çıkarlarımızı korumak için savaşa girdik. Sonunda galip geldik ama hâlâ yakınlaşma ya da barış fırsatı yoktu. Esaret altında kalan tüm megarahnidleri topladık ve Urisarach'a naklettik. Ayrıca onları tüm yıldızlararası teknolojilerden veya aynısını üretme araçlarından da mahrum bıraktık. Urisarach onlar için, bize veya başkalarına tehdit oluşturmadan var olabilecekleri bir koruma alanı olarak yaratıldı. Yasaklama işaretleri başkalarını uyarmak için kuruldu.'

Maloghurst, “Onları yok etmeyi düşünmedin mi?” diye sordu.

Shehn başını salladı. 'Başka bir türün yok olmasına ne hakkımız var? Çoğu durumda bir anlayışa varılabilir. Megarahnidler, sürgünün tek insani seçenek olduğu aşırı bir örnekti.'

Abaddon'un tekrar konuşmak üzere olduğunu gören Horus, "Tarif ettiğiniz yaklaşım büyüleyici" dedi. “Sanırım bu özrün vakti geldi abbrocarius. Urisarach'taki yöntemlerinizi ve amacınızı yanlış anladık. Rezervasyonunuzu ihlal ettik. Imperium ihlali nedeniyle özür diler.'





İKİ

Elçiler ve delegasyonlar

Ksenobia

Cihaz Salonu

ABADON çok öfkeliydi. İnterex elçileri gemilerine döndükten sonra Mournival'deki diğer kişilerle birlikte geri çekildi ve duygularını açığa vurdu.

‘Altı ay! Cinayete karşı altı aydır savaşıyoruz! Kaç büyük başarı, kaç kardeş kaybettik? Şimdi de özür mü diliyor? Sanki bir hataymış gibi? Bir hata mı? Bu ksenos seven piçler, örümceklerin o kadar tehlikeli olduğunu ve onları kilitlemek zorunda kaldıklarını bile itiraf ediyorlar!'

Loken, "Bu zor bir durum" dedi.

‘Bu, Lejyonumuzun onuruna hakarettir! Ve Meleklere de!'

Aximand, "Ne zaman özür dilemesi gerektiğini bilmek akıllı ve güçlü bir adam gerektirir" dedi.

“Ve yalnızca bir aptal uzaylıları yatıştırır!” diye hırladı Abaddon. ‘Bu haçlı seferi bize ne öğretti?’

"Bizimle aynı fikirde olmayan şeyleri öldürmekte çok iyi olduğumuzu mu?" diye önerdi Torgaddon.

Abaddon ona dik dik baktı. 'Bu evrenin ne kadar acımasız olduğunu biliyoruz. Ne kadar acımasız. Buradaki yerimiz için mücadele etmeliyiz. Tanıştığımız, insanlığın göz açıp kapayıncaya kadar yok olmasına sevinmeyecek bir tür söyleyin.'

Hiçbiri buna cevap veremedi.

'Yalnızca bir aptal uzaylıları yatıştırır' diye tekrarladı Abaddon, 'ya da böyle bir yatıştırma arayanları yatıştırır.'

Loken, “Savaş Ustasına aptal mı diyorsun?” diye sordu.

Abaddon tereddüt etti. 'HAYIR. Hayır değilim. Elbette. Onun isteğine göre hizmet ediyorum.'

Aximand, 'Mournival olarak tek bir görevimiz var, ona tavsiyelerde bulunurken tek akılla konuşmalıyız' dedi.

Torgaddon başını salladı.

"Hayır" dedi Loken. Bize değer vermesinin nedeni bu değil. Aynı fikirde olmasak bile, her birimiz ona ne düşündüğümüzü söylemeliyiz. Ve karar vermesine izin ver. Bu bizim görevimizdir.'

Çeşitli interex elçileriyle yapılan toplantılar birkaç gün boyunca devam etti. Bazen interex gemileri Vengeful Spirit'e bir misyon gönderiyordu, bazen de bir İmparatorluk elçiliği onların komuta gemisine geçiyor ve aryanın havayı doldurduğu gümüş ve camdan yapılmış ışıltılı odalarda ağırlanıyordu.

Elçileri okumak zordu. Davranışları genellikle üstün veya küçümseyici görünüyordu, sanki İmparatorlukları kaba ve bilgisiz olarak görüyorlardı. Ama yine de büyülenmiş oldukları açıktı. Eski Terra ve insan soyunun efsaneleri uzun zamandır mitlerinin ve tarihlerinin temel ilkesini oluşturuyordu. Gerçek ne kadar hayal kırıklığı yaratsa da, değerli atalarından kalma geçmişleriyle bağlarını koparmaya dayanamadılar.

Sonunda, Savaş Ustası ve maiyetinin en yakın interex ileri karakol dünyasına seyahat edeceği ve elçilerden daha yüksek temsilcilerle daha ayrıntılı müzakereler yürüteceği bir zirve önerildi.

Savaş Ustası her kesimden tavsiye aldı ama Loken çoktan kararını verdiğinden emindi. Abaddon gibi bazıları, bağlantıların kesilmesini ve kendi topraklarını ilhak etmek için yeterli güç toplanana kadar interex'in ertelenmesini tavsiye etti. Savaş Ustası'nın acilen ilgilenmesi gereken başka meseleler de vardı; Cinayete karşı altı ay süren örümcek savaşına giriştiği sırada çok uzun süre ertelenen meseleler. Her gün dilekçeler ve selamlar alınıyordu. Beş başrahip, genel haçlı seferi stratejisi veya savaş konseyleriyle ilgili konularda kişisel görüşme talebinde bulunmuştu. Aslanlardan biri, yani Aslan, daha önce hiç böyle bir yaklaşım sergilememişti ve bu, Horus'un görmezden gelemeyeceği, ilişkilerde hoş karşılanan bir çözülmenin işaretiydi. Otuz altı keşif filosu tavsiye, taktik kararlılık veya doğrudan askeri yardım isteyen sinyaller göndermişti. Devlet meseleleri de arttı. Artık Terra Konseyi'nden aktarılan ve Savaş Ustası'nın doğrudan ilgisini gerektiren çok sayıda bürokratik materyal vardı. Haçlı seferinin taleplerini suçlayarak bunu çok uzun süredir erteliyordu.

Savaş Ustası'na günlük görevlerinin çoğunda eşlik eden Loken, İmparator'un Horus'un geniş omuzlarına ne kadar büyük bir yük yüklediğini açıkça görmeye başladı. Ondan her şey olması bekleniyordu: Bir ordu komutanı, bir itaat dehası, bir yargıç, bir karar verici, bir taktikçi ve diplomatların en hassası.

Altı ay süren savaş sırasında, daha fazla gemi Cinayet'in yukarısına demir atmış, yalvaranlar gibi amiral gemisinin etrafında toplanmıştı. 63. Keşif Gezisi'nin geri kalanı, Varvarus'un sorumluluğu altında, sonunda zavallı Rakris'in yalnız ellerine bırakılan Altmış Üç On Dokuz'u tercüme etmişti. Alfa Lejyonu'ndan Trajus Boniface komutasındaki 88. Sefer'in on dört gemisi de ortaya çıkmıştı. Boniface, 140'ın kötü durumuna tepki olarak geldiklerini iddia etti ve Cinayete karşı savaş eylemini desteklemeyi umuyordu, ancak bu fırsatı Horus'u, Kayvas Kuşağı'ndaki Ork'un elindeki bölgelere önerilen bir saldırı için 63'üncünün güçlü yanlarını kullanmaya ikna etme fırsatını kullanmayı umduğu hızla ortaya çıktı. Bu, başpiskopos Alpharius'un uzun süredir değer verdiği bir plandı ve Aslan'ın ilerleyişi gibi, Alpharius'un yeni Savaş Ustasının onayını ve yoldaşlığını aradığının bir işaretiydi.

Horus planları özel olarak inceledi. Kayvas Kemeri saldırısı beş yıllık bir operasyondu ve Savaş Ustasının şu anda toplayabildiği insan gücünün on katını gerektiriyordu.

Planı Loken ve Torgaddon'a göstererek, "Alpharius rüya görüyor" diye mırıldandı. ‘Kendimi buna adayamam.’

Varvarus'un gemilerinden biri, Terra'dan gelen haraç idarecilerinden oluşan bir heyeti beraberinde getirmişti. Bu belki de Savaş Ustası'nın dikkatini çekmek için haykıran tüm seslerin en sinir bozucu olanıydı. Sigillite Malcador'un talimatı üzerine ve Terra Konseyi'nin karşı imzası üzerine, vekiller, anma görevlilerinin toplu olarak konuşlandırılmasını mütevazı bir operasyon gibi gösteren genel bir dağıtım programı kapsamında, İmparatorluğun genişleyen bölgelerine gönderilmişti.

Heyete Aenid Rathbone adında üst düzey bir yönetici başkanlık ediyordu. Kızıl saçlı, solgun, yüksek kemikli yüz hatlarına sahip, uzun boylu, ince yapılı, yakışıklı bir kadındı ve tavırları titizdi. Terra Konseyi, genişleyen İmparatorluğun artan mali taleplerini desteklemek için tüm sefer ve haçlı kuvvetlerinin, tüm başpiskoposların, tüm komutanların ve uyumlu dünya sistemlerinin tüm valilerinin, tabi oldukları gezegenlerden vergileri artırmaya ve toplamaya başlaması gerektiğine karar vermişti. Konuşmakta ısrar ettiği tek şey ondalıkların toplanmasıydı.

Savaş Ustası'na biraz aşırı tiz bir ses tonuyla, "Bir dünya böyle devasa bir girişimi tek başına destekleyemez ve sürdüremez" diye açıkladı. ‘Terra bu yükü tek başına omuzlayamaz. Artık bin dünyanın, bin binin efendisiyiz. İmparatorluk kendini desteklemeye başlamalı.'

Horus nazikçe, "Pek çok dünya uyum içinde değil hanımefendi," dedi. ‘Savaşın verdiği zararlardan kurtuluyorlar, yeniden inşa ediyorlar, reform yapıyorlar. Vergilendirme onların ihtiyaç duymadığı bir felakettir.'

‘İmparator bunun böyle olması konusunda ısrar etti.’

"Öyle mi?"

‘Herkes tarafından sevilen Sigillite Malcador bunu bana ve tüm rütbelerime kazıdı. Haraç toplanmalı ve bu tür haraçların rutin ve otomatik olarak toplanmasını sağlayacak mekanizmalar oluşturulmalı.'

Maloghurst, "Göreve getirdiğimiz dünya yöneticileri bunu fazlasıyla nankör bir görev olarak görecekler" dedi. ‘Onlar hâlâ egemenliklerini ve otoritelerini meşrulaştırıyorlar. Bu henüz erken.”

"İmparator bu konuda ısrar etti," diye tekrarladı.

Loken, “Herkesin sevdiği İmparator bu mu?” diye sordu. Onun yorumu Horus'un genişçe gülümsemesine neden oldu. Rathbone burnunu çekti. “Neyi ima ettiğinizden emin değilim kaptan” dedi. ‘Bu benim görevim ve yapmam gereken de bu.’

Asasıyla birlikte odadan çıktığında Horus yakın çevresi arasında tek başına arkasına yaslandı. 'Bizi yerinden edenin Eldar olabileceğini sık sık düşündüm' dedi. Solmaya devam etseler de, onlar en usta yaratıklardır ve eğer biri insanoğluna hakim olup İmparatorluğumuzu parçalayabilecekse, bu muhtemelen onlar olacaktır. Bazen de yeşil derililerin olacağını hayal ediyordum. Sayının sonu yok ve kaba gücün sonu yok, ama artık dostlar, bizi öldürecek olanın kendi vergi tahsildarlarımız olacağından eminim.'

Genel bir kahkaha vardı. Loken cebindeki şiiri düşündü. Karkasy'nin çıktılarının çoğunu değerlendirilmek üzere Sindermann'a devretti, ancak son toplantılarında Karkasy "kötü bir şey" sunmuştu. Loken okumuştu. Vergi tahsildarları hakkında Loken'in bile takdir edebileceği küfürlü ve iğneleyici bir kıtaydı. Genel eğlence için onu dışarı çıkarmayı düşündü ama Horus'un yüzü kararmıştı.

"Yalnızca yarı şaka yapıyorum" dedi Horus. ‘Konsey, yöneticileri aracılığıyla yeni doğan dünyalara bizi kırabilecek kadar büyük bir yük yüklüyor. Çok erken, çok kapsamlı, çok katı. Dünyalar isyan edecek. İsyanlar çıkacak. Fethedilmiş bir adama yeni bir efendisi olduğunu söylerseniz omuz silkecektir. Ona yeni efendisinin yıllık gelirinin beşte birini istediğini ve gidip dirgenini bulacağını söyle. Aenid Rathbone ve onun gibi yöneticiler, başardıklarımızın hepsini mahvedecek.'

Odada daha fazla kahkaha yankılandı.

"Ama bu İmparatorun isteğidir," diye belirtti Torgaddon.

Horus başını salladı. 'Tüm söylediklerine rağmen öyle değil. Bir oğlunun babasını tanıdığı gibi tanırım onu. Kendisi bunu kabul etmeyecektir. Şimdi değil, bu kadar erken değil. Bunu bilmeyecek kadar işine bağlı olmalı. Konsey onun yokluğunda kararlar alıyor. İmparator işlerin ne kadar kırılgan olduğunu anlıyor. Taht, savaşçılar tarafından kurulan bir imparatorluğun yürütme yetkisini sivillere ve din adamlarına devretmesi durumunda olan budur.'

Hepsi ona baktı.

'Ben ciddiyim' dedi. 'Bu, bazı bölgelerde iç savaşı tetikleyebilir. En azından keşif gezilerimizin devam eden çalışmalarına zarar verebilir. Yöneticilerin şimdilik kenara çekilmesi gerekiyor. Onlara, dünya dünya kesin haraç seviyelerini belirlemeleri için muazzam miktarda malzeme verilmeli ve her dünyanın statüsüne ilişkin bol miktarda ek istihbarat bombardımanına tutulmalı.'

Maloghurst, "Bu onları sonsuza kadar yavaşlatmayacak efendim" dedi. 'Terra Yönetimi, haraçın dünya bazında orantısal olarak hesaplanması gereken sistem ve önlemleri zaten belirlemiştir.'

"Elinden gelenin en iyisini yap, Mal" dedi Horus. 'En azından o kadını geciktir. Bana nefes alma alanı ver.”

Maloghurst, "Ben halledeceğim" dedi. Ayağa kalktı ve topallayarak odadan çıktı.

Horus toplanan halkaya döndü ve içini çekti. “Yani...” dedi. 'Aslan beni çağırıyor. Alpharius da.”

"Ve diğer kardeşler ve sayısız keşif gezisi," diye belirtti Sanguinius.

'Ve öyle görünüyor ki benim en akıllıca seçeneğim Terra'ya dönmek ve vergilendirme konusunda Konsey ile yüzleşmek.'

Sanguinius kıs kıs güldü.

Horus, "Ben bunu yapmak için yaratılmadım" dedi.

"O halde interex'i düşünmeliyiz efendim" dedi Erebus.

Söz Taşıyıcıları Lejyonu XVII'den EREBUS, Varvarus'un getirdiği birliğin parçası olarak iki hafta önce onlara katılmıştı. Yaptıklarının yarım kabartmalarla yazılı olduğu taş grisi Mark IV plakasında Erebus kasvetli, ciddi bir figürdü. XVII. yüzyıldaki rütbesi birinci papazdı, kabaca Abaddon veya Eidolon'un rütbesine eşdeğerdi. O Lejyon'un kıdemli bir komutanıydı, Kor Phaeron'a ve başrahip Lorgar'a yakındı. Sakin tavrı ve yumuşak, sakin sesi, onunla tanışan herkesin anında saygı duymasını sağlamıştı ama Ay Kurtları yine de onu kucaklamıştı. Kurtlar tarihsel olarak Taşıyıcılar ile de İmparatorun Çocukları ile kurdukları ilişki kadar yakın bir ilişkiye sahipti. Horus'un Lorgar'ı Fulgrim ve Sanguinius'la birlikte en yakın kardeşleri arasında sayması tesadüf değildi.

Zamanın bir savaşçı olduğu kadar bir devlet adamı da haline getirdiği ve her iki görevi de üstün bir beceriyle yerine getirdiği Erebus, Lejyonunun emriyle Savaş Ustasını bulmaya gelmişti. Belli ki arzuladığı bir iyilik, yapacağı bir rica vardı. Komisyonculuk koşulları dışında kimse Erebus'u göndermedi.

Ancak Erebus, vardığında Horus'un kapısına uygulanan baskıyı, ilgi için çığlık atan sayısız sesin farkına vardı. Savaş Ustası'nın zaten büyük olan yüküne hiçbir şey eklemek istemeyerek gelme nedenini bir kenara bırakmış ve bunun yerine kendi gündemi olmayan sağlam bir danışman ve danışman olarak hareket etmişti.

Bunun için Mournival ona büyük hayranlık duymuş ve Raldoron gibi onu da aralarına kabul etmişti. Abaddon ve Aximand birçok tiyatroda Erebus'la birlikte görev yapmıştı. Torgaddon onu eskiden beri tanıyordu. Üçü de Birinci Papaz Erebus'un en yüksek terimleri dışında hiçbir şey konuşmadı.

Loken'in ikna edilmeye pek ihtiyacı yoktu. Erebus, başından beri Loken'le iyi ilişkiler kurmak için özel bir çaba sarf etmişti. Erebus'un sicili ve mirası öyleydi ki, Loken'e bir başpiskoposun ağırlığını yanında taşıyormuş gibi görünüyordu. Sonuçta o Lorgar'ın seçilmiş sözcüsüydü.

Erebus onlarla yemek yemiş, onlara öğüt vermiş, saatlerce oturup onlarla içki içmiş ve ara sıra antrenman kafeslerine girip onlarla tartışmıştı. Bir öğleden sonra Torgaddon ve Aximand'ı hızlı maçlarda mağlup etmiş, ardından Saul Tarvitz'le uzun uzun hesaplaşıp onu mindere atmıştı. Tarvitz ve yoldaşı Lucius, Torgaddon'un daveti üzerine yanlarında getirilmişti.

Loken, Erebus'a karşı elini denemek istemişti ama Lucius sıranın kendisi olduğu konusunda ısrar etmişti. Mournival, Tarvitz'i sevmeye başlamıştı, onun hakkındaki izlenimleri Torgaddon'un iyi fikirlerinden olumlu yönde etkilenmişti, ancak Lucius ayrı bir varlık olarak kaldı, Lord Eidolon'a çok benziyorlardı, ona ısınamayacaklardı. Her zaman şımarık bir çocuk gibi şikayetçi ve talepkar görünüyordu. "O halde git," diye el salladı Loken, "eğer bu kadar önemliyse." Lucius'un, Erebus'un kılıcını ustaca bir darbeyle yere indirdiği anda kaybettiği Lejyon'un onurunu geri kazanmaya çalıştığı açıktı.

Kılıcını çeken Lucius, Erebus'un karşısındaki antrenman kafesine girmişti. Demir yarıküreler etraflarında kapandı. Lucius iki yanına oturmuş bir duruş sergiledi; geniş kılıcını yukarıda ve yakında tutuyordu. Erebus kendi kılıcını alçakta tuttu. Daire çizdiler. Her iki Astartanın da belleri soyulmuştu, üst vücutlarının kasları dalgalanıyordu. Bu bir oyundu ama yanlış bir hareket sakatlığa yol açabilirdi. Veya öldür.

Maç on altı dakika sürdü. Bu bile bunu içlerinden birinin şimdiye kadar bildiği en uzun tartışma oturumlarından biri haline getirirdi. Bunu daha da dikkat çekici kılan ise o dönemde hiçbir duraklamanın, tereddütün, duraklamanın olmamasıydı. Erebus ve Lucius birbirlerine doğru uçtular ve birbirlerinin kılıçlarını saniyede üç ya da dört kez savurdular. Acımasız, olağanüstüydü; dans eden vücutların ve bir rüya gibi çınlayan parlak kılıçların baş döndürücü bir bulanıklığıydı.

Abaddon, Tarvitz, Torgaddon, Loken ve Aximand hayranlıkla kafesin etrafını kapattılar, sergilenen inanılmaz beceriyi tam anlamıyla onaylayarak alkışlamaya ve bağırmaya başladılar.

“Onu öldürecek!” Tarvitz nefesini tuttu. 'Bu hızda korumasız. Onu öldürecek!'

“Kim yapacak?” diye sordu Loken.

'Bilmiyorum Garvi. Tarvitz bağırdı.

“Çok fazla, çok fazla!” Aximand güldü.

Torgaddon, "Loken kazananla dövüşür" diye bağırdı.

“Sanmıyorum!” Loken tekrar katıldı. ‘Kazanan ve kaybedeni gördüm!’

Yine de düelloya devam ettiler. Erebus'un tarzı defansifti, alçaktı, tekrar ediyordu ve her savuşturmayı bir mekanizma gibi değiştiriyordu. Lucius'un tarzı saldırı doluydu, öfkeliydi, zekiydi ve hünerliydi. Onların oyununu takip etmek zordu.

"Bundan sonra ikisinden birini üstleneceğimi sanıyorsan," diye başladı Loken.

'Ne? Bunu yapamaz mısın?' diye alay etti Torgaddon.

"Hayır."

Abaddon ellerini çırparak, “Sırada sen gir,” diye kıkırdadı. 'Düzeltmek için sana bir cıvata vereceğiz.'

“Ne kadar da esprili Ezekyle.”

Antrenman kafesi kronolojisine göre on altıncı dakikanın elli dokuzuncu saniyesinde Lucius galibiyet vuruşunu yaptı. Geniş kılıcını Erebus'un koruması altına astı ve Kelime Taşıyıcısı'nın kılıcını elinden kurtardı. Erebus antrenman kafesinin parmaklıklarına yaslandı ve Lucius'un bıçağının ucunu boğazında buldu.

'Vay be! Vay be, Lucius!' diye bağırdı Aximand, kafesi tetikleyerek açtı.

“Özür dilerim,” dedi Lucius, hiç de üzgün değildi. Geniş kılıcını çekti ve çıplak omuzlarından terler akarak Erebus'u selamladı.

‘İyi bir maç. Teşekkür ederim efendim.”

"Sana teşekkür ederim," diye gülümsedi Erebus, zorlukla nefes alarak. Kılıcını almak için eğildi. ‘Kılıç kullanma beceriniz emsalsizdir, Kaptan Lucius.’

"Dışarı çık, Erebus," diye seslendi Torgaddon. 'Sıra Garvi'de.'

"Ah hayır" dedi Loken.

"Kılıç konusunda en iyimiz sensin," diye ısrar etti Küçük Horus. ‘Ona Ay Kurtlarının bunu nasıl yaptığını göster.’

Loken, "Bıçak kullanma becerisi her şey değildir" diye itiraz etti.

Aximand, "Oraya girin ve bizi utandırmayı bırakın," diye tısladı. Bir bezle gövdesini silen Lucius'a baktı. “Başka bir taneye hazır mısın Lucius?”

'Hadi bakalım.'

"O deli," diye fısıldadı Loken.

Abaddon, Loken'i ileri iterek, "Lejyon şerefi," diye mırıldandı.

“Doğru,” diye bağırdı Lucius. 'Neyse beni istiyorsun. Bana bir Ay Kurtunun nasıl dövüştüğünü göster, Loken. Bana nasıl kazandığını göster.'

Loken, "Konu sadece bıçak değil" dedi.

"Nasıl istersen," diye homurdandı Lucius.

Erebus platformun köşesinden ayağa kalktı ve kılıcını Loken'e fırlattı. "Sıra sende gibi görünüyor Garviel," dedi.

Loken kılıcı yakaladı ve havada ileri geri test etti. Kafese doğru ilerledi ve başını salladı. Çubukların yarımküreleri onun ve Lucius'un etrafında kapanıyordu.

Lucius tükürdü ve omuzlarını silkti. Kılıcını çevirdi ve Loken'in etrafında dans etmeye başladı.

"Ben kılıç ustası değilim" dedi Loken.

‘O zaman bu iş çabuk bitecek.’

‘Eğer dövüşürsek mesele sadece bıçak olmayacak.’

Lucius ileri geri zıplayarak, "Her neyse, her neyse" diye seslendi. 'Devam edin ve benimle dövüşün.'

Loken içini çekti. 'Elbette seni izliyordum, hücum vuruşlarını. Seni okuyabiliyorum.”

'Dilersin.'

'Seni okuyabiliyorum. Benim için gel.”

Lucius, Loken'a saldırdı. Loken yan adım attı, bıçağını indirdi ve Lucius'un suratına yumruk attı. Lucius sertçe sırt üstü düştü.

Loken, Erebus'un kılıcını minderin üzerine düşürdü. 'Sanırım amacımı anlattım. Bir Ay Kurdu böyle dövüşür. Düşmanınızı anlayın ve onu alt etmek için ne gerekiyorsa yapın. Üzgünüm Lucius.”

Kan tüküren Lucius'un tepkisi tutarsızdı.

"İntereksi dikkate almamız gerektiğini söyledim efendim," diye ısrar etti Erebus.

'Yapmalıyız' diye yanıtladı Horus, 've kararımı verdim. Bütün bu sesler dikkatimi çağırıyor, beni bir o yana bir bu yana çekiyor. İnterex'in önemli bir alan kaplayan, önemli bir yeni kültür olduğu gerçeğini gizleyemezler. Onlar insan. Onları görmezden gelemeyiz. Onların varlığını inkar edemeyiz. Onlarla doğrudan ilgilenmemiz gerekiyor. Ya dostlar, potansiyel müttefikler ya da düşmanlar. Dikkatimizi başka bir yere çevirerek onların orada kalmalarını bekleyemeyiz. Eğer düşmanlarsa, bize karşılarsa o zaman yeşilderililer kadar büyük bir tehdit oluşturabilirler. Zirveye gideceğim ve liderleriyle tanışacağım.'

XENOBIA, interex bölgesinin yürüyüşlerindeki bir eyalet başkentiydi. Elçiler, interex'in kesin boyutu ve kapsamı hakkında açıklamalarda korunuyordu, ancak kültürel varlıkları açıkça otuzdan fazla sistemi işgal ediyordu ve kalp dünyaları, İmparatorluk nüfuzunun ilerleyen sınırından yaklaşık kırk hafta uzaktaydı. Zirvenin yeri olarak bir geçiş dünyası ve interex uzayının sınırında bir nöbetçi istasyon olan Xenobia seçildi.

Oldukça hayret verici bir yerdi. Ana uydunun yörüngesindeki toplu demirleme noktalarından eşlik edilen Savaş Ustası ve temsilcileri, geniş bir amonyak denizinin kıyısındaki zengin, muhteşem bir şehir olan Xenobia Principis'e götürüldü. Şehir geniş bir körfezin yamaçlarına kurulmuştu, böylece tepelerin surları deniz seviyesine kadar iniyordu. Arkasındaki kıtasal bölge yemyeşil yağmur ormanlarıyla kaplıydı ve bu yemyeşil bitki örtüsü şehre de yayıldı, böylece şehir yapıları - soluk gri taştan kuleler ve pirinç ve gümüş taretler - tepe zirveleri gibi kalın kanopiden yükseliyordu. Bitki örtüsü ağırlıklı olarak koyu yeşildi, rengi o kadar koyuydu ki zayıf, sarı gün ışığında neredeyse siyah görünüyordu. Şehir, yeşilliklerin sessiz, alacalı gölgesinde kemerli taş viyadüklerin ve kavisli sokak galerilerinin kıyı şeridine indiği ağaçların altından aşağıya doğru inen katmanlar halinde yapılandırılmıştı. Gri kulelerin ve süslü çan kulelerinin ormanın üzerinde yükseldiği yerler genellikle cilalı metalle örtülüydü ve sıcak havada bayrakların ve sancakların asılı olduğu yüksek direklerle süslenmişti.

Bir kale şehri değildi. Yerde veya yerel yörüngede savunmaya dair çok az kanıt vardı. Horus'un gerekirse bu yerin kendini koruyabileceğinden hiç şüphesi yoktu. Interex'in dövüş gücü Imperium kadar belirgin değildi ama teknolojisi hafife alınmamalıydı.

İmparatorluk partisi beş yüzün üzerinde güçlüydü ve Astartes subayları, eskort birlikleri ve yineleyicilerin yanı sıra çeşitli anma görevlilerini içeriyordu. Horus ikincisinin dahil edilmesine izin vermişti. Bu bir bilgi toplama göreviydi ve Savaş Ustası, istekli ve meraklı hatıracıların değerli olduğunu kanıtlayacak çok sayıda ek malzeme toplayabileceğini düşünüyordu. Loken, Savaş Ustasının da eskisinden oldukça farklı bir izlenim yaratmak için çaba gösterdiğine inanıyordu. Interex'in elçileri, keşif gezisinin askeri önyargısını o kadar küçümsemiş görünüyordu ki. Horus artık savaşçı olduğu kadar öğretmenler, şairler ve sanatçılarla da çevrelenmiş olarak onlara geliyordu.

Şehrin batı kesiminde, Extranus olarak bilinen bir mahallede onlara mükemmel bir konaklama olanağı sağlandı; burada tüm "yabancıların ve ziyaretçilerin" ayrılıp ağırlandığı kibarca bilgilendirildi. Xenobia Principis, ticari heyetler ve diplomatik toplantılar için tasarlanmış bir yerdi ve Extranus, konukları tek bir yerde tutmak için ayrılmıştı. Her türlü ihtiyaçlarını karşılamaları ve her türlü soruyu yanıtlamaları için onlara cömertçe meturge oyuncuları, ev hizmetçileri ve saray memurları sağlandı.

Abbrocarii'nin rehberli eskortu altında İmparatorlukların, Extranus'un gölgeli yerleşkesinin ötesine geçerek şehri ziyaret etmelerine izin verildi. Küçük gruplar halinde onlara buranın harikaları gösterildi: Ticaret ve sanayi salonları, sanat ve müzik müzeleri, arşivler ve kütüphaneler. Galerili sokakların yeşil alacakaranlığında, ağaçların tıslayan gölgeleri altında, ince caddeler boyunca, muhteşem meydanlardan ve sonsuz merdivenlerden yukarı ve aşağı doğru yönlendirildiler. Şehir zarif tasarımlı binalara ev sahipliği yapıyordu ve interex'in hem eski taş işçiliği ve metal işçiliği sanatlarında hem de yeni teknoloji zanaatlarında büyük beceriye sahip olduğu açıktı. Kaldırımlar muhteşem heykeller ve sakin su çeşmelerinin yanı sıra modernist kamusal ışık ve ses heykelleriyle de doluydu. Eski neşter pencere yarıkları, ışığa ve ısıya tepki veren cam panellerle donatılmıştı. Kapılar otomatik vücut sensörleri ile açılıp kapanıyor. İç mekan ışık seviyeleri bir el hareketiyle ayarlanabiliyor. Her yerde aryanın yumuşak melodisi çalıyordu.

Imperium'un daha büyük, daha görkemli ve daha devasa birçok şehri vardı. Terra'nın süper kovanları ve Prospero'nun gümüş kuleleri, Xenobia Principis'i oldukça azaltan kültürel ilerlemenin muazzam anıtlarıydı. Ancak interex şehri, İmparatorluk alanındaki herhangi bir yerleşim yeri kadar rafine ve sofistike idi ve yalnızca bir sınır yerleşimiydi.

Geldikleri gün, İmparatorluklar büyük bir geçit töreniyle karşılandı ve bu tören, Jephta Naud adlı bir "genel komutan" olan Xenobia'nın kıdemli kraliyet subayına sunumlarıyla sonuçlandı. İnterex partisinde de üst düzey sivil görevliler vardı ancak zirveyi bir askeri liderin denetlemesine izin vermeye karar vermişlerdi. Horus'un interex'i etkilemek için elçiliğinin askeri yapısını sulandırması gibi, o da onun askeri güçlerini ön plana çıkarmıştı.

Geçit töreni karmaşık ve renkliydi. Meturge oyuncuları, gösterişli resmi elbiseler giyerek çok sayıda yürüyüş yaptı ve ruh halinizi belirleyen müzik olduğu kadar sözlü olmayan karşılama mesajları da olan kayakçı marşları seslendirdiler. Eldivenler ve yaylar uzun, tekdüze sütunlar halinde yürüyorlardı; zırhları parlak bir şekilde cilalanmış ve kurdeleler ve yapraklardan oluşan çelenklerle süslenmişti. İnsan askerlerinin arkasında zırhlı ve hantal kinebrach yardımcıları ve ışıltılı robot süvari formasyonları geliyordu. Süvariler, elçilerin şeref kıtasında yer alan yüzlerce başsız yapay attan oluşuyordu. Artık başları yoktu. Yaylar ve eldivenler dört ayaklı çerçevelere monte edilmiş, boynun tabanının olması gereken yere oturmuşlardı. Savaşçı zırhı ve robot teknolojisi sorunsuz bir şekilde kaynaşmış, 'binicileri' yerlerine kilitlemiş, bacakları atların göğüs kemiklerine katlanmıştı. Artık onlar centaurlardı; insan ve cihaz bir bütün halinde birbirine bağlıydı; mitlere teknolojik gerçeklik verilmişti.

Xenobia Principis vatandaşları geçit töreni için tüm gücüyle sahneye çıktı, tezahürat yaptı, şarkı söyledi ve geçit töreninin yoluna taç yaprakları ve kurdele şeritleri saçtı.

Geçit töreninin hedefi, görünüşe göre interex açısından askeri öneme sahip olan, Cihazlar Salonu adı verilen bir binaydı. Eski ve hatırı sayılır büyüklükteki salon bir müzeyi andırıyordu. Körfez yamaçlarının dik bir bölümüne inşa edilen salon, yüksekliği iki veya üç kattan fazla olan birçok odayı kapsıyordu. Bazıları büyük boyutlardaki uzun sergi kasaları, eski kılıç ve teber ormanlarından modern motorlu toplara kadar silah gruplarını sergiliyordu; bunların tümü, onları koruyan enerji alanlarının soluk mavi ışıltısına yayılmıştı.

Jephta Naud onları selamlarken, "Salon hem silahlar ve savaş aletleri müzesi hem de cephaneliktir" diye açıkladı. Naud, yüzünün sağ tarafında karmaşık dermatoglifler bulunan uzun boylu, asil bir yaratıktı. Gözleri yumuşak altın rengindeydi ve gümüş bir zırh giyiyordu ve hareket ettiğinde uzaktan gelen çanlar gibi ses çıkaran fistolu kırmızı metal halkalardan oluşan bir pelerin giyiyordu. Naud'un tepeli savaş miğferini taşıyan zırhlı bir subay onun yanında yürüyordu.

Her ne kadar Astartes zırhlı gelmiş olsa da Savaş Ustası savaş zırhı yerine cüppe ve kürk giymeyi seçmişti. Naud onları derin mahzenlerden geçirirken büyük ve nazik bir ilgi gösterdi, bazı cihazlar hakkında yorum yaptı, arkaik silahların ortak bir ata ortaya çıkardığını memnuniyetle belirtti.

Aximand kardeşlerine "Bizi etkilemeye çalışıyorlar" diye mırıldandı. 'Silah müzesi mi? Bize çok ilerlemiş olduklarını, savaşın çok ötesinde olduklarını, bunu bir merak olarak emekliye ayırabildiklerini söyleyecek kadar iyiler. Bizimle dalga geçiyorlar.”

Abaddon, "Kimse benimle dalga geçmiyor" diye kabul etti.

Soğuk mavi alan ışığında eserlerin eskisinden çok daha tuhaf göründüğü bir odaya giriyorlardı.

Naud, eşlik etmek için "Kinebrach'ın silahlarını burada tutuyoruz" dedi. 'Aslında, burada karşılaştığımız birçok yabancı türün kullandığı silahların örneklerini dikkatli bir şekilde saklıyoruz. Kinebrach'lar, bize hizmetin bir işareti olarak, onlara savaş zamanında söz konusu kullanım iznini vermediğimiz koşullar altında silah taşımamaya yemin ettiler. Kinebrach teknolojisi son derece gelişmiş ve silahlarının birçoğunun güvenliğin ötesinde bırakılamayacak kadar ölümcül olduğu düşünülüyor.'

Naud, Cihazların Bekçisi rütbesine sahip olan ve salonun güvenilir küratörü olan Asherot adında iri yapılı, cübbeli bir kinebrach'ı tanıttı. Asherot insan dilini peltek bir şekilde konuşuyordu ve İmparatorluklar ilk kez meturge eşliğinde minnettar oldular. Asherot'un konuşmasındaki şaşırtıcı ritimler arya tarafından çok net bir şekilde ortaya çıktı.

Sergilenen kinebrach silahlarının çoğu silahlara hiç benzemiyordu. Kutular, tuhaf biblolar, yüzükler, halkalar. Naud açıkça İmparatorlukların cihazlar hakkında sorular sormasını ve savaş çığırtkanlığı iştahlarına ihanet etmelerini bekliyordu, ancak Horus ve subayları ilgisiz görünüyordu. Gerçekte, sözleşmeli yabancıların toplumunda huzursuzluk duyuyorlardı.

Sadece Sindermann merakını dile getirdi. Kinebrach silahlarının çok azı silahlara benziyordu: uzun hançerler ve egzotik tasarımlı kılıçlar.

Sindermann kibarca “Elbette, genel komutan, bıçak sadece bir bıçak mıdır?” diye sordu. ‘Mesela buradaki hançerler. Bu silahlar nasıl oluyor da "güvenlik altına alınamayacak kadar öldürücü" oluyor?'

Naud, "Bunlar özel yapım silahlar" diye yanıtladı. 'Kinebrach metalürji uzmanları tarafından üretilen duyarlı metalden bıçaklar, artık tamamen yasaklanmış bir teknik. Biz onlara anathames diyoruz. Böyle bir bıçak belirli bir hedefe karşı kullanılmak üzere seçildiğinde, o hedefin düşmanı haline gelir, kişiye veya seçilen kişiye tamamen düşman olur.'

“Nasıl?” diye ısrar etti Sindermann.

Naud gülümsedi. “Kinebrachlar bunu bize hiçbir zaman açıklayamadılar. Bu, dövme sürecinin teknik değerlendirmeye meydan okuyan bir faktörüdür.'

"Lanet gibi mi?" diye sordu Sindermann. 'Büyü mü?'

Bu sözlerin üzerine çevrelerindeki meturji çalanların çıkardığı arya hafifçe hıçkırdı. Naud, Sindermann'ı şaşırtacak şekilde şu cevabı verdi: 'Sanırım bunu bu şekilde tanımlayabilirsiniz, yineleyici.'

Tur devam etti. Sindermann, Loken'e yaklaştı ve fısıldadı: 'Lanet konusunda şaka yapıyordum Garviel, ama o beni ciddiye aldı. Bize bilgisiz kuzenlermişiz gibi davranmaktan hoşlanıyorlar ama onların üstünlüklerinin yersiz olup olmadığını merak ediyorum. Pagan batıl inancına dair bir ipucu mu tespit ettik?'





ÜÇ

Çıkmaz

Aydınlatma

Kurt ve ay

Savaş Ustası odaya girdiğinde hepsi ayağa kalktı. Burası, Imperial'ların düzenli brifingler için buluştuğu, Extranus yerleşkesindeki büyük bir odaydı. Büyük koruyucu cam pencereler, ormanlık şehrin inişli çıkışlı teraslarına ve ötesindeki ışıltılı okyanusa bakıyordu.

Horus, Vox Şefi'nin şirketinden altı memur ve hizmetçi rutin casus yazılım taramasını bitirirken sessizce bekledi ve ancak odanın köşesindeki taşınabilir gizleme cihazını etkinleştirdikten sonra konuştu. Aryanın uzak melodileri anında silindi.

'İki hafta boyunca sağlam bir anlaşma sağlanamadı,' dedi Horus, 'hatta nasıl devam edileceğine dair karşılıklı olarak kabul edilebilir bir plan bile yok. Bize merak ve ihtiyat karışımı bir tavırla bakıyorlar ve bizden kol mesafesi uzakta duruyorlar. Herhangi bir yorumunuz var mı?'

Maloghurst, "Tüm olasılıkları tükettik efendim," dedi, "o kadar ki, zamanımızı boşa harcadığımızı düşünüyoruz." Ticaret ve bazı kültürel alışverişler amacıyla büyükelçilik bağlantılarını açma ve sürdürme istekliliğinden başka hiçbir şeyi kabul etmeyecekler. İttifak konusunda yönlendirilmeyecekler.'

"Ya da itaat," diye belirtti Abaddon sessizce.

"Burada irademizi uygulamaya koyma girişimi" dedi Horus, "onların hakkımızdaki en kötü düşüncelerini doğrulamaktan başka bir işe yaramaz." Onları uymaya zorlayamayız.'

"Yapabiliriz" dedi Abaddon.

"O halde yapmamamız gerektiğini söylüyorum," diye yanıtladı Horus.

“Ne zamandan beri insanların duygularını incitmekten endişeleniyoruz efendim?” diye sordu Abaddon. 'Farklılıklarımız ne olursa olsun bunlar insan. Terra'nın birincil zaferi için bize katılmak ve bizimle birlikte durmak onların görevi ve kaderidir. Eğer yapmazlarsa...'

Kelimelerin asılı kalmasına izin verdi. Horus kaşlarını çattı. 'Başka biri mi?'

Raldoron, "İntereksin işimizde bize katılmak istemediği kesin" dedi. ‘Savaşa girmeyecekler, bizim hedeflerimizi ve ideallerimizi paylaşmıyorlar. Kendi kaderlerinin peşinden gitmekle yetiniyorlar.'

Sanguinius hiçbir şey söylemedi. Bölüm Ustasının Kan Melekleri'nin fikirlerine katılmasına izin verdi, ancak kendi hatırı sayılır nüfuzunu yalnızca Horus'un kulakları üzerinde tuttu.

Loken, "Belki de onları fethetmeye çalışmamızdan korkuyorlar" dedi.

"Belki de haklılardır" dedi Abaddon. ‘Onlar yollarında sapkındırlar. Değişimi zorlamadan onları kucaklayamayacağımız kadar sapkın.'

Horus, "Burada savaş yapmayacağız" dedi. 'Bunu karşılayamayız. Bu cephede bir çatışma başlatmayı göze alamayız. Şu anda değil. Interex'in talep edeceği kadar geniş çapta değil. Eğer boyun eğdirilmeye ihtiyaçları varsa bile.”

"Ezekyle'in haklı olduğu bir nokta var" dedi Erebus sessizce. 'İnterex'in, iyi sebeplerden ötürü, İmparator'un ilan ettiği insan kültürü modelinden fazlasıyla farklı bir toplum inşa ettiğine eminim. Uyum sağlamaya istekli olmadıkları sürece zorunlu olarak davamızın düşmanı olarak görülmelidirler.'

"Belki de İmparator'un modeli çok katıdır," dedi Savaş Ustası düz bir sesle.

Bir duraklama oldu. Orada bulunanlardan birkaçı sessiz bir tedirginlikle birbirlerine baktı.

“Ah, hadi!” diye haykırdı Sanguinius, sessizliği bozarak. 'O bakışları görüyorum. Savaş Ustamızın İmparator'a meydan okumayı düşündüğüne dair endişelerinizi gerçekten önemsiyor musunuz? Babası mı?' Bu fikre yüksek sesle güldü ve birkaç gülümsemenin yüzeye çıkmasını sağladı.

Abaddon gülmüyordu. 'Herkesin sevdiği İmparator,' diye başladı, 'kendi emirlerini yerine getirmemiz ve bilinen alanı insan yerleşimi için güvenli hale getirmemiz için bize yetki verdi. Onun fermanları kesindir. Uzaylılara veya kontrolsüz ruhçulara acı vermemeli, warp'ın karanlığına karşı korunmalı ve insanlığın yerinden çıkmış ceplerini birleştirmeliyiz. Bizim sorumluluğumuz budur. Bunun dışındaki her şey onun isteklerine karşı saygısızlıktır.'

'Ve onun isteklerinden biri de' dedi Horus, 'benim onun yegane naibi Savaş Ustası olmam ve hayallerini gerçeğe dönüştürmek için çabalamamdı. Haçlı Seferi, Nefret Çağı Ezekyle'den doğmuştur. Savaştan doğmuş. Acımasız fetih ve temizleme yaklaşımımız, karşılaştığımız her yabancı formun düşmanca olduğu, bizimle birlikte olmayan insanlığın her parçasının bize derinden karşı olduğu bir dönemde formüle edildi. Tek cevap savaştı. İnceliğe yer yoktu ama aradan iki asır geçti ve karşımıza farklı sorunlar çıktı. Savaşın büyük kısmı bitti. Bu yüzden İmparator Terra'ya döndü ve işi bitirmemiz için bizi bıraktı. Ezekyle, interex halkı açıkça canavar ya da kararlı düşman değil. İmparator bugün aramızda olsaydı, adaptasyon ihtiyacını hemen benimserdi diye düşünüyorum. Yok etmek için iyi bir neden olmayan şeyleri ahlaksızca yok etmemizi istemez. Bana güvenmesinin nedeni tam olarak bu tür seçimler yapmasıdır.”

Hepsine dönüp baktı. 'Vereceği kararları verme konusunda bana güveniyor. Hata yapmayacağım konusunda bana güveniyor. Onun adına politikayı yorumlama özgürlüğüne izin verilmeli. Sadece kölece bir beklentiyi tatmin etmek için şiddete zorlanmayacağım.'

SOĞUK BİR AKŞAM şehrin katmanlarını kaplamıştı ve okyanusun nefesiyle kıpırdayan yaprak katmanlarının altında yürüyüş yolları ve kaldırımlar buz gibi beyaz lambalarla aydınlatılmıştı.

Loken'in gecenin o bölümündeki görevi çevre korumasıydı. Komutan, Jephta Naud ve diğer değerli kişilerle genel komutanın görkemli evinde yemek yiyordu. Horus, Mournival'e, bu fırsatı, interex'in en azından şimdilik prensipte İmparator'u gerçek insan otoritesi olarak tanıyabileceği ihtimali de dahil olmak üzere, bazı daha önemli taahhütler için gayri resmi olarak Naud'a baskı yapmak için kullanmayı umduğunu söylemişti. Böyle bir öneri henüz resmi görüşmelerde riske atılmamıştı, zira yineleyenler bu önerinin anında reddedileceğini öngörmüştü. Savaş Ustası, herhangi bir saldırının varsayım olarak düzeltilebileceği bir atmosferde genel komutanın konuyla ilgili duygularını test etmek istiyordu. Loken bu fikirden pek hoşlanmadı ama komutanının bu konuyu nazikçe ele alacağına güvendi. Giderek sonuçsuz kalan ziyaretlerinin üçüncü haftasına kadar huzursuz bir dönemdi. İki gün önce, Primarch Sanguinius nihayet veda etmiş ve Blood Angels birlikleriyle birlikte İmparatorluk topraklarına dönmüştü.

Horus açıkça onun gitmesini görmekten nefret ediyordu ama bu ihtiyatlı bir hareketti ve Sanguinius, kardeşine interex ile daha fazla zaman kazandırmak için bunu yapmayı seçmişti. Sanguinius, Savaş Ustası'nın acilen ilgilenmesini gerektiren bazı konularla doğrudan ilgilenmek ve böylece onun derhal geri çağrılması için yalvaran birçok sesi yatıştırmak için geri dönüyordu.

Naud'un evi, şehrin merkezine yakın, dikkat çekici derecede geniş bir yapıydı. Altı kat yüksekliğindeki bina, daha büyük sivil katlardan birinin üzerinde asılıydı ve vernikli ahşap ve renkli camdan oluşan mozaiklerle doldurulmuş büyük siyah demir bir çerçeveden oluşuyordu. Interex, şehirlerinde yurtdışındaki silahlı yabancıları hoş karşılamıyordu, ancak Savaş Ustası gibi saygın bir şahsiyet için küçük bir koruma ekibine izin verildi. Önemli İmparatorluk birliğinin çoğu gece boyunca Extranus yerleşkesinde tutuldu. Torgaddon ve şirketinden özenle seçilmiş on adam yemek salonunda yakın koruma görevi görüyordu; Loken ise kendi on adamıyla birlikte evin çevresinde dolaşıyordu.

Loken, onun yanında görev yapması için Onuncu Bölüğün Altıncı Bölüğü Walkyre Taktik Bölüğünü seçmişti. Kıdemli lideri Birader-çavuş Kairus aracılığıyla adamları salonun giriş bölgelerine dağıtmış ve basit bir devriye dönemi formüle etmişti.

Ev sessizdi, şehir de. Yumuşak okyanus esintisinin sesi, bitki örtüsünün tıslaması, süs çeşmelerinin şırıltısı ve çınlaması ve arka planda aryanın mırıltısı vardı. Loken odadan odaya, gölgeden ışığa dolaşıyordu. Evin kamusal alanlarının çoğu, duvarların içindeki kaynaklardan aydınlatılıyordu, bu nedenle, zengin ahşap ve renkli mücevher camından yapılmış gömme duvar panelleri tarafından oluşturulan, iç mekanda gölge ve renk matrisleri oynuyorlardı. Ara sıra devriye gezisinde Walkyre'lerden biriyle karşılaşıyor, başını salladı ve birkaç sessiz söz söyledi. Daha az sıklıkla, kapalı yemek salonuna gidip gelen hizmetkarların koşturduğunu ya da Naud'un çoğu zırhlı eldivenli nöbetçilerinin yolundan geçtiğini görüyordu; onlar hiçbir şey söylemiyor ama onu selamlamak için selam veriyorlardı.

Naud'un evi bir sanat hazinesiydi; bunların bir kısmı Loken'in kavrayışına şaşırtıcı derecede yabancıydı. Sanat eserleri, aydınlatılmış girintilerde ve kendi parıldayan alan korumasına sahip bağımsız kaidelerde zarif bir şekilde sergilendi. Bir kısmını anladı. Portreler ve büstler, resimler ve ışık heykelleri, interex soyluları ve ailelerinin resimleri, hayvan veya kır çiçekleri çalışmaları, dağ manzaraları, bir soğanın katmanları gibi mekanik kesitlerde açılan isimsiz dünyaların ayrıntılı ve ustaca modelleri.

Evin doğu kanadındaki alt koridorlardan birinde Loken, özellikle onu hayrete düşüren bir sanat eseriyle karşılaştı. Bu bir kitaptı, eski bir kitaptı; büyük, buruşuk, ışıklı ve kendi kutusu içinde tutulan bir kitaptı. Gözüne ilk önce korkunç gravür aydınlatmalar takıldı; şeytanların ve hayaletlerin, meleklerin ve meleklerin görüntüleri. Sonra bunun Terra'nın eski metninde, tarihöncesinden Urş Günlükleri'ne kadar varlığını sürdüren ve hâlâ tamamlanmamış halde silah odasında duran dil ve biçimde yazılmış olduğunu gördü. Ona baktı. Sahanın statik yükü üzerinde elini sallayarak sayfaları çevirdi. Onları tekrar ön tarafa çevirdi ve kalın tahta blokla yazılmış başlık sayfasını okudu.

Eevil'in Muhteşem Tarihi; Büyücülüğün Kötüye Kullanılması ve Şeytanın Baştan Çıkarılması konusunda Man Kind'a bir uyarı olmak.

'Bu gözünü aldı, öyle mi?'

Loken ayağa kalkıp döndü. Interex'in bir kraliyet subayı yakınlarda durmuş onu izliyordu. Loken, Naud'un ast komutanlarından biri olan adamı Mithras Tull adıyla tanıyordu. Bilmediği şey ise Tull'un, Loken farkına varmadan ona nasıl yaklaştığıydı.

'Bu çok tuhaf bir şey komutan' dedi.

Tull başını salladı ve gülümsedi. Ağır mızrağını arkasındaki bir sütuna yaslamıştı ve hoş, dürüst yüzünü ortaya çıkarmak için vizörünü çıkarmıştı. 'Bir benzerlik' dedi.

"Ne?"

'Affedin beni, bu, ortak mirasımızı sergileyecek kadar eski olan şeyleri ifade etmek için kullandığımız kelimedir. Bir benzerlik. Bu kitabın bizim için olduğu kadar sizin için de anlamı olduğundan eminim.”

Loken, "Bu kesinlikle ilginç," diye itiraf etti. Kibarlık gereği miğferinin tokasını çözdü ve çıkardı. ‘Bir sorun mu var komutan?’

Tull umursamaz bir jest yaptı. 'Hayır, hiç de değil. Bu gece benim görevlerim de sizinkine benzer kaptan. Güvenlik. Ben ev devriyelerinden sorumluyum.'

Loken başını salladı. Sergilenen eski kitabı işaret etti. 'Peki bana bu parçadan bahset. Eğer zamanın varsa?'

Tull yeniden gülümsedi. "Sakin bir gece." Öne çıktı ve sayfaları çevirmek için metal kollu parmaklarıyla alanı fırçaladı. ‘Lordum Jephta bu kitaba bayılıyor. Tarihimizin ilk yıllarında, interex düzgün bir şekilde kurulmadan önce, Terra'dan dışarıya doğru genişlememiz sırasında bestelendi. Çok az kopya kaldı. Büyücülük uygulamasına karşı bir inceleme.”

“Naud buna bayılıyor mu?” diye sordu Loken.

'Bir... olarak yine ne dedin? Merak mı ettin?' Tull'un sesinde tuhaf bir şeyler vardı ve Loken sonunda bunun ne olduğunu anladı. Bu onun interex'in bir temsilcisiyle arka planda arya üreten meturge oyuncuları olmadan yaptığı ilk konuşmaydı. Tull, "Bu ne yazık ki karanlık çağın eseri," diye devam etti. 'Çok kasvetli ve kıyamet gibi. Hayal edin kaptan... Terra'nın adamları, harika ve harika teknolojilerle donatılmış olarak yıldızlara yolculuk yapıyor ve karanlıktan o kadar korkuyorlar ki, iblisler üzerine incelemeler yazmak zorunda kalıyorlar.'

'İblisler mi?'

'Gerçekten. Bu, cadılara, kaba uygulamalara, tanıdıklara ve bir adamın bir şeytana dönüşerek kendi türünü avlayabileceği sanatlara karşı uyarıdır.'

Bazıları iblis haline geldi ve kendi başlarına döndüler.

“Yani… bunu bir şaka olarak mı görüyorsun?” Aydınlanmamış günlere tuhaf bir geri dönüş mü?'

Tull omuz silkti. 'Şaka değil kaptan. Sadece eski moda, alarmcı bir yaklaşım. İnterex olgun bir toplumdur. Biz Kaos tehlikesini çok iyi anladık ve yerine koyduk.”

'Kaos mu?'

Tull kaşlarını çattı. 'Evet kaptan. Kaos. Bu kelimeyi daha önce hiç duymamış gibi söylüyorsun.'

'Kelimeyi biliyorum. Sanki özel bir çağrışımı varmış gibi söylüyorsun.”

"Elbette öyle oldu" dedi Tull. 'Kozmostaki hiçbir yıldız gezgini ırk, Kaos'un doğasını anlamadan işleyemez. Bize bunun temellerini öğrettiği için Eldar'a teşekkür ediyoruz, ancak onların yardımı olmasaydı bunu çok geçmeden tanıyabilirdik. Elbette Kaos'la uzlaşmadan Immaterium'u uzun süre kullanamazsınız çünkü...' sesi azaldı. ‘Büyük ve kutsal gökler! Bilmiyorsun, değil mi?'

“Ne olduğunu bilmiyor musun?” diye tersledi Loken.

Tull gülmeye başladı ama bu alaycı değildi. ‘Bunca zamandır, en kötüsünden korkarak senin ve büyük Savaş Ustanın etrafında dolaşıp durduk.’

Loken ileri doğru bir adım attı. ‘Komutanım’ dedi, ‘cehaletime sahip çıkacağım ve aydınlanmayı kucaklayacağım ama bana gülülmeyecek.’

'Beni bağışla.'

'Bana neden yapmam gerektiğini söyle. Beni aydınlat.” Tull gülmeyi bıraktı ve Loken'in yüzüne baktı. Mavi gözleri son derece soğuk ve sertti. “Kaos tüm insanlığın lanetidir Loken. Kaos bizden daha uzun yaşayacak ve küllerimiz üzerinde dans edecek. Yapabileceğimiz tek şey, çabalayabileceğimiz tek şey, bu tehdidin farkına varmak ve ısrar ettiğimiz sürece onu uzak tutmaktır.” “Yeterli değil” dedi Loken.

Tull üzüntüyle başını salladı. Çok yanılmışız' dedi.

'Ne hakkında?'

'Senin hakkında. İmparatorluk hakkında. Bir an önce Naud'a gidip bunu ona açıklamalıyım. Keşke bunun özü daha önce ortaya çıksaydı…'

'Önce bana açıkla. Şimdi. Burada.'

Tull sanki seçeneklerini değerlendiriyormuş gibi uzun, sessiz bir an boyunca Loken'a baktı. Sonunda omuz silkti ve şöyle dedi: 'Kaos kozmosun temel gücüdür. Immaterium'un içinde bulunuyor... sizin warp dediğiniz yerde. En kötü niyetli ve tam bir fitne ve kötülüğün kaynağıdır. İnsanoğlunun en büyük düşmanıdır – hem interex hem de Imperial yani – çünkü bir kanser gibi içten yok eder. Bu sinsidir. Yenilecek veya yok edilecek düşmanca bir uzaylı formuna benzemiyor. Bir hastalık gibi yayılıyor. Bütün büyü ve büyülerin temelinde bu vardır. Bu...'

Tereddüt etti ve acı dolu bir ifadeyle Loken'e baktı. "Sizi bir kol mesafesinde tutmamızın nedeni bu." İlk temas kurduğumuzda çok heyecanlandığımızı, çok sevindiğimizi anlamalısınız. Sonunda. Sonunda! Kayıp akrabalarımızla temasa geçmek, nesiller sonra Terra'yla temasa geçmek. Bu hepimizin değer verdiği bir rüyaydı ama dikkatli olmamız gerektiğini biliyorduk. Terra'yla son temasımızdan bu yana geçen çağlarda işler değişmiş olabilir. Bir çekişme ve lanet çağı geride kalmıştı. İnsana benzeyen ve yeni bir Arz İmparatoru adına Terra'dan geldiklerini iddia eden adamların, Kaos'un görünüşteki ajanları olmayabileceklerinin hiçbir garantisi yoktu. Interex'in adamları saf kalırken Terra'nın adamlarının Kaos'un yöntemleriyle kirlenip dönüşebileceğinin garantisi yoktu.'

'Biz değiliz...'

"Bırak da bitireyim, Loken." Kaos ortaya çıktığında acımasız, açgözlü ve savaşçıdır. Bu söndürülemez bir yıkım gücüdür. Eldar ve kinebrach bize bunu öğretti ve böylece interex'in saf adamları, Kaos'un savaşçı yüzünü gösterdiği her yerde onu kontrol etmek için ayağa kalktılar. Söylesene kaptan, ne kadar savaşçı görünüyorsun? Geniş ve hantal, savaş için yetiştirilmiş, yok etmeye itilmiş, mutlu bir şekilde Savaş Ustası olarak adlandırdığınız bir adam tarafından mı yönetiliyorsunuz? Savaş Ustası mı? Bu nasıl bir rütbe? İmparator değil, komutan değil, general değil, Savaş Ustası. Terimin açık sözlülüğü Kaos kokuyor. Seni kucaklamak istiyoruz, sana sarılmak istiyoruz, sana katılmak istiyoruz, seninle omuz omuza durmak istiyoruz ama senden korkuyoruz Loken. Doğduğumuz andan itibaren öngörmek için yetiştirdiğimiz düşmana benziyorsunuz. Kaos savaşının her şeyi fetheden, amansız iblisi. Eli kanlı yok oluş tanrısı.'

Loken dehşete düşmüş bir halde, "Bu biz değiliz" dedi.

Tull hevesle başını salladı. 'Bunu biliyorum. Şimdi görüyorum. Tamamen. Gecikmelerimizde hata yaptık. Sende hiçbir leke yok. Yalnızca en şaşırtıcı masumiyet vardır.'

'Alınmamaya çalışacağım.'

Tull güldü ve ellerini Loken'in sağ yumruğunda kenetledi. 'Gerek yok, gerek yok. Size dikkat etmeniz gereken tehlikeleri gösterebiliriz. Kardeş olabiliriz ve...'

Aniden durdu ve ellerini çekti.

“Nedir bu?” diye sordu Loken.

Tull iletişim aktarıcısını dinliyordu. Yüzü karardı. "Anlaşıldı" dedi yaka mikrofonuna. 'Hemen harekete geçin.'

Tekrar Loken'a baktı. 'Güvenlik kilitlendi kaptan. Acaba... kusura bakmayın, az önce söylediklerimizden sonra bu çok açık bir ifade gibi görünüyor... ama silahlarınızı bana teslim eder misiniz?'

'Silahlarım mı?'

'Evet kaptan.'

'Özür dilerim komutanım. Bunu yapamam. Komutanım binadayken olmaz.'

Tull boğazını temizledi ve vizör plakasını dikkatlice zırhına yerleştirdi. Uzanıp dikkatlice mızrağını tuttu. 'Yüzbaşı Loken,' dedi, sesi artık ses aktarıcılarından fışkırarak, 'silahlarınızı şu anda bana teslim etmenizi talep ediyorum.'

Loken bir adım geri çekildi. 'Hangi nedenle?'

'Bir sebep belirtmeme gerek yok, kahretsin! Ben interex bölgesinde nöbetçi subayım. Silahlarınızı teslim edin!'

Loken kendi miğferini yerine sıkıştırdı. Vizör ekranları endişe verici derecede boştu. Alt ses ve güvenlik kanallarını kontrol ederek Kairus'a, Torgaddon'a ya da herhangi bir koruma ekibine ulaşmaya çalıştı. Kıyafet sistemleri kapsamlı bir şekilde engelleniyordu.

"Beni baskı altına mı alıyorsun?" diye sordu.

‘Şehir sistemleri sizi yavaşlatıyor. Silahını bana ver, Loken.'

'Korkarım yapamam. Önceliğim komutanımı korumak.”

Tull zırhlı kafasını salladı. 'Ah, çok akıllısın. Çok zekice. Neredeyse beni oraya götürüyordun. Neredeyse beni masum olduğuna inandırıyordun.”

"Tull, neler olduğunu bilmiyorum."

'Elbette bilmiyorsun.'

"Komutan Tull, erkek erkeğe bir anlaşmaya vardık. Bunu neden yapıyorsun?”

'Baştan çıkarma. Neredeyse beni ele geçiriyordun. Çok iyiydi ama zamanlamayı kaçırdın. Elini çok çabuk gösterdin.”

'El mi? Hangi el?'

Rol yapma. Cihazlar Salonu yanıyor. Hamleni yaptın. Şimdi interex yanıt veriyor.”

"Tull," diye uyardı Loken, elini sıkıca kılıcının kabzasına koyarak. 'Beni seninle kavga etmeye zorlama.'

Tull, hayal kırıklığına uğramış bir öfke hırıltısıyla mızrağını Loken'e savurdu.

İnterex memuru şaşırtıcı bir hızla hareket etti. Loken'in eli kılıcının üzerinde olmasına rağmen onu çekecek vakti yoktu. Darbeyi ve onu takip eden ikisini savuşturmak için kaplamalı kollarını yakalamayı başardı. Interex askerlerinin hafif zırhı, en göz kamaştırıcı hareketi ve el becerisini kolaylaştırıyor, hatta belki de kullanıcının doğal yeteneklerini artırıyor gibi görünüyordu. Tull'un saldırısı akıcı ve profesyoneldi; Loken'ı geriye ve aşağıya doğru teslim olmaya zorlamak için tasarlanmış uzun mızrak bıçağıyla darbeleri kesiyordu. Bıçağın mikro ince kenarı Loken'in kaplamasında birkaç derin oyuk açtı.

'Tull! Dur!'

'Şimdi bana teslim olun!'

Loken'in savaşmak gibi bir isteği yoktu ve Tull'u neyin bu kadar aniden ve tamamen dönüştürdüğüne dair neredeyse hiçbir fikri yoktu ama teslim olmaya da niyeti yoktu. Warmaster olay yerindeydi ve açığa çıkmıştı. Loken'in bildiği kadarıyla bölgedeki tüm İmparatorluk ajanları ses ve sensör bağlantılarından mahrum kalmıştı. Savaş Ustası'nın partisine ya da Extranus yerleşkesine ve kesinlikle filoya dair hiçbir ipucu yoktu. Önceliğinin basit olduğunu biliyordu. O bir silahtı, bir aletti ve basitçe tanımlanmış tek bir amacı vardı: Savaş Ustasının hayatını korumak. Diğer tüm konular tamamen ikincil ve tartışmalıydı.

Loken odaklandı. Uzuvlarındaki gücü, elbisesinin iç derisindeki polimer kasların aniden ısınan, aniden aktif olan esnekliğini hissetti. İçgüdülerine itaat edip tam güç veren güç ünitesinin sırtının küçük kısmındaki nabzını hissetti. Mızrak darbelerini savuşturarak Tull'un tabağının şeklini bozmasına izin vermişti.

Daha fazla yok.

Dışarı fırladı, bir sonraki darbeyle karşılaştı ve yumruğunun ucuyla bıçağı kenara fırlattı. Tull geri tepmeyi ustaca kullanarak döndü ve momentumu kullanarak doğrudan Loken'in göğsüne bir saldırı gerçekleştirdi. Asla inmedi. Loken, interex subayı kadar hızlı ve göz kamaştırıcı bir şekilde hareket ederek sol eliyle mızrağı bıçağın dibinden yakaladı ve onu durdurdu. Tull kendini kurtaramadan Loken sağ yumruğunu bıçağın düz kısmına vurdu ve mızrağın ucunun tamamını kırdı. Uçtan uca uçup gitti.

Tull toparlandı ve kırık silahı döndürerek ağırlıklı taban ucunu Loken'e uzun bir sopa gibi fırlattı. Loken, eldivenlerinin kenarlarıyla topun ucundan gelecek iki ağır darbeyi savuşturdu. Tull tutuşunu çevirdi ve mızrak aniden dans eden mavi elektrik yükü kıvılcımlarıyla dolmaya başladı. Çıtırdayan topu tekrar Loken'e vurdu ve büyük bir patlama sesi duyuldu. Mızrağın fırlatma kuvveti o kadar güçlüydü ki Loken odanın diğer tarafına fırlatıldı. Cilalı zemine indi ve birkaç metre kaydı, göğüs plakasının üzerinde ölmekte olan yük ağları titreşti. Ağzında kan tadı hissetti ve gövdesindeki ciddi morarmanın kısa, çabuk bastıran acısını hissetti.

Loken sırtını ve bacaklarını makasladı ve Tull yaklaşırken ayağa fırladı. Şimdi kılıcını çıkardı. Çok renkli ışıkta savaş kılıcının beyaz çelik bıçağı yumruğundaki buzdan bir çivi gibi parlıyordu.

Tull'a saldırgan olarak maçı yenileme fırsatı vermedi. Loken hücum eden adama doğru atıldı ve kılıcıyla çekiç darbeleri savurdu. Tull geri çekildi, mızrağın kalıntılarını bir savuşturma aracı olarak kullanmak zorunda kaldı; İmparatorluk kılıcı sapından talaşları ısırıyordu.

Tull geriye sıçradı ve sırtındaki kınından kendi kılıcını omzunun üzerinden çekti. Uzun, gümüş kılıcı (Loken'in kullanışlı kılıcından on parmak daha uzun) sağ elinde ve mızrağını/sopasını sol elinde tutuyordu. Tekrar içeri girdiğinde ikisiyle de darbeler savuruyordu.

Loken'in Astartes doğumlu duyuları onun tüm saldırılarını tahmin etti ve eşleştirdi. Bıçağı sağa sola savrularak sopayı geri döndürdü ve iki yüksek metal sesiyle kılıcı savuşturdu. Zorla Tull'un vücut korumasına doğru ilerledi ve kılıcını, kraliyet subayının göğsüne omuz atmasına yetecek kadar kenara bastırdı. Tull sendeleyerek geriye çekildi. Loken ona hiç mühlet vermedi. Tekrar salladı ve sopayı Tull'un sol elinden çekip aldı. Yerde sıçradı, kıvılcımlar saçtı ve ateş etti.

Sonra bıçak bıçakla kapattılar. Takas öfkeliydi. Loken'in kendi yeteneği hakkında hiçbir şüphesi yoktu: Son zamanlarda pek çok kez test edilmiş ve yetersiz bulunmamıştı. Ancak Tull'un usta bir kılıç ustası olduğu ve daha da önemlisi, sanatını tamamen farklı bir kılıç ustalığı okulundan öğrenmiş olduğu açıktı. Kavgalarında ortak bir dil yoktu, ortak bir teknik temeli yoktu. Her birinin denediği her darbe, savuşturma ve karşılık, açıklanamazdı ve diğerine yabancıydı. Değişimin her milisaniyesi potansiyel olarak ölümcül bir öğrenme eğrisiydi.

Neredeyse keyifliydi. Büyüleyici. Yaratıcı. Aydınlatıcı. Loken, Lucius'un böyle bir eşleşmeden, keyif alınacak pek çok yeni teknikten keyif alacağına inanıyordu.

Ama zaman kaybıydı. Loken, Tull'un bir sonraki cıva dilimini savuşturdu, sağ bileğini sol eliyle sıkıca yakaladı ve düzgün ve kasıtlı bir vuruşla Tull'un kılıç kolunu dirseğinden vurdu.

Tull geriye doğru sallandı, kökünden kan fışkırıyordu. Loken kılıcı fırlattı ve kopan uzvunu bir kenara attı. Tull'u suratından yakaladı ve merhamet vuruşunu, hızlı, aşağıdan yukarıya doğru başını kesmeyi gerçekleştirmek üzereydi ki, sonra daha iyisini düşündü. Bunun yerine kılıcının düz kısmını kullanarak Tull'un kafasının yan tarafını parçaladı.

Tull uçmaya başladı. Vücudu yerde beceriksizce takla attı ve vitrin kaidelerinden birinin ayağına dayandı. Geniş bir havuzdan kan sızdı.

Loken bu bağlantıda ‘Burası Loken, Loken, Loken!’ diye bağırdı. Ölü kalıplardan ve statikten başka bir şey yok. Kılıcını sol eline alıp sürgüsünü çekti ve ileri doğru koştu. İki yay odaya daldığında üç adım atmıştı. Onu gördüler ve yayları çoktan ateşe çekilmişti.

Loken arkalarındaki duvara bir cıvata taktı ve onların irkilmelerini sağladı.

Kask hoparlörleri aracılığıyla, "Yayları bırakın!" diye emretti. Elindeki sürgü onlara tartışmamalarını söylüyordu. Yayları ve okları bir takırtıyla bir kenara attılar. Loken, Tull'a doğru başını salladı, silahı hâlâ ikisini de koruyordu. 'Onun ölmesini görmek istemiyorum' dedi. ‘Kanaması akmadan önce kolunu hemen bağlayın.’

Tereddüt ettiler ve sonra Tull'un yanına koştular. Tekrar yukarı baktıklarında Loken gitmişti.

Koridordan koşarak bitişikteki sütunlu koridora doğru ilerledi ve uzaktan kesinlikle daha hızlı ateş edildiğini duydu. İleride başka bir yay belirdi ve ona lazer ışınına benzeyen bir şey fırlattı. Vurduğu top sol omzunun üzerinden dışarı çıktı. Loken silahını doğrulttu ve savaşçıyı sert bir şekilde sırtına koydu.

Artık şefkate yer yok.

İki interex askeri daha görüş alanına girdi; bir başka sagittar ve bir eldiven. Hala koşmaya devam eden Loken, onlar tepki veremeden ikisini de vurdu. Her ikisi de gövdeye isabet eden oklarının gücü, askerleri duvara doğru fırlattı ve orada yere kaydılar. Abaddon yanılmıştı. İnterex savaşçılarının zırhı zayıf değil ustacaydı. Mermileri her iki adamın da göğüs plakalarına nüfuz etmemişti ama darbelerin katıksız, sarsıcı gücü onları dövüşün dışına çıkarmış, muhtemelen iç organlarını yumuşatmıştı.

Ayak seslerini duydu ve döndü. Bu Kairus ve adamlarından biri olan Oltrentz'di. İkisinin de silahları çekilmişti.

“Neler oluyor kaptan?” diye bağırdı Kairus.

"Benimle!" diye talep etti Loken. 'Detayın geri kalanı nerede?'

"Hiçbir fikrim yok" diye şikayet etti Kairus. 'Vox öldü!'

Oltrentz, "Sönümleniyoruz" diye ekledi.

Loken onlara "Öncelik Savaş Ustası'dır" diye güvence verdi. 'Beni takip edin ve...'

Lazer ateşi gibi daha fazla flaş. O kadar hızlı hareket eden mermiler, sadece ışık çizgileriydi ki, Loken'in takip edebileceğinden daha hızlı bir şekilde sütunlu koridordan aşağı iniyordu. Oltrentz ağır bir çınlamayla dizlerinin üzerine düştü, Mark IV plakasını tamamen kesen uçamayan iki okla delinmişti.

Temizleyin. Loken, Torgaddon'un eğlencesini ve Aximand'ın güvencesini hâlâ hatırlayabiliyordu... Bunlar muhtemelen törenseldi.

Oltrentz yüz üstü düştü. O ölmüştü ve ölümünün verimli olmasını sağlayacak zaman ve eczacı yoktu.

Başka şaftlar da parladı. Loken bir darbe hissetti. Kairus, bir yay oku gövdesinin tamamını delip geçip arkasındaki duvara saplandığında sendeledi.

'Kairus!'

“Devam edin kaptan!” Kairus acı içinde konuştu. 'Çok temiz bir atış. İyileşeceğim!'

Kairus ayağa kalktı ve fırtına silahıyla arabaya ateş ederek açıldı. Önlerindeki sütunlu alanı hortumla süpürdü ve Loken, silahın gürleyen darbesi altında üç yay parçasının parçalanıp patladığını gördü. Artık zırhları kırıldı. Art arda yedi patlayıcı deliciden altısının altında, artık zırhları kırıldı.

Onları ne kadar hafife almışız, diye düşündü Loken. Arkasında topallayan Kairus'la yoluna devam etti. Kairus'un kanaması çoktan durmuştu. Geliştirilmiş vücudu, giriş ve çıkış yaralarını kendi kendine iyileştirmişti ve yaylı okun bu iki nokta arasında saptırdığı şey, hiç şüphesiz, Astartes'in anatomisindeki yerleşik fazlalıklar tarafından telafi ediliyordu.

Birlikte ana yemek salonuna doğru ilerlediler. Oda kaotikti. Torgaddon ve ekibinin geri kalanı, onu güney çıkışına doğru yönlendirirken Savaş Ustasını koruyordu. Naud'dan hiçbir iz yoktu ama interex askerler odanın uzak tarafındaki bir kapı aralığından Torgaddon'un grubuna ateş ediyordu. Bolter ateşi havayı aydınlattı. Ay Kurdu'nunki de dahil olmak üzere birçok ceset, devrilmiş sandalyeler ve ziyafet masaları arasında bükülmüş halde yatıyordu. Loken ve Kairus uzaktaki kapı aralığına ateş açtılar.

'Tarık!'

'Seni gördüğüme sevindim, Garvi!'

'Bu da ne böyle?'

"Bir hata," diye kükredi Horus, sesi çaresizlikten çatlayarak. ‘Bu yanlış! Yanlış!'

Parlak ışık huzmeleri yanlarındaki duvara yansıyordu. Yay okları dumanlı havayı delip geçiyor. Torgaddon'un adamlarından biri eğildi ve düştü, miğferine bir ok saplandı.

'Hata olsun ya da olmasın, açıklığa kavuşturmamız lazım. Şimdi!’ diye bağırdı Loken.

'Zakes! Cyclo'lar! Regold!’ diye bağırdı Torgaddon ateş ederek. ‘Kaptan Loken’e yaklaşın ve bize göz kulak olun!’

“Benimle!” diye bağırdı Loken.

“Hayır!” diye bağırdı Savaş Ustası. 'Böyle değil! Yapamayız...'

Loken komutanına “Git!” diye bağırdı.

Naud'un evinden kurtulma mücadelesi on dakika kadar sürdü. Loken ve Kairus, Torgaddon'un kendilerine atadığı kardeşleriyle birlikte arka korumaya liderlik ederken, Torgaddon da Savaş Ustasını bodrumdaki yükleme iskelesinden sokağa taşıyordu. Horus, kimseyi, özellikle de Loken'i geride bırakmak istemediği için iki kez içeri girmekte ısrar etti. Her nasılsa, Torgaddon'un Loken'le asla paylaşmadığı kelimeleri kullanan Torgaddon onu aksi yönde ikna etti.

Sokağa çıktıklarında, Loken'in dış muhafızlarının geri kalanı da onlarla birlikte oluşmuş, kaderini asla öğrenemedikleri Jaeldon dışında hepsi Savaş Ustası'nın etrafındaki zırh duvarına katkıda bulunmuştu.

Arka koruma vahşi bir eylemdi. Çıkış holünden ve yükleme iskelesinden metre metre gerileyen Loken'in grubu, büyük bir kısmı yaylardan oklarla atılan, aynı zamanda ağır silahlardan gelen enerjili ışınlar da dahil olmak üzere yoğun bir ateşe maruz kaldı. Her yerde ziller ve sirenler çalıyordu. Zakes yükleme iskelesine düştü, kafası duvarları yakan mavi-beyaz bir yıkım ışınıyla kesildi. Vücudu oklarla dolu olan Cyclos, çıkış salonunun kapısına düştü. Yere yatmış, öfkeden kanayan bir halde tekrar ateş etmeye çalıştı ama iki ok daha kafatasına saplandı ve onu kapıya çiviledi. Kairus, Loken'a koruma sağlarken sol uyluğuna bir ok daha attı. Regold, sağ gözünü delen bir okla yere düştü ve zamanında ayağa kalkarak işini boynundan geçen bir başka okla tamamladı.

Arkasından ateş eden Loken, Kairus'u iskele alanından sokağa sürükledi.

Akşam şehre doğru gidiyorlardı, karanlık gölgelik başlarının üzerindeki meltemde tıslıyordu. Lambalar parıldadı. Uzakta, katmanlı şehrin aşağı derinliklerindeki bir binadan yayılan kızıl bir parıltı bulutları arkadan aydınlatıyordu. Sirenler etraflarında bağırıyordu.

Kairus, "Ben iyiyim" dedi ama ayakta durmakta zorlandığı açıktı. 'Yaklaş, şunu kaptan.'

Uzanıp Loken'in sağ omuz plakasına saplanan yay şaftını çıkardı. Sütunlu alanda hissettiği etki. "Yeterince yakın değil kardeşim" dedi Loken.

“Geliyorsan hadi!” diye bağırdı Torgaddon, onlara yaklaşıp rıhtımın aşağısına ateş sıktı. Loken, "Bu tam bir karmaşa" dedi.

“Sanki fark etmemişim gibi!” diye tükürdü Torgaddon. Kemerinden bir yük paketi çıkardı ve iskeleye fırlattı. Patlama üzerlerine duman ve moloz fırlattı.

Torgaddon, "Savaş Ustasını güvenli bir yere götürmeliyiz" dedi. 'Extranus'a.'

Loken başını salladı. 'Yapmalıyız...'

"Hayır" dedi bir ses.

Etrafa baktılar. Horus yanlarında duruyordu. Yüzü yanan iskele tarafından aydınlatılmıştı. Geniş gözleri öfkeliydi. O gece savaş için değil akşam yemeği için giyinmişti. Bir cübbe ve kurt postu giyiyordu. Zırh plakasına ve iyi bir kılıca ihtiyaç duyduğu, tavırlarından belliydi.

"Saygılarımla efendim," dedi Torgaddon. 'Biz koruma olarak atandık. Siz bizim sorumluluğumuzdasınız.'

“Hayır,” dedi Horus tekrar. 'Beni kesinlikle koruyun ama sessizce gitmeyeceğim. Bu gece korkunç bir hata yapıldı. Uğruna çalıştığımız tek şey devrildi.'

"O halde seni oradan canlı çıkarmalıyız" dedi Torgaddon.

"Tarik haklı efendim" diye ekledi Loken. ‘Bu öyle bir durum değil ki...’

Horus, "Yeter, yeter oğlum" dedi. Üstlerindeki iç çeken siyah dallara baktı. ‘Bu kadar yanlış giden ne? Naud çok büyük ve ani bir saldırıya uğradı. Kuralları ihlal ettiğimizi söyledi.”

Loken, "Bir adamla konuştum" dedi. 'Tam da işler kötüye gittiğinde. Bana Kaostan bahsediyordu.”

'Ne?'

'Kaos ve onun en büyük ortak düşmanımız olduğu hakkında. Onun içimizde olmasından korkuyordu. Bize karşı bu kadar dikkatli olmalarının nedeninin bu olduğunu, çünkü Kaos'u yanımızda getirdiğimizden korktuklarını söyledi. Tanrım, ne demek istedi?”

Horus Loken'e baktı. ‘Jubal’ı kastetmişti. Fısıldayanları kastetmişti. Warp'ı kastetmişti. Warp'ı buraya getirdin mi Garviel Loken?'

'Hayır efendim.'

'O halde hata onlardadır. Herkes tarafından sevilen İmparator'un bana her şeyden önce dikkat etmemi söylediği büyük, çok büyük hata. Tanrım, buranın bundan kurtulmasını diledim. Temiz olmak. Kuzen olabilmek için göğüslerimize sarılabiliriz. Artık gerçeği biliyoruz.”

Loken başını salladı. ‘Efendim, hayır. Kastedilenin bu olduğunu düşünmüyorum. Sanırım bu insanlar Kaos'tan... warp'tan... bizim kadar nefret ediyor. Sanırım bundan sadece bizde korkuyorlar ve bu gece bir şey bu korkunun haklı olduğunu kanıtladı.” “Ne gibi?” diye çıkıştı Torgaddon. “Tull, Cihazlar Salonunun yandığını söyledi.” Horus başını salladı. ‘Bizi bununla suçladılar. Soygun. Aldatma. Cinayet. Görünüşe göre birisi bu gece Cihazlar Salonu'na baskın yapmış ve küratörü katletmiş. Silahlar çalındı.”

Loken, “Hangi silahlar efendim?” diye sordu. Horus başını salladı. Naud söylemedi. Yemek masasında beni suçlamakla meşguldü. Şimdi gitmemiz gereken yer orası.”

Torgaddon alaycı bir şekilde güldü. 'Hiç de bile. Sizi güvenli bir yere götürmeliyiz efendim. Önceliğimiz bu.”

Savaş Ustası Loken'a baktı. ‘Siz de bunu mu düşünüyorsunuz?’ ‘Evet efendim.’

"O halde ikinize de karşı emir vermek zorunda kalacağım için endişeleniyorum." Beni koruma çabalarına saygı duyuyorum. Yorucu sadakatiniz dikkat çekiyor. Şimdi beni Cihazlar Salonuna götürün.'

Salon yanıyordu. Yerleştiricinin alt derinliklerinde patlayan alanlar patladı ve alevler üst galerilere doğru basamaklandı. Dumandan kararmış bir meturge oyuncusu onları selamlamak için topallayarak dışarı çıktı.

"Yeterince günah işlemedin mi?" diye sordu nefretle.

“Ne yaptığımızı düşünüyorsun?” diye sordu Horus.

'Adi cinayet. Asherot öldü. Salon yanıyor. Silahlarımız hakkında bilgi isteyebilirdin. Onları kazanmak için öldürmene gerek yoktu.'

Horus başını salladı. ‘Hiçbir şey yapmadık.’

Meturge oyuncusu güldü, sonra düştü.

"Ona yardım et" dedi Horus.

Boğucu siyah gökten üzerlerine kül yığınları yağıyordu. Yangın tüm ormana sıçradı ve sokak alevlerle aydınlandı. Yanan bitki örtüsünün keskin bir kokusu vardı. Caddenin alt katlarında yüzlerce kişi toplanmış, ateşe bakıyordu. Xenobia Principis'te büyük bir panik, bir dehşet yayılıyordu.

Savaş Ustası, 'Başından beri bizden korkuyorlardı' dedi. ‘Bizden şüphelendiler. Şimdi bu. Bunu yapmakta haklı olduklarına inanacaklar.'

Kairus, "Düşman savaşçıları yaklaşma basamaklarında toplanıyor" diye seslendi.

“Düşman mı?” Horus güldü. ‘Ne zaman düşman oldular? Onlar da bizim gibi adamlar.' Gece gökyüzüne baktı, başını geriye attı ve yıldızlara bir küfür savurdu. Daha sonra sesi fısıltıya dönüştü. Loken onun sözlerini duyabilecek kadar yakındaydı.

'Neden bana bu görevi verdin baba? Beni neden terk ettin? Neden? Çok zor. Bu çok fazla. Neden bunu tek başıma yapmam için beni bıraktın?'

Interex oluşumları yaklaşıyordu. Loken kaldırım taşlarında takırdayan toynak seslerini duydu ve ateşlerin önünde simsiyah sallanan atlı yayların şekillerini gördü. Parlak gözyaşları gibi dartlar gece boyunca çiselemeye başladı. Yere ve yakındaki duvarlara çarptılar.

"Lordum, artık gecikme yok," diye ısrar etti Torgaddon. Eldivenler de birikiyordu; hareket eden mızrakları turuncu ışığın önünde siyah saplar oluşturuyordu. Kıvılcımlar kaybolmuş dualar gibi gökyüzüne uçtu.

Horus ilerleyen askerlere “Durun!” diye bağırdı. 'İnsanlığın İmparatoru adına! Naud'la konuşmayı talep ediyorum. Onu hemen getirin!'

Tek yanıt, başka bir şaft dalgasıydı. Torgaddon'un yanındaki Ay Kurdu öldü ve bir başkası yaralı olarak geriye sendeledi. Savaş Ustasının sol koluna bir ok saplanmıştı. Hiç çekinmeden onu dışarı çıkardı ve kanının ayaklarının dibindeki kaldırım taşlarına sıçramasını izledi. Düşmüş Astartes'in yanına yürüdü, eğildi ve adamın sürgüsünü ve kılıcını aldı.

"Onların hatası" dedi Loken ve Torgaddon'a. 'Onların kahrolası hatası. Bizim değil. Eğer bizden korkacaklarsa onlara iyi bir sebep verelim.' Kılıcını yumruğuyla kaldırdı. “İmparator için!” diye Cthonic dilinde bağırdı. ‘Onları aydınlatın!’

'Lupercal! Lupercal!' diye yanıtladı etrafındaki bir avuç savaşçı.

Dar sokağı hızla ateşleyen yaylarla karşı karşıya geldiler. Robot küheylanlar paramparça oldu ve yuvarlandı, adamlar kollarını iki yana açarak üzerlerinden düştü. Horus çoktan onlarla buluşmak için harekete geçmiş, kılıcını çelik yanlara ve zırhlı sandıklara saplamıştı. İlk darbesi bir at insanını havaya fırlattı, toynaklarını tekmeleyerek onu arkasındaki safların üzerine düşürdü. 'Lupercal!' diye bağırdı Loken, Savaş Ustası'nın sağ tarafına gelerek kılıcını iki eliyle savurdu. Torgaddon sol tarafı korudu, üç eldivene saldırdı, ardından birinden aldığı mızrağı kullanarak takip eden sürüye saldırdı. Bazıları çığlık atan Interex askerleri merdivenlerden aşağı inmeye zorlandı ya da sokağın taş korkuluklarının üzerinden devrilip alttaki kata atladılar.

Loken'in komutanının yanında verdiği savaşlar arasında en şiddetlisi, en hüzünlüsü, en gaddar olanıydı bu. Ateşin ışığında dişleri görünen ve kılıcını dört bir yandan düşmana doğru sallayan Horus, Loken'in şimdiye kadar hiç görmediği kadar asil görünüyordu. Yıllar sonra, kaderin acımasız oyununu oynadığı ve mantığın alt üst olduğu o anı hatırlayacaktı. Ateşin aydınlattığı o dar sokakta, İnsan İmparatorluğu'nun onurunu ve boyun eğmez cesaretini tanımlayan Savaş Ustası Horus'u hatırlayacaktı.

Horus'un Taht'a bağlılığının en mutlak beyanını yaptığı anı kutlamak için freskler boyanmalı, şiirler yazılmalı, senfoniler bestelenmeliydi.

Ve babasına.

Hiçbiri olmayacaktı. Nefret dolu gelecek bu olasılıkları yuttu, anıları da yuttu, ta ki o soyluluğun gerçekliğine inanmak imkânsız hale gelene kadar.

Artık düşman savaşçıları olan düşman savaşçıları sokağı tıkadı ve Savaş Ustası ile kalan birkaç korumasını sıkı bir çemberin içine sürükledi. Son bir duruş. O gece bahçede yemin ederken her şey tuhaf bir şekilde hayal ettiği gibiydi. Bilinmeyen bir düşmana karşı son kez direnen büyük bir grup, Horus'un yanında savaşıyor.

Kanla kaplıydı, elbisesinin yüzlerce yeri oyulmuş ve ezilmişti. Tereddüt etmedi. Loken yukarıdaki dumanın arasından bir ay gördü; yabancı gökyüzünün köşesinde parlayan küçük bir ay.

Uygun bir şekilde, körfezdeki okyanusun parıldayan aynasında yansıdı.

“Lupercal!” diye bağırdı Loken.





DÖRT

Ayrılık çekimleri

Horus'un Oğulları

anathame

"NE ALINDI?" diye sordu Mersadie Oliton.

‘Anathame, öyle iddia ediyorlar.’

'Tek silah mı?'

"Almadık" dedi Loken, yıpranmış zırhının son parçasını da çıkarırken. ‘Hiçbir şey almadık. Öldürme boşunaydı.”

Omuz silkti. Elbisesinden bir tomar kağıt çıkardı. Bunlar Karkasy'nin son teklifleriydi ve onları teslim etme bahanesiyle silah odasına gelmişti. Aslında Xenobia'nın başına neler geldiğini öğrenmeyi umuyordu.

“Bana söyler misin?” diye sordu. Yukarı baktı. Yüzünde ve ellerinde kurumuş kan vardı.

"Evet" dedi.

Xenobia Principis SAVAŞI sabaha kadar sürdü ve şehrin büyük bir kısmını sardı. Kargaşanın ilk işaretinde, ne Savaş Ustası ne de filo ile bağlantı kuramayan Abaddon ve Aximand, Extranus'ta garnizon kuran iki Luna Wolves bölüğünü harekete geçirmişti. Yerleşkeyi çevreleyen sokaklarda interex halkı, İmparatorluk Astartes'in gücünü ilk kez tattı. Gelecek yıllarda çok daha fazlasını deneyimleyecekler. Abaddon o kadar öfkeli bir ruh halindeydi ki Aximand birçok kez onu dizginlemek zorunda kaldı.

Cihazlar Salonu yakınındaki üst kademede savaş halindeki Savaş Ustası'na ilk ulaşanlar Aximand'ın birimleriydi ve Naud'un ordusunun kremalı kısmı üzerinden ona ulaşmak için savaştılar. Abaddon'un güçleri şehrin birçok kontrol istasyonuna saldırdı ve iletişimi yeniden sağladı. Filo, Warmaster'a ve sahadaki İmparatorluk gruplarına yönelik bariz tehdide yanıt olarak zaten harekete geçiyordu. İnterex savaş gemileri harekete geçerken Sedirae ve Targost liderliğindeki çıkarma saldırıları başladı.

İletişim yeniden sağlandığında, tüm İmparatorluk personelinin Extranus'tan ve sokaklardaki savaş bölgelerinden çekilmesini sağlayan tam ölçekli bir çıkarma koordine edildi.

Horus interex'e son bir bildiri gönderdi. Herhangi bir yanıt beklemiyordu ve alamadı. İlişkilerin diplomasi yoluyla yatıştırılması için çok fazla kan dökülmüş ve yıkım yaratılmıştı. Yine de Horus olayların gidişatından duyduğu üzüntüyü dile getirdi, interex'in bu kadar sert hareket etmesinden dolayı yakındı ve Imperium'un suçlandığı suçlardan herhangi birini işlediğini kesin bir şekilde inkar ettiğini bir kez daha tekrarladı.

Keşif gezisinin GEMİLERİ, birkaç hafta sonra İmparatorluk alanına geri döndüğünde, Savaş Ustası bir kararname ilan ettirdi. Mournival'a, derinlemesine düşündükten sonra rolünü tanımlamanın önemini ve XVI Lejyonunun bu rolle ilişkisini yeniden değerlendirdiğini söyledi. Bundan böyle Ay Kurtları Horus'un Oğulları olarak bilinecek.

Haber iyi karşılandı. Amiral gemisi arşivlerinin sessiz köşelerinde, Kyril Sindermann'a bazı yineleyicileri tarafından bin yıl sonra okuyan ilk kişi olduğu kitaplara dönmeden önce söylendi ve kararı onayladı. Geri çekilmenin karmaşası içinde, çoğu Astartes'in çabalarıyla Extranus'tan çıkarılan anmacılar, yeni isme tezahürat yaptı ve içki içti. Ignace Karkasy, Lejyon'un, özellikle de Kaptan Loken'in onuruna bir içki içti ve sonra emin olmak için bir tane daha içti.

Euphrati Keeler, özel odasında gizli türbesinin yanında diz çöktü ve tanrısı İnsanlığın İmparatoru'na, thelectio divinitatus'un basit ifadeleriyle teşekkür etti ve onları koruyacak güçlü ve onurlu adamlar verdiği için onu övdü. Horus'un oğulları, hepsi.

HAVA NEMLENDİRİLDİ, kanallar ve bacalar paslanıyor. Karanlık, Vengeful Spirit'in göbek kubbelerinde, en düşük reytinglilerin ve ilk hizmetçilerin bile nadiren başıboş dolaştığı sintinelerde birikmişti. Burada sadece eski geminin aşınmış bağırsaklarını kemiren haşaratlar, böcek bitleri ve fareler yaşıyordu.

Tek bir mumun ışığında garip kılıcı havaya kaldırdı ve parıltının kenarından nasıl yansıdığını izledi. Bıçak, uzunluğu boyunca dalgalıydı, tüylü çakmaktaşı gibi griydi ve ışığı elmas gibi bir parıltıyla yansıtıyordu. Güzel bir şey. Güzel bir şey. Evreni değiştiren bir şey.

İçindeki vaadin nefes aldığını hissedebiliyordu. Vaat ve lanet.

Erebus yavaşça anatham'ı indirdi, tabutuna yerleştirdi ve kapağını kapattı.

'VE HEPSİ BU MI?'

"Denedik" dedi Loken. 'Onlarla bağ kurmaya çalıştık. Bu cesurca bir şeydi, teşebbüs etmek asil bir şeydi. Savaş daha kolay olurdu. Ama başarısız oldu.”

"Evet" dedi. Loken, alıştırma tozunu ve bir bezi almış ve göğüs plakasındaki çizikler ve oyuklar üzerinde çalışıyordu, bu sefer yara izlerinin çok derin olduğunu çok iyi biliyordu. Zırhçıları getirmesi gerekecekti.

“Yani bu bir trajedi miydi?” diye sordu.

“Evet,” başını salladı, “ama bizim yapımımız değil. Ben hiç... hiç bu kadar emin olmamıştım.'

“Neden?” diye sordu.

'Horus, Savaş Ustası olarak. İmparatorun vekili olarak. Bunu hiç sorgulamadım. Ama onu orada görünce ne yapmaya çalıştığını gördüm. İmparatorun doğru seçimi yaptığından hiç bu kadar emin olmamıştım.”

'Şimdi ne olacak?'

'İnterex'le mi? Barışa aracılık etmek için girişimlerde bulunulacağını hayal ediyorum. Interex'ler marjinal olduğundan ve bizim işlerimize karışma eğilimi göstermediğinden öncelik düşük olacaktır. Eğer barış başarısız olursa, zamanla askeri bir sefer düzenlenecektir.'

'Ya bizim için? Bana keşif gezisinin emirlerini söyleme izniniz var mı?'

Loken gülümsedi ve omuz silkti. "Caiades Kümesi'ndeki uyum kampanyasından önce 203'üncü Filo ile bir ay içinde Sardeis'te buluşacağız, ama yolda kısa bir sapma olacak. Küçük bir anlaşmazlığı çözeceğiz. Eski bir çetele, tabiri caizse. Birinci Papaz Erebus, Savaş Ustası'ndan şefaat etmesini istedi. Bir hafta kadar sonra orada olacağız ve tekrar gideceğiz.'

"Nerede şefaat edeceksin?" diye sordu.

"Küçük bir ay" dedi Loken, "Davin Sistemi'nde."





ZAMAN ÇİZELGİSİ

Binyıl - Yaş - Notlar

1-15 - Terra Çağı - İnsanlık Dünya'ya hakimdir. Medeniyetler gelir ve gider. Güneş sistemi kolonileştirilmiştir. İnsanoğlu Mars'ta ve Jüpiter, Satürn ve Neptün'ün uydularında yaşıyor.

15-18 - Teknoloji Çağı - İnsanoğlu ışık altı uzay araçları kullanarak yıldızları kolonileştirmeye başlıyor. İlk etapta sadece yakındaki sistemlere ulaşılabiliyor ve bunlar üzerinde kurulan koloniler, Dünya'dan on nesle kadar yolculukla ayrıldıkları için bağımsız devletler olarak hayatta kalmaları gerekiyor.

18-22 - Teknoloji Çağı - Warp sürücüsünün icadı galaksinin kolonileşmesini hızlandırdı. Federasyonlar ve imparatorluklar kurulur. İlk uzaylılarla karşılaşılıyor ve ilk Uzaylı Savaşları yapılıyor. İlk insan psikiyatristlerin varlığı bilimsel olarak kanıtlandı. Psyker'lar insan dünyalarında ortaya çıkmaya başlar.

22-25 - Teknoloji Çağı - İlk Navigatörler, insan uzay gemilerinin daha uzun, daha hızlı warp sıçramaları yapmasına olanak sağlayacak şekilde doğuyor. Bilimsel ve teknolojik gelişmeler hızlandıkça insanlık altın bir aydınlanma çağına girmektedir. İnsan dünyaları birleşiyor ve düzinelerce uzaylı ırkla saldırmazlık anlaşmaları güvence altına alınıyor.

25-26 - Çatışma Çağı - Korkunç warp fırtınaları yıldızlararası yolculuğu kesintiye uğratıyor. İlk başta ara sıra olan fırtınalar, sonunda herhangi bir warp sıçramasının yapılmasını engeller. İnsan mutasyonunun görülme sıklığı hızla artmaktadır. İnsanlık anarşi ve umutsuzluğun karanlık bir dönemine giriyor.

26-30 - Çatışma Çağı - İnsan dünyaları iç savaşlar, isyanlar, uzaylıların yağmacılığı ve istilasıyla parçalandı. İnsan psycher'lar ve diğer mutantlar bazı dünyalara hükmediyor ve bunlar hızla warp yaratıklarının kurbanı oluyor. İnsanlık yok olmanın eşiğinde.

30-günümüz - Age of Imperium - Dünya, İmparator tarafından fethedilir ve Mars'ın Mekaniği ile ittifaka girer. Sonunda warp fırtınaları diniyor ve yıldızlararası yolculuk yeniden mümkün oluyor. İmparator Astronomik'i inşa eder ve Uzay Denizci Lejyonlarını yaratır. İnsan dünyaları İmparator tarafından iki yüz yıl süren Büyük Haçlı Seferi'nde yeniden bir araya getirildi.





~ DRAMA KİŞİSİ ~



Horus'un Oğulları

SAVAŞ USTASI HORUS, Horus'un Oğulları Lejyonunun Komutanı

EZEKYLE ABADDON, Horus'un Oğulları'nın İlk Kaptanı

TARIK TORGADDON, Kaptan, 2. Bölük, Horus'un Oğulları

IACTON QRUZE, 'YARI DUYULAN', Kaptan, 3. Bölük, Horus'un Oğulları

HASTUR SEJANUS, Kaptan, 4'üncü Bölük, Horus'un Oğulları (Merhum)

HORUS AXIMAND, 'KÜÇÜK HORUS', Kaptan, 5'inci Bölük, Horus'un Oğulları

SERGHAR TARGOST, Kaptan, 7. Bölük, Horus'un Oğulları, loca ustası

GARVIEL LOKEN, Kaptan, 10. Bölük, Horus'un Oğulları

LUC SEDIRAE, Kaptan, 13. Bölük, Horus'un Oğulları

TYBALT MARR, 'HİÇ BİRİ', Kaptan, 18. Bölük, Horus'un Oğulları

VERULAM MOY, 'THE OR', Kaptan, 19. Bölük, Horus'un Oğulları

KALUS EKADDON, Kaptan, Catulan Yağmacı Takımı, Horus'un Oğulları

FALKUS KIBRE, 'DUL YAPICI', Kaptan, Justaerin Terminatör Takımı, Horus'un Oğulları

NERO VIPUS, Çavuş, Locasta Taktik Ekibi, Horus'un Oğulları

MALOGHURST, 'THE TWISTED', Savaş Ustasına Equerry

Primarch'lar

ANGRON, Dünya Yiyenlerin Başrahibi

FULGRIM, İmparatorun Çocuklarının Başrahibi

Diğer Uzay Denizcileri

EREBUS, Söz Taşıyanların İlk Papazı

KHARN, Kaptan, Dünya Yiyenler'in 8. Taarruz Bölüğü

Lejyon Mortis

PRINCEPS ESAU TURNET, Dies Irae'nin Komutanı, bir Imperator-sınıfı Titan

MODERATI PRIMUS CASSAR, Dies Irae'nin kıdemli mürettebatından biri

MODERATI PRIMUS ARUKEN, Dies Irae ekibinden bir diğeri

Davinitler

LOCA RAHİBESİ AKSHUB, Yılan Locası Lideri

TSI REKH, Davinite irtibat görevlisi

TSEPHA, Davin'in bir tarikatçısı ve Akshub'un kolaylaştırıcısı

Astartes Olmayan İmparatorluklar

PETRONELLA VIVAR, Carpinus Hanesi'nden Palatina Majoria - Terra'nın zengin ve soylu bir ailesinin evlatlarından biri

MAGGARD, Petronella'nın koruması

LORD KOMUTAN VARVARUS, Horus'un Lejyonuna bağlı İmparatorluk Ordusu kuvvetlerinin Komutanı

MECHANICUM ADEPT REGULUS, Horus'un Mechanicum temsilcisi, Lejyon'un robotlarına komuta ediyor ve savaş makinelerinin bakımını yapıyor





'Tarih sahnesinde büyük oyuncular olduklarına, eylemlerinin zamanın geçişi olan büyük süreci etkileyebileceğine inanmak insanların aptallığıdır. Bu, güçlü bir adamın geceyi uyuyabilmek için koynuna sımsıkı sarılabileceği, onun varlığı olmasaydı dünyanın dönmeyeceğini, dağların ufalanıp denizlerin kuruyacağını bilerek güvende olabileceği yalıtıcı bir kibirdir. Ancak tarihi hatırlamak bize bir şey öğrettiyse, o da zamanla her şeyin geçeceğidir. Bizimkinden önceki sayısız medeniyetler toz ve kemikten başka bir şey değildir ve çağlarının en büyük kahramanları unutulmuş efsanelerdir. Hiç kimse sonsuza kadar yaşamaz ve anılar silinse bile ona dair anılar da silinip gidecek.

'Bu, kibirli, kibirli ve zalimlerin itirazlarına rağmen inkar edilemeyecek evrensel bir gerçek ve kaçınılmaz bir yasadır.

‘Horus istisnaydı.’

— Kyril Sindermann, Anmacılar'a Önsöz

‘Savaş Ustasını tanımlamak için her biri bir öncekinden daha gerçek olan binlerce klişe gerekir.’

— Petronella Vivar, Carpinus Hanesi'nin Palatina Majoria'sı

‘Her şey erkeklerin elinde yozlaşıyor.’

- Ignace Karkasy, Elegiac Kahramanı Üzerine Meditasyonlar





BİR

Terra'nın Evladı

Devasa heykeller

Asi ay

CYCLOPEAN MAGNUS, ROGAL Dorn, Leman Russ: tarihle çınlayan isimler, tarihi şekillendiren isimler. Gözleri listenin daha yukarılarında gezindi: Corax, Night Haunter, Angron... vb., kahramanlık ve fetih mirası, sürekli genişleyen İnsan İmparatorluğu'nun bir parçası olarak İmparator adına geri alınan dünyalar aracılığıyla.

Kafasındaki isimleri duymak bile onu heyecanlandırıyordu.

Ancak listenin başındaki isim hepsinden daha önemliydi.

Horus: Savaş Ustası.

Lupercal, askerlerinin artık ona sevgili komutanlarının sevgi dolu bir takma adı olarak hitap ettiğini duydu. Bu, savaş ateşlerinde kazanılan bir isimdi: Ullanor'da, Cinayet'te, Altmış Üç On Dokuz'da - kandırılmış sakinlerin cehaletleri nedeniyle Terra olarak bilinen bir dünya - ve henüz hafıza implantlarına yerleştirmediği binlerce başka savaşta.

Kairos'un genişleyen aile mülklerinden bu kadar uzakta olduğu ve yakında Vengeful Spirit'e ayak basıp yaşayan tarihi kaydedeceği düşüncesi nefesini kesiyordu. Ancak o, sadece tarihin gelişimini kaydetmekten daha fazlasını yapmak için buradaydı; Horus'un tarih olduğunu ruhunun derinliklerinde biliyordu.

Elini Arz sarayında şık kabul edilen bir tarzda toplanmış uzun, gece yarısı siyah saçlarının arasında gezdirdi; tırnaklarının pürüzsüz, lekesiz teninde bir yol izlemesine izin veren uzayda bu kadar uzaktaki hiç kimsenin bilemeyeceği bir şeydi bu. Zeytin rengi tenli özellikleri, zengin bir yaşam ve yüz heykelleriyle, muhteşem ve seçkin olacak şekilde özenle şekillendirilmişti; çene hattının gururlu kıvrımına modaya uygun miktarda uzaklık işlenmişti.

Uzun boylu ve çarpıcıydı, akçaağaç yazıhanesinin başında oturuyordu; babasının gururla övündüğü bir aile yadigarı, Urallar'daki büyük yemininden sonra İmparator'un büyük büyük büyükannesine hediye edilmişti. Veri sayfasına altın uçlu bir anımsatıcı tüy kalemle tıkladı, tepki veren ucu heyecanına tepki olarak seğiriyordu. Rastgele kelimeler yumuşak bir şekilde parlayan yüzeyde geziniyor, tüy kalemin organik kök kristalleri ön loblarından yüzeydeki düşünceleri topluyordu.

Haçlı Seferi… Kahraman… Kurtarıcı… Yok Edici.

Gülümsedi ve zarif bir şekilde bakımlı tırnağının bir hareketiyle kelimeleri sildi, kenarları fraktal seviyeye kadar düzleşti ve tüy kalemi belirgin, el yazısı hareketleriyle yazmaya başladı.

Ben, Petronella Vivar, Carpinus Hanesi'nden Palatina Majoria, bu sözleri büyük bir yürekle ve ciddi bir onur duygusuyla kaleme alıyorum. Uzun yıllar boyunca Terra'dan seyahat ettim, pek çok acıya ve sıkıntıya katlandım...

Petronella kaşlarını çattı ve Büyük Haçlı Seferi'nin ön ucundan gönderilen hatıra metinlerinde kendisini bu kadar çileden çıkaran doğal olmayan yapmacıklığı kopyaladığı için öfkelenerek yazdığı kelimeleri hızla sildi.

Sindermann'ın metinleri onu özellikle rahatsız ediyordu, ancak son zamanlarda sayıları azalmıştı. Dion Phraster bazı idare edilebilir senfoniler üretti - Terran balo salonlarında bir veya daha fazla günden fazla beğeni toplayacak hiçbir şey değil - ama yeterince hoştu; ve Keland Roget'in manzaraları kesinlikle canlıydı, ancak yersiz olduğunu düşündüğü abartılı bir fırça darbesine sahipti.

Ignace Karkasy bazı fena şiirler yazmıştı ama bunlar Haçlı Seferi'nin bir resmini çizmişti; kendisi çoğu zaman bu kadar harika bir girişimin (özellikle de Yanlış Anlama Yoluyla Kan) pek de hoş karşılamadığını düşünüyordu ve kendine sık sık Savaş Ustası'nın bu tür sözler yazmasına neden izin verdiğini soruyordu. Şiirin alt metinlerinin onun aklını başından alıp almadığını merak etti ve sonra Horus gibi birinden her şeyin kaçabileceği düşüncesine güldü.

Sandalyesine yaslandı ve tüy kalemi Lethe-kuyusuna koyarken, ani, hain bir şüphe içini kemirdi. Diğer hatıraları çok eleştiriyordu ama onların arasında kendi cesaretini henüz test etmemişti.

Daha iyisini yapabilir miydi? Çağın en büyük kahramanıyla (bazılarının ona tanrı dediği, bugünlerde bu gülünç ve modası geçmiş bir kavram olsa da) tanışabilir ve ona göre tek başına başaramadıkları şeyi başarabilir miydi? O, değersiz becerisinin, Savaş Ustası'nın savaş örsünün üzerinde sıcak bir şekilde uydurduğu kudretli hikayelerin hakkını verebileceğine kim inanıyordu?

Sonra soyunu hatırladı ve duruşu düzeldi. Arz aristokrasisindeki soylu hanelerin en iyi ve en etkilisi olan Carpinus Hanesi'nden değil miydi o? Carpinus Hanesi İmparator'un ve onun topraklarının Birleşme Savaşları boyunca yükselişini kaydetmemiş miydi, onun gezegeni kapsayan bir imparatorluktan şu anda galaksinin bir tarafından diğer tarafına insanlığın kayıp diyarını geri almak için uzanan bir imparatorluk haline dönüşmesini izlememiş miydi?

Petronella, sanki daha fazla güvence arıyormuşçasına, monogramlı deri kapaklı düz bir kurutma kağıdı dosyasını açtı ve içinden bir tomar kağıt çıkardı. Yığının en üstünde, bir grup akranının önünde diz çökmüş, içlerinden biri ona uzun, sarkık bir parşömen uzatan, parlak bir tabak içinde sarı saçlı bir Astartes'in resmi vardı. Petronella, bunların anlık yeminler olarak adlandırıldığını biliyordu; savaştan önce savaşçıların gelecek savaşa yönelik becerilerini ve bağlılıklarını taahhüt etmek için verdikleri yeminlerdi. Resmin köşesindeki iç içe geçmiş bir 'EK' cihazı, bunun Euphrati Keeler'in resimlerinden biri olduğunu gösteriyordu ve her ne kadar hatıraları ananlardan herhangi birine itibar etmek istemese de, bu parça tek kelimeyle muhteşemdi.

Gülümseyerek resmi bir kenara kaydırdı ve altındaki ağır grenli kartuş kağıdı parçasını ortaya çıkardı. Kağıtta, Mars Mekaniği ile İmparatorun birleşmesini temsil eden tanıdık çift başlı kartal filigranı vardı ve senaryo Sigillite'nin elinin kısa, açılı vuruşlarıyla, hızlı kalem vuruşlarıyla ve aceleyle yazan bir adamı anlatan yarı bitmiş harflerle yazılmıştı. Yüksek harflerin kuyruklarının yukarıya doğru eğimi onun aklında çok şey olduğunu gösteriyordu ama İmparator Terra'ya döndüğüne göre neden böyle olması gerektiğini bilmiyordu.

Gyptus limanından ayrıldığından bu yana muhtemelen yüzüncü kez mektubu incelerken gülümsedi; bunun ailesine tanınan en büyük onuru temsil ettiğini biliyordu.

Uzaklardan gelen klakson seslerini duyduğunda omurgasında bir beklenti ürpertisi dolaştı ve süitinin dışındaki koridordaki altın çerçeveli hoparlörlerden gelen bozuk, otomatik bir ses, gemisinin gezegenin etrafında yüksek bir demire girdiğini bildirdi.

Gelmişti.

Petronella yazı masasının yanına gümüş bir kuşak çekti ve ancak bir dakika sonra kapı zili çaldı ve dönüp bakmadan çağrılarına yalnızca Maggard'ın bu kadar çabuk cevap vereceğini bilerek gülümsedi. Her ne kadar onun huzurunda hiçbir zaman tek kelime etmemiş olsa da -aile refakatçilerine yaptırdığı ameliyat sayesinde asla söylememişti- onun yakınında olduğunu, zihninin soğuk çelik ısırmasına tepki veren tüy kaleminin heyecanlı titreşiminden her zaman anlardı.

Derin yastıklı sandalyesinde döndü ve "Aç" dedi.

Kapı yavaşça açıldı ve Maggard onun huzurunda durmak için izin beklerken o anın beklemesine izin verdi.

"Girmenize izin veriyorum" dedi ve yirmi yıllık asık suratlı korumasının eşikten sorunsuz bir şekilde geçerek altın ve kırmızı renkte freskli süitine girmesini izledi. Her hareketi kontrollü ve sıkıydı, sanki bacaklarının sert, şekillendirilmiş kaslarından geniş, güçlü omuzlarına kadar tüm vücudu gerginmiş gibi.

Kapı arkasından kapanırken yana çekildi; dans eden, altın renkli gözleri kubbeli, telkari tavanı ve bitişik bekleme salonlarını şüpheli herhangi bir şey için çeşitli spektrumlarda taradı. Bir eli tabancasının yumuşak kabzasında, diğer eli ise altın uçlu Kirlian kılıcının kabzasındaydı. Çıplak kollarında, Carpinus Hanedanı'nın evladını daha iyi koruyabilmesi için, ev cerrahlarının pahalı biyometrik spektral güçlendiricilerle değiştirdiği gözlerinin etrafındaki dokuda olduğu gibi, koyu teninde soluk çizgiler ve büyütme ameliyatının hafif izleri vardı.

Esnek, çıkıntılı şeritler ve gümüş zırhtan oluşan altın zırha bürünen Maggard, her şeyin açık olduğunu gülümsemeden onaylayarak başını salladı, ancak Petronella bunu ona bu kadar telaşlanmadan söyleyebilirdi. Ama başına kötü bir şey gelmesi durumunda hayatı kaybedileceğinden, onun tedbirini anlayabileceğini sanıyordu.

"Babeth nerede?" diye sordu Petronella, Mühür'ün mektubunu kurutma kağıdına geri koydu ve tüy kalemi Lethe kuyusundan aldı. Ucu veri sayfasına yerleştirdi ve zihnini temizleyerek Maggard'ın düşüncelerinin boğazının yapamadığı kelimeleri şekillendirmesine izin verdi, ortaya çıkanları okurken kaşlarını çattı.

Petronella "Uykuda olmasına gerek yok" dedi. Onu uyandır. Büyük Haçlı Seferi'nin en kudretli kahramanıyla tanıştırılacağım ve sanki Terra'daki aptal bir hacı ayaklanmasından yeni gelmişim gibi onun karşısına çıkmayacağım. Onu getir ve yüksek yakalı kırmızı kadife elbiseyi getirsin. Onu beş dakika içinde bekleyeceğim.'

Maggard başını salladı ve varlığından çekildi, ancak daha önce anımsatıcı tüy kalemi elinde seğirirken ve veri sayfasına son birkaç kelimeyi çizerken heyecanın lezzetli heyecanını hissetti.

…saçma kaltak…

Terra'nın kadim dillerinden birinde adı 'Gazap Günü' anlamına geliyordu ve Jonah Aruken bu ismin fazlasıyla hak edildiğini biliyordu. Unutulmuş bir zamanın kadim bir tanrısı gibi önünde yükselen Dies Irae, savaş ve yıkımın devasa bir anıtı gibi duruyordu; zırhlı kafası, çevresinde ibadet edenler gibi dönen toplanmış yer mürettebatına gururla bakıyordu.

Imperator sınıfı Titan, Mechanicum'un beceri ve bilgisinin zirvesini, binlerce yıllık savaş ve askeri teknolojinin doruk noktasını temsil ediyordu. Titan'ın yok etmekten başka bir amacı yoktu ve insanoğlunun sahip olduğu öldürme işine tüm doğal yatkınlıkla tasarlanmıştı. Devasa bir zırhlı çelik devi gibi Titan da mazgallı burç ayakları üzerinde kırk üç metre boyunda duruyordu; her biri tam bir asker bölüğünü ve onlara bağlı destek birliklerini taşıyabilecek kapasitedeydi.

Jonah, Titan'ın bacaklarının arasında, Legio Mortis'in ölü başı sembolüyle süslenmiş, vahşi bir vahşinin peştamalı gibi uzun, altın rengi ve siyah bir bayrağın açılmasını izledi. Her biri Savaş Ustası tarafından kazanılan muhteşem bir zaferin adını taşıyan çok sayıda kıvrık tomar, onur sancağına dikildi ve Jonah, Büyük Haçlı Seferi sona ermeden çok daha fazlasının ekleneceğini biliyordu.

Kalın, nervürlü kablolar hangarın tavanındaki korumalı güç çekirdeklerinden Titan'ın zırhlı gövdesine doğru uzanıyordu; burada güçlü savaş motorunun plazma reaktörü kafesli bir yıldızın gücüyle besleniyordu.

Adamantine gövdesi savaşın kalıntılarıyla yaralanmış ve çukurlaşmıştı; teknoloji uzmanları megaraknide karşı verilen mücadeleden sonra hâlâ onu onarmaya çalışıyordu. Yine de muhteşem ve alçakgönüllü bir manzaraydı, ama önceki gece aşırı şaşkınlıktan dolayı başındaki ağrıyı ve karnındaki çalkantıyı dindirebilecek bir manzara değildi.

Tavandan sarkan dev, gürleyen vinçler devasa mermi haznelerini ve uzun, kısa burunlu füzeleri Titan'ın silah yuvalarının fırlatma bölmelerine kaldırdı. Her silah bir hab-blok büyüklüğündeydi, devasa döner toplar, uzun menzilli obüsler ve şehirleri yerle bir edecek güce sahip devasa bir plazma topuydu. Mühimmat mürettebatının silahları hazırlamasını izledi, Titan'a doğru ilerlerken o tanıdık gurur ve heyecan hissini hissetti ve savaşa hazırlanan bir Titan'ın bariz erkeksi sembolizmine gülümsedi.

Vulkan top mermileriyle yüklü bir sedye hızla yanından geçerken atladı; yer personeli, Titan mürettebatı ve güverte görevlilerinden oluşan organize kaosun içinde hızla ilerlerken ondan zar zor kurtuldu. Ciyaklayarak durdu ve sürücünün kafası hızla döndü.

'Nereye gittiğine dikkat et, seni aptal!' diye bağırdı sürücü, koltuğundan kalkıp öfkeyle ona doğru yürüdü. “Siz Titan mürettebatı korsanlar gibi ortalıkta dolaşabileceğinizi sanıyorsunuz, işte bu benim...”

Sözcükler adamın boğazında öldü ve Jonah'ın üniforma ceketinin omuz kenarlarında, Dies Irae'nin moderati primus'u olduğunu gösteren garnet çivileri ve kanatlı kafatası amblemini görünce dikkati dağıldı.

"Özür dilerim," diye gülümsedi Jonah, adamın daha fazlasını söyleme dürtüsüyle mücadele etmesini izlerken eğlenerek özür dileme hareketiyle kollarını iki yana açtı. "Sizi orada görmedim şef, fena halde akşamdan kalmaydım." Neyse, bu kadar hızlı arabayla ne halt ediyorsun? Beni öldürebilirdin.”

Adam, Jonah'ın omzunun hemen üzerindeki bir noktaya sabit bir şekilde bakarak, "Az önce önümden çıktınız efendim" dedi.

'Öyle mi yaptım? Peki… sadece… bir dahaki sefere daha dikkatli ol,” dedi Jonah, çoktan uzaklaşırken.

Adam sedyesine çıkıp uzaklaşmadan önce, "O halde nereye gittiğine dikkat et..." diye tısladı.

“Şimdi dikkatli ol!” diye seslendi Jonah, adamın yer ekibindeki arkadaşlarına söylemek üzere “o lanet olası Titan mürettebatı” hakkında hazırlayacağı rengârenk hakaretleri hayal ederek sürücünün arkasından seslendi.

Hangar, uzunluğu iki kilometreden fazla olmasına rağmen, Dies Irae'ye doğru ilerlerken Jonah'a sıkışık geldi; motor yağı, gres ve ter kokusu, akşamdan kalmalığına bir nebze olsun yardımcı olmuyordu.

Legio Mortis'in bir dizi Savaş Titanı savaşa hazırdı: hızlı, orta menzilli Reaver'lar, hırlayan Warhound'lar ve kudretli Warlord'ların yanı sıra bazı daha yeni Night Gaunt sınıfı Titanlar ama hiçbiri Imperator sınıfı Titan'ın muhteşem ihtişamıyla boy ölçüşemezdi. Dies Irae büyüklük, güç ve ihtişam açısından hepsini gölgede bırakıyordu ve Jonah galakside böylesine korkunç bir savaş makinesine karşı durabilecek hiçbir şeyin olmadığını biliyordu.

Jonah yakasını düzeltti ve ceketinin pirinç düğmelerini ilikledi, Titan'ın geniş ayaklarına ulaşmadan önce onu tıknaz vücudunun üzerinde düzeltti. Ellerini omuz hizasındaki siyah saçlarının arasından geçirdi, en azından kıyafetleriyle uyumadığı izlenimini vermeye çalıştı. Bir gözetleme terminalinin arkasında çalışan moderati primus arkadaşı Titus Cassar'ın zayıf, köşeli formunu görebiliyordu ve İmparator'un doksan dokuz erdemi üzerine bir ders daha almaya hiç niyeti yoktu.

Görünüşe göre görünüşünün şıklığı en önemlilerinden biriydi.

"Günaydın, Titus," dedi, ses tonunu hafif tutuyordu.

Cassar'ın kafası şaşkınlıkla yukarı kalktı ve katlanmış bir broşürü hızla bir tomar hazırlık raporunun altına kaydırdı.

"Geç kaldın" dedi ve hızla kendine geldi. 'Reveille bir saat önceydi ve dakiklik dindar adamın ayırt edici özelliğidir'

"Benimle başlama, Titus," dedi Jonah, uzanıp Cassar'ın o kadar çabuk gizlediği broşürü kaparken. Cassar onu durdurmak istedi ama Jonah çok hızlı davrandı ve broşürü önünde salladı.

‘Princeps Turnet seni bunu okurken yakalarsa, sana neyin çarptığını anlamadan topçuluk görevlisi olacaksın.’

“Onu geri ver Jonah, lütfen.”

'Bu lanet Lectitio Divinitatus bölüm kitabından başka bir vaaz alacak havamda değilim.'

'Tamam, kaldıracağım, geri ver, tamam mı?'

Jonah başını salladı ve başparmağı iyice sıkılmış kağıdı Cassar'a uzattı, o da kağıdı geri alıp hızla üniforma ceketinin içine soktu.

Avuçlarının içiyle şakaklarını ovuşturan Yunus, "Neyse, acelen ne?" dedi. Yaşlı kız görev öncesi kontrollere bile hazır değil sanki, değil mi?'

Cassar, "Umarım ondan kadın olarak bahsetmeyi bırakırsın, Jonah, pagan insanlaştırması kokuyor," dedi. ‘Titan bir savaş makinesidir, başka bir şey değildir: çelik, adamantin ve onu et ve kanla kontrol eden plazma.’

"Bunu nasıl söylersin?" diye sordu Aruken, çelik kaplamalı ayak bölümüne doğru gezinip içeriye açılan kemerli kapıya giden basamakları tırmanırken. Avucunu kalın metale vurdu ve 'Onun bir kadın olduğu belli, Titus' dedi. Şu düzgün bacaklara, kalçaların kıvrımına bakın, doğmamış çocuklarını koruyan bir anne gibi bizi içinde taşımıyor mu?'

Cassar, "Alay konusu olarak dinsizliğin tohumları ekiliyor" dedi Cassar, en ufak bir ironi olmadan, "ve ben buna izin vermeyeceğim."

"Ah, hadi ama Titus," dedi Aruken, konusuna ısınarak. 'Onun içindeyken bunu hissetmiyor musun? Reaktörünün gürültüsünde kalbinin atışını duymuyor musunuz ya da silahlarının uğultusunda öfkesinin öfkesini hissetmiyor musunuz?'

Cassar izleme paneline geri döndü ve şöyle dedi: 'Hayır, istemiyorum ve sizin aptallıklarınızı daha fazla duymak istemiyorum, konuşlanma öncesi kontrollerimizde zaten gerideyiz. Eğer hazır olmazsak Princeps Turnet derilerimizi gövdeye çiviletecek.'

“Princeps nerede?” diye sordu Jonah aniden ciddileşerek.

"Savaş Konseyi ile birlikte" dedi Cassar.

Aruken başını salladı ve Titan'ın basamaklarından inerek izleme istasyonundaki Cassar'a katıldı ve son bir hamleyle uçmaya izin verdi. 'Daha önce bir kadından hoşlanma şansına sahip olmamış olman benim haklı olmadığım anlamına gelmez.'

Cassar ona öldürücü bir bakış attı ve "Yeter" dedi. Savaş Konseyi yakında tamamlanacak ve Legio Mortis'in İmparator'un emirlerini yerine getirmeye hazır olmadığının söylenmesine izin vermeyeceğim.'

"Horus'un teklifini kastediyorsun," diye düzeltti Jonah.

"Bunu daha önce de konuşmuştuk dostum" dedi Cassar. 'Horus'un yetkisi İmparator'dan gelir. Bunu tehlikeye atarak unutuyoruz.'

'Öyle olabilir ama İmparator'la yanımızda savaştığımızdan beri çok karanlık ve kanlı bir gün oldu, değil mi? Ama Horus her savaş alanında her zaman yanımızda olmadı mı?'

"Gerçekten de öyle ve bunun için Halo yıldızlarının ötesindeki savaşta onu takip ederim," diye başını salladı Cassar. ‘Fakat Savaş Ustasının bile İmparator Tanrıya hesap vermesi gerekiyor.’

"Tanrı-İmparator mu?" diye tısladı Jonah, yaklaşırken bazı yer mürettebatının başlarını onlara doğru çevirdiğini gördü. 'Dinle Titus, bu Tanrı-İmparator saçmalığını durdurmalısın. Bir gün bunu yanlış kişiye söyleyeceksin ve kafan çatlayacak. Üstelik İmparator bile kendisinin bir tanrı olmadığını söylüyor.”

Cassar, kitabından alıntı yaparak, "Yalnızca gerçekten tanrısal olanlar, tanrısallıklarını inkar ederler" dedi.

Jonah teslim olurcasına ellerini kaldırdı ve şöyle dedi: 'Tamam, kendi istediğin gibi yap Titus, ama seni uyarmadığımı söyleme.'

'Doğruların kötülerden korkacak hiçbir şeyi yoktur ve...'

"Bana ahlak konusunda bir ders daha ver, Titus," diye içini çekti Jonah, arkasını dönerek bir müfrezenin İmparatorluk Ordusu askerlerinin omuzlarından sarkan kanvas askılardaki lazer tüfekleriyle hangara doğru yürüyüşünü izledi.

Jonah konuyu değiştirerek, "Bu kayanın üzerinde neyle savaşacağımıza dair henüz bir bilgi var mı?" diye sordu. 'Umarım yeşilderilidir. Ullanor'daki Vulkas Tor'un yok edilmesinden dolayı onlara hâlâ borçluyuz. Sizce yeşilderili mi olacak?'

Cassar omuz silkti. 'Bilmiyorum Yunus. Önemli mi? Bize savaşmamız emredilenlerle savaşırız.'

'Sadece bilmek hoşuma gidiyor.'

Cassar, "Princeps Turnet'nin ne zaman döneceğini bileceksiniz" dedi. “Bundan bahsetmişken, onun dönüşü için komuta güvertesini hazırlasanız daha iyi olmaz mı?”

Jonah, moderati arkadaşının haklı olduğunu ve onu tuzağa düşürmek için yeterince zaman harcadığını bilerek başını salladı.

Kıdemli Princeps Esau Turnet'nin korkulan, acımasız bir savaşçı olarak ünü fazlasıyla hak edilmişti ve Dies Irae'de zorlu bir gemiyi yönetiyordu. Titan mürettebatına davranışlarında sıradan askerlere göre daha fazla hareket serbestliği tanınabilirdi ama Turnet, Titan mürettebatının böyle bir gevşekliğe tahammülü yoktu.

'Haklısın Titus, özür dilerim.'

"Üzülme," dedi Cassar, Titan'ın bacağındaki geçidi işaret ederek. 'Hazır olun.'

Jonah hızlı bir selam verip merdivenlerden yukarı koştu ve Cassar'ı Titan'a yakıt ikmali için hazırlama işini bitirmeye bıraktı. Onları kenara iterken homurdanan gemiye binen askerlerin yanından geçti. Bazıları sesini yükseltti ama üniformasını görünce ve hayatlarının yakında ona bağlı olabileceğini anlayınca itirazlarını hızla susturdular.

Jonah Titan'ın girişinde durdu ve eşikte dururken anın tadını çıkarmak için bir saniye ayırdı. Başını geriye eğdi ve yükselen makinenin yüksekliğine baktı, kartal ve şimşeklerle süslü uzun geçitten geçip Titan'a girerken derin bir nefes aldı.

Titan'ın soğuk, sert iç kısmına girdiğinde kırmızı ışıkla yıkandı ve Dies Irae'yi bir arada tutan her perçin ve cıvatanın konumunu öğrenmek için sayısız saatlerin getirdiği bir aşinalıkla alçak tavanlı koridorlarda ilerlemeye başladı. Titan'da Jonah'ın bilmediği bir köşesi yoktu: her geçit, her ambar kapısı ve yaşlı kızın içinde taşıdığı her sır ona aitti. Titus ve Princeps Turnet bile Dies Irae'yi onun kadar iyi bilmiyordu.

Dar bir koridorun sonuna ulaşan Jonah, gümüş zırh gömleklerinin üzerinde parlak siyah göğüs zırhları giyen iki askerin koruduğu kalın, demir bir kapıya yaklaştı. Her biri Legio'nun ölü kafası şeklinde tasarlanmış bir maske takıyordu ve kısa bir sarsma çubuğu ve kılıflı bir şok tabancasıyla silahlanmışlardı. O görüş alanına girdiğinde gerildiler ama onu tanıdıklarında biraz rahatladılar.

Jonah askerlere başıyla selam verdi ve şöyle dedi: 'Moderati primus alt seviyelerden orta seviyelere doğru ilerliyor.'

En yakındaki asker başını salladı ve kapının yanındaki cam gibi siyah paneli işaret ederken diğeri tabancasını çekti. Namlusu hafifçe genişlemişti ve iki gümüş çelik sivri ucu tehditkar bir şekilde dışarı çıkıyordu; aralarında mavi ışık kıvılcımları titriyordu. Işık yayları dışarı fırlayabilir ve bir şimşek patlamasıyla bir adamın kemiklerinden etleri parçalayabilir, ancak bir Titan'ın iç kısmının sıkışık sınırlarında tehlikeli bir şekilde sekemez.

Jonah avucunu panele bastırdı ve sarı ışının elini taramasını bekledi. Kapının üzerindeki ışık yeşil renkte yanıp söndü ve en yakındaki asker uzanıp kapıyı açan kapak tekerleğini çevirdi.

"Teşekkür ederim" dedi Jonah ve oradan geçti ve kendini Titan'ın bacağının iç kısmına tırmanan vidalı merdivenlerden birinde buldu. Dar demir örgülü merdivenler kalın, lif demetinden oluşan kasların ve parıldayan bir enerji alanıyla çevrelenmiş zonklayan güç kablolarının etrafında kıvrılıyordu ama Jonah, sıcak, havasız merdivenleri tırmanırken çalkantılı midesiyle fazlasıyla ilgilendiğinden onlara aldırış etmedi. Yarı yolda nefesini toparlamak için durmak zorunda kaldı ve bir sonraki seviyeye ulaşmadan önce eliyle terli alnını sildi.

Bu yükseklikte, güçlü geri dönüşüm üniteleri plazma gazlarının reaktörden tahliye edilmesiyle üretilen ısıyı dağıttığından hava daha soğuktu. Mechanicum'un kukuletalı ustaları, reaktördeki plazma seviyelerini dikkatli bir şekilde oluştururken kontrol panellerini titretmeye eğilimliydi. Mürettebat onu Titan'ın iç kısmının sıkışık sınırları boyunca geçirdi ve yanından geçerken onu selamladılar. Dies Irae'de iyi adamlar görev yapıyordu; iyi olmaları gerekiyordu; aksi takdirde Princeps Turnet onları asla seçmezdi. Titan'daki tüm kadın ve erkekler uzmanlıkları ve bağlılıkları nedeniyle kişisel olarak seçilmişti.

Sonunda Jonah, Titan'ın kalbindeki Moderati Odalarına ulaştı ve kimlik doğrulayıcısını kapının yanındaki yuvaya kaydırdı.

'Moderati Primus Jonah Aruken' dedi.

Kilit mekanizması tıkladı ve kapı bir zil sesiyle kayarak açıldı. İçeride parlak metalden kıvrımlı duvarları ve tavan boyunca eşit aralıklarla yerleştirilmiş yarım düzine açıklığı olan parlak kubbeli bir oda vardı.

Jonah odanın ortasında durdu ve 'Command Bridge, Moderati Primus Jonah Aruken' dedi.

Altındaki zemin cıva gibi parlıyor ve dalgalanıyordu; ayaklarının altında mükemmel dairesel, ayna benzeri metal bir disk oluşuyor ve onu yerden kaldırıyordu. İnce disk havaya tırmandı ve Jonah tavandaki bir delikten yükselerek taşıma borusunu geçerek Titan'ın zirvesine doğru ilerledi. Tüpün duvarları kendi iç ışıklarıyla parlıyordu ve gümüş disk durup komuta güvertesine çıktığında Jonah esnemesini bastırdı.

Dies Irae'nin baş bölümünün iç kısmı geniş ve düzdü; zeminde, ana geçidin her iki yanında, kukuletalı ustaların ve hizmetçilerin devasa makinenin derin çekirdek işlevleriyle doğrudan arayüz oluşturduğu girintili bölmeler vardı.

"Peki bu güzel sabahta herkes nasıl?" diye özellikle kimseye sormadı. 'Mücadeleyi bir kez daha kafirlere götürmeye hazır mısın?'

Her zamanki gibi kimse ona cevap vermedi ve Jonah köprünün ön tarafına doğru ilerlerken gülümseyerek başını salladı, komuta arayüzüne uyum sağlama düşüncesinin akşamdan kalmalığının azaldığını hissediyordu. Parlayan yeşil taktik izleyicinin önünde, yükseltilmiş bir platformda üç yastıklı sandalye bulunuyordu; her birinin kollarından ve koltuk başlıklarından kalın yalıtımlı kablo demetleri uzanıyordu.

Princeps Turnet'in orta koltuğunun yanından geçip sağdaki sandalyeye oturdu ve yıllar boyunca gıcırdayan deride aşındırdığı rahat oyuklara kaydı.

'Ustalar' dedi. 'Bana bağlan.'

Her iki yanında da Mechanicum'un kırmızı cübbeli üstatları belirdi; hareketleri yavaş ve birbirleriyle mükemmel bir uyum içindeydi ve ellerinin üzerine ince mikro-hücresel eldivenler geçirmişlerdi; iç, anımsatıcı yüzeyler derisine yapışıyor ve yaşamsal belirtilerini kaydediyordu. Başka bir usta, ensefalografik sensörlerden oluşan gümüş bir kafesi kafasına indirdi ve soğuk metalin cildine teması hoş bir duyguydu.

Arkasındaki usta, "Kıpırdama, moderati" dedi, sesi donuk ve cansızdı. ‘Kortikal dendritler açılmaya hazır.’

Jonah boyun kelepçelerinin koltuk başlığının yanından kayarken çıkardığı tıslamayı duydu ve göz ucuyla kelepçelerden çıkan metal şeritlerinin kaydığını görebiliyordu. Gümüş solucanlar gibi yanağının üzerinden gözlerine doğru kayarken, bağlanmanın anlık acısına kendini hazırladı.

Sonra onları tam olarak görebiliyordu: Her biri insan saçından daha kalın olmayan, ancak çok büyük miktarda bilgi taşıyabilen inanılmaz derecede ince gümüş teller.

Kelepçeler başını sıkıca kavradı, gümüş teller aşağı inip gözlerinin köşelerine girdi, optik sinirlerini geçerek beynine girdi ve sonunda beyin korteksi ile doğrudan arayüze girdiler.

Bağlantının anlık, buz gibi acısı beyninden geçerken homurdandı ama Titan'ın bedeninin kendisininkiyle bir olduğunu hissettiğinde rahatladı. Bilgi onun içinden aktı, kortikal dendritler bu bilgiyi beyninin normalde kullanılmayan kısımlarından süzerek devasa makinenin her parçasını sanki kendi etinin bir uzantısıymış gibi hissetmesine olanak sağladı.

Mikrosaniyeler içinde, beyninin bilinçaltı kısımlarındaki hipnoz sonrası implantlar çoktan konuşlanma öncesi kontrolleri çalıştırıyordu ve gözbebeklerinin içi telemetri verileri, silahın hazır olma durumu, yakıt seviyeleri ve bu güzel, harika Titan'ı yönetmesine olanak sağlayacak milyonlarca başka bilgi külçesiyle aydınlanıyordu.

Usta, “Nasıl hissediyorsun?” diye sordu ve Jonah güldü.

'Kral olmak güzel' dedi.

Gökyüzünde ilk iğne deliği ışık parladığında Akshub, dünyasına tarihin geldiğini biliyordu. Fetiş asasını pençeli eliyle sımsıkı kavradı; zaman içinde insanlığın asla unutamayacağı bir anın doğduğunu, tanrıların bizzat mit ve efsaneden çıkıp geleceği kan ve ateşle şekillendirecekleri bir günü müjdelediğini biliyordu.

Gökyüzündeki büyük savaşçılar, henüz kollardayken kendisine verilen kutsal görevin haberini getirdiğinden beri bu günü beklemişti. Güneşin büyük kırmızı küresi kuzeyden yükselirken, sıcak ve kuru rüzgarlar, çoktan ölmüş imparatorların mezarlarla dolu vadilerinden acı çiçeklerin ekşi kokusunu getirdi.

Dağların yükseklerinde dururken, bu günlerin aşağıda gelişişini izledi, siyah, oval gözlerinden kırışık yanaklarından esrime gözyaşları dökerken, ışık noktacıkları bulutların üzerinden yere doğru ilerleyen ateşli izlere dönüştü.

Aşağıda, büyük boynuzlu hayvan sürüleri, gün hareket edemeyecek kadar ısınmadan ve hızlı, keskin dişli yırtıcılar kayalık yuvalarından çıkmadan önce, yemyeşil savana boyunca yürüyor, güneydeki sulama deliklerine doğru ilerliyorlardı. Bu önemli gün ilerledikçe geniş kanatlı kuş sürüleri, üzerindeki dağların en yüksek zirveleri üzerinde dönüyordu; kısık ama müzikal çığlıkları vardı.

Çok çeşitli yaşam türlerinin tümü, galaksinin kaderini değiştirecek olayların bu sıradan dünyada çok yakında ortaya çıkacağı gerçeğinden habersiz, her zamanki gibi devam ediyordu.

Bu günlerde bunu gerçekten takdir eden tek kişi oydu.

Drop-pod'ların İLK DALGASI tam olarak Zulu saatiyle 16:04'te merkezi masifin çevresine indi; retrolarının çığlık atan jetleri, alt atmosferi delerken onları ateşli sütunların üzerine getirdi. Talihsiz bir kurbanın üzerine saldıran tehlikeli derecede zarif yırtıcı kuşlar gibi fırtına kuşları da onu takip etti.

Siyah ve yeniden girişin sıcaklığıyla kavrulmuş olan otuz düşme kapsülü, çarpışmalarından dolayı büyük toz ve toprak bulutları kaldırdı, geniş kapıları vurmalı gümbürtülerle açılıyor ve bozkırın üzerine çınlıyor.

Kalın, plaka zırhlı üç yüz savaşçı, çıkarma bölmelerinden hızlı bir şekilde indi ve mekanik bir hassasiyetle yayılarak hızla diğer birliklerle bağlantı kurdu ve çıkarma düzenlerinin ortasındaki dikkat çekici olmayan bir arazi parçasının etrafında savunma çevresi oluşturdu. Fırtına kuşları, sanki herhangi bir şeye yaklaşmaya cesaret ediyormuş gibi, üst üste binen yarış pisti düzenlerinde daire çiziyordu.

Görünmeyen bir sinyal üzerine, Fırtına Kuşları düzeni bozdu ve bir Thunderhawk'ın kutu gibi formu bulutların arasından inerken, karnı karardı ve arkasında mavi-beyaz izler bırakarak gökyüzüne yükseldi. Daha büyük olan araç, küçük olanın etrafını sarmıştı; tıpkı bir civcivi koruyan anne tavuklar gibi, ona yüzeye kadar eşlik ediyordu ve orada da kırmızı bir toz bulutu halinde iniyordu.

Thunderhawk'ın ön rampası inleyerek açılırken, içeriden basınçlı havanın tıslaması duyulurken Stormbird'ler belirlenmiş devriye devrelerinde çığlıklar atıyordu. Horus'un Oğulları'nın tarak tepeli miğferlerine ve parlak plaka zırhlarına bürünmüş on savaşçı, omuzlarında dalgalanan çok renkli pelerinlerle savaş helikopterinden yürüyordu.

Her biri göğsünde altın bir ok taşıyordu ve tehdit ararlarken başları soldan sağa dönüyordu.

Arkalarında yaşayan bir tanrı geliyordu; zırhı altın rengi ve okyanus yeşili parlıyordu, onu mükemmel bir şekilde çevreleyen muhteşem mor bir pelerin vardı. Göğüs zırhından dışarı bakan tek, oymalı kırmızı bir göz vardı ve mükemmel alnının üzerinde bir defne çelengi vardı.

“Davin,” diye içini çekti Horus. ‘Burayı bir daha göreceğimi hiç düşünmezdim.’





İKİ

kanıyorsun

İyi bir savaş

Galaksi yanana kadar

Dinlenecek bir zaman

MERSADIE OLITON, bu saldırının kesinlikle onun hayatına son vereceğini bildiğinden, bıçağın Loken'a doğru saplanmasını izlemek için kendini ZORLADI. Ancak her zaman olduğu gibi devasa Astartes gövdesini yalanlayan bir hızla ölümcül saldırıdan uzaklaştı ve başka bir saplama darbesini engellemek için kılıcını zamanında kaldırdı. Ağır bir sopa kafasına doğru eğildi ama belli ki darbeyi önceden tahmin etmişti ve darbe onu keserken eğildi.

Silahlar havada sallanırken, bıçaklanırken ve kesilirken antrenman kafesinin armatürleri takırdadı; içinde savaşan devasa Astartes savaşçısını akılsızca parçalamaya çalıştı. Loken homurdandı, sert kaslı vücudu parlak bir ter tabakasıyla parlıyordu ve bir bıçak üst kolunu sıyırırken Mersadie pazısından ince bir kan çizgisi akarken yüzünü buruşturdu.

Hatırlayabildiği kadarıyla onu ilk kez antrenman kafeslerinde yaralı olarak görüyordu.

Gülümseyen sarışın dev Sedirae ve Loken'in arkadaşı Vipus uzun zaman önce eğitim salonlarından ayrılmış ve onu 10. Bölüğün Kaptanı ile yalnız bırakmışlardı. Her ne kadar kendisinden antrenmanını izlemesini istemesi gururunu okşamış olsa da, çok geçmeden kendini onun bu cezalandırıcı ritüeli bitirmesini, böylece Davin'de olup bitenleri ve onları bu ayda savaşa sürükleyen olayları konuşabilmelerini dilerken buldu. Antrenman kafeslerinin dışındaki soğuk, demir banklarda otururken, hafıza bobinlerinde ihtiyaç duyacağından daha fazla görüntüyü depolamak için çoktan göz açıp kapayıncaya kadar tıklamıştı.

Dahası, eğer dürüst olsaydı, Loken'in umutsuz tartışmasındaki saf... takıntılılık bir şekilde rahatsız ediciydi. Onu daha önce de maç izlemişti ama bu her zaman normal tartışmalarının bir parçasıydı, hiçbir zaman odak noktası olmamıştı. Bu… bu başka bir şeydi. Sanki Ay Kurtlarının Kaptanıydı - Hayır, Ay Kurtları değil, diye hatırlattı kendine: Horus'un Oğulları.

Loken başka bir keskin bıçağı saptırırken dahili kronometresini tekrar kontrol etti ve yakında oradan ayrılması gerektiğini biliyordu. Karkasy beklemezdi, olağanüstü iştahı ona karşı gösterilen her türlü nezaket anlayışının önüne geçiyordu ve o olmadan geminin kamaralarındaki yineleyicilerin öğle yemeğine doğru yola çıkıyordu. Orada bol miktarda bedava şarap olacaktı ve Ignace'in anma davasına yeni keşfettiği bağlılığa rağmen, böyle bir açık büfe alkolün tekrar onun yoluna çıkması fikrinden hoşlanmıyordu.

İdman kafesinin tıslayan mekanik yarımküreleri geri çekilip bir zil çalmaya başladığında Karkasy hakkındaki düşüncelerini bir kenara itti. Loken kafesten çıktı, daha önce gördüğünden daha uzun olan sarı saçları kafa derisine yapışmıştı ve hafif çilli yüzü efordan kızarmıştı.

"Yaralanmışsın" dedi, banktan ona bir havlu uzatırken. Yaranın farkında değilmiş gibi aşağıya baktı.

Zaten pıhtılaşmış olan kanı silerek, "Önemli bir şey değil" dedi. Nefesi kısa aralıklarla geldi ve kadın şaşkınlığını gizlemeye çalıştı. Bir Astartes'in nefessiz kaldığını görmek ona tamamen yabancıydı. O salonlara gelmeden önce ne kadar süredir antrenman yapıyordu?

Loken kişisel silahlanma odasına doğru giderken yüzündeki ve vücudunun üst kısmındaki teri sildi. Mersadie onu takip etti ve her zamanki gibi onun gelişmiş fiziğinin katıksız fiziksel mükemmelliğine hayranlık duymadan edemedi. Olimpiya Hegemonyasının kadim kabilelerinin bu tür fiziksel mükemmellik örneklerini Adonian olarak adlandırdıkları ve bu kelimenin Mark IV plakasının ustaca işlenmiş bir takımı gibi Loken'e uyduğu söylenir. Mersadie neredeyse hiç düşünmeden vücudunun görüntüsüne göz kırptı.

Loken dönmeden, "Bakıyorsun," dedi.

Bir an şaşırdı ve şöyle dedi: 'Üzgünüm, öyle demek istemedim...'

Güldü. 'Dalga geçiyorum. Umurumda değil. Eğer hatırlanacaksam, bunun, dişsiz, yaşlı bir adamın yulaf ezmesine akması yerine, zirvede olduğum zaman olmasını isterim.'

"Astartes'in yaşlandığını fark etmemiştim" diye yanıtladı, soğukkanlılığını yeniden kazanarak.

Loken omuz silkerek oymalı bir vambrace ve bir parlatma bezi aldı. 'Biz de öyle miyiz bilmiyorum. Hiçbirimiz bunu öğrenecek kadar uzun yaşamadık.”

Söylenmemiş şeylere dair algısı, eğer konu hakkında daha fazla konuşursa bu bakış açısını anılarının bir bölümünde kullanabileceğini söyledi. Ölümsüzün melankolisi ya da sürekli değişen zamanların akışına kapılmış yaşlanmayan bir varlığın paradoksu - tarihin pıhtılaşan kehribarında mücadele eden sinekler.

Kendini aştığını fark etti ve sordu, 'Yaşlanmamak seni rahatsız ediyor mu? İçinizde bunu isteyen bir kısım var mı?'

"Neden yaşlanmak isteyeyim ki?" diye sordu Loken, alıştırma tozu kutusunu açıp onu yeni rengi olan, henüz tanımadığı soluk, yeşilimsi metalik tonlu vambrace'a uygulayarak. "Öyle mi?"

Hayır, diye itiraf etti, farkında olmadan saçsız, dolgun kafa derisinin pürüzsüz siyah derisine dokunmak için uzandı. 'Hayır, yapmıyorum. Dürüst olmak gerekirse bu beni korkutuyor. Bu seni korkutuyor mu?'

'Hayır. Sana söyledim, böyle hissetmek için yaratılmadım. Artık güçlüyüm, güçlüyüm. Bunu neden değiştirmek isteyeyim ki?'

'Bilmiyorum. Belki yaşlanırsan bir gün emekli olabilirsin diye düşündüm. Haçlı Seferi bittikten sonra demek istiyorum.'

'Bitti mi?'

‘Evet, savaş bittiğinde ve İmparatorun krallığı yeniden kurulduğunda.’

Loken hemen cevap vermedi, bunun yerine zırhını cilalamaya devam etti. Tam soruyu tekrar sormak üzereydi ki adam 'Bunun biteceğini bilmiyorum Mersadie' dedi. Mournival'a katıldığımdan beri Büyük Birleşme'yi asla bitiremeyeceğimizi düşünen birçok insanla konuştum. Ya da yaparsak bu uzun sürmez.'

Güldü. "Ignace'le çok fazla vakit geçirmişsin gibi görünüyor." Şiiri yeniden çılgına mı döndü?'

Başını salladı. 'HAYIR.'

'O halde nedir? Seni böyle düşünmeye iten ne? Sindermann'dan ödünç aldığın kitaplar mı?'

Hayır, diye tekrarladı Loken, soluk gri gözleri saygıdeğer birincil yineleyiciden bahsedilince koyulaştı ve onun bu konu üzerinde daha fazla ilerlemeyeceğini hissetti. Bunun yerine, bu konuşmayı başka bir zamana, alışılmadık derecede kasvetli düşünceler konusunda daha açık sözlü olabileceği bir zamana sakladı.

Başka bir soru sormaya ve konuşmayı daha neşeli bir yöne yönlendirmeye karar verdiğinde ikilinin üzerine beliren bir gölge düştü ve döndüğünde Birinci Kaptan Abaddon'un devasa, levhaya benzer formunun onun üzerinde yükseldiğini gördü.

Her zamanki gibi uzun saçları gümüş kılıflı topuz halinde toplanmış, kafa derisinin geri kalanı çıplak bir şekilde tıraş edilmişti. Horus'un Oğulları'nın Birinci Bölüğünün kaptanı basit idman kıyafetleri giymişti ve ucu işlenmiş devasa bir kılıç taşıyordu.

Mersadie'ye onaylamayan gözlerle baktı.

'Birinci Yüzbaşı Abaddon...' diye başladı, başını eğerek, ama Kaptan onun sözünü kesti.

“Kanadınız mı?” dedi Abaddon ve Loken'in kolunu güçlü bir şekilde kavradı, sesindeki gür ton sadece devasa cüssesini vurguluyordu. ‘İdman makinesi Astartes’in kanını mı akıttı?’

Loken bıçağın oradaki siyah çift başlı kartal dövmesini kestiği şişkin kaslara baktı. ‘Evet Ezekyle, uzun bir seanstı ve yorulmaya başlamıştım. Mühim değil.'

Abaddon homurdandı ve "Yumuşaklaşıyorsun Loken" dedi. Belki de savaşçıların yanında baş belası şairler ve meraklı yazarlardan daha fazla vakit geçirseydiniz, bu tür yorgunluğa daha az eğilimli olurdunuz.'

"Belki de" diye onayladı Loken ve Mersadie iki Astarte arasındaki çatırdayan gerilimi hissedebiliyordu. Abaddon, Loken'e sert bir şekilde başını salladı ve idman kafeslerine dönmeden önce ona son, dikenli bir bakış attı, kılıcı gırtlaktan gelen bir hayata doğru vızıldayarak vızıldadı.

Mersadie, Abaddon'u takip eden Loken'in gözlerine baktı ve orada görmeyi hiç beklemediği bir şeyi gördü: ihtiyatlılık.

“Bütün bunlar neyle ilgiliydi?” diye sordu. "Bunun Davin'de olanlarla bir ilgisi var mı?"

Loken omuz silkti. "Söyleyemem."

DAVIN. Çöllere dağılmış melankolik harabeler, bir zamanlar uygarlaşmış kültüründen bahsediyordu ama Eski Gece'nin anarşisi, bir zamanlar toplumun yüzyıllar önce refah içinde olan her şeyi yok etmişti. Artık Davin, sıcak, kurak rüzgarların sürüklediği ve güneşin uğursuz kırmızı gözünün altında kavrulan vahşi bir dünyaydı. Loken'in Davin'e son ayak basmasının üzerinden altmış yıl geçmişti ama o zamanlar burası 63. Keşif kuvveti tarafından uyumlu hale getirilen sekizinci dünya olarak Altmış Üç Sekiz olarak biliniyordu.

Onun görüşüne göre uyum onu ​​pek geliştirmemişti.

Yüzeyi, sert bitki örtüsü ve uzun, güçlü kokulu ağaçlardan oluşan ormanlarla kaplı sert, pişmiş kilden oluşuyordu. Yerleşim, bereketli nehir vadileri boyunca uzanan ilkel kasabalarla sınırlıydı, ancak yılanlarla dolu, güçlü çöllerde yalnız başına ilerleyen birçok göçebe kabile de vardı.

Loken, bu dünyayı uyumlu hale getirmek için verdikleri savaşları, birbirlerine savaş açan ve iç içe geçmiş çatışmaları onları neredeyse yok eden otokton savaşçı sınıflarıyla kısa ve keskin çatışmalarını çok iyi hatırlıyordu. Sayıca üstün olmalarına ve umutsuzca üstün olmalarına rağmen, onurun gerektirdiği her şeyi yaptıktan sonra teslim olmayı teklif etmeden önce büyük bir cesaretle savaşmışlardı.

Ay Kurtları, toplumlarının yeni düzenini kabul etme cesaretlerinden ve istekliliklerinden etkilenmişti ve komutan (henüz Savaş Ustası değil) savaşçılarının bu cesur rakiplerden çok şey öğrenebileceğine karar vermişti.

Kabile üyelerinin binlerce yıllık izolasyon nedeniyle insan genomundan ayrılmış olmasına ve Astartes'ten sonra gelen yerleşimcilerle çok az fiziksel özelliği paylaşmasına rağmen Horus, İmparatorluk yaşam tarzını coşkuyla benimsedikleri için vahşi kabile üyelerinin kalmasına izin vermişti.

Tekrarlayıcılar ve anımsatıcılar henüz Haçlı filosunun resmi bir parçası haline gelmemişlerdi, ancak seferi kuvvetlerinin kuyruğuna takılan siviller ve akademisyenler halk arasında dolaşıp İmparatorluğun ihtişamını ve hakikatini ilan ettiler. Fetih sonrasında büyük ölçüde XVII. Lejyon'un papazları olan Söz Taşıyıcıları tarafından üstlenilen saygılı çalışmalar sayesinde, açık kollarla karşılanmışlardı.

İyi bir savaş olmuştu; hızlı bir şekilde ve Luna Wolves adına kansız bir şekilde kazandı. Yenilen düşman hızlı ve etkili bir şekilde uyumlu hale getirildi ve komutanın, gerçeğin ışığını ve aydınlanmayı Davin'e getirme görevini tamamlamak üzere Kelime Taşıyıcıları'ndan Kor Phaeron'u bırakmasına olanak tanındı.

Evet, iyi bir savaş olmuştu ya da o öyle düşünüyordu.

Ter başının arkasından aşağı süzülüyor ve zırhının içinden aşağıya doğru akıyordu; onu yeniden boyamasının üzerinden aylar geçmesine rağmen zırhın yeşilimsi, metalik parlaklığı hâlâ yeni ve onun için şaşırtıcıydı. İşi Lejyon'un pek çok zanaatkarından birine bırakabilirdi ama savaş teçhizatına kendisinin bakması gerektiğini iliklerine kadar biliyordu ve bu nedenle her zırhlı parçayı tek başına titizlikle yeniden boyamıştı. Beyaz plakasının bozulmamış parıltısını özlemişti ama Savaş Ustası, yeni rengin Lejyon'un yeni ismine eşlik edecek şekilde benimsenmesine karar vermişti: Horus'un Oğulları.

Loken, duyurusu Sefer boyunca yayılırken Savaş Ustası'nın ayaklarının dibinde yükselen tezahüratları ve hayranlık çığlıklarını hatırladı. Yumruklar havaya yumruk atıyor ve sevinçten gırtlakları boğuk bağırılıyordu. Loken de diğer arkadaşlarına katılmıştı ama sevgili Lejyonunun yeni adını duyunca içini bir tedirginlik dalgası kapladı.

Her zaman şakacı olan Torgaddon, yüzünden bir anlığına geçen gölgeyi fark etmiş ve "Sorun nedir, onun Loken'in Oğulları olmasını mı istedin?" dedi.

Loken gülümsemiş ve şöyle demişti: 'Hayır, sadece...'

'Neyi? Biz bunu hak etmiyor muyuz? Komutan bu onuru kazanmadı mı?'

"Elbette Tarık," diye başını salladı Loken, Lejyon'un tezahüratlarının kulakları sağır eden kükremesi arasında duyulmak için bağırarak. 'Bunu herkesten çok o hak etti, ama sizce bu ismin bir miktar kendini yüceltme kokusu taşıdığını düşünmüyor musunuz?'

"Kendini yüceltme mi?" diye güldü Torgaddon. 'Kırbaçlanmış köpekler gibi seni takip eden o zikirciler sana yeni kelimeler öğretiyor olmalı. Hadi, bunun tadını çıkar ve bu kadar aptal olma!'

Tarık'ın coşkusu bulaşıcıydı ve Loken kendini bir kez daha boğazı düğümlenene kadar tezahürat yaparken bulmuştu.

Uzak kuzeyden esen Davin'in ekşi, keskin rüzgarlarından derin bir nefes alırken, şu anda başka bir yerde olmayı dileyerek bu keskinliği neredeyse yeniden hissedebiliyordu. Güzelliğin olmadığı bir dünya değildi ama Loken, Davin'den hoşlanmıyordu ama bu konuda onu tam olarak neyin rahatsız ettiğini söyleyemiyordu. Xenobia'dan Davin'e olan yolculuk sırasında karnına acı bir huzursuzluk yerleşmişti ama komutanın önünde gezegenin yüzeyine doğru yürürken bunu düşüncelerinden uzaklaştırmıştı.

Cthonia'nın kabus gibi endüstriyel mağaralarından biri için Loken, Davin'in geniş açık alanlarının sarhoş edici derecede güzel olduğunu inkar edemezdi. Batılarında yükselen dağ zirveleri yıldızları sıyırıyormuş gibi görünüyordu ve daha kuzeyde Loken, dünyanın derinliklerine inen vadilerin ve antik kralların fantastik mezarlarının olduğunu biliyordu.

Evet, Davin'e iyi bir savaş açmışlardı.

O halde Kelime Taşıyıcıları onları neden tekrar buraya getirmişti?

BİRKAÇ SAAT ÖNCE, İntikamcı Ruh'un köprüsünde Maloghurst, çarpık pençesiyle tuttuğu veri sayfasını etkinleştirmişti; Lejyon eczacılarının eski haline döndürmek için gösterdiği tüm çabalara rağmen cilt erimiş ve ıslak pembe renkteydi. Dilekçe sahibi tarafından kullanılan ifadenin değişmesine kızarak, listedeki tebliğin içeriğini bir kez daha gözden geçirmişti.

Mesajı Savaş Ustası'na gösterme ihtimalinden pek hoşlanmıyordu ve bir an bunu görmezden gelip gelmeyeceğini ya da mektubun önüne hiç gelmemiş gibi davranıp davranmayacağını merak etti, ancak Maloghurst, onu kötü haberlerden yalıtarak Savaş Ustası'nın atı haline gelmemişti. İçini çekti; Bugünlerde yumuşak yöneticilerin sözleri İmparator'un ağırlığını taşıyordu ve Maloghurst ne kadar istese de bu mesajı görmezden gelemezdi.

Savaş Ustası bunu asla kabul etmezdi ama Maloghurst'ün ona söylemesi gerekiyordu. Bir anlık zayıflık anında Maloghurst döndü ve Strategium güvertesi boyunca topallayarak Savaş Ustası'nın kutsal odasına doğru ilerledi. Kendi zamanında bulması için yazı tahtasını Savaş Ustasının masasına bırakacaktı.

Kutsal alanın kapıları yavaşça yana kayarak karanlık ve huzurlu iç mekanı ortaya çıkardı.

Maloghurst kutsal mekanın yalnızlığının tadını çıkardı, havanın serinliği ham derisinin ve çarpık omurgasının acısını hafifletiyordu. Tapınağın sessizliğini bozan tek ses, boğazındaki hırıltılı nefesti, omurgasının anormal geriye doğru eğriliği ciğerlerine aşırı baskı yapıyordu.

Maloghurst pürüzsüz yüzeyli oval masanın uzunluğu boyunca acı verici bir şekilde ayaklarını sürüyerek, arduvazı Savaş Ustasının oturduğu baş kısmına yerleştirmek için uzandı.

Maloghurst, Mournival'in burada toplanmasından bu yana çok uzun zaman geçti, diye düşündü.

Gölgelerin arasından kasvetli ve yorgun bir ses, "İyi akşamlar, Mal" dedi.

Maloghurst şaşkınlıkla sesin kaynağına döndü ve Savaş Ustası'nın kutsal alanını ihlal etmeyi uygun gören herkesi azarlamaya hazır bir şekilde yazı tahtasını masaya bıraktı.

Karanlığın içinden bir şekil belirdi ve komutanın, gerdanlığının ışığıyla aşağıdan ürkütücü bir şekilde kırmızı ışıkla aydınlanan tanıdık yüz hatlarını görünce rahatladı.

Savaş zırhını tamamen kuşanmış olan Savaş Ustası karanlık mabedin arkasında oturuyordu, dirsekleri dizlerine dayalıydı ve başı ellerinin arasındaydı.

"Lordum" dedi Maloghurst. 'Her şey yolunda mı?'

Horus mabedin mozaik kaplı zeminine baktı ve avuçlarının uçlarını tıraşlı kafatasına sürttü. Asil, bronzlaşmış yüzü ve geniş aralıklı gözleri derin gölgelerdeydi ve Maloghurst sabırla Savaş Ustası'nın cevabını bekledi.

“Artık bilmiyorum Mal” dedi Horus.

Maloghurst, Savaş Ustası'nın sözleri üzerine harap olmuş omurgasından aşağıya doğru bir ürperti indiğini hissetti. Elbette yanlış duymuştu. Savaş Ustasının bir şeyi bilmediğini hayal etmek düşünülemezdi.

Horus aniden “Bana güveniyor musun?” diye sordu.

Maloghurst hiç duraksamadan, "Elbette efendim," diye yanıtladı.

“O halde bana doğrudan getirmeye cesaret edemeyeceğin ne bıraktın buraya?” diye sordu Horus, masaya doğru ilerleyip düşen veri levhasını kaldırarak.

Maloghurst tereddüt etti. 'Başka bir yüke ihtiyacınız yok lordum. Görünüşe göre Terra'dan bir hatıra, yüksek mevkilerde arkadaşları olan biri: Sigillite için.'

"Carpinus Hanesi'nden Petronella Vivar," dedi Horus, yazı tahtasının içeriğini okuyarak. 'Ailesini biliyorum. Ataları, Birleşme'den önceki günlerde babamın yükselişini anlatıyordu.'

Maloghurst "Onun talep ettiği şey çok saçma" diye tükürdü.

"Öyle mi Maloghurst?" Hatırlanmayı gerektirmeyecek kadar önemsiz miyim ben?'

Maloghurst şok olmuştu. ‘Efendim siz neden bahsediyorsunuz? Siz İmparator tarafından bu büyük çabada onun naibi olarak seçilen ve herkes tarafından sevilen Savaş Ustasısınız. Bu filoyu hatırlayanlar tanık oldukları her gerçeği kaydedebilirler ama siz olmadan onlar bir hiçtir. Sen olmayınca her şey anlamsız. Sen her şeyden üstünsün.”

Horus, “Her şeyden önce erkekler,” diye kıkırdadı. 'Bunun sesi hoşuma gitti. Tek yapmak istediğim bu Haçlı Seferini zafere taşımak ve babamın bana bıraktığı işi tamamlamaktı.'

Maloghurst gururla, "Hepimize örnek oluyorsunuz efendim" dedi.

'Sanırım bir insanın yaşamı boyunca umut edebileceği tek şey bu,' diye başını salladı Horus, 'bir örnek oluşturmak ve öldüğünde de tarihe ilham kaynağı olmak. Belki o asil ideal konusunda bana yardımcı olur.'

'Öldü mü? Siz insanlar arasında bir tanrısınız efendim: ölümsüz ve herkes tarafından sevilen.'

“Biliyorum!” diye bağırdı Horus ve Maloghurst onun ani, volkanik öfkesi karşısında irkildi. ‘Elbette İmparator benim gibi sonsuzluğu kavrama yeteneğine sahip bir varlığı sadece bu kısa süreliğine var olmak için yaratmazdı! Haklısın Mal, sen de Erebus da. Babam beni ölümsüzlük için yarattı ve galaksinin beni bilmesi gerekiyor. Bundan on bin yıl sonra adımın tüm göklerde duyulmasını istiyorum.'

Maloghurst başını salladı, Savaş Ustası'nın öfkeli inancı sarhoş ediciydi ve yakarırken acı verici bir şekilde tek dizinin üzerine çöktü.

'Ne yapmamı istersiniz lordum?'

"Bu Petronella Vivar'a izleyicisinin olabileceğini ama şimdi olması gerektiğini söyle," dedi Horus, korkunç patlamasını tamamen unutmuş olarak, "ve ona eğer beni etkilerse, istediği sürece kişisel belgeselcim olmasına izin vereceğimi söyle."

"Bundan emin misiniz efendim?"

"Öyleyim dostum," diye gülümsedi Horus. ‘Şimdi dizlerinin üstünden kalk, bunun sana acı verdiğini biliyorum.’

Horus, Maloghurst'un ayağa kalkmasına yardım etti ve zırhlı eldivenini yavaşça atlısının omzuna koydu.

"Beni takip edecek misin, Mal?" diye sordu Savaş Ustası. "Ne olursa olsun?"

Maloghurst, "Siz benim efendimiz ve efendimsiniz, efendim," diye yemin etti. ‘Galaksi yanana ve yıldızlar sönene kadar seni takip edeceğim.’

"Tek istediğim bu dostum," diye gülümsedi Horus. 'Şimdi Erebus'un kendisi için ne söyleyeceğini görmeye hazırlanalım. Davin, öyle mi? Buraya geri döneceğimiz kimin aklına gelirdi?'

Davin'e gezegene indikten iki saat sonra.

63. Keşif Gezisi'ni Davin'e getiren Söz Taşıyıcıları'nın Erebus'undan gelen yazışmada eski bir çeteleden, bir anlaşmazlığın çözümlenmesinden bahsediliyordu ama bunun nedeni veya katılımcıları hakkında hiçbir şey söylenmemişti.

Cinayetteki katliam ve Extranus'tan çaresizce çıkarılmanın ardından Loken, aralıksız bir gaddarlık içeren bir savaş bölgesi bekliyordu ama bu savaş bölgesi, eğer gerçekten öyle adlandırılabilirse, ölümcül derecede sessiz, sıcak ve... huzurluydu.

Hayal kırıklığına mı uğraması gerektiğini, yoksa rahatlaması mı gerektiğini bilmiyordu.

Horus, indikten kısa bir süre sonra Davin'in havasını tanıdık bir bakışla koklayarak aynı sonuca varmıştı.

'Burada savaş yok' demişti.

Abaddon “Savaş yok mu?” diye sormuştu. 'Nasıl anlarsın?'

"Öğreniyorsun Ezekyle," dedi Horus. 'Yanmış et ve metal kokusu, korku ve kan. Bu dünyada bunların hiçbiri yok.”

“O halde neden buradayız?” diye sordu Aximand, tüylü miğferini başından kaldırmak için uzanarak.

"Görünüşe göre çağrıldığımız için buradayız," diye cevapladı Horus, ses tonu karardı ve Loken, Savaş Ustası'nın dudaklarından çıkan "çağrıldı" kelimesinin kulağa hoş gelmemişti.

Savaş Ustasını çağırmaya kim cesaret edebilir?

Cevap, doğu ufkunda bir toz sütunu büyüdüğünde ve sekiz kutu gibi paletli aracın bozkır boyunca onlara doğru gümbürdeyerek geldiği zaman gelmişti. Warmaster'la birlikte gelen Stormbird'lerin gölgesindeki koyu renkli, fırçalanmış çelik araçlar, bir Astartes Lejyonunun haberci armalarıyla süslenmiş vox antenlerinden rehberleri takip ediyorlardı.

Öndeki Rhino'da, altın kartallar ve kitaplarla asılı, lapis lazuli'den seçilmiş sivri uçlu şimşeklerle süslenmiş büyük, adanmışlık kupa rafı zırhlı taş yüzeyle gurur duyarak duruyordu.

"Erebus," diye tükürdü Loken.

Gergedanlar yaklaşırken Horus, "Dilini tut, bırak da konuşmayı ben yapayım" diye uyardı.

YURT tuhaf bir şekilde elma kokuyordu, ancak Ignace Karkasy oymalı ahşap tepsilerin hiçbirinde meyve göremiyordu, sadece onun zevk sahibi damak zevkine göre biraz çiğ görünen yığın halinde et parçaları. Elma kokusunu aldığına yemin edebilirdi. Yurtun iç kısmına baktı ve yerel bira şarabının bulunup bulunmadığını merak etti. Kıllı suratlı, içinden geçilemeyen siyah gözlere sahip bir yerli ona zaten sığ bir kase yerel likör teklif etmişti; bu, kesilmiş süt gibi kokan pis görünüşlü bir biraydı, ancak Euphrati Keeler'ın keskin bir bakışını gördükten sonra kibarca reddetmişti.

İçki gibi yurt da kabaydı ama içindeki romantikliği cezbeden ilkel bir ihtişamı vardı; yine de orada yaşamak zorunda olmadığı sürece ilkelliğin her şeyin çok iyi ve güzel olduğunu bilecek kadar anlayışlıydı. Yurt, muhtemelen yüz kişiyle doluydu; subaylar, strateji ustaları, birkaç anma görevlisi, yazıcılar ve askeri yardımcılar.

Hepsi komutanın Savaş Konseyi için geliyor.

Bakışlarını dumanlı iç mekana çeviren Karkasy, kendisinin gerçekten ünlü bir toplulukta olduğunu görmüştü: Ordunun Lord Komutanı Hektor Varvarus, Karkasy'nin Savaş Ustası'nın atı Maloghurst olduğunu bildiği, krem ​​renkli cübbelere bürünmüş kambur bir Astartes devinin yanında duruyordu.

Siyah bir Titan komutanının üniforması içindeki gülümsemeyen bir figür, toplantının ön saflarında dikkatleri üzerine çekiyordu ve Karkasy, Imperator Titan Dies Irae'nin komutanı Princeps Esau Turnet'in çene hatlarını fark etti. Turnet'nin Titan'ı devasa savaş makinelerinden oluşan donanmayı Cinayet'teki megarahnid bölgesinin kalbine götürmüş ve Legio Mortis'e zaferden aslan payını kazandırmıştı.

Karkasy, Peeter Egon Momus'un Altmış Üç On Dokuz'da verdiği mimari sunumun üzerinde yükselen devasa Titan'ı hatırladı ve ürperdi. Hareketsiz bile olsa onda yoğun bir tepki uyandırmıştı ve bu kadar inanılmaz bir yıkıcı gücün serbest bırakılması düşüncesi düşünmeye dayanmıyordu.

Belli belirsiz insansı bir formda et parçalarını kaplayan gümüş payandalardan ve dönen dişlilerden oluşan tıslayan koleksiyon, Mechanicum ustası Regulus olmalı ve Karkasy, şişirilmiş, üniformalı sandıklardan bir taburu donatmaya yetecek kadar pirinç ve madalyanın sarktığını gördü.

Bu tür aydınlatıcıların varlığına rağmen Karkasy, kendisi ve diğer izleyiciler Davini loca ustası Tsi Rekh'in yerel dilde özenle hazırlanmış bir ilahiyi söylemesini dinlerken esnememek için kendini zor tuttu. Tuhaf, neredeyse insana benzeyen yerlileri görmek ne kadar ilginç olsa da Karkasy, Kaptan Loken'in Savaş Konseyi'nde bulunmasına izin vermesinin nedeninin sadece bu bitmek bilmeyen karşılama törenine tanıklık etmek olamayacağını biliyordu.

Yelten adındaki yumuşak yüzlü yineleyici, loca rahibinin konuşmasını İmparatorluk Gotik diline tercüme etti; sesinin hassas bir şekilde ayarlanmış tınısı, kelimeleri yurtun en uç noktalarına taşıyordu.

Tekrarlayıcılar hakkında ne söylerseniz söyleyin, diye düşündü Karkasy, onlar kesinlikle arka sıraya da söyleyebilirler.

Euphrati Keeler ona doğru eğilerek, “Bu daha ne kadar devam edecek?” diye fısıldadı. Her yerde bulunan savaş kıyafetleri, kalın asker botları ve dar beyaz yelekli bluzuyla Keeler, her santimiyle cesur bir sınır kadını gibi görünüyordu. ‘Savaş Ustası buraya ne zaman gelecek?’

"Hiçbir fikrim yok" dedi Ignace, göğüs dekoltesine gizlice bakarak. Boynunda ince gümüş bir zincir asılıydı, üzerinde ne varsa, üstünün kumaşının altına gizlenmişti.

"Yüzüm burada, Ignace," dedi Euphrati.

'Biliyorum sevgili Fırat'ım' dedi, 'ama artık çok sıkıldım ve bu manzara daha çok hoşuma gidiyor.'

‘Vazgeç, Ignace, bu asla olmayacak.’

Omuz silkti. 'Biliyorum, ama bu hoş bir kurgu canım ve bir arayışın katıksız imkansızlığı onu terk etmek için bir neden değil.'

Gülümsedi ve Ignace onun Euphrati Keeler'a muhtemelen biraz aşık olduğunu biliyordu, ancak xeno canavarının Fısıltı Kafalar'da ona saldırmasından bu yana geçen zaman onun için zor olmuştu ve dürüst olmak gerekirse onu burada gördüğüne şaşırmıştı. Kilo vermişti ve gerçeği gizlemek için elinden geleni yapmasına rağmen, sarı saçlarını sıkı bir at kuyruğu şeklinde toplamıştı, hâlâ güzel kadınsıydı. Bir zamanlar Arz sarayının en büyük güzelliklerinden biri olan Markiz Xorianne Delaquis için destansı bir şiir yazmıştı - nefret ettiği aşağılık bir komisyondu ama yüklü miktarda para kazandırmıştı - ama onun güzelliği, şimdi Keeler'in yüzünde gördüğü, yeniden doğmuş biri gibi canlılıkla karşılaştırıldığında yapay ve içi boştu.

Cömertçe orantılı fiziği, asık suratlı gözleri ve sade, yuvarlak yüzüyle kendi sınıfının çok dışında olduğunu biliyordu; ama görünüşü Ignace Karkasy'yi güzel kadınları baştan çıkarmaya çalışmaktan asla caydırmadı; sadece işi daha da zorlu hale getirdi.

Daha önceki eseri olan Düşünceler ve Odes'in övgülerinden yararlanarak bazı zaferler elde etmiş, ona birçok kayda değer şehvetli hikâye kazandırmıştı; karşı cinsin daha kolay etkilenen diğer üyeleri ise onun esprili taklidiyle baştan çıkarılmıştı.

Euphrati Keeler'in bu kadar bariz dalkavukluklara kanmayacak kadar akıllı olduğunu zaten biliyordu ve onu sadece bir arkadaş olarak saymakla yetindi. Daha önce bir kadınla arkadaş olduğunu düşünmediğini fark ettiğinde gülümsedi.

'Sorunuza ciddi bir şekilde cevap vermek gerekirse canım' dedi, 'Umarım Savaş Ustası yakında burada olur. Ağzım Tallam'ın sandaleti kadar kuru ve kahrolası bir içkiye ihtiyacım var.'

“Ignace...” dedi Fırat.

"Bizi ahlaki değerleri olanlardan uzak tutun," diye içini çekti. "Alkolik bir şeyi kastetmedim, gerçi şu anda Altmış Üç On Dokuz'da içtikleri o içkiden bir şişeyi kafama dikebilirdim."

Keeler, "Şaraptan nefret ettiğini sanıyordum" dedi. “Bunun trajik olduğunu söylemiştin.”

'Ah, evet, ama aylardır aynı bağ bozumu içmeye mahkum olduğunuzda, değişiklik olsun diye ne içmeye istekli olacağınız şaşırtıcı oluyor.'

Gülümsedi, elini boynundaki zincirin ucundaki şeyin üzerine koydu ve 'Senin için dua edeceğim Ignace' dedi.

Kadının kelime seçimi karşısında bir anlık şaşkınlık hissetti ve ardından pikabını arkasındaki bir şeye doğru kaldırırken yüzünde mest olmuş bir hayranlık ifadesinin oluştuğunu gördü. Döndüğünde yurt kapısının yana itildiğini ve içeri girerken devasa bir Astartes ördeğinin aşağıya indiğini gördü. Karkasy, savaşçının parlak plaka zırhının Horus'un Oğulları'nınki değil, Kelime Taşıyıcıları'nın oymalı granit grisi olduğunu görünce yavaşça tekrar baktı. Savaşçı, üzerine uzun, mor bir kuşak sarılmış, yemin kağıdına sarılı bir kitapla taçlandırılmış bir asa taşıyordu. Miğferini kolunun kıvrımına sıkıştırmıştı ve tüm anmacıların orada olduğunu görünce şaşırmış görünüyordu.

Karkasy, Astartes'in geniş hatlı yüzünün samimi ve ciddi olduğunu, kafatasının tıraşlanmış ve karmaşık yazılarla kaplanmış olduğunu görebiliyordu. Zırhının bir omuz koruyucusu, ışıklı harflerle zenginleştirilmiş ağır parşömenle kaplıydı, diğerinde ise ortasında alev yanan bir kitabın ayırt edici simgesi vardı. Karkasy bu kelimenin, kelimeden doğan aydınlanmayı simgelediğini bilmesine rağmen içgüdüsel olarak bundan hoşlanmadı.

Şairinin ruhuna, antik Terra tarihinde, delilerin ve demagogların sanatlarıyla yayabilecekleri fikirlerden korktukları için kitapları, kütüphaneleri ve söz ustalarını yaktıkları korkunç bir dönem olan Bilginin Ölümü'nü anlatıyordu. Karkasy'nin düşünce tarzına göre, bu tür semboller bilginin, ilerlemenin ve aydınlanmanın sınırlarını genişletmekle görevli Astartes'e değil, kafirlere ve cahillere aitti.

Bu nefis sapkınlık karşısında kendi kendine gülümsedi ve Kaptan Loken farkına varmadan bunu bir şiire dönüştürüp dönüştüremeyeceğini merak etti, ama asi düşünce su yüzüne çıktığında bile onu bastırdı. Karkasy, patronunun çalışmalarını gittikçe münzevileşen Kyril Sindermann'a gösterdiğini biliyordu. Bütün karamsarlığına rağmen Sindermann konu medyum olduğunda hiç de aptal değildi ve müstehcen göndermeleri mutlaka fark ederdi.

Bu durumda Karkasy, Astartes sponsorluğuna bakılmaksızın kendisini hızla Terra'ya dönüş yolundaki bir sonraki toplu taşıma kamyonunda bulacaktı.

"Peki o kim?" diye sordu Keeler'e ve Tsi Rekh ilahiyi bırakıp yeni gelene doğru selam verirken dikkatini yeni gelene çevirdi. Savaşçı da selamlamak için uzun asasını kaldırdı.

Keeler ona yan yan baktı ve sanki aniden başka bir kafa filizlenmiş gibi ona baktı.

“Ciddi misin?” diye tısladı.

"Asla öyle değil canım, kim o?"

'Bu,' dedi gururla, Astartes savaşçısının başka bir resmini kapatarak, 'Erebus, Kelime Taşıyanların İlk Papazı.'

Ve aniden Ignace Karkasy, Kaptan Loken'in onu neden burada istediğini tam bir açıklıkla anladı.

Davin'in tozlu sert zeminine adım atan Karkasy'ye Altmış Üç On Dokuz'un bunaltıcı sıcağı hatırlatılmıştı. Mekiğin atmosferik rotorlarının pervane gürültüsünden uzaklaşarak, zarif bir şekilde tasarlanmış cüppesinin etrafında dalgalandığı sağır edici kükreme altında yarı koşarak yarı tökezlemişti.

Yüzbaşı Loken soluk yeşil zırhı içinde göz kamaştıran bir halde ve görünüşe göre sıcaktan ya da dönen toz girdaplarından etkilenmemiş bir halde onu bekliyordu.

“Bu kadar kısa sürede geldiğiniz için teşekkür ederim, Ignace.”

"Hiç de değil efendim" dedi Karkasy, yerden havalanan mekiğin motorlarının gürültüsünü bastırarak. 'Onur duydum ve dürüst olmam gerekirse hiç de şaşırmadım.'

'Olma. Sana gerçeği bilen birini istediğimi söylemiştim, değil mi?'

Karkasy, “Evet efendim, gerçekten de yaptınız efendim” dedi. 'Bu yüzden mi şimdi buradayım?'

"Bir bakıma," diye onayladı Loken. "Çok iyi bir konuşmacısın, Ignace, ama bugün dinlemene ihtiyacım var." Beni anlıyor musun?'

'Ben de öyle düşünüyorum. Ne dinlememi istiyorsun?'

'Ne değil, kim?'

"Çok iyi." Kimi dinlememi istiyorsun?'

"Güvenmediğim biri" dedi Loken.





ÜÇ

Bir cam levha

İyi karakterli bir adam

Gizli kelimeler

Davin'in yüzeyine çıkmadan önceki gün Loken, Arşiv Odası Üç'te Kyril Sindermann'dan ödünç aldığı kitabı iade etmesini istedi. Tozlu yığınların ve sararmış kağıt yığınlarının, başının hemen üzerinde uyuşuk, zayıf ışık kürelerinin arasından ilerledi, ağır ayak sesleri ciddi sessizlikte yüksek sesle yankılandı. Orada burada uzun bir sandalyede yalnız bir bilim adamı karanlığın içinden geçiyordu ama hiçbiri onun eski akıl hocası değildi.

Loken, Omniastran Dogmasının İlahileri, Zarafet Kahramanı Üzerine Meditasyonlar ve Eski Gecenin Düşünceleri ve Anıları gibi isimlerin yer aldığı el yazmaları ve deri kaplı ciltli ciltlerden oluşan baş döndürücü derecede uzun bir şeritte daha ilerledi. Hiçbiri tanıdık değildi ve yineleyicinin tanıdık, kambur formunun uzun bir masanın üzerine eğildiğini ve etrafının deri kordonlarla bağlanmış gevşek parşömen koleksiyonları ve kitap yığınlarıyla çevrili olduğunu görünce, Sindermann'ı bu gizemli labirentin ortasında bulamayacağından umudunu kesmeye başladı.

Sindermann'ın sırtı ona dönüktü ve kendini okumaya o kadar kaptırmıştı ki inanılmaz bir şekilde Loken'in yaklaştığını duymamış gibi görünüyordu.

Loken saygılı bir mesafeden, "Daha mı kötü şiir?" diye sordu.

Sindermann sıçradı ve şaşkın bir ifadeyle ve Loken'in onunla burada ilk karşılaştığında sergilediği sinsilikle omzunun üzerinden baktı.

“Garviel,” dedi Sindermann ve Loken onun ses tonunda bir rahatlama sezdi.

'Başka birini mi bekliyordun?'

'HAYIR. Hayır, hiç de değil. Arşivin bu bölümünde diğerlerine nadiren rastlıyorum. Konu, ciddi akademisyenlerin çoğu için biraz ürkütücü.'

Loken masanın etrafından dolaştı ve Sindermann'ın önüne yayılmış kağıtları inceledi; sıkıca kıvrılmış, anlaşılmaz bir yazı, hırlayan canavarları ve alevlerle sarılmış adamları tasvir eden sepya gravürler. Gözleri, Loken'in incelemesi karşısında tedirgin bir şekilde alt dudağını ısıran Sindermann'a kaydı.

Sindermann, "Eski metinlerden hoşlandığımı itiraf etmeliyim" diye açıkladı. 'Sana ödünç verdiğim Ursh Günlükleri gibi, cesur, kanlı bir şey. Saf ve aşırı abartılı ama yine de heyecan verici.'

Loken, kitabı Sindermann'ın önüne koyarak, "Okumayı bitirdim, Kyril," dedi.

'Ve?'

‘Dediğiniz gibi kanlı, cafcaflı ve bazen hayal ürünü...’

'Ama?'

'Ama bu kitabı bana verirken gizli bir amacın olduğunu düşünmeden duramıyorum.'

'Arka amaç mı? Hayır Garviel, seni temin ederim ki böyle bir hile olmadı,” dedi Sindermann, ancak Loken ona inandığından emin olamıyordu.

'Emin misin? Orada bir parça gerçeklikten daha fazlasını içerdiğini düşündüğüm pasajlar var.'

Sindermann, "Hadi ama Garviel, buna kesinlikle inanamıyorsun," diye alay etti.

"Murengon," dedi Loken. ‘Anult Keyser’in Nordafrik toplantılarına karşı son savaşı.’

Sindermann tereddüt etti. "Peki ya?"

'Gözlerinizden ne söyleyeceğimi zaten bildiğinizi görebiliyorum.'

'Hayır Garviel, bilmiyorum. Bahsettiğiniz pasajı biliyorum ve her ne kadar kesinlikle heyecan verici bir okuma olsa da, düzyazısını kelimenin tam anlamıyla alamayacağınızı düşünüyorum.'

"Kabul ediyorum" diye başını salladı Loken. ‘Gökyüzünün ipek gibi yarılması ve dağların devrilmesi hakkındaki tüm konuşmalar açıkça saçmalıktır, ancak insanların şeytanlara dönüşmesi ve hemcinslerine saldırmasından bahsediyor.’

'Ah... şimdi anlıyorum. Bunun Xavyer Jubal'a ne olduğuna dair başka bir ipucu olduğunu mu düşünüyorsun?'

“Değil misin?” diye sordu Loken, sararmış parşömenlerden birini çevirerek, kürk giymiş, kıvrık koç boynuzları ve kanlı, kafatası damgalı bir baltası olan uzun dişli bir iblis figürünü işaret etti.

‘Jubal bir şeytana dönüştü ve beni öldürmeye çalıştı! Tıpkı Anult Keyser'in başına geldiği gibi. Generallerinden biri olan Wilhym Mardol adında bir adam, bir iblis haline geldi ve onu öldürdü. Bu tanıdık gelmiyor mu?”

Sindermann sandalyesine yaslandı ve gözlerini kapattı. Loken onun ne kadar yorgun göründüğünü, derisinin incelediği parşömenlerin renginde olduğunu ve giysilerinin sanki çıplak kemiklerinin üzerine sarılmış gibi vücudundan sarktığını gördü.

Loken, saygıdeğer yineleyicinin tükendiğini fark etti.

O da arkasına yaslanarak, "Özür dilerim Kyril," dedi. ‘Buraya seninle kavga etmeye gelmedim.’

Sindermann gülümsedi ve Loken'a bilge öğütlerine ne kadar güvendiğini hatırlattı. Sindermann bir öğretmen olmasa da bir süre Loken'in akıl hocası ve eğitmeni rolünü üstlenmişti ve Sindermann'ın tüm cevaplara sahip olmadığını keşfetmek büyük bir şok olmuştu.

'Sorun değil Garviel, sorularınızın olması iyi bir şey; bu, çoğu zaman gerçeğin ilk başta gördüğümüzden daha fazlası olduğunu öğrendiğinizi gösteriyor. Eminim Warmaster senin bu yönüne değer veriyordur. Komutan nasıl?”

"Yorgun" diye itiraf etti Loken. ‘Onun ilgisini çekmek için ağlayanların talepleri her geçen gün daha da sertleşiyor. Haçlı Seferi'ndeki her seferden gelen bildiriler onu her yöne çekmeye çalışıyor ve Terra Konseyi'nin aşağılayıcı direktifleri onu Savaş Ustası yerine lanet bir yöneticiye dönüştürmeye çalışıyor. Çok büyük bir yük taşıyor Kyril; ama konuyu bu kadar kolay değiştirebileceğini sanmıyorum.'

Sindermann güldü. “Benim için fazla hızlı olmaya başladın, Garviel. Peki, bilmek istediğin şey nedir?'

'Kitapta büyücülük güçleri kullandıkları söylenen adamlar büyücü müydü?'

Sindermann "Bilmiyorum" diye itiraf etti. ‘Bu kesinlikle mümkün. Kullandıkları güçler kesinlikle kulağa doğal gelmiyor.'

'Fakat liderleri bu tür yetkilerin kullanılmasına nasıl izin verebildi? Bunun ne kadar tehlikeli olduğunu görmüş olmalılar değil mi?'

‘Olabilir ama şunu düşünün: Konu hakkında çok az şey biliyoruz ve İmparator’un bilgeliğinin ve biliminin bize yol gösterecek ışığına sahibiz. Ne kadar az biliyor olmalılar?'

Loken, "Bir barbarın bile bu tür şeylerin tehlikeli olduğunu bilmesi gerekir" dedi.

“Barbar mı?” dedi Sindermann. 'Gerçekten aşağılayıcı bir tabir dostum. Yargılamakta acele etmeyin, biz Eski Dünya'nın kabilelerinden sandığınız kadar farklı değiliz.'

"Elbette ciddi değilsin," diye sordu Loken. ‘Biz onlardan bir yıldızın bir gezegenden ne kadar farklı olduğu kadar farklıyız.’

'Bu kadar emin misin Garviel? Medeniyeti barbarlıktan ayıran duvarın çelik gibi sağlam olduğunu sanıyorsunuz ama öyle değil. Size bölümün bir iplik, bir cam tabakası olduğunu söylüyorum. Şuraya bir dokunuş, şuraya bir itiş ve pagan batıl inançlarının saltanatını, karanlık korkusunu ve yankılanan fanlarda kötü varlıklara tapınmayı geri getirirsiniz.'

'Abartıyorsun.'

“Öyle mi?” diye sordu Sindermann öne doğru eğilerek. 'Yakıt, su veya yiyecek gibi bazı hayati kaynakların kıtlığıyla karşı karşıya kalan yeni uyumlu bir dünya hayal edin; uygar davranışın yıkılıp barbar davranışın yerini alması ne kadar zaman alırdı? İnsanın bencilliği, diğerlerine zarar vermek ve kötülük ticareti yapmak anlamına gelse bile, bazılarının bu kaynağı ne pahasına olursa olsun elde etmek için savaşmasına neden olur mu? Başkalarını bu kaynaktan mahrum mu edecekler, hatta onu kendilerine saklamak için onları yok mu edecekler? Ortak nezaket ve medeni davranış, insanlığın özündeki hayvanın üzerine, fırsat bulduğunda ortaya çıkan ince bir ciladır.'

“Bizim için hiç umut yokmuş gibi konuşuyorsun.”

Sindermann başını sallayarak, "Garviel'den çok uzak," dedi. 'İnsanlık, kendi yaratımı karşısında sürekli şaşkına dönüyor, ancak İmparator'un büyük eserleri sayesinde, önümüzde olan her şeye hakim olacağımız zamanın geleceğine kesinlikle inanıyorum. Medeniyetin başlangıcından bu yana geçen zaman, varoluşumuzun yalnızca bir parçası ve gelecek çağların da bir parçası. İmparatorun yönetimi, toplumdaki kardeşlik, hak ve ayrıcalıklarda eşitlik ve evrensel eğitim, deneyimimizin, zekamızın ve bilgimizin sürekli olarak yöneldiği toplumun daha yüksek düzeyinin habercisidir. Bu, Kalagann veya Narthan Dume gibi savaş ağalarının yükselişinden önce, insanoğlunun kadim kabilelerinin özgürlüğünün, eşitliğinin ve kardeşliğinin daha yüksek bir biçimde yeniden canlandırılması olacak.'

Loken gülümsedi, 'Ve sanırım senin umutsuzluk içinde olduğunu düşündüm.'

Sindermann, Loken'in gülümsemesine karşılık verdi ve şöyle dedi: 'Hayır, Garviel, bundan çok uzak. Fısıltı Kafalar'dan sonra sarsıldığımı itiraf ediyorum ama okudukça ne kadar ilerlediğimizi ve hayalini kurduğumuz her şeye ulaşmaya ne kadar yaklaştığımızı daha çok görüyorum. Bizi bu altın geleceğe yönlendirecek İmparatorun ışığına sahip olduğumuz için her gün şükrediyorum. O bizden alınırsa başımıza ne geleceğini düşünmekten korkuyorum.”

"Merak etme" dedi Loken. 'Bu asla olmayacak.'

AXIMAND ağdaki bir boşluğa baktı ve 'Erebus burada' dedi.

Horus başını salladı ve Mournival'in dört üyesiyle yüzleşmek için döndü. 'Hepiniz ne yapacağınızı biliyor musunuz?'

"Hayır" dedi Torgaddon. ‘Tamamen unuttuk. Neden bize hatırlatmıyorsun?'

Horus'un gözleri Tarık'ın hafifliği karşısında karardı ve "Yeter, Tarık" dedi. Şakanın da bir zamanı vardır ama o zaman bu değildir, o yüzden çenenizi kapalı tutun.'

Torgaddon, Savaş Ustası'nın patlaması karşısında şok olmuş görünüyordu ve arkadaşlarına kırgın bir bakış attı. Loken, interex yürüyüşlerinden ayrıldıkları haftalarda komutanın astlarına birçok kez öfkelendiğine tanık olduğundan daha az şaşırmıştı. Horus, Xenobia'daki Cihazlar Hanesi'nde yaşanan korkunç kan dökülmesinden bu yana huzur bulmamıştı ve ölümler ve interex ile kaçırılan birleşme fırsatı hâlâ aklını kurcalıyordu.

İnterex'teki fiyaskodan bu yana, Savaş Ustası kasvetli bir melankoli içine çekilmiş, ona öğüt verecek tek kişi Erebus iken giderek daha çok kendi özel odasında kalmıştı. Mournival, İmparatorluk alanına döndüklerinden beri komutanlarını neredeyse hiç görmemişti ve hepsi onun varlığından dışlandıklarını şiddetle hissettiler.

Bir zamanlar Savaş Ustası'na rehberlik teklif ettikleri yerde artık yalnızca Erebus onun kulağına fısıldadı.

Böylece, Mournival'in, Erebus'un Keşif Gezisi'nden ayrılacağını ve kendi Lejyonuyla Davin'e doğru yola çıkacağını duyması biraz rahatlattı.

Davin sistemine giderken bile Savaş Ustası bir an bile huzur bulamamıştı. Kardeş başpiskoposlardan, Ordu komutanlarından ve en nefret edileni, fetihlerinin ardından onları takip eden sivil idarecilerden oluşan orduya kadar galaksinin dört bir yanından defalarca yardım veya taktik yardım talepleri geldi.

Aenid Rathbone adında yüksek bir yönetici tarafından yönetilen Terra'nın yöneticileri, İmparator'un Tithe'sinin toplanmasına başlamak için uyumlu bölgelere dağıtılmalarına yardımcı olmak için Savaş Ustası'nı her gün rahatsız ediyorlardı. Biraz sağduyu sahibi olan herkes böyle bir önlemin henüz erken olduğunu biliyordu ve Horus, Rathbone ile onun vekillerini oyalamak için elinden geleni yapmıştı, ancak onları uzakta tutabilmeleri için ancak çok uzun bir süre vardı.

Bir akşam itaatkar dünyaların vergilendirilmesini geciktirmenin yeni yollarını tartışırken Horus, Loken'e, "Seçim şansım olsaydı" demişti, "İmparatorluk'taki her icracıyı öldürürdüm, ama eminim kahvaltıdan önce cehennemden vergi faturaları alırdık."

Loken gülmüştü ama Horus'un ciddi olduğunu fark ettiğinde kahkaha boğazında ölmüştü.

Davin'e ulaşmışlardı ve halletmeleri gereken daha önemli meseleler vardı.

“Unutma,” dedi Horus. ‘Bu tam olarak sana söylediğim gibi gelişiyor.’

İmparatorun seçilmiş vekili girişini yaparken topluluğun üzerine saygıdeğer bir suskunluk çöktü ve orada bulunan herkes diz çöktü. Karkasy, uzak bir okyanusun renginde muhteşem bir plaka zırh ve koyu mor bir pelerin giymiş yaşayan tanrıyı görünce bayıldığını hissetti. Terra'nın Gözü göğsünde parladı ve Karkasy, Savaş Ustası'nın hakim güzelliği karşısında büyülendi.

63. Sefer'de bu kadar uzun zaman geçirip Savaş Ustası'nı ancak şimdi görebilmek, zamanının en büyük israfı gibi görünüyordu ve Karkasy, bu hafta Bondsman'ın 7. sayısında yazdığı sayfaları yırtıp komutanın asaleti üzerine destansı bir monolog yazmaya karar verdi.

Mournival, yüksek yakalı ve kabarık kollu koyu kırmızı kadife elbiseli, uzun saçlarını kullanışsız görünümlü bir saç modeliyle giymiş uzun boylu, heykelsi bir kadınla birlikte onu takip etti. Bunun Terra'dan duydukları, Vivar olduğunu fark ettiğinde öfkesinin arttığını hissetti.

Horus kollarını kaldırdı ve şöyle dedi: 'Arkadaşlar, size sürekli söylüyorum, benim huzurumda kimsenin diz çökmesine gerek yok. Yalnızca İmparator böyle bir onuru hak ediyor.'

Horus kendisine en yakın olanların arasından geçerken, el sıkışırken ve rahat cazibesi ve doğal zekasıyla onları büyülediğinde, sanki bu yaşayan tanrıya duydukları saygıyı bırakmaya isteksizmiş gibi, kalabalık yavaş yavaş ayağa kalktı. Karkasy, Savaş Ustası'nın konuştuğu kişilerin yüzlerini izledi ve bu kadar ayrıcalıklı olmadığı düşüncesiyle göğsünde yoğun bir kıskançlığın kabardığını hissetti.

Hiç düşünmeden kalabalığın arasından öne doğru ilerlemeye başladı, düşmanca bakışlarla karşılaştı ve sorunları nedeniyle karnına dirsek darbeleri aldı. Cüppesinin yakasında bir çekiş hissetti ve pahalı elbiselerine bu kadar kaba davranmayı düşünen kişiyi azarlamak için boynunu uzattı. Arkasında Euphrati Keeler'ı gördü ve ilk başta onu geri çekmeye çalıştığını sandı ama sonra yüzünü gördü ve cüssesini saban gibi kullanarak kendisiyle birlikte geldiğini anlayınca gülümsedi.

İlk etapta bu yüce bedene girmesine neden izin verildiğini hatırladığında cephedeki altı veya yedi kişinin yakınına girmeyi başardı. Söz Taşıyıcıları'nın Erebus'unu izlemek için gözlerini Savaş Ustasından ayırdı.

Karkasy, başpiskopos Lorgar'ın Horus'un yakın ve güvendiği bir kardeşi olması dışında XVII Lejyonu hakkında çok az şey biliyordu. Her iki Lejyon da İmparatorluğun zaferi için birçok kez birlikte savaşmış ve kanlarını dökmüştü. Mournival'ın üyeleri öne çıktı ve teker teker Erebus'u uzun süredir kayıp olan kardeşi olarak kucakladılar. Gülerek karşıladılar ve birbirlerinin zırhlarına tokat attılar, ancak Karkasy, Loken ile Erebus arasındaki kucaklaşmada bir miktar suskunluk gördü.

'Odaklan, Ignace, odaklan...' diye fısıldadı kendi kendine, bakışlarının bir kez daha Savaş Ustası'nın görkemine kaydığını fark etti. Abaddon ile Erebus'un son bir kez el sıkıştıklarını ve avuçlarının arasından gümüş bir parıltının geçtiğini görünce gözlerini Horus'tan ayırdı. Emin olamıyordu, çok hızlı olmuştu ama bir tür madeni para ya da madalyaya benziyordu.

Daha sonra Mournival ve Vivar, Maloghurst efendisinin yanındaki yerini alırken, Savaş Ustası'nın saygılı bir mesafe gerisinde pozisyon aldılar. Horus kollarını kaldırdı ve şöyle dedi: 'Karanlık yerlere gerçeği ve ışığı getirme planlarımızı tartışmak için bir araya geldiğimizde bana bir kez daha katlanmalısınız dostlarım.'

Horus devam ederken kibar kahkahalar ve alkışlar yurdun kenarlarına doğru yayıldı. 'Bir kez daha büyük bir zaferin yaşandığı ve sekizinci dünyanın uyumlu hale getirildiği Davin'e dönüyoruz. Gerçekten öyle...'

Yurt merkezinden 'Savaş Ustası' diye bir ses geldi.

Bu kelime alçak sesle söylendi ve seyirciler görgü kurallarının bu kadar bariz bir şekilde çiğnenmesi karşısında topluca nefeslerini tuttu.

Karkasy, Savaş Ustası'nın ifadesinin gürleyen bir ifadeye dönüştüğünü gördü ve onun sözünün kesilmesine alışık olmadığını anlayıp, incelemesini tekrar konuşmacıya çevirdi.

Kalabalık, sanki ona yakın olmanın cesaretini bir şekilde lekeleyebileceğinden korkuyormuşçasına Erebus'tan uzaklaştı.

"Erebus" dedi Maloghurst. 'Söyleyecek bir şeyin var.'

"Sadece bir düzeltme, atlı," diye açıkladı Kelime Taşıyıcısı.

Karkasy, Maloghurst'ün Savaş Ustası'na yan gözle temkinli bir bakış attığını gördü. 'Düzeltme diyorsun. Neyi düzeltirdin?”

"Savaş Ustası bu dünyanın uyumlu olduğunu söyledi" dedi Erebus.

"Davin itaatkar" diye homurdandı Horus.

Erebus üzüntüyle başını salladı ve Karkasy bir an için onun bir sonraki açıklamasında karanlık bir eğlencenin izini fark etti.

"Hayır" dedi Erebus. 'Öyle değil.'

LOKEN, onurlarına yapılan bu hakaret karşısında öfkesinin yükseldiğini hissetti ve sırtlarının sertleşmesinde Yaslı'nın öfkesini hissetti. Şaşırtıcı bir şekilde, Aximand kılıcına uzanacak kadar ileri gitti ama Torgaddon başını salladı ve Küçük Horus isteksizce elini silahından çekti.

Erebus'u yalnızca kısa bir süredir tanıyordu ama Loken, Söz Taşıyıcıları'nın yumuşak dilli papazının emrettiği saygıyı ve hürmeti görmüştü. Öğütleri bilgeceydi, tavırları rahattı ve Savaş Ustası'na olan inancı sarsılmazdı; ancak Erebus'un Savaş Ustası'nın tarafına ustaca sızması, Loken'i basit bir kıskançlığın ötesinde huzursuz etmişti. İlk papazdan tavsiye aldığından beri komutan somurtkan, gereksiz tartışmacı ve içine kapanık bir hale gelmişti. Maloghurst, Söz Taşıyıcısı'nın Savaş Ustası üzerinde artan etkisi konusunda Mournival'e duyduğu endişeyi bizzat dile getirmişti.

Vengeful Spirit'in ön gözlem güvertesinde Erebus'la yaptığı konuşmanın ardından Loken, ilk papazın göründüğünden çok daha fazlası olduğunu biliyordu. O gün yüreğine şüphe tohumları ekilmişti ve Erebus'un sözleri artık taze bahar yağmuru gibiydi.

Xenobia'dan bu yana biriktirdiği nüfuzdan sonra Loken, Erebus'un artık bu kadar kaba bir şekilde davranmayı seçeceğine inanamadı.

Maloghurst, görünürde öfkesini kontrol altında tutmakta zorlanarak, "Bunu daha ayrıntılı olarak açıklamak ister misin?" diye sordu. Loken atlılara hiç bu kadar hayran olmamıştı.

"İsterdim" dedi Erebus, "ama belki de bu konuların özel olarak tartışılması daha iyi olabilir."

"Ne söyleyeceksen söyle Erebus, burası Savaş Konseyi ve burada sır yok" dedi Horus ve Loken, Savaş Ustası'nın onlar için planladığı rolün artık önemsiz olduğunu biliyordu. Mournival'in diğer üyelerinin de bunu fark ettiğini gördü.

'Lordum' diye başladı Erebus, 'Eğer...'

"Özrünü kendine sakla, Erebus," dedi Horus. 'Karşıma bu şekilde gelmeye cesaretin var. Seni yanıma aldım ve Savaş Konseyimde sana bir yer verdim ve sen bana böyle mi karşılık veriyorsun, şerefsizce? Küstahlıkla mı? Buna katlanamayacağım, bunu hemen söyleyeyim. Beni anlıyor musun?'

"Öyle yapıyorum lordum ve amacımız hiçbir onursuzluk değildi." Devam etmeme izin verirseniz hakaret etmediğimi anlayacaksınız.'

Yurtta çatırdayan bir gerilim dolmuştu ve Loken sessizce Savaş Ustası'ndan bu saçmalığa bir son vermesini ve daha tenha bir yere çekilmesini istedi, ancak Savaş Ustası'nın kanının kaynadığını ve bu yüzleşmeden geri adım atılmayacağını görebiliyordu.

“Devam et,” dedi Horus gıcırdayan dişlerinin arasından.

"Bildiğiniz gibi buradan altmış yıl önce ayrıldık lordum. Davin uyumluydu ve sanki İmparatorluğun aydınlanmış bir parçası olacakmış gibi görünüyordu. Ne yazık ki durumun böyle olduğu kanıtlanmadı.'

"Asıl konuya gel, Erebus," dedi Horus, yumruklarını öldürücü bir şekilde sıkarak.

'Elbette. Sardeis'e giderken ve İki Yüz Üçüncü Filo ile buluşurken, saygıdeğer Lord Kor Phaeron, herkes tarafından sevilen İmparatorun Sözünün Komutan Temba ve ondan ayrılan kuvvetler tarafından muhafaza edildiğinden emin olabilmem için bana Davin'e doğru yol almamı söyledi.'

“Temba nerede?” diye sordu Horus. "Ona direnişin son kalıntılarını yatıştırmaya yetecek kadar adam verdim. Elbette bu dünya artık uyumlu olmasaydı bunu duymuş olurdum, değil mi?'

"Eugan Temba bir haindir lordum" dedi Erebus. 'O Davin'in ayında ve artık İmparatoru efendisi ve efendisi olarak tanımıyor.'

“Hain mi?” diye bağırdı Horus. 'İmkansız. Eugan Temba iyi karakterli ve takdire şayan bir savaşçı ruha sahip bir adamdı; bu onur için onu kişisel olarak seçtim. O asla hain olmaz!'

"Keşke bu doğru olsaydı lordum" dedi Erebus, gerçekten pişman bir ses tonuyla.

Horus, “Peki, İmparator adına onun ayda ne işi var?” diye sordu.

Erebus, "Davin'deki kabileler onurluydu ve itaati kolayca kabul ediyorlardı, ancak aydakiler bunu kabul etmedi" diye açıkladı. 'Temba, oradaki kabileleri hizaya getirmek için adamlarını aya muhteşem ama sonuçta çılgınca bir sefere çıkardı.'

‘Neden çılgınlık? Bu bir İmparatorluk komutanının görevidir.”

"Bu çılgınlıktı lordum, çünkü ay kabileleri saygıyı bizim kadar anlamıyorlar ve görünen o ki Temba onlarla onurlu bir görüşme girişiminde bulunduğunda... adamlarımızın algılarını çarpıtmak ve onları sana karşı çevirmek için yöntemlere başvurmuşlar." "Ne demek? Açıkça konuş dostum!' dedi Horus.

"Onlara isim vermekte tereddüt ediyorum lordum, ama bunlar kadim metinlerde büyücülük olarak tanımlanabilecek şeyler."

Loken, büyücülükten söz edildiğinde kanındaki mizahın çılgınca dengesinin bozulduğunu hissetti ve böyle bir fikir karşısında yurtta bir inanamama duygusu oluştu.

'Temba artık Davin'in ayının efendisine hizmet ediyor ve İmparator'a olan sadakat yeminine tükürdü. Seni düşmüş bir tanrının uşağı olarak adlandırıyor.'

Loken, Eugan Temba ile hiç tanışmamıştı ama Savaş Ustası'nın onuruna yapılan bu korkunç hakaret karşısında, adama olan nefretinin boğazında bir hastalık gibi yükseldiğini hissetti. Toplanan savaşçılar da bu hakareti kendisi kadar derinden hissederken yurtta hayret dolu bir feryat yayıldı.

“Bunun bedelini ödeyecek!” diye kükredi Horus. 'Kafasını koparacağım ve cesedini kargalara yem edeceğim. Şerefim üzerine yemin ederim ki!'

"Lordum" dedi Erebus. 'Böyle kötü haberlerin taşıyıcısı olduğum için üzgünüm ama bu konunun sizin altınızda atananlara bırakılması daha iyi olur.'

"Onuruma lekelenen bu lekenin intikamını almak için başkalarını göndermemi mi istiyorsun Erebus?" diye talep etti Horus. 'Beni nasıl bir savaşçı sanıyorsun? Burada Uyum Kararnamesi'ni imzaladım ve İmparatorluk'tan vazgeçebilecek tek dünya fethettiğim dünya olursa kahrolurum!'

Horus Mournival'a döndü. ‘Bir Mızrak Ucu hazırlayın – hemen!’

“Pekâlâ lordum” dedi Abaddon. 'Kim yönetecek?'

"Yapacağım" dedi Horus.

SAVAŞ KONSEYİ görevden alındı; Bu korkunç gelişme nedeniyle daha önce yapılması gereken diğer tüm endişeler ve meseleler rafa kaldırıldı. Komutanlar birimlerine dönerken ve Eugan Temba'nın ihanetinin haberi yayılırken 63. Seferi çılgınca bir enerji sardı.

Acil ayrılma hazırlıkları sırasında Loken, Ignace Karkasy'yi yakın zamanda öfkeli Savaş Konseyi tarafından boşaltılan yurtta buldu. Önünde açık bir kitapla oturuyor, büyük bir tutkuyla yazıyor ve yalnızca küçük bir çakının ucunu keskinleştirmek için duraksıyordu.

"Ignace," dedi Loken.

Karkasy başını işinden kaldırdı ve Loken, anmacının yüzünde gördüğü eğlenceye şaşırdı. 'Oldukça güzel bir toplantıydı, değil mi? Bunların hepsi bu kadar dramatik mi?'

Loken başını salladı. 'Hayır, genellikle değil. Ne yazıyorsun?”

"Bu, ah, sadece aşağılık Temba hakkında kısa bir şiir" dedi Karkasy. 'Özel bir şey yok, sadece bilinç akışına benzer bir şey. Keşif gezisinin atmosferi göz önüne alındığında bunun uygun olduğunu düşündüm.”

'Biliyorum. Kimsenin böyle bir şey söyleyebildiğine inanamıyorum.'

'Ben de, sorunun bu olduğunu düşünüyorum.'

"Ne demek istiyorsun?"

"Açıklayacağım" dedi Karkasy oturduğu yerden kalkıp el değmemiş soğuk et kaselerine doğru ilerledi ve kendisine bir tabak dolusu yemek verdi. “Savaş Ustası hakkında duyduğum bir tavsiyeyi hatırlıyorum. Onunla tanıştığınızda iyi bir numaranın ayaklarına bakmak olduğu söylenirdi, çünkü onunla göz göze gelirseniz ne söyleyeceğinizi tamamen unuturdunuz.'

‘Bunu ben de duydum. Aximand da bana aynı şeyi söyledi.”

'Eh, bu kesinlikle iyi bir tavsiye, çünkü onu ilk kez yakından gördüğümde oldukça şaşırmıştım: oldukça muhteşem. Neden orada olduğumu neredeyse unutuyordum.'

Karkasy ona tabaktan biraz et ikram ederken Loken başını sallayarak "Anladığımdan emin değilim" dedi.

'Bu şekilde söylersek, Horus'la gerçekten tanışmış birini hayal edebiliyor musun? Ona Horus diyebilir miyim? Biz ölümlülerin ona bu şekilde hitap etmesinden pek hoşlanmadığınızı duydum; bu Temba denen kişinin söylediği gibi bir şey mi söylüyorsunuz?'

Loken, Karkasy'nin hızlı teslimatına ayak uydurmak için çabaladı ve öfkesinin onu Savaş Ustası'nın zaferi gibi basit bir gerçeğe karşı kör ettiğini fark etti.

Haklısın Ignace. Savaş Ustası'yla tanışan hiç kimse böyle şeyler söyleyemez.'

"O zaman soru şu oluyor: Erebus bunu neden Temba'nın söylediğini söylesin?"

'Bilmiyorum. Neden yapsın ki?'

Karkasy tabağındaki etin bir kısmını yuttu ve beyaz likörden bir yudum alarak midesine indirdi.

“Neden gerçekten?” diye sordu Karkasy, hikâyesinin örgüsüne ısınarak. 'Söyle bana, Aeliuta Hergig'le tanışma 'zevkini' yaşadın mı? Kendisi bir anı yazarıdır - oyun yazarlarından biri - ve korkunç derecede abartılı oyunlar yazıyor. Bana sorarsan sıkıcı şeyler ama onun tahtaların üstesinden gelme konusunda biraz yetenekli olduğunu inkar edemem. Onun Amleti Trajedisi'ndeki Leydi Ophelia oyununu izlediğimi hatırlıyorum ve gerçekten de oldukça iyiydi..."

"Ignace," diye uyardı Loken. 'Asıl noktaya gelin.'

'Ah, evet, elbette. Demek istediğim şu ki, Bayan Hergig ne kadar yetenekli bir oyuncu olsa da, Erebus'un bugün sergilediği performansa kayıtsız kalamazdı.'

'Performans mı?'

'Gerçekten. Bu yurda girdiği andan itibaren yaptığı her şey bir gösteriydi. Görmedin mi?'

Loken, "Hayır, çok kızgındım" diye itiraf etti. 'Bu yüzden seni orada istedim. Bunu bana basit bir şekilde ve konu dışına çıkmadan açıkla, Ignace.'

Karkasy devam etmeden önce gururla gülümsedi.

'Çok iyi. Davin'in itaatsizliğinden ilk kez bahsettiğinde, Erebus konuyu daha özel bir yere götürmeyi önerdi, ancak bu son derece kışkırtıcı konuyu az önce insanlarla dolu bir odada açmıştı. Peki fark ettin mi? Erebus, Temba'nın İmparator Horus'a değil, Horus'a karşı döndüğünü söyledi. Bunu kişisel hale getirdi.'

“Ama neden Savaş Ustasını bu kadar kışkırtmaya çalışsın ki?”

'Belki de öfkesini ön plana çıkarmak için mizahının dengesini bozmak; Tepkisinin ne olacağını bilemezdi sanki. Sanırım Erebus, Savaş Ustası'nın net düşünemediği bir pozisyonda olmasını istiyordu.'

'Dikkatli ol, Ignace. Savaş Ustasının net düşünemediğini mi söylüyorsun?'

'Hayır, hayır, hayır' dedi Karkasy. ‘Sadece mizahı dengesiz olduğu için Erebus onu manipüle edebildi.’

'Onu ne amaçla manipüle etmek?'

Karkasy omuz silkti. ‘Bilmiyorum ama bildiğim tek şey Erebus’un Horus’un Davin’in ayına gitmesini istediği.’

'Fakat oraya gitmeme tavsiyesinde bulundu. Hatta diğerlerinin Savaş Ustası'nın yerine geçmesini önerme cesaretini bile gösterdi.'

Karkasy umursamaz bir tavırla elini sıktı. ‘Savaş Ustası’nın onuruna yapılan bu hakaretten geri adım atamayacağını çok iyi bilmesine rağmen onu eylem tarzından alıkoymaya çalışmış gibi görünmek için.’

Yurt girişinde kalın bir ses, "Ve o da hatırlamamalı," dedi.

Karkasy sıçradı ve Loken ses duyunca döndüğünde Horus'un Oğulları'nın Birinci Kaptanı'nın plaka zırhının içinde göz kamaştırıcı ve kocaman olduğunu gördü.

"Ezekyle," dedi Loken. 'Burada ne yapıyorsun?'

"Seni arıyorum" dedi Abaddon. 'Şirketinizin yanında olmalısınız. Mızrağın ucunu Savaş Ustası yönetecek ve siz de onurlu Astartes'in sözlerini sorgulayan kâtiplerle zaman harcıyorsunuz.'

“Birinci Yüzbaşı Abaddon,” diye soludu Karkasy, başını eğerek. 'Saygısızlık etmek istemedim. Ben sadece Yüzbaşı Loken'e duyduklarımla ilgili izlenimlerimi aktarıyordum.'

"Sessiz ol solucan," diye çıkıştı Abaddon. ‘Erebus’a yaptığın onursuzluktan dolayı seni durduğun yerde öldürmeliyim.’

Loken, "Ignace sadece ondan yapmasını istediğim şeyi yapıyordu" diye belirtti.

“Ona bunu sen mi yaptırdın, Garviel?” diye sordu Abaddon. 'Seni hayal kırıklığına uğrattım.'

"Bunda yanlış bir şeyler var Ezekyle," dedi Loken. ‘Erebus bize her şeyi anlatmıyor.’

Abaddon başını salladı. "Bu aptalın sözünü kardeşin Astartes'in sözüne mi tercih edeceksin?" Önemsiz söz ustalarıyla olan dalkavukluğun başını döndürdü Loken. Komutan bunu duyacak.'

"İçtenlikle öyle umuyorum" dedi Loken, Abaddon'un endişelerini kolaylıkla göz ardı etmesi karşısında öfkesi giderek büyüyordu. ‘Ona söylediğinde yanında olacağım.’

Birinci kaptan topuklarının üzerinde döndü ve yurttan ayrılmak üzere yola çıktı.

“Birinci Yüzbaşı Abaddon” dedi Karkasy. 'Size bir soru sorabilir miyim?'

Abaddon, “Hayır, yapmayabilirsin,” diye hırladı ama Karkasy yine de sordu.

'Erebus'la tanıştığında verdiğin gümüş para neydi?'





DÖRT

Sırlar ve gizli şeyler

Kaos

Kelimeyi yaymak

Seyirci

ABADON, Karkasy'nin sözleri karşısında donup kaldı.

Loken işaretleri tanıdı ve hızla ilk kaptan ile anma görevlisinin arasında durdu.

Abaddon dönüp Karkasy'ye doğru hamle yaparken, "Ignace, defol buradan" diye bağırdı.

Abaddon öfkeyle kükredi ve Karkasy dehşet içinde çığlık atıp yurttan kaçarken Loken onu kollarından tutup uzakta tuttu. Abaddon, birinci kaptanın muazzam gücü kendisininkinden kolaylıkla daha fazla olan Loken'i geri itti; Loken yuvarlanıp gitti ama Abaddon'un gazabını yönlendirme hedefine ulaşmıştı.

Abaddon, “Kardeşine silah mı kaldıracaksın, Loken?” diye bağırdı.

Loken ayağa kalkarken, "Seni büyük bir hata yapmaktan kurtardım Ezekyle," diye yanıtladı. Abaddon'ın kanının yükseldiğini görebiliyordu ve dikkatli davranması gerektiğini biliyordu. Aximand ona, komutanın Extranus'tan umutsuzca çıkarılması sırasında Abaddon'un çılgına döndüğünü anlatmıştı ve öfkesi giderek daha tahmin edilemez hale geliyordu.

'Bir hata mı? Neden bahsediyorsun?'

"Ignace'i öldürmek" dedi Loken. 'Onu öldürseydin ne olurdu bir düşün. Savaş Ustası bunun için senin kelleni alırdı. Bir Astartes'in bir anmacıyı soğukkanlılıkla öldürmesinin yansımalarını bir düşünün.'

Abaddon yurt içinde kafese kapatılmış bir hayvan gibi öfkeyle yürüyordu ama Loken sözlerinin arkadaşının öfkesinin kırmızı sisine nüfuz ettiğini görebiliyordu.

"Kahretsin, Loken... Lanet olsun," diye tısladı Abaddon.

"Ignace neden bahsediyordu, Ezekyle?" Seninle Erebus arasında geçen bir loca madalyası mıydı?”

Abaddon doğrudan Loken'e baktı ve 'Söyleyemem' dedi.

'Sonra öyleydi.'

'Ben. Yapamamak. Söylemek.'

'Lanet olsun sana Ezekyle. Sırlara ve gizli şeylere katlanamıyorum kardeşim. İşte tam da bu yüzden savaşçı locasına dönemem. Aximand ve Torgaddon benden bunu yapmamı istediler ama şimdi yapmayacağım. Söyle bana: Erebus artık locanın bir parçası mı? O her zaman bu işin bir parçası mıydı, yoksa buraya gelen yolculuğa onu da mı dahil ettiniz?'

“Toplantıda Serghar’ın sözlerini duydunuz. Locanın çevresinde olup bitenler hakkında konuşamayacağımı biliyorsun.'

Loken, göğüs plakası göğüs plakasına doğru Abaddon'a yaklaştı ve "Şimdi bana söyleyeceksin Ezekyle" dedi. Burada kötü bir koku alıyorum ve yemin ederim bana yalan söylersen anlarım.'

“Bana zorbalık yapmayı mı düşünüyorsun ufaklık?” diye güldü Abaddon ama Loken onun yaygarasındaki yalanı gördü.

“Evet Ezekyle, öyleyim. Şimdi söyle bana.”

Abaddon'un gözleri yurt girişine kaydı.

"Çok iyi" dedi. 'Sana anlatacağım ama söylediklerim daha ileri gitmiyor.'

Loken başını salladı ve Abaddon, "Erebus'u kulübeye biz getirmedik" dedi.

“Hayır mı?” diye sordu Loken, inançsızlığı ortadaydı.

Hayır, diye tekrarladı Abaddon. ‘Bizi içeri getiren Erebus’tu.’

EREBUS, KARDEŞ ASTARTES, Söz Taşıyanların İlk Papazı…

Warmaster'ın güvenilir danışmanı…

Yalancı.

Savaş meditasyonuyla bu sözcüğü ne kadar silmeye çalışsa da, o sözcük sürekli olarak peşini bırakmıyordu. Yanıt olarak Euphrati Keeler'in son konuştukları andan itibaren söylediği sözler kafasının etrafında dönüp duruyordu.

Ona dik dik bakıp şöyle sormuştu: 'Eğer çürümüşlüğü, bir yozlaşma belirtisini görseydin, düzenli hayatından çıkıp buna karşı durur muydun?'

Keeler imkansızı öneriyordu ve onun önerdiğine benzer bir şeyin gerçekleşebileceğini inkar ediyordu. Ancak burada, Savaş Ustası'nın değer verdiği ve güvendiği bir kardeş olan Astartes'in bilinmeyen nedenlerle onlara yalan söyleme ihtimalini değerlendiriyordu.

Loken konuyu kendisine açmak için Kyril Sindermann'ı bulmaya çalışmıştı ama yineleyici hiçbir yerde bulunamadı ve bu yüzden Loken eğitim salonlarına umutsuz bir halde dönmüştü. Gülümseyen katil Luc Sedirae, sürgüsünün sökülmüş kısımlarını temizliyordu; "İkizler" Moy ve Marr kılıç talimleri yapıyorlardı; ve Loken'in en eski arkadaşı Nero Vipus banklara oturup göğüs zırhını cilalıyor ve Cinayetten kaynaklanan yara izlerini çalışıyordu.

Sedirae ve Vipus içeri girdiğinde onu onaylayarak başlarını salladılar.

“Garvi,” dedi Vipus. 'Aklına takılan bir şey mi var?'

'Hayır, neden?'

'Biraz gergin görünüyorsun, hepsi bu.'

"İyiyim" diye çıkıştı Loken.

“İyi, güzel,” diye mırıldandı Vipus. 'Ne yaptım?'

"Üzgünüm Nero," dedi Loken. 'Ben sadece...'

'Biliyorum Garvi. Bütün şirket aynı. Tiyatroya girip o piç Temba'yı ilk anlayanlar olmak için sabırsızlanıyorlar. Luc zaten onun kellesini alacak kişinin kendisi olacağına dair benimle bahse girdi.'

Loken kayıtsızca başını salladı ve şöyle dedi: "İkiniz de Birinci Kaptan Abaddon'u gördünüz mü?"

"Hayır, döndüğümüzden beri yok" diye yanıtladı Sedirae, başını işinden kaldırmadan. 'O hatırlatıcı, siyahi kız, seni arıyordu ama.'

"Oliton mu?"

'Evet, bu o. Bir saat kadar sonra geleceğini söyledi."

"Teşekkür ederim Luc," dedi Loken, Vipus'a dönerek, "ve sana sert çıkıştığım için tekrar özür dilerim, Nero."

“Endişelenme,” diye güldü Vipus. 'Artık büyük bir çocuğum ve cildim senin kötü ruh hallerine dayanacak kadar kalın.'

Loken arkadaşına gülümsedi ve silah kafesini açtı, zırhını çıkardı ve alt giysisi vücut eldiveninin kalın, mimetik polimerlerini, birkaç yorgunluk dışında çıplak kalana kadar dikkatlice soydu. Kılıcını kaldırdı ve eğitim kafesine doğru bir adım attı; demir grisi yarımküreler yana doğru kalkarken ve boru şeklindeki savaş hizmetçisi kubbenin tepesinin ortasından aşağı inerken silahı etkinleştirdi.

'Epsilon dokuz muharebe tatbikatı' dedi. 'Maksimum öldürücülük.'

Savaş makinesi uğultuyla canlandı, uzun bıçak kolları ona Cinayet'in kanatlı sınıflarını hatırlatacak şekilde yanlarından açılıyordu. Mekanizmanın gövdesinden dikenler ve pırpır eden kenarlar fışkırdı ve Loken yaklaşan dövüşe hazırlanmak için boynunu ve kollarını döndürdü.

Olan biteni düşünebilmek için açık bir kafaya ihtiyacı vardı ve düşüncenin saflığına ulaşmanın savaşmaktan daha iyi bir yolu yoktu. Savaş makinesi yumuşak bir geri sayıma başladı ve Loken, düşünceleri bir kez daha Söz Taşıyıcılarının Birinci Papazına dönerken çömelip çömeldi.

Yalancı…

Loken, interex alanından ayrıldığından bu yana on beşinci günde ve Davin'e ulaşmadan bir hafta önce nihayet Erebus'la yalnız konuşma şansına sahip oldu. Söz Taşıyıcıları'nın Birinci Papazı'nı Vengeful Spirit'in ön gözlem güvertesinde bekliyordu, siyah ışık lekelerinin ve parlak karanlığın büyük, zırhlı izleme bölmesinden geçişini izliyordu.

'Yüzbaşı Loken mi?'

Loken döndü ve Erebus'un açık, ciddi yüzünü gördü. Tıraşlı, dövmeli kafatası, gözlem alanının camından parlayan renkli ışığın dönen girdaplarında parlıyor, zırhını bir sanatçı paletinin patinası ile yansıtıyordu.

"Birinci papaz," diye yanıtladı Loken eğilerek eğilerek.

'Lütfen, benim adım Erebus; Beni bu şekilde çağırırsanız onur duyarım. Burada böyle bir formaliteye ihtiyacımız yok.'

Erebus önlerinde uzanan büyük, rengarenk manzaranın önünde ona katılırken Loken başını salladı.

“Çok güzel, değil mi?” dedi Erebus.

"Ben de öyle sanıyordum" diye başını salladı Loken. ‘Ama aslında şu anda ona korkmadan bakamıyorum.’

'Dehşet mi? Neden öyle?” diye sordu Erebus, elini Loken'in omzuna koyarak. 'Warp, gemilerimizin içinden geçtiği ortamdır. Herkesin sevdiği İmparator, bundan yararlanabileceğimiz yolları ve araçları açıklamadı mı?'

"Evet, yaptı" diye onayladı Loken, Erebus'un kafatasındaki dövmeli yazıya bakarak, kelimeler anlamadığı bir dilde olmasına rağmen.

Loken'in sorulmamış sorusunu yanıtlayan Erebus, "Bunlar, Lorgar Kitabı'nda yorumlanan ve Kolhis dilinde çevrilen İmparatorun beyanlarıdır" dedi. ‘Onlar benim cıvatam ve bıçağım kadar bir silah.’

Loken'in anlamadığını gören Erebus şöyle dedi: 'Savaş alanında huşu ve heybetli bir figür olmalıyım ve İmparatorun Sözünü bedenimde taşıyarak, xeno'yu ve inanmayanları önümde sindiriyorum.'

'İnançsız mı?'

"Kötü bir kelime seçimi," diye omuz silkti Erebus umursamaz bir tavırla, "belki de insan düşmanı daha iyi bir terim olabilir, ama sanırım beni buraya manzaraya ya da kutsal yazılarıma hayran kalmam için çağırmadınız."

Loken gülümsedi ve şöyle dedi: 'Hayır, haklısın, yapmadım. Sizinle konuşmak istedim çünkü Kelime Taşıyıcıları'nın aralarında birçok bilim adamının bulunduğu bir Lejyon olduğunu biliyorum. Öğrenim ve bilgi merkezi olduğu söylenen birçok dünyayı aradınız ve onları uyumlu hale getirdiniz.'

"Doğru," diye onayladı Erebus yavaşça. ‘Gerçi bu bilginin çoğunu savaşın ateşinde küfür olarak yok ettik.’

“Ama sen ezoterik konularda bilgesin ve ben de... özel olarak konuşulması gerektiğini düşündüğüm bir konu hakkında senin tavsiyeni istedim.”

"Şimdi ilgimi çekti" dedi Erebus. 'Aklında ne var?'

Loken, gözlem alanı camının diğer tarafındaki warpun titreşen, hayalet ışığını işaret etti. Pek çok renkten oluşan bulutlar ve karanlığın sarmalları, sudaki mürekkep çiçekleri gibi dönüp bükülüyor, sürekli bir ışık ve gölge girdabında çalkalanıyordu. Geminin ötesindeki gizemli diğer dünyada, Geller alanının gücü olmasa Savaş Ustası'nın gemisini göz açıp kapayıncaya kadar yok edebilecek hiçbir tutarlı form yoktu.

Loken, “Warp galaksinin bir ucundan diğer ucuna gitmemizi sağlıyor ama biz bunu gerçekten anlamıyoruz, öyle değil mi?” diye sordu. 'Derinliklerinde gizlenen şeyler hakkında gerçekten ne biliyoruz? Kaos hakkında ne biliyoruz?'

“Kaos mu?” diye tekrarladı Erebus ve Loken, Kelime Taşıyıcısı cevap vermeden önce bir anlık tereddüt fark etti. 'Bu terimle ne demek istiyorsunuz?'

"Emin değilim" diye itiraf etti Loken. "Bu, Xenobia'da Mithras Tull'un bana söylediği bir şeydi."

"Mithras Tull mu?" Adını bilmiyorum.'

Loken, "O, Jephta Naud'un ast komutanlarından biriydi" diye açıkladı. ‘Her şey cehenneme döndüğünde onunla konuşuyordum.’

'Ne dedi Yüzbaşı Loken? Kesinlikle."

Loken'in gözleri birinci papazın ses tonu karşısında kısıldı ve şöyle dedi: 'Tull, Kaos'tan sanki ayrı bir güç, warp'taki ilkel bir varlıkmış gibi söz etti. Bunun hayal edilebilecek en kötü niyetli yolsuzluğun kaynağı olduğunu ve hepimizden daha uzun süre yaşayacağını ve küllerimiz üzerinde dans edeceğini söyledi.'

‘Renkli bir ifade tarzı kullandı.’

"Öyle yaptı ama ciddi olduğuna inanıyorum" dedi Loken, warp'un derinliklerine bakarak.

'Güven bana: Loken; warp, sürekli bir kargaşa içinde çalkalanan akılsız enerjiden başka bir şey değildir. Hepsi bu kadar. Yoksa onun sözlerine inanmanı sağlayan başka bir şey mi var?'

Loken, Altmış Üç On Dokuz Dağları'nın altındaki su vadisinde Xavyer Jubal'ın etini alan köle gibi yaratığı düşündü. Bu, akılsızca warp enerjisinin biçimlendirilmiş hali değildi. Loken, Jubal'in dönüştüğü korkunç şekil bozukluğunun içinde gizlenen canavarca, susamış bir zekayı görmüştü.

Erebus ona beklentiyle bakıyordu ve Kelime Taşıyıcısı her ne kadar Horus'un Oğulları arasında memnuniyetle karşılanmış olsa da Loken, Fısıltıkafalar'ın altındaki dehşeti bir yabancıyla paylaşmaya henüz hazır değildi.

Aceleyle şöyle dedi: 'İmparatorun gelişinden önce eski Terra'da insan kabileleri arasındaki savaşları okudum ve onların şöyle güçler kullandıkları söylendi...'

"Bu Ursh Günlükleri'nde miydi?" diye sordu Erebus.

'Evet. Nasıl bildin?'

‘Ben de okudum ve atıfta bulunduğunuz pasajları biliyorum.’

“O halde karanlık, ilkel tanrılardan ve onlara yakarışlardan söz edildiğini de biliyorsun.”

Erebus hoşgörüyle gülümsedi. “Evet, saçmalıklarını mümkün olduğu kadar heyecan verici hale getirmek, çirkin masalcıların ve iflah olmaz demagogların işi, değil mi?” Urş Günlükleri bu nitelikteki tek metin değildir. Bu tür kitapların çoğu Birleşme'den önce yazılmıştı ve her yazar, çağdaşlarını geride bırakmak için sayfaları en çirkin, kana bulanmış dehşetlerle doldurdu ve sonuçta değeri... şüpheli bazı eserler ortaya çıktı.'

"O halde bunda bir sakınca olmadığını mı düşünüyorsun?"

"Hiç de değil" dedi Erebus.

‘Tull, kendi deyimiyle Immaterium’un büyücülük ve büyünün kökü olduğunu söyledi.’

"Büyücülük ve büyü mü?" diye güldü Erebus, bakışlarını Loken'e kilitlemeden önce. 'Sana yalan söyledi dostum. O, xenos ırklarıyla kardeşlik içindeydi ve İmparator'un gözünde iğrenç bir şeydi. Bir düşmanın sözüne güvenilemeyeceğini biliyorsun. Sonuçta interex bizi haksız yere Cihazlar Salonu'ndan kinebrach'ın kılıçlarından birini çalmakla suçlamamış mıydı? Savaş Ustası bunu yapmadığımızı bizzat teyit ettikten sonra bile mi?'

Loken, kökleşmiş kardeşlik bağları kendi duyularının kanıtlarıyla çatıştığı için hiçbir şey söylemedi.

Erebus'un söylediği her şey onun büyücülük, ruhlar ve iblislerin tamamen yalan olduğu yönündeki uzun zamandır sahip olduğu inançlarını güçlendiriyordu.

Yine de içgüdülerinin ona bağırdığını görmezden gelemezdi: Erebus ona yalan söylüyordu ve Kaos tehdidi korkunç derecede gerçekti.

Mithras Tull düşman haline gelmişti ve Erebus, Astartes'in kardeşiydi ve Loken onun interex savaşçısına daha kolay inandığını görünce hayrete düştü.

"Bana anlattığın gibi, Kaos diye bir şey yoktur," diye söz verdi Erebus.

Loken onaylayarak başını salladı, ancak hiç kimsenin, hatta interex'in bile Cihazlar Salonu'ndan tam olarak ne tür bir silahın çalındığını söylemediğini fark ettiğinde umutsuzluğa kapıldı.

"DUYDUNUZ MU?" diye sordu Ignace Karkasy, bir kadeh şarap daha doldururken. ‘Onun... Savaş Ustasına tam erişimi var! Bu utanç verici. İşte buradayız, önem taşıyacak kadar önemli birinin dikkatini çekme umuduyla ismine layık bir sanat yaratmak için sırtımızı kırıyoruz ve o, izniniz olmadan içeri girip Savaş Ustası'nın huzuruna çıkıyor!'

"Bağlantıları olduğunu duydum," diye başını salladı Wenduin, kızıl saçlı, geminin çöpünün çarşafların arasına havai fişek gibi düşürdüğü kum saati şeklindeki figürlü, ufak tefek bir kadın. Karkasy onun her acı sözüne kulak verdiğini anladığı anda ona yönelmişti. Onun ne yaptığını tam olarak unutmuştu ama 'harmonik ışık ve gölge kompozisyonları' - her ne anlama geliyorsa - hakkında belli belirsiz bir şeyler hatırlıyordu.

Gerçekten, diye düşündü, bugünlerde herkesin anmacı olmasına izin verecekler.

Retreat her zamanki gibi anmacılarla doluydu: şairler, oyun yazarları, sanatçılar ve besteciler bohem bir atmosfer yaratırken, görev dışı Ordu subayları, deniz subayları ve mürettebat, yayınlanan kitapların hikayeleriyle, açılış gecesi alkışlarıyla ve sahne arkası hedonist aşırılıklarıyla sivilleri etkilemek için oradaydı.

Seyircileri olmayınca Retreat, yapacak daha iyi bir şeyi olmayan insanlarla dolu, rahatsız edici derecede tahrip edilmiş, dumanlı bir bar olarak kendini gösterdi. Kumarbazlar kumar fişleri yapmak için kemerli sütunları yaldızsız olarak kazımışlardı (Karkasy'nin kulübesinde artık oldukça büyük bir yığın çip vardı) ve sanatçılar kendi karalamaları için duvarların büyük bir kısmını badanalamışlardı - bunların çoğu ya ahlak dışı ya da saçmaydı.

Erkekler ve kadınlar, merci merci'in ellerini oynayarak mevcut tüm masaları doldururken, daha coşkulu anma sanatçılarından bazıları bir sonraki bestelerini planladılar. Karkasy ve Wenduin duvar boyunca uzanan yastıklı kabinlerden birinde oturuyorlardı ve inziva yerini alçak konuşma uğultusu dolduruyordu.

"Bağlantılar," diye tekrarladı Wenduin bilgece.

“Tam olarak bu,” dedi Karkasy, bardağını bitirirken. ‘Terra Konseyini, Sigillite’ı da duydum.’

'Taht! Bunları nasıl elde etti?” diye sordu Wenduin. "Bağlantıları mı kastediyorum?"

Karkasy başını salladı. 'Bilmiyorum.'

'Bağlantılarınız da yok değil. Öğrenebilirsin,” diye belirtti Wenduin, bardağını bir kez daha doldururken. 'Zaten neden endişelenmen gerektiğini bilmiyorum. Astartelerden biri sana göz kulak oluyor. İftira atacak kadar iyi birisin!'

“Zor” diye homurdandı Karkasy, avucunu masaya vurarak. 'Ona çok iyi yazdığım her şeyi göstermem gerekiyor. Bu sansürdür, olan budur.”

Wenduin omuz silkti. 'Belki öyle, belki değil ama Savaş Konseyi'ne gitmen lazımdı değil mi? Biraz sansürün buna değer olduğuna bahse girerim.'

"Belki" dedi Karkasy, Davin'le ilgili olaylara ve öfkeli Birinci Yüzbaşı Abaddon'un kafasını koparmaya geldiğini görünce yaşadığı dehşete değinmek istemeyerek.

Her halükarda, Yüzbaşı Loken daha sonra onu komiserlik çadırında titreyerek ve korkarak bir şişe distilak alırken bulmuştu. Gerçekten biraz saçma olmuştu. Loken, Bondsman'ın 7 numaralı sayfasından bir sayfa koparmış ve ona vermeden önce üzerine büyük, bloklu harflerle yazmıştı.

Loken, "Bu anlık bir yemin, Ignace," demişti. 'Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun?'

"Sanırım öyle" diye yanıtladı, Loken'in yazdığı kelimeleri okuyarak.

'Bu, ferdi bir fiil için geçerli olan bir yemindir. Bu çok spesifik ve çok kesindir,' diye açıklamıştı Loken. 'Bir Astartes'in savaştan önce belirli bir hedefe ulaşmaya veya belirli bir ideali sürdürmeye yemin etmesi durumunda böyle bir yemin etmesi yaygındır. Senin durumunda Ignace, bu gece burada geçenler aramızda kalacak.'

'Yapacağım efendim.'

Yemin etmelisin, Ignace. Elini kitabın ve yeminin üzerine koy ve sözlere yemin et.'

Titreyen elini sayfanın üzerine koyarak, terleyen avucunun altında sayfanın ağır dokusunu hissederek bunu yapmıştı.

'Aramızda geçenleri başka bir canlıya anlatmayacağıma yemin ederim' dedi.

Loken ciddi bir şekilde başını salladı ve şöyle dedi: "Bunu hafife alma, Ignace." Az önce Astartes'le bir yemin ettin ve onu asla bozmamalısın. Bunu yapmak bir hata olur.'

Başını salladı ve Davin'den ayrılan ilk nakliye aracına doğru yola çıktı.

Karkasy, şarabın ona birdenbire verdiği sıcaklık ve rahatlıktan, acı verici bir şekilde yokluğundan dolayı başını salladı.

“Merhaba,” dedi Wenduin. 'Beni dinliyor musun? Orada bir milyon mil öteye baktın.”

'Evet, üzgünüm. Ne diyordun?'

Benim için Yüzbaşı Loken'a güzel bir söz söyleme şansınız var mı diye soruyordum. Belki ona bestelerimden bahsedebilirsin? Ne kadar iyi olduklarını biliyorsun.'

Kompozisyonlar mı?

Bu ne anlama geliyordu? Gözlerinin içine baktı ve ilgi görüntüsünün arkasında gizlenen korkunç bir açgözlülüğü gördü, şimdi onu bencil bir sosyal tırmanıcı olarak görüyordu. Bir anda tek yapmak istediği oradan uzaklaşmak oldu.

'Kuyu? Yapabilir misin?'

Cüppeli bir figürün kabine gelmesiyle cevap düşünmekten kurtuldu.

Karkasy başını kaldırıp şöyle dedi: 'Evet? Yardımcı olabilir miyim?'' ama sonunda Euphrati Keeler'ı tanıdığında sözleri azaldı. Onu son gördüğünden bu yana gösterdiği değişim dikkat çekiciydi. Her zamanki botları ve atletleri yerine bir kadın anmacının bej cübbesini giymişti ve uzun saçları mütevazı bir saçak şeklinde kesilmişti.

Daha açık bir şekilde kadınsı olmasına rağmen, Karkasy bu değişikliğin kendisine uygun olmadığını görünce hayal kırıklığına uğradı ve bu kıyafetin ona kazandırdığı garip cinsiyetsiz kalite yerine kendi agresif tarzını tercih etti.

'Fırat mı? Sen misin?'

Sadece başını salladı ve şöyle dedi: 'Yüzbaşı Loken'ı arıyorum. Onu bugün gördün mü?'

Loken mi? Hayır, evet ama Davin'den beri değil. Bize katılmaz mısın?' dedi, Wenduin'in kendisine yönelttiği zehirli bakışı görmezden gelerek.

Fırat'ın başını sallayıp 'Hayır, teşekkür ederim' demesiyle kurtarılma umutları suya düştü. Burası pek bana göre değil.'

"Ben de, ama işte buradayım," diye gülümsedi Karkasy. "Seni biraz şarap ya da bir oyun turuyla baştan çıkaramayacağıma emin misin?"

Eminim ama yine de teşekkürler. Görüşürüz Ignace ve iyi geceler,” dedi Keeler bilmiş bir gülümsemeyle. Karkasy ona çarpık bir gülümsemeyle baktı ve Retreat'ten ayrılmadan önce bir stanttan diğerine geçişini izledi.

Wenduin, “O da neydi?” diye sordu ve Karkasy onun sesinde duyduğu mesleki kıskançlık karşısında eğlendi.

Karkasy bu sözlerin tadını çıkararak, "Bu benim çok iyi bir arkadaşımdı" dedi.

Wenduin kısaca başını salladı.

"Dinle, benimle yatmak istiyor musun, istemiyor musun?" diye sordu, ona karşı gerçek bir ilgi duyduğu iddiası bariz bir hırs uğruna bir kenara atılmıştı.

Karkasy güldü. 'Ben bir erkeğim. Tabii ki inanıyorum.'

"Peki Kaptan Loken'a benden bahsedecek misin?"

Eğer söyledikleri kadar iyiysen, buna bahse girebilirsin, diye düşündü.

“Evet canım, elbette yapacağım” dedi Karkasy, kabinin kenarında katlanmış bir kağıt parçası fark etti. Daha önce orada mıydı? Hatırlayamıyordu. Wenduin kabinden ayrılırken kağıdı aldı ve açtı. En üstte bir tür sembol vardı; ortasında haleli bir yıldız bulunan uzun büyük T harfi. Bunun ne anlama geldiğine dair hiçbir fikri yoktu ve bunun bir hatıranın atılmış karalamaları olabileceğini düşünerek kelimelere göz atmaya başladı.

Ancak kağıtta yazılı kelimeleri okuduğunda bu tür düşünceler silindi.

'İnsanlığın İmparatoru Işık ve Yol'dur ve onun tüm eylemleri, kendi halkı olan insanlığın yararınadır. İmparator Tanrıdır ve Tanrı da İmparatordur, dolayısıyla bu burada öğretilir,...'

“Bu nedir?” diye sordu Wenduin.

Karkasy onu görmezden gelerek kağıdı cebine attı ve kabinden çıktı. İnziva yerinin etrafına baktı ve odanın etrafındaki çeşitli masalarda birbirinin aynı olan birkaç broşür gördü. Artık gazetenin Fırat'ın ziyaretinden önce masasında olmadığından emindi ve bulabildiği kadar köşeleri kıvrılmış kağıtlardan toplayarak barın etrafında dolaşmaya başladı.

“Ne yapıyorsun?” diye sordu Wenduin, kollarını sabırsızca göğsünde kavuşturmuş halde onu izliyordu.

“Defol git!” diye hırladı Karkasy, çıkışa doğru ilerlerken. 'Baştan çıkaracak başka saf bir aptal bul. Zamanım yok.”

Eğer bu kadar meşgul olmasaydı onun şaşkın bakışından hoşlanabilirdi.

BİRKAÇ DAKİKA SONRA Karkasy, Euphrati Keeler'in kulübesinin önünde, konutların güvertesini oluşturan kemerli yollardan ve su damlayan geçitlerden oluşan labirentin derinliklerinde duruyordu. Kütüğün yanındaki bölmeye kazınmış broşürdeki sembolü fark etti ve sonunda açılana kadar panjuruna yumruğunu vurdu. Koridora kokulu mum kokusu yayılıyordu.

Gülümsedi ve onu beklediğini biliyordu.

"Lectitio Divinitatus?" dedi, Retreat'ten topladığı kitap yığınını havaya kaldırarak. 'Konuşmamız lazım.'

"Evet Ignace, öyle yapıyoruz" dedi ve dönüp onu eşikte ayakta bıraktı.

Onun ardından içeriye girdi.

Petronella, HORUS'UN KİŞİSEL ODALARININ şaşırtıcı derecede mütevazı olduğunu düşündü; kişisel sayılabilecek yalnızca birkaç eşya dışında basit ve işlevseldi. Cömert bir gösteriş beklememişti ama herhangi bir Ordu askerinin kulübesinde bulunabilecekten daha fazlasını görmeyi düşünmüştü. Bir duvarın dibindeki bir sandık dolusu sararmış yemin kağıdıyla doluydu ve karyola yanındaki raflarda iyi basılmış bazı kitaplar duruyordu; bunların uzunluğu ve genişliği onun için çok büyüktü ama muhtemelen bir primarch'ın insanlık dışı ölçeğine sahip bir varlık için zar zor yeterliydi.

Horus'un uyuduğu fikrine gülümsedi ve İmparator'un oğullarından birinin hayalinde ne gibi büyük görkem ve haşmet hayalleri olabileceğini merak etti. İlkel bir uyku fikri açıkça insancıllaştırıcıydı, ancak Horus gibi birinin dinlenmeye ihtiyaç duyacağı hiç aklına gelmemişti. Petronella, başrahiplerin asla yaşlanmadıkları gibi yorulmadıklarını da varsaymıştı. Yatağın yapmacık bir şey, onun insanlığını hatırlatan bir şey olduğuna karar verdi.

Petronella, Horus'la ilk karşılaşmasına hürmet olarak zümrüt yeşili sade bir elbise giymişti, etekleri gümüş ve topaz ağlarla sarkıyordu ve skandal dekolteli kırmızı bir korsaj vardı. Veri sayfasını ve altın uçlu anımsatıcı kalemini omzunun üzerinden sarkan altın kordondan oluşan ağırbaşlı bir ağda taşıyordu ve parmakları işe başlamak için kaşınıyordu. Maggard'ı odaların dışında bırakmıştı ama Horus gibi yüce bir savaşçının huzurunda durma şansının reddedilmesi düşüncesinin onu sinirlendirdiğini biliyordu. Astartes'e bu kadar yakın olmak, korumaları için güçlü bir sarhoşluk kaynağı olmuştu ve onların onlara tanrı gözüyle baktığını anlayabiliyordu. Onun bu kadar güçlü savaşçılar arasında olmaktan duyduğu memnuniyeti oldukça sevimli buluyordu ama bugün Savaş Ustası'nın tamamen kendisine kalmasını istiyordu.

Parmak uçlarını Horus'un masasının ahşap yüzeyinde gezdirdi; onu belgelemeye yönelik bu ilk oturuma başlamanın heyecanını yaşıyordu. Masanın boyutları yatağınınki kadar genişti ve onun burada planladığı birçok büyük seferi, lekeli ve solmuş yüzeyinde imzalanan savaş emirlerini hayal ederken gülümsedi.

Önceki ziyaretine izin veren emri o mu yazmış, diye merak etti.

Derhal Savaş Ustası ile ilgilenme talimatını aldığını çok iyi hatırlıyordu; Babeth onun için yarım düzine hızlı kostüm değişimiyle perişan haldeyken yaşadığı dehşeti ve mutluluğu hatırladı. Sonunda zarif ama ağırbaşlı bir şeye razı olmuştu: göğsünü yukarı iten fildişi panelli korsajlı krem ​​rengi bir elbise ve boynuna kadar uzanan, inci ve safirlerden damlayan bir çağlayan gibi alnının üzerinde kıvrılan kırmızı altından perdeli bir kolye. Terra'nın yüzünü pudralama geleneğinden kaçınarak, bunun yerine gözlerinin kenarlarını koyulaştırmak için toz haline getirilmiş antimon sülfürün ince bir karışımını ve çok renkli bir dudak parlatıcısını tercih etti.

Horus, onun huzuruna alınırken geniş bir gülümsemeyle, onun terzilik konusundaki kısıtlamasını açıkça takdir etmişti. Nefesi, korsajının daralması nedeniyle büyük ölçüde çalınmış olmasaydı, Savaş Ustası'nın fiziksel mükemmelliği ve elle tutulur karizmasının görkemi tarafından kapılıp gidecekti. Saçları kısaydı, yüzü açık ve yakışıklıydı; göz kamaştırıcı gözleri ona şu anda onun için en önemli şey olduğunu söyleyen bir bakışla bakıyordu. İlk balosunda sosyeteye sosyeteye tanıtılan bir kız gibi sersemlemiş hissediyordu.

Kış gökyüzünün renginde, kenarları dövülmüş altından oluşan ve omuz korumalarının her birini yarım kabartma yazılarla dolduran parlak savaş zırhı giyiyordu. Göğüs plakasının üzerinde parlak, bakir kar üzerindeki bir damla kan gibi dik dik bakan kırmızı bir göz vardı ve onun korkusuz bakışı karşısında büyülendiğini hissetti.

Maggard onun arkasında duruyordu; parlak cilalı altın kaplama ve gümüş zırhıyla göz kamaştırıyordu. Elbette silah taşımıyordu; kılıçları ve tabancaları zaten Horus'un korumalarına teslim edilmişti.

"Lordum," diye başladı, başını eğerek ve özenli bir reverans yaparak, elini bir öpücük beklentisiyle avucunun önünde tutuyordu.

“Yani sen Carpinus Hanesi’ndensin?” diye sordu Horus.

Savaş Ustası'nın elini görmezden gelerek görgü kurallarını ihlal etmesini göz ardı ederek ve resmi tanışmalar yapılmadan önce ona bir soru sorarak hızla iyileşti. 'Gerçekten öyleyim lordum.'

"Bana öyle seslenme" dedi Savaş Ustası.

'Ah... tabii ki... sana nasıl hitap etmeliyim?'

"Horus iyi bir başlangıç ​​olabilir" dedi ve başını kaldırıp baktığında onun kocaman gülümsediğini gördü. Arkasındaki savaşçılar keyiflerini gizlemeye çalıştılar ama başarısız oldular ve Petronella, Horus'un kendisiyle oyun oynadığını fark etti. O da onun resmi olmayan tavrından duyduğu rahatsızlığı maskeleyerek gülümsemesine karşılık vermek için kendini zorladı ve 'Teşekkür ederim' dedi. Yapacağım.'

“Yani benim belgeselcim olmak istiyorsun, öyle mi?” diye sordu Horus.

'Böyle bir rolü üstlenmeme izin verirseniz, evet.'

'Neden?'

Beklediği tüm sorular arasında bu basit soru, kendisine bu kadar pervasızca sorulmasını beklemediği bir soruydu.

"Bunun benim mesleğim olduğunu hissediyorum lordum," diye başladı. 'Carpinus Hanesi'nin bir evladı olarak büyük şeyleri ve kudretli eylemleri kaydetmek ve bu savaşın ihtişamını - kahramanlığı, tehlikeyi, şiddeti ve savaşın tüm öfkesini - özetlemek benim kaderimdir. Arzu ediyorum...'

Horus aniden “Hiç savaş gördün mü kızım?” diye sordu.

'Evet, hayır. Öyle değil' dedi, 'kız' kelimesi karşısında yanakları öfkeyle kızardı.

"Ben öyle düşünmemiştim" dedi Horus. 'Kan, intikam ve yalnızlık için yüksek sesle ağlayanlar yalnızca tek bir atış bile yapmamış ve ölmekte olanların çığlıklarını ve inlemelerini duymamış olanlardır. İstediğin bu mu? Bu sizin “mesleğiniz” mi?'

"Eğer savaş buysa, o zaman evet," dedi, onun kaba davranışı karşısında sindirilmek istemiyordu. ‘Hepsini görmek istiyorum. Hepsini görün ve gelecek nesiller için Horus'un ihtişamını kaydedin.'

"Horus'un görkemi," diye tekrarladı Savaş Ustası, belli ki bu ifadeden hoşlanmıştı.

Onu bakışlarına sabitledi ve şöyle dedi: "Filonumda onu anan pek çok kişi var, Bayan Vivar." Bana bu onuru sana neden vermem gerektiğini söyle.'

Onun açık sözlülüğü karşısında bir kez daha heyecanlanan kız, kelimeleri aradı ve Savaş Ustası onun beceriksizliğine kıkırdadı. Öfkesi tekrar yüzeye çıktı ve kendini tutamadan şöyle dedi: 'Çünkü biriktirmeyi başardığın ayaktakımındaki hatıralar arasında hiç kimse benim kadar iyi iş çıkaramayacak. Seni ölümsüzleştireceğim ama eğer kötü davranışlarınla, yüksek ve kudretli tavrınla bana zorbalık yapabileceğini sanıyorsan cehenneme gidebilirsin… efendim.”

Gök gürültüsü gibi bir sessizlik çöktü.

Sonra Horus güldü, sesi sertti ve bir anlık öfkeyle, kendisine verdiği görevi yerine getirme şansını yok ettiğini anladı.

"Senden hoşlanıyorum, Carpinus Hanesi'nden Petronella Vivar," dedi. 'Yapacaksın.'

Ağzı açık kaldı ve kalbi göğsünde pırpır etti.

“Gerçekten mi?” diye sordu, Savaş Ustasının onunla yeniden oynamasından korkarak.

“Gerçekten,” diye onayladı Horus.

'Ama düşündüm ki...'

'Dinle kızım, bir kişi hakkında genellikle on saniye içinde karar veririm ve bu kararı çok nadiren değiştiririm. İçeri girdiğin anda içindeki savaşçıyı gördüm. Sende kurttan bir şeyler var kızım ve bu hoşuma gidiyor. Sadece bir şey...'

'Evet?'

"Bir dahaki sefere bu kadar resmi olmayacağım" diye sırıttı. 'Biz bir savaş gemisiyiz, Merica'nın salonları değil. Şimdi korkarım ki bir savaş konseyi için gezegendeki Davin'e gitmem gerektiğinden özür dilemek zorundayım.'

Ve bununla birlikte atandı.

Bunun bu kadar kolay olması onu hâlâ şaşırtıyordu; gerçi bu, getirdiği resmi elbiselerin çoğunun tümüyle uygunsuz görünmesine ve onu Gyptus kulelerindeki yoksul evlerinde daha çok evindeyken dayanılmaz derecede sıradan elbiseler giymeye zorlamasına neden oluyordu. Artık sosyetenin hanımları onu tanıyamayacaktı.

Hareket eden parmakları masanın ucuna ulaşıp, çatlamış deri ciltli ve solmuş yaldızlı harflerle dolu eski bir kitabın üzerinde dururken bu anıyı hatırlayarak gülümsedi. Kitabı açtı ve boş boş birkaç sayfa çevirdi, gezegenlerin ve kavuşumların yörüngelerinin karmaşık bir astrolojik diyagramını gösteren birinde durdu; onun altında yarı insan, yarı attan oluşan efsanevi bir canavarın resmi vardı.

Arkasından güçlü bir ses, "Bunu bana babam verdi," dedi.

Döndü ve suçluluk duygusuyla elini kitaptan geri çekti.

Horus onun arkasında duruyordu; devasa bedeni savaş zırhına bürünmüştü. Her zamanki gibi, neredeyse son derece korkutucuydu, fiziksel ve erkeksiydi ve bir refakatçinin yokluğunda böylesine güçlü bir erkeklik örneğiyle aynı odayı paylaşma düşüncesi ona suçluluk duygusunu tattırıyordu.

"Üzgünüm" dedi. 'Bu benim kabalığımdı.'

Horus elini salladı. 'Endişelenme' dedi. ‘Görmeni istemediğim bir şey olsaydı onu dışarıda bırakmazdım.’

İçi rahat olmasına rağmen kitabı topladı ve yatağının üstündeki raflara koydu. Hemen onda büyük bir gerginlik hissetti ve dışarıdan soğuk görünmesine rağmen, onun öfkeli öfkesini hissettiğinde kalbi hızla çarptı. Derisinin altında, bir zamanlar sönmüş olan ve korkunç öfkesini serbest bırakmanın eşiğinde olan bir yanardağın alevleri gibi köpürüyordu.

Cevap olarak bir şey söylemesine fırsat kalmadan şöyle dedi: 'Korkarım bugün sizinle oturup konuşamam Bayan Vivar. Davin'in ayında acil ilgilenmem gereken meseleler ortaya çıktı.'

Hayal kırıklığını "Önemli değil, daha fazla zamanınız olduğunda bir toplantıyı yeniden planlayabiliriz" diyerek örtbas etmeye çalıştı.

Sesi sertti ve inandırıcı olamayacak kadar üzgün olduğunu düşündü.

'Bu bir süre olmayabilir' diye uyardı.

'Kolay pes eden biri değilim' diye söz verdi. 'Bekleyebilirim.'

Horus bir an onun sözlerini düşündü ve sonra başını salladı.

"Hayır, buna gerek yok" dedi gülümseyerek. "Savaş görmek istediğini mi söyledin?"

Heyecanla başını salladı ve o da şöyle dedi: 'O halde bana biniş güvertesine kadar eşlik edin, ben de size Astartes'in savaşa nasıl hazırlandığını göstereyim.'





BEŞ

Çalışanlarımız

Bir lider

Mızrak ucu

İntikamcı Ruhun Köprüsü'nde hareketlilik vardı, birlikleri ve savaş makinelerini Davin yüzeyinden geri taşıma işi tamamlandı ve artık Eugan Temba'nın isyancı güçlerinin yok edilmesi için planlar çizildi.

Yok etme. Kullandıkları kelime buydu, boyun eğdirme ya da pasifleştirme değil: imha.

Ve Lejyon bu cezayı infaz etmeye fazlasıyla hazırdı.

Şık ve ölümcül savaş gemileri, Filo Kaptanı Boas Comnenus'un dikkatli bakışları altında Davin'le birlikte demir attı. Böyle bir filoyu kısa bir mesafeye bile taşımak hiç de küçümsenecek bir iş değildi, ancak onun altında atanan gemi kaptanları işlerini biliyorlardı ve Davin'den geri çekilme, neşter kullanan bir cerrahın hassasiyetiyle gerçekleştirildi.

Keşif filosunun tamamı Davin'in yörüngesini terk etmemişti, ancak Astartes'in mızrak ucunun önünde hiçbir şeyin duramayacağından emin olmak için Vengeful Spirit'in rotasını takip eden yeterli sayıda filo vardı.

Yolculuk çok kısaydı; Davin'in ayı, uzaktaki kızıl güneşin önünde hale halinde yansıyan kirli, sarı kahverengi bir ışık lekesiydi.

Boas Komnenos'a varacakları yer, gökyüzüne karşı korkunç, şişkin bir kabarcık gibi görünüyordu.

Tesisatçılar, güverte görevlileri ve Mechanicum ustaları hırlayan Stormbird'lere uçuş öncesi son dakika kontrolleri yaparken, biniş güvertesini HAREKETLİ AKTİVİTE DOLDURDU. Motorlar parlıyor ve yanıp sönen ark ışıkları, yankılanan devasa güverteyi soluk, solgun bir endüstriyel ışıltıyla kaplıyordu. Kapaklar çarparak kapatıldı, savaş başlıklarındaki kurma pimleri çıkarıldı ve gürleyen motorlardan yakıt hatları ayrıldı. Canavar uçaklardan altısı fırlatma raylarının ucunda kamburu çıkmış halde oturuyordu; vinçler son mühimmat yüklerini taşıyordu, bu sırada topçuluk görevlileri kokpitin altına asılan topları kalibre ediyordu.

Warmaster'ın mızrak ucuna eşlik etmek üzere seçilen kaptanlar ve savaşçılar, Stormbird'lerin etrafındaki yer ekiplerini takip ederek makinelerini kontrol edip tekrar kontrol ediyorlardı. Hayatları yakında bu uçaklara bağlı olacaktı ve hiç kimse mekanik arıza gibi önemsiz bir şey yüzünden ölmek istemezdi. Mournival ile birlikte Luc Sedirae, Nero Vipus ve Verulam Moy, şirketlerinin uzman ekipleriyle birlikte, Imperium adına bir kez daha savaşmak için Davin'in ayına gidecekti.

Loken hazırdı. Aklı yeni ve rahatsız edici düşüncelerle doluydu ama yaklaşan kavgaya hazırlanmak için bunları bir kenara itti. Şüphe ve belirsizlik zihni bulandırıyordu ve bir Astartes'in ikisine de gücü yetmiyordu.

Savaş ihtimalinden açıkça keyif alan Torgaddon, "Taht, buna hazırım" dedi.

Loken başını salladı. Bir şeyler ona hâlâ fena halde yanlış geliyordu ama o da gerçek savaşın saflığını, savaşçı becerilerini yaşayan bir rakibe karşı test etme şansını özlüyordu. Gerçi istihbaratları doğru olsaydı karşı karşıya kalacakları tek şey belki de on bin asi Ordu askeri olurdu; bu kadar Astar'ın dörtte birine bile rakip olamazlardı.

Ancak Savaş Ustası, Temba'nın kuvvetlerinin tamamen yok edilmesini talep etmişti ve beş Astartes bölüğü, Varvarus'un Bizans Yeniçerilerinden bir müfreze ve Legio Mortis'ten Titanlardan oluşan bir savaş grubu onun ateşli gazabını serbest bırakacaktı. Princeps Esau Turnet, Dies Irae'nin taahhüdünü vermişti.

Torgaddon, "Ullanor'dan beri böyle bir kudretin toplandığını görmemiştim" dedi. ‘Aydaki o isyancılar zaten ölü sayılır.’

İsyancılar…

Böyle bir kelimeyi duymak kimin aklına gelirdi?

Düşmanlar evet, ama isyancılar… asla.

Aximand ve Abaddon'un Stormbird'lerinin silah envanterini kontrol edip hangi mühimmatın göreve en uygun olacağını tartıştıkları yere doğru ilerlerken bu düşünce onun savaş beklentisini bozdu.

Aximand, "Size söylüyorum, ses altı mermiler daha iyi olacak" dedi.

“Peki ya o interex piçler gibi zırhları varsa?” diye sordu Abaddon.

‘O zaman kütle reaktifi kullanıyoruz. Söyle ona Loken!'

Abaddon, Loken ve Torgaddon'un yaklaşmasına dönüp kısaca başını salladı.

"Aximand haklı" dedi Loken. 'Süpersonik mermiler, düzleşmeye ve ölümcül bir çıkış yarası yaratmaya zaman bulamadan bir adamın içinden geçecek. Bunlardan üçünü bir hedefe ateşleyebilirsin ama yine de onu yere indiremezsin.'

'Son birkaç dövüş zırhlı savaşçılara karşı olduğu için Ezekyle onları istiyor' dedi Aximand, 'ama ben ona bu savaşın kendi Ordu askerlerimizden daha fazla zırhlı olmayan adamlara karşı yapılacağını söyleyip duruyorum.'

"Ve şunu kabul edelim," diye kıs kıs güldü Torgaddon. ‘Ezekyle’ın bir düşmanı alt etmek için alabileceği her türlü yardıma ihtiyacı var.’

Abaddon, "Seni çok iyi yere indireceğim, Tarık" dedi, sert dış görünüşü sonunda bir gülümsemeye dönüştü. Baş kaptanın saçları, miğferini takmaya hazırlanırken uzun bir kafa buklesi halinde geriye doğru toplanmıştı ve Loken onun da yaklaşan kan dökülmesini şiddetle beklediğini görebiliyordu.

Loken kendini daha fazla tutamayarak, “Bu hiçbirinizi rahatsız etmiyor mu?” diye sordu.

“Ne?” diye sordu Aximand.

"Bu," dedi Loken, güvertede, etraflarında yapılan savaş hazırlıklarını işaret ederek kolunu sallayarak. 'Ne yapmak üzere olduğumuzun farkında değil misin?'

Abaddon, "Elbette öyle Garvi," diye bağırdı. ‘Savaş Ustasına hakaret eden lanet olası bir aptalı öldüreceğiz!’

"Hayır" dedi Loken. 'Bundan daha fazlası, görmüyor musun? Öldüreceğimiz bu insanlar, bir tür kseno imparatorluğu ya da itaat altına alınmak istemeyen, insanlığın kayıp bir kolu değil. Onlar bizim; öldüreceğimiz kendi insanlarımızdır.'

Abaddon son kelimeyi gereksiz yere vurgulayarak, "Onlar hain" dedi. 'Hepsi bu kadar. Görmüyor musun? Savaş Ustası'na ve İmparator'a sırtlarını döndüler ve bu nedenle hayatları kaybedildi.'

"Hadi Garvi," dedi Torgaddon. 'Hiçbir şey için endişelenmiyorsun.'

'Ben öyle miyim? Bir daha olursa ne yaparız?'

Mournival'ın diğer üyeleri şaşkınlıkla birbirlerine baktılar.

Aximand sonunda “Ya yine ne olursa?” diye sordu.

'Ya peşimizde başka bir dünya isyan ederse, sonra bir başkası ve ondan sonra bir başkası daha? Burası Ordu ama Astartes isyan ederse ne olur? Yine de savaşı onlara mı taşıyacağız?'

Üçü de buna güldü ama Torgaddon cevap verdi. 'Çok iyi bir mizah anlayışın var kardeşim. Bunun asla olamayacağını biliyorsun. Bu düşünülemez.”

"Ve yakışıksız" dedi Aximand, ciddi bir yüz ifadesiyle. ‘Önerdiğiniz şey ihanet olarak değerlendirilebilir.’

'Ne?'

‘Bu isyan nedeniyle seni Savaş Ustasına rapor edebilirim.’

‘Aximand, biliyorsun asla...’

İlk çatlayan Torgaddon oldu. ‘Ah, Garvi, çok basitsin!’ dedi ve hepsi güldü. 'Artık seni Aximand bile yakalayabilir. Taht, çok dik duruyorsun.'

Loken zorla gülümsedi ve 'Haklısın' dedi. Üzgünüm."

Abaddon, “Üzülmeyin” dedi. 'Öldürmeye hazır olun.'

Birinci kaptan elini grubun ortasına doğru uzattı ve 'Yaşamak için öldürün' dedi.

Aximand elini Abaddon'un elinin üstüne koyarak "Ölü için öldür" dedi.

Torgaddon, "Yaşayanların ve ölülerin canı cehenneme" dedi. ‘Savaş Ustası için öldürün.’

Loken kardeşlerine karşı büyük bir sevgi duydu ve başını sallayarak elini çemberin içine koydu; Yaslıların kardeşliği onu gurur ve güvenceyle doldurdu.

'Savaş Ustası için öldüreceğim' diye söz verdi.

ÖLÇEKLERİ nefesini kesti. Kendi gemisinin üç binme güvertesi vardı ama bununla kıyaslandığında bunlar zayıf şeylerdi; yalnızca kayıkları, kesicileri ve mekikleri idare edebiliyorlardı.

Bu kadar çok dövüş gücünün sergilendiğini görmek alçakgönüllüydü.

Yüzlerce Astar, kendilerine tahsis edilen Stormbird'lerin önünde durarak onları çevreliyordu; her kanadın altına füze rafları asılmış ve ön iğneli yuvalara yerleştirilmiş geniş, döner topları olan canavarca, şişman gövdeli uçucular. Son dakika ayarlamaları yapılırken motorlar çığlık attı ve devasa ve güçlü Astartes savaşçılarının her bir grubu, son silah kontrollerine başladı.

Petronella, fırlatma raylarının en ucundaki devasa patlama kapısının fırlatma hazırlığı için sağır edici bir şekilde gürleyerek açılmasını izlerken, "Bunun böyle olabileceğini hiç hayal etmemiştim" dedi. Parıldayan bütünlük alanının içinden, kararmış jet patlama saptırıcıları tıslayan pnömatik pistonların üzerinde yerden yükselirken Davin'in ayının cüzzamlı parlaklığını bir yıldız köpüğünün önünde görebiliyordu.

“Bu mu?” dedi Horus. ‘Bu hiçbir şey değil. Ullanor'da altı yüz gemi yeşilderililerin gezegeninin üzerinde demirlenmişti. O gün Lejyonumun tamamı savaşa gitti kızım. Araziyi askerlerimizle koruduk: iki milyondan fazla Ordu askeri, yüz tane Mechanicum Titanı ve yeşilderili çalışma kamplarından kurtardığımız tüm köleler.'

Petronella, "Ve hepsi İmparator tarafından yönetiliyor" dedi.

“Evet” dedi Horus. ‘Hepsi İmparator tarafından yönetiliyor…’

‘Ullanor’da savaşan başka Lejyonlar var mıydı?’

'Guilliman ve Kahn Lejyonları dikkat dağıtıcı saldırılarla dış sistemlerin temizlenmesine yardımcı oldular, ancak benim savaşçılarım kan ve pislik içinde en iyilerin en iyisi olarak günü kazandı. Justaerin mızrak ucunu nihai zafere taşıyan bendim.'

'İnanılmaz olsa gerek.'

"Öyleydi" diye onayladı Horus. ‘Yeşilderili savaş ağası ile olan mücadeleden sadece Abaddon ve ben uzaklaştık. Sert bir piçti ama onu aydınlattım ve cesedini en yüksek kuleden attım.'

“Bu İmparator sana Savaş Ustası unvanını vermeden önce miydi?” diye sordu Petronella, anımsatıcı tüyü çılgınca Horus'un hızlı teslimatına ayak uydurmaya çalışırken.

"Evet."

'Ve buna sen öncülük ettin... buna ne isim verdin? Mızrak ucu mu?'

'Evet, bir mızrak ucu. Düşmanın boğazını parçalayacak ve onu lidersiz ve kör bırakacak hassas bir saldırı.'

'Ve onu yine burada mı yöneteceksin?'

"Yapacağım."

'Bu biraz alışılmadık değil mi?'

'Ne?'

'Bu kadar yüksek rütbeli biri savaş alanına mı çıkacak?'

"Ben de aynı tartışmayı... Mournival'le tartıştım," dedi Horus, onun bu terimle ilgili kafa karışıklığını görmezden gelerek. ‘Ben Savaş Ustasıyım ve böyle bir unvanı kendimi savaştan uzak tutarak elde etmedim. Erkeklerin Astartes gibi beni takip etmeleri ve emirlerime sorgusuz sualsiz uymaları için, benim de onlarla birlikte orada olduğumu, tehlikeyi paylaştığımı görmeleri gerekiyor. Karşılaşması gereken tehlikeleri takdir etmeden, tek yaptığımın emirleri imzalamak olduğunu düşünen bir savaşçı, kendisini savaşa göndermem konusunda bana nasıl güvenebilir?'

'Elbette, rütbe hususlarının sizi mutlaka savaş alanından uzaklaştırması gereken bir zaman gelir, öyle değil mi? Eğer düşecek olsaydın..."

'Yapmayacağım.'

'Ama eğer yaptıysan...'

"Yapmayacağım," diye tekrarladı Horus ve onun inancının gücünü her hecede hissedebiliyordu. Her zaman çok parlak ve güç dolu olan gözleri onunkilerle buluştu ve ona olan inancının ışığının tüm vücudunu aydınlatana kadar büyüdüğünü hissetti.

"Sana inanıyorum" dedi.

'Söyle bana, Mournival'la tanışmak ister misin?'

"Ne?"

Horus gülümsedi. 'Sana göstereceğim.'

Horus ile yeşil ve kırmızı elbiseli bir kadının biniş güvertesine girdiğini görünce başını sallayan Abaddon, "Başka bir Lanet Hatıracı" diye alay etti. "Etrafında bir sürü kişinin dolaşması yeterince kötü Loken, ama Savaş Ustası mı?" Bu utanç verici.”

Loken, “Neden bunu ona kendin söylemiyorsun?” diye sordu.

Abaddon, "Yapacağım, endişelenmeyin" dedi.

Aximand ve Torgaddon hiçbir şey söylemediler, birinci kaptanı ne zaman kendi hallerine bırakacaklarını ve ne zaman geri çekileceklerini biliyorlardı. Ancak Loken, Abaddon'la düzenli temas kurmaya hâlâ nispeten yeniydi ve Erebus'u savunması nedeniyle ona olan öfkesi hâlâ tazeydi.

'Hatırlama programının herhangi bir faydası olduğunu düşünmüyor musun?'

'Pah, onlara bebek bakıcılığı yapmak zaman kaybı. Leman Russ hepsine silah verilmesi konusunda bir şey söylememiş miydi? Bu bana aptalca şiirler yazmalarından ya da resim yapmalarından çok daha mantıklı geliyor.'

‘Mesele şiir ve resim değil Ezekyle, mesele çağın ruhunu yakalamak. Yazdığımız şey tarihle ilgili.'

Abaddon, "Tarih yazmak için burada değiliz" diye yanıtladı. 'Bunu yapmak için buradayız.'

Kesinlikle. Ve bunu anlatacaklar.”

‘Peki bunun bize ne faydası var?’

"Belki de bize göre değildir" dedi Loken. 'Bunu hiç düşündün mü?'

“O halde kimin için?” diye sordu Abaddon.

Loken, 'Bu bizden sonra gelecek nesiller için' dedi. 'İmparatorluk henüz kurulmamıştı. Anmacıların topladığı bilgi zenginliğini hayal bile edemezsiniz: Başarıların kaydedildiği kütüphaneler, sanat eseri galeriler ve Imperium'un ihtişamı için kurulan sayısız şehir. Bundan binlerce yıl sonra insanlar bu zamanlara bakacak ve bizi tanıyacak, yola çıktığımızın asilliğini anlayacak. Bizim çağımız, insanların onun bir parçası olmadıklarını anlayınca ağlayacakları bir aydınlanma çağı olacak. Başardığımız her şey kutlanacak ve insanlar Horus'un Oğullarını yeni bir aydınlanma ve ilerleme çağının kurucuları olarak hatırlayacak. Bir dahaki sefere anmacıları bu kadar çabuk uzaklaştırdığında bunu düşün Ezekyle.'

Gözlerini Abaddon'a kilitledi ve ona karşı çıkmaya cesaret etti.

Birinci kaptan onunla göz göze geldi, sonra güldü. 'Belki ben de bir tane almalıyım. Gelecekte kimsenin adımı unutmasını istemezdim, değil mi?'

Torgaddon ikisinin de omuzlarına vurarak şöyle dedi: 'Hayır, kim senin hakkında bir şeyler bilmek ister Ezekyle? Hatırlayacakları kişi benim; İmparatorun Çocuklarını megarahnidlerin elindeki kesin ölümden kurtaran Örümcek Diyarı'nın kahramanı. Bu iki kez anlatmaya değer bir hikaye, öyle değil mi Garvi?'

Loken, Tarık'ın müdahalesine sevinerek gülümsedi. “Bu yeterince büyük bir hikaye, Tarık.”

Aximand, "Keşke sadece iki kez duymak zorunda kalsaydık" dedi. 'Bu hikayeyi anlattığını kaç kez duyduğumu unuttum. Ayı hakkında anlattığın şaka kadar kötü olmaya başladı.'

Torgaddon'un şakayı yorumlamaya başlamak üzere olduğunu gören Loken, "Yapma" diye uyardı.

Torgaddon, "Bir ayı vardı, hayal edebileceğiniz en büyük ayı" diye başladı. ‘Ve bir avcı…’

Diğerleri ona devam etme şansı vermediler ve onu bağırışlarla ve kahkahalarla boğdular.

Güçlü bir ses, "Burası Mournival" dedi ve oyundaki kavgaları anında sona erdi.

Loken, Torgaddon'u boyunduruğundan kurtardı ve Savaş Ustası'nın sesi karşısında doğruldu. Mournival'ın geri kalanı da aynısını yaptı ve suçluluk duygusuyla komutanın huzuruna çıktı. Siyah saçlı ve gösterişli elbiseli koyu tenli kadın onun yanında duruyordu ve bir ölümlüye göre uzun boylu olmasına rağmen göğüs plakasının ancak alt kenarlarına ulaşıyordu. Kafası karışmış bir şekilde onlara baktı, şüphesiz az önce ne gördüğünü merak ediyordu.

"Bölükleriniz savaşa hazır mı?" diye sordu Horus. 'Evet efendim' diye koro halinde söylediler.

Horus kadına döndü ve şöyle dedi: 'Bu, Carpinus Hanesi'nden Petronella Vivar. O benim belgeselcim olacak ve ben, şimdi öyle görünüyor ki, pek de akıllıca olmayan bir şekilde, onun Mournival ile tanışma zamanının geldiğine karar verdim.'

Kadın onlara doğru bir adım attı ve ayrıntılı ve rahatsız edici görünen bir reverans yaptı; Horus onun biraz arkasında bekliyordu. Loken onun kabalığının arkasında gizlenen neşeli parıltıyı fark etti ve şöyle dedi: 'Peki bizi tanıştıracak mısınız efendim? Biz olmadan seni pek iyi anlatamaz değil mi?'

"Hayır, Garviel," diye gülümsedi Horus. 'Horus'un tarihçelerinin seni dışlamasını istemem, değil mi? Pekâlâ, bu küstah genç yavrunun adı Garviel Loken, yakın zamanda Mournival'ın yüce konumuna yükseldi. Yanında ise her şeyi şakaya çevirmeye çalışan ancak çoğunlukla başarısız olan Tarık Torgaddon vardır. Sırada Aximand var. Benim en yakışıklı özelliklerimden bazılarını paylaşacak kadar şanslı olduğu için ona "Küçük Horus" diyoruz. Ve son olarak Birinci Bölüğümün Kaptanı Ezekyle Abaddon'a geliyoruz.'

Petronella, "Ullanor'daki kuledeki aynı Abaddon mu?" diye sordu ve Abaddon onu tanıyınca yüzü gülümsedi.

'Evet, aynısı' diye yanıtladı Horus, 'ama şimdi ona bakmayı düşünmezsin.'

'Peki bu Mournival mi?'

'Öyleler ve tüm o kahrolası şakalarına rağmen benim için çok değerliler. Etrafım karmakarışıkken kulağımdaki mantığın sesi onlar. Onlar benim için başrahip kardeşim kadar değerlidir ve onların tavsiyelerine her şeyden çok değer veririm. İçlerinde öfke, balgam, melankoli ve iyimserliğin karışımı, tam da beni meleklerin tarafında tutmam için ihtiyacım olan miktarda var.'

"Yani onlar danışman mı?"

‘Böyle bir tabir kalbimdeki yeri için fazla yavan kalıyor. Bunu öğren, Petronella Vivar ve benimle geçireceğin vakit boşa gitmiş olmayacak: Mournival olmasaydı, Savaş Ustası ofisi gerçekten de kötü bir şey olurdu.'

Horus öne doğru bir adım attı ve kemerinden bir şey çıkardı; üzerinde uzun bir parşömen şeridi sarkan bir şey.

"Oğullarım," dedi Horus, tek dizinin üstüne çöküp mumdan nişanı Yas'a doğru tutarak. 'Ana yeminimi duyar mısın?'

Böyle bir eylemin yüce gönüllülüğü karşısında şaşkına dönen Mournival'lardan hiçbiri hareket etmeye cesaret edemedi. Biniş güvertesindeki diğer Astarteler neler olduğunu gördüler ve odaya bir sessizlik yayıldı. Savaş Ustası'nın seçilmiş oğullarının önünde diz çöktüğü inanılmaz görüntü karşısında güvertenin arka plan gürültüsü bile azalmış gibiydi.

Sonunda Loken titreyen eldivenini uzattı ve Savaş Ustası'nın elinden mührü aldı. Savaş Ustası'nın alçakgönüllülüğü karşısında oldukça şaşkına dönmüş halde, iki yanındaki Torgaddon ve Aximand'a baktı.

Aximand başını salladı ve şöyle dedi: 'Yeminini dinleyeceğiz Savaş Ustası.'

"Ve biz de buna tanık olacağız" diye ekledi Abaddon, kılıcını kınından çıkarıp Savaş Ustası'nın önüne uzatırken.

Loken yemin kağıdını kaldırdı ve komutanın yazdığı sözleri okudu.

'Sen Horus, bundaki rolünü kabul ediyor musun? Sana meydan okuyanlardan ve yaratılmasına yardım ettiğin her şeyin görkeminden yüz çevirenlerden intikamını alacak mısın? İnsanlığın geleceğine karşı duran hiç kimseyi hayatta bırakmayacağınıza ve XVI. Lejyon'u onurlandıracağınıza yemin ediyor musunuz?'

Horus, Loken'in gözlerinin içine baktı ve eldivenini çıkardı, çıplak yumruğunu Abaddon'un uzattığı kılıcın etrafında sıktı.

"Bu konu ve bu silah üzerine yemin ederim" dedi Horus, elini kılıcın keskin tarafı boyunca sürükleyip avucunun etini açarak. Loken başını salladı ve ayağa kalkarken mum mührünü Savaş Ustası'na verdi.

Kesiğin üzerinden kısa bir süreliğine kan aktı ve Horus yemin kağıdını pıhtılaşan kırmızı sıvıya batırdıktan sonra yemin kağıdını göğüs zırhına yapıştırdı ve hepsine geniş bir şekilde sırıttı.

‘Teşekkür ederim oğullarım’ diyerek hepsini tek tek kucaklamak için öne çıktı.

Loken, Savaş Ustası'na olan hayranlığının yüreğini doldurduğunu hissetti; her birini kendine yakın tutarken, buraya gelirken yaptıkları görüşmelerden dışlanmalarının verdiği acıyı unuttu.

Ondan nasıl şüphe duyabilirlerdi ki?

Horus, “Artık yürütecek bir savaşımız var oğullarım” diye bağırdı. 'Ne diyorsun?'

“Lupercal!” diye bağırdı Loken, havayı yumruklayarak.

Diğerleri de katıldı ve ilahi, biniş güvertesi Horus'un Oğulları'nın sağır edici kükremeleriyle çınlayana kadar yayıldı.

'Lupercal! Lupercal! Lupercal! Lupercal!'

FIRTINA KUŞLARI sırayla fırlatıldı; Savaş Ustası'nın kuşu, serbest bırakılan bir yırtıcı gibi fırlatma raylarından hızla fırladı. Her Stormbird, altısı da fırlatılana kadar yedi saniyelik aralıklarla ateş etti. Pilotlar onları Vengeful Spirit'e yakın tuttular ve geri kalan saldırı gemisinin diğer biniş güvertelerinden havalanmasını beklediler. Şu ana kadar Glory of Terra'dan, Eugan Temba'nın amiral gemisinden ya da geride kalan diğer gemilerden herhangi bir iz yoktu, ama kimse yakınlarda gizlenen kruvazör ya da avcılardan oluşan kurt sürüsü filolarının olabileceği riskini göze alamıyordu. Şu anda, Horus'un Oğulları'ndan on iki Fırtına Kuşu daha, Savaş Ustası'nın filosunda ve ayrıca Söz Taşıyıcıları'na ait iki tanesinde pozisyon aldı. Formasyon tamamlandığında, Astartes gemisi keskin bir şekilde yana yattı ve onları Davin'in ayının yüzeyine götürmek için rotasını değiştirdi. Savaş Ustası'nın amiral gemisinin güçlü, uçurum benzeri kanatları geri çekildi ve parlak böcek sürüleri gibi, yüzlerce Ordu indirme gemisi toplu taşıma araçlarından ayrıldı - her biri yüz silahlı adam taşıyordu.

Ama bunların en büyüğü Mechanicum'un çıkarma gemileriydi.

Şehir blokları büyüklüğünde geniş, yekpare yapılar, çok sayıda ısıya dayanıklı teknoloji ve gömme yavaşlama ocaklarıyla donatılmış kısa burunlu tüplere benziyorlardı. Atalet sönümleme alanları kargoları güvende tuttu ve dahili hareket önleyici iskele üzerindeki patlayıcı cıvatalar, çarpışma anında serbest kalacak şekilde hazırlandı.

Fırlatmanın militan kolunun ardından işgalin lojistiği, mühimmat taşıyıcıları, yiyecek ve su tankerleri, yakıt taşıyıcıları ve saldırı operasyonlarının sürdürülmesi için gerekli olan sayısız diğer destek gemisi geldi.

Yüzeye doğru ilerleyen gemilerin çoğalması öylesine çoğalmıştı ki, hiç kimse, hatta Boas Comnenus komutasındaki köprü mürettebatı bile hepsini takip edemiyordu ve bu nedenle Vengeful Spirit'in sivil körfezinden havalanan altın kaplamalı çıkarma botu fark edilmedi.

İstila filosu alçak yörüngede toplandı; yörünge rüzgarları atmosferik gaz şeritlerini yakalıyor ve onları gemilerin altında tembel bobinler halinde döndürüyordu.

Her zaman olduğu gibi istilayı yönetenler Astartes'ti.

GİRİŞ YOLU zorluydu. Atmosferdeki rahatsızlıklar ve fırtınalar gökyüzünü harap etti ve Astartes Fırtına Kuşları kasırgadaki yapraklar gibi savruldu. Loken, kendisini kafes koltuğuna sabitleyen emniyet kemerine minnettar olarak aracın etrafında çılgınca titreştiğini hissetti. Silahı onun üzerinde duruyordu ve Stormbird'ün yere inip saldırının başlamasını beklemekten başka yapacak bir şey yoktu.

Nefesini yavaşlattı ve zihnini tüm dikkat dağıtıcı şeylerden arındırdı; zırhı metabolizmasını yakın bir savaşa hazırlarken sıcak bir enerjinin uzuvlarına yayıldığını hissetti.

Nero Vipus'un Locasta ekibinin ve Brakespur ekibinin savaşçıları, hareketsiz bir şekilde onu çevreliyorlardı, ancak yine de insanlığın savaş becerisinin zirvesini temsil ediyordu. Hepsini çok seviyordu ve onu yarı yolda bırakmayacaklarını biliyordu. Cinayet ve Xenobia'daki davranışları örnek teşkil ediyordu ve yeni yükselen çömezlerin çoğu, bu umutsuz savaş alanlarında kana bulanmıştı.

Şirketi savaşta test edilmişti ve bundan emindi.

“Garviel,” dedi Vipus zırhlar arası bağlantı üzerinden. 'Duyman gereken bir şey var.'

Arkadaşının sesinde bir uyarı tonu fark eden Loken, “Nedir?” diye sordu.

"Kanal 7'ye geçin" dedi Vipus. 'Bunu erkeklerden izole ettim ama sanırım bunu duymalısın.'

Loken dahili kanalları değiştirdi ve grenli, uğultulu ve sabit bir sesten başka bir şey duymadı. Tıslamalar ve çatırtılar tıslamayı noktalıyordu ama o başka hiçbir şey duyamıyordu.

"Hiçbir şey duymuyorum."

'Bekle. Yapacaksın,” diye söz verdi Vipus.

Loken Nero'nun duyduğu her şeyi dinleyerek konsantre oldu.

Ve sonra bunu duydu.

Sanki inanılmayacak kadar uzak bir yerden bir ses geliyormuş gibi zayıf, gargara yapan, ıslak bir ses.

‘…insanın yolları. Aptallık... arayış... her şeyin sonu. Ölüm ve yeniden doğuşla insanlık sonsuza dek yaşayacaktır...'

Her ne kadar korkuyu hissedecek şekilde yaratılmamış olsa da, Loken birdenbire ve korkunç bir şekilde, havanın Samus denen şeyin alaycı tıslamalarıyla kalınlaştığı sırada Fısıltıkafalara yaklaştığını hatırladı.

'Ah hayır...' diye fısıldadı Loken, sulu, hırıltılı ses tekrar geldiğinde. 'Böylece İmparator'un ve onun uşağı Savaş Ustası'nın yollarından kendi özgür irademle vazgeçiyorum. Buraya gelmeye cesaret ederse ölecek. Ve ölümde sonsuza dek yaşayacaktır. Nurghleth'in eli mübarek olsun. Kutsanmış ol. Mübarek olsun...'

Loken yumruğunu kafes koltuğundaki serbest bırakma cıvatasına vurdu ve karnına tuhaf bir mide krampının girdiğini hissettiğinde hafifçe sallanarak ayağa kalktı. Geliştirilmiş vücudu, Stormbird'ün çılgın hareketini telafi etmesine izin verdi ve nervürlü güverte boyunca hızlı bir şekilde pilot kabinine doğru ilerledi; Altmış Üç On Dokuz'da kendilerini bekleyen aynı dehşete körü körüne gitmeyeceklerine kararlıydı.

Uçuş memurlarının ve kablolu pilotların onları dönen sarı fırtına bulutlarının arasından içeri sokmak için mücadele ettiği kapağı açtı. Buradaki dahili hoparlörlerden aynı, tekrarlanan cümleyi duyabiliyordu.

“Nereden geliyor?” diye sordu.

En yakın uçuş memuru döndü ve şöyle dedi: 'Bu basit ve basit bir söz, ama...'

'Ama?'

Adam, önündeki şelale ekranındaki dalgalı yeşil dalga biçimini işaret ederek, "Bu bir gemi vox'undan geliyor" dedi. “Desene bakılırsa bizimkilerden biri.” Ve bu çok güçlü bir verici, filolar arasında gemiler arası iletişim için tasarlanmış bir verici.'

"Bu gerçek bir ses aktarımı mı?" dedi Loken, bunun Samus'un nefret dolu sesi gibi hayalet gevezelikleri olmadığı için rahatladı.

'Öyle görünüyor ama bir geminin bu büyüklükteki ses biriminin bir gezegenin yüzeyine yakın olmaması gerekir. O kadar büyük gemiler atmosfere bu kadar inemez. En azından uçmaya devam etmek istiyorlarsa bunu yapmazlar.”

'Şunu sıkıştırabilir misin?'

'Deneyebiliriz ama dediğim gibi bu güçlü bir sinyal, sinyal bozucularımızı oldukça hızlı bir şekilde ortadan kaldırabilir.'

'Nereden geldiğini takip edebilir misin?'

Uçuş görevlisi başını salladı. 'Evet, bu sorun olmayacak. Yörüngeden izini sürebileceğimiz kadar güçlü bir sinyal.”

'O halde neden yapmadın?'

Memur, "Daha önce orada değildi" diye itiraz etti. ‘Bu ancak iyonosfere ulaştığımızda başladı.’

Loken başını salladı. 'Mümkün olduğu kadar sıkıştırın. Ve kaynağı bulun.”

Bu gelişme ile Fısıltıkafalara yaklaşım arasındaki tekinsiz benzerliklerden rahatsız olarak mürettebat kompartımanına geri döndü.

Tesadüfi olamayacak kadar benzer, diye düşündü.

Mournival'ın diğer üyelerine bir kanal açtı ve sinyalin mızrak ucundan duyulduğuna dair onay aldı.

"Önemli bir şey değil, Loken," mızrak ucunun ön ucundaki Stormbird'den Savaş Ustası'nın sesi geldi. 'Propaganda'

'Saygılarımla efendim, Fısıldayan Kafalar'da biz de böyle düşünüyorduk.'

“Peki siz ne öneriyorsunuz Yüzbaşı Loken?” Geri dönüp Davin'e mi döneceğiz? Onurumdaki bu lekeyi görmezden mi geleceksin?'

"Hayır efendim" diye yanıtladı Loken. 'Sadece dikkatli olmamız gerektiğini söylüyorum.'

“Dikkatli misin?” diye güldü Abaddon, sert Cthonik kahkahası vox'u bile gıcırdatarak. 'Biz Astartes'iz. Diğerleri etrafımızda dikkatli olmalı.'

Horus, "Birinci kaptan haklı" dedi. ‘Bu sinyale kilitlenip onu yok edeceğiz.’

‘Efendim, bu tam da düşmanlarımızın denememizi istediği şey olabilir.’

"O zaman yakında hatalarının farkına varacaklar," diye çıkıştı Horus, bağlantıyı keserek.

Birkaç dakika sonra Loken, Savaş Ustası'nın emirlerinin vox aracılığıyla geldiğini duydu ve Stormbird'ler bir av kuşu sürüsü gibi sorunsuzca yön değiştirirken altındaki güvertenin kaydığını hissetti.

Kafes koltuğuna geri döndü ve kemerlerini bağladı, aniden bir tuzağa doğru yürüdüklerinden emin oldu.

“Neler oluyor Garvi?” diye sordu Vipus.

Savaş Ustası'nın emirlerini tekrarlayan Loken, "O sesi yok edeceğiz" dedi. 'Bu bir şey değil, sadece bir vox vericisi. Propaganda.'

'Umarım hepsi bu kadardır.'

Ben de öyle, diye düşündü Loken.

FIRTINA KUŞU sert bir darbeyle yere indi, kızakları yumuşak zemine çarptığında yalpaladı ve onu satın almak için savaştı. Koşum sınırlamaları çözüldü ve Locasta savaşçıları kafes koltuklarından rahatça kalktılar ve gemi çıkarma rampası Stormbird'ün arkasından inerken istiflenmiş silahlarını almak için döndüler.

Loken, Stormbird'ün çığlık atan motorlarının mavi parıltısı havayı gürültüyle doldururken sıcak buhar ve zararlı dumanlar havayı buğularken adamlarını nakliye araçlarından uzaklaştırdı. Rampanın sert metalinden çıktı ve Davin'in ayının bataklık yüzeyine sıçradı. Zırhlı ağırlığı baldırının ortasına kadar battı, ayaklarının altındaki ıslak zeminden iğrenç bir koku yükseldi.

Locasta ve Brakespur'lu Astartes'ler Stormbird'den beklenen verimlilikle dağıldılar, bir çevre oluşturmak ve Horus'un Oğulları'nın diğer birlikleriyle bağlantı kurmak için yayıldılar.

Motorları durdukça ve kanatlarının altındaki mavi parıltı söndükçe Stormbird'lerin gürültüsü de azaldı. Fırlattıkları dalgalı buhar bulutları dağılmaya başladı ve Loken, Davin'in ayını ilk kez gördü.

Issız bozkırlar göz alabildiğine uzanıyordu; yere yapışan sarı sis yığınları ve görüş mesafesini birkaç yüz metrenin altına düşüren nemli sis sayesinde bu çok da uzak değildi. Horus'un Oğulları, Savaş Ustası'nın muhteşem figürünün etrafında harekete geçmeye hazır bir şekilde toplanıyordu ve sarı gökyüzündeki ışık noktaları, Ordu indirme gemilerinin yaklaştığını haber veriyordu.

Loken, "Nero, sisin kenarlarını araştırmak için ileri doğru birkaç adam gönder," diye emretti. ‘Önceden uyarı yapılmadan üzerimize hiçbir şeyin gelmesini istemiyorum.’

Loken, Verulam Moy'a bir kanal açarken Vipus başını salladı ve keşif grupları kurmaya başladı. 19. Bölüğün Kaptanı, ağır silah ekiplerinden bazılarını gönüllü olarak görevlendirmişti ve Loken, onların istikrarlı nişan almalarına ve soğukkanlılıklarına güvenebileceğini biliyordu. 'Verulam mı? Yıkıcılarınızın hazır olduğundan ve iyi ateş alanlarına sahip olduğundan emin olun, bu sisin içinde pek fazla uyarı almayacaklar.'

"Gerçekten de Yüzbaşı Loken," diye yanıtladı Moy. ‘Biz konuşurken konuşlanıyorlar.’

"İyi iş Verulam," dedi, sesi kapatıp manzarayı daha detaylı inceleyerek. Berbat bataklıklar ve rutubetli bataklıklar, manzarayı tekdüze bir kahverengi ve çamurlu yeşile dönüştürüyordu; ara sıra kararmış ve solmuş ağaçlar da gökyüzüne karşı siluet oluşturuyordu. Vızıldayan böcek bulutları, siyah suların üzerinde kalın sürüler halinde geziniyordu.

Loken, zırhının dış duyuları aracılığıyla atmosferi tattı, dışkı ve çürük etin keskin kokusunu öğürerek duydu. Zırhının miğferindeki duyular onları hızla filtreledi ama aldığı nefes ona, sanki altındaki zemin yavaş yavaş çürüyormuş gibi, atmosferin çürüyen madde kalıntılarıyla kirlendiğini söylüyordu. Bataklık zeminde birkaç hantal adım attı; her adımında köpüren bir geğirme dalgası ve zararlı gazlar püskürtüyordu.

Fırtınakuşlarının gürültüsü azaldıkça ayın sessizliği belirginleşti. Duyulan tek ses, bataklıktaki Astartes'lerin sesi ve böceklerin ısrarlı vızıltısıydı.

Torgaddon ona doğru sıçradı, zırhı bataklıktan gelen çamur ve balçıkla lekelenmişti ve miğferi yüz hatlarını gizlese de Loken, arkadaşının bu kasvetli yerden duyduğu rahatsızlığı hissedebiliyordu.

"Burası Ullanor'un tuvaletlerinden daha kötü kokuyor" dedi.

Loken de onunla aynı fikirde olmak zorundaydı: Zırhı onu atmosferden izole etmeden önce aldığı birkaç nefes hâlâ boğazının gerisinde kalıyordu.

Loken, “Burada ne oldu?” diye merak etti. ‘Brifing metinlerinde ayın bu şekilde olduğuna dair hiçbir şey yazmıyordu.’

'Ne dediler?'

'Onları okumadın mı?'

Torgaddon omuz silkti. “İndiğimizde nasıl bir yer olduğunu göreceğimi düşündüm.”

Loken başını salladı ve "Asla Ultramarine olamayacaksın Tarık." dedi.

"Bunun tehlikesi yok," diye yanıtladı Torgaddon. "Ben giderken plan yapmayı tercih ederim ve Guilliman'ın arkadaşları senden daha da hırslı." Ama görev brifinglerindeki şövalyeci tavrımı bir kenara bırakırsak, o zaman burası nasıl görünmeli?'

'Klimatolojik olarak Davin'e benzemesi gerekiyordu; sıcak ve kuru. Şu anda bulunduğumuz yer ormanlarla kaplı olmalı.”

"Peki ne oldu?"

Ayın bataklık manzarasının sisli derinliklerine bakan Loken, "Kötü bir şey" dedi. 'Çok kötü bir şey.'





ALTI

Çürüme ülkesi

Ölü şeyler

Terra'nın Zaferi

ASTARTELAR sisin içinde yayılıyor, bataklık koşullarının izin verdiği ölçüde hızlı hareket ediyor ve vox sinyalinin kaynağını takip ediyor. Horus, Davin'in ayının pis kokulu bataklıkları ve sıra sıra bataklıkları boyunca, zararlı atmosferden etkilenmeden, uzun adımlarla yürüyen yaşayan bir tanrı olarak önden önderlik ediyordu. Kask takmayı küçümsüyordu, insanüstü fiziği havadaki zehirlere kolayca dayanabiliyordu.

Dört blok Astartes falanks gibi sislerin içine doğru yürüyordu; Mournival'in her üyesi neredeyse iki yüz savaşçıya liderlik ediyordu. Arkalarında İmparatorluk ordusunun askerleri, parlak lazer silahları ve gümüş uçlu mızrakları olan kırmızı ceketli savaşçılardan oluşan bir bölük geliyordu. Ölümlü yapılarının ayın zehirli atmosferine dayanamadığının anlaşılmasının ardından her adama solunum cihazı takıldı. Tankların bataklığa batması ve indirme gemilerinin kendilerini çamura saplanmış halde bulması nedeniyle, zırhların ilk inişleri felaketle sonuçlandı.

Gerçi tüm savaş motorlarının en büyüğü Mechanicum çıkarma gemilerinden çıkanlardı. Astartes bile bu üç canavarca devasa geminin inişini izlemek için ilerlerken durmuştu. Yer çekimine meydan okuyarak sarı gökyüzünde büyük ilkel yekpare yapılar gibi yavaş yavaş düşen kararmış gövdeler, devasa retroları onları yavaşlatmak için savaşırken, dumanı tüten ateş sütunları üzerinde seyahat ediyordu. Böylesine ateşli bir yavaşlamaya rağmen, darbelerin çekiç darbesiyle yer sarsıldı, bataklıklar buhara dönüşürken kör edici bulutlarla birlikte bulanık su gayzerleri yüzlerce metre havaya fırlatıldı. Legio Mortis'in Titanları çıkarma gemilerinden ay yüzeyine adım atarken devasa kapaklar açıldı ve harekete dayanıklı iskele yıkıldı.

Dies Irae, zırhlı göğüslerinden sarkan uzun, çırpınan onur madalyalarıyla Ölümün Başını ve Xestor'un Kılıcını, Savaş Lordu Titanları yönetiyordu. Kudretli Titanların her gürleyen adımı, bataklıklarda her yöne kilometrelerce şok dalgaları gönderiyordu; burç bacakları bataklık zeminin birkaç metre içinden alttaki ana kayaya kadar batıyordu. Adımları devasa çamur ve su akıntılarını çalkalıyordu; muhteşem savaş tanrılarına benzeyen görünümleri, Savaş Ustası'nın düşmanlarını kudretli adımları altında ezmeye başladı.

Loken, Titanların gelişini hayranlık ve tedirginlik karışımı bir duyguyla izledi: Devasa görünümlerinin görkemine hayranlık, Savaş Ustası'nın bu kadar güçlü yıkım motorlarını harekete geçirmenin gerekli olduğunu hissetmesinden duyulan rahatsızlık.

İLERLEME yavaş ilerliyordu, yapışan çamur ve pis kokulu, acı suların arasından güçlükle ilerliyorduk, bu arada birkaç düzine metreden fazlasını göremiyorduk. Yoğun sis kümeleri sesi o kadar bastırıyordu ki yakındaki bir şey duyulamayabilirken Loken, Luc Sedirae'nin sağındaki adamlarının savaşçı seslerini açıkça duyabiliyordu. Tabii ki sarı sisten onları göremiyordu, bu yüzden her grup ayrılmadıklarından emin olmak için düzenli olarak ses iletişimi halindeydi.

Loken bunun işe yaradığından emin değildi. Bir cesedin dışarı atılan nefesi gibi tuhaf inlemeler ve tıslamalar yerden fokurdamaya başladı ve sisin içinde bulanık gölge formları hareket etti. Hazır olmak için nişan almak için sürgüsünü her kaldırdığında, sis dağılıyor ve Horus'un Oğulları'nın yeşili ya da Kelime Taşıyıcıları'nın çelik grisi renginde zırhlı bir figür ortaya çıkıyordu. Erebus, Savaş Ustasını desteklemek için savaşçılarını Davin'in ayına götürmüştü ve Horus onların varlığını memnuniyetle karşılamıştı.

Sis rahatsız edici bir hızla yoğunlaştı ve Loken'in görebildiği tek şey kendi bölüğünden savaşçılar olana kadar onları yavaşça yuttu. Yapraksız, ölü ağaçlardan oluşan, kabukları parlak ve ıslak görünen karanlık bir ormandan geçtiler. Loken bir tanesini incelemek için durakladı, eldivenini ağacın yüzeyine bastırdı ve kabuğu ıslak parçalar halinde dökülürken yüzünü buruşturdu. Kıvranan kurtçuklar ve oyuk açan yaratıklar çürümüş diri odunun içinde kıvrılıp kıvrılıyorlardı.

‘Bu ağaçlar…’ dedi.

“Peki ya onlar?” diye sordu Vipus.

'Öldüklerini sanıyordum ama değiller.'

'Hayır mı?'

‘Onlar hasta. Çürümüş.”

Vipus omuz silkti ve yoluna devam etti ve Loken bir kez daha burada korkunç bir şeyin yaşandığının kesinliği karşısında şaşkına döndü. Ve ağacın hastalıklı öz odununa baktığında bittiğinden emin değildi. Lekeli eldivenini bacak zırhına sildi ve Vipus'un peşinden yola çıktı.

Ürkütücü sessiz yürüyüş sisin içinde devam etti ve zırhlarının servo kaslarının yardımıyla Astartes, ilerlemeyi çok daha zor bulan İmparatorluk Ordusu askerlerini hızla geride bırakmaya başladı.

Loken, takımlar arası bağlantı üzerinden "Yas" dedi. ‘İlerlememizi yavaşlatmamız gerekiyor, kendimizle Ordu müfrezeleri arasında çok büyük bir boşluk bırakıyoruz.’

Abaddon, “O halde hızlanmaları gerekiyor” dedi. 'Daha az adamı bekleyecek vaktimiz yok. Neredeyse sesin kaynağına geldik.'

"Daha küçük adamlar" dedi Aximand. “Dikkatli ol Ezekyle, artık biraz Eidolon’a benzemeye başladın.”

'Eidolon' mu? O aptal buraya tek başına zafer kazanmak için gelirdi, diye hırladı Abaddon. ‘Onunla karşılaştırılmayacağım!’

“Özür dilerim Ezekyle. Belli ki sen ona hiç benzemiyorsun, dedi Aximand.

Loken, Mournival arkadaşının şakalaşmasını keyifle dinledi ve Davin'in ayının sessizliğiyle birlikte bu şakalar, buraya konuşlandırılmalarıyla ilgili endişelerinin yersiz olabileceğine dair ona güvence vermeye başladı. Zırhlı botunu bataklıktan kaldırdı ve ileri doğru bir adım daha attı, bu sefer adımının altında bir şeyin çatladığını hissetti. Aşağıya baktığında suyun içinde yuvarlak ve yeşilimsi beyaz bir şeyin yukarıya doğru yükseldiğini gördü.

Çevirmeden bile bunun bir kafatası olduğunu görebiliyordu; çürümüş et ve kaslardan oluşan nekrotik şeritlerle çevrelenmiş soluk kemik rengi. Arkasındaki derinliklerden bir çift omuz yükseliyordu; şişkin yeşil et tabakasının altından omurgası açığa çıkıyordu.

Çürümüş ceset sırt üstü yuvarlanırken Loken'in dudağı tiksintiyle kıvrıldı; görmeyen göz çukurları çamur ve otlarla doluydu. Daha yüzeye çıkan çürümüş kadavrayı gördüğünde bile, hiç şüphesiz Titanların ayak sesleri yüzünden bataklıkların dibindeki dinlenme yerlerinden rahatsız olmuştu.

Durma çağrısı yaptı ve bağlantıyı komutan arkadaşlarına bir kez daha açtığında, artık yüzlerce ceset bataklığın yüzeyine çıktı. Gri ve cansız et hâlâ kemiklerine yapışmıştı ve Titanların ayak sesleri, ölü uzuvlarına korkunç bir canlılık kazandırıyordu.

"Bu Loken" dedi. 'Bazı cesetler buldum.'

"Onlar Temba'nın adamları mı?" diye sordu Horus.

"Söyleyemiyorum efendim" diye yanıtladı Loken. 'Çok kötü bir şekilde ayrışmışlar. Bunu söylemek zor. Şimdi kontrol ediyorum.”

Sürgüsünü attı ve öne doğru eğilerek en yakındaki cesedi yakalayıp sudan kaldırdı. Şişmiş, kokuşmuş eti kıvranma hareketleriyle canlıydı, içine yuva yapan leş böcekleri ve larvalar vardı. Gerçekten de üstünden küflü bir üniforma parçası sarkıyordu ve Loken omzundaki çamur lekesini sildi.

Bataklıkların pisliği ve pisliği altında zar zor okunabilen, hırlayan bir kurdun kafasının üzerinde altmış üç rakamının işlenmiş olduğu dikilmiş bir yama buldu.

Loken, "Evet, 63. Keşif Gezisi" diye onayladı. 'Onlar Temba'nın ama ben...'

Loken, şişmiş vücut aniden uzanıp kemikli parmaklarını boynuna doladığında, gözleri parlak yeşil ateşle dolduğunda cümlesini hiç bitirmedi.

‘LOKEN?’ dedi HORUS, bağlantı aniden kesildiğinde. "Loken?"

"Bir sorun mu var?" diye sordu Torgaddon.

"Henüz bilmiyorum Tarık," diye yanıtladı Savaş Ustası.

Aniden sürgü ateşinin sert patlamaları ve alev birimlerinin uğultuları her taraftan duyuldu.

"İkinci Bölük!" diye bağırdı Torgaddon. 'Silahsız kalın!'

“Nereden geliyor?” diye böğürdü Horus.

"Söyleyemem" diye yanıtladı Torgaddon. ‘Sis akustikle cehennem gibi oynuyor.’

'Öğrenin' diye emretti Savaş Ustası.

Torgaddon başını salladı ve tüm şirketlerden iletişim raporları talep etti. Bağlantıdan, ağır sürgü ateşinin daha gürültülü havlamalarıyla birlikte imkansız şeylerin bozuk haykırışları geldi.

Sol tarafından silah sesleri duyuldu ve o da silahla yüzleşmek için döndü, sürgüsünü önünde kaldırdı. Silah ateşinin kesik kesik parıltılarından ve ara sıra bir plazma atışının mavi çizgisinden başka hiçbir şey göremiyordu. Zırhının dış duyuları bile sürünen sisi delemedi.

'Efendim, sanırım biz...'

Önündeki sudan çok büyük ve şişkin bir şey fırladığında bataklık hiçbir uyarıda bulunmadan patladı. Kangrenli, çürümüş eti ona hücum etti; büyüklüğü onu sırt üstü bataklığa düşürmeye yetiyordu.

Torgaddon, karanlık suyun altına girmeden önce, yüzlerce dişle dolu esneyen bir ağzın ve sararmış kemikten bir boynuzun altındaki parlak, devasa bir gözün geçici izlenimini edindi.

'BİLMİYORUM. Princeps Turnet'in sorusuna yanıt olarak Moderati Primus Aruken, "Komuta ağı çıldırdı" dedi. Dışarıdan gelen anketörler birdenbire ve şaşırtıcı bir şekilde bir saniye önce orada olmayan sonuçlarla dolmuş ve prensleri neler olup bittiğini öğrenmek istemişti.

“Peki öğren bakalım, lanet olsun sana!” diye emretti Turnet. ‘Savaş Ustası orada.’

Moderati Primus Titus Cassar, "Ana silahlar toplandı ve ateş etmeye hazır" diye bildirdi.

Turnet, "Önce lanet bir hedefe ihtiyacımız var, neye ateş ettiğimi bilmeden o karmaşaya ateş etmeyeceğim" dedi. ‘Ordu olsaydı riske girerdim ama Astartes değil.’

Dies Irae'nin köprüsü kırmızı bir ışıkla yıkanmıştı; üç komuta subayı, taktiksel planın yeşil ışığının önünde yükseltilmiş bir kürsüdeki kontrol koltuklarında oturuyordu. Titan'ın özüne bağlı oldukları için onun her hareketini sanki kendilerine aitmiş gibi hissedebiliyorlardı.

Altındaki güçlü savaş makinesine rağmen, bu bilinmeyen düşman Horus'un Oğulları'nı yutmak için ortaya çıktığında Jonah Aruken kendini birdenbire güçsüz hissetti. Zırhlı bir muhalefet ve görebildikleri bir düşman bekledikleri için, şu ana kadar İmparatorluk güçlerinin odak noktasından biraz fazlası olmuşlardı. Titan'ın ateş gücündeki ezici üstünlüğüne rağmen, arkadaşlarına yardım etmek için yapabilecekleri çok az şey vardı.

"Bir şey alıyorum" diye bildirdi Cassar. 'Sinyal geliyor.'

'Nedir? Bundan daha iyi bilgiye ihtiyacım var, lanet olsun,' diye bağırdı Turnet.

'Havadan temas. Sinyal güçleniyor. Hızla hareket ediyor ve bize doğru geliyor.'

'Bu bir Stormbird mü?'

'Hayır efendim. Tüm Stormbird'ler konuşlanma bölgesinde bulunuyor ve herhangi bir askeri aktarıcı sinyali almıyorum.'

Turnet başını salladı. 'O zaman bu düşmanca. Bir çözümün var mı Aruken?”

'Şimdi çalıştırıyorum, prensler.'

"Menzil altı yüz metre ve yaklaşıyor" dedi Cassar. ‘İmparator Tanrı bizi koru, üzerimize geliyor.’

Aruken! Bu çok yakın, vur onu.”

'Üzerinde çalışıyorum efendim.'

‘Daha hızlı çalışın!’

YOĞUN BUHAR ön camdan bakmayı anlamsız hale getiriyordu; yine de yabancı bir dünyaya bakmanın karşı konulamaz bir büyüsü vardı; görülecek pek bir şey ya da aslında hiçbir şey yoktu. Dolayısıyla, hayal edilemeyecek uzaylı tuhaflıklarının egzotik manzaralarını bekleyen Petronella'nın üst atmosfere girdiğinde ilk izlenimleri hayal kırıklığı oldu.

Bunun yerine, şiddetli fırtına rüzgarları tarafından sarsılmışlardı ve sarı gökyüzünden ve önlerindeki başka bir dikkat çekici kahverengi bataklık parçasının etrafında toplanmış gibi görünen sis yığınlarından başka hiçbir şey göremiyorlardı.

Her ne kadar Savaş Ustası onun mızrak ucu savaşçılarıyla yüzeye çıkma isteğini kibar ama kesin bir dille reddetmiş olsa da, onun gözlerinde bir haylazlık parıltısı olduğundan emindi. Bunu üstü kapalı bir onay işareti olarak algılayarak, aşağıdaki aya iniş hazırlığı için hemen Maggard ve uçuş ekibini mekik bölmesinde toplamıştı. Altın tenli çıkarma gemisi, Ordu indirme gemilerinin ardından havalandı ve ay yüzeyine doğru ilerleyen saldırı gemisi kitlesi arasında kendini kaybetti. İstila kuvvetine ayak uyduramadıkları için emisyon izlerini takip etmek zorunda kalmışlardı ve şimdi kendilerini aşağıdaki zemini neredeyse görünmez kılan aşılmaz sis çorbasının derinliklerinde daireler çizerken bulmuşlardı.

Birinci subay, "İleriden bazı dönüşler alacağız leydim" dedi. 'Sanırım bu mızrağın ucu.'

"Sonunda" dedi. 'Mümkün olduğu kadar yaklaşın ve bizi indirin. Yazmaya değer bir şeyler görebilmek için bu sisin içinden çıkmak istiyorum.” “Evet hanımefendi.”

Kayık, araştırmacının dönüş kaynağına doğru rotasını çevirirken, Petronella tekrar koltuğuna yerleşti ve elbisesinin kıvrımlarını kırmamak için emniyet kemerinin konumunu sinir bozucu bir şekilde değiştirdi. Elbisenin kurtarılamaz olduğuna karar vererek pes etti ve pilot ani bir dehşet çığlığı atarken bakışlarını ön cama çevirdi.

Önlerindeki sis dağılırken damarlarında sıcak bir korku kaynadı ve karşılarında devasa ve zırhlı devasa bir mekanik dev gördü. Testere dişli burçlar ve kuleler, devasa toplar ve korkunç, hırlayan kara demirden bir yüz, görüşünü dolduruyordu.

"Taht!" diye bağırdı pilot, kükreyen ateş ve ışık ön camı korkunç bir şekilde doldururken umutsuz bir kaçamak manevrasıyla kumandaları çekiştirdi.

Dies Irae'nin silahları ateş açıp kayığını sarı göklerden fırlatırken Petronella'nın dünyası acı ve kırık camlarla infilak etti.

Kadavra sümüksü parmaklarıyla onun hayatını boğmaya çalışırken, LOKEN dehşet ve tiksintiyle geriye doğru sıçradı. Çürümüş bir ceset kadar kırılgan görünen bir şeye rağmen, bu yaratık korkunç bir güce sahipti ve yaratığın ağırlığı ve gücü tarafından dizlerinin üzerine çöktürülüyordu.

Bir düşünceyle metabolizmasını savaş dürtüleriyle doldurdu ve uzuvlarına taze bir güç yayıldı. Saldırganın kollarını kavradı ve onları ölü sıvı ve acı kanla dolu pis kokulu gövdesinden çekti. Yaratığın gözlerindeki ateş söndü ve cansız bir şekilde bataklığa düştü.

Kendini ayağa kaldırdı ve durumu değerlendirdi; Astartes eğitimi her türlü panik veya yönelim bozukluğu hissini bastırıyordu. Çevrelerinde daha önce cansız olduğunu düşündüğü bedenler karanlık sulardan yükseliyor ve savaşçılarının üzerine atılıyordu.

Bolter'lar vücutlarından küflenmiş et parçaları fırlattı ya da çürümüş gövdelerden uzuvları kopardı ama yine de gelmeye devam ediyor, hastalıklı, sararmış pençeleriyle Astartes'i parçalıyorlardı. Etraflarında daha fazla şey yükseliyordu ve Loken aynı sayıda atışla üçünü düşürdü, kafataslarını parçaladı ve kütle reaktif mermilerle sandıkları patlattı.

'Horus'un oğulları üzerime!' diye bağırdı. 'Bana hazırlanın!'

10'uncu Bölüğün savaşçıları, en kötü kabuslarından çıkan yaratıklar gibi bataklıktan yükselen nekrotik dehşetlere ateş ederek sakin bir şekilde kaptanlarının yanına gitmeye başladılar. Yüzlerce ölü şey etrafını sarmıştı; çürüyen cesetler ve şişkin, iğrenç şeyler mırıldanan, her birinin süt rengi, şişmiş tek bir gözü ve alnından çıkan kabuklu bir boynuzu vardı.

Onlar neydi? Ölü eti yeniden canlandırma gücüne sahip canavarca kseno yaratıklar mı yoksa çok daha kötü bir şey mi? Etraflarında kalın, vızıldayan sinek bulutları uçuştu ve Loken, miğferindeki yemler kalın gövdeli böceklerle dolu bir Astartes'in aşağıya indiğini gördü. Savaşçı çılgınca miğferini çıkardı ve Loken, etinin doğal olmayan bir hızla çürüdüğünü, derisinin grileşip soyulduğunu ve altındaki sıvılaşan dokuyu ortaya çıkardığını görünce dehşete düştü.

Sürgülü ateşin havlaması ona odaklandı ve dikkatini önündeki savaşa verdi, önündeki iğrenç yaratıkların ayaklarını sürüyerek yürüyen yığınına şarjör üstüne şarjör boşalttı.

"Yalnızca kafa vuruşları!" diye bağırdı, başka bir ölü şeyi yere koyarken, kafatası kararmış kemikten ve dökülen sızıntıdan ibaretti. Ayaklarını sürüyen dehşetlerin giderek daha fazlası azalıp yerde kaldıkça, savaşın gidişatı değişmeye başladı. Garip bir şekilde şişmiş karınları olan yeşil etli yaratıklar daha fazla ölüme neden oldu, ancak Loken'e bunlar bataklığın sularına düştüklerinde çözünerek kokuşmuş maddelere dönüşüyormuş gibi geldi.

Arkalarından gök gürültülü ağır top ateşi gelirken sisin içinde daha fazla şekil hareket etti ve bunu yükseklerde bir patlamanın parlak alevi takip etti. Loken başını kaldırıp baktı ve gökyüzünde duman ve ateşin sallandığını takip eden altın renkli bir çıkarma teknesini gördü, ancak sudan daha fazla ölü şey tırmanırken sivil bir aracın savaş bölgesinde ne yaptığını merak edecek zamanı yoktu.

Sürgüler için çok yakın olduğundan kılıcını çekti ve aktivasyon saplamasına basarak devasa dişli bıçağa can verdi. Çürümüş et ve çürümüş etten oluşan korkunç bir şey ona doğru fırladı ve kılıcını iki eliyle kafatasına doğru savurdu.

Kılıç dönerken gürledi, kılıcı beyin kabuğundan kasıklarına kadar delip geçerken ıslak, gri et parçaları zırhına sıçradı. Başka bir yaratığa doğru savruldu; onu ikiye bölerken gözlerindeki yeşil ateş titreşerek söndü. Horus'un Oğulları, bir zamanlar 63. Sefer'in üyesi olan korkunç yaratıklarla karşı karşıya geliyordu.

Çürümüş eller suyun altından zırhına kenetlendi ve Loken aşağıya çekildiğini hissetti. Kükredi ve kılıcını kavrayışını tersine çevirdi, onu dik dik bakan kafataslarına ve çürümüş yüzlere doğru sapladı, ama inanılmaz bir şekilde onların gücü daha fazlaydı ve onların çekişine karşı koyamadı.

‘Garvi!’ diye bağırdı Vipus, bataklıktan ona doğru ilerlerken yolundaki düşmanları keserek.

'Luc! Bana yardım et!' diye bağırdı Vipus, Loken'in uzanmış kolunu yakalayarak. Loken, başka bir elin onu göğsünden yakalayıp geriye doğru çektiğini hissettiğinde arkadaşının elini tuttu.

“Bırakın sizi piçler!” diye kükredi Luc Sedirae, tüm gücüyle onu çekerek.

Bataklık yaratıkları nihayet onu serbest bıraktığında Loken ayağa kalktığını hissetti ve dışarı atıldı. Geriye doğru yürüdü ve ayağa kalktı. O, Luc ve Nero birlikte, şiddetli bir gaddarlıkla savaştılar; ancak savaşın artık herhangi bir şekli yoktu (eğer varsa). Bu, hiçbir kılıç ustalığı ya da ustalık gerektirmeyen kasaplık işinden başka bir şey değildi; sadece kaba bir güç ve düşmeme kararlılığı gerektiriyordu. Garip bir şekilde Loken, İmparatorun Çocukları Lejyonu'nun kılıç ustası Lucius'u ve onun bu nezaketsiz savaş biçiminden ne kadar nefret edeceğini düşündü.

Loken dikkatini savaşa verdi ve savaşta Luc Sedirae ve Nero Vipus'la birlikte yeniden örgütlenmek için biraz alan ve zaman kazanmayı başardı.

'Teşekkürler Luc, Nero. Sana borçluyum,” dedi kavganın ortasında. Horus'un Oğulları silahları yeniden doldurdular ve kılıçlarındaki ölü et parçalarını temizlediler. Bataklıktan ara sıra silah sesleri duyuluyordu ve yanıp sönen flaşlar, ateşböceği patlamalarıyla sisi aydınlatıyordu. Loken sol taraflarında kayığın indiği yerde yanan bir odun yığını gördü; alevleri karartıcı sisin ortasında bir işaret ışığı görevi görüyordu.

Sorun değil Garvi dedi Sedirae ve Loken onun miğferinin altından sırıttığını biliyordu. 'Bahse girerim ki bu bok fırtınasından çıkmadan sen de benim için aynısını yapacaksın.'

‘Muhtemelen haklısın ama umalım ki öyle olmasın.’

“Plan nedir, Garvi?” diye sordu Vipus.

Loken, Mournival kardeşleri ve Savaş Ustası ile bir kez daha iletişim kurmaya çalışırken sessiz kalmak için elini kaldırdı. Statik ve çaresiz çığlıklar, ordu askerlerinin dehşete düşmüş seslerini ve tekrar tekrar 'Kutsanmış Nurghleth...' diyen kahrolası, guruldayan sesleri dolduruyordu.

Sonra her kanaldan bir ses duyuldu ve Loken bunu duyunca rahatlayarak neredeyse yüksek sesle ağlayacaktı.

'Bütün Horus'un Oğulları, bu Savaş Ustası. Bu sinyale yaklaşın. Alevlere doğru ilerleyin!'

Savaş Ustası'nın sesini duyunca, Astartes'in yorgun uzuvları ve kalpleri taze enerjiyle doldu ve daha önce gördükleri enkaz halindeki tekneden gelen yanan ateş sütununa doğru düzgün bir şekilde ilerlediler. Loken metodik bir hassasiyetle öldürüldü, her atışta rakibini deviriyordu. Sonunda bu garip düşmanın ölçüsünü anladıklarını hissetmeye başladı.

Bu hastalıklı kabuslara can veren enerji ne olursa olsun, onlara temel motor işlevlerden ve aralıksız bir düşmanlıktan çok daha fazlasını vermekten acizdi.

Loken'in zırhı derin oyuklarla kaplıydı ve ölü şeylerin iğrenç açlığı yüzünden kaç adam kaybettiğini bilmek istiyordu.

Bu Nurghleth'in her birinin ölümünün bedelini ağır bir şekilde ödeyeceğine söz verdi.

ZORLA nefes alıyordu, Maggard'ın yüzüne doğru ittiği solunum cihazından sarsıcı hava yutkunmaları çekerken göğsü hızla inip kalkıyordu. Petronella'nın gözleri yandı, kendini oturma pozisyonuna itmeye çalışırken yanaklarından acı dolu gözyaşları aktı.

Tek hatırladığı şiddetli gürültü ve ışık, metalik bir çığlık ve kayık çarpıp parçalara ayrılırken kemikleri sarsan bir darbeydi. Kan duyularını doldurdu ve sol tarafında dayanılmaz bir acı hissetti. Alevler etrafını sardı ve görüşü, atmosferin ve dumanın acısıyla bulanıklaştı.

“Ne oldu?” diye başardı, sesi solunum cihazının ağızlığından boğuk çıkıyordu.

Maggard cevap vermedi ama sonra yapamayacağını hatırladı ve mevcut durumlarını daha iyi anlayabilmek için başını çevirdi. Onun üniformasını giymiş parçalanmış cesetler (pilotların ve teknesindeki uçuş ekibinin) yere saçılmıştı ve enkazı kaplayan çok fazla kan vardı. Solunum cihazının içinden bile kanın kokusunu alabiliyordu.

Her ne kadar alevlerin sıcaklığı yakın çevrelerindeki sisi temizliyor gibi görünse de, mide bulandırıcı cüzzamlı sis kümeleri çevrelerini sarmıştı. Ayaklarını sürüyen şekiller etraflarını sarmıştı ve yakında kurtarılacaklarını anlayınca içini bir rahatlama kapladı.

Maggard kılıcını ve tabancasını çekerek döndü ve Petronella ona geri çekilmesi gerektiğini, onları kurtaranların onlar olduğunu haykırmaya çalıştı.

Sonra dumanın içinden ilk şekil çıktı ve onun hastalıklı etini ve açılmış karnından sarkan çürümüş iç organlarını görünce çığlık attı. Yaklaşan şeylerin en kötüsü de değildi. Şişmiş, parçalanmış etlere ve kokuşmuş hastalıklı bedenlere sahip kadavralardan oluşan bir süvari alayı, pençeli elleri uzatılmış halde çamurun ve enkazın içinden onlara doğru aktı.

Gözlerindeki yeşil ateş, korkunç iştahları anlatıyordu ve Petronella, şimdiye kadar tanıdığı her şeyden daha büyük, yürek burkan bir korku hissetti.

Onunla yürüyen, hastalıklı cesetler arasında yalnızca Maggard duruyordu ve o da tek bir adamdı. Onu Kairos'un spor salonunda antrenman yaparken birçok kez izlemişti ama öfkeyle silahlarını çektiğini hiç görmemişti.

Maggard'ın tabancası havladı ve her atışta ayaklarını sürüyen dehşetlerden birinin ayağını havaya uçurdu, alnında düzgün delikler açıldı. Tabancası boşalana kadar ateş etti, sonra kılıfına koydu ve uzun, üçgen uçlu bir hançer çekti.

Kalabalık yaklaşırken koruması saldırdı.

Ayakları önce en yakın cesede sıçradı ve çizmesinin topuğunun altında bir boyun kırıldı. Maggard yere inerken döndü, kılıcı bir çift canavarın kafasını kesti ve hançeri diğerinin boğazını parçaladı. Kirlian kılıcı gümüş bir yılan gibi fırladı, parlayan kenarı inanılmaz bir hızla saplanıp kesiyordu. Dokunduğu her şey, doktrin levhasını çeken bir hizmetçi gibi anında çamurlu zemine düşüyordu.

Vücudu her zaman hareket halindeydi; sıçradı, büküldü ve hastalıklı saldırganların kavrayan ellerinden kaçıyordu. Saldırılarının herhangi bir düzeni yoktu; yalnızca onları kuşatmaya çalışan akılsız bir ölüler ordusu vardı. Maggard, daha önce gördüğü hiçbir şeye benzemeyen bir şekilde dövüşüyordu; büyüyen kasları, düşmanlarını hızlı, ölümcül vuruşlarla keserken şişip esniyordu.

Ne kadar kişiyi öldürürse öldürsün, her zaman daha fazla baskı vardı ve onu sürekli olarak adım adım geriletmeye zorluyorlardı. Yaratık sürüsü etraflarını sarmaya başladı ve Petronella, Maggard'ın hepsini geride tutmasının mümkün olmadığını gördü. Çok sayıda küçük yaradan dolayı kanayarak ona doğru sendeledi. Eti su toplamıştı ve kesiklerin etrafından ağlıyordu ve solunum cihazına rağmen cildinde sağlıksız bir solgunluk vardı.

Canavarlar yaklaşırken, çeneleri etini yutmak için genişçe açılırken ve mükemmel derisini yırtmaya ve iç organlarıyla ziyafet çekmeye hazır elleri kavrarken acı dehşet gözyaşları döktü. Olması gerektiği gibi değildi. Büyük Haçlı Seferi'nin başarısızlık ve ölümle sonuçlanmaması gerekiyordu!

Derisi çürüyen, sarkan bir ceset Maggard'ın yanından geçti; kılıcı, sineklerle dolu, yeşil etli, dev, nekrotik bir şeyin karnına saplanmıştı.

Kendisine ulaştığında çığlık attı.

Arkasında sağır edici patlamalar gürledi ve yaratık, ıslak et ve kemikten oluşan bir patlamayla parçalandı. Silah seslerinin gürleyen kükremesi yeniden geldiğinde Petronella kulaklarını kapattı ve saldırganlar bir dizi kokuşmuş patlamayla parçalanıp kayığın ateşlerine geri düştüler ve pis kokulu yeşil alevlerle yandılar.

Korkutucu derecede yakın yaylım ateşi devam ederken, Horus'un Oğulları'nın devasa, zırhlı savaşçılarının yolunu açarak acı ve korku içinde ağlayarak yan döndü.

Üzerinde bir dev yükseldi ve zırhlı eldiveniyle ona doğru uzandı.

Kask takmıyordu ve silueti korkunç kırmızı bir parıltıyla doluydu; muhteşem cüssesi yanan ateş dumanları ve siyah duman sütunlarıyla halelenmişti. Gözyaşlarına rağmen Savaş Ustası'nın güzelliği ve fiziksel mükemmelliği onu suskun kılıyordu. Zırhını kan ve koyu renkli balçık kaplamış olmasına ve pelerini yırtılmış ve parçalanmış olmasına rağmen Horus, serbest bırakılmış bir savaş tanrısı gibi yükseliyordu, yüzü dehşet verici bir gücün maskesiydi.

Savaşçıları canavarca ölü şeyleri katletmeye devam ederken, o da bir bebeği kollarında kaldırır gibi kolayca ayağa kaldırdı. Gittikçe daha fazla Horus'un Oğulları kaza alanına yaklaşıyordu, silahlar düşmanı geri püskürtmek için ateşleniyor ve Savaş Ustası'nın çevresinde koruyucu bir kordon oluşturuyordu.

"Bayan Vivar," diye talep etti Horus. 'Terra adına burada ne yapıyorsun? Sana İntikamcı Ruh'ta kalmanı emretmiştim!'

Hâlâ onun muhteşem varlığına hayranlık duyarak kelimeler bulmakta zorlandı. Onu kurtarmıştı. Savaş Ustası onu kişisel olarak kurtarmıştı ve onun dokunuşunu öğrenince ağladı.

‘Gelmem gerekiyordu. Görmem gerekiyordu...'

Horus, "Merakın neredeyse seni öldürüyordu" diye öfkelendi. 'Eğer koruman daha az yetenekli olsaydı çoktan ölmüş olurdun.'

Savaş Ustası enkazın içinden Maggard'a doğru adım atarken yıkılmamak için bükülmüş bir metal direğe tutunarak aptalca başını salladı. Altın zırhlı savaşçı, yaralarının acısına rağmen kendini dik tuttu.

Horus, Maggard'ın kılıç kolunu kaldırarak savaşçının kılıcını inceledi.

Savaş Ustası, “Adın ne, savaşçı?” diye sordu.

Maggard elbette cevap vermedi ve cevap verme konusunda yardım almak için Petronella'ya baktı.

Petronella, "Size cevap veremez lordum" dedi.

'Neden? İmparatorluk Gotik dilini konuşmuyor mu?'

'Hiç konuşmuyor efendim. Carpinus Hanesi'nin refakatçileri onun ses tellerini çıkardı.'

'Bunu neden yapsınlar?'

‘O, Carpinus Hanesi’nin sözleşmeli bir hizmetkarıdır ve metresinin önünde konuşmak bir korumanın görevi değildir.’

Horus, sanki bu tür şeyleri tasvip etmiyormuş gibi kaşlarını çattı ve şöyle dedi: 'O halde bana onun adının ne olduğunu söyle.'

"Onun adı Maggard, efendim."

'Peki kullandığı bu bıçak? Nasıl oluyor da ucuna en ufak bir dokunuş bu yaratıklardan birini öldürüyor?'

‘Bu bir Kirlian kılıcı, kadim Terra’da dövülmüş ve ruhla beden arasındaki bağlantıyı kesebildiği söyleniyor ama bugün daha önce kullanıldığını hiç görmemiştim.’

'Her ne ise, bence hayatını kurtardı. Bayan Vivar,'

Savaş Ustası bir kez daha Maggard'la yüzleşmek için döndüğünde başını salladı ve "Büyük bir cesaretle savaştın, Maggard" demeden önce aquila işaretini yaptı. Bugün burada yaptıklarınızla gurur duyun.'

Maggard başını salladı ve başı öne eğilerek dizlerinin üzerine çöktü; Savaş Ustası tarafından bu kadar onurlandırıldığı için gözlerinden yaşlar akıyordu.

Horus eğildi ve avucunu korumanın omzuna koyarak, "Kalk, Maggard" dedi. Bir savaşçı olduğunu kanıtladın ve bu kadar cesaretli hiçbir savaşçı önümde diz çökmemeli.'

Maggard ayağa kalktı, kılıcının tutuşunu yumuşak bir şekilde tersine çevirdi ve kabzası önde olacak şekilde Savaş Ustası'na uzattı.

Sarı gökyüzü onun altın gözlerine soğuk bir şekilde yansıyordu ve Petronella, korumasının duruşunda yeni keşfettiği bağlılığı, onu yoğunluğuyla korkutan bir inanç ve gurur ifadesini görünce ürperdi.

Hareketin anlamı açıktı. Maggard'ın kendisinin bile söyleyemediğini söyledi.

Ben senin emrindeyim.

BÖYLE TOPLANAN Astartes, durumlarını değerlendirdi. Hastalıklı ve ölü yaratıkların saldırıları şimdilik durduğu için dört falanks da kaza alanının etrafında buluşmuştu. Mızrağın ucu körelmişti ama yine de muhteşem bir savaş gücüydü ve Temba'nın önemsiz müfrezesinden geriye kalanları kolayca yok edebilecek kapasitedeydi.

Sedirae, adamlarını çevreyi güvenlik altına almak için gönüllü olarak görevlendirdi ve Loken, Luc'un daha fazla savaşa ve Savaş Ustası'nın önünde parlama şansına aç olduğunu bilerek sadece onayını salladı. Vipus keşif ekiplerini yeniden oluşturdu ve Verulam Moy, Yıkıcıları için ateş mevzileri kurdu.

Loken, Torgaddon ve Abaddon'un şiddetli çatışmalarda miğferlerini kaybetmesine rağmen Mournival'in dört üyesinin de savaştan sağ çıktığını görünce kelimelerle ifade edilemeyecek kadar rahatladı. Aximand'ın zırhı yan tarafı boyunca yırtılmıştı ve zırhının yeşili üzerinde şaşırtıcı derecede parlak olan kırmızı bir leke, uyluğunu lekelemişti.

"İyi misin?" diye sordu Torgaddon, sanki biri plakaların üzerine asit dökmüş gibi zırhı lekeli ve kabarmıştı.

"Hemen hemen," diye başını salladı Loken. 'Sen?'

"Evet, gerçi bu çok yakın bir olaydı" diye kabul etti Torgaddon. 'Piç beni suyun altına soktu ve canımı sıkıyordu. Kaskımı hemen yırttım ve sanırım o bataklık suyundan bir kova kadar içmiş olmalıyım. Savaş bıçağımla onu deşmek zorunda kaldım. Dağınık.'

Torgaddon'un gelişmiş vücudu, ne tür toksin taşırsa taşısın, suyu yutmaktan zarar görmezdi; ancak bu, onun kadar korkutucu bir savaşçının neredeyse alt edilebileceği bu yaratıkların gücünün keskin bir hatırlatıcısıydı. Abaddon ve Aximand'ın birbirine yakın olaylara dair benzer hikayeleri vardı ve Loken, mücadelenin bitmesini umutsuzca istiyordu. Görev uzadıkça, ona Eidolon'un Cinayet'e yaptığı başarısız ilk saldırıyı daha çok hatırlattı.

Düzeltilen iletişim, Bizans Yeniçerilerinin bataklıktan gelen saldırı altında çok acı çektiklerini ve savunma pozisyonlarında sıkışıp kaldıklarını ortaya çıkardı. Disiplin ustalarının elektro tırpanları bile onları ilerlemeye zorlayamıyordu. Korkunç düşman yeniden sisin içinde kaybolmuştu ama hiç kimse yaratıkların nereye gittiğini kesin olarak söyleyemezdi.

Legio Mortis'in Titanları Astartes'in üzerinde yükseliyordu; Dies Irae, bir araya gelmiş savaşçılara muazzamlığıyla güven veriyor.

İleriye doğru yolu göstermek Erebus'a kalmıştı; o ve tükenmiş savaşçıları Petronella Vivar'ın kaza yapan kayığını çevreleyen ışık çemberine doğru sendeleyerek ilerliyorlardı. İlk papazın zırhı lekelenmiş ve yıpranmıştı; içindeki pek çok mühür ve kutsal yazı kağıdı yırtılmıştı.

Erebus, "Savaş Üstadı, sanırım iletimlerin kaynağını bulduğumuza inanıyorum" dedi. ‘İleride… bir yapı var.’

“Nerede ve ne kadar yakın?” diye sordu Savaş Ustası.

‘Belki bir kilometre daha batıda.’

Horus kılıcını kaldırdı ve bağırdı: 'Horus'un oğulları, burada çok büyük haksızlığa uğradık ve bazı kardeşlerimiz öldü. Artık onların intikamını almanın zamanı geldi.”

Erebus ve Kelime Taşıyıcıları sislerin içine doğru yola çıkarken, onun sesi bataklıkların ölü sularında kolayca duyuldu; savaşçıları kükreyerek onu onaylıyor ve Savaş Ustası'nı takip ediyordu.

Öfkeli bir enerjiyle ateşlenen Astartes, üzerlerine bu tür dehşetler salan aşağılık düşmana karşı Savaş Ustası'nın gazabını sergilemeye hazır bir şekilde ıslak zeminde ilerledi. Maggard ve Petronella da onlarla birlikte gittiler; Astartelerin hiçbiri geri çekilmeye ve onlara Ordu mevzilerine kadar eşlik etmeye istekli değildi. Lejyon eczacıları yaralarıyla ilgilendi ve en kötü koşullarda onlara yardım etti.

Sonunda sis incelmeye başladı ve Loken, sis lekelerinin arasından Astartes savaşçılarının daha uzaktaki figürlerini seçebildi. Onlar ilerledikçe, ayaklarının altındaki zemin daha da sağlamlaşıyordu ve Erebus onları ileriye doğru yönlendirirken sis daha da inceliyordu.

Sonra, bir adam bir odadan diğerine adım attığı anda, o odanın dışına çıktılar.

Arkalarında, harika bir mucizeyi ortaya çıkarmayı bekleyen bir tiyatro perdesi gibi sis kümeleri toplanıp kıvrılıyordu.

Önlerinde, devasa bir demir dağ gibi çamurlu ovadan yükselen ses aktarımının kaynağı vardı.

Eugan Temba'nın amiral gemisi, Glory of Terra.





YEDİ

Arkamızı kollayın

Daralt

Hain

PASLANMIŞ VE ÖLÜ Neredeyse altmış yıl boyunca gemi, kraterli çamur düzlüklerinde parçalanmış ve harap halde yatıyordu; bir zamanlar güçlü olan gövdesi yırtılarak açılmış ve neredeyse tanınmayacak kadar bükülmüştü. Devasa gotik kuleleri, tıpkı kudretli bir şehrin mahalleleri gibi düşmüş ve bükülmüş durumdaydı; payandaları ve kemerleri, devasa ağ benzeri asmaların çürüyen yapraklarıyla asılıydı. Omurgası, sanki ayın yüzeyine önce göbeği çarpmış gibi kırılmıştı ve üst yüzeylerin çoğu çökmüştü, aşağıdaki güverteler elementlere açıktı.

Yosunlu yeşillik şeritleri gövdeyi kaplıyordu ve komuta kulesi göğe doğru fırlıyordu; warp kanatları ve uğultulu rüzgarda bükülen yüksek ses direkleri.

Loken bu sahnenin dayanılmaz derecede üzücü olduğunu düşündü. Buranın böyle muhteşem bir geminin son dinlenme yeri olması ona tümüyle yanlış geliyordu.

Arazide enkaz parçaları, bükülmüş paslı metal yığınları ve gemi mürettebatına ait olması gereken ve yere olan şiddetli çarpışma sırasında fırlatılan uyumsuz kişisel eşyalar görülüyordu.

“Taht...” diye soludu Abaddon.

Aximand'ın tek yapabildiği 'Nasıl?' oldu.

"Terra'nın İhtişamı tamam," dedi Erebus. 'Komuta güvertesinin warp dizisi konfigürasyonunu tanıyorum. Bu, Temba’nın amiral gemisi.”

Abaddon hayal kırıklığı içinde, "O halde Temba çoktan öldü" dedi. ‘Bu kazadan hiçbir şey kurtulamazdı.’

“O zaman bu sinyali kim yayınlıyor?” diye sordu Horus.

Torgaddon, "Otomatikleştirilmiş olabilir" diye önerdi. ‘Belki de yıllardır sürüyordur.’

Loken başını salladı. “Hayır, sinyal ancak atmosferi aştıktan sonra başladı. Burada birisi bizim geleceğimizi bildiğinde onu çalıştırdı.'

Savaş Ustası, enkaz halindeki uzay gemisinin devasa şekline baktı, sanki yeterince dikkatli bakarsa gövdesini delebilir ve içinde ne olduğunu görebilirmiş gibi.

"O halde içeri girmeliyiz" diye ısrar etti Erebus. ‘İçeride kim varsa bulun ve öldürün.’

Loken ilk papaza saldırdı. 'İçeri girelim mi? Deli misin? Bizi neyin beklediğine dair hiçbir fikrimiz yok. Bunlardan binlercesi daha olabilir... içeride ya da daha kötü bir şey olabilir.'

“Sorun nedir, Loken?” diye hırladı Erebus. ‘Horus’un Oğulları artık karanlıktan mı korkuyor?’

Loken, Erebus'a doğru bir adım attı ve şöyle dedi: "Bize hakaret etmeye cüret mi ediyorsun, Söz Taşıyıcısı?"

Erebus, Loken'in meydan okumasını karşılamak için adım attı, ancak Mournival en yeni üyelerinin arkasında pozisyon aldı ve onların varlığı ilk papazın duraklamasına neden oldu. Erebus konuyu sürdürmek yerine başını eğdi ve şöyle dedi: 'Sırasız konuştuysam özür dilerim Kaptan Loken. Ben yalnızca Lejyon'un şerefindeki ağır lekeyi silmeye çalıştım.'

"Lejyon'un onuru bizim korumamızdır, Erebus," dedi Loken. ‘Bize nasıl davranmamız gerektiğini söylemek sana düşmez.’

Horus, daha fazla sert sözler söylenmeden meseleye karar verdi. 'İçeri giriyoruz' dedi.

DALGALANAN SİS kümesi, düşen gemiye doğru ilerleyen Astartes'i takip etti ve Legio Mortis'in Titanları da bacakları hâlâ sislerle kaplı olarak arkalarından takip etti. Loken, arkalarından sıçrayan su seslerinin bilincinde olarak sürgüsünü hazır tutuyordu, ancak kendi kendine bunların sadece bu dünyanın normal sesleri olduğunu söylüyordu - bu ne anlama geliyorsa.

Aradaki farkı kapattıklarında Savaş Ustası ile aynı hizaya geldi ve şöyle dedi: 'Efendim, ne söyleyeceğinizi biliyorum ama sesimi yükseltmezsem ihmal etmiş olurum.'

“Ne hakkında konuşacaksın Garviel?” diye sordu Horus.

'Bu konuda. Bizi bilinmeyene yönlendirmen hakkında.”

“Son iki yüzyıldır bunu yapmıyor muydum?” diye sordu Horus. 'Uzaya doğru ilerlemeye çalıştığımız bunca zaman, bilinmeyeni geri itmek için değil miydi? Bilinmeyeni bilinir kılmak için buradayız Garviel.'

Loken, komutanın iş başındaki üstün yanlış yönlendirme becerilerini hissetti ve kendisini asıl noktaya odakladı. Savaş Ustası, konuşmaları konuşmak istemediği konulardan uzaklaştırmanın kolay bir yoluna sahipti.

Loken farklı bir yol izleyerek, “Efendim, Mournival'e bir danışman olarak değer veriyor musunuz?” diye sordu.

Horus ilerlerken durakladı ve ciddi bir yüz ifadesiyle Loken'e döndü. “Biniş güvertesindeki o anma görevlisine söylediklerimi duydun değil mi?” Tavsiyene her şeyden çok değer veriyorum Garviel. Neden böyle bir soru sordun ki?'

“Çünkü çoğu zaman bizi savaş köpekleriniz olarak kullanıyorsunuz, her zaman kan için uluyorsunuz. Sizi rotanıza sadık tutmamıza izin vermek yerine, bir rol oynamamızı sağlayın.'

"O halde söyleyeceklerini söyle Garviel, yemin ederim dinleyeceğim," diye söz verdi Horus.

"Saygılarımla efendim, siz bu mızrağı yöneterek burada olmamalısınız ve biz de uygun bir keşif olmadan o gemiye girmemeliyiz." Arkamızda Mechanicum'un en büyük üç savaş makinesi var. En azından önce toplarıyla hedefi yumuşatmalarına izin veremez miyiz?'

Horus kıkırdadı. 'Sende bir düşünür kafası var oğlum ama savaşlar düşünürler tarafından kazanılmaz, eylem adamları tarafından kazanılır. Bir bıçak kullanıp böyle bir savaşta -bizim mutlak yıkımımızdan başka bir şey istemeyen iğrençliklere karşı- savaşmayalı çok uzun zaman oldu. Cinayet konusunda sana, tekrar savaş alanına çıkamayacağımı hissetseydim, Savaş Ustası pozisyonunu reddedeceğimi söylemiştim.'

Loken, "Mournival sizin için bunu yapardı efendim," dedi. ‘Artık onurunuzu taşıyoruz.’

“Omuzlarımın tek başıma dayanamayacağım kadar dar olduğunu mu düşünüyorsun?” diye sordu Horus ve Loken onun bakışındaki gerçek öfkeyi görünce şok oldu.

'Hayır efendim, demek istediğim tek başınıza buna katlanmak zorunda değilsiniz.'

Horus güldü ve gerilimi bozdu. Öfkesi tamamen unutulmuş, şöyle dedi: 'Elbette haklısın oğlum, ama benim zafer günlerim henüz bitmedi, çünkü henüz kazanacağım çok şöhretim var.'

Warmaster bir kez daha yola çıktı. 'Sözlerime dikkat et, Garviel Loken, bu Haçlı Seferi'nde şu ana kadar elde edilen her şey benim henüz yapacaklarımla karşılaştırıldığında önemsiz kalacaktır.'

SAVAŞ USTASI'nın Astartes'i enkaza götürme konusundaki ısrarına rağmen, Loken'in Legio Mortis'teki Titanların hedefe ilk saldırmasına izin verme planına razı oldu. Üç güçlü savaş motoru da kendilerini hazırladılar ve Warmaster'ın emriyle devasa gemiye dalgalı bir füze ve top salvosu başlattılar. Parıldayan ışık ve duman çiçekleri geminin enginliği boyunca dalgalanıyordu ve her sarsıcı darbede gemi titriyordu. Tüm gövdesi alevler içindeydi ve keskin siyah dumandan oluşan kalın bulutlar, sanki gemi eski kaptanlarına bir mesaj göndermeye çalışıyormuş gibi, sinyal lambaları gibi gökyüzüne doğru kıvrılıyordu.

Savaş Ustası bir kez daha önden ilerliyordu, sis dumanlı sarı bir pelerin gibi onları takip ediyordu. Loken hâlâ arkalarından gelen sesleri duyabiliyordu ama Titanların gürleyen ayak sesleri, yanan geminin çıtırtıları ve kendi sıçrayan adımları nedeniyle ne duyduğundan emin olmak imkansızdı.

Torgaddon omzunun üzerinden bakıp Loken'in düşüncelerini mükemmel bir şekilde yansıtarak, "Lanet bir ilmik gibi geliyor" dedi.

'Ne demek istediğini biliyorum.'

‘Oraya girme fikri hoşuma gitmedi, bunu sana söyleyebilirim.’

Loken sadece yarı şaka yaparak, “Korkmuyorsun değil mi?” diye sordu.

Torgaddon, "Küstahlık etme Garvi," dedi. 'Bir kez olsun haklı olduğunu düşünüyorum. Bunda doğru olmayan bir şeyler var.'

Loken, arkadaşının yüzünde gerçek bir endişe gördü ve şakacı Torgaddon'un aniden ciddileştiğini görünce tedirgin oldu. Tüm yaygaracılığına ve kayıt dışılığına rağmen Tarık'ın iyi içgüdüleri vardı ve bunlar Loken'in hayatını birden fazla kez kurtarmıştı.

“Aklında ne var?” diye sordu.

"Bunun bir tuzak olduğunu düşünüyorum" dedi Torgaddon. 'Buraya akıtılıyoruz ve sanki bizi o geminin içine sokmak istiyormuş gibi geliyor.'

‘Bunu Savaş Ustasına da söyledim.’

"Peki ne dedi?"

'Ne düşünüyorsun?'

"Ah," diye başını salladı Torgaddon. “Peki, komutanın fikrini değiştirmeyi ciddi olarak beklemiyordun, değil mi?”

"Onu biraz duraklatacağımı düşünmüştüm ama sanki artık bizi dinlemiyormuş gibi." Erebus, komutanı Temba'ya o kadar kızdırdı ki içeri girip onu çıplak elleriyle öldürmekten başka seçeneği düşünmeyecek bile.'

“Peki ne yapacağız?” diye sordu Torgaddon ve Loken bir kez daha şaşırdı.

'Arkamızı kolluyoruz dostum. Biz arkamızı kolluyoruz.”

"İyi plan" dedi Torgaddon. 'Bunu düşünmemiştim. Ve burada gardımı düşürerek potansiyel bir tuzağa düşmeye hazırdım.'

Bu, Loken'in tanıdığı ve sevdiği Torgaddon'du.

Düşen Glory of Terra'nın arka kısmı önlerinde şaha kalktı, komuta güvertesi belirli bir açıyla yukarı doğru eğilerek hastalıklı gökyüzünü kapatıyordu. Karanlık, soğuk gölgesi onları sardı ve Loken gemiye binmenin zor olmayacağını gördü. Titanlardan gelen ateş, gövdesinde büyük yırtıklara neden olmuş ve içeriden dökülen enkaz yığınları, gedikli bir kalenin duvarlarının önündeki kayalık yamaçlar gibi bükülmüş çelikten büyük rampalar oluşturmuştu.

Savaş Ustası durma çağrısı yaptı ve emirlerini vermeye başladı.

‘Yüzbaşı Sedirae, siz ve saldırganlarınız öncüyü oluşturacaksınız.’

Loken, Luc'un böyle bir onurdan duyduğu gururu neredeyse hissedebiliyordu.

‘Yüzbaşı Moy, bana eşlik edeceksiniz. Bir alanı hızlı bir şekilde temizlememiz veya bölmeleri aşmamız gerektiğinde alev ve melta birimleriniz çok değerli olacaktır.'

Verulam Moy başını salladı; sessiz ihtiyatlılığı, Luc'un Savaş Ustasını şevkiyle etkileme hevesinden daha onurluydu.

İlk papazlarının arkasında hazır bulunan gri zırhlı Kelime Taşıyıcıları olan Erebus, "Emirleriniz nedir, Savaş Ustası?" diye sordu. ‘Hizmete hazırız.’

'Erebus, savaşçılarını geminin diğer tarafına götür. İçeri girmenin bir yolunu bul ve sonra benimle ortada buluş. Eğer o piç Temba kaçmaya kalkışırsa aramızda ezilmesini istiyorum.'

Birinci papaz anlayışla selam verdi ve savaşçılarını güçlü geminin gölgesine doğru yönlendirdi. Sonra Savaş Ustası Mournival'a döndü.

“Ezekyle, sol tarafımda üst üste binen kademeler oluşturmak için zırhımdaki sinyal bulucuyu kullan. Küçük Horus, sağımı al. Torgaddon ve Loken, arkayı oluşturun. Bu bölgeyi ve geri çekilme hattımızı emniyete alın. Anlaşıldı?'

Savaş Ustası emirleri alamet-i farikası bir verimlilikle yerine getirdi ancak Loken, ilerleyişlerinin arkasını kollamak zorunda bırakıldığı için dehşete düşmüştü. Mournival'deki diğer kişilerin, özellikle de Torgaddon'un da aynı şekilde şaşırdığını görebiliyordu. Bu, Savaş Ustası'nın, emirlerini sorgulamaya cüret ettiği veya mızrak ucunu kendisinin yönetmemesi gerektiğini söylediği için onu cezalandırma yolu muydu? Geride kalmak mı?

“Anlaşıldı mı?” diye tekrarladı Horus ve Mournival'ın dört üyesi de onaylarını vererek başlarını salladılar.

"O halde dışarı çıkalım," diye hırladı Savaş Ustası. ‘Öldürmem gereken bir hain var.’

LUC SEDIRAE saldırganlara önderlik etti; atlama çantalarının iri arka yakıcıları onları kolayca geminin yan tarafındaki siyah yırtıklara doğru taşıyordu. Loken'in beklediği gibi içeri ilk giren Luc oldu ve hiç duraksamadan karanlığın içinde gözden kayboldu. Savaşçıları onu takip etti ve çok geçmeden gözden kayboldular; Abaddon ve Aximand içeri girmenin başka yollarını buldular ve Titanların yırttığı hala dumanı tüten deliklere ulaşmak için enkaza tırmandılar. Aximand, kendi birliklerini yukarı doğru yönlendirirken ona hızlıca omuz silkti ve Loken onların gidişini izledi, savaşa giden kardeşlerinin yanında savaşmayacağına inanamadı.

Savaş Ustası, bir adamın hafif eğimli bir tepeye tırmanabileceği kadar kolay bir şekilde yığılmış enkazın üzerinde yürüyordu; Veralum Moy ve silah uzmanları da onu takip ediyordu.

Birkaç dakika içinde ıssız çamur düzlüklerinde yalnız kaldılar ve Loken, savaşçılarının kafa karışıklığını hissedebiliyordu. Beceriksizce durup onları savaşa gönderme emrini bekliyorlardı ama onun onlara verecek emri yoktu.

Torgaddon, emirler yağdırarak ve geride kalan Astartes'in altında ateş yakarak onu şaşkınlıktan kurtardı. Konumlarının etrafında bir kordon oluşturmak için yayıldılar; Nero Vipus'un gözcüleri sisin kenarında pozisyon aldılar ve Brakespur, Terra'nın İhtişamı'nın girişlerini korumak için yamaçlara tırmandı.

Torgaddon çamurun içinden ona doğru yaklaşarak, “Komutana tam olarak ne söyledin?” diye sordu.

Loken, Davin'in ayına ayak bastıklarından beri Savaş Ustası ile kendisi arasında geçen sözleri aklına getirdi ve onun verebileceği bir gücenme arayışına girdi. Kendisinin ve Torgaddon'un Temba'ya karşı savaştan dışlanmasını haklı çıkaracak kadar ciddi bir şey bulamadı.

'Hiçbir şey' dedi, 'sadece sana söylediğim kadardı.'

Yüzündeki çamurun bir kısmını silmeye çalışan Torgaddon, "Bunun hiç bir anlamı yok" dedi, ama çamuru yüz hatlarına daha da yaymaktan başka bir işe yaramadı. 'Yani neden bizi tüm eğlencenin dışında bırakıyorsun? Yani, hadi ama Moy?'

Loken, "Verulam işinin ehli bir subaydır" dedi.

“Yetkili mi?” diye alay etti Torgaddon. "Beni yanlış anlama Garvi, Verulam'ı kardeşim gibi seviyorum ama o bir dosya memuru. Sen bunu biliyorsun, ben de biliyorum; ve bunda yanlış bir şey olmasa da İmparator iyi dosya memurlarına ihtiyacımız olduğunu biliyor ama böyle bir zamanda Savaş Ustasının yanında olması gereken türden biri değil.'

Loken, Savaş Ustası'nın emirlerini duyunca aynı tepkiyi verdiği için Tarık'ın mantığına karşı çıkamadı. "Sana ne söyleyeceğimi bilmiyorum Tarık. Haklısın ama komutan emirlerini verdi ve biz de ona uymaya söz verdik.'

'Bu emirlerin hiçbir anlam ifade etmediğini bildiğimiz halde mi?'

Loken'in buna verecek bir cevabı yoktu.

SAVAŞ USTASI VE Verulam Moy, mızrak ucu minibüsünü Glory of Terra'nın karanlık ve baskıcı iç kısmına götürdü; kemerli geçitleri doğal olmayan açılarla eğimliydi ve perdeleri çürümeden çarpık ve paslanmıştı. Doğa şartlarına açık bölümlerden acı su damlıyordu ve gıcırdayan koridorlardan kadavra nefesi gibi pis kokulu bir rüzgar esiyordu. Hastalıklı siyah mantar şeritleri ve sarkan çürümüş madde yaprakları kafalarına ve miğferlerine sürtünüyor ve arkalarında yapışkan kalıntılardan oluşan sümüksü izler bırakıyordu.

Delikli zeminler tehlikeli ve düzensizdi, ancak Astarte'ler iyi vakit geçirdiler ve kokuşmuş koridorlardan komuta güvertelerine doğru giderek yukarıya doğru ilerlediler.

Sedirae'nin öncüsüyle düzenli, statik bağlantılı iletişim, onlara önlerinde ilerleyişi hakkında bilgi veriyordu; gemi görünüşe göre cansız ve terk edilmişti. Öncü nispeten yakın olmasına rağmen Sedirae'nin sesi parazitten dolayı kesik kesikti ve her üç kelimeden biri anlaşılmazdı.

Geminin derinliklerine girdikçe durum daha da kötüleşti.

"Ezekyle?" dedi Savaş Ustası, boynundaki ses mikrofonunu açarak. ‘İlerleme raporu.’

Abaddon'ın sesi, çatırdayan patlamalar ve ıslak tıslamalar anlamsız gevezeliklerle kaplandığından zar zor tanınıyordu.

'Alttan... fare... güverteden... ilerliyoruz... devam edin... elimizde... kanat... ustamız var.'

Horus gerdanlığına hafifçe vurdu. ‘Ezekyle mi? Kahretsin.'

Savaş Ustası Verulam Moy'a döndü ve kendi iletişim girişimlerine geri dönmeden önce "Erebus'u yetiştirmeye çalışın" dedi. 'Küçük Horus, beni duyabiliyor musun?'

Bunu daha statik takip ediyordu, hafif bir ses dışında kesintisiz bir şekilde, '...mühimmat güvertesi... yavaş... mermiler. Güvenliği sağlamak... ama... ilerlemek...'

"Erebus'tan ses yok" diye bildirdi Moy, "ama şu anda geminin diğer tarafında olabilir." Eğer kendi savaşçılarımız arasında yaşadığımız müdahale dikkate alınırsa, zırh bağlantılarımızın ona ulaşması pek olası değil.'

"Lanet olsun," diye tekrarladı Savaş Ustası. 'Pekala, devam edelim.'

“Efendim,” diye cesaret etti Moy. 'Bir öneride bulunabilir miyim?'

‘Eğer geri dönersek unut gitsin Verulam. Benim ve Haçlı Seferi'nin şerefi zedelendi ve ona sırtımı döndüğümün söylenmesine izin vermeyeceğim.'

"Bunu biliyorum efendim ama Yüzbaşı Loken'in haklı olduğuna inanıyorum. Burada gereksiz bir risk alıyoruz.”

'Hayat bir risktir dostum. Terra'dan uzakta geçirdiğimiz her gün bir risk. Aldığım her karar bir risktir. Riskten kaçınamayız dostum, çünkü bunu yaparsak hiçbir şey elde edemeyiz. Bir kaptanın en büyük amacı gemisini korumak olsaydı, onu sonsuza kadar limanda tutardı. Sen iyi bir subaysın Verulam ama sen benim gibi kahramanca fırsatları görmüyorsun.'

'Ama efendim,' diye itiraz etti Moy, 'savaşçılarımızla teması sürdüremiyoruz ve bu gemide bizi neyin beklediğine dair hiçbir fikrimiz yok. Sırasız konuştuğum için bağışlayın ama bilinmeyeni bu şekilde araştırmak kahramanlık gibi gelmiyor. Tahmin gibi geliyor.”

Horus, Moy'a doğru eğildi ve şöyle dedi: 'Kaptan, sen de benim kadar biliyorsun ki, tüm savaş sanatı tepenin diğer tarafında ne olduğunu tahmin etmekten ibarettir.'

"Bunu anlıyorum efendim..." diye başladı Moy ama Horus'un sözünü kesmeye niyeti yoktu.

Horus, "İmparator beni Savaş Ustası rolüne atadığından beri, insanlar bana ne yapıp ne yapamayacağımı söylüyor ve ben de sana bundan bıktığımı ve yorulduğumu söylüyorum," diye çıkıştı. 'İnsanlar fikirlerimi beğenmiyorsa bu onların sorunudur. Ben Savaş Ustasıyım ve kararımı verdim. Devam ediyoruz.'

Statik cızırtılı bir çığlık karanlığı aniden kesti ve Luc Sedirae'nin sesi zırh bağlantısının üzerinden sanki yanlarında duruyormuş gibi net bir şekilde duyuldu.

'Taht! Buradalar!' diye bağırdı Sedirae.

Sonra her şey tersine döndü.

LOKEN bunu botlarının tabanlarında, ayın temellerinden geliyormuş gibi görünen muazzam bir gümbürtü olarak hissetti. Dehşet içinde döndü, sağır edici bir gıcırtı ile metalin metale sürtünmesini duydu ve yıldız gemisinin gömülü kısımları kendilerini emici çamurdan kurtarırken çamur gayzerlerinin gökyüzüne fışkırmasını izledi. Geminin üst kısımları yere doğru düştü ve tüm gemi devrilmeye başladı; devasa arka kısım korkunç bir kaçınılmazlıkla aşağıya doğru kavis çiziyordu.

Muazzam metal ağırlığı hızlanırken Loken, "Herkes uzaklaşsın!" diye bağırdı.

Astartes düşen enkazdan dağıldı ve zırhının duyuları yıldız gemisinin çöküşünün kükreyen sesini sustururken Loken onun devasa gölgesini bir kefen gibi hissetti.

Zamanda geriye baktığında enkazın yörüngesel bir darbeyle yere çarptığını, üst yapının kendi ağırlığının etkisi altında çöktüğünü ve havaya çamurlu su gölleri fırlattığını gördü. Loken şok dalgası tarafından bir yaprak gibi savruldu, beline kadar uzanan, yeşilimsi bir pislik havuzunun içine düştü ve yüzeyin altında kayboldu.

Dizlerinin üzerine çökerken gemiden dalgalanan çamur tsunamisini gördü ve düzinelerce savaşçısının kahverengimsi çamurun altına gömülmesini izledi. Enkaz halindeki yıldız gemisinin çarpma kuvveti çamurda açtığı kraterden yayıldı. Acı çamurlu su yağmuru çisirerek kaskının vizörünü kirletti ve görüş mesafesini birkaç yüz metreye kadar düşürdü.

Loken ayağa kalktı ve şok dalgasının, bu lanetli aya indiklerinden beri sürekli yoldaşları olan kükürtlü sisi dağıttığını fark ettiğinde, silahın hareketini engelledi.

Sisin ardında ne olduğunu görerek, "Horus'un oğulları, hazır olun!" diye bağırdı.

Yüzlerce ölü şey acımasızca onlara doğru yürüdü.

Bir primarch'ın zırhı bile düşen bir yıldız gemisinin darbesine dayanamazdı ve Horus göğsünden bükülmüş, sivri uçlu bir demir direği çekerken homurdandı. Zırhını yapışkan kan kapladı ve yara neredeyse metali çeker çekmez kapandı. Geliştirilmiş vücudu bu kadar önemsiz bir cezaya kolayca dayanabilirdi ve geminin güvertelerindeki dönmeye rağmen, eğimli güvertede mükemmel bir şekilde yönlendirilmiş ve dengede kalmıştı.

Astartes savaşçıları eğlence evindeki çocuklar gibi etrafa savrulurken metalin yırtılma sesini, zırh üzerindeki metalin çınlamasını ve kırılan kemiklerin keskin çıtırtısını hatırladı.

"Horus'un oğulları!" diye bağırdı. 'Verulam!'

Ona yalnızca alaycı yankılar yanıt verdi ve yalnız olduğunu anlayınca küfretti. Boynundaki vox mikrofonu paramparça olmuştu, pirinç teller boş yuvadan gevşek bir şekilde sarkıyordu ve o öfkeyle onları söküp attı.

Verulam Moy hiçbir yerde görünmüyordu ve takım üyeleri de benzer şekilde görüş alanının dışına dağılmıştı. Hızla çevresini değerlendiren Horus, zırhın girişindeki metal kalıntılara kısmen gömülmüş halde yattığını, tavanının şiştiğini ve çatladığını gördü. Soğuk yağmurda buzlu su damlıyordu ve o suyun yüzüne akmasına izin vermek için başını geriye doğru eğdi.

Yere çarparak kopmadığını varsayarsak, geminin köprüsüne yakındı; çünkü olanların başka bir açıklaması olamazdı. Horus kendini enkazın altından çekti ve hala silahlı olduğundan emin olmak için kontrol etti, kılıcının kabzasının girişteki döküntülerden dışarı çıktığını gördü.

Silahı uzaklaştıran altın kılıcı, az da olsa ışığı yakaladı ve sanki çekirdeğinde bir iç ateş yanıyormuş gibi parladı. Onuncu Lejyon Demir Eller'den kardeşi Ferrus Manus tarafından dövülen bu silah, Horus'un Savaş Ustası olarak göreve başlamasının anısına bir hediyeydi.

Silahın Ferrus'un ona uzattığı günkü kadar kusursuz kaldığını, çelik grisi gözlerindeki hayranlık ışığını görünce gülümsedi ve Horus, kardeşinin demir ocağının örsünü kullanma becerisine hiç bu kadar minnettar olmamıştı.

Güverte ağırlığının altında gıcırdadı ve aniden bu saldırıya liderlik etmenin akıllıca olup olmadığını sorgulamaya başladı. Buna rağmen, karakterine inandığı ve ihaneti kalbini yakıcı bıçaklarla yaralayan Eugan Temba'ya karşı hâlâ erimiş bir öfkeyle dolup taşıyordu.

Nasıl bir adam İmparatorluğa olan sadakat yeminine ihanet edebilir?

Hangi alçak herif ona ihanet etmeye cesaret edebilir?

Güverte tekrar kaydı ve Horus sallanma hareketini kolayca telafi etti. Serbest elini kullanarak kendisini bu büyüklükteki bir gemiyi delik deşik eden geçitlere açılan açık kapı aralığına doğru çekti. Horus, Terra'nın Görkemi'ne daha önce yalnızca bir kez, neredeyse yetmiş yıl önce ayak basmıştı ama düzenini sanki dünmüş gibi hatırlıyordu. Bu kapının ötesinde cephaneliğin üst rampaları ve onun ötesinde de geminin çeşitli savunma noktalarından geçerek köprüye giden merkezi omurgası uzanıyordu.

Horus göğsünde keskin bir acı hissettiğinde homurdandı ve demir direğin akciğerlerinden birini parçalamış olabileceğini fark etti. Tereddüt etmeden nefes alma düzenini değiştirdi ve duraklamadan devam etti; gözleri geminin iç kısmının karanlığını kolayca delip geçiyordu.

Köprünün bu kadar yakınında Horus, geminin üzerinde meydana gelen korkunç değişiklikleri görebiliyordu; geminin duvarları, metali asitli bir mantar gibi yiyip bitiren iğrenç bakteriyel balçıkla kaplıydı. Dalgalanan, sülük benzeri organizmaların damlayan yaprakları yeşilimsi kahverengi maddeden sızan kabarcıkları emiyordu ve havada aralıksız bir çürüme kokusu asılıydı.

Horus bu gemiye ne olduğunu merak etti. Ayın kabileleri mürettebatın üzerine bir tür ölümcül salgın mı salmıştı? Erebus'un bahsettiği araçlar bunlar mıydı?

Havanın ölümcül bakteriyel pislik ve biyolojik kirleticilerle yoğun olduğunu hissedebiliyordu, ancak hiçbiri onun inanılmaz metabolizmasını rahatsız edecek kadar öldürücü değildi. Horus, kılıcının altın rengi ışığıyla yolu aydınlatarak, savaşçılarının işaretlerini dinleyerek portalın etrafından bir yol kat etti. Ara sıra uzaktan gelen silah sesleri ya da metal çıngırakları ona tamamen yalnız olmadığını ama savaşların nerede gerçekleştiğinin bir sır olduğunu söylüyordu. Geminin bozuk iç yapısı etrafına hayalet yankılar ve uzaklardan gelen bağırışlar saçtı, ta ki o bunları görmezden gelip tek başına yola devam etmeye karar verene kadar.

Horus cephaneliğin içinden geçerek yıldız gemisinin merkez omurgasına girdi; güverte doğal olmayan bir açıyla eğilmiş ve eğilmişti. Titreşen parlak küreler ve sıçrayan güç kanalları kıvılcımlar saçarak kemerli geçidi mavi elektrik ateşiyle aydınlattı. Kırık kapılar, geminin sallanma hareketiyle çerçevelerine çarpıyor, cenaze çanları gibi ses çıkarıyordu.

İleride hafif bir inilti ve nasırlı ayakların sürtüşmelerini duyabiliyordu; bunlar açıkça tanımlayabildiği ilk seslerdi. Geniş bir ambar ağzının ötesinden geliyorlardı; dişli patlama kapıları canavarca bir canavarın çeneleri gibi titreyerek açılıp kapanıyordu. Ezilmiş molozlar kapıların tamamen kapanmasını engelliyordu ve Horus, bu sesleri çıkaran şeyin kendisi ile nihai hedefi arasında durduğunu biliyordu.

Yaygın, yanıp sönen ışığın bir oyunu, ambar ağzından titreyen gölgeler fırlatıyordu ve sanki ışık ağır çekimde çalışan bir resim projektöründen geliyormuşçasına, retinalarında titreşen ardıl görüntüler dans ediyordu.

Ambar kapısı bir kez daha gürleyerek kapanırken, pençeli bir el uzanıp lekeli metali kavradı. Elinden uzun, damlayan sarı pençeler fışkırdı, harap kolun eti kurtçuklarla dolu ve cüzzamlıydı. Başka bir el metali içeri itip kenetledi ve patlama kapılarını kolların zayıflığını gizleyen bir güçle açtı.

Korku hissi Horus'a tamamen yabancıydı ama seslerin korkunç kaynağı ortaya çıktığında aniden kaptanlarının belki de haklı olduğu inancına kapıldı.

Etleri çürümüş kıtlık kurbanlarından oluşan ayaklarını sürüyerek ilerleyen bir kalabalık ortaya çıktı; ayaklarını sürüyerek yürüyen yürüyüşleri onları uğultulu bir yozlaşma falanksı içinde ileri taşıyordu. Açlıktan tükenen vücutlarından ve şişmiş karınlarından gizli bir gücün sürünen hissi yayılıyordu ve dev, boynuzlu kafalarının etrafını vızıldayan sinek bulutları çevreliyordu. Şişmiş ve yarılmış dudaklardan gürültülü sesler dökülüyordu, ancak Horus bu sözlerden hiçbir anlam çıkaramadı. Açıkta kalan kemiklerden yeşil et sarkıyordu ve ölü şeylerin kurşuni monotonluğuyla hareket etmelerine rağmen Horus uzuvlarında sarmal bir güç ve her canavarın kataraktlı göz kürelerinde korkunç bir açlık görebiliyordu.

Yaratıklar ondan bir düzine metreden daha az uzaktaydı ama görüntüleri sanki gözyaşları görüşünü buğulamış gibi bulanık ve dalgalıydı. Temizlemek için hızla gözlerini kırpıştırdı ve kılıçlarının paslanmış ve enfeksiyondan damlamış olduğunu gördü.

Horus, kılıcını kaldırıp kendini ileri atarak, "Eh, siz yakışıklı bir grupsunuz ve hiç hatanız yok" dedi.

Altın kılıcı, canavarların üzerine ateşli bir kuyruklu yıldız gibi saplanıyor ve her darbesi, hiç çaba harcamadan bir düzine veya daha fazlasını parçalıyor. Hastalıklı et sıçramaları duvarları kaplamıştı ve her canavar, her darbesinde çürümüş et parçalarıyla patlarken, hava dışkı kokusuyla ağırlaşmıştı. Pis pençeler Horus'u parçaladı ama onun her uzuvları birer silahtı. Dirseği omuzlarındaki kafataslarını parçaladı, dizleri ve ayakları omurgaları parçaladı ve kılıcı sanki eğitim kafeslerindeki akılsız otomatlarmış gibi düşmanlarını yere serdi.

Horus bunların ne tür yaratıklar olduğunu bilmiyordu ama belli ki primarch kadar kudretli bir varlıkla hiç karşılaşmamışlardı. Yıldız gemisinin merkezi omurgasını daha da yukarı iterek organlara sarılı yüzlerce canavarın arasından bir yol açtı. Arkasında, çürük ve salgın hastalık kokan, geçip giden parçalanmış etin kalıntıları yatıyordu. Önünde çok sayıda yaratık ve Terra'nın İhtişamı'nın köprüsü uzanıyordu.

Zamanın nasıl geçtiğini anlamadı, dövüşün ilkel vahşeti tüm dikkatini çekti, kılıcı mekanik ve sopayla vuruyor. Önünde hiçbir şey duramıyordu ve her darbede Savaş Ustası hedefine daha da yaklaşıyordu. Koridor, dev canavarlardan oluşan dev kütlenin içinden geçerken genişledi, kılıcının altın rengi parlaklığı ve koridorun titreyen, belirsiz ışıkları, düşmanlarının daha az önemli hale geldiğini gösteriyordu.

Kılıcı şişmiş karnını kesip pis kokulu bir sıvı fışkırarak genişçe açtı, ama yaratığın eti patlamak yerine rüzgardaki yağlı duman gibi yok oldu. Horus ileri doğru bir adım daha attı ama düşmanlarıyla acımasız bir gaddarlıkla yüzleşmek yerine koridor aniden ve açıklanamaz bir şekilde boşaldı. Etrafına baktı ve bir zamanlar onun ölümüne niyetlenen bir sürü hastalıklı yaratığın olduğu yerde artık yalnızca parçalanmış cesetlerin pis kokulu kalıntıları vardı.

Hatta onlar bile bir tavadaki yağ gibi eriyip gidiyor, tıslayan yeşil duman şeritleri halinde kayboluyorlardı, o kadar koyuydu ki neredeyse siyahtı.

'Taht,' diye tısladı Horus, sıvılaşan etin mide bulandırıcı görüntüsü karşısında isyan etti ve sonunda geminin içindeki lekenin ne olduğunu fark etti - warp'tan bir mezar evi: Immaterium'un yumurtlama alanı.

Horus, köprüyü koruyan çok sayıda patlama kapısına yaklaşırken uzuvlarına yeni bir kararlılığın dolduğunu hissetti; Eugan Temba'yı yok etmesi gerektiğinden her zamankinden daha emindi. Warp'ın yarattığı şeylerden daha fazla lejyon bekliyordu ama yol ürkütücü derecede sessizdi; sessizlik yalnızca daha fazla silah sesiyle (artık gövdenin ötesinden geldiğinden emindi) ve zırhındaki kara suyun pıtırtılarıyla kesintiye uğruyordu.

Horus, yolundaki kıvılcım çıkaran kabloları iterek ihtiyatlı bir şekilde ilerledi ve mühürlü patlama kapıları onun yaklaşmasıyla birer birer gürleyerek açıldı. Her şey bir tuzak kokuyordu ama artık hiçbir şey onun intikamını inkar edemezdi ve o da yoluna devam etti.

Terra'nın İhtişamı'nın köprüsüne adım atan Horus, sütunlu büyüklüğünün bir komuta yerinden tamamen başka bir şeye dönüştüğünü gördü. En yüksek yerlerden, her birinin yırtık kumaşlarına uzun ölü cesetlerin dikildiği küflü pankartlar sarkıyordu. Horus buradan bile 63. Sefer'in acı bakla grisi üniformalarını giydiklerini görebiliyordu ve bu zavallı ruhların sadakat yeminlerine sadık kalıp kalmadıklarını merak ediyordu.

Köprüye doğru ilerlerken, "İntikamınızı alacaksınız dostlarım," diye fısıldadı.

Kademeli iş istasyonları parçalanmış ve kırılmış, iç mekanizmaları sökülmüş ve tuhaf bir şekilde yeniden kablolanmış, metrelerce kalınlıkta sarmal tel demetleri kemerli tavanın karanlığına doğru yükseliyordu.

Kablolardan nabız gibi atan bir enerji atıyordu ve Horus, içeri girerken Loken'i çok rahatsız eden vox sinyalinin kaynağına baktığını fark etti.

Gerçekten de, eğer söylersen dilini karartacak bir sır gibi havada fısıldayan o lanet sesin sözlerini hâlâ duyabildiğini düşünüyordu.

Nurghleth, tekrar tekrar tısladı...

Sonra bunun geminin vox'undan gelen işitsel bir yankı değil, insan gırtlağından gelen bir fısıltı olduğunu fark etti.

Sesin kaynağını ararken Horus'un gözleri kısıldı, kaptanın tahtının önünde duran devasa şişmiş adam figürünü görünce dudakları tiksintiyle kıvrıldı. İnip kalkan şişman bir et kütlesinden biraz daha fazlası, onun etli büyüklüğünden müthiş bir bozuk et kokusu yükseliyordu.

Parlak siyah gövdeli uçan şeyler derisinin her kıvrımını istila etmişti ve yeşil gri tenine gri kumaş parçaları yapışmıştı, altın apoletler parlıyordu ve gümüş kurbağalar devasa karnının üzerinde gevşek bir şekilde asılı kalıyordu.

Bir eli göğsündeki iltihaplı bir yaranın yapışkan yığınında dururken, diğer eli elmas gibi parlak bir kılıç tutuyordu.

Horus, bir Astartes savaşçısının çökmüş cesedinin, şişmiş figürün çürümüş ihtişamının önünde yayıldığını görünce öfke ve üzüntüyle dizlerinin üzerine çöktü.

Verulam Moy'un boynu kırılmıştı ve görmeyen gözleri pankartlardan sarkan çürüyen cesetlere odaklanmıştı.

Horus bakışlarını Moy'un katiline kaldırmadan önce bile onun kim olacağını biliyordu: Eugan Temba...

Hain.





SEKİZ

Düşmüş tanrı

LOKEN kendisinin ve savaşçılarının tüm cephanelerini harcadıkları bir kavgayı neredeyse hiç hatırlamıyordu. Hiçbir atış boşa gitmediğinden ve normalde her hedef tek bir cıvataya düşeceğinden, her Astartes çoğu çatışma türünde onları ayakta tutmaya yetecek kadar mermi taşıyordu.

Cephane hazneleri yeniden indirme alanına dönmüştü ve onlara ulaşmalarının hiçbir yolu yoktu. Savaş Ustasının kararlı ilerleyişi bunu sağlamıştı.

Loken'in hızlı mermi kapasitesi çoktan tükenmişti ve Aximand'ın ses altı mermiler konusundaki ısrarına müteşekkirdi çünkü bunlar ölü şeylerin bedenlerinde tatmin edici derecede öldürücü patlamalar yaratıyordu.

"Taht, hiç durmazlar mı?" diye soludu Torgaddon. ‘Lanet olası şeylerden yüz ya da daha fazlasını öldürmüş olmalıyım.’

"Muhtemelen aynısını öldürmeye devam ediyorsun," diye yanıtladı Loken, kılıcını gri maddeden kurtararak. 'Kafayı yok etmezsen yeniden ayağa kalkarlar. Yarım düzineden fazla tanesini cıvata yaralarıyla kestim.”

Torgaddon başını salladı ve 'Durun, Legio yine geliyor' dedi.

Titanlar çürümüş canavarların arasından yeni bir ölümcül saldırı başlatırken, Loken daha sağlam bir enkaz parçasına tutundu. Barbarus'un sislerine musallat oldukları söylenen canavar devler gibi, Titanlar da gök gürültüsü ve ateş yumruklarıyla sisin içinden çıktılar. Yüksek patlayıcılar kadavraları havaya fırlatırken ve güçlü savaş makinelerinin çarpan adımları onları çekiç darbelerinin altından sızmak üzere çarparken, bataklıktan ıslak patlamalar mantar gibi fışkırıyordu.

Hava, Titanların saldırısının titreşimleriyle, her patlama ve devasa ayak sesleriyle Terra'nın İhtişamı'ndan kayan moloz ve çamur çığlarıyla uğuldadı. Ölü şeyler, yıldız gemisine giden moloz ve moloz yığınlarını üç kez aşmıştı; ve onları üç kez geri göndermişlerdi; ilki silahla, cephane bittiğinde ise bıçaklarla ve kaba kuvvetle. Her seferinde yüzlerce düşmanını öldürdüler ama her seferinde bir avuç Astartes bataklığın sularına sürüklendi.

Normal koşullar altında, Astartes'in bu iğrenç şeylerle başa çıkmakta hiçbir sorunu olmazdı, ancak Savaş Ustası'nın kaderi bilinmediğinden, kırılgan ve gergindiler, her zamanki gaddarlıklarıyla düşünemez veya savaşamazlardı. Loken onların ne hissettiğini tam olarak biliyordu çünkü o da bunu hissediyordu.

Savaş Ustası, Aximand veya Abaddon'u diriltemeyen Hulk'un dışındaki savaşçılar, sevgili liderleri olmadan felç ve kargaşa içinde kaldılar.

'TEMBA,' dedi Savaş Ustası, ayağa kalkıp eski gezegen valisine doğru yürürken. Her adımda, Eugan Temba'nın ihanetinin daha fazla kanıtını, kılıcının ucundaki pıhtılaşmış kanı ve öfkeli bir beklenti sırıtışını gördü. Bir zamanlar sadık ve dürüst bir takipçi olan Horus, artık yalnızca ölümlerin en acısını hak eden pis bir hain görüyordu. Temba'nın çevresinde, etinin çürümüşlüğünü daha da açığa çıkaran bir ışık büyüdü ve Horus, önünde duran hastalıklı kabuğun içinde eski dostundan hiçbir şeyin kalmadığını biliyordu.

Horus, Loken'in Altmış Üç On Dokuz Dağları'nın altında deneyimlediği şeyin bu olup olmadığını merak etti: eski bir yoldaşın warp'a yenik düşmesinin dehşeti. Horus, Jubal ile Loken arasındaki kötü kanı biliyordu ve şimdi ne kadar önemsiz olursa olsun bu tür bir düşmanlığın, warp'ın onu ele geçirmesine neden olan Jubal'ın zırhındaki çatlak olduğunu anlıyordu.

Temba'nın felaketine yol açan kusur neydi? Gurur, hırs, kıskançlık?

Bir zamanlar Eugan Temba olan şişkin canavar, başını Verulam Moy'un cesedinden kaldırdı ve yaptığı işten son derece memnun bir şekilde gülümsedi.

'Savaş ustası' dedi Temba, her hecesi gırtlaktan ve ıslaktı, sanki suyun içinden konuşuyormuş gibi.

'Bana böyle iğrenç bir sıfatla hitap etmeye cesaret etmeyin'

“İğrenç mi?” diye tısladı Temba, başını sallayarak. 'Beni tanımadın mı?'

“Hayır” dedi Horus. 'Sen Temba değilsin, sen warp'ın yarattığı pisliksin ve ben seni öldürmek için buradayım'

"Yanılıyorsun, Savaş Ustası," diye güldü. 'Ben Temba'yım. Arkanda bıraktığın sözde arkadaşın. Ben, zafere giderken bu durgun dünyada çürümeye bıraktığın Horus'un sadık takipçisi Temba'yım.'

Horus kaptanın tahtının kürsüsüne yaklaştı ve gözlerini Temba'dan Verulam Moy'un cesedine kaydırdı. Böğründeki korkunç yaradan kan akıyor, enerjik bir şekilde köprünün lekeli zeminine pompalanıyordu. Boğazının eti mor ve siyahtı; kırık bir kemik parçası, boynunun kırıldığı yerdeki morarmış deriye baskı yapıyordu.

"Moy'a yazık" dedi Temba. 'İyi bir dönüşüm olurdu.'

Horus, "Adını söyleme" diye uyardı. 'Sen bunu dile getirmeye uygun değilsin.'

'Eğer seni teselli edecekse, sonuna kadar sadıktı. Nurghleth'in gücünün damarlarını ölümsüz nekrozla doldurmasıyla ona yanımda bir yer teklif ettim ama o reddetti. Beni öldürmeye çalışma ihtiyacı duydu; gerçekten aptalca. Warp'ın gücü içimi doldurdu ve onun hiç şansı yoktu ama bu onu durdurmadı. Yersiz olsa bile takdire şayan bir sadakat.”

Horus ayağını kürsünün ilk basamağına koydu, altın kılıcını önünde uzattı ve bu canavara duyduğu öfke diğer tüm endişeleri bastırdı. Tek istediği bu hain piçin hayatını çıplak elleriyle boğmaktı ama eğer Moy bu kadar bariz bir kolaylıkla öldürülmüş olsaydı, silahını atmanın aptallık olacağını bilecek kadar aklı vardı.

"Düşman olmamıza gerek yok Horus" dedi Temba. "Warp'ın gücü hakkında hiçbir fikrin yok, eski dostum." Daha önce gördüğümüz hiçbir şeye benzemiyor. Gerçekten çok güzel.”

"Güçtür," diye onayladı Horus bir adım daha atarak, "temel ve kontrol edilemez ve bu nedenle güvenilmez."

'Elementsel mi? Belki, ama bundan çok daha fazlası var” dedi Temba. 'Hayatla, hırs ve arzuyla kaynıyor. Burasının öfkeli enerjinin boş bir arazisi olduğunu ve kendi iradene boyun eğdiğini düşünüyorsun ama orada yatan güç hakkında hiçbir fikrin yok: hükmetme, kontrol etme ve yönetme gücü.' 'Benim böyle şeylere arzum yok' dedi Horus. “Yalan söylüyorsun,” diye kıkırdadı Temba. 'Bunu gözlerinde görebiliyorum eski dostum. Hırsın çok güçlü bir şey Horus. Bundan korkmayın. Bunu benimserseniz düşman olmayacağız, müttefik olacağız, galaksinin efendileri olmamızı sağlayacak bir rotaya girişeceğiz.'

‘Bu galaksinin zaten bir efendisi var, Temba. Ona İmparator denir.'

'Peki o nerede? Kadim Terra'nın barbar kabileleri gibi kozmosta yalpalayarak ilerledi, kendi iradesine boyun eğmeyen herkesi yok etti ve sonra parçaları toplamayı size bıraktı. Bu nasıl bir lider? O, başka bir isimle anılan bir tirandan başka bir şey değil.”

Horus bir adım daha attı ve neredeyse kürsünün tepesine ulaşmıştı, İmparator'un ismine saygısızlık etmeye cüret eden bu hainin neredeyse çok yakınındaydı.

Temba, "Bir düşün Horus," diye ısrar etti. 'Galaksinin tüm tarihi, olayların keyfi bir şekilde gerçekleşmediğinin, temelde yatan bir kaderi yansıttığının kademeli olarak farkına varılmasından ibarettir. Bu kader Kaostur.”

'Kaos mu?'

“Evet!” diye bağırdı Temba. 'Bir daha söyle dostum. Kaos evrendeki ilk güçtür ve son olacaktır. İlk maymun yaratıklar birbirlerinin beyinlerini kemiklerle parçaladıklarında ya da vebadan ölüm sancıları içinde göklere haykırdıklarında Kaos'u beslediler ve beslediler. Aşırılığın mutlu bir şekilde serbest bırakılması ve entrikanın neşesi - hepsi Kaos'un ruh değirmenleri için tahıldır. İnsan var olduğu sürece Kaos da var olur.'

Horus kürsünün tepesine ulaştı ve bir zamanlar bu büyük girişimde arkadaşı ve yoldaşı olarak gördüğü Temba ile yüz yüze durdu. Her ne kadar yaratık Temba'nın sesiyle konuşsa ve gergin hatları hâlâ yoldaşına ait olsa da, o iyi adamdan geriye hiçbir şey kalmamıştı; yalnızca warp'ın bu sefil yaratığı.

"Ölmek zorundasın" dedi Horus.

"Hayır, çünkü bu Nurghleth'in şerefidir," diye kıkırdadı Temba. 'Asla ölmeyeceğim.'

Horus, "Bunu yakında göreceğiz," diye hırladı ve kılıcını Temba'nın göğsüne sapladı; altın bıçak, yağ tabakalarının arasından kolaylıkla hainin kalbine doğru kayıyordu.

Horus kılıcını kara kan ve pis kokulu irinle kapladı; koku neredeyse onun bile dayanamayacağı kadar fazlaydı. Görünüşe bakılırsa bu kadar ölümcül bir yaradan etkilenmemiş olan Temba güldü ve desenli obsidiyene benzeyen parlak, kırık bıçağıyla kendi kılıcını kaldırdı.

Bıçağı mavi dudaklarına götürdü ve 'Savaş Ustası Horus' dedi.

Hızı doğal olmayan bir hızla, bıçağın ucu Savaş Ustası'nın boğazına doğru mızrakladı.

Horus kılıcını fırlatıp Temba'nın silahını boynundan ancak bir santimetre uzakta saptırdı ve hain ona doğru yalpalarken geriye doğru bir adım attı. Sürpriz saldırının ardından toparlanan Horus, kılıcını iki eliyle kavradı ve Temba'nın yaptığı her ölümcül darbeyi ve kesmeyi engelledi.

Horus daha önce hiç olmadığı gibi savaştı; her hamlesi savuşturmak ve savunmaktı. Eugan Temba hiçbir zaman bir kılıç ustası olmamıştı, dolayısıyla bu ani, dehşet verici becerinin Horus'tan nereden geldiğine dair hiçbir fikri yoktu. İki adam komuta güvertesi boyunca ileri geri darbeler savuruyorlardı; Eugan Temba'nın şişkin bedeni, bu kadar iri yapılı biri için mümkün olabilecek her şeyin çok ötesinde bir hız ve ustalıkla hareket ediyordu. Gerçekten de Horus, karşı karşıya olduğu şeyin Temba'nın kılıç kullanma becerisi değil, kılıcın kendisi olduğu yönünde belirgin bir izlenime sahipti.

Başını kesen bir saldırının altında eğildi ve Temba'nın korumasının içine doğru dönerek kılıcını rakibinin karnına sapladı; enfekte kan ve yağdan oluşan kalın bir yulaf ezmesi güverteye döküldü. Kara kılıç ileri fırladı ve omuz koruyucusuna çarptı, mor kıvılcımlar saçarak onu zırhından ayırdı.

Dönüş darbesi kafasına doğru yay çizerken Horus darbeden sonra dans ederek geri çekildi. Temba kanlı, oyulmuş vücudunu ona doğru çevirirken düşüp yuvarlandı. Herhangi bir normal insan bir düzine veya daha fazla kez ölürdü ama Temba bu tür ölümcül yaralardan rahatsız görünmüyordu.

Temba'nın yüzü parıldayan terle parlıyordu ve canavarın silueti, tıpkı geminin merkez omurgasında savaştığı devasa canavarlarınki gibi dalgalanırken Horus gözlerini kırpıştırdı. Çılgınca bir hareket parıldadı ve canavarca şişmiş vücudun derinliklerinde bir şey görebiliyordu; çığlık atan bir adamın belli belirsiz silueti, elleri kulaklarına kenetli ve yüzü dehşet dolu bir sırıtışla çarpılmıştı.

İç organlarını yapışkan ipler gibi sürükleyen Eugan Temba, Merican balolarından birine giriş yapan bir sosyetik gibi kürsünün basamaklarından indi. Horus, lanetli kılıcın korkunç bir açlıkla parıldadığını, kenarları Temba'nın elinde sanki etine gömülmek için can atıyormuş gibi seğirdiğini gördü.

Temba, "Bu böyle bitmek zorunda değil, Horus," diye homurdandı. 'Düşman olmamıza gerek yok.'

“Evet” dedi Horus. "Yapıyoruz." Arkadaşımı öldürdün ve İmparator'a ihanet ettin. Başka türlü olamaz.”

Daha kelimeler ağzından çıkmadan dumanlı gri kılıç ona doğru fırladı ve jilet gibi keskin kenar göğüs zırhını sıyırıp seramiti keserken Horus kendini geriye attı. Horus Temba'dan uzaklaştı ve canavarca şişmiş hainin aşık kemikleri sonunda ağırlığı altında kırılırken çifte çatırtı duydu.

Horus, Temba'nın kendisini dengesiz bir şekilde ileri doğru sürüklemesini izledi; kıymık kemik uçları ayak bileklerinin kanlı etinden dışarı fırlıyordu. Hiçbir normal insan bu kadar acıya dayanamazdı ve Horus eski arkadaşına karşı göğsünde titreşen bir şefkat közünün kıpırdadığını hissetti. Hiç kimse bu şekilde suiistimal edilmeyi hak etmiyordu ve Horus, warp'un uzaylı etinin içinde pürüzlü bir görüntü izi daha görerek Temba'nın acısına son vereceğine yemin etti. "Seni dinlemeliydim Eugan," diye fısıldadı. Temba cevap vermedi. Parıldayan kılıç havada parlak desenler çiziyordu ama böylesine basit bir numaraya yakalanamayacak kadar tecrübeli bir savaşçı olan Horus bunu görmezden geldi.

Temba'nın kılıcı bir kez daha ona doğru uzandı ama Horus artık ona zarar verme açlığının bir ölçüsünü kazanıyordu. Hiçbir düşünce ya da sebep olmaksızın, yalnızca yok etme arzusuyla saldırdı. Kendi kılıcını Temba'nın kılıcının tüylerine doladı ve ölümcül darbeyi indirmek için yaklaşmadan önce, etkisiz hale getiren bir hareketle kolunu dışarı doğru savurdu.

Ancak Temba, bileğinin kırılmasından korktuğu için bıçağı bırakmak yerine kılıcı tutuşunu korudu; kılıcın ucu havada bükülerek Horus'un omzuna doğru düştü.

Her iki bıçak da aynı anda eti deldi; Temba, Horus'un zırhının parçalandığı omuz kasına saplanırken, Horus düşmanının göğsünü delip geçerek kalbini ve ciğerlerini parçaladı.

Horus ani bir acıyla bağırdı, parıldayan kılıcın dokunuşuyla kolu yandı ve İmparator'un onu yetiştirdiği tüm hızla tepki verdi. Altın kılıcı, Temba'nın kolunu dirseğinin hemen üzerinden keserek onu kesti ve kılıç güverteye çarptı ve kopmuş kolun tutuşunda iğrenç bir hayatla seğirdi.

Temba tereddüt etti ve acı dolu bir çığlıkla dizlerinin üzerine çöktü ve Horus, kılıcını kaldırarak düşmanının üzerine doğru şaha kalktı. Omzu ağrıyor ve kanıyordu ama zafer artık onundu ve intikamını almaya hazır olarak öfkeyle kükredi.

Öfkenin ve incinmenin kırmızı sisi arasında, Eugan Temba'nın acınası, ağlayan ve kirlenmiş formunun kendisini ele geçiren çarpıtmanın iğrenç gücünden arındırıldığını gördü. Hâlâ şişkin ve iri olan gözlerindeki karanlık ışık gitmiş, ihanetinin büyüklüğü üzerine çökerken yerini gözyaşları ve acı almıştı.

“Ben ne yaptım?” diye sordu Temba, sesi fısıltıdan biraz fazlaydı.

Horus'un öfkesi bir anda söndü ve kılıcını indirip bir zamanlar güvendiği dostu olan ölmekte olan adamın yanına diz çöktü.

Acı ve pişmanlık dolu hıçkırıklar Temba'nın vücudunu harap etti ve kalan eliyle Savaş Ustası'nın zırhını kavramak için uzandı.

'Affet beni dostum' dedi. 'Bilmiyordum. Hiçbirimiz bunu yapmadık.”

"Şimdi sus, Eugan," diye teselli etti Horus'u. 'Bu warp'tı. Ayın kabileleri onu sana karşı kullanmış olmalı. Buna sihir derlerdi.”

"Hayır... çok üzgünüm" diye ağladı Temba, ölüm onu ​​almak için yaklaşırken gözleri karardı. 'Bize neler yapabileceğini gösterdiler ve ben de onun gücünü gördüm. Warp'un ötesini ve içini gördüm. Orada yaşayan güçleri gördüm ve İmparator beni bağışlayın, yine de buna evet dedim.'

Horus, "Orada yaşayan hiçbir güç yok Eugan," dedi. 'Aldatıldın.'

“Hayır!” dedi Temba, Horus'un kolunu sıkıca tutarak. 'Zayıftım ve isteyerek düştüm, ama artık benimle işim bitti. Warp'ta büyük bir kötülük var ve galaksi kendisini bekleyen kadere mahkum edilmeden önce Kaos hakkındaki gerçeği bilmenizi istiyorum.'

'Neden bahsediyorsun? Hangi kader?'

“Bunu gördüm, Savaş Ustası, galaksiyi çorak bir arazi, İmparatorun ölümü ve insanlığın kabus gibi bir bürokrasi ve batıl inanç cehenneminin esareti altında olduğunu gördüm. Her şey korkunç bir karanlık ve her şey savaş. Bu geleceği durdurma gücüne yalnızca siz sahipsiniz. Güçlü olmalısın Savaş Ustası. Bunu asla unutma…’

Horus daha fazlasını sormak istedi ama yaşam kıvılcımının Eugan Temba'dan kaçmasını acizce izledi.

Omzu hâlâ ateşle yanan Horus ayağa kalktı ve yeniden kablolanan konsollara ve odanın çatısına kadar uzanan, zonklayan kablo demetine doğru yürüdü.

Acı veren bir kayıp ve öfke çığlığıyla, güçlü bir kılıcı darbesiyle kabloları kopardı. Karaya vuran balıklar gibi çırpınıp dönüyorlardı, iç tüplerden ve kablolardan kıvılcımlar ve yeşil sıvılar fışkırıyordu ve Horus lanet olası vox iletiminin kesildiğini anlayabiliyordu.

Horus kılıcını düşürdü ve yaralı omzunu tutarak güvertede Eugan Temba'nın cansız bedeninin yanına oturdu ve kayıp arkadaşı için ağladı.

LOKEN kılıcını başka bir cesedin boynuna sapladı ve çürümeye yüz tutmuş hayaleti daha da sıkıştırılmış bir halde yere düşürdü. O ve Torgaddon sırt sırta savaştılar; yıldız gemisinin içine giden metal yokuşlardan yukarılara doğru itilirken kılıçları ölü şeylerin etleriyle kaplıydı. Savaşçıları çaresizce savaşıyordu; her darbe kurşun gibi ve bitkindi. Legio Mortis'in Titanları ellerinden geleni ezdiler ve ara sıra silah sesleri ile molozların tabanını taradılar, ancak sürüyü durdurmanın imkanı yoktu.

Düzinelerce Astartes ölmüştü ve Glory of Terra'ya giren güçlerden hala bir haber gelmemişti. Bizans Yeniçerilerinden gelen bozuk ses iletimleri, onların nihayet ilerlediklerini gösteriyor gibiydi, ama hiç kimse onların tam olarak nereye doğru ilerlediklerinden emin olamıyordu.

Loken robotik hareketlerle savaşıyordu; her darbesi beceriden çok mekanik düzenlilikle vuruyordu. Zırhı bir düzine yerinden ezilmiş ve yırtılmıştı ama davalarının mutlak umutsuzluğuna rağmen yine de zafer için savaşıyordu.

Astartes'in yaptığı da buydu: Aşılmaz zorluklara karşı zafer kazandılar. Loken ne kadar süredir dövüştüklerinin farkında değildi, bu dövüşün acımasız hisleri bir sonraki saldırgan dışındaki herkesin duyularını köreltmişti.

“Gemiye geri çekilmemiz gerekecek!” diye bağırdı.

Torgaddon ve Nero Vipus başlarını salladılar, kendi acil durumlarıyla sözlü olarak yanıt veremeyecek kadar meşgullerdi ve Loken dönüp takımlar arası ses aracılığıyla emirler vermeye başladı ve hayatta kalan tüm manga komutanlarından onay aldı.

Bir öfke çığlığı duydu ve bunun Torgaddon'a ait olduğunu anlayınca kılıcını kaldırarak döndü. Pis kokulu bir kadavra güruhu yamaçların tepesini sular altında bırakarak, pençeleyen eller ve ısıran çeneler çılgınlığı içinde orada toplanan Astartes'i eziyordu. Torgaddon yere yığılmıştı ve boynuna bağlanan cesetlerin ağızları ve kolları onu aşağıya doğru sürüklüyordu.

Loken şiddetli çatışmaya doğru atlarken, “Hayır!” diye bağırdı. Omuzlarıyla aralarına hücum ederek cesetlerin yamaçlardan aşağıya uçmasını sağladı. Yumrukları kafataslarını ezdi ve kılıcı ölü şeyleri ikiye böldü. Eldivenli bir yumruk gri ete doğru uzandı ve onu yakaladı, arkasında zırhlı bir Astartes'in ağırlığını hissetti.

Arkadaşının kolunu çekerek, “Dur bakalım Tarık!” diye emretti. Gücüne rağmen Torgaddon'u serbest bırakamadı ve kavrayıcı uzuvların bacaklarını ve belini sardığını hissetti. Boştaki eliyle sopayı savurdu ama yeteri kadarını öldüremedi. Eller başını parçaladı, vizörüne kan bulaştırdı ve düştüğünü hissettiğinde onu kör etti.

Loken boşuna debelendi, ölü şeyleri parçalara ayırdı ama kendisinin ve Torgaddon'un birbirinden ayrılmasını engelleyemedi. Pençeler zırhını parçaladı, düşmanlarının doğal olmayan gücü etini delip değerli kanını akıttı. Sırıtan, kafatası suratlı bir canavar onunla yüz yüze gelecek şekilde göğsüne kondu ve çeneleri vizörünün üzerine kapandı. Zırhlı camı delemeyen çamurlu tükürük dereleri, çeneleri yukarı aşağı hareket ederken görüşünü bulanıklaştırıyordu.

Loken göğsündeki şeye kafa attı ve biraz satın almak için öne doğru yuvarlandı. Kılıcı üzerindeki hakimiyetini kaybetti ve sonunda kendini onların dayanılmaz tutuşundan kurtarmaya başladığında öfkeyle böğürdü. Loken gücünün her zerresiyle savaştı, sonunda biraz soluklandı ve ayağa kalktı.

Etrafında Astartes'in savaşçıları ölü şeylerle mücadele ediyordu ve o bunların çözüldüğünü biliyordu.

Sonra, bir vuruşta, ölü şeylerin her biri, hafif bir rahatlama iç çekişiyle yere düştü.

Yıldız gemisinin etrafındaki alan saniyeler önce ölüm kalım mücadelesine kilitlenmiş savaşçıların öfkeli bir savaş alanıyken, şimdi ürkütücü derecede sessiz bir mezarlığa dönüşmüştü. Şaşkına dönen Astartes ayağa kalktı ve etraflarını saran hareketsiz, cansız bedenlere baktı.

Nero Vipus kendini sopayla dövülmüş ceset yığınından kurtararak, “Az önce ne oldu?” diye sordu. ‘Neden durdular?’

Loken başını salladı. Ona verecek bir cevabı yoktu. ‘Bilmiyorum Nero.’ ‘Hiçbir anlam ifade etmiyor.’ ‘Onların tekrar ayağa kalkmasını mı tercih edersin?’ ‘Hayır, aşırılık yapma. Demek istediğim, eğer birisi bu şeyleri canlandırıyorsa neden şimdi duralım ki? Bizi ele geçirdiler'

Loken ürperdi. Birinin Astartes'i yenebilecek bir güce sahip olması ciddi bir düşünceydi. Galakside dolaştıkları süre boyunca onlara karşı uzun süre dayanabilecek hiçbir şey olmamıştı; eninde sonunda düşmanın iradesi, Uzay Deniz Piyadelerinin ezici üstünlüğü karşısında kırılacaktı. Kendilerininki kadar amansız bir iradeye sahip bir düşmanla karşılaştıklarında bu olur mu?

Kendini bu tür kasvetli düşüncelerden kurtararak, ölü şeylerin imha edilmesi için emirler vermeye başladı ve onlar da onları enkazdan fırlatmaya, yeniden canlanmaların diye kafalarını omuzlarından kesmeye veya koparmaya başladılar.

Sonunda Aximand ve Abaddon, geminin düşmesi nedeniyle hırpalanmış ve kana bulanmış, ancak diğer açılardan zarar görmemiş savaşçılarını enkazdan çıkardılar. Erebus da geri döndü, Söz Taşıyıcıları da benzer şekilde tacize uğradı ama aynı zamanda büyük ölçüde zarar görmedi.

Sedirae'nin adamlarından ya da Savaş Ustasından hâlâ bir iz yoktu.

Abaddon, “Savaş Ustası için oraya geri dönüyoruz” dedi. 'Ben liderlik edeceğim.'

Loken itiraz etmek üzereydi ama Ezekyle'in yüzündeki sarsılmaz kararlılığı görünce başını salladı.

'Hepimiz gideceğiz' dedi.

LUC Sedirae ve adamlarını alt güvertelerden birinde, düşmüş bölmeler ve tonlarca molozla çevrelenmiş halde buldular. Luc'a saldıranlara özgürlüklerini vermeye yetecek kadar hareket etmek bir saatten büyük bir kısmını aldı. Sedirae'yi hapishanesinden çıkarırken söyleyebildiği tek şey şuydu: 'Onlar buradaydı. Tek gözlü canavarlar... birdenbire ortaya çıktılar ama biz onları öldürdük, hepsini. Artık gittiler.”

Luc kayıplar vermişti; Adamlarından yedisi ölmüştü ve bitmek bilmeyen sırıtışının yerini, Loken'a meydan okuyan genç bir çocuğunkini hatırlatan intikamcı bir ifade almıştı. Siyah, pis kokulu kalıntılar duvarları kaplamıştı ve Sedirae'nin ona Loken'in hiç hoşlanmadığı tekinsiz bir görünümü vardı. Bu ona, Jubal'ı neredeyse öldüren warp olayının hemen sonrasındaki Euphrati Keeler'ı hatırlattı.

Sedirae ve savaşçıları yedekteyken Mournival, Loken'in önderliğinde ilerlemeye devam etti ve geminin her tarafına dağılmış savaş izlerini, amansız bir şekilde geminin köprüsüne doğru giden yıldırım darbelerini ve kılıç kesiklerini buldu.

"Loken," diye fısıldadı Aximand. 'İleride bulabileceğimiz şeylerden korkuyorum. Kendini hazırlamalısın.”

"Hayır" dedi Loken. 'Ne önerdiğini biliyorum ama bunu düşünmeyeceğim. Yapamam.'

‘En kötüsüne hazırlıklı olmalıyız.’

"Hayır" dedi Loken, amaçladığından daha yüksek bir sesle. 'Eğer bilseydik...'

“Ya ne?” diye sordu Torgaddon.

Loken sonunda "Savaş Ustası ölmüş olsaydı" dedi.

Böyle iğrenç bir fikirle uzlaşmaya çalışırken, onları derin bir sessizlik sardı.

“Loken haklı” dedi Abaddon. 'Savaş Ustası ölmüş olsaydı bunu bilirdik. Yapacağımızı biliyorsun. Bunu hepimizden çok sen hissedersin, Küçük Horus.'

“Umarım haklısındır, Ezekyle.”

Torgaddon, "Bu kadar kahrolası sefalet yeter" dedi. 'Bütün bu ölüm konuşmalarına rağmen Savaş Ustası'nın ne derisini ne de kılını henüz bulamadık. Kasvetli düşüncelerinizi zaten bildiğimiz ölülere saklayın. Ayrıca hepimiz biliyoruz ki Savaş Ustası ölmüş olsaydı gökyüzü yerle bir olurdu, değil mi?'

Bu onların ruh hallerini biraz hafifletti ve köprüye giden patlama kapılarına ulaşana kadar geminin orta omurgası boyunca ilerleyerek titreyen bölmelerden ve titreşen ışıkların olduğu koridorlardan geçerek ilerlemeye devam ettiler.

Loken ve Abaddon önden giderken, Aximand, Torgaddon ve Sedirae arkadan geliyordu.

İçerisi neredeyse karanlıktı, yalnızca kendinden geçmiş konsollardan gelen yumuşak bir ışık biraz aydınlatma sağlıyordu.

Savaş Ustası sırtı onlara dönük oturuyordu; görkemli plaka zırhı ezik ve kirliydi; kucağında devasa ve şişkin bir şeyi kucaklıyordu.

Loken, Savaş Ustası'nın hizasına geldi ve komutanının kucağında garip bir şekilde şişmiş bir insan kafası görünce yüzünü buruşturdu. Savaş Ustası'nın göğüs zırhını büyük bir delik yarası deldi ve omzundaki kanlı bir bıçak yarası, kolunun zırhına kan sızdı.

“Efendim?” dedi Loken. 'İyi misin?'

Savaş Ustası cevap vermedi, bunun yerine Loken'in Eugan Temba olduğunu varsayabileceği şeyin kafasını kucakladı. İriliği muazzamdı ve Loken, bu kadar canavarca şişman bir yaratığın kendi gücüyle nasıl hareket edebildiğini merak etti.

Mournival, Savaş Ustası'nın ve bu korkunç yerde ortaya çıkışı karşısında şok ve dehşete düşmüş halde Loken'e katıldı. Giderek artan bir huzursuzlukla birbirlerine baktılar, hiçbiri bu tuhaf manzara karşısında ne yapacağını tam olarak bilmiyordu.

“Efendim?” dedi Aximand, ağlayan Savaş Ustası'nın önünde diz çökerek.

"Onu hayal kırıklığına uğrattım" dedi Horus. 'Hepsini başarısızlığa uğrattım. Dinlemeliydim ama dinlemedim ve şimdi hepsi öldü. Bu çok fazla.”

'Efendim sizi buradan çıkaracağız. Ölü şeyler saldırmayı bıraktı. Bunun ne kadar süreceğini bilmiyoruz, bu yüzden buradan çıkıp yeniden toparlanmamız gerekiyor.'

Horus başını yavaşça salladı. ‘Bir daha saldırmayacaklar. Temba öldü ve ben de vox sinyalini kestim. Tam olarak nasıl olduğunu bilmiyorum ama o zavallı ruhları canlandıran şeyin bir parçası olduğunu düşünüyorum.'

Abaddon, Loken'i kenara çekti ve tısladı, 'Onu buradan çıkarmalıyız ve onun içinde bulunduğu durumu kimsenin görmesine izin veremeyiz.'

Loken, Abaddon'un haklı olduğunu biliyordu. Savaş Ustasını bu şekilde görmek, onu gören her Astartes'in ruhunu kırardı. Savaş Ustası, yenilmez bir savaş tanrısıydı; asla alçaltılmayacak, yükselen bir efsane figürüydü.

Onu bu kadar alçakgönüllü görmek, 63. Sefer'in asla iyileşemeyeceği bir moral darbesi olurdu.

Nazikçe Eugan Temba'nın devasa bedenini Savaş Ustası'ndan uzaklaştırdılar ve komutanlarını ayağa kaldırdılar. Loken, Savaş Ustası'nın kolunu omzuna attı ve Horus'un kolundan hâlâ damlayan kanın yüzünden yüzünde sıcak bir ıslaklık hissetti.

Aralarında, o ve Abaddon Savaş Ustasını köprüden yürüttüler.

"Geri dön," dedi Savaş Ustası, sesi zayıf ve alçaktı. ‘Bu yerden kendi başıma çıkacağım.’

Gönülsüzce onu bıraktılar ve biraz sallanmasına rağmen Savaş Ustası, yüzünün kül rengi solgunluğuna ve içinde bulunduğu bariz acıya rağmen ayaklarını tutmayı başardı.

Savaş Ustası, Eugan Temba'ya son bir bakış attı ve şöyle dedi: 'Verulam'ı toplayın ve buradan gidelim, oğullarım.'

MAGGARD, Glory of Terra'nın çelik bölmesine yığıldı; kılıcı ölü şeylerden gelen siyah sıvılarla kaplıydı. Petronella, bu kasvetli, İmparator'un terk ettiği ayda hepsinin ölüme ne kadar yaklaştığını düşününce gözyaşlarını tutmak için mücadele etti.

Maggard'ın onu ittiği bölmenin arkasında korunaklı olduğundan, dışarıda kasıp kavuran umutsuz çatışmayı görmekten ziyade duymuştu; savaş çığlıkları, ıslak eti parçalayan motorlu bıçakların sesi, Titanların silahlarından çıkan patlama sesleri ve patlayıcı ışık parlamaları.

Hayal gücü boşlukları doldurdu ve her ne kadar cesaret kırıcı bir korku onu tepeden tırnağa doldursa da, yükselen Astartes devleri ile onları yok etmeye çalışan yozlaşmış düşmanlar arasındaki görkemli savaşları ve kahramanca düelloları hayal etti.

İlk savaşından yeni kurtulduğunu fark ettiğinde nefesi kısa ve sarsıcı nefesler halinde geldi, ancak bu farkına varmasıyla birlikte garip bir sakinlik geldi: uzuvları titremeyi bıraktı ve gülümsemek ve gülmek istedi. Elleriyle gözlerini sildi ve gözleri kaplayan sürmeyi kabile savaş boyası gibi yanaklarına sürdü.

Petronella, Maggard'a baktığında onun artık gerçekten büyük bir savaşçı olduğunu, barbar, kanlı ve muhteşem olduğunu gördü. Kendini ayağa kaldırdı ve aşağıdaki savaş alanına bakmak için sığınak bölmesinin ötesine doğru eğildi.

Keland Roget'in manzaralarından birinden bir sahne gibiydi ve muhteşem görüntü nefesini kesti. Sis ve pus kalkmıştı ve güneş, manzarayı kızıl kızıl parıltısıyla yıkamak için çoktan içeri giriyordu. Bataklık suyu havuzları, manzaraya yayılan kırık cam parçaları gibi parlıyordu. Legio Mortis'in üç muhteşem Titanı, alevlerle silahlanmış, ölülerin cesetlerini meşaleye koyan ve düşmüş canavarların ateşleri mavi-yeşil bir ışıkla yanan Astartes müfrezelerine göz kulak oldu.

Kullanacağı metaforları ve imgeleri zaten oluşturuyordu: İmparatorun savaşçılarının ışığını galaksinin karanlık yerlerine götürmesi ya da belki de Astartes'in onun haksızlığa karşı intikamını getiren Ölüm Melekleri olması.

Sözcükler doğru destansı tona sahipti, ancak bu tür görüntülerin hâlâ bazı temel gerçeklerden yoksun olduğunu, her şeyden çok propaganda sloganlarına benzediğini hissetti.

Büyük Haçlı Seferi'nin konusu buydu ve son birkaç saatin korkusu, Astartes'e ve 63. Sefer'in erkek ve kadınlarına karşı büyüyen bir hayranlık dalgasıyla silinip gitti.

Ağır ayak sesleri duyunca döndü. Mournival subayları omuzlarında plaka zırhlı bir bedenle ona doğru yürüyorlardı ve daha önce onlarda tanık olduğu hafiflik artık tamamen kaybolmuştu. Her birinin yüzü, hatta şakacı Torgaddon'un yüzü bile ciddi ve sertti.

Savaş Ustası'nın pelerinli figürü de onları takip ediyordu ve onun dövülmüş görünümü karşısında şok olmuştu. Zırhı iğrenç bir şekilde yırtılmış ve yaralanmıştı, yüzüne ve koluna kan sıçramıştı.

Kaptan Loken yanından geçerken “Ne oldu?” diye sordu. ‘Bu kimin cesedi?’ ‘Sessiz ol,’ diye tersledi, ‘ve defol.’ ‘Hayır,’ dedi Savaş Ustası. “O benim belgeselcim ve eğer bunun bir anlamı varsa, o zaman bizi en iyimiz kadar en kötü halimizi de görmeli.” “Efendim—” diye başladı Abaddon ama Horus onun sözünü kesti. “Bu konuda benimle tartışmayacağım Ezekyle. O da bizimle geliyor.”

Petronella bu katılım karşısında kalbinin hızlandığını hissetti ve yere inmeye başlayan Savaş Ustası'nın ekibine ayak uydurdu.

"Ceset 19. Bölüğümün kaptanı Verulam Moy'a ait" dedi Horus, sesi yorgun ve acıyla doluydu. ‘Görev sırasında düştü ve bu şekilde onurlandırılacak.’

Savaş Ustası'nı bu kadar acı içinde görmek yüreğini acıtan Petronella'nın "En derin üzüntülerimi paylaşıyorsunuz lordum" dedi.

Veri listesini ve tüy kalemini çıkarırken, "Eugan Temba mıydı?" diye sordu. “Kaptan Moy’u o mu öldürdü?” Horus başını salladı, ona cevap veremeyecek kadar yorgundu. 'Peki Temba öldü mü? Onu sen mi öldürdün?” “Eugan Temba öldü,” diye yanıtladı Horus. 'Sanırım uzun zaman önce öldü. Orada neyi öldürdüğümü tam olarak bilmiyorum ama o değildi.' 'Anlamıyorum.'

"Ben de emin değilim" dedi Horus, enkaz yamacının dibine ulaştığında tökezleyerek. Bunun ne kadar saçma bir fikir olduğunu fark etmeden önce onu dengelemek için elini uzattı. Eli kanlı ve ıslaktı ve Savaş Ustası'nın omzundaki yaradan dolayı hâlâ kanadığını gördü.

‘Eugan Temba’nın hayatına son verdim ama sonrasında onun için ağlamadıysam kahretsin.’

'Ama o bir düşman değil miydi?'

Horus, "Düşmanlarımla hiçbir sorunum yok Bayan Vivar" dedi. 'Dövüşte düşmanlarımın icabına bakabilirim. Ama sözde müttefiklerim, kahrolası müttefiklerim, geceleri beni yerde yürüten onlar.'

Lejyon eczacıları, ne dediğini anlamaya çalışan Savaş Ustası'na doğru ilerlediler. Yine de tüy kalemin onun sözlerini yazmasına izin verdi. Mournival'dan aldığı bakışları gördü ama görmezden geldi.

'Onu öldürmeden önce onunla konuştun mu? Ne dedi?”

"O dedi ki... sadece benim geleceği durdurma gücüne... sahip olduğumu..." dedi Savaş Ustası, sesi aniden zayıfladı ve sanki uzun bir tünelin diğer ucundan geliyormuş gibi yankılandı.

Şaşkınlıkla başını kaldırdı ve Savaş Ustası'nın gözlerinin yuvalarına döndüğünü ve bacaklarının onun altında büküldüğünü gördü. Ona yardım edemeyecek durumda olduğunu ancak düşmesini engellemeye çalışması gerektiğini bilerek elini ona doğru uzatarak çığlık attı.

Yavaş hareket eden bir çığ ya da bir dağın devrilmesi gibi Warmaster çöktü.

Tüy kalem veri sayfasını çizdi ve oradaki kelimeleri okurken ağladı.

Horus'un düştüğü gün oradaydım.





DOKUZ

Gümüş kuleler

Kanlı bir dönüş

Perde inceliyor

BURDAN Athenaeum'un piramit çatısını görebiliyordu, alçak akşam güneşi sanki alevler içindeymiş gibi altın panellerine yansıyordu ve Magnus onun sadece renkli bir metafor kullandığını bilmesine rağmen bu fikir ona bir kayıp acısını yaşattı. Alevler içinde kaybolan geniş bilgi deposunun hayal edilmesi iğrençti ve devasa bakışlarını kristal cam ve altından oluşan piramitten çevirdi.

Işık Şehri olarak adlandırılan Tizca, mermer sütunları ve ağaçlarla kaplı geniş bulvarlarıyla huzur dolu bir şekilde önünde uzanıyordu. Yaldızlı kütüphaneler, kemerli müzeler ve geniş öğrenim koltuklarıyla dolu bir şehrin üzerinde gümüş ve altından yükselen kuleler yükseliyor. Şehrin büyük bir kısmı güneşte mücevherlerle süslü bir taç gibi parlayan beyaz mermer ve altın damarlı ouslitten inşa edilmişti. Mimarisi uzun zaman önce geçmiş bir dönemi anlatıyordu; binaları yüzyıllardır Bin Oğul'un vesayeti altında zanaatlarını geliştiren zanaatkarlar tarafından şekillendiriliyordu.

Bin Oğulların Başpiskoposu Kızıl Magnus, Photep Piramidi'ndeki balkonundan Prospero'nun geleceğini düşünüyordu. Kabusun şiddeti yüzünden başı hâlâ ağrıyordu ve gözü genişlemiş çukurunda acı verici bir şekilde zonkluyordu. Balkonun mermer korkuluğuna tutunarak gece kendisine saldıran ve şimdi onu gün ışığına kadar kovalayan görüntüleri uzaklaştırmaya çalıştı. Gecenin gizemleri gün ışığında ortaya çıktı, ancak bu karanlık görüntüler bu kadar kolay ortadan kaldırılamazdı.

Magnus hatırlayabildiği kadarıyla lanetlenmiş ve belli bir öngörüyle kutsanmıştı ve Athanaeum'a ilişkin alegorik yorumu onu itiraf etmekten daha fazla rahatsız ediyordu.

Gümüş bir sürahiden kendine biraz şarap doldurdu, bakır tenli elini alev kızıl saçlarından oluşan yelesini ovuşturdu. Şarap, hem kalbindeki hem de başındaki ağrının dinmesine yardımcı oldu ama bunun yalnızca geçici bir çözüm olduğunu biliyordu. Olaylar artık hareket halindeydi ve şekillendirme gücüne sahipti ve gördüklerinin çoğu çılgınlık ve kargaşadan ibaret olsa ve hiçbir anlam ifade etmese de, olaylar kontrolden çıkmadan önce kısa sürede bir karar vermesi gerektiğini bilecek kadarını anlayabiliyordu.

Magnus, Tizca'nın manzarasını bırakıp piramidin içine doğru ilerledi ve parıldayan gümüş panellerdeki yansımasını görünce durakladı. İri ve kırmızı tenli Magnus, parlak kızıl yeleli, devasa bir devdi. Soylu yüz hatları asil ve adildi, tek gözü altın rengiydi ve kırmızı lekelerle doluydu. Diğer gözünün olması gereken yer boş ve bomboştu ama burun kemiğinden elmacık kemiğinin kenarına kadar ince bir yara izi uzanıyordu.

Ona Tepegöz Magnus diyorlardı, ya da daha kötüsü. Başlangıcından bu yana, Bin Oğullar'a başkalarının korktuğu güçlere sahip oldukları için şüpheyle bakılıyordu. Anlaşılmadıkları için bir şekilde kirli oldukları gerekçesiyle reddedilen yetkiler: Nikaea Konseyi'nden beri reddedilen yetkiler.

Magnus, öğrenebileceklerinden korktuğu için büyücülükle ilgili her şeyi araştırmaktan vazgeçmek zorunda kaldığında, İmparator'un ayakları önünde alçakgönüllü davrandığının anısına kızarak kadehini yere attı. Böyle bir fikir kesinlikle gülünçtü, çünkü babasının krallığı bilgi ve akıl arayışı üzerine kurulmamış mıydı? Çalışmanın ve öğrenmenin ne zararı olabilir?

Her ne kadar Prospero'ya çekilmiş ve bu tür arayışlardan vazgeçeceğine yemin etmiş olsa da, Büyücüler Gezegeni'nin burayı bu tür çalışmalar için mükemmel bir yer haline getiren hayati bir özelliği vardı: kontrolü dışındaki güçlerle uğraştığını söyleyenlerin meraklı gözlerinden çok uzaktı.

Magnus bu düşünce karşısında gülümsedi ve kendisine zulmedenlere gördüğü şeyleri, gerçeklik perdesinin ötesinde yaşananların harikalarını ve güzelliğini gösterebilmeyi diliyordu. İyilik ve kötülük kavramları, warp'ta ikamet eden bu tür gücün yanında bir kenara bırakıldı, çünkü bunlar, dindar bir toplumun uzun süredir bir kenara atılmış köhne kavramlarıydı.

Kadehini almak için eğildi ve odasına dönüp masasına oturmadan önce bir kez daha doldurdu. İçerisi serindi ve çeşitli mürekkep ve parşömen kokuları onu gülümsetiyordu. Geniş oda, fethedilen dünyalardan derlenen kayıp bilgilerin kalıntıları ve antikalarla dolu kitap rafları ve cam dolaplarla duvarlıydı. Bu odadaki metinlerin çoğunu Magnus kendisi yazmıştı, ancak kütüphanelerin bu en kişiseline başkaları da katkıda bulunmuştu; Phosis T'kar, Ahriman ve Uthizzar bunlardan sadece birkaçı.

Bilgi, Magnus için her zaman bir sığınak, bilinmeyeni bileşenlerine ayırmanın ve bunu yaparak onu bilinebilir kılmanın sarhoş edici heyecanı olmuştu. Evrenin işleyişine dair bilgisizlik, insanın kadim geçmişinde sahte tanrılar yaratmıştı ve onları anlamak, onları yok etmek için hesaplanmıştı. Magnus'un yüce hedefi buydu.

Babası bu tür şeyleri inkar etti, halkını galakside var olan gerçek güçlerden habersiz tuttu ve bilim ve akıl öğretisini yaymasına rağmen bu bir yalandan, onları gerçeklerden korumak için insanlığın üzerine atılmış rahatlatıcı bir battaniyeden başka bir şey değildi.

Ancak Magnus warp'un derinliklerine bakmıştı ve farklı olduğunu biliyordu.

Gözlerini kapattı ve yozlaşmış odanın karanlığını, kılıcın ışıltılı parlaklığını ve galaksinin kaderini değiştirecek darbeyi yeniden gördü. Ölümü ve ihaneti, kahramanları ve canavarları gördü. Sadakatin test edildiğini gördü ve eşit derecede istekli ve kararlı olduğunu gördü. Kardeşlerini korkunç kaderler bekliyordu ve en kötüsü, babasının galaksiyi tehdit eden felaketten tamamen habersiz olduğunu biliyordu.

Kapısı yumuşak bir şekilde çalındı ​​ve Ahriman'ın kırmızı zırhlı figürü, önünde tek gözlü uzun bir asa tutarak içeri girdi.

Baş kütüphaneci, giriş yapmadan, "Henüz karar vermediniz mi lordum?" diye sordu. "Var dostum," dedi Magnus. 'O halde meclisi toplayacak mıyım?'

“Evet,” diye içini çekti Magnus, “şehrin altındaki yer altı mezarlarında. Kölelere birliği toplamalarını emrederseniz ben de hemen yanınızda olurum.” “Nasıl isterseniz lordum” dedi Ahriman. “Canını sıkan bir şey mi var?” diye sordu Magnus, eski arkadaşının ses tonunda bir suskunluk olduğunu fark etti. 'Hayır efendim,' 'Saçmalık' demek bana düşmez. Eğer bir endişen varsa o zaman bunu dile getirmene izin veriyorum." "O halde özgürce konuşabilir miyim?" "Elbette," diye başını salladı Magnus. 'Seni rahatsız eden ne?'

Ahriman cevap vermeden önce tereddüt etti. ‘Önerdiğiniz bu büyü tehlikeli, çok tehlikeli. Hiçbirimiz bunun inceliklerini gerçekten anlamıyoruz ve henüz öngörmediğimiz sonuçları olabilir.'

Magnus güldü. “Daha önce bir büyünün gücünden kaçtığını görmemiştim Ahriman. Bu büyüklükteki gücü manipüle ederken her zaman bilinmeyenler olacaktır, ancak yalnızca onu kullanarak onu dizginleyebiliriz. Warp ustası olduğumuzu asla unutma dostum. Evet, güçlü ve içinde büyük bir güç yaşıyor ama biz onu kendi irademize göre şekillendirecek bilgi ve araçlara sahibiz, değil mi?'

"Öyle yapıyoruz lordum," diye onayladı Ahriman. 'O halde neden bu tür meseleleri takip etmemizi yasaklamışken İmparatoru olacaklar konusunda uyarmak için bunu kullanıyoruz?'

Magnus oturduğu yerden kalktı, bakır teni öfkeden kararmıştı. 'Çünkü babam kendi diyarını kurtaranın bizim büyümüz olduğunu gördüğünde, burada yaptığımız şeyin İmparatorluk'un hayatta kalması için önemli, hatta hayati önem taşıdığını inkar edemeyecek!'

Ahriman, başpiskoposunun öfkesinden korkarak başını salladı ve Magnus ses tonunu yumuşattı. 'Başka çare yok dostum. İmparatorun sarayı warp gücüne karşı korunmaktadır ve yalnızca böyle bir gücün bir araya gelmesi bu korumaları ihlal edebilir.'

"O halde meclisi hemen toplayacağım" dedi Ahriman.

'Evet, onları topla ama başlamadan önce benim gelmemi bekle. Horus bizi yine de şaşırtabilir.”

PANİK, KORKU, KARARSIZLIK: Loken'in daha önce bilmediği üç duygu, Horus düşerken onu ele geçirdi. Savaş Ustası ağır çekimde yere düştü ve vücudu tamamen gevşerken çamura sıçradı. Alarm çığlıkları yükseldi, ancak eylemsizlik felci, Savaş Ustası'na en yakın olanları sanki zaman yavaşlamış gibi sıkı bir şekilde pençesinde tuttu.

Loken, önünde hareketsiz ve ceset gibi yerde yatan Savaş Ustası'na baktı, gördüklerine inanamadı. Mournival'ın geri kalanı da aynı şekilde hareketsiz duruyordu, inançsızlıkla oldukları yere çivilenmişlerdi. Sanki havanın kalınlaştığını ve bunaltıcı hale geldiğini hissetti; dışarı doğru yayılan korku çığlıkları sanki çok yavaş koşan bir sanal görüntüleyiciden geliyormuş gibi yankılanıyor ve uzaklaşıyordu.

Loken ve kardeşlerinin hareketsizliğinden yalnızca Petronella Vivar etkilenmemiş görünüyordu. Çamurun içinde Savaş Ustası'nın yanında diz çökmüş, ağlıyor ve tekrar ayağa kalkması için ona feryat ediyordu.

Komutanının yerde olduğu ve ölümlü bir kadının Horus'un Oğulları'ndan önce tepki gösterdiği bilgisi Loken'i utandırıp harekete geçti ve o da düşmüş Horus'un yanında diz çöktü.

“Eczacı!” diye bağırdı Loken ve zaman, bağırışlar ve çığlıklarla geri döndü.

Mournival onun yanında yere düştü.

“Sorun ne?” diye sordu Abaddon.

“Komutanım!” diye bağırdı Torgaddon.

“Lupercal!” diye bağırdı Aximand.

Loken onları görmezden geldi ve kendini odaklanmaya zorladı.

Bu bir savaş alanı yaralanması ve ben de ona bu şekilde davranacağım, diye düşündü.

Diğerleri ellerini onun üzerine koyarken Savaş Ustası'nın bedenini taradı ve her biri lordlarını ve efendilerini uyandırmaya çalışırken anımsatıcıyı kenara itti. Çok fazla el müdahale ediyordu ve Loken "Dur" diye bağırdı. Geri çekilin!'

Savaş Ustasının zırhı dövülmüş ve yırtılmıştı ama Loken, omuz korumasının yırtıldığı ve göğsündeki açık delik yarasının sızdığı yerler dışında zırhlı plakalarda başka bariz bir delik göremiyordu.

‘Zırhını çıkarmama yardım et!’ diye bağırdı.

Kardeşler gibi birbirine bağlı olan Mournival başını salladı ve çabalarına odaklandıkları için minnettar olarak Loken'in emrine anında itaat etti. Birkaç dakika içinde Horus'un göğüs zırhını ve omuzluğunu çıkarmışlar ve geri kalan omuz koruyucusunu da çözüyorlardı.

Loken miğferini çıkarıp bir kenara attı ve kulağını Savaş Ustası'nın göğsüne bastırdı. Savaş Ustası'nın ölümcül yavaşlıkta çift atışla çarpan kalplerini duyabiliyordu.

“Hâlâ yaşıyor!” diye bağırdı.

Arkasından bir ses, "Yoldan çekilin!" diye bağırdı ve zırh plakalarındaki çift sarmal caduceus sembolünü görmeden önce bu yeni gelen kişiyi azarlamak için döndü. İlkine başka bir eczacı katıldı ve onlar işe giderken Mournival usulsüz bir şekilde bir kenara itildi, tıslayan nartekyum Savaş Ustası'nın etine saplandı.

Loken, Savaş Ustasını istikrara kavuşturmak için savaşırken aciz ve çaresiz bir halde onları izliyordu. Gözleri yaşlarla doldu ve yapacak bir şey, ona yardım ettiğini hissettirecek bir şey bulmak için boş yere etrafına bakındı. Hiçbir şey yoktu ve kendisini bu kadar güçlü ama bir o kadar da işe yaramaz kıldığı için göklere haykırmak istiyordu.

Abaddon açıkça ağladı ve ilk kaptanın bu kadar insansız olduğunu görmek Loken'in Savaş Ustası'na duyduğu korkuyu daha da korkunç hale getirdi. Aximand acımasız bir metanetle eczacıların çalışmasını izlerken Torgaddon alt dudağını çiğnedi ve hatipin yoluna çıkmasını engelledi.

Savaş Ustası'nın derisi kül rengindeydi, dudakları maviydi ve uzuvları sertti ve Loken, Horus'u deviren gücün yok edilmesi gerektiğini biliyordu. Döndü ve Terra'nın İhtişamı'na doğru yürümeye başladı; gerekirse kazaya uğrayan gemiyi parça parça ayırmaya kararlıydı.

Loken'in Vaddon olarak tanıdığı bir savaşçı olan eczacılardan biri, "Kaptan!" diye seslendi. ‘Hemen buraya bir Stormbird getirin! Onu İntikamcı Ruh'a götürmeliyiz.'

Loken, intikam arzusuyla Savaş Ustasına karşı görevi arasında kalmış bir halde hareketsiz duruyordu.

“Şimdi kaptan!” diye bağırdı eczacı ve büyü bozuldu.

Aptalca başını salladı ve bu kafa karışıklığı girdabında bir amacı olduğu için minnettar olarak Stormbirds'in kaptanlarına bir kanal açtı. Birkaç dakika içinde tıbbi araçlardan biri geldi ve Loken, eczacıların Savaş Ustasını kurtarmak için verdiği mücadeleyi büyülenmiş gibi izledi.

Hizmetlerinin çılgın doğasından zorlu bir mücadele verdiklerini, nartheciumlarının minyatür kan santrifüjlerini döndürdüğünü ve yaralarını tedavi etmek için deri parçaları dağıttığını görebiliyordu. Konuşmaları aklından uçup gitti ama orada burada tuhaf tanıdık sözcükleri yakaladı. ‘Larraman hücreleri etkisiz…’ ‘Hipoksik zehirlenme…’

Aximand yanında belirdi ve elini Loken'in omzuna koydu. "Bunu söyleme Küçük Horus," diye uyardı Loken. "Gitmeyecektim Garviel" dedi Aximand. 'O iyileşecek. Buranın Savaş Ustası'nı uzun süre aşağıda tutabilecek hiçbir şeyi yok.'

“Nereden biliyorsun?” diye sordu Loken, sesi kırılmaya yakındı. 'Ben sadece yapıyorum. İnancım var.” “İnanç mı?”

'Evet' diye yanıtladı Aximand. ‘Savaş Ustasının böyle bir şeyle alçaltılmayacak kadar güçlü ve inatçı olduğuna inanıyorum. Siz farkına bile varmadan, bir kez daha onun savaş köpekleri olacağız.'

Loken, bir Fırtınakuşunun uluyan havası nefesini keserken başını salladı.

Çığlık atan araç tepede asılı duruyor, alçalırken daireler çizerek su püskürtüyordu. İniş kızakları açıldı ve araç, çamurlu su serpintisinin ortasında yere indi.

Daha yere inmeden Mournival ve eczacılar Horus'u aralarına almıştı. Saldırı rampası aşağı inerken bile içeri hücum ediyorlardı ve Stormbird'ün jetleri onu Davin'in ayından kaldırmak için ateş ederken Savaş Ustasını sedyelerden birine yerleştiriyorlardı.

Saldırı rampası arkalarında kapandı ve Loken, pilot onu gökyüzüne doğru yönlendirirken uçağın yalpaladığını hissetti. Eczacılar Savaş Ustasını ilaç makinelerine bağladılar, kollarına iğneler ve tıslayan tüpler taktılar ve ağzına ve burnuna bir oksijen besleme hattı yerleştirdiler.

Aniden gereksiz hale gelen Loken, uçağın gövdesindeki zırhlı koltuklardan birine çöktü ve başını ellerinin arasına aldı.

Onun karşısındaki Mournival de aynısını yaptı.

Ignace Karkasy'nin mutlu bir adam olmadığını söylemek yetersiz kalır. Öğle yemeği soğuktu, Mersadie Oliton geç kalmıştı ve içtiği şarap motorun dişlilerini yağlamaya uygun değildi. Hepsinden önemlisi, kalemi 7 numaralı Bondsman'ın kalın kağıdına hiçbir ilham akmadan dokunuyordu. Kısmen tekrar Wenduin'le karşılaşma korkusundan ama çoğunlukla bu onu çok fazla depresyona soktuğundan dolayı Geri Çekilme'den uzak durmaya başlamıştı. Bara yapılan vandalizm bara inanılmaz derecede üzücü ve kasvetli bir görünüm kazandırdı ve bazı anma sanatçılarının çalışmalarına ilham vermek için sefalete ihtiyacı olsa da Karkasy onlardan biri değildi.

Bunun yerine, anmacıların çoğunun yemek için toplandığı, ancak günün büyük bölümünde boş olan alt güvertede dinlendi. Yalnızlık, Euphrati Keeler'a Lectitio Divinitatus kitapçıklarını dağıtması konusunda meydan okuduğundan beri olan her şeyle başa çıkmasına yardımcı oluyordu - gerçi bu onun herhangi bir şiir yazmasına kesinlikle yardımcı olmuyordu.

Kendisiyle yüzleştiğinde, onu bir tür derme çatma türbenin önünde Tanrı-İmparator'a dua etmeye çağırdığında pişmanlık duymamıştı.

'Yapamam' demişti. "Bu çok saçma Fırat, bunu göremiyor musun?"

"Bunun nesi bu kadar saçma, Ig?" diye sormuştu. 'Bir düşünün, insanlığın bildiği en büyük haçlı seferine çıktık. Haçlı seferi: dini inançların motive ettiği bir savaş!'

'Hayır, hayır' diye itiraz etti, 'hiç de öyle değil. Biz dinin dayanağı Euphrati'ye duyulan ihtiyacın ötesine geçtik ve Terra'dan bu kadar modası geçmiş inanç kavramlarına bir adım geri atmak için yola çıkmadık. Gerçeği, mantığı ve ahlakı ancak dinin bulutlarını ve hurafelerini dağıtarak keşfedebiliriz.'

"Bir tanrıya inanmak batıl inanç değildir, Ignace," dedi Euphrati, Lectitio Divinitatus broşürlerinden bir başkasını uzatarak. ‘Bak, bunu oku ve sonra kararını ver.’

"Okumaya ihtiyacım yok," diye çıkıştı ve broşürü güverteye fırlattı. ‘Ne diyeceğini biliyorum ve ilgilenmiyorum.’

Ama senin hiçbir fikrin yok, Ignace. Artık benim için her şey çok açık. O şey bana saldırdığından beri saklanıyorum. Odamda ve kafamda, ama şimdi tek yapmam gerekenin İmparator'un ışığının kalbime girmesine izin vermek olduğunu ve iyileşeceğimi anlıyorum.'

Karkasy, “Mersadie ve benim bununla bir ilgimiz yok muydu?” diye alay etti. 'Seninle omuzlarımızda ağlayarak geçirdiğimiz onca saati mi?'

"Elbette yaptın," diye gülümsedi Euphrati, öne çıkıp ellerini onun yanaklarına koydu. ‘Bu yüzden sana mesajı vermek ve ne fark ettiğimi anlatmak istedim. Çok basit, Ignace. Biz kendi tanrılarımızı yaratırız ve kutlu İmparator, insanlığın Efendisidir.'

“Kendi tanrılarımızı mı yaratalım?” dedi Karkasy, ondan uzaklaşarak. 'Hayır canım, tanrıları cehalet ve korku yaratır, onları coşku ve hile süsler ve insan zayıflığı onlara tapar. Tarih boyunca aynıydı. İnsanlar eski tanrılarını yok ettiklerinde yerlerine yenilerini bulurlar. Bunun farklı olduğunu sana düşündüren ne?'

‘Çünkü İmparatorun ışığını içimde hissediyorum.’

'Ah, buna itiraz edemem, değil mi?'

"Alaycılığını bana bırak, Ignace," dedi Euphrati aniden düşmanca bir tavırla. 'İyi sözleri duymaya açık olabileceğini düşündüm, ama senin sadece dar görüşlü bir aptal olduğunu görebiliyorum. Defol Ignace, seni bir daha görmek istemiyorum.”

Böylece kovulmuş, kendini dışarıda, koridorda tek başına, yeni edinmeyi başardığı bir arkadaştan yoksun bulmuştu. Bu onunla son konuşmasıydı. O zamandan beri onu yalnızca bir kez görmüştü ve o da onun selamını görmezden gelmişti.

Mersadie Oliton, "Düşünceye mi daldın, Ignace?" diye sordu ve onun ani ortaya çıkışıyla yaşadığı sefil hayallerden sarsılarak şaşkınlıkla başını kaldırdı.

'Özür dilerim canım' dedi. 'Yaklaştığını duymadım. Kilometrelerce uzaktaydım; Kaptan Loken'in yanlış anlaması ve Sindermann'ın bir kenara atması için başka bir dize yazıyorum.'

Gülümseyerek anında moralini yükseltti. Mersadie'nin yanında aşırı duygusal olmak imkânsızdı; bir erkeğe hayatta olmanın iyi bir şey olduğunu hissettirecek bir yolu vardı.

'Yalnızlık sana yakışıyor Ignace, ayartılmaya çok daha az duyarlısın.'

"Ah, bilmiyorum" dedi şarap şişesini havaya kaldırarak. 'Hayatımda her zaman ayartılmaya yer vardır. Eğer bir şey beni baştan çıkarmadıysa, bunu kötü bir gün sayıyorum.'

'Sen iflah olmazsın, Ignace,' diye güldü, 'ama bu kadar yeter, beni transkriptlerimden alıp burada buluşmak için sürükleyecek kadar önemli olan ne? Mızrak ucu aydan dönene kadar güncel bilgilere sahip olmak istiyorum.”

Onun açık sözlülüğü karşısında şaşkına dönen Karkasy, nereden başlayacağından emin olamadı ve bu nedenle yumuşak-yumuşak yaklaşımı tercih etti. "Son zamanlarda Fırat'ı gördün mü?"

“Onu dün akşam, Stormbirds'in kalkışından hemen önce gördüm. Neden?'

'Kendisi gibi mi görünüyordu?'

'Evet, öyle düşünüyorum. Görünüşündeki değişiklik beni biraz şaşırttı ama o bir hayalperest. Sanırım ara sıra yaptıkları şey bu.”

"Sana bir şey vermeye çalıştı mı?"

'Bana bir şey verir misin? Hayır. Bakın, bütün bunlar neyle ilgili?'

Karkasy yıpranmış bir broşürü masanın üzerinden Mersadie'ye doğru kaydırdı, okuduğunda ifadesinin değiştiğini gördü ve ne olduğunu anladı.

Okumayı bitirdiğinde, “Bunu nereden buldun?” diye sordu.

'Fırat bana bunu verdi' diye yanıtladı. 'Görünüşe göre Tanrı-İmparator'un sözünü ilk önce bize yaymak istiyor çünkü desteğe ihtiyacı olduğunda ona yardım ettik.'

'Tanrı-İmparator mu? Aklını başına mı aldı?'

Kendine bir içki doldururken, "Bilmiyorum, belki," dedi. Mersadie bir bardağı itti ve onu da doldurdu. 'Fısıldayanlar'daki deneyiminin sona erdiğini her ne kadar öyle olduğunu belirtmiş olsa da sanmıyorum.'

Mersadie "Bu çılgınlık" dedi. ‘Sertifikası iptal edilecek. Bunu ona sen mi söyledin?'

"Bir nevi" dedi Karkasy. 'Onunla mantık yürütmeye çalıştım, ama bilirsiniz bu dindar tiplerde durum nasıldır, karşıt fikirlere asla yer yoktur.'

'Ve?'

'Ve hiçbir şey, bundan sonra beni kaldığı yerden attı'

"Yani her zamanki nezaketinle hallettin yani?"

'Belki daha hassas davranabilirdim,' diye onayladı Karkasy, 'ama zeki bir kadının böyle saçmalıklara kanabileceğini bilmek beni sarstı,'

'Peki bu konuda ne yapacağız?'

'Sen söyle. Hiçbir fikrim yok. Sizce birine Fırat'tan bahsetmeli miyiz?'

Mersadie şaraptan büyük bir yudum aldı ve 'Sanırım içmemiz gerektiğini' söyledi.

'Kimin olduğuna dair bir fikrin var mı?'

"Sindermann olabilir mi?"

Karkasy içini çekti. Onu önereceğini hissetmiştim. Adamdan hoşlanmıyorum ama muhtemelen bugünlerde en iyi bahis o. Eğer Fırat'la konuşabilecek biri varsa o da yineleyicidir.'

Mersadie içini çekti ve birkaç içki daha doldurdu. 'Sarhoş olmak ister misin?'

Karkasy, “Şimdi benim dilimden konuşuyorsun” dedi.

Bir saat boyunca daha az karmaşık zamanlara dair hikayeleri ve anıları paylaştılar, şarap şişesini bitirdiler ve bitince daha fazlasını getirmesi için bir hizmetçiyi gönderdiler. İkincinin yarısını tükettiklerinde, onun şiirleriyle süslenmiş belgeselci bulgularından oluşan harika bir senfonik çalışma planlıyorlardı.

Güldüler ve Euphrati Keeler'den ve yakında ona uğrayacakları ihanetten bahsetmekten titizlikle kaçındılar.

Alarm zilleri çaldığında düşünceleri anında dağıldı ve koridor acele eden insanlarla dolmaya başladı. İlk başta gürültüyü görmezden geldiler, ancak insan sayısı arttıkça neler olduğunu öğrenmeye karar verdiler. Şişeyi ve bardakları alan Karkasy ve Mersadie, dengesiz bir şekilde ambar ağzına doğru ilerlediler ve orada tam bir kargaşa manzarasıyla karşılaştılar.

Askerler ve siviller, anma görevlileri ve gemi mürettebatı aceleyle biniş güvertelerine doğru ilerliyordu. Gözyaşlarıyla dolu yüzleri ve ortak sefaletlerinde birbirlerini teselli eden ağlayan figürleri gördüler.

“Neler oluyor?” diye bağırdı Karkasy, yoldan geçen bir askeri yakalayarak.

Adam öfkeyle ona döndü. 'Çekil üstümden, seni yaşlı aptal.'

Adamın zehri karşısında şok olan Karkasy, "Sadece neler olduğunu bilmek istiyorum" dedi.

Asker, “Duymadın mı?” diye ağladı. 'Geminin her yerinde var.'

“Nedir?” diye sordu Mersadie.

'Savaş Ustası...'

'Peki ya ona? O iyi mi?”

Adam başını salladı. ‘İmparator bizi kurtar ama Savaş Ustası öldü!’

ŞİŞE Karkasy'nin elinden kayarak yerde parçalandı ve Karkasy anında ayık oldu. Savaş Ustası öldü mü? Elbette bir çeşit hata olmalıydı. Elbette Horus ölümlülük gibi kaygıların ötesindeydi. Mersadie'ye baktı ve onun da aklından tamamen aynı düşüncelerin geçtiğini görebiliyordu. Durdurduğu asker omuzlarını silkti ve koridordan aşağı koştu, ikisini de böylesine korkunç bir manzara karşısında dehşete düşmüş halde orada bıraktı. "Bu doğru olamaz" diye fısıldadı Mersadie. 'Bu olamaz.'

'Biliyorum. Bir yanlışlık olmalı."

'Ya yoksa?'

'Bilmiyorum' dedi Karkasy, 'ama daha fazlasını öğrenmemiz lazım.'

Mersadie başını salladı ve gemi güvertesine doğru kalabalık gibi ilerleyen kalabalığa katılmadan önce onun Bondsman'ı almasını bekledi. Savaş Ustası'nın ölümünün etkisini sindirmeye çalışmakla meşgul olduklarından ikisi de yolculuk sırasında konuşmadı. Karkasy bu kadar ağır bir konu karşısında ilham perisinin harekete geçtiğini hissetti ve konunun bu kadar berbat bir zamanda geldiği gerçeğini küçümsememeye çalıştı.

Stormbird'lerin konuşlandığı veya geri döndüğünün görülebildiği, fırlatma limanının bitişiğindeki gözlem güvertesine giden koridoru gördü. Planını açıklayana kadar çekmesine direndi.

Karkasy, çabalarından dolayı nefesi kesilerek, "Bizi içeri almalarına imkan yok" dedi. 'Buradan Stormbird'lerin gelişini izleyebiliyoruz ve güverteye bakan bir gözlem noktası da var.'

İnsan nehrinden biniş güvertesine doğru fırladılar ve gözlem güvertesine giden kemerli koridoru takip ettiler. Uzun odanın içindeki geniş zırhlı cam duvarda yıldız ışığı lekeleri ve uzaktaki Ordu ve Mekanik'e ait toplu kruvazörlerin parıldayan gövdeleri görünüyordu. Altlarında biniş güvertesinin uçuruma benzer bir açıklığı vardı, yanıp sönen yer belirleme ışıkları öfkeli bir kırmızı renkte yanıp sönüyordu.

Mersadie ışığı kıstı ve camın ötesindeki ayrıntılar daha net ortaya çıktı.

Davin'in ayının sarı kahverengi kabarcığı onlardan uzaklaşıyordu; yüzeyi kirli ve bulutlarla kaplıydı. Hastalıklı bir ışıktan oluşan ateşli bir korona aya ışık saçıyordu ve buradan bakıldığında huzurlu görünüyordu.

"Hiçbir şey görmüyorum" dedi Mersadie.

Karkasy yansımaları engellemek için kendini cama bastırdı ve kendisinden ve Mersadie'den başka bir şeyi görmeye çalıştı. Sonra gördü. Parıldayan bir ateş böceği gibi, ayın koronasından uzak bir ateş zerresi yükseliyor ve Vengeful Spirit'e doğru ilerliyordu.

Yaklaşan ışığı işaret ederek, “İşte!” dedi.

'Nerede? Ah, bekle, görüyorum!' dedi Mersadie, yaklaşan geminin görüntüsüne göz kırparak tıklayarak.

Karkasy, ışığın yaklaşmasını, biniş güvertesine yaklaşırken hızlanan bir Stormbird şekline dönüşmesini izledi. Karkasy pilot olmamasına rağmen, yaklaşmanın pervasızca hızlı olduğunu, aracın kanatlarının son anda kapandığını ve esneyen, kırmızı ışıklı ambarı hedef aldığını görebiliyordu.

"Hadi!" dedi Mersadie'nin elini tutarak ve gözlem rampasına giden merdivenleri tırmanırken. Basamaklar dik ve dardı ve Karkasy zirveye ulaşmadan önce nefes almak için durmak zorunda kaldı. Köprüye ulaştıklarında Stormbird çoktan kurtarılmıştı ve saldırı rampası alçalıyordu.

Dönüş Çanı çalmaya başladığında ve zırh plakaları ezilmiş ve kan lekeli dört savaşçı ortaya çıktığında, bir grup Astartes geminin etrafında toplandı. Aralarında Lejyon sancağına sarılı bir ceset taşıyorlardı. Karkasy'nin nefesi boğazında kaldı ve bu görüntü karşısında kalbinin taşa döndüğünü hissetti.

"Mournival" dedi Mersadie. 'Ah hayır...'

Dört savaşçıyı, üzerinde kısmen zırhlı, muhteşem boylu bir savaşçının yattığı devasa bir sedye hızla takip etti.

Karkasy buradan bile sedyedeki figürün Savaş Ustası olduğunu anlayabiliyordu ve bu kadar üstün bir savaşçının yere serilmiş halini görünce gözlerinden istemsizce yaşlar akmasına rağmen, kefenlenmiş cesedin Savaş Ustası olmadığına seviniyordu. Hiçbir anlamı olmayacağını bilmesine rağmen Mersadie'nin görüntülere tıklayarak göz kırptığını duydu; gözleri de aynı şekilde gözyaşlarıyla buğulanmıştı. Sedyenin arkasında anmacı kadın Vivar geliyordu; elbisesi yırtık ve kanlıydı, ince kumaşı çamur lekeli ve yırtık pırtıktı, ama Karkasy daha fazla savaşçının sedyeye doğru koştuğunu görünce onu aklından uzaklaştırdı. Beyaz plaka zırhlı, büyük bir hızla biniş güvertesinden geçerken Savaş Ustası'nın etrafını sardılar ve onları Lejyon eczacıları olarak tanıyan Karkasy'nin yüreği hopladı.

‘O hâlâ hayatta…’ dedi.

'Ne? Nereden biliyorsun?'

"Eczacılar hala onun üzerinde çalışıyor" diye güldü Karkasy, tadı en tatlı şarabı andırıyordu. Kendilerini birbirlerinin kollarına attılar ve Savaş Ustası'nın hayatta kalmasının getirdiği büyük rahatlamayla kucaklaştılar.

"Yaşıyor" diye hıçkırdı Mersadie. 'Öyle olması gerektiğini biliyordum. Ölmüş olamaz.”

Hayır, diye onayladı Karkasy. 'Yapamadı.'

Astartes, düşmüş Savaş Ustası'na güverte boyunca eşlik ederken, birbirlerinden ayrıldılar ve parmaklıklara doğru sarktılar. Devasa patlama kapıları gümbürdeyerek açılırken, dışarıda toplanan insan kitleleri büyük bir dalga halinde içeri doğru akın etti; onların kayıp ve acı çığlıkları, gözetleme kulesinin zırhlı camından bile duyulabiliyordu.

“Hayır,” diye fısıldadı Karkasy. 'Hayır, hayır, hayır.'

Astartes'in bu insan kitlesi tarafından yavaşlatılmaya hiç niyeti yoktu ve kalabalığın arasından bir yol açarken onları acımasızca bir kenara ittiler. Yaslı sedyeyi kalabalığın arasından geçirdi ve önlerindeki insanların arasından acımasızca kanlı bir yol açtı. Karkasy erkek ve kadınların yere atıldığını, ayaklar altında ezildiğini gördü ve onların çığlıkları içler acısıydı.

Astartes'in biniş güvertesinden uzaklaşırken sopayla gidişini izlerken Mersadie onun kolunu tuttu. Patlama kapısından geçerek gözden kayboldular ve tıbbi güverteye doğru koşarken gözden kayboldular.

"O zavallı insanlar..." diye bağırdı Mersadie, dizlerinin üstüne çökerek ve bir savaşın sonrasını andıran bir sahneye bakarak: yaralı askerler, hatıralar ve siviller, sırf Astartes'in yoluna çıkacak kadar şanssız oldukları için düştükleri yerde kanlar içinde ve kırılmış halde yatıyorlardı.

Az önce tanık olduğu kanlı sahnelere hâlâ inanamayan Karkasy, "Umursamadılar" dedi. ‘O insanları öldürdüler. Sanki umursamıyorlardı.”

Astartes'in kalabalığı yarıp geçmesinin şaşkınlığı içinde olan Karkasy parmaklıklara tutundu, eklemleri bembeyazdı ve çenesi öfkeyle kasılmıştı.

“Nasıl cüret ederler?” diye tısladı. 'Buna nasıl cesaret ederler?'

Aşağıdaki sahnelere olan öfkesi hâlâ yüzeye yakın bir yerde kaynıyordu; ancak cübbeli bir figürün aşağıdaki katliamın içinden geçerek yaralı ve sersemlemiş durumdakilere uzandığını fark etti.

Gözleri kısıldı ama Euphrati Keeler'in biçimli şeklini tanıdı.

Lectitio Divinitatus broşürlerini dağıtıyordu ve yalnız değildi.

MALOGHURST, kaydı biniş güvertesinden sert bir ifadeyle izledi, Horus'un Oğulları arkadaşlarının Savaş Ustası'nın harap olmuş bedeninin etrafında toplanan kalabalığın arasından hızla ilerlemesini izledi. Resim, Savaş Ustası'nın mabedindeki masaya oturan izleyicide yeniden oynatıldı ve onu her izlediğinde farklı olmasını istedi, ancak her seferinde titreyen görüntüler kesinlikle aynı kaldı.

Maloghurst'ün omzunda duran Hektor Varvarus, "Kaç ölü?" diye sordu.

'Henüz kesin rakamları bilmiyorum ama en az yirmi bir kişi öldü ve çok daha fazlası da ağır yaralandı ya da içinde bulundukları komadan uyanmıyor.'

Görüntü tekrar oynatılırken Loken ve diğerlerini aşırı sertliklerinden dolayı lanetledi ama şevklerinden dolayı onları suçlayamayacağını düşündü. Savaş Ustası'nın durumu kritikti ve kimse onun yaşayıp yaşamayacağını bilmiyordu; bu nedenle, çoğu kişi eylemlerinin öyle olmadığını söylese bile, tıbbi güverteye ulaşma konusundaki çaresizlikleri affedilebilirdi.

"Kötü bir iş, Maloghurst," dedi Varvarus gereksiz yere. ‘Astartes bu kuyudan çıkmayacak.’

Maloghurst içini çekti ve şöyle dedi: 'Savaş Ustasının ölmek üzere olduğunu düşündüler ve buna göre davrandılar.'

“Buna göre mi davrandınız?” diye tekrarladı Varvarus. ‘Pek çok kişinin matı kabul edeceğini sanmıyorum dostum. Bunun haberi duyulduğunda moraller için büyük bir darbe olacak.'

Maloghurst, "Dışarı çıkmayacak" diye güvence verdi. ‘O güvertede bulunan ve gemideki tüm komuta dışı ses trafiğini kapatan herkesi topluyorum.’

Uzun boylu ve titiz olan Hektor Varvarus ince ve köşeli biriydi ve her hareketi hesaplıydı; bu özellikleri 63. Sefer Ordu kuvvetlerinin Lord Komutanı rolüne de taşıdı.

“İnan bana Maloghurst, bu ortaya çıkacak. Öyle ya da böyle çıkacak. Hiçbir şey sonsuza kadar gizli kalmaz. Bu tür şeylerin anlatılmak isteme gibi bir alışkanlığı var ve bu da farklı olmayacak.”

“O halde ne öneriyorsunuz lord komutan?” diye sordu Maloghurst.

"Gerçekten bana mı soruyorsun Mal, yoksa burada olduğum için nezaketen mi davranıyorsun?"

"Gerçekten soruyordum" dedi Maloghurst, bunu kastettiğini anlayınca gülümsedi. Varvarus ölümlü insanların kalplerini ve zihinlerini anlayan kurnaz bir askerdi.

'O zaman insanlara ne olduğunu anlatmalısın. Dürüst ol.'

Maloghurst, "Başların dönmesi gerekecek" diye uyardı. ‘İnsanlar bunun için kan isteyecek.’

'O halde bunu onlara ver. Eğer gerekiyorsa bunu onlara verin. Birilerinin bu zulmün bedelini ödemesi gerekiyor'

'Vahşet mi? Artık buna böyle mi diyoruz?'

'Buna başka ne ad verirsiniz? Astartes savaşçıları cinayet işlediler.'

Varvarus'un önerdiği şeyin büyüklüğü Maloghurst'ü şaşırttı ve kendini yavaşça Savaş Ustası'nın masasındaki sandalyelerden birine bıraktı.

'Bunun için bir Astartes savaşçısından vazgeçmemi mi istiyorsun? Bunu yapamam.'

Varvarus masaya eğildi; üniformasının süslemeleri ve madalyaları siyah yüzeyinde altın güneşler gibi yansıyordu.

‘Masumların kanı döküldü ve adamlarınızın eylemlerinin ardındaki nedenleri anlayabilsem de bu hiçbir şeyi değiştirmiyor.’

"Bunu yapamam Hektor," dedi Maloghurst başını sallayarak.

Varvarus onun yanında durmak için harekete geçti. ‘Sen ve ben ikimiz de İmparatorluk’a sadakat yemini ettik, değil mi?’

'Yaptık ama bunun konuyla ne alakası var?'

Yaşlı general gözlerini Maloghurst'e dikti ve şöyle dedi: 'İmparatorluğun temsil ettiği asalet ve adalet ideallerini savunacağımıza yemin ettik, değil mi?'

‘Evet ama bu farklı. Hafifletici nedenler vardı…'

“İlgisiz,” diye çıkıştı Varvarus. 'İmparatorluk bir şeyi temsil etmeli, yoksa hiçbir şey ifade etmez. Eğer bundan yüz çevirirseniz, o zaman o sadakat yeminine ihanet etmiş olursunuz. Bunu yapmaya istekli misin Maloghurst?'

Cevap veremeden mabedin camı hafifçe vuruldu ve Maloghurst onları kimin rahatsız ettiğini görmek için döndü.

Astropati Hanımı Ing Mae Sing, kapüşonlu beyaz bir cübbe giymiş iskelet bir hayalet gibi karşılarında duruyordu; yüzünün üst kısımları gölgelerle örtülmüştü.

“Hanım Sing,” dedi Varvarus, telepata doğru derin bir selam vererek.

“Lord Varvarus,” diye yanıtladı, sesi yumuşak ve tüy kadar hafifti. Lord komutanın yayına karşılık verdi ve körlüğüne rağmen başını tam olarak doğru yöne eğdi; bu, Maloghurst'ün cesaretini kırmayı hiçbir zaman başaramayan bir yetenekti.

"Ne var, Hanım Sing?" diye sordu ama gerçekte bu kesintiden memnundu.

"Sizi ilgilendirecek haberler getirdim, Efendi Maloghurst," dedi kör bakışlarını ona çevirerek. 'Astropatik korolar huzursuz. Warp akımlarında güçlü bir dalgalanma hissediyorlar: güçlü ve büyüyor.”

“Bu ne anlama geliyor?” diye sordu.

Ing Mae Sing, "Dünyalar arasındaki perde inceliyor" dedi.





ON

Apothecarion

Dualar

İtiraf

Zırhından sıyrılan ve kanlı cerrahi cüppeler giyen Vaddon, Horus'un Oğulları'nın eczacısı olarak uzun deneyiminde olduğu kadar umutsuzluğa kapılmıştı. Savaş Ustası sedyenin üzerinde önünde yatıyordu, eti bıçaklarına ve ilaç makinelerinin sondalarına maruz kalmıştı. Savaş Ustası'na bir maske aracılığıyla oksijen verildi ve kan basıncını normalleştirmek amacıyla vücuduna pompalanan sıvılar salin damlatıldı. Medicae hizmetkarları acil kan nakli için taze kan getirdiler ve tüm salon gerilim ve çılgınca faaliyetle doldu.

Kalp monitörlerini izleyen Eczacı Logaan, "Onu kaybediyoruz!" diye bağırdı. 'Kan basıncı hızla düşüyor, kalp atışları hızla artıyor. Tutuklayacak!'

"Lanet olsun," diye lanetledi Vaddon. ‘Bana biraz daha Larraman serumu getirin, kanı pıhtılaşmayacak ve başka bir sıvı hattını onarın.’

Vızıldayan bir cerrahi narthecium tavandan aşağı doğru sallandı, Vaddon'ın bağırdığı emirlere itaat ederken birçok uzuv takırdadı. Taze Larraman hücreleri doğrudan Horus'un omzuna pompalandı ve kanama yavaşladı, ancak Vaddon kanamanın hâlâ tamamen durmadığını görebiliyordu. Kalın iğneler Savaş Ustası'nın kollarına saplanarak içini süper oksijenli kanla doldurdu, ancak kan miktarı onun mümkün olduğuna inandığından daha hızlı azalıyordu.

"Stabilize oluyor," diye soludu Logaan. ‘Kalp atışları yavaşlıyor ve kan basıncı yükseliyor.’

“Güzel” dedi Vaddon. ‘O zaman biraz nefes alacak yerimiz var.’

Logaan, "Buna daha fazla dayanamaz" dedi. ‘Onun için yapabileceğimiz şeyler tükeniyor.’

Vaddon, "Bunu tiyatromda duymayacağım Logaan," diye çıkıştı. 'Onu kaybetmeyeceğiz.'

Savaş Ustası hayata tutunurken göğsü inip kalkıyor, nefesi kısa kesiliyor, hiperventilasyona neden oluyor, omzundaki yaradan daha fazla kan pompalanıyordu.

Savaş Ustası'nın aldığı iki yara arasında en hafif olanı gibi görünüyordu ama Vaddon onu öldürenin bu olduğunu biliyordu. Göğsündeki delik yarası çoktan iyileşmişti, ultrasonografiler akciğerinin kendini onarırken akciğer sisteminden ayrıldığını gösteriyordu. Savaş Ustasının ikincil akciğerleri şimdilik onu ayakta tutuyordu.

Eczacılar daha önce hiç çalışmadıklarından daha çok çalışırken, Mournival hamile babalar gibi ortalıkta dolanıyordu. Vaddon, bir hasta için Savaş Ustası'nı almayı hiç beklememişti. Başpiskoposun biyolojisi, normal bir Astartes savaşçısının biyolojisinin, ölümlü bir adamın kendi biyolojisi kadar ötesindeydi ve Vaddon, onun sınırlarını aştığını biliyordu. Bir başpiskoposun bedenini güvenle araştırma bilgisine yalnızca İmparatorun kendisi sahipti ve olup bitenlerin büyüklüğü onun gözünden kaçmamıştı. Nartesyum makinesinde yeşil bir ışık yanıp söndü ve gümüş çelik yüzeyindeki veri sayfasını limandan kaldırdı. Sayılar ve metinler parlak yüzeyi boyunca akıyordu ve bunların çoğu ona hiçbir anlam ifade etmese de, kavrayabildiği şeyler yerine geldikçe moralinin bozulduğunu hissetti.

Savaş Ustası'nın stabil olduğunu görünce ameliyathanenin etrafında döndü ve onlara daha iyi haberler vermesini dileyerek Mournival'a katıldı.

“Onun nesi var?” diye sordu Abaddon. 'Neden hâlâ orada yatıyor?'

‘Dürüst olmak gerekirse, birinci kaptan, bilmiyorum.’

Abaddon, Vaddon’ı yakalayıp tiyatro duvarına çarparak “Ne demek “Bilmiyorsun?” diye bağırdı. Neşterler, testereler ve forsepslerle dolu gümüş tepsiler fayans zemine takırdayarak düşüyordu. 'Neden bilmiyorsun?'

Vaddon, Abaddon'ın muazzam gücünün yavaş yavaş boynunu kırdığını hissettiğinde Loken ve Aximand baş kaptanla boğuşuyorlardı.

"Bırak onu Ezekyle!" diye bağırdı Loken. 'Bu hiç yardımcı olmuyor!'

“Onun ölmesine izin vermeyeceksin!” diye hırladı Abaddon ve Vaddon, yardımcı kaptanın gözlerindeki korkunç korkuyu görünce hayrete düştü. ‘O Savaş Ustası!’

Diğerleri Abaddon'un boynundan tutup çekerken Vaddon nefes nefese "Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun?" Duvardan aşağı kaydı, morarmış boğazındaki şişliği şimdiden hissedebiliyordu.

Tiyatroyu yırtıcı adımlarla takip eden Abaddon, "İmparator, ölmesine izin verirsen sana lanet olsun," diye tısladı. ‘Eğer ölürse seni öldürürüm.’

Aximand, Loken ve Torgaddon onun ayağa kalkmasına yardım ederken rahatlatıcı sözler söyleyerek birinci kaptanı ondan uzaklaştırdı.

Vaddon, "Bu adam bir manyak," diye tısladı. 'Onu tiyatromdan hemen çıkarın!'

Loken, "Kendisi değil, eczacı" diye açıkladı. 'Hiçbirimiz değiliz.'

Vaddon, "Onu takımımdan uzak tutun kaptan," diye uyardı. ‘Kendini kontrol edemiyor ve bu onu tehlikeli kılıyor.’

"Yapacağız," diye söz verdi Torgaddon ona. 'Şimdi bize ne söyleyebilirsin? Hayatta kalacak mı?'

Vaddon cevap vermeden önce biraz kendini toparladı ve yere düşen veri sayfasını aldı. 'Daha önce de söylediğim gibi, bilmiyorum. Yörüngeden düşen bir mantık motorunu tamir etmeye çalışan çocuklar gibiyiz. Vücudunun neler yapabileceğini veya nasıl çalıştığının ufacık bir kısmını bile anlamıyoruz. Buna ne tür bir zararın sebep olduğunu tahmin bile edemiyorum.'

Loken, “Ona gerçekte ne oluyor?” diye sordu.

'Omzundaki yara; pıhtılaşmayacaktır. Kan kaybediyor ve biz bunu durduramıyoruz. Yarada bir çeşit zehir olabilecek bazı bozulmuş genetik kalıntılar bulduk ama emin olamıyorum.'

"Bakteriyolojik veya viral bir enfeksiyon olabilir mi?" diye sordu Torgaddon. 'Davin'in ayındaki su kirletici maddelerle doluydu. Bilmem gerekir ki, bir sürahi kadarını yuttum.”

"Hayır" dedi Vaddon. ‘Savaş Ustasının vücudu, her bakımdan ve amaçlar açısından, bu tür şeylere karşı bağışıktır.’

'O zaman nedir?'

'Bu bir tahmin ama görünüşe göre bu özel zehir bir tür anemik hipoksiye neden oluyor. Kan dolaşımına girdiğinde oksijen yerine kırmızı kan hücreleri tarafından katlanarak emilir. Warmaster'ın hızlanan metabolizmasıyla, toksin sistemi boyunca verimli bir şekilde taşınarak doku hücrelerine zarar verdi, dolayısıyla azalan oksijen içeriğini gerektiği gibi kullanamadılar.'

“Peki nereden geldi?” diye sordu Loken. “Savaş Ustasının bu tür şeylere karşı bağışıklığı olduğunu söylediğini sanıyordum.”

'Öyle de öyle ama bu daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyor... sanki onu öldürmek için özel olarak tasarlanmış gibi. Gelişmiş biyolojik savunmasını yanıltacak ve maksimum miktarda hasar vermesini sağlayacak doğru genetik kamuflaja sahip. Bu ilkel bir katil; saf ve basit.”

'Peki bunu nasıl durduracağız?'

“Bu, silahla ya da kılıçla yenebileceğin bir düşman değil Kaptan Loken. Bu bir zehir” dedi. ‘Zehirlenmenin kaynağını bilseydim belki bir şeyler yapabilirdik.’

“O zaman bunu yapan silahı bulursak bunun bir faydası olur mu?” diye sordu Loken.

Kaptanın gözlerindeki çaresiz umut ihtiyacını gören Vaddon başını salladı. 'Belki. Yaranın şekline bakılırsa bir kılıç yarasına benziyor. Bıçağı geri alabilirsen belki onun için bir şeyler yapabiliriz.'

"Onu bulacağım" diye yemin etti Loken. Vaddon'dan döndü ve tiyatro kapısına doğru ilerledi.

Ona yetişmek için koşan Torgaddon, “Oraya geri mi döneceksin?” diye sordu.

Loken, "Evet, beni durdurmaya çalışmayın" diye uyardı.

"Seni durdurmak mı?" dedi Torgaddon. “Bu kadar drama kraliçesi olma Garvi. Ben de seninle geliyorum.'

Sahadaki bir eylemin ardından bir TİTAN'I KURTARMAK, teknik, lojistik ve manuel zorluklarla dolu, uzun ve zorlu bir süreçti. Gemi filolarının tamamı yörüngeden inerek devasa kaldırıcılar, devasa kazıcılar ve yükleme makineleri getirdi. Teslimat gemilerinin çarpma kraterlerinden çıkarılması gerekiyordu ve süreci kolaylaştırmak için bir Mechanicum hizmetçileri ordusuna ihtiyaç vardı.

Titus Cassar bitkin düşmüştü. Günün büyük bir kısmını Titan'ı kurtarmaya hazırlamakla geçirmişti ve filoya dönüşleri için her şey hazırdı. İyileşene kadar beklemek dışında yapacak pek bir şey yoktu ve bu, Davin'in ayında geride kalan adamlar için en zor kısım haline gelmişti.

Beklemek için zaman vardı, düşünmek için de zaman vardı; ve düşünmeye zaman geçtikçe insan zihni, hayal gücünün derinliklerinden her türlü şeyi yaratabiliyordu. Titus hâlâ Horus'un düştüğüne inanamıyordu. Titan'ın kendisi gibi böylesine güçlü bir varlığın savaşta mağlup olması amaçlanmamıştı; o yenilmezdi, bir tanrının oğluydu.

Dies Irae'nin gölgesinde Titus, Lectitio Divinitatus bölüm kitabını çıkardı ve yalnız olduğuna ikna olduktan sonra oradaki kelimeleri okumaya başladı. Kötü basılmış kutsal yazılar onu rahatlattı ve aklını İnsanlığın ilahi İmparatoru'nun yüceliğine yöneltti.

‘Ey hepimizin efendisi ve tanrısı olan İmparator, bu ihtiyaç anında beni duy. Hizmetkarınız ölümün soğuk dokunuşuyla yatıyor ve sizden hayırsever bakışlarınızı ona çevirmenizi rica ediyorum.'

Okurken üniforma ceketinin altından bir kolye çıkardı. Boş suratlı hizmetçilerden birinin kendisi için yaptırdığı, özenle işlenmiş, gümüş ve altından yapılmış bir şeydi. Merkezinde altın rengi bir yıldız patlaması bulunan gümüş renkli büyük T, umudu ve daha iyi bir geleceğin vaadini temsil ediyordu.

Lectitio Divinitatus'un sözlerini daha fazla okurken onu göğsüne sımsıkı tuttu, kelimeleri tekrarlarken tanıdık bir sıcaklığın içini kapladığını hissetti.

Titus, arkasında başkalarının varlığını çok geç fark etti ve döndüğünde Jonah Aruken ile Titan mürettebatından bir grubu gördü.

Onun gibi onlar da buranın canavarlarına karşı verdikleri mücadeleden sonra kirlenmiş ve yorulmuşlardı ama onun aksine inançları yoktu.

Suçluluk duygusuyla bölüm kitabını kapattı ve Yunus'un kaçınılmaz iğnelemesini bekledi. Kimse bir şey söylemedi ve daha yakından baktığında önündeki adamların yüzlerinde kırılgan bir üzüntü ve teselli ihtiyacı gördü.

“Titus,” dedi Jonah Aruken. ‘Biz… ıh… bu… Savaş Ustası. Merak ettik...'

Titus ne için geldiklerini anlayarak hoş geldin gülümsedi.

Tekrar bölüm kitabını açtı ve şöyle dedi; ‘Dua edelim kardeşlerim.’

MEDİKAL GÜVERTE, kiremitli duvarlar ve fırçalanmış çelik dolaplardan oluşan steril, ışıltılı bir vahşi doğa, ruhsuz cam odalar ve laboratuvarlardan oluşan bir bölgeydi. Petronella, kendisini ay yüzeyinden İntikamcı Ruh'a geri getiren acele çağrı karşısında şaşkına dönmüş, yön duygusunu tamamen kaybetmişti.

Kanlı biniş güvertesinden geçerken, Savaş Ustası'nın ölüm haberi bir salgının korkunç hızıyla gemiden gemiye yayılırken, geminin üst katlarının kargaşa içinde olduğunu gördü.

Sapık Maloghurst, filo çapında Savaş Ustası'nın öldüğünü inkar eden bir bildiri yayınlamıştı, ancak histeri ve paranoya onun sözlerine kesin bir avantaj kazandırmıştı. Artık son zamanların geldiğini ilan eden felaket tellalları ve demagoglar ortaya çıktıkça, birçok gemide isyanlar baş göstermişti. Ordu birimleri bu tür hoşnutsuzları acımasızca bastırıyordu, ancak onları durduramayacaklarından daha hızlı bir şekilde daha fazlası ortaya çıktı.

Savaş Ustası'nın düşüşünün üzerinden çok az zaman geçmişti ama 63. Keşif, onsuz zaten parçalanmaya başlamıştı.

Maggard, Savaş Ustası'nın amiral gemisine dönüş yolculuğunda, yaraları bir Lejyon eczacısı tarafından sarılmış ve mühürlenmiş Petronella'yı takip etti. Cildi hâlâ sağlıksız bir solgunluğa sahipti ve zırhı ezik ve yırtıktı ama canlı ve muhteşemdi. Maggard yalnızca sözleşmeli bir hizmetçiydi ama onu etkilemişti ve o da ona, yeteneklerine hak ettiği saygıyı göstermeye karar verdi.

Miğferli bir Astartes savaşçısı, onu sağlık güvertesinin kafa karıştırıcı labirentinden geçirdi ve sonunda, bir çift bükümlü yılanla sarılmış kanatlı bir asayla işaretlenmiş, sıradan beyaz bir kapıya girmesi gerektiğini işaret etti.

Maggard kapıyı ona açtı ve yuvarlak duvarları bel hizasına kadar yeşil emaye fayanslarla kaplı, ışıltılı bir ameliyathaneye girdi. Gümüş dolaplar ve tıslayan, pompalayan makineler, etine bağlı tüpler ve tellerden oluşan karışık bir ağla ameliyat masasında yatan Savaş Ustası'nın etrafını sarmıştı. Taşın yanında parlak metalden bir tabure duruyordu.

Sıhhiye hizmetkarları duvarın etrafındaki nişlere yerleşerek odanın çevresinde gizleniyorlardı ve Savaş Ustası'nın üzerinde asılı duran guruldayan bir makine vücuduna sıvı ve kan besliyordu.

Savaş Ustası'nın bu kadar alçaldığını görünce gözleri buğulandı ve doğal düzenin bu şekilde ihlal edilmesi karşısında gözyaşları aktı. Kapüşonlu cerrahi cübbe giymiş dev bir Astartes savaşçısı ona yaklaştı ve şöyle dedi: 'Benim adım Eczacı Vaddon, Bayan Vivar.'

Nasıl görünmesi gerektiğinin bilincinde olarak elleriyle gözlerini ovuşturdu; elbisesi yırtılmış ve çamurla kaplanmıştı, gözleri lekeli makyajdan kararmıştı. Öpmek için elini uzatmaya çalıştı ama bunun ne kadar aptalca olacağını anladı ve başını salladı.

"Ben Petronella Vivar'ım," diye başardı. ‘Ben Savaş Ustasının belgeselcisiyim.’

“Biliyorum” dedi Vaddon. ‘Seni isminle sordu.’

Aniden göğsünde bir umut parladı. "Uyandı mı?"

Vaddon başını salladı. "Öyle." Bana kalsaydı şu an burada olmazdın ama komutanın sözüne karşı gelemem ve o da seninle konuşmak istiyor.'

“Nasıl?” diye sordu.

Eczacı başını salladı. 'Akıllılığı kaybolup gidiyor, bu yüzden ondan çok fazla şey beklemeyin. Eğer gitme zamanının geldiğine karar verirsem, gidersin. Beni anlıyor musun?'

'Anlıyorum' dedi, 'ama lütfen artık onunla konuşabilir miyim?'

Vaddon onu Savaş Ustası'na yaklaştırmak konusunda isteksiz görünüyordu ama kenara çekilip geçmesine izin verdi. Başıyla teşekkür etti ve Savaş Ustasını görmek için sabırsızlanarak ama bulabileceği şeyden korkarak ameliyathaneye doğru sendeleyerek bir adım attı.

Petronella'nın eli, onu görünce istemsiz bir şekilde nefes almasını engellemek için ağzına sıçradı. Savaş Ustasının yanakları çökmüş ve çukurlaşmıştı, gözleri donuk ve kayıtsızdı. Kafatasından gri et sarkıyordu, buruşuk ve yaşlı görünüyordu ve dudakları bir cesedin mavisiydi.

“O kadar kötü mü görünüyorum?” diye sordu Horus, sesi hırıltılı ve mesafeliydi.

Hayır, diye kekeledi. 'Hiç de değil, ben...'

'Bana yalan söyleme Bayan Vivar. Eğer vedamı duyacaksan aramızda hiçbir hile olmamalı.'

'Veda mı? HAYIR! Yapmayacağım. Yaşamak zorundasın'

'İnan bana, daha çok isteyeceğim bir şey yok,' diye hırıldadı, 'ama Vaddon bana bunun pek şansı olmadığını söyledi ve bu hayatı uygun bir miras olmadan bırakmaya niyetim yok: sona ermeden söylenmesi gereken şeyleri söyleyen bir kayıt.'

‘Efendim, yalnızca sizin yaptıklarınız sonsuz bir miras olarak duruyor, lütfen bunu benden istemeyin.’

Horus göğsüne kan köpüğü öksürdü, bir kez daha konuşmadan önce gücünü topladı ve sesi hatırladığı kadar güçlü ve güçlüydü. "Beni ölümsüzleştirmenin, Horus'un ihtişamını gelecek nesiller için kaydetmenin senin görevin olduğunu söylemiştin, değil mi?"

"Yaptım" diye hıçkırdı.

"O halde benim için bu son şeyi yapın Bayan Vivar," dedi.

Zorlukla yutkundu ve ameliyat masasının yanındaki yüksek tabureye oturmadan önce çantasından veri sayfasını ve tüy kalemi çıkardı.

"Çok iyi" dedi sonunda. 'En baştan başlayalım.'

"Bu çok fazlaydı" diye başladı Horus. ‘Babama hata yapmayacağıma dair söz verdim ve şimdi bu noktaya geldik.’

Savaş Ustası'nın anlamını bildiğinden şüphelenmesine rağmen Petronella, "Hatalar mı?" diye sordu.

"Temba, ona Davin'in hükümdarlığını veriyor," dedi Horus. 'Onu geride bırakmamam için bana yalvardı, bunun onun için çok fazla olduğunu iddia etti. Dinlemeliydim ama yeni bir fetih için uzaklara gitmeye çok hevesliydim.'

"Temba'nın zayıflığı sizin suçunuz değil efendim" dedi.

"Bunu söylemeniz çok iyi oldu Bayan Vivar ama onu ben atadım" dedi Horus. ‘Sorumluluk bana aittir. Taht! Guilliman bunu duyduğunda gülecektir: hem kendisi hem de Aslan. İnsanların kalplerini okuyamadığım için Savaş Ustası olmaya uygun olmadığımı söyleyecekler.'

“Asla!” diye bağırdı Petronella. 'Cesaret edemezler.'

'Ah, yapacaklar kızım, inan bana. Biz kardeşiz evet, ama bütün kardeşler gibi biz de kavga eder ve birbirimize üstünlük sağlamaya çalışırız.'

Petronella'nın aklına söyleyecek hiçbir şey gelmiyordu; insanüstü ilkellerin kavga etmesi fikri onun çok ötesindeydi.

"Hepsi kıskanıyordu," diye devam etti Horus. ‘İmparator beni Savaş Ustası ilan ettiğinde bazılarının yapabileceği tek şey beni tebrik etmekti. Özellikle Angron vahşi biriydi ve şimdi bile onu zar zor kontrol altında tutabiliyorum. Guilliman pek iyi değildi. Onun o olması gerektiğini düşündüğünü söyleyebilirim.”

"Seni kıskandılar mı?" diye sordu Petronella, Savaş Ustası'nın ona söylediklerine inanamayarak, not tüyü onun düşüncelerine yanıt olarak veri sayfasını kaşıdı.

"Ah evet," diye başını salladı Horus acı bir şekilde. 'Kardeşlerimden yalnızca birkaçı başlarını eğerek ciddi davranacak kadar nezaket gösterdi. Lorgar, Mortarion, Sanguinius, Fulgrim ve Dorn – onlar gerçek kardeşler. İmparatorun Fırtına Kuşunun Ullanor'dan ayrıldığını ve onun gidişi için ağladığını izlediğimi hatırlıyorum ama en önemlisi o giderken sırtımda hissettiğim bıçakları hatırlıyorum. Düşüncelerini sanki yüksek sesle söylemişler gibi net bir şekilde duyabiliyordum: bu onura daha layık başkaları varken neden ben Horus'a Savaş Ustası deneyim ki?'

Petronella, "Siz Savaş Ustası seçildiniz çünkü en değerli kişi sizdiniz, efendim" dedi.

“Hayır” dedi Horus. 'Ben değildim. O zamanlar İmparatorun ihtiyacını en iyi şekilde karşılayan kişi bendim. Görüyorsunuz, Büyük Haçlı Seferi'nin ilk otuz yılı boyunca İmparator'un yanında savaştım ve onun galaksiyi yönetme hırsının tüm ağırlığını tek başıma hissettim. Bu vizyonu bana aktardı ve ben de yıldızların arasında yolumuzu çizerken onu kalbimde yanımda taşıdım. İnsanlığın Efendisi ile sistem üstüne sistem yeniden bir araya geldiğimiz büyük bir maceraydı. Böyle zamanlarda yaşamanın nasıl bir şey olduğunu hayal bile edemezsiniz Bayan Vivar.'

'Kulağa muhteşem geliyor.'

"Öyleydi" dedi Horus. 'Öyleydi ama devam edemezdi. Çok geçmeden kardeşimin primarch'larını keşfettiğimiz diğer dünyalara çekiliyorduk. Doğumumuzun üzerinden çok geçmeden galaksiye dağılmıştık ve İmparator hepimizi birer birer kurtardı.'

‘Hiç tanımadığınız kardeşlerinizle yeniden bir araya gelmek tuhaf olsa gerek.’

'Düşündüğün kadar tuhaf değil. Her biriyle tanışır tanışmaz, onunla doğrudan bir akrabalığım oluştu; zamanın ya da mesafenin bile koparamadığı bir bağ. Bazılarını sevmenin diğerlerinden daha zor olduğunu inkar etmeyeceğim. Eğer Night Haunter'la tanışırsanız ne demek istediğimi anlayacaksınız. Karamsar piç, ama saldırmadan önce bir uzaylı imparatorluğunun pantolonuna pislemesini istediğinde zor durumdayken kullanışlıdır.

'Angron'un pek de iyi olduğu söylenemez, dostum; ona karşı hiç görmediğin bir öfke var. Öfkeyi bildiğini sanıyorsun, şimdi sana söylüyorum, Angron'un öfkesini kaybettiğini görmeden hiçbir şey bilmiyorsun. Ve beni Aslan'a alıştırmayın.'

'Karanlık Melekler'den mi? Birinci Lejyon onun değil mi?'

'Öyle' diye yanıtladı Horus, 've bunu herkese hatırlatmayı sevmiyor mu? Onun Lejyonu ilk olduğu için Savaş Ustası olması gerektiğini düşündüğünü gözlerinden görebiliyordum. Vahşi doğada bir hayvan gibi yaşayarak büyüdüğünü, vahşi bir vahşiden biraz daha iyi olduğunu biliyor muydunuz? Size soruyorum, Savaş Ustanız olarak böyle bir adam mı istiyorsunuz?'

“Hayır değil” dedi Horus, kendi sorusunu yanıtlayarak. Petronella, “O halde sen olmasaydın Savaş Ustası olarak kimi seçerdin?” diye sordu.

Horus onun sorusundan bir an rahatsız olmuş gibi göründü ama "Sanguinius" dedi. O olmalıydı. Bizi zafere taşıyacak vizyona ve güce ve zafer kazanıldığında hükmedecek bilgeliğe sahip. Tüm mesafeli soğukkanlılığına rağmen kanında İmparator'un ruhu olan tek kişi var. İster savaş açlığı, ister psişik yeteneği, isterse başarma kararlılığı olsun, her birimiz içimizde babamızın bir parçasını taşıyoruz. Sanguinius hepsini elinde tutuyor. Onun olmalıydı...' 'Peki İmparator'un hangi parçasını taşıyorsunuz efendim?' 'Ben mi?' Onun yönetme hırsını taşıyorum. Galaksinin fethi önümüzde dururken bu yeterliydi ama artık sona yaklaşıyoruz. Barışın her zaman “orada” olduğunu söyleyen bir Kretan atasözü vardır ama bu artık doğru değildir: O bizim elimizdedir. İş neredeyse bitti ve iş bittiğinde hırslı bir adama ne kaldı?'

Petronella, "Siz İmparator'un sağ kolusunuz efendim" diye itiraz etti. 'En sevdiği oğlu.'

"Artık yok" dedi Horus üzüntüyle. ‘Benim yerime küçük memurlar ve idareciler geçti. Savaş Konseyi artık yok ve artık emirlerimi Terra Konseyi'nden alıyorum. Bir zamanlar Imperium'da her şey savaş ve fetih için tasarlanmıştı, ama şimdi her şeyin maliyetini bilmek isteyen vekiller, katipler ve kâtiplerin yükü altındayız. İmparatorluk değişiyor ve bununla nasıl değişeceğimi bildiğimden emin değilim.'

‘İmparatorluk ne şekilde değişiyor?’

“Bürokrasi ve resmi makamlar kontrolü ele alıyor Bayan Vivar. Çağın kahramanlarının yerini bürokrasi, idareciler ve katipler alıyor ve yollarımızı ve yönümüzü değiştirmediğimiz sürece, bir imparatorluk olarak büyüklüğümüz yakında tarih kitaplarında bir dipnot olarak yer alacak. Başardığım her şey, asil geçmişleriyle nezaketle anılan antik Terra uygarlıkları gibi zamanın sisleri arasında kaybolan eski ihtişamın uzak bir anısı olacak.'

'Ama elbette Haçlı Seferi, insanlığın galaksiyi yöneteceği yeni bir İmparatorluk yaratmanın ilk adımıydı. Böyle bir galakside yöneticilere, kanunlara ve yazıcılara ihtiyacımız olacak.”

“Peki ya onu senin için fetheden savaşçılar?” diye hırladı Horus. ‘Bize ne olur? Gardiyan ve barış koruyucusu mu olacağız? Biz savaş için yetiştirildik ve öldürmek için yetiştirildik. Biz bunun için yaratıldık ama bundan çok daha fazlası olduk. Ben bundan daha fazlasıyım.'

Savaş Ustası'nın bu ruh hali değişiminden rahatsız olan Petronella, "İlerleme zordur lordum ve insanlar her zaman değişen zamanlara uyum sağlamalıdır" dedi.

Horus, "Değişimi ilerlemeyle karıştırmak garip değil Bayan Vivar," dedi. 'Ben bedenime kodlanmış harika güçlerle yetiştirildim, ama kendimi bugün olduğum adam olarak hayal etmedim; Kendimi savaşın ve fetih örsünün üzerine dövdüm ve dövdüm. Son iki yüzyılda elde ettiğim her şey, galaksinin karanlık yerlerinde bizimle birlikte kanlarını dökmek için burada olmayan zayıf erkek ve kadınlara verilecek. Adalet bunun neresinde? Benim fethettiklerime daha az adam hükmedecek ama savaş bittiğinde ödülüm ne olacak?'

Petronella, Eczacı Vaddon'a baktı ama o, Horus'un sözlerini not ederken kayıtsızca izledi. Bir an onun da Savaş Ustası'nın öfkesine kendisi kadar üzülüp üzülmediğini merak etti.

Her ne kadar şok olmuş olsa da hırslı çekirdeği, hayal edilebilecek en sansasyonel hatıranın oluşumlarına sahip olduğunu fark etti; bu hatıra, Haçlı Seferi'nin, yıldızlar arasında kaderlerini belirleyen birleşik bir kardeşler grubu olduğu efsanesini sonsuza kadar ortadan kaldıracaktı. Horus'un sözleri kimsenin hayal edemeyeceği bir güvensizlik ve ayrılık tablosu çiziyordu.

Onun ifadesini gören Horus titreyen eliyle uzanıp koluna dokundu.

“Özür dilerim Bayan Vivar. Düşüncelerim olması gerektiği kadar net değil.'

"Hayır" dedi. 'Sanırım artık her zamankinden daha netler.'

'Seni şaşırttığımı söyleyebilirim. Eğer hayallerinizi paramparça ettiysem özür dilerim.'

"İtiraf ediyorum ki... söylediklerinizin çoğuna şaşırdım efendim."

'Ama hoşuna gitti, değil mi? Buraya bunun için mi geldin?'

İnkar etmeye çalıştı ama ölmekte olan başpiskoposun görüntüsü onu duraklattı ve başını salladı.

"Evet" dedi. 'Buraya bunun için geldim. Bana her şeyi anlatacak mısın?'

Yukarıya baktı ve onun bakışlarıyla karşılaştı.

"Evet" dedi. "Yapacağım."





ON BİR

Cevaplar

Şeytanın pazarlığı

anathame

THUNDERHAWK'IN ZIRHLI kanatları Stormbird'ünki kadar şık değildi ama işlevseldi ve onları daha büyük gemilerden daha hızlı bir şekilde Davin'in ayına geri götürecekti. Teknik hizmetçiler ve Mechanicum uçuş mürettebatı onu kalkışa hazırladı ve Loken acele etmelerini istedi. Geçen her saniye Savaş Ustasını ölüme daha da yaklaştırıyordu ve o bunun olmasına izin vermeyecekti.

Savaş Ustası'nı gemiye getirmelerinin üzerinden birkaç saat geçmişti ama o zırhını ya da silahlarını temizlememişti, mühimmat ikmalini yenilemiş olmasına rağmen çıktığı yoldan geri dönmeyi tercih ediyordu. Güverte hâlâ yollarından uzaklaştırdıkları kişilerin kanıyla kaygandı ve Loken ancak şimdi, yaptıklarını düşünmeye vakit bulduğunda utandı.

Yüzlerden hiçbirini hatırlamıyordu ama kafataslarının çatlamasını ve acı dolu çığlıkları hatırlıyordu. Astartes'in tüm asil idealleri... Bu kadar kolay bir şekilde bir kenara atılabilirken ne demek istiyorlardı? Kyril Sindermann haklıydı, genel nezaket ve medeni davranış, tüm insanların, hatta Astartes'in bile kalplerinde gizlenen hayvani özün üzerindeki ince bir ciladan başka bir şey değildi.

Eğer uygar davranışın gelenekleri bu kadar kolay unutulabiliyorsa, zor koşullarda cezasız kalan başka nelere ihanet edilebilir?

Güvertenin etrafına bakan Loken zar zor fark edilebilecek bir fark hissedebiliyordu. Çekiçler hâlâ çalıyor, ambar kapakları hâlâ çarpıyor ve mühimmat yüklü sedyeler güverte boşluklarında kıvrılıyor olsa da, sanki olanların anısı hâlâ havadaymış gibi, biniş güvertesinde bastırılmış bir atmosfer vardı.

Güvertenin patlama kapıları sıkıca kapatılmıştı ama Loken hala dışarıda toplanan kalabalığın boğuk ilahilerini ve şarkılarını duyabiliyordu.

Yüzlerce kişi biniş güvertesini çevreleyen geniş koridorlarda mum ışığında nöbet tuttu ve gözlem alanlarını doldurdu. Belki de yirmi kişi onu yukarıdaki pencereli portaldan izliyordu. Savaş Ustası'nın hayatta kalması için ricaların, rastgele karalamaların ve duygu dolu duyguların yazılı olduğu adak kağıtları ve adak kağıtları taşıyorlardı.

Bu ricaların kime yöneltildiği bir sırdı ama insanlara bir amaç veriyor gibiydi ve Loken bu karanlık saatlerde amacın değerini takdir edebiliyordu.

Locasta'nın adamları zaten gemiye binmişlerdi, ancak biniş güvertesine yaptıkları yolculuk neredeyse dehşete düşmüş insanların izdihamına yol açmıştı - Astartes'in aralarından hâlâ taze ve kanlı olarak geçtiği son zamanın anısı.

Torgaddon ve Vipus, adamlarının kalkış öncesi son kontrollerini gerçekleştirdiler ve ona kalan tek şey, haberi vermekti.

Arkasında ayak sesleri duydu ve döndüğünde 18. Bölük Kaptanı Tybalt Marr'ın zırhlı siluetinin kendisine yaklaştığını gördü. Bazen "Or" olarak bilinen Verulam Moy'a esrarengiz benzerliği nedeniyle "Her İkisi" olarak da bilinen bu adam, Savaş Ustası imajına o kadar sıkı bir şekilde bürünmüştü ki Loken'in nefesi boğazında kaldı. Kaptan arkadaşı yaklaşırken eğildi.

Marr yayı geri verirken, “Yüzbaşı Loken,” dedi. 'Biraz konuşabilir miyim?'

"Elbette Tybalt" dedi. "Verulam için üzgünüm." Cesur bir adamdı.”

Marr kısaca başını salladı ve Loken yaşadığı acıyı yalnızca hayal edebiliyordu.

Loken daha önce ölen kardeşleri için yas tutmuştu ama Moy ve Marr birbirinden ayrılamazlardı ve tek yumurta ikizlerinden pek farklı olmayan simbiyotik bir ilişkinin tadını çıkarıyorlardı. Arkadaş ve kardeş olarak en iyi şekilde bir çift olarak savaşmışlardı ama Moy bir kez daha mızrak ucunda bir yer edinecek kadar şanslıydı, ancak Marr bunu başaramamıştı.

Bu sefer Moy bu şansın bedelini hayatıyla ödemişti.

Teşekkür ederim Kaptan Loken. Duyarlılığını takdir ediyorum,' diye yanıtladı Marr.

"İstediğin bir şey mi vardı Tybalt?"

Marr, "Aya mı dönüyorsun?" diye sordu ve Loken, Marr'ın neden burada olduğunu tam olarak biliyordu. Başını salladı. 'Öyleyiz. Orada Warmaster'a yardım edecek bir şey olabilir. Varsa bulacağız.”

"Verulam'ın öldüğü yerde mi?"

"Evet" dedi Loken. 'Bence de.'

‘Başka bir kılıç kolunu kullanabilir misin? Nerede... nerede olduğunu görmek istiyorum.”

Loken, Marr'ın gözlerindeki acıyı gördü ve şunları söyledi. 'Elbette yapabiliriz.'

Marr başını salladı ve teşekkür etti ve Thunderhawk'ın motorları bir ölüm perisinin çığlığıyla güçlenirken saldırı rampasına doğru yürüdüler.

AXIMAND ABADDON'un idman yapan hizmetçinin omzuna yumruk atmasını, yaklaşmadan önce kılıç bacağını koparmasını ve gövdesine bir dizi hızlı çekiç darbesi indirmesini izledi. Saldırının altında et çöktü, kemik ve çelik kırıldı ve yapı parçalanmış et ve metal yığını halinde çöktü.

Bu, Abaddon'un son otuz dakika içinde yok ettiği üçüncü hizmetçiydi. Ezekyle her zaman öfkesini yumruklarıyla yenmişti ve bu sefer de farklı değildi. Şiddet ve öldürmek ilk kaptanın yetiştirildiği şeydi ama bu onun için öyle bir yaşam biçimi haline gelmişti ki, hayal kırıklıklarını nasıl ifade edeceğini bildiği tek yol buydu.

Aximand, sürgüsünü altı kez söküp yeniden takmış, her parçayı titizlikle temizlemeden önce yavaş ve düzenli bir şekilde yağlı bir bezin üzerine koymuştu. Abaddon acısını şiddet yoluyla serbest bırakırken, Aximand tanıdık rutinler yoluyla zihnini ayırmayı tercih etti. Komutana yardım etmek için yapıcı bir şey yapma gücünden yoksun olan ikisi de en iyi bildikleri şeylere çekilmişlerdi.

Abaddon hizmetçiden geriye kalanları yok edecek şekilde yumruklarken başını kaldırıp bakan Aximand, "Cephane Efendisi, hizmetkarlarını böyle yok ettiğin için senin kelleni alacak," dedi.

Terleyen ve zorlukla nefes alan Abaddon, antrenman kafesinden dışarı adım attı; ter vücudunu parlak çarşaflarla kapladı ve gümüş sarılı topuzu terden kayganlaştı. Bir Astartes için bile devasa, kaslı ve taş gibi sağlamdı. Torgaddon, Terminatör zırhına sığamayacak kadar büyük olduğu için Justaerin'in liderliğini Falkus Kibre'ye bıraktığını söyleyerek Abaddon'la sık sık dalga geçerdi.

Abaddon, "Onlar bunun için var" diye çıkıştı.

‘Onlara karşı bu kadar sert davranmak istediğinden emin değilim.’

Abaddon omuz silkti, silahlanma odasından bir havlu aldı ve omuzlarına astı. 'Böyle bir zamanda nasıl sakin olabiliyorsun?'

“İnan bana, sakin değilim Ezekyle.”

"Sakin görünüyorsun."

'Yumruklarımla bir şeyleri parçalamıyor olmam asabi olmadığım anlamına gelmiyor.'

Abaddon zırhından bir parça aldı ve onu öfkeli bir hırıltıyla bir kenara fırlatmadan önce parlatmaya başladı.

Aximand, "Mizahını odak noktasına koy, Ezekyle," diye tavsiyede bulundu. ‘Dengeyi çok fazla bozmak iyi değil, geri dönemeyebilirsin.’

“Biliyorum,” diye içini çekti Abaddon. 'Ama her yerdeyim: asabi, melankolik, asık suratlı; hepsi aynı anda. Bir saniye bile yerinde oturamıyorum. Ya başaramazsa Küçük Horus? Ya ölürse?'

Birinci kaptan ayağa kalktı ve ellerini ovuşturarak silahlanma odalarını arşınladı; Aximand, öfkesi ve hayal kırıklığı bir kez daha artarken yanaklarındaki kanın yükseldiğini görebiliyordu.

“Bu adil değil” diye homurdandı Abaddon. ‘Böyle olmamalı. İmparator bunun olmasına izin vermezdi. Bunun olmasına izin vermemeli.”

‘İmparator uzun zamandır burada değil Ezekyle.’

'Onun ne olduğunu biliyor mu? Artık umursuyor mu?”

Abaddon'un iktidarsız öfkesi için yeni bir hedef bulduğunu gören Aximand, sürgüsünü bir kez daha alıp şarjörü serbest bırakan mandala basarken, "Sana ne söyleyeceğimi bilmiyorum dostum" dedi.

Abaddon, "Ullanor'dan sonra bizi terk ettiğinden beri durum aynı değil" diye öfkelendi. Bitirmeye cesaret edemediği şeyi temizlememiz için bizi bıraktı, peki ne için? Terra'da bizden daha önemli bir proje mi var?'

"Dikkatli ol Ezekyle," diye uyardı Aximand. 'Tehlikeli bir bölgedesin.'

‘Bu doğru ama değil mi? Sakın bana aynı şeyleri hissetmediğini söyleme, öyle olduğunu biliyorum.'

"Artık... farklı, evet" diye kabul etti Aximand.

'Biz burada onun için galaksiyi fethetmek için savaşıyor ve ölüyoruz ve o sınırda bile bizimle birlikte durmuyor. Onun şerefi nerede? Onun gururu nerede?'

“Ezekyle!” dedi Aximand, sürgüsünü atıp ayağa kalkarak. 'Yeterli. Başka biri olsaydın, bu sözlerin yüzünden seni vururdum. İmparator bizim efendimiz ve efendimizdir. Ona itaat etmeye yemin ettik.”

‘Komutanlığa sözümüz var. Yas yeminini hatırlamıyor musun?'

"Bunu yeterince iyi hatırlıyorum, Ezekyle," diye karşılık verdi Aximand, "görünüşe göre senden daha iyi, çünkü biz de İmparator'a her şeyden önce söz verdik."

Abaddon arkasını döndü ve eğitim kafesinin tel örgüsünü kavradı, kasları şişmişti ve başı eğilmişti. Hayvansal bir öfke çığlığıyla kafesteki örgü paneli kopardı ve eğitim salonlarına fırlattı, orada da kapı eşiğinde siluet halinde duran Erebus'un zırhlı ayaklarının dibine düştü.

Aximand şaşkınlıkla "Erebus" dedi. 'Ne zamandır orada duruyorsun?'

'Yeterince uzun, Küçük Horus, yeterince uzun.'

Aximand yüreğine bir huzursuzluğun yerleştiğini hissetti ve şöyle dedi: 'Ezekyle sadece kızgın ve üzgündü. Mizahları dengesizdir. Yapma...'

Erebus, Aximand'ın sözlerini geçiştirmek için elini salladı, zırhının fırçalanmış çelik plakalarından yansıyan loş ışık. 'Korkma dostum, aramızdakilerin nasıl olduğunu biliyorsun. Burada hepimiz loca üyesiyiz. Eğer biri bana bugün burada ne duyduğumu sorsaydı, onlara ne söylerdim, biliyorsun değil mi?' 'Söyleyemem.'

"Kesinlikle," diye gülümsedi Erebus ama Aximand güvence altına almak şöyle dursun, sanki sessizliği bir tür pazarlık kozuymuş gibi birdenbire Söz Taşıyıcıları'nın Birinci Papazı'na borçlu olduğunu hissetti.

"Bir şey için mi geldin, Erebus?" diye sordu Abaddon, öfkesi hâlâ ön plandaydı.

"Ben yaptım," diye başını salladı Erebus, gümüş loca madalyasını ortaya çıkarmak için avucunu uzatarak. ‘Savaş Ustasının durumu kötüleşiyor ve Targost toplantı çağrısında bulundu.’

“Şimdi mi?” diye sordu Aximand. 'Neden?'

Erebus omuz silkti. "Söyleyemem."

Bir kez daha amiral gemisinin arka kısmında toplandılar, yalnız servis merdivenlerinden Vengeful Spirit'in derin güvertelerine doğru ilerlediler. Konikler yine yolu aydınlattı ve Aximand bu işi bitirmek için kendini çaresiz buldu. Savaş Ustası ölüyordu ve bir toplantı mı yapıyorlardı?

Karanlığın içinden kukuletalı bir figür, "Kim yaklaşıyor?" diye sordu.

"Üç ruh," diye yanıtladı Erebus.

Şekil, "İsimleriniz neler?" diye sordu.

“Şimdi bununla uğraşmamıza gerek var mı?” diye çıkıştı Aximand. “Biz olduğumuzu biliyorsun, Sedirae.”

Şekil tekrarladı: "İsimleriniz neler?"

"Söyleyemem" dedi Erebus.

'Geçin arkadaşlar.'

Aximand, omuz silkip onları takip eden kukuletalı Luc Sedirae'ye zehirli bir bakış atarken arka ambarın içine girdiler. Mumlar her zamanki gibi geniş, iskele çerçeveli alanı aydınlatıyordu ama savaşçıların canlı şakaları yerine, ambarı bastırılmış, ciddi bir atmosfer örtüyordu. Tüm olağan şüpheliler oradaydı: Serghar Targost, Luc Sedirae, Kalus Ekaddon, Falkus Kibre ve tanıdığı ya da tanıdığı daha birçok subay ve dosya polisi... ve Sapık Maloghurst.

Aximand Savaş Ustası'nın atına doğru başını sallarken, Erebus ambarın yolunu açarak grubun ortasında durmak için hareket etti.

Aximand, "Seni toplantıda görmeyeli uzun zaman oldu" dedi.

"Gerçekten de öyle" diye onayladı Maloghurst. ‘Loca üyesi olarak görevlerimi ihmal ettim ama önümüzde benim katılımımı gerektiren işler var.’

Toplantıyı başlatan Targost, "Kardeşler" dedi. 'Zor zamanlarda yaşıyoruz.'

“Asıl konuya gel Serghar,” diye hırladı Abaddon. 'Bunun için zamanımız yok.'

Loca yöneticisi Abaddon'a baktı ama baş kaptanın gizlenen öfkesini gördü ve onunla yüzleşmek yerine başını salladı. Bunun yerine Erebus'u işaret etti ve locanın tamamına hitap etti. 'XVII Lejyon'un kardeşimiz bizimle konuşacaktı. Onu dinleyecek miyiz?'

'Yapacağız' dedi Horus'un Oğulları.

Erebus eğilerek şöyle dedi: 'Ezekyle kardeş haklı, törene çıkacak vaktimiz yok o yüzden açık konuşacağım. Savaş Ustası ölüyor ve Haçlı Seferi'nin kaderi bıçak sırtında duruyor. Onu kurtaracak güce yalnızca biz sahibiz.'

"Bu ne anlama geliyor, Erebus?" diye sordu Aximand.

Erebus konuşurken çemberin çevresinde yürüyordu. 'Eczacılar Savaş Ustası için hiçbir şey yapamazlar. Bütün özverilerine rağmen onu bu hastalıktan kurtaramazlar. Yapabilecekleri tek şey onu hayatta tutmak ve bunu daha uzun süre yapamazlar. Şimdi harekete geçmezsek çok geç olacak.”

“Ne öneriyorsun Erebus?” diye sordu Targost.

"Davin'deki kabileler" dedi Erebus.

Loca yöneticisi, “Onlardan ne haber?” diye sordu.

‘Onlar savaşçı sınıflar tarafından kontrol edilen vahşi bir halk ama bunu hepimiz biliyoruz. Bizim sessiz düzenimiz, yapısı ve uygulamalarıyla onların savaşçı localarının izlerini taşıyor. Localarının her biri, topraklarındaki otokton yırtıcılardan birine hürmet ediyor ve bizim düzenimizin farklılaştığı nokta da burası. Davin'de geçirdiğim süre boyunca, yolsuzluk ve dinsel küfürleri araştırmak amacıyla locaları ve onların yollarını araştırdım. Bunlardan hiçbir şey bulamadım ama bir locada Savaş Ustasını kurtarmak için tek umudumuz olabileceğine inandığım şeyi buldum.'

Aximand, kendine rağmen, Erebus'un, dinleyicilerin dikkatini çekecek ton ve tınının hassas modülasyonuyla tekrarlayanlara layık olan sözlerine kapılmıştı.

“Bize anlatın!” diye bağırdı Luc Sedirae.

Loca, Serghar Targost'un feryatlı bir emirle düzeni sağlamak zorunda kalana kadar ağlamaya devam etti.

Erebus, "Savaş Ustasını Davin'deki Yılan Locası Tapınağına götürmeliyiz" diye ilan etti. 'Orada rahipler mistik şifa sanatlarında yeteneklidirler ve onların Savaş Ustasını kurtarmak için en iyi şansı sunduklarına inanıyorum.'

“Mistik sanatlar mı?” diye sordu Aximand. 'Bu ne anlama gelir? Kulağa büyücülük gibi geliyor.”

"Öyle olduğuna inanmıyorum," dedi Erebus ona doğru dönerek, "ama ya öyleyse, Horus Kardeş? Onların yardımını reddeder miydiniz? Sırf kendimizi saf hissedebilelim diye Savaş Ustası'nın ölmesine izin verir miydiniz? Savaş Ustasının hayatı biraz riske atmaya değmez mi?'

'Risk, değil mi? Ama bu yanlış geliyor.”

Targost, "Komutanı kurtarmak için elimizden geleni yapmamak yanlış olur" dedi.

‘Bu, kendimizi saf olmayan büyüyle lekelemek anlamına gelse bile mi?’

Targost, "O kadar yükseğe çıkma, Aximand," dedi. ‘Bunu Lejyon için yapıyoruz. Başka seçeneğimiz yok.”

“O zaman karar verildi mi?” diye sordu Aximand, Erebus'u iterek çemberin ortasında durdu. 'Eğer öyleyse, bu tartışma saçmalığı neden? Neden bizi buraya çağırma zahmetine girdiniz ki?'

Maloghurst, Targost'un yanından topallayarak kalktı ve başını salladı. “Burada hepimiz uyum içinde olmalıyız Horus Kardeş. Locanın nasıl çalıştığını biliyorsun. Eğer bunu kabul etmezsen daha ileri gitmeyeceğiz ve Savaş Ustası burada kalacak ama hiçbir şey yapmazsak ölecek. Bunun doğru olduğunu biliyorsun.'

Aximand, "Bunu benden isteyemezsin" diye yalvardı. "Yapmak zorundayım kardeşim" dedi Maloghurst. 'Başka yolu yok.'

Aximand, salondaki tüm gözler ona dönerken onu yere yıkmadan önce verdiği kararın sorumluluğunu hissetti. Gözleri Abaddon'la buluştu ve Ezekyle'ın açıkça Savaş Ustasını kurtarmak için ne gerekiyorsa yapmaktan yana olduğunu gördü.

"Peki ya Torgaddon ve Loken?" diye sordu Aximand, düşünmek için biraz zaman kazanmaya çalışarak. 'Konuşmak için burada değiller.'

“Loken bizden biri değil!” diye bağırdı Reaver birliklerinin kaptanı Kalus Ekaddon. ‘Bize katılma şansı buldu ama emrimize sırtını döndü. Tarık ise bu konuda bizim önderliğimizi takip edecek. Onu aramaya vakit yok.' Aximand etrafındaki adamların yüzlerine baktı ve başka seçeneği olmadığını fark etti. Odaya girdiği andan itibaren hiç böyle olmamıştı.

Ne pahasına olursa olsun Savaş Ustası yaşamak zorundaydı. Bu kadar basitti.

Bunun sonuçları olacağını biliyordu. Her zaman buna benzer bir şeytan pazarlığı vardı ama komutanı kurtaracaksa her türlü bedel ödemeye değerdi.

Savaş Ustası'nın ölmesine izin veren bir savaşçı olarak hatırlanırsa lanetlenirdi.

"Çok iyi" dedi sonunda. ‘Bırakın Yılan Locası elinden geleni yapsın.’

Loken, Davin'in ayına son ayak bastıklarından bu yana geçen birkaç saatteki farkın inanılmaz olduğunu düşündü. Mide bulandırıcı sisler kaybolmuştu ve gökyüzü misk sarısından ağarmış beyaza dönüyordu. Koku hâlâ oradaydı ama o da azalmıştı; artık aşırı derecede rahatsız edici olmaktan çok rahatsız ediciydi. Temba'nın ölümü, ayı sürekli bir çürüme döngüsüne hapseden bir tür gücü kırmış mıydı?

Thunderhawk bataklıkların üzerinden geçerken Loken hastalıklı ormanların yok olduğunu, onları bir arada tutan hayat veren çürüme olmadan gövdelerinin kendi üzerine çöktüğünü görmüştü. Gizleyici sisler olmadan Terra'nın İhtişamı'nı bulmak kolaydı ama neyse ki bu sefer vox'tan ölümcül bir mesaj gelmiyordu.

İndiler ve Loken, Thunderhawk'tan Locasta takımını, Torgaddon, Vipus ve Marr'ı doğal bir liderin kendinden emin adımlarıyla yönetti. Torgaddon ve Marr, kaptanlıklarını Loken'den daha uzun süre elinde tutmuş olsalar da, ikisi de içgüdüsel olarak bu görevi ona bıraktılar.

Torgaddon, geminin çökmüş gövdesine gözlerini kısarak bakarak, “Burada ne bulmayı düşünüyorsun Garvi?” diye sordu. Yeni bir kask bulma zahmetine girmemişti ve mekanın kokusu yüzünden burnu kırışmıştı.

'Emin değilim' diye yanıtladı. ‘Cevaplar belki; Savaş Ustasına yardım edecek bir şey.”

Torgaddon başını salladı. 'Kulağa hoş geliyor. Peki ya sen Marr? Ne arıyorsunuz?'

Tybalt Marr cevap vermedi, sürgüsünün sürgüsünü kaldırıp kaza yapan gemiye doğru yürüdü. Loken ona yetişti ve omuz koruyucusunu yakaladı.

‘Tybalt, burada seninle bir sorunum olacak mı?’

'HAYIR. Sadece Verulam'ın nerede öldüğünü görmek istiyorum' dedi Marr. 'Ben orayı görene kadar gerçek olmayacak. Onu morgda gördüğümü biliyorum ama o ölü bir adam değildi. Tıpkı aynaya bakmak gibiydi. Anladın mı?'

Loken bunu yapmadı ama yine de başını salladı. 'Pekala, dosyadaki yerini al.'

Ölü gemiye doğru yürüdüler, yıkıntılardan oluşan kırık rampalardan yan tarafındaki yırtık deliklere doğru tırmandılar.

"Kahretsin, ama burada kavga etmeyeli sanki bir ömür geçmiş gibi geliyor" dedi Torgaddon.

Loken, "Sadece üç dört saat önceydi Tarık," diye belirtti.

'Biliyorum ama yine de...'

Sonunda rampanın tepesine ulaştılar ve geminin karanlığını deldiler; bunu en son ne zaman yaptığının hatırası ve yolculuğun sonunda buldukları Loken'in zihninde hâlâ tazeydi.

'Dikkatli olun. Burada hâlâ başka nelerin hayatta olabileceğini bilmiyoruz.”

Torgaddon, "Enkazı yörüngeden bombalamalıydık" diye mırıldandı.

“Sessiz ol!” diye tısladı Loken. 'Ne söylediğimi duymadın mı?'

Tarık özür dileyerek ellerini kaldırdı ve inleyen enkazın içinden, karanlık koridorlardan, yanıp sönen yollardan ve pis kokulu, kararmış koridorlardan ilerlemeye devam ettiler. Vipus ve Loken önden gidiyor, Torgaddon ve Marr ise arkayı koruyordu. Gölgelerin hayaleti olan enkaz, rahatsız etme gücünden hiçbir şey kaybetmemişti, ancak her yüzeyi parlak ıslaklıkla kaplayan iğrenç, organik oluşumlar artık ölüyor gibi görünüyordu - kuruyup çatlayarak toz haline geliyordu.

"Burada neler oluyor?" diye sordu Torgaddon. ‘Burası birkaç saat önce hidroponik körfezi gibiydi, şimdi...’

'Ölmek' diye tamamladı Vipus. ‘Daha önce gördüğümüz ağaçlar gibi.’

"Daha çok ölü gibi" dedi Marr, duvardaki büyümelerden birinin kabuğunu soyarak.

Loken, "Hiçbir şeye dokunmayın" diye uyardı. 'Bu gemideki bir şey komutana zarar verme gücüne sahipti ve bunun ne olduğunu öğrenene kadar hiçbir şeye dokunmuyoruz.'

Geminin derinliklerine doğru ilerlerken Marr kalıntıları bıraktı ve elini bacağına sildi. Loken'in önceki rotaya dair hafızası kusursuzdu ve kısa sürede orta omurgaya ve köprüye giden rotaya ulaştılar.

Gövdedeki deliklerden ışık huzmeleri süzülüyor ve toz zerreleri ışıltılı bir duvar gibi havada uçuşuyordu. Loken, nihai varış noktalarına ulaşırken çıkıntılı bölmelerin ve kıvılcım çıkaran kabloların altından geçerek önden ilerledi.

Loken, Eugan Temba'nın kokusunu onlar onu görmeden çok önce alabiliyordu; çürümüşlüğünün ve ölümünün kokusu köprünün ötesinde bile yoğundu. Dikkatli bir şekilde köprüye doğru ilerlediler ve Loken, elinin yön verici hareketleriyle savaşçılarını çevrenin etrafına gönderdi.

Vipus, çatıdan sarkan pankartlara dikilmiş ölü askerleri işaret ederek, “Yukarıdaki adamlar konusunda ne yapacağız?” diye sordu. ‘Onları öylece bırakamayız.’

Loken, "Biliyorum ama şu anda onlar için hiçbir şey yapamayız" dedi. ‘Bu hulku yok ettiğimizde rahat edecekler.’

Marr şişmiş cesedi işaret ederek, “Bu o mu?” diye sordu.

Loken başını salladı, sürgüsünü kaldırdı ve cesedin üzerinde ilerledi. Cesedin derisinin altında dalgalı bir hareket dalgalandı ve Temba'nın hacimli karnı iç hareketle sallandı. Eti gövdesine o kadar sıkı gerilmişti ki parşömen derisinin altında şişman kurtçukların ve larvaların hatları görülebiliyordu.

Marr, "Taht, iğrenç bir adam" dedi. "Peki bu... şey Verulam'ı mı öldürdü?"

"Sanırım öyle" diye yanıtladı Loken. ‘Savaş Ustası tam olarak söylemedi ama burada başka bir şey yok, değil mi?’

Loken, Marr'ı acısıyla baş başa bıraktı ve savaşçılarına dönerek şöyle dedi: "Dağılın ve burada olup bitenlerle ilgili bize ipucu verebilecek bir şeyler arayın, herhangi bir şey."

“Ne aradığımız hakkında hiçbir fikrin yok mu?” diye sordu Vipus.

Loken, "Hayır, pek değil" diye itiraf etti. 'Belki bir silahtır.'

Torgaddon, "O şişko piçi aramak zorunda kalacağımızı biliyorsun değil mi?" diye belirtti. 'Bunu yapabilecek şanslı adam kim?'

"Bunun hoşuna gideceğini düşündüm Tarık."

'Ah hayır, o şeyin yakınına parmağımı bile sokmayacağım.'

"Ben yapacağım," dedi Marr, dizlerinin üstüne çöküp Eugan Temba'nın giysi ve etindeki ıslak kalıntıları soyarak.

“Gördün mü?” dedi Torgaddon, geri çekilerek. ‘Tybalt bunu yapmak istiyor. Bırakın ona,' diyorum.

'Çok iyi. Dikkatli ol Tybalt, dedi Loken, Marr'ın Temba'nın cesedini parçaladığı iğrenç görüntüden uzaklaşmadan önce.

Adamları köprüyü aramaya başladı ve Loken, artık her türlü iğrenç kalıntı ve pislikle dolu olan mürettebat çukurlarına bakarak kaptanın tahtının basamaklarını tırmandı. Bu kadar muhteşem bir geminin ve güya iyi karaktere sahip bir adamın nasıl bu kadar aşağılık bir sonla karşılaşabileceği Loken'i şaşırtmıştı.

Ayağı sert bir şeye temas ederken duraklayarak tahtın etrafında döndü.

Eğildi ve cilalı ahşap bir tabut gördü. Yüzeyleri pürüzsüz ve temizdi ve bu pis kokulu mezara kesinlikle uygun değildi. Belki bir adamın kolunun uzunluğu ve kalınlığındaki ahşap, uzunluğu boyunca tuhaf semboller oyulmuş, koyu kahverengiydi. Kapak altın menteşeler üzerinde açıldı ve Loken onu kapalı tutan hassas mandalı serbest bıraktı.

Kırmızı kadife bir parçayla doldurulmuş tabut boştu ve boşluğa bakarken Loken onu açarken ne kadar düşüncesizce davrandığını fark etti. Parmaklarını tabut boyunca gezdirdi, sembollerin ana hatlarını takip etti ve zarif el yazısıyla yazılmış biçimlerinde tanıdık bir şeyler gördü.

Locasta'dan biri "Buraya!" diye bağırdı ve Loken hızla tabutu alıp çağrının kaynağına doğru ilerledi. Tybalt Marr hainin çürümüş bedenini parçalara ayırırken, Astartes savaşçıları güvertede parıldayan bir şeyin etrafını sarıyordu.

Loken bunun Eugan Temba'nın kopmuş kolu olduğunu gördü; parmakları hâlâ gri çakmak taşına benzeyen tuhaf, ışıltılı bir kılıcın kabzasına sarılıydı.

"Temba'nın kolu yeterince doğru" dedi Vipus kılıcı kaldırmak için uzanarak.

"Dokunma ona" dedi Loken. ‘Eğer Warmaster’ı altüst ettiyse bize ne yapabileceğini bilmek istemiyorum.’

Vipus kılıçtan sanki bir yılanmış gibi geri çekildi.

Torgaddon tabutu işaret ederek, “Bu nedir?” diye sordu.

Loken tabutu kılıcın yanına koyarak kalçalarının üzerine çöktü ve kılıcın içine rahatça sığdığını görünce şaşırmadı.

‘Sanırım bir zamanlar bu kılıcı içeriyordu.’

“Oldukça yeni görünüyor” dedi Vipus. 'Peki yandaki nedir? Yazmak mı?'

Loken cevap vermedi ve Temba'nın ölü parmaklarını kılıcın kabzasından çıkarmak için uzandı. Bunun saçma olduğunu bilmesine rağmen, serbest bıraktığı her parmağıyla yüzünü buruşturdu, elin canlanıp kendisine saldırmasını bekliyordu.

Sonunda kılıç serbest kaldı ve Loken ihtiyatlı bir şekilde silahı kaldırdı.

"Dikkatli ol" dedi Torgaddon.

“Teşekkürler Tarık, ben de bunu ortalığa saçmak üzereydim.”

'Üzgünüm.'

Loken kılıcı yavaşça tabutun içine indirdi. Sapı karıncalandı ve Tarık'ın adını söylerken tuhaf bir his, silahın verebileceği korkunç zararın hissini hissetmişti. Kapağı kapattı ve bastırılmış bir nefes verdi.

Torgaddon, "Terra adına Temba gibi biri nasıl böyle bir silahı ele geçirdi?" diye sordu. ‘İnsan yapımı bile görünmüyordu.’

Tabutun yan tarafındaki sembollerin tanıdıklığı korkunç bir şekilde yerine otururken Loken, "Öyle değil" dedi. 'Bu kinebrach'.'

“Kinebrach mı?” diye sordu Torgaddon. 'Ama onlar...'

"Evet" dedi Loken, tabutu dikkatlice güverteden kaldırarak. ‘Bu, Xenobia’daki Cihazlar Salonundan çalınan anatham.’

SÖZ İntikamcı Ruh'a düşünce hızıyla yayıldı ve ağlayan erkekler ve kadınlar onların yolunu tuttu. Astartes Savaş Ustasını uçurtma şeklindeki kalkanlardan oluşan bir sedye üzerinde taşırken yüzlerce kişi her geçidi doldurdu. Parlatılmış altın süslemeli ve göz kamaştırıcı kırmızı gözlü kış beyazı tören zırhına bürünen Savaş Ustası'nın elleri altın kılıcının üzerinde kenetlenmişti ve asil alnının üzerinde gümüşten bir defne çelengi duruyordu.

Abaddon, Aximand, Luc Sedirae, Serghar Targost, Falkus Kibre ve Kalus Ekaddon onu taşıdı ve Savaş Ustası'nın arkasında Hektor Varvarus ve Maloghurst geldi. Her biri parlak zırhlar giyiyordu ve yürürken şirket pelerinleri arkalarında dalgalanıyordu. Müjdeciler ve tellallar kortejin rotasını duyurdular ve Astartes, Haçlı Seferi'nin ilk günlerinden bu yana yanlarında savaşan sevgili liderle birlikte bu yavaş yürüyüşü gerçekleştirirken, biniş güvertesindeki kanlı sahnenin tekrarı yoktu. Yürürken ağladılar, her biri bunun Savaş Ustası'nın son yolculuğu olabileceğinin acı bir şekilde farkındaydı.

İnsanlar çiçek yerine, her birinin üzerinde umut ve sevgi sözcükleri yazan gözyaşı lekeli kağıt parçalarını attılar. Savaş Ustası'nın hala yaşadığını gösteren halkı, iyileştirici özellikleri olduğu söylenen bitkileri yaktı, onları yol boyunca dumanı tüten buhurdanlara astı ve bir yerden Lejyon Marşı çalan bir orkestra çaldı.

Mumlar hoş bir kokuyla yanıyor, erkekler ve kadınlar, askerler ve siviller acıdan kendilerini yırtıyorlardı. Güzergâhta her biri Savaş Ustası'na duyulan saygıyı göstermek için dalgalanan ordu pankartları sıralanmıştı ve en sonunda gemiye binme güvertesine gelene kadar alayı yalvaran ilahiler takip ediyordu. Geniş kapısı parşömenle kaplanmıştı; bölmenin her santimetre karesi Savaş Ustası ve oğulları için mesajlarla kaplıydı.

Aximand, Savaş Ustası'na duyulan üzüntü ve sevgiden, insanların onun yaralanmasından duyduğu üzüntünün onun deneyimindeki her şeyin ötesinde büyüklüğünden dehşete düşmüştü. Ona göre Savaş Ustası muhteşem bir figürdü ama her şeyden önce o bir savaşçıydı; insanların lideri ve İmparator'un seçilmişlerinden biriydi.

Bu ölümlüler için o çok daha fazlasıydı. Onlara göre Savaş Ustası, hayal edebilecekleri her şeyin ötesinde asil ve kahramanca bir şeyin simgesiydi; Çatışma Çağı'nın küllerinden oluşturdukları yeni galaksinin simgesiydi.

Horus'un varlığı, yüzyıllardır insanlığı rahatsız eden acılara ve ölüme bir son vaat ediyordu.

Eski Gece sona yaklaşıyordu ve Savaş Ustası gibi kahramanlar sayesinde yeni bir şafağın ilk ışıkları ufukta parlıyordu.

Artık her şey tehdit altındaydı ve Aximand diğerlerinin Horus'u Davin'e götürmesine izin vererek doğru seçimi yaptığını biliyordu. Yılan Locası, Savaş Ustasını iyileştirecekti ve eğer bu, onun bir zamanlar kınayabileceği güçleri içeriyorsa, öyle olsun.

Zar atıldı ve elinde kalan tek şey, Savaş Ustası'nın kendilerine geri verileceği inancıydı. Savaş Ustası'nın inanç konusunda kendisine söylediği bir şeyi hatırlayınca gülümsedi. Savaş Ustası bilgelik dolu sözlerini genellikle tamamen uygunsuz bir zamanda, çığlık atan bir Fırtına Kuşu'nun karnından Ullanor'daki yeşil derili şehre atlamadan hemen önce söylemişti.

Savaş Ustası ona, "Bildiğin her şeyin sınırına geldiğinde ve bilinmeyenin karanlığına dalmak üzereyken, inanç iki şeyden birinin olacağını bilmektir" demişti.

"Peki bunlar nedir?" diye sormuştu.

Horus atlarken "Üstünde durabileceğin sağlam bir şey olacak ya da sana uçmayı öğretecek" diye güldü.

Biniş güvertesinin devasa demir kapısı arkalarından gümbürdeyerek kapanırken ve Astartes Savaş Ustası'nın bekleyen Stormbird'üne doğru yürürken bu anı, gözyaşlarının daha da sertleşmesine neden oldu.





ONİKİ

Agitprop

Şüpheli kardeşler

Yılan ve ay

Ignace Karkasy'nin kaleminin ucu, bir yılan gibi sayfa boyunca kayarken, sanki kendine ait bir aklı varmış gibi hareket ediyordu. Kelimelere kattığı tüm bilinçli düşünceye rağmen öyle de olabilirdi. İlham perisi tam anlamıyla üzerindeydi; biniş güvertesindeki şeytani olayları yeniden anlatırken bilinç akışı bir kan nehrine akıyordu. Vezin kafasında bir senfoni gibi çalıyordu; her kantonun her kıtası sanki başka bir şiir düzenlemesi mümkün değilmiş gibi yerli yerine oturuyordu.

Okyanus Şiirleri ya da Düşünceler ve Kasideler'in en parlak döneminde bile bu kadar ilham verici hissetmemişti. Aslında, şimdi dönüp onlara baktığında, gösterişlilikleri, vicdansız göbek bakışları ve galaksinin geneliyle ilgisizlikleri nedeniyle onlardan nefret ediyordu. Artık ondan dökülen bu sözler, bu düşünceler önemliydi ve bunu keşfetmesinin bu kadar uzun sürdüğüne lanet etti.

Önemli olan gerçekti. Yüzbaşı Loken ona bu kadarını anlatmıştı ama aslında onu duymamıştı. Loken ona sponsor olmaya başladığından beri yazdığı şiirler önemsiz şeylerdi, Etiyopya Ödülünü kazanan adama yakışmayan şeylerdi ama bu artık değişiyordu.

Biniş güvertesindeki kan gölünden sonra kamarasına dönmüş, bir şişe Terra şarabı almış ve gözlem güvertesine doğru yol almıştı. Burayı feryat eden delilerle dolu bulunca, boş olacağını bilerek Retreat'e doğru yola koyuldu.

Sözcükler ağzından haklı bir öfke seli halinde dökülmüştü; metaforları cesurdu ve sözleri tanık olduğu korkunç vahşete karşı korkusuzdu. Zaten Bondsman'ın üç sayfasını tüketmişti, parmakları mürekkeple lekelenmişti ve şairinin ruhu yanıyordu.

Yazarken, 'Bundan önce yaptığım her şey bir önsözdü' diye fısıldadı.

Karkasy ikilemi düşünürken işine ara verdi: Kimse duyamıyorsa gerçek işe yaramazdı. Anmacılar için ayrılan tesisler arasında, çalışmalarını geniş çaplı dağıtıma sunabilecekleri bir basın çalışması da vardı. İçinden geçenlerin çoğunun incelendiği ve sansürlendiği ve çok az kişinin bundan yararlandığı yaygın bir bilgiydi. Yeni şiirinin içeriği göz önüne alındığında Karkasy kesinlikle bunu yapamazdı.

Çeneli hatlarına yavaşça bir gülümseme yayıldı ve elini cüppesinin cebine soktu ve buruşuk bir kağıt parçası (Euphrati Keeler'in Lectitio Divinitatus broşürlerinden biri) çıkardı ve avucunun içiyle önündeki masanın üzerine düz bir şekilde yaydı.

Mürekkep bulaşmıştı ve kağıt amonyak kokuyordu; bu açıkça bir tür ucuz mekanik toplu yazıcının işiydi. Eğer Euphrati bunlardan birini kullanabiliyorsa o da kullanabilirdi.

LOKEN, TYBALT Marr'ın köprüden ayrılmadan önce Eugan Temba'nın cesedini yakmasına izin verdi. Kan ve pislikle lekelenmiş kaptan arkadaşı, külden kemikten başka bir şey kalmayana kadar canavar cesedin üzerinde bir alev ünitesinin yanan nefesini çaldı. Bir erkek kardeşinin ölümü küçük bir tatmindi, neredeyse yeterli değildi ama yine de idare etmesi gerekiyordu. İçin için yanan kalıntıları arkalarında bırakarak, Terra'nın İhtişamı'na doğru ayak izlerini takip ettiler.

Dışarıya ulaştıklarında Davin'in ayındaki ışık solmaya başlamıştı; gezegen, loş gökyüzünde alçakta asılı duran soluk sarı bir kürenin üzerindeydi. Loken anathame'i parlak ahşap tabutunda taşıyordu ve savaşçıları hiçbir şey söylemeden enkazdan onu takip ediyordu.

Tüm bu talihsiz maceranın başladığı İmparatorluk konuşlanma bölgesinden yükselen üçlü ışık ve duman sütunu göklere doğru yükselirken, büyük bir gümbürtü titreşimi ayı kavradı. Loken, Legio Mortis'in savaş makinelerinin yörüngedeki zırhlı yerlerine geri dönmesinin inanılmaz gösterisini izledi ve ölü şeylere karşı mücadeledeki yardımları için mürettebatına sessizce teşekkür etti.

Çok geçmeden Titanların taşıyıcılarının görebildiği tek şey, ufuktaki yaygın bir parıltıydı ve sessizliği yalnızca suyun kucaklaması ve bekleyen Thunderhawk'ın motorlarının alçak homurtusu bozuyordu. Issız çamur düzlükleri kilometrelerce boştu ve Loken moloz yığınından aşağı doğru ilerlerken kendini galaksideki en yalnız adam gibi hissetti.

Birkaç kilometre ötede, Ordu nakliye araçları kalan son askerleri toplu taşıma araçlarına geri götürürken Titan uçak gemilerini takip eden mavi ışık noktalarını görebiliyordu.

"Burada işimiz yakında bitecek, değil mi?" dedi Torgaddon.

"Sanırım," diye onayladı Loken. 'Ne kadar erken olursa o kadar iyi.'

"Bu şeyin buraya nasıl geldiğini düşünüyorsun?"

Loken'in kardeşinin ne demek istediğini sormasına gerek yoktu ve şüphelerini henüz Torgaddon'la paylaşma konusunda isteksiz olduğundan başını salladı. Tarık onu ne kadar sevse de koca bir ağzı vardı ve Loken avını boşa çıkarmak istemiyordu.

"Bilmiyorum Tarık," dedi Loken yere ulaşıp Thunderhawk'ın alçaltılmış saldırı rampasına doğru ilerlerken. 'Bunu asla öğrenebileceğimizi sanmıyorum.'

"Haydi Garvi, benim!" Torgaddon güldü. 'Çok dürüstsün ve bu seni gerçekten berbat bir yalancı yapıyor. Ne olduğuna dair bir fikrin olduğunu biliyorum. Haydi, dök şunu.”

Loken, "Yapamam Tarık, üzgünüm" dedi. Henüz değil. Güven bana. Ne yaptığımı biliyorum.”

'Gerçekten öyle misin?'

"Emin değilim" diye itiraf etti Loken. 'Bence de. Taht, keşke Savaş Ustası burada olup bunu sorabilseydi.'

"Eh, öyle değil" dedi Torgaddon, "bu yüzden bana bağlısın."

Loken ayın bataklık yüzeyinden uzakta olduğu için minnettar olarak rampaya adım attı ve Torgaddon'a doğru döndü. 'Haklısın, sana söylemeliyim ve yakında söyleyeceğim. Önce bazı şeyleri çözmem gerekiyor.”

"Bak, ben aptal değilim Garvi," dedi Torgaddon, diğerlerinin duyamayacağı şekilde yaklaşarak. "Bu şeyin buraya gelebilmesinin tek yolunun keşif ekibinden birinin onu getirmesi olduğunu biliyorum." Biz gelmeden önce burada olması gerekiyordu. Bu, Xenobia'da bizimle birlikte olan ve buraya bizden önce ulaşabilecek tek bir kişinin olduğu anlamına geliyor. Kimden bahsettiğimi biliyorsun.'

"Kimden bahsettiğini biliyorum," diye onayladı Loken, diğer savaşçılar Thunderhawk'a binerken Torgaddon'u kenara çekerek. 'Anlayamadığım şey şu: neden? Neden bu şeyi çalıp sonra buraya getirmek gibi bu kadar zahmete giresiniz ki?'

Torgaddon, "Savaş Ustası'nın başına gelenlerle bir ilgisi varsa o orospu çocuğunu ikiye böleceğim" diye hırladı. 'Lejyon postuna kavuşacak'

"Hayır," diye tısladı Loken, "henüz değil." Tüm bunların neyle ilgili olduğunu ve işin içinde başka birinin olup olmadığını öğrenene kadar olmaz. Birinin Warmaster'a karşı harekete geçmeye cesaret edebileceğine inanamıyorum.'

'Sizce bu bir darbe mi oluyor? Diğer başpiskoposlardan birinin Savaş Ustası rolü için bir oyun oynadığını mı düşünüyorsunuz?'

'Bilmiyorum, her şey çok abartılı görünüyor. Sanki Sindermann'ın kitaplarından birine benziyor.”

Adamlardan hiçbiri bir şey söylemedi. Ebedi öncül kardeşliklerinden birinin Horus'u gasp etmeye kalkışması fikri inanılmazdı, çirkindi ve düşünülemezdi, değil mi?

"Hey," diye seslendi Vipus Thunderhawk'ın içinden. 'Siz iki komplocu ne planlıyorsunuz?'

"Hiçbir şey" dedi Loken suçluluk duygusuyla. 'Sadece konuşuyorduk.'

‘Peki bitirin. Hemen gitmemiz lazım!'

Loken gemiye çıkarken “Neden, ne?” diye sordu.

“Savaş Ustası,” dedi Vipus. 'Onu Davin'e götürüyorlar.'

Thunderhawk birkaç dakika sonra havadaydı, çamurlu bir su spreyi ve mavi-sıcak jet ateşiyle havalanıyordu. Savaş helikopteri devasa enkazın etrafında dönerek gökyüzüne doğru dönerken irtifa ve hız kazandı.

Pilot motorları güvenlik duvarı ile kapattı ve savaş gemisi karanlığa doğru kükreyerek yükseldi.

Güneşin BÜYÜK KIRMIZI küresi ufkun altına doğru alçalıyordu ve aşağıdaki düzlüklerden yükselen sıcak, kuru rüzgarlar, Davin'in atmosferine yeniden girerken yolculuğu inişli çıkışlı bir hale getiriyordu. Kıtasal kütle, kokpitin zırhlı camından geçerek tozlu, kahverengi ve kuru bir şekilde şişti. Loken, pilotlarla birlikte kokpitin ön tarafında oturdu ve Savaş Ustası'nın Stormbird'ünün yerini temsil eden kırmızı işaretin giderek yaklaşmasını aviyonik panelini izledi.

Çok aşağıda, Davin'e ilk iniş yaptıkları İmparatorluk konuşlanma bölgesinin parlak ışıklarını, yay ışıklarından oluşan geniş bir çemberi, derme çatma iniş platformlarını ve savunma pozisyonlarını görebiliyordu. Pilot onları dik bir açıyla getirdi; Loken için hız, güvenli uçuş kavramından daha önemliydi ve yüzeye doğru giderken çok sayıda diğer çıkarma gemisinin yanından geçtiler.

Uçuşları düzleşip geniş ışık çemberinin yanından geçerken Loken, "Neden bu kadar çok?" diye merak etti, askerlerin ve hizmetçilerin bu kadar çok çıkarma gemisinin yaklaşmasını hızlandırmak için çabaladıklarını gördüler.

Pilot, 'Hiçbir fikrim yok' dedi, 'ama filodan yüzlercesi geliyor. Görünüşe göre pek çok insan Davin'i görmek istiyor.'

Loken cevap vermedi ama Davin'e doğru yol alan bu kadar çok çıkarma gemisinin görülmesi bulmacanın anlamadığı bir başka parçasıydı. Vox ağları çılgın gevezeliklerle, ağlayan seslerle ve sonun geldiğini iddia eden gruplarla tıka basa doluydu; bazıları ise seçtiği şampiyonun yakında ölüm döşeğinden dirileceği için ilahi İmparator'a şükranlarını sunuyordu.

Hiçbiri bir anlam ifade etmiyordu. Mournival'la temas kurmaya çalışmıştı ama kimse cevap vermiyordu ve İntikamcı Ruh üzerinden Maloghurst'e bile ulaşamayınca içini korkunç bir önsezi doldurdu.

Uçuşları kısa sürede onları İmparatorluk konumunun ötesine taşıdı ve Loken, iniş bölgesinden kuzeye doğru uzanan bir ışık şeridi gördü. Bir dizi iğne deliği ışık karanlığı deldi ve Loken pilota daha alçaktan uçmasını ve hızı azaltmasını emretti.

Uzun bir araç sütunu: tanklar, ikmal kamyonları, taşıyıcı düz platformlar ve hatta bazı sivil trafik, tozlu sert yüzey boyunca ilerliyordu, her biri insanlarla doluydu ve hepsi motorlarının taşıyabildiği kadar hızlı bir şekilde dağlara doğru ilerliyordu. Thunderhawk, gün ışığının solması sırasında çalışmaya devam etti ve çok geçmeden aynı yöne doğru ilerleyen araç sütununu gözden kaybetti.

‘Savaş Ustası konumuna ulaşmamıza ne kadar kaldı?’ diye sordu.

Pilot, 'Mevcut hızda belki on dakika kadar' diye yanıtladı.

Loken düşüncelerini toplamaya çalıştı ama tüm bu çılgınlığın ortasında çoktan raydan çıkmışlardı. Interex'ten ayrıldığından beri zihni bir girdap gibiydi; her rastgele düşünceyi içine çekiyor ve bunları şüphe dikenleriyle dışarı atıyordu. Jubal'ın başına gelenlerin etkilerini hâlâ yaşıyor olabilir miydi? Fısıltıkafaların altında açığa çıkan güç, var olmayan gölgelerin üzerine atlayacak kadar onu lekeliyor olabilir mi?

Anathame olmasaydı ve Birinci Papaz Erebus'un Davin yolculuğunda kendisine yalan söylediğinden emin olmasaydı buna inanabilirdi.

Karkasy, Erebus'un Horus'un Davin'in ayına gelmesini istediğini ve onun anathame hırsızlığındaki şüphesiz suç ortaklığının tek bir sonuca varabileceğini söylemişti. Erebus, Horus'un burada öldürülmesini istemişti.

Bu da hiç mantıklı değildi. Sırf Savaş Ustasını öldürmek için neden bu kadar dolambaçlı yollara gidilsin ki, kesinlikle bundan daha fazlası olmalıydı...

Gerçekler yavaş yavaş birikiyordu ama hiçbiri uymuyordu ve hâlâ bunların neden olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu, sadece öyle olduğu ve bunun insan tasarımının eseri olduğu konusunda. Her ne oluyorsa, komployu ortaya çıkaracak ve olaya karışanlara bunu hayatlarıyla ödeyecekti.

Pilot, "Savaş Ustasının Stormbird'üne yaklaşıyoruz" diye seslendi.

Loken kendini zehirli hayallerinden kurtardı. Zamanın geçtiğinin farkında değildi ama dikkatini hemen kokpitin zırhlı camının arkasında yatan şeye çevirdi.

Yüksek dağ zirveleri onları çevreliyordu; kırmızı taştan, parlak altın ve kuvars tabakalarıyla damarlı, sivri uçlu uçurumlar. Vadi boyunca eski bir geçidi takip ettiler; kaldırım taşları yüzyıllar geçtikçe yarılmış ve çatlamıştı. Uzun zaman önce ölmüş kralların heykelleri tören yolunda sıralanmıştı ve devrilen sütunlar, düşmüş muhafızlar gibi bu unutulmuş otoyola saçılmıştı. Gölgeler, uçtukları vadinin derinliklerine doğru ilerliyordu ve ilerideki bir boşlukta, bronz gökyüzünde yansıyan bir parıltıyı görebiliyordu.

Pilot hızını düşürdü ve savaş gemisi, boşluktan uçarak manzaradan devasa, düz tabanlı bir havza gibi oyulmuş devasa bir kratere doğru uçtu. Çapı binlerce metre olan kraterin dik kenarları üstlerinde yükseliyordu.

Merkezinde dağlarla aynı kayadan oyulmuş ve binlerce yanan meşalenin ışığında yıkanmış devasa bir taş bina duruyordu. Thunderhawk yapının etrafında daireler çizdi ve Loken bunun her köşesi bir kalenin burcuna benzeyen sekizgen dev bir bina olduğunu gördü. Sekiz kule, merkezinde geniş bir kubbeyi çevreliyordu ve tepelerinden alevler yanıyordu.

Loken, aşağıda Savaş Ustası'nın Stormbird'ünü, etrafını saran çok sayıda meşale taşıyıcısını, yüzlerce, hatta belki de binlerce insanı görebiliyordu. Stormbird'den binaya giden devasa kemere doğru açık bir yol uzanıyordu ve Loken, Savaş Ustası'nın şüphe götürmez formunun Horus'un Oğulları tarafından ona doğru taşındığını gördü.

'Bizi indirin. Şimdi!’ diye bağırdı Loken. Ayağa kalktı, mürettebat bölmesine geri döndü ve sürgüsünü askıdan kaptı.

“Ne var?” diye sordu Vipus. 'Bir sorun mu var?'

"Olabilir" dedi Loken, savaş gemisindeki tüm savaşçılara hitap etmek için dönerek. ‘İndiğimizde liderliğinizi benden alın.’

Savaşçıları, savaş gemisinden çıkarma için verimli bir şekilde hazırlanmıştı ve Loken, Thunderhawk'ın yavaşlayıp yere inerken hareketinin değiştiğini hissetti. İç ışık kırmızıdan yeşile dönüştü ve araç sert bir şekilde yere çarptı. Saldırı rampası düştü ve Loken, kendinden emin bir şekilde binaya doğru yürüyerek çıkışa öncülük etti.

Gece olmuştu ama hava sıcaktı ve acı çiçeklerin ekşi kokuları havayı baştan çıkarıcı, aromatik bir kokuyla dolduruyordu. Adamlarını hızlı bir yürüyüşle ileri götürdü. Meşale taşıyıcılarının çoğu şaşkınlıkla onlara döndü ve Loken artık bunların Davin'in yerli sakinleri olduğunu gördü.

Davinliler çoğu ölümlü adamdan daha sırımlıydı, uzun boylu ve kıllıydı, ince uzuvları vardı ve Abaddon'unkine benzer bir tarzda giyilen ayrıntılı topuzları vardı. Parıldayan, desenli pullu uzun pelerinler ve aynı lake pullardan şeritli zırhlar giyiyorlardı ve çoğu, hançerlerden oluşan çapraz kemerler ve ilkel görünümlü siyah barut tabancalarıyla silahlanıyordu. Astartes'in ilerlemesinden önce, başları eğilerek yakararak ayrıldılar ve bu yaratıkların sapkınlığa ne kadar yakın göründükleri Loken'i hayrete düşürdü.

İlk ayak bastığında Davinitlere pek dikkat etmemişti. O sadece yerel halka dikkat etmekten ziyade emirlere uymak ve kendisine verilen görevleri tamamlamakla ilgilenen bir takım kaptanıydı. Bu sefer bile dikkati başka yerdeydi ve Davinitlerin neredeyse hayvani görünümleri az çok gözünden kaçmıştı.

Gezegenin yüzlerce sakiniyle çevrelenmiş olan bu insanların insan genomundan farklılıkları açıkça ortadaydı ve Loken, altmış yıl önce yok edilmekten nasıl kaçındıklarını merak etti, özellikle de Davin'le ilk temasa geçenlerin, normların ötesindeki her şeye toleransıyla tanınmayan bir Lejyon olan Kelime Taşıyıcıları olması nedeniyle.

Loken'e, Abaddon'ın interex meselesi üzerine Savaş Ustası'yla yaptığı şiddetli tartışma ve baş kaptanın, ksenos türlerine toleransları nedeniyle onlara savaş açılmasını nasıl talep ettiği hatırlatıldı. Aslında Davin, savaş için ders kitaplarında yer alan bir vakadan çok daha fazlasıydı ama bir şekilde bu gerçekleşmemişti.

Davinliler açıkça insan gen stokuna sahipti, ancak insanlığın bu dalı neredeyse tamamen kendine ait bir türe ayrılmıştı. Yüzlerindeki ve kollarındaki geniş aralıklı yüz hatları, gözbebekleri olmayan koyu renk gözleri ve yüzlerindeki ve kollarındaki aşırı, neredeyse maymuna benzeyen hacimli kalın saçlar, Loken'i İmparatorluk Ordusu'nun bazı alaylarında kullanılan istikrarlı yetiştirilmiş mutantların aklına daha çok getiriyordu. Onlar kılıç sallayacak ya da beceriksiz bir tüfekle ateş edecek zekaya sahip kaba yaratıklardı ama başka pek bir şeyleri yoktu.

Loken bu uygulamayı onaylamadı ve Davin sakinlerinin bu tür hayvanlardan daha yüksek bir zeka seviyesine sahip oldukları açık olmasına rağmen, görünüşleri ona neler olup bittiği konusunda güven vermiyordu.

Kayaya oyulmuş, sarmal yılan heykelleri ve alevli mangallarla kaplı devasa basamaklara yaklaşırken Davinlileri aklından çıkardı. Akan suyla dolu üç dar kanal merdivenleri bölüyordu; biri her iki tarafta, biri de ortada.

Savaş Ustası ve taşıyıcıları bir sonraki seviyede görüş alanı dışındaydı ve Loken, ilerideki korkunç bir taş gıcırtısını duyunca savaşçılarını tören merdivenlerinden yukarıya doğru üçer birer çıkardı. Geniş, yekpare kapıların görüntüsü aniden zihninde belirdi ve 'Acele etmeliyiz' dedi.

Loken merdivenlerin tepesine yaklaştı; titreşen kömür mangalları, yılanların pullarından ve kuvars parçalı gözlerinden parıldayan heykellerin üzerine kırmızı bir ışık saçıyordu. Ölmekte olan güneşin son ışınları, sütunların etrafına oyulmuş, kıvrılarak ilerleyen yılanları yakalıyor, sanki yavaş yavaş merdivenlere iniyormuşçasına canlı görünmelerini sağlıyordu. Etki rahatsız ediciydi ve Loken elbisenin bağlantısını tekrar açarak "Abaddon, Aximand?" dedi. İkinizden biri beni duyabiliyor mu? Yanıtlamak.'

Kulaklığı statik bir şekilde tısladı ama seslerine yanıt gelmedi ve o da temposunu artırdı.

Sonunda merdivenlerin tepesine ulaştı ve devasa yapının karşısındaki dev, kemerli bir geçide giden dar bir yol boyunca uzanan sütunların tepesindeki yılan gibi heykellerin yer aldığı, ay ışığının aydınlattığı bir alana çıktı. Parıltılı, spiral yüzeyli, oyulmuş ve dövülmüş bronzdan yapılmış geniş kapılar, sallanarak kapanırken sallanıyordu ve Loken, kadim, ilksel güç vaadiyle zengin, esneyen karanlığıyla o korkunç portalı görünce derisinin titrediğini hissetti.

Bir grup Astartes savaşçısının önünde durup, devasa kapının kapanmasını izlediğini görebiliyordu. Loken, Savaş Ustası'ndan hiçbir iz göremedi.

"Hızınızı artırın, savaş yürüyüşüne çıkın" emrini verdi ve Astartes'in araç desteği olmadığında benimsediği uzun, yeri yiyen adımlara başladı. Bu hızda yürümek büyük mesafeler boyunca sürdürülebilirdi ve yine de bir savaşçının yolun sonunda savaşmasına izin veriyordu. Loken bu yürüyüşün sonunda savaşmak zorunda kalmamak için dua etti.

Kapılara yaklaştığında, her birinin anlamsız spirallerle kazınmak şöyle dursun, her türden görüntü ve sahneyle oyulmuş olduğunu gördü. Döngüsel yılanlar bir yapraktan diğerine bükülüyor, diğerleri daire çizerek kuyruklarını yutuyor ve daha fazlası sanki çiftleşiyormuş gibi iç içe geçmiş olarak tasvir ediliyordu.

Ancak kapı gök gürültülü bir metal patlamasıyla çarpılarak kapandığında resmin tamamını gördü. Komutanın aksine Loken sanat öğrencisi değildi; yine de, mühürlü ağ geçidine işlenen görüntülerin tam etkisi onu hayrete düşürmüştü. Görüntünün merkezinde, her türlü meyvenin asılı olduğu, geniş dallara sahip büyük bir ağaç vardı. Üç kökü, kapıların tabanının ötesine uzanıyor ve büyük merdivenlerden aşağı inmeden önce yürüyüş yolu boyunca uzanan dereleri besleyen geniş, dairesel bir havuza uzanıyordu.

İkiz yılanlar ağacın çevresine dolanmış, başları yukarıdaki dallara dolanmıştı ve Loken, bunun Lejyon eczacılarının omuz korumalarında bulunan sembole olan benzerliğinden etkilenmişti.

Yedi savaşçı, devasa kapının önündeki su birikintisinin kenarında duruyordu. Horus'un Oğulları'nın yeşil zırhlarına bürünmüşlerdi ve Loken hepsini tanıyordu: Abaddon, Aximand, Targost, Sedirae, Ekaddon, Kibre ve Maloghurst.

Hiçbiri miğferlerini takmıyordu ve döndüklerinde her birinin aynı çaresiz çaresizlik havasına sahip olduğunu görebiliyordu. Bu savaşçılarla defalarca cehenneme gitmişti ve kardeşlerinin yüzlerinde böyle ifadeler görmek onun öfkesini tüketiyor, içi boş ve kalbi kırık bir halde bırakıyordu.

Aximand'la karşı karşıya gelince yürüyüşünü yavaşlattı.

“Ne yaptın?” diye sordu. ‘Ah kardeşlerim, ne yaptınız?’

Aximand cevap vermeyince Abaddon, "Ne yapılması gerekiyordu?" dedi.

Loken ilk kaptanı görmezden geldi ve "Küçük Horus mu?" dedi. Bana ne yaptığını söyle.'

‘Ezekyle’in dediği gibi. Yapılması gerekeni yaptık” dedi Aximand. ‘Savaş Ustası ölüyordu ve Vaddon onu kurtaramadı. Biz de onu Delphos'a getirdik.”

Loken, “Delphos mu?” diye sordu.

Aximand, "Buranın adı bu" dedi. 'Yılan Locası Tapınağı.'

“Tapınak mı?” diye sordu Torgaddon. 'Horus, Savaş Ustasını bir fane'ye mi getirdin? Deli misin? Komutan bunu asla kabul etmezdi.”

‘Belki de hayır’ diye yanıtladı Serghar Targost, Abaddon’un yanında durmak için öne çıkarak, ‘ama sonunda konuşamıyordu bile. Bilincini kaybetmeden önce o lanet hatip kadınla saatlerce konuştu. Onu buraya getirecek kadar uzun süre hayatta tutmak için onu bir durağanlık alanına yerleştirmek zorunda kaldık.'

Loken, “Tarık haklı mı?” diye sordu. 'Bu bir fane mi?'

Targost omuz silkti: "Fane, tapınak, Delphos, şifa evi; buna ne derseniz deyin," diye omuz silkti. 'Savaş Ustası ölümün eşiğindeyken, ne din ne de onun inkârı artık pek anlamlı görünmüyor. Geriye kalan tek umudumuz bu ve kaybedecek neyimiz var? Hiçbir şey yapmazsak Savaş Ustası ölür. En azından bu şekilde yaşama şansı var.”

Loken, "Peki onun hayatını ne pahasına satın alacağız?" diye sordu. 'Onu sahte tanrıların evine getirerek mi? İmparator bize medeniyetin ancak son kilisenin son taşı son rahibin üzerine düştüğünde mükemmelliğe ulaşacağını ve Savaş Ustasını buraya getireceğinizi söylüyor. Bu, son iki yüzyıldır savaştığımız her şeye aykırıdır. Bunu görmüyor musun?'

Targost, "İmparator burada olsaydı o da aynısını yapardı" dedi ve Loken bu kadar kibir karşısında öfkesinin yüzeye çıktığını hissetti.

Targost'a tehditkar bir şekilde yaklaştı. "İmparatorun vasiyetini bildiğini mi sanıyorsun Serghar?" Gizli bir topluluğun loca reisi olmak sana böyle bir şeyi bilme gücünü veriyor mu?'

“Elbette hayır,” diye küçümsedi Targost, “ama oğlunun yaşamasını isteyeceğini biliyorum.”

'Hayatını bu... vahşilere emanet ederek mi?'

Targost, "Bizim sessiz düzenimiz bu vahşilerden geliyor" diye belirtti.

Loken, Loken'e dönüp, "O halde ona güvenmemem için bir neden daha" diye çıkıştı ve Loken, Loken'e dönüp Vipus ve Torgaddon'a seslendi. 'Hadi. Warmaster'ı oradan çıkaracağız.'

"Yapamazsınız" dedi Maloghurst, Abaddon'a katılmak için topallayarak ilerledi ve Loken, kardeşlerinin kendisiyle kapı arasında bir bariyer oluşturduğuna dair belirgin bir izlenime kapıldı.

'Ne demek istiyorsun?'

'Delphos Kapısı bir kez kapatıldığında içeriden başka bir şekilde onu açmanın mümkün olmadığı söylenir. İyileşmeye ihtiyacı olan bir adam içeri alınır ve ölen şeylerin ebedi ruhları onun için ne emrederse ona bırakılır. Kaderinde yaşamak varsa kapıyı kendisi açabilir, değilse dokuz günde açılır ve cesedi yakılıp havuza atılır.'

“Yani Savaş Ustasını içeride mi bıraktın?” Ona yapacak tüm iyiliklere rağmen onu İntikamcı Ruh'a bırakmış olabilirsin; ve "ölmüş şeylerin ebedi ruhları" - bu ne anlama geliyor? Bu delilik. Bunu göremiyor musun?'

Maloghurst, "Bırakıp onun ölmesini izlemek çılgınlık olurdu" dedi. ‘Bizi sevgiyle hareket ettiğimiz için yargılıyorsunuz. Bunu göremiyor musun?'

"Hayır Mal, yapamam" diye yanıtladı Loken üzgün bir şekilde. 'Onu buraya getirmeyi nasıl düşündün? Lanet locanın bildiği gizli bir bilgi miydi bu?”

Kardeşlerinden hiçbiri konuşmuyordu ve Loken cevap bulmak için yüzlerini ararken meselenin gerçeği onun için aniden, korkunç bir şekilde netleşti.

‘Erebus sana buradan bahsetti, değil mi?’

“Evet,” diye itiraf etti Targost. ‘Bu eski locaları biliyor ve şifa evlerinin gücünü gördü. Eğer Savaş Ustası yaşıyorsa bundan bahsettiği için minnettar olacaksın.'

“O nerede?” diye sordu Loken. ‘Bunun için bana hesap verecek.’

"O burada değil Garvi" dedi Aximand. ‘Bu Horus’un Oğullarının yapması gereken bir şeydi.’

‘O halde şimdi nerede, hâlâ İntikamcı Ruh’un etkisinde mi?’

Aximand omuz silkti. Sanırım öyle. Bu senin için neden önemli?'

Loken, "Hepinizin aldatıldığınıza inanıyorum kardeşlerim" dedi. ‘Artık yalnızca İmparator Savaş Ustasını iyileştirme gücüne sahip. Geriye kalan her şey yalandır ve kirli cesetlere fısıldayanların alanıdır.'

Targost açıkça "İmparator burada değil" dedi. 'Elimizden gelen yardımı alıyoruz.'

"Ya sen Tarık?" diye sordu Abaddon. "Garviel'in yaptığı gibi Mournival kardeşlerinden yüz çevirecek misin?" Bizimle birlikte olun.'

Garvi tam bir salak olabilir Ezekyle ama haklı ve bu konuda sana katılmıyorum. Özür dilerim, dedi Torgaddon ve Loken kapıdan uzaklaşırken.

Onlar uzaklaşırken Abaddon, “Yas yeminini unuttun!” diye bağırdı. 'Hayatının sonuna kadar Mournival'e sadık kalacağına yemin ettin. Yeminlerinizi bozacaksınız!'

Birinci kaptanın sözleri Loken'e bir mermi gibi çarptı ve olduğu yerde durdu. Yeminini bozan... Fikir çok çirkindi.

Aximand onun peşinden geldi, kolunu tuttu ve su birikintisini işaret etti. Siyah su hareketle dalgalanıyordu ve Loken, Davin'in yüzeyindeki sarı hilalin dalgalandığını görebiliyordu.

“Gördün mü?” dedi Aximand. 'Ay suyun üzerinde parlıyor, Loken. Yeni ayın hilal işareti... Yas yemini ettiğimizde miğferinize damgalanmıştı. Bu iyi bir alamet kardeşim.”

Loken, "Alamet mi?" diye tükürdü ve dokunuşunu omuz silkti. 'Ne zamandan beri kehanetlere güveniyoruz Horus? Mournival yemini pantomimdi ama bu bir ritüel. Bu büyücülüktür. O zaman size hiçbir hayrana boyun eğmeyeceğimi, hiçbir ruhu kabul etmeyeceğimi söylemiştim. Size sadece İmparatorluk Gerçeğinin ampirik netliğine sahip olduğumu ve bu sözlerin arkasında olduğumu söyledim.'

Aximand, "Lütfen Garvi" diye yalvardı. ‘Doğru olanı yapıyoruz.’

Loken başını salladı. ‘Sanırım hepimiz Savaş Ustasını buraya getirdiğiniz güne pişman olacağız.’





ONÜÇ

Sen kimsin?

ritüel

Eski arkadaş

HORUS, üstünde mavi gökyüzünü görünce gülümseyerek gözlerini açtı. Pembe ve turuncu tonlarındaki bulutlar, huzurlu ve rahatlatıcı bir şekilde görüşünün üzerinde yavaşça süzülüyordu. Birkaç dakika onları izledi ve sonra doğruldu, kendini doğrulturken avuçlarının altında ıslak çiği hissetti. Çıplak olduğunu gördü ve çevresini incelerken elini yüzüne kaldırdı, çimlerin tatlı kokusunu ve havanın kristal tazeliğini kokladı.

Önünde eşsiz güzellikte bir manzara uzanıyordu; çam ve köknar şallarıyla örtülü, karla kaplı yüksek dağlar, göz alabildiğine uzanan muhteşem zümrüt yeşili ormanlar ve köpüklü, buzlu sulardan oluşan geniş bir nehir. Ovada yüzlerce tüylü kürklü otçul otluyordu ve geniş kanatlı kuşlar tepemizde gürültüyle daireler çiziyordu. Horus, dağların eteklerindeki alçak yamaçlarda oturuyordu; güneş yüzünü ısıtıyordu ve altındaki çimenler olağanüstü derecede yumuşaktı.

"O halde bu kadar," dedi kendi kendine sakince. 'Ben öldüm.'

Kimse ona cevap vermedi ama cevap vermelerini de beklemiyordu. Bir insan öldüğünde böyle mi oluyordu? Birisinin kendisine, itaat karşılığında ödül ve kötülük karşılığında ceza vaat eden anlamsız sözcükler olan "cennet" ve "cehennem" gibi kadim inanışları öğrettiğini belli belirsiz hatırladı.

İyi toprağın kokusunu koklayarak derin bir nefes aldı: kontrolsüz ve evcilleştirilmemiş bir dünyanın ve manzarayı kaplayan canlıların kokuları. Havanın tadını alabiliyordu ve saflığına hayran kalmıştı. Gevrekliği tatlı şarap gibi ciğerlerine dolmuştu ama buraya nasıl gelmişti ve… burası neredeydi?

O... neredeydi? Hatırlayamıyordu. Adının Horus olduğunu biliyordu ama bunun ötesinde, şimdi bile onlara tutunmaya çalıştıkça silik ve asılsız hale gelen yalnızca parçalar ve belirsiz anılar biliyordu.

Çevresi hakkında daha fazla bilgi edinmesi gerektiğine karar vererek ayağa kalktı, omzunu sıkılaştırınca yüzünü buruşturdu ve giydiği beyaz yünlü cüppenin üzerinden bir kan lekesinin aktığını gördü. Bir saniye önce çıplak değil miydi?

Horus bunu aklından çıkardı ve güldü. ‘Cehennem olmayabilir ama burası yeterince cennetmiş gibi geliyor.’

Boğazı kurumuştu ve yeni sandaletlerini giydiği ayaklarında çimlerin yumuşaklığını hissederek nehre doğru yola çıktı. Düşündüğünden daha uzaktaydı, yolculuk beklediğinden daha uzun sürüyordu ama umrunda değildi. Manzaranın güzelliği tadına varmaya değerdi ve aklının derinliklerinde bir şeyler ısrarla dırdır etse de o bunu görmezden geldi ve yoluna devam etti.

Dağlar yıldızlara ulaşıyor gibiydi; zirveleri bulutların arasında kayboluyordu ve o onlara bakarken havaya zararlı dumanlar püskürtüyordu. Horus gözlerini kırpıştırdı; karanlık, dumanla çevrelenmiş demir ve çimento zirvelerinin ardıl görüntüsü, ruh hali penceresine düşen sert müdahalenin eklenmiş bir çerçevesi gibi retinalarını yaktı. Bunu çevresinin yeniliği olarak görmezden geldi ve uzun otların olduğu sallanan düzlüklere doğru ilerledi, ayaklarının altında sayısız yüzyıllardır süren endüstrinin kemiklerinin ve atıklarının çıtırdadığını hissetti.

Horus boğazında kül hissetti, şimdi her zamankinden daha çok içkiye ihtiyacı vardı, kimyasal koku her adımda daha da kötüleşiyordu. Benzen, klor, hidroklorik asit ve çok miktarda karbon monoksitin (kendisi dışında herkes için ölümcül toksinler gibi görünüyordu) tadına baktı ve bunları nasıl bildiğini kısaca merak etti. Nehir hemen ilerideydi ve sığ sulardan sıçradı, aşağı uzanıp avucuna bir avuç dolusu su alırken dondurucu soğuğun tadını çıkardı.

Buzlu su derisini yaktı, erimiş cüruf parmaklarının arasından yakıcı ipler halinde damlıyordu ve o da ellerini artık is lekeli ve yırtık olan cüppesine silerek nehre geri sıçramasına izin verdi. Yukarıya baktı ve ışıltılı kuvars dağlarının devasa pirinç ve demir kulelere dönüştüğünü, koca bir orduyu yutup kusabilecek devasa ağızlar gibi geçitlerle gökyüzünü yaraladığını gördü. Kulelerden zehirli pislik akıntıları dökülerek nehri zehirledi, etrafındaki manzara bir anda kuruyup yok oldu.

Kafası karışan Horus, etrafını saran yemyeşil doğaya tutunmak ve karanlık, harabe ve umutsuzlukla dolu bu kasvetli diyarın görüntüsünü geri tutmak için mücadele ederek nehirden tökezledi. Karanlık dağdan döndü: en koyu kırmızı ve kararmış demirden uçurum, tepesi yukarıdaki yüksek bulutların arasında gizlenmiş ve tabanı kayalar ve kafataslarıyla çevrelenmişti.

Çimlerin yumuşaklığını bekleyerek dizlerinin üzerine çöktü, ancak büyük fırtınalarda yükselen toz girdapları gibi kırık, sert bir kül ve demir tablasının üzerine ağır bir şekilde indi.

'Burada neler oluyor?' diye bağırdı Horus, sırt üstü yuvarlanarak çirkin koyu sarı ve mor şeritlerle kaplı kirli gökyüzüne doğru çığlık attı. Kendini topladı ve koştu; sanki hayatı buna bağlıymış gibi koştu. Bir kalp atımı kadar kısa bir sürede acı verici bir güzellikten bir kabusa dönüşen bir manzara karşısında koştu; duyuları onu bir saniyeden diğerine aldatıyordu.

Horus ormana koştu. Ağaçların siyah gövdeleri onun öfkeli hücumu karşısında çatırdadı; kamçılayan dalların görüntüleri, çelik ve camdan yüksek kuleler, güçlü katedrallerin büyük kalıntıları ve gözlerinin önünde dans eden çağların ağırlığı altında ufalanmaya bırakılan çürümüş saraylar.

Hayvani ulumalar manzara boyunca yankılandı ve Horus, ses kafasındaki sisi delerken çılgın mücadelesinde durakladı, zihninin bir köşesindeki ısrarcı dırdır hissi bunun önemli olduğunu fark etti.

Kederli ulumalar tüm ülkede yankılandı, koro halinde ona ulaşan sesler vardı ve Horus bunların kurt ulumaları olduğunu anladı. Sesi duyunca gülümsedi, dizlerinin üstüne çöktü ve ateşli bir ağrı kolundan göğsüne saplanırken omzunu tuttu. Acıyla birlikte netlik geldi ve o ona tutunarak anıların irade gücüyle gelmeye zorladı.

Uluyan kurt sesleri yeniden geldi ve göklere bağırdı.

'Bana ne oluyor?'

Etrafındaki ağaçlar hareketle patladı ve çalıların arasından fırlayan yüz güçlü kurt sürüsü, dişleri açık ve gözleri açık bir şekilde onu çevreledi. Açıkta kalan dişlerin etrafında köpükler toplanmıştı ve her kurdun kürkünde siyah, çift başlı kartalınki gibi tuhaf bir işaret vardı. Horus omzunu tuttu; kolu sanki artık onun bir parçası değilmiş gibi uyuşmuş ve ölmüştü.

En yakınındaki kurt, “Sen kimsin?” diye sordu. Horus, görüntüsü statik gibi sönerken hızla gözlerini kırpıştırdı ve zırhın kıvrımlarını ve ona dik dik bakan tek bir dev gözü gördü.

'Ben Horus'um' dedi.

"Sen kimsin?" diye tekrarladı kurt.

"Ben Horus'um!" diye bağırdı. 'Benden daha ne istiyorsun?'

Sürü onun etrafında dönmeye başladığında kurt, "Fazla zamanım yok kardeşim" dedi. 'O senin için gelmeden önce bunu hatırlamalısın. Sen kimsin?'

'Ben Horus'um ve eğer ölürsem beni rahat bırakın!' diye bağırdı, ayağa kalkıp ormanın derinliklerine doğru koşarak.

Kurtlar onu takip ediyor, onun yanında yürüyor ve alacakaranlıkta rastgele yalpalarken onun sabit hızına ayak uyduruyorlardı. Horus tüm yön ve zaman duygusunu kaybedene kadar kurtlar aynı soruyu tekrar tekrar uludular.

Horus, sonunda manzaraya oyulmuş ve karanlık, durgun suyla dolu geniş, yüksek uçurumlu bir kraterin üzerindeki ağaçlık bölgeden çıkana kadar körü körüne koştu.

Yukarıdaki gökyüzü siyah ve yıldızsızdı; saf beyaz bir ay gökteki bir elmas gibi parlıyordu. Gözlerini kırpıştırdı ve parlaklığını engellemek için elini kaldırdı, kraterin kara sularına baktı, buzlu derinliklerinde anlatılamaz bir dehşetin gizlendiğinden emindi.

Horus arkasına baktı ve kurtların onu ağaçlardan takip ettiğini gördü ve kurtların ulumaları onu kraterin kenarına kadar takip ederken koşmaya devam etti. Aşağıda, su siyah bir ayna gibi hareketsiz ve dümdüz uzanıyordu ve ayın görüntüsü görüşünü dolduruyordu.

Kurtlar yeniden uludu ve Horus, suyun derin derinliklerinin ona kaçınılmaz bir çekicilikle seslendiğini hissetti. Ayı gördü ve kendini boşluğa fırlatmadan önce kurt topluluğunun uluyan son soruyu seslendirdiğini duydu.

Havaya düştü, görüşü bozuldu ve hafızası dönüyordu.

Ay, kurtlar, Lupercal.

Luna… Kurtlar…

Her şey yerli yerine oturdu ve bağırdı: 'Ben Ay Kurtlarından Horus'um, Savaş Ustası ve İmparator'un naibiyim ve hayattayım!'

Horus suya çarptı ve su siyah cam parçaları gibi patladı.

TİTREŞEN IŞIK odayı soğuk bir ışıltıyla dolduruyordu, çatlak taş duvarlar sürünen buz ağlarıyla kaplıydı ve tarikatçıların nefesi havada tüy gibi tütüyordu. Akshub, sönmemiş kireçle kaldırım taşlarının üzerine çevresi boyunca sekiz keskin nokta bulunan bir daire çizmişti. Davini rahibesinin yardımcılarından birinin parçalanmış cesedi, ortasında kartal şeklinde yatıyordu.

Erebus, rahibenin loca kölelerinin çemberin etrafına yayılmasını dikkatle izledi ve ritüelin her aşamasının titizlikle yerine getirilmesini sağladı. Savaş Ustası'nı bu noktaya getirmek için bu kadar çok çaba harcadıktan sonra şimdi başarısız olmak felaket olurdu; ancak Erebus, Savaş Ustası'nın çöküşündeki rolünün binlerce yıl önce harekete geçen milyonlarca olaydan yalnızca biri olduğunu biliyordu.

Zamandaki bu dayanak noktası, kimsenin adını duymadığı bu durgun dünyaya yol açan milyarlarca ilgisiz durum zincirinin doruk noktasıydı.

Erebus her şeyin değişmek üzere olduğunu biliyordu. Davin yakında bir efsaneye dönüşecekti.

Delphos'un kalbindeki gizli oda, Kelime Taşıyıcılarının onlara verebileceği bilgiyi -İmparator tarafından onlara yasaklanmış olan bilgiyi- memnuniyetle karşılayan hoşnutsuz Mechanicum ustalarından alınan güçlü büyü ve gelişmiş teknolojiyle meraklı gözlerden gizlenmişti.

Akshub diz çöktü ve ölen rahibin kalbini kesti; loca rahibesi hâlâ sıcak olan organı eski sahibinin göğsünden ustalıkla çıkardı. Hayatta kalan yardımcısı Tsepha'ya vermeden önce bir ısırık aldı.

Kalbi dairenin etrafından geçirdiler, tarikatçıların her biri zengin kırmızı etten birer ısırık aldı. Erebus kendisine verilen kalbin korkunç kalıntılarını aldı. Çenesinden aşağı doğru akan kanı hissederek ve hain bıçağın onun hayatını sona erdirdiği sırada ihanete uğrayan yardımcının son anılarını tadayarak sonuncusunu da yuttu. Bu ihanet Kader Mimarı'na, bu kanlı ziyafet Kan Tanrısı'na teklif edilmişti ve lanetli rahip yardımcısının hastalıklı bir domuzla olan hoş olmayan çifti, Karanlık Prens ve Çürüme Lordu'nun gücünü çağırmıştı.

Cesedin altında biriken kan, zeminde açılan kanallara sızıyor, ardından dairenin ortasındaki bir çukura akıyordu. Erebus her zaman kan olduğunu, kanın hayatla zengin olduğunu ve tanrıların gücüyle dalgalandığını biliyordu. Bu güçten yararlanmanın, onların kutsamasını taşıyan hayati maddeden daha iyi bir yolu var mıydı?

“Bitti mi?” diye sordu Erebus.

Akshub, cesedin kalbini kesen uzun bıçağı kaldırarak başını salladı. 'Öyle. Ötede Yaşayanların gücü bizimle ama hızlı olmamız gerekiyor.'

Elini kılıcının üzerine koyarak, “Neden acele etmemiz gerekiyor Akshub?” diye sordu. ‘Bu doğru yapılmalı, yoksa hepimizin hayatı kaybedilecek.’

"Bunu biliyorum" dedi rahibe. ‘Yakınlarda başka bir varlık daha var; dünyalar arasında dolaşan ve oğlunu babasına geri vermeye çalışan tek gözlü bir hayalet.’

"Magnus, seni yaşlı yılan," diye kıkırdadı Erebus, odanın çatısına bakarak. 'Bizi durduramayacaksınız. Sen çok uzaktasın ve Horus da çok uzağa gitti. Bunu hallettim.”

Akshub, “Kiminle konuşuyorsun?” diye sordu.

'Tek gözlü hayalet. Yakınlarda başka bir varlığın daha olduğunu söylemiştin.”

'Yakınlarda, evet' dedi Akshub, 'ama burada değil.'

Yaşlı rahibenin şifreli cevaplarından bıkan Erebus sertçe sordu: "Peki o nerede?"

Akshub uzanıp kılıcının düz tarafıyla kafasına vurdu. ‘Oğluyla konuşuyor ama henüz ona tam olarak ulaşamıyor. Hayaletin tapınağın etrafında dolaştığını, tüm gücünü dışarıda tutarak büyüyü bozmaya çalıştığını hissedebiliyorum.'

“Ne?” diye bağırdı Erebus.

'Başarılı olamayacak' dedi Akshub, elinde bıçağı uzatarak ona doğru yürürken. 'Binlerce yıl ötedeki diyarda ruh yürüyüşü yaptık ve onun bilgisi bizimkinin yanında önemsiz bir şey.'

‘Senin iyiliğin için öyle olsa iyi olur Akshub.’

Gülümsedi ve bıçağı uzattı. “Tehditlerinin burada hiçbir anlamı yok, savaşçı. Bir kelimeyle damarlarınızdaki kanı kaynatabilir, bir düşünceyle vücudunuzun içini dışına çıkarabilirim. Ruhunu öte dünyaya göndermem için bana ihtiyacın var ama eğer ölürsem nasıl geri döneceksin? Ruhun sonsuza dek boşlukta başıboş kalacak ve böyle bir kaderden korkmayacak kadar öfke dolu değilsin.'

Erebus onun sesindeki ani otoriteden hoşlanmadı ama onun haklı olduğunu biliyordu ve amacına ulaştığında onu öldürmeye karar verdi. Öfkesini bastırdı ve 'O halde başlayalım' dedi.

"Pekâlâ," diye başını salladı rahibe, Tsepha öne çıkıp Erebus'un yüzünü kristal antimonla yağladığında. 'Bu peçe için mi?'

“Evet” dedi Akshub. ‘Bu onun duyularını karıştıracak ve senin benzerini göremeyecek. Kendisine tanıdık ve sevilen bir yüz görecek.'

Erebus bu düşüncenin lezzetli ironisi karşısında gülümsedi ve Tsepha göz kapaklarına ve yanaklarına acı veren gümüş-beyaz tozu sürerken gözlerini kapattı.

Akshub, "Boşluğa geçişinizi sağlayacak büyü son bir şeye ihtiyaç duyuyor" dedi.

“Son olarak ne oldu?” diye sordu Erebus aniden şüphelenerek. Akshub bıçağını onun boğazına saplayarak, “Senin ölümün,” dedi.

HORUS, üstünde mavi gökyüzünü görünce gülümseyerek gözlerini açtı. Pembe ve turuncu tonlarındaki bulutlar, huzurlu ve rahatlatıcı bir şekilde görüşünün üzerinde yavaşça süzülüyordu. Birkaç dakika onları izledi ve sonra doğruldu, kendini doğrulturken avuçlarının altında ıslak çiği hissetti. Buz beyazı plakasının tamamen zırhlı olduğunu gördü ve çevresini incelerken elini yüzüne kaldırdı, çimenlerin üzerindeki tatlı kokuyu ve havanın kristal tazeliğini kokladı.

Önünde eşsiz güzellikte bir manzara uzanıyordu; çam ve köknar şallarıyla örtülü, karla kaplı yüksek dağlar, göz alabildiğine uzanan muhteşem zümrüt yeşili ormanlar ve köpüklü, buzlu sulardan oluşan geniş bir nehir. Ovada yüzlerce tüylü kürklü otçul otluyordu ve geniş kanatlı kuşlar tepemizde gürültüyle daireler çiziyordu. Horus, dağların eteklerindeki alçak yamaçlarda oturuyordu; güneş yüzünü ısıtıyordu ve altındaki çimenler olağanüstü derecede yumuşaktı.

"Bu işin canı cehenneme," dedi ayağa kalkarken. 'Ölmediğimi biliyorum, peki neler oluyor?'

Bir kez daha kimse ona cevap vermedi ama bu sefer bir cevap bekliyordu. Dünya hâlâ tatlı ve hoş kokulu kokuyordu ama kimliğinin anısıyla birlikte onun yalan olduğu bilgisi de geldi. Bunların hiçbiri gerçek değildi; manzarayı kaplayan dağlar, nehirler ya da ormanlar, ama garip bir şekilde tanıdık bir şeyler vardı.

Bu yanılsamanın arkasında yatan karanlık, demir zemini hatırladı ve eğer isterse, önüne serilen dünyanın güzelliğinin ardındaki o kabus gibi görüntünün imasını görebildiğini fark etti.

Horus, sanki bir ömür önce buranın cennetle cehennem arasında bir cehennem olabileceğini düşündüğünü hatırladı ama şimdi bu fikre gülüyordu. Evrenin maddeden ibaret olduğu, madde olmayanın ise hiç olduğu ilkesini uzun zaman önce kabul etmişti. Evren her şeydi ve bu nedenle onun ötesinde hiçbir şey var olamazdı.

Horus'un, bazı kadim ilahiyatçıların warp'ın aslında cehennem olduğunu neden iddia ettiğini anlayacak zekası vardı. Mantığını anlıyordu ama Semavi'nin metafizik bir boyut olmadığını biliyordu; bu sadece rastgele enerji girdaplarının ve tuhaf kötü niyetli ksenos yaratık türlerinin yuva yaptığı maddi dünyanın bir yankısıydı.

Bu aksiyom ne kadar hoş olsa da hâlâ nerede olduğu sorusuna cevap vermiyordu.

Bu yere nasıl gelmişti? Son anısı, eczacıda Petronella Vivar'la konuşması, ona hayatını, umutlarını, hayal kırıklıklarını ve galaksiyle ilgili korkularını anlatmasıydı; bu kışkırtıcı şeyleri ona veda olarak söylediğinin bilincindeydi.

Bunu değiştiremezdi ama şu anda başına gelenlerin temeline inebilirdi. Onu yaralayan şeyin sebep olduğu ateşli bir rüya mıydı bu? Temba'nın kılıcı zehirlenmiş miydi? Bu düşünceyi hemen aklından çıkardı; hiçbir zehir onu yere seremezdi. Çevresine baktığında karanlık ormanlarda onu kovalayan kurtlara dair hiçbir iz göremedi ama aniden sürü liderinin yüzünün arkasında hayalet gibi görünen tanıdık bir şekli hatırladı. Kısa bir an için Magnus'a benzemişti ama Nikaea Konseyi'nden sonra Prospero'nun yaralarını yalamasına geri dönmüştü değil mi?

Davin'in ayında Horus'un başına bir şey gelmişti ama ne olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. Omzu ağrıyordu ve kası gevşetmek için zırhının içinde döndürdü ama bu hareket onu daha da kötüleştirmekten başka işe yaramadı. Horus bir kez daha nehre doğru yola çıktı; hayali bir diyarda yürüdüğünü bilmesine rağmen hala susuzdu.

Daha sonra yavaşça nehre doğru eğim yapmaya başlayan yokuşu tırmanan Horus, aniden yukarı çekildi ve şaşırtıcı bir şey gördü: Zırhlı bir Astartes savaşçısı yüzüstü suda yüzüyordu. Nehir kıyısının sığlıklarına sıkışan ceset, suyun kabarmasıyla birlikte yükselip alçaldı ve Horus hızla ona doğru ilerledi.

Nehre sıçradı ve figürün omuz koruyucularının kenarlarını kavrayarak cesedi şiddetli bir sıçrayışla ters çevirdi.

Horus, adamın hayatta olduğunu ve tanıdığı biri olduğunu görünce nefesi kesildi.

Loken'in onu tanımladığı gibi güzel bir adamdı; onu tanıyan herkesin hayran olduğu güzel bir adamdı. Büyük Haçlı Seferi'nin en asil kahramanı, onun lakaplarından bir diğeriydi.

Hastur Sejanus.

LOKEN, kardeşlerinin yaptıklarına kızarak ve kendine kızarak tapınaktan uzaklaştı: Erebus'un Savaş Ustası'nı basit bir şekilde öldürmenin ötesinde planları olabileceğini bilmeliydi.

Damarları şiddet uygulama ihtiyacıyla dalgalanıyordu ama Erebus burada değildi ve kimse Loken'e nerede olduğunu söyleyemezdi. Torgaddon ve Vipus onun yanında yürüyorlardı ve Loken, öfkesine rağmen arkadaşlarının Delphos'un büyük kapısının önünde olup bitenler karşısında şaşkınlığını hissedebiliyordu.

Tören basamaklarının tepesine ulaştıklarında Vipus, “Taht, burada neler oluyor?” diye sordu. 'Garvi, neler oluyor? Birinci kaptan ve Küçük Horus artık düşmanımız mı?'

Loken başını salladı. ‘Hayır Nero, onlar bizim kardeşlerimiz, sadece kullanılıyorlar. Hepimizin öyle olduğunu düşünüyorum."

"Erebus'la mı?" diye sordu Torgaddon.

“Erebus mu?” dedi Vipus. 'Onun bununla ne ilgisi var?'

Torgaddon, "Garviel, Savaş Ustası'nın başına gelenlerin arkasında Erebus'un olduğunu düşünüyor" dedi.

Loken ona bıkkın bir bakış attı.

"Şaka mı yapıyorsun?"

"Bu sefer değil Nero" dedi Torgaddon.

"Tarik," diye çıkıştı Loken. 'Sesini alçak tut, yoksa herkes duyacak.'

“Peki ya yaparlarsa Garvi?” diye tısladı Torgaddon. ‘Bu işin arkasında Erebus varsa o zaman herkesin bunu bilmesi gerekiyor: Onu ifşa etmeliyiz.’

"Ve biz de yapacağız," diye söz verdi Loken, daha yeni uçtukları vadinin ağzında araç farlarının iğne ucu işaretlerini izlerken.

“Peki ne yapacağız?” diye sordu Vipus.

Loken asıl sorunun bu olduğunu fark etti. Harekete geçmeden önce daha fazla bilgiye ihtiyaçları vardı ve buna şimdi de ihtiyaçları vardı. Daha net düşünebilmek için sakin olmaya çalıştı.

Loken cevaplar istiyordu ama önce hangi soruları sorması gerektiğini bilmesi gerekiyordu ve her zaman kafa karışıklığını ortadan kaldırıp onu doğru yöne yönlendirebilen bir adam vardı.

Loken merdivenlerden inip Thunderhawk'a doğru ilerledi. Torgaddon, Vipus ve Locasta savaşçıları onu takip etti. Basamakların sonuna ulaştığında onlara döndü ve şöyle dedi: 'İkinizin burada kalmasına ihtiyacım var. Tapınağa göz kulak olun ve kötü bir şeyin olmayacağından emin olun.'

"Kötüyü" tanımlayın, dedi Vipus.

"Emin değilim" dedi Loken. 'Sadece... kötü, biliyor musun? Erebus'u bir an olsun görürsen benimle iletişime geç,'

“Nereye gidiyorsun?” diye sordu Torgaddon.

‘İntikamcı Ruh’a geri dönüyorum.’

'Ne için?'

"Bazı cevaplar almak için" dedi Loken.

“HASTUR!” diye bağırdı HORUS, yere düşen arkadaşını sudan kaldırmak için uzandı. Sejanus'un kollarında gevşeklik vardı ama Horus boğazındaki nabzından ve yanaklarının renginden onun yaşadığını anlayabiliyordu. Horus, Sejanus'u sudan sürükledi; onun varlığının tuhaf diyarın bir başka yanılsaması mı olduğunu, yoksa eski dostunun aslında onun için bir tehdit mi olduğunu merak ediyordu.

Sejanus'un göğsü bir ciğer dolusu su çıkarırken sarsılarak yükseldi ve Horus, bir Astartes savaşçısının gelişmiş fiziğinin onun boğulmasını neredeyse imkansız hale getirdiğini bilerek onu yana doğru yuvarladı.

“Hastur, gerçekten sen misin?” diye sordu Horus, bu yerde böyle bir sorunun muhtemelen anlamsız olduğunu biliyordu ama sevgili Sejanus'u tekrar görmenin sevincini yaşadı. En gözde oğlunun Altmış Üç On Dokuz'daki sahte İmparator sarayının oniks zemininde kesilmesi sırasında hissettiği acıyı ve kanlı intikam talep eden Kton savaşçılığını hatırladı.

Sejanus son kez su çekti ve dirseğinin üzerinde doğrularak ciğerlerine temiz havayı çekti. Eli sanki bir şey arıyormuş gibi boğazına yapıştı ve o şeyin orada olmadığını görünce rahatlamış görünüyordu.

"Oğlum" dedi Horus, Sejanus ona doğru dönerken. Tam olarak Horus'un onu hatırladığı gibiydi; her detayı mükemmeldi: Asil yüzü, geniş gözleri ve Savaş Ustası'nın aynası olabilecek sağlam, düz burnu.

Sejanus'un kendisi için bir tehdit olabileceğine dair tüm düşünceler, gözlerindeki gümüşi parıltıyı gördüğünde ve onun kesinlikle Hastur Sejanus olduğunu anladığında silinip gitti. Böyle bir şeyin nasıl mümkün olabileceği onu aşıyordu ama elinden alınabileceği korkusuyla bu mucizeyi sorgulamadı.

"Komutanım" dedi Sejanus, Horus'u kucaklamak için ayağa kalkarken.

Horus, "Lanet olsun oğlum, seni görmek çok güzel" dedi. ‘Seni kaybettiğimde bir parçam öldü.’

Birbirlerini ezici kucaklaşmadan kurtardıklarında Sejanus, "Biliyorum efendim," diye yanıtladı. 'Üzüntünüzü hissettim.'

Horus, en mükemmel savaşçısına hayran olmak için bir adım geri çekilerek, "Ağrılı gözlere hitap ediyorsun, oğlum" dedi. 'Seni görmek yüreğimi sevindiriyor ama bu nasıl olabilir? Öldüğünü gördüm.”

“Evet,” diye onayladı Sejanus. 'Öyle yaptın ama gerçekte ölümüm bir lütuftu.'

'Bir lütuf mu? Nasıl?'

'Gözlerimi evrenin gerçeğine açtı ve beni yaşayan bilginin prangalarından kurtardı. Ölüm artık keşfedilmemiş bir ülke değil lordum, bu gezginin geri döndüğü yer burası.'

'Böyle bir şey nasıl mümkün olabilir?'

"Beni sana geri gönderdiler" dedi Sejanus. 'Ruhum boşlukta kaybolmuştu, yalnızdı ve ölüyordu, ama sana yardım etmek için geri döndüm.'

Sejanus'u görünce Horus'un içinde çelişkili duygular kabardı. Onun ruhlardan ve boşluklardan bahsettiğini duymak bir uyarı niteliğindeydi ama onu bir kez daha canlı görmek, gerçek olmasa bile, değer verilecek bir şeydi.

'Bana yardım etmek için burada olduğunu mu söylüyorsun? O zaman burayı anlamama yardım et. Neredeyiz?'

"Fazla zamanımız yok" dedi Sejanus, yokuşu tırmanıp ovalara ve ormanlara bakan tepeye doğru uzun uzun baktı. 'Yakında burada olacak.'

Horus, “Bunu yakın zamanda ilk kez duymuyorum” dedi.

“Bunu başka nereden duydun?” diye sordu Sejanus, ciddi bir ifadeyle ona doğru dönerek. Horus sorunun ciddiyetine şaşırdı.

Horus, "Bunu bana bir kurt söyledi" dedi. 'Biliyorum, biliyorum, kulağa çok saçma geliyor ama yemin ederim gerçekten beni konuşturdu.'

"Size inanıyorum efendim" dedi Sejanus. ‘Bu yüzden devam etmemiz gerekiyor.’

Horus, Sejanus'ta daha önce hiç bilmediği bir özellik olan kaçamaklığı hissetti ve şöyle dedi: 'Sorumu görmezden geliyorsun Hastur, şimdi bana nerede olduğumuzu söyle.'

Sejanus, "Vaktimiz yok lordum" diye ısrar etti.

"Sejanus," dedi Horus, sesi Savaş Ustası'nınkine benziyordu. 'Bana bilmek istediğim şeyi söyle.'

'Çok iyi' dedi Sejanus, 'ama çabuk ol, çünkü bedenin Davin'deki Delphos'un duvarları arasında ölümün eşiğinde yatıyor.'

'Delphos mu? Adını hiç duymadım ve bu Davin'e benzemiyor.'

Sejanus, "Delphos, Yılan Locası için kutsal bir yerdir" dedi. 'İyileşme yeri. Dünyanın eski dillerinde adı, insanın iyileşip yenilenebileceği “dünyanın rahmi” anlamına gelir. Vücudunuz Axis Mundi odasında yatıyor ama ruhunuz artık etinize bağlı değil.'

“Yani gerçekten burada değil miyiz?” diye sordu Horus. 'Bu dünya gerçek değil mi?'

"Hayır."

"O halde bu warp," dedi Horus, sonunda şüphelenmeye başladığı şeyi kabul ederek.

'Evet. Bunların hiçbiri gerçek değil' dedi Sejanus, elini manzaranın etrafında sallayarak. 'Bütün bunlar, warp'ın biçimsiz enerjisine şekil veren iradenizin ve hafızanızın yalnızca parçalarıdır.'

Horus aniden bu toprakları daha önce nerede gördüğünü hatırladı ve neredeyse on yıl önce ölü bir dünyanın on kilometre altında buldukları Terra'nın harika jeofizik kabartma haritasını hatırladı. Burası onların zamanının Terra'sı değildi; yeşil tarlaları, berrak denizleri ve temiz havasıyla çok eski bir çağdan kalma bir yerdi.

Gökyüzüne baktı, sanki bir karınca kolonisini inceleyen öğrenciler gibi yukarıdan kendisine bakan meraklı yüzler görmeyi bekliyordu ama gökyüzü doğal olmayan bir hızla kararmasına rağmen boştu. Etrafındaki dünya gözlerinin önünde bir zamanlar var olan Dünya'dan Terra'nın çorak çorak topraklarına dönüşüyordu.

Sejanus onun bakışlarını takip etti ve "Başlıyor" dedi.

“Nedir?” diye sordu Horus.

'Zihniniz ve bedeniniz ölüyor ve bu dünya Kaos'a doğru çökmeye başlıyor. Bu yüzden beni, bedeninize dönmenizi sağlayacak gerçeğe yönlendirmem için geri gönderdiler.'

Sejanus konuşurken bile gökyüzü dalgalanmaya başladı ve bulutların arkasında kaynayan Immaterium'un çalkantılı denizinin izlerini görebiliyordu.

"Sürekli "onlar" deyip duruyorsun," dedi Horus. ‘Onlar kim ve neden benimle ilgileniyorlar?'

Sejanus, gökyüzünün çözülmesine temkinli bir bakış atarak, "Büyük zekalar warp'ta yaşar" diye açıkladı. ‘Onlar bizim gibi iletişim kurmuyorlar ve size ulaşabilmelerinin tek yolu bu.’

Horus, "Bundan hoşlanmadım Hastur," diye uyardı.

‘Burada kötülük yok. Güç ve potansiyel var evet ama kötülük yok, sadece var olma arzusu var. Galaksimizdeki olaylar bu diyarı yok ediyor ve bu güçler, maddi dünyayla ilişkilerinde elçileri olmanız için sizi seçtiler.'

'Peki ya onların elçisi olmak istemezsem?'

"O zaman öleceksin" dedi Sejanus. ‘Artık sadece onlar hayatınızı kurtarabilecek kadar güçlüler.’

'Eğer bu kadar güçlülerse bana neden ihtiyaçları var?'

Sejanus, "Güçlüler ama maddi evrende var olamazlar ve elçiler aracılığıyla çalışmaları gerekiyor" diye yanıtladı. 'Sen güçlü ve hırslı bir adamsın ve onlar galakside yapılması gerekeni yapacak kadar güçlü veya layık başka bir varlığın olmadığını biliyorlar.'

Horus bu şekilde tanımlanmaktan memnun olmasına rağmen duyduklarından hoşlanmadı. Sejanus'ta hiçbir hile sezmedi, ancak kafasındaki uyarı sesi ona önünde duran gümüş gözlü savaşçının gerçekten Sejanus olamayacağını hatırlattı.

"Maddi evrenle hiç ilgilenmiyorlar, bu onlar için lanetli bir şey, sadece kendi bölgelerini yok olmaktan korumak istiyorlar," diye devam etti Sejanus, yanılsamanın ötesindeki dünyanın kimyasal kokusu geri döndüğünde ve pis kokulu bir rüzgar yükseldiğinde. 'Yardımınızın karşılığında, size güçlerinin bir ölçüsünü ve tüm tutkularınızı gerçekleştirmenin yollarını verebilirler.'

Horus, gerçekliğin atkı ve çözgüleri ayaklarının altında bükülmeye başladıkça, pirinçten yapılmış gizlenmiş dünyanın daha da önemli hale geldiğini gördü. Karanlık ışık çatlakları yarılan toprakta parıldadı ve Horus yaklaşan kurtların uluyan sesini duyabiliyordu.

Kurt sürüsü dağılmakta olan bir ağaç korusunun arasından atlarken, "Hareket etmeliyiz!" diye bağırdı Sejanus. Horus'a sanki ulumaları umutsuzca onun adını çağırıyormuş gibi geldi.

Sejanus nehre doğru koştu ve kaynayan sudan parıldayan düz, dikdörtgen bir ışık yükseldi. Horus, onun ötesinden gelen fısıltıları ve tuhaf mırıltıları duydu ve bakışlarını bu tuhaf ışıkla kurtlar arasında değiştirirken karanlık bir önsezi duygusu onu ele geçirdi.

Horus, gökyüzünden kalın asit yağmuru damlacıkları dökülürken, "Bundan emin değilim" dedi.

“Haydi, geçit bizim tek çıkış yolumuz!” diye bağırdı Sejanus, ışığa doğru yönelerek. ‘Büyük bir adamın bir zamanlar söylediği gibi, “Yükselen deha alışılmış yolları küçümser; şimdiye kadar keşfedilmemiş bölgeleri arar.”

Rüzgar uğultulu bir şekilde eserken Horus, “Benden alıntı mı yapıyorsun?” dedi.

'Neden? Sözleriniz yüzyıllarca alıntılanacak.'

Horus, alıntı yapılabilir olma fikrinden hoşlanarak gülümsedi ve Sejanus'un peşinden yola çıktı.

Horus rüzgârın ve kurtların ulumalarının arasından “Bu kapı nereye açılıyor?” diye bağırdı.

"Gerçeğe doğru" diye yanıtladı Sejanus.

Güneş nihayet batarken KRATER dolmaya başladı ve her türden yüzlerce araç sonunda İmparatorluk konuşlanma bölgesinden bu hac yerine olan yolculuğunu tamamladı. Davinliler bu konvoyların gelişini şaşkınlık ve kafa karışıklığıyla izlediler; her araç terk edilmiş ve yolcuları Delphos'a doğru yol alırken inanamamışlardı.

Bir saat içinde binlerce insan toplandı ve her dakika daha fazlası geliyordu. Bu yeni gelenlerin çoğu, Davinliler aralarında dolaşmaya başlayıncaya kadar, yönsüz bir kitle halinde dolaştı, eşyaların yerleştirilebileceği bir yer bulmaya yardım etti ve şiddetli yağmur yağmaya başladığında barınak ayarladı.

Farlar unutulmuş geçit boyunca ve vadi boyunca aşağıdaki ovalara kadar uzanıyordu. Davin'e gece yaklaşırken, Savaş Ustası'nı öven şarkılar havayı doldurdu ve binlerce mumun titrek parıltısı, altın tenli Delphos'u aydınlatan meşalelerin ışığına katıldı.





ON DÖRT

Unutulan

Yaşayan mitoloji

Primojenez

Işık kapısından geçmek, bir odadan diğerine adım atmaya benziyordu. Bir zamanlar yok olmanın eşiğinde olan bir dünya olan Horus, şimdi kendisini yüksek kuleler ve muhteşem bir şekilde döşenmiş mermer binalarla çevrili devasa, dairesel bir meydanda, giderek artan bir insan kitlesinin ortasında dururken buldu. Binlerce insan meydanı doldurmuştu ve boyu en uzununun yarısı kadar olduğundan Horus, binlercesinin daha dokuz ana bulvardan girmek için beklediğini görebiliyordu.

Garip bir şekilde, bu insanlardan hiçbiri iki dev savaşçının aniden aralarına gelişini fark etmedi. Meydanın ortasında bir grup heykel duruyordu ve insanlık kitlesi etraflarında anlamsız bir alay halinde yürürken, binaların üzerine yerleştirilmiş aşınmış hoparlörlerden uğultulu ilahiler yükseliyordu. Her binadan çan sesleri geliyordu.

Horus, kartal cepheli büyük binalara, altın kulelerine ve devasa vitraylı tespih pencerelerine bakarak, “Neredeyiz?” diye sordu. Her yapı, yüksekliğin üstünlüğü ve gösteriş için komşusuyla yarışıyordu ve Horus'un mimari orantı ve zarafet konusundaki gözü, bunları bağlılığın kaba ifadeleri olarak görüyordu.

Sejanus, "Bu sarayın adını bilmiyorum" dedi. 'Sadece burada gördüklerimi biliyorum ama bunun bir tür tapınak dünyası olduğuna inanıyorum.'

'Tapınak dünyası mı? Neyin tapınağı?'

"Ne değil" dedi Sejanus, meydanın ortasındaki heykelleri işaret ederek. 'DSÖ.'

Horus kalabalık kitlelerin çevrelediği devasa heykellere daha yakından baktı. Heykellerin dış halkası beyaz mermerden oyulmuştu ve her bir ışıltılı savaşçı Astartes savaş plakasıyla donatılmıştı. Aynı şekilde değerli taşlarla parıldayan muhteşem bir altın zırhla donatılmış olan merkezi figürün etrafını sardılar. Bu figür yüksekte yanan bir meşale taşıyordu, ışığı etrafındaki her şeyi aydınlatıyordu. Sembolizm açıktı; bu merkezi figür insanlara ışığını getiriyordu ve savaşçıları onu korumak için oradaydı.

Altın savaşçının bir tür kral ya da kahraman olduğu açıktı; yüz hatları asil ve asilzadeye benziyordu, ancak heykeltıraş bunları gülünç boyutlara kadar abartmıştı. Merkezi figürü çevreleyen heykellerin oranları da benzer şekilde groteskti.

Horus, “Altın heykelin kim olması gerekiyor?” diye sordu.

“Onu tanımadın mı?” diye sordu Sejanus.

'HAYIR. Yapmalı mıyım?'

'Daha yakından bakalım.'

Horus, Sejanus'un kalabalığın arasına karışıp meydanın merkezine doğru ilerlemesini takip etti ve kalabalık, kaşlarını bile kaldırmadan önlerinde ayrıldı.

‘Bu insanlar bizi göremiyor mu?’ diye sordu.

"Hayır" dedi Sejanus. ‘Ya da yapabilseler bizi bir anda unuturlar. Onların arasında hayalet gibi dolaşıyoruz ve buradaki hiç kimse bizi hatırlamayacak.'

Horus, heykellerin etrafında kanlı ayaklarla dolaşan, yıpranmış bir kürek kemiği giymiş bir adamın önünde durdu. Saçları şekillendirilmişti ve sicim ile birbirine bağlanmış bir avuç oyulmuş kemiği tutuyordu. Bir gözünü kanlı bir bandaj kapatıyordu ve kürek kemiğine tutturulmuş uzun bir parşömen şeridi yere sarkıyordu.

Adam çok geçmeden onun etrafından dolaştı ama Horus kolunu uzatıp ilerlemesini engelledi. Adam bir kez daha Horus'u geçmeye çalıştı ama yine engellendi.

Adam başını kaldırmadan, "Lütfen efendim" dedi. 'Geçmem gerekiyor.'

“Neden?” diye sordu Horus. 'Ne yapıyorsun?'

Adam sanki kendisine ne sorulduğunu hatırlamaya çalışıyormuş gibi şaşkın görünüyordu.

"Geçmem lazım" dedi tekrar.

Adamın faydasız cevaplarından bıkan Horus, onun geçmesine izin vermek için kenara çekildi. Adam başını eğdi ve şöyle dedi: 'İmparator sizi kollasın efendim.'

Horus bu sözler üzerine omurgasında yapışkan bir hissin gezindiğini hissetti. İçinde korkunç bir şüphe oluşmaya başlarken, direnmeyen kalabalığın arasından plazanın merkezine doğru ilerledi. Heykellerin dibindeki basamaklı bir kaidenin üzerinde duran Sejanus'a yetişti; orada devasa bir çift bronz kartal, yüksek bir kürsüye fon oluşturuyordu.

Altın rengi bir cüppe ve ipek ve altından uzun bir gönye giyen son derece şişman bir memur, kalın, deri ciltli bir kitaptan yüksek sesle okuyor; sözleri, üzerinde süzülen kanatlı bebeklere benzeyen bir şey tarafından havada tutulan gümüş trompetler aracılığıyla kalabalığa taşınıyordu.

Horus yaklaşırken memurun yalnızca belden yukarısının insan olduğunu gördü; karmaşık bir dizi piston ve pirinç çubuk onun alt yarısını oluşturuyordu ve onu artık tekerlekli bir taban üzerine monte edildiğini gördüğü kürsüyle birleştiriyordu.

Horus onu görmezden geldi, heykellere baktı ve sonunda onların gerçekte ne olduğunu gördü.

Her ne kadar onları Horus gibi tanıyan biri için yüzleri tanınmasa da kimlikleri açıktı.

En yakındaki Sanguinius'tu; kanatları, meydanı çevreleyen her yapıyı süsleyen kartalların kanatlarına benziyordu. Meleklerin Efendisi'nin bir yanında Rogal Dorn vardı; açılmış kanatları başının ışıklarını açıkça gösteriyordu; diğer yanda ise yalnızca Leman Russ olabilecek biri vardı; saçları vahşi bir yeleye benzeyecek şekilde oyulmuştu ve devasa omuzlarına kurt postlarından yapılmış bir pelerin giyiyordu.

Horus heykellerin etrafında dönerek diğer tanıdık görüntüleri gördü: Guilliman, Corax, Aslan, Ferrus Manus, Vulkan ve son olarak Jaghatai Khan.

Artık merkezi figürün kimliğine dair hiçbir şüphe kalmamıştı ve Horus, İmparator'un oyulmuş yüzüne baktı. Hiç şüphe yok ki bu dünyanın sakinleri bunu muhteşem buluyordu, ancak Horus bunun kötü bir şey olduğunu biliyordu ve İmparator'un kişiliğinin katıksız dinamizmini ve gücünü muhteşem bir şekilde yakalayamıyordu.

Heykellerin kaidesinin sağladığı ekstra yükseklik sayesinde Horus, yavaşça daireler çizen insan kalabalığına baktı ve burada ne yaptıklarını düşündüklerini merak etti.

Hacılar, diye düşündü Horus, bu kelime aklına davetsizce sıçradı.

Çevredeki binalarda gördüğü gösteriş ve kaba süslemelerle birlikte Horus, buranın sadece bir ibadet yeri olmadığını, çok daha fazlası olduğunu biliyordu.

Sejanus, Corax'ın heykelinin dibinde ona katıldığında, "Burası bir ibadet yeri," dedi; serin mermer, suskun kardeşinin solgun tenini mükemmel bir şekilde yansıtıyordu.

Sejanus başını salladı ve şöyle dedi: 'Bu, İmparator'un övgüsüne adanmış koca bir dünya.'

'Ama neden? İmparator tanrı değildir. İnsanlığı dinin prangalarından kurtarmak için yüzyıllar harcadı. Bu hiç mantıklı değil.'

Sejanus, 'Zaman içinde durduğunuz yerden değil ama olaylar şu anki seyrinde devam ederse bu gerçekleşecek olan Imperium'dur' dedi. ‘İmparatorun öngörü yeteneği var ve bu geleceği gördü.’

'Ne amaçla?'

‘Eski inançları yok etmek, böylece bir gün kendi tarikatı daha kolay bir şekilde hepsinin yerine geçebilecek.’

'Hayır' dedi Horus, 'Buna inanmayacağım. Babam her zaman tanrısallık kavramını reddederdi. Bir keresinde antik Dünya'da öğretmen olan meşalelerin yanı sıra rahip olan söndürücülerin de olduğunu söylemişti. Bunu asla tasvip etmezdi.”

'Bu dünyanın tamamı onun tapınağı' dedi Sejanus, 've tek olanı da bu değil.'

'Bunun gibi başka dünyalar da var mı?'

"Yüzlerce" diye başını salladı Sejanus, "hatta muhtemelen binlerce."

Horus, "Fakat İmparator böyle bir davranıştan dolayı Lorgar'ı utandırdı" diye itiraz etti. ‘Söz Taşıyıcıları Lejyonu, İmparator için büyük anıtlar dikti ve tüm nüfusa inançsızlıkları nedeniyle zulmetti, ancak İmparator buna dayanamadı ve Lorgar’ın bu tür gösterilerle kendisini utandırdığını söyledi.’

'O zamanlar ibadete hazır değildi: galaksinin kontrolüne sahip değildi. Bu yüzden sana ihtiyacı vardı.”

Horus, Sejanus'tan uzaklaştı ve duyduğu sözleri çürütmek için çaresizce babasının altın yüzüne baktı. Başka zaman olsaydı böyle bir öneri yüzünden Sejanus'u yere sererdi ama deliller önündeydi.

Sejanus'la yüzleşmek için döndü. ‘Bunlar benim kardeşlerimden bazıları ama diğerleri nerede? Neredeyim?'

"Bilmiyorum" diye yanıtladı Sejanus. ‘Buraya birçok kez yürüdüm ama henüz senin benzerini hiç görmedim.’

"Ben onun seçilmiş naibiyim!" diye haykırdı Horus. 'Onun için binlerce savaş alanında savaştım. Savaşçılarımın kanı onun ellerinde ve sanki ben yokmuşum gibi beni görmezden mi geliyor?'

"İmparator seni terk etti, Savaş Ustası," diye ısrar etti Sejanus. 'Yakında tanrılar arasındaki yerini kazanmak için halkına sırtını dönecek. Yalnızca kendisine, gücüne ve görkemine önem verir. Hepimiz aldatıldık. Onun büyük planında bizim yerimiz yok ve zamanı geldiğinde hepimizi reddedecek ve tanrılığa yükselecek. Biz onun adına savaş üstüne savaş verirken, o gizlice warp'ta gücünü inşa ediyordu.'

Hacılar tanrılarının etrafında yavaş yavaş ilerlerken memurun (bir rahip olduğunu fark etti Horus) uğultulu ilahisi devam etti ve Sejanus'un sözleri kafatasına çarptı.

"Bu doğru olamaz" diye fısıldadı Horus.

'İmparator büyüklüğünde bir varlık galaksiyi fethettikten sonra ne yapar? Ona tanrılıktan başka ne kalıyor? Geride bıraktıklarına ne faydası var?'

“Hayır!” diye bağırdı Horus, kaideden inerek vızıldayan rahibi yere yıktı. Güçlendirilmiş vaiz melezi kürsüden parçalandı ve kan ve yağ havuzunun içinde çığlıklar atarak yatıyordu. Kalabalığın hiçbiri ona yardım etmeye istekli görünmese de çığlıkları, havada süzülen bebeklerin trompetleriyle meydanın her yerine yayıldı.

Horus kör bir öfkeyle kalabalık meydana doğru yola çıktı ve Sejanus'u arkasında heykellerin kaidesinin üzerinde bıraktı. Kalabalık, gelişine olduğu kadar gidişine de tepkisiz bir tavırla, onun aceleyle koşmasından önce bir kez daha ayrıldı. Birkaç dakika içinde meydanın kenarına ulaştı ve en yakındaki ana bulvarlardan aşağıya doğru ilerledi. İnsanlar sokağı doldurdu ama o aralarından geçerken onu görmezden geldiler, her birinin yüzü kendinden geçmiş bir şekilde İmparator'un bir görüntüsüne döndü.

Horus, Sejanus'un yanında olmayınca tamamen yalnız olduğunu fark etti. Uzaktaki bir kurdun ulumasını duydu; çığlığı bir kez daha sanki ona sesleniyormuş gibi geliyordu. Kalabalık bir caddenin ortasında durup yine kurdun ulumasını dinledi ama kurt geldiği gibi aniden sustu.

O dinlerken kalabalıklar etrafından akıyordu ve Horus bir kez daha kimsenin ona en ufak bir ilgi göstermediğini gördü. Horus babasından ve kardeşlerinden ayrıldığından beri kendisini bu kadar yalnız hissetmemişti. Aniden, etrafındakilerin hayranlığıyla ne kadar başarılı olduğunu fark ettiğinde, kendi kibrinin ve gururunun boyutuyla yüzleşmenin acısını hissetti.

Her yüzde, heykellerin etrafını saranlarda tanık olduğu kör bağlılığın aynısını, baba dediği adama duyulan sevgi dolu saygıyı gördü. Bu insanlar özgürlüklerini kazandıran zaferlerin Horus'un kanıyla kazanıldığının farkında değiller miydi?

Bu İmparatorun değil, Horus'un erkek kardeşi başrahiplerle çevrili heykeli olmalı!

Horus en yakındaki adananı yakaladı ve şiddetli bir şekilde omuzlarından sarsarak bağırdı: 'O bir tanrı değil! O bir tanrı değil!'

Hacının boynu duyulabilir bir çatırtıyla kırıldı ve Horus, adamın omuz kemiklerinin demir tutuşu altında parçalandığını hissetti. Dehşete düşmüş bir halde ölü adamı düşürdü ve kalabalık sokaklarında kendini kaybetmeye çalışırken rastgele sırayla tapınak dünyasının labirentinin derinliklerine doğru koştu.

Her hararetli yön değişikliği onu tapınanların kalabalık caddelerine ve Tanrı-İmparatorun ihtişamına adanmış harikalara götürdü: her kaldırım taşında duaların yazılı olduğu caddeler, kilometrelerce yükseklikte altın kaplamalı kemiklerden oluşan kemik hazneleri ve üzerlerinde sayısız azizin tasvir edildiği mermer sütunlardan oluşan ormanlar.

Rastgele demagoglar sokaklarda dolaşıyordu; biri fanatik bir şekilde dua kırbaçlarıyla etini incitiyordu, diğeri ise köşelerinden iki kare turuncu kumaşı kaldırıp bunları giymeyeceğini haykırıyordu. Horus bunların hiçbirine anlam veremiyordu.

Devasa dua gemileri, devasa pirinç yelkenleri ve devasa pervaneli motorları olan canavarca şişirilmiş zeplinlerle, tapınak kentinin bu kısmı üzerinde sürükleniyordu. Kalın gümüş gövdelerinden uzun dua pankartları sarkıyordu ve abanoz kafataslarına benzeyen asılı hoparlörlerden ilahiler duyuluyordu.

Horus, pirinç tüylü kanatları olan fildişi tenli melek sürülerinin karanlık kemerlerden uçarak binanın önünde toplanan kalabalığa doğru indiği büyük bir mozolenin yanından geçti. Ciddi melekler, hacıların coşkulu ruhlarını almak için ara sıra toplanan, feryat eden kitlelerin üzerinde uçtu ve türbenin korkunç kapılarından taşınırken her dua edeni hayranlık ve övgü çığlıkları takip etti.

Horus, ölümün her pencerenin renkli camlarında saygıyla anıldığını, her kapıdaki oymalarda kutlandığını ve yırtıcı kuşlar gibi daireler çizerken kıkırdayan kanatlı çocukların borazanlarından yankılanan cenaze ağıtlarında saygı duyulduğunu gördü. Kemikten bayraklar dalgalanıyor ve bronz direkler üzerindeki tapınak tabutlarına yerleştirilmiş kafataslarının göz yuvalarında rüzgar ıslık çalıyordu. Hastalık bu dünyanın üzerinde bir kefen gibi asılıydı ve Horus, bu yeni dinin karanlık, gotik ciddiyetini, Büyük Haçlı Seferi'ni yıldızlara taşıyan hakikatin, aklın ve güvenin dinamik gücüyle uzlaştıramadı.

Yüksek tapınaklar ve kasvetli türbeler bulanık bir şekilde yanından geçiyordu: kenobitler ve vaizler her sokak köşesinde hacılara kıyamet habercilerinin çanlarının sesine kadar nutuk çekiyorlardı. Horus baktığı her yerde, tanıdık yüzlerin (kardeşleri ve bizzat İmparator) freskleriyle, tablolarıyla ve kabartmalarıyla süslenmiş duvarlar görüyordu.

Neden Horus'un temsili yoktu?

Sanki hiç var olmamış gibiydi. Dizlerinin üzerine çöktü ve yumruklarını gökyüzüne kaldırdı.

‘Baba, beni neden terk ettin?’

İNTİKAMCI RUH Loken'a boş geldi ve bunun insanların yokluğundan daha fazlası olduğunu biliyordu. Savaş Ustası'nın uzun zamandır olduğu gibi kabul edilen sağlam ve güven verici varlığı, o olmadan, acı verici bir şekilde eksikti. Geminin koridorları daha boş ve içi boştu, sanki cephanesi çıkarılmış bir silahmış gibi; bir zamanlar güçlü ama şimdi sadece atıl metalden ibaretti.

Geminin bazı kısımları hâlâ küçük gruplar halinde toplanmış ve mum gruplarının etrafında el ele tutuşmuş insanlarla dolu olmasına rağmen, Loken'in de benzer şekilde içi boşmuş gibi hissetmesine neden olan yerde bir boşluk vardı.

Yanından geçtiği her grup onun etrafında toplanmıştı; Savaş Ustası'nın kaderini bilme çaresizliği içinde bir Astartes savaşçısına duyulan normal saygıyı unutmuşlardı. Ölmüş müydü? Hayatta mıydı? İmparator sevgili oğlunu kurtarmak için Terra'dan mı uzanmıştı?

Loken, Arşiv Odası Üç'e doğru giderken, sorularına cevap vermeden, öfkeyle her grubu başından savdı. Sindermann'ın orada olacağını biliyordu - bugünlerde hep oradaydı - şeytanın eline geçmiş bir adam gibi kitaplarını araştırıyor ve inceliyordu. Loken'in yılan kulübesi hakkında cevaplara ihtiyacı vardı ve onlara şimdi ihtiyacı vardı.

Zaman çok önemliydi ve anatham'ı Eczacı Vaddon'a teslim etmek için zaten tıbbi güvertede bir kez durmuştu.

Loken, tahta tabutu aralarındaki çelik çalışma levhasının üzerine saygıyla yerleştirirken, "Çok dikkatli ol eczacı," diye uyardı. 'Bu anathame adı verilen bir kinebrach silahıdır. Duyarlı bir kseno metalinden dövülmüş ve tamamen öldürücüdür. Savaş Ustasının hastalığının kaynağının bu olduğuna inanıyorum. Ne olduğunu öğrenmek için yapmanız gerekeni yapın ama çabuk yapın.'

Loken'in elinde gerçekten kullanabileceği bir şeyle geri dönmesine şaşıran Vaddon başını salladı. Anatham'ı altın çivili kulpundan kaldırdı ve bir spektrografik odaya yerleştirdi.

"Hiçbir şey için söz veremem Kaptan Loken" dedi Vaddon, "ama size bir cevap bulmak için elimden gelen her şeyi yapacağım."

'Tek istediğim bu, ama ne kadar erken olursa o kadar iyi; ve kimseye bu silahın sende olduğunu söyleme.'

Vaddon başını sallayıp işine döndü ve Loken'ı güçlü geminin arşivlerinde Kyril Sindermann'ı bulmaya bıraktı. Daha önce onu ele geçiren çaresizlik, artık bir amacı olduğu için ortadan kaybolmuştu. Aktif olarak Savaş Ustasını kurtarmaya çalışıyordu ve bu bilgi ona, onu hem bedeni hem de ruhu zarar görmeden geri getirmenin bir yolu olabileceğine dair yeni bir umut verdi.

Her zamanki gibi arşivler sessizdi ama şimdi daha derin bir yalnızlık hissi vardı. Loken herhangi bir şey duymak için çabaladı ve sonunda kitap yığınlarının derinliklerinden bir tüy kalemin cızırtısını duydu. Kaynağa ulaşmadan önce sesin eski akıl hocası olduğunu bilerek hızla sese doğru ilerledi. Yalnızca Kyril Sindermann sayfayı bu kadar yoğun kalem darbeleriyle çizmişti.

Tabii ki Loken, Sindermann'ı her zamanki masasında otururken buldu ve onu görünce Loken, son konuştuklarından beri buradan ayrılmadığına kesinlikle emin oldu. Masanın etrafına su şişeleri ve atılmış yiyecek paketleri dağılmıştı ve bitkin Sindermann'ın artık yanaklarında ve çenesinde ince beyaz saçlar vardı.

“Garviel,” dedi Sindermann başını kaldırmadan. 'Geri döndün. Savaş Ustası öldü mü?'

"Hayır" diye yanıtladı Loken. ‘En azından ben öyle düşünmüyorum. Henüz değil."

Sindermann başını, gelişigüzel yığınlar halinde yere düşme tehlikesiyle karşı karşıya kalan kitaplarından kaldırdı.

"Öyle düşünmüyor musun?"

Loken, "Onu eczacıların masasında gördüğümden beri görmedim" diye itiraf etti.

‘O halde neden buradasın? Medeniyetin ilkeleri ve ahlakı dersi için kesinlikle olamaz. Neler oluyor?'

"Bilmiyorum" diye itiraf etti Loken. 'Kötü bir şey sanırım. Senin... ezoterik şeyler hakkındaki bilgine ihtiyacım var, Kyril,'

“Ezoterik şeyler mi?” diye tekrarladı Sindermann, tüy kalemini bırakarak. 'Şimdi ilgimi çekti.'

‘Lejyon’un sessiz düzeni Savaş Ustasını Davin’deki Yılan Locası Tapınağına götürdü. Onu Delphos adını verdikleri bir tapınağa yerleştirdiler ve "ölü şeylerin ebedi ruhlarının" onu iyileştireceğini söylediler.'

“Serpent Lodge mu dedin?” diye sordu Sindermann, masasındaki darmadağın yığınlar arasından rastgele görünen kitapları toplayarak. ‘Yılanlar… işte bu ilginç.’

'Nedir?'

"Yılanlar," diye tekrarladı Sindermann. 'Zamanın başlangıcından bu yana, insanlığın tanrısallığa taptığı her kıtada, yılan bir tanrı olarak tanınmış ve kabul edilmiştir. Afrique adalarının dumanı tüten ormanlarından Alba'nın buzlu çöllerine kadar yılanlara eşit ölçüde tapınılır, korkulur ve hayranlık duyulur. Yılan mitolojisinin muhtemelen insanlığın bildiği en yaygın mitoloji olduğuna inanıyorum.'

“O halde bu olay Davin'e nasıl ulaştı?” diye sordu Loken.

Sindermann, "Anlamak zor değil" diye açıkladı. 'Görüyorsunuz, mitler başlangıçta sözlü veya yazılı biçimde ifade edilmiyordu çünkü dil, hikayelerde ifade edilen gerçeği aktarmada yetersiz görülüyordu. Mitler kelimelerle değil, hikaye anlatıcılarıyla hareket eder Garviel ve nerede insan bulursan bul, ne kadar ilkel ya da insanlığın beşiğinden ne kadar uzakta olursa olsun, her zaman hikaye anlatıcılarını bulursun. Bu mitlerin çoğu muhtemelen hipnotik veya halüsinasyon durumlarında canlandırıldı, ilahiler söylendi, dans edildi veya söylendi. Oldukça etkileyici bir manzara olsa gerek, ama yine de bu yeniden anlatma yönteminin, doğal dünyanın ardındaki ve altındaki yaratıcı enerjilerin ve ilişkilerin bilinç alanına getirilmesine olanak sağladığı söyleniyordu. Eski halklar mitlerin metafizik dünyadan fiziksel dünyaya bir köprü oluşturduğuna inanıyordu.'

Sindermann, taze kırmızı deri kaplı yeni bir kitaba benzeyen sayfalarını hızla karıştırdı ve kitabı Loken'in görebileceği şekilde çevirdi.

‘Burada bunu oldukça net görüyorsunuz.’

Loken resimlere baktığında, tepesi yılan kaplı uzun direklerle dans eden çıplak kabile adamlarının resimlerinin yanı sıra ilkel çömleklerin üzerine boyanmış yılanlar ve spiraller gördü. Diğer resimlerde güneşlerin, ayların ve yıldızların üzerinde dolanan devasa yılanların bulunduğu vazolar görülüyordu; daha da fazlası ise büyüyen bitkilerin altında görünen veya hamile kadınların karınlarının üzerine kıvrılmış yılanlar gösteriyordu.

“Neye bakıyorum?” diye sordu.

Sindermann, parmağını resimlere doğru uzatarak, "Büyük Haçlı Seferi sırasında bir düzine farklı dünyadan eserler ele geçirildi" dedi. 'Görmüyor musun? Efsanelerimizi yanımızda taşıyoruz Garviel, onları yeniden icat etmiyoruz.'

Sindermann daha fazla yılan resmi göstermek için sayfayı çevirdi ve şöyle dedi: 'Burada yılan enerjinin, kendiliğinden, yaratıcı enerjinin ve ölümsüzlüğün sembolüdür.'

'Ölümsüzlük mü?'

'Evet, eski çağlarda insanlar, yılanın derisini değiştirme ve böylece gençliğini yenileme yeteneğinin onu ölümün ve yeniden doğuşun sırlarına vakıf kıldığına inanıyorlardı. Büyüyen ve küçülen Ay'ı aynı yeteneğe sahip gök cismi olarak gördüler ve elbette ay döngüsünün dişinin hayat yaratan ritmiyle uzun süreli ilişkileri var. Ay, doğum ve ölümün ikiz gizemlerinin efendisi oldu ve yılan da onun dünyadaki karşılığıydı.'

“Ay...” dedi Loken.

“Evet,” diye devam etti Sindermann, artık kendi akışına iyice dalmıştı. Adayın ölüp yeniden doğduğunun görüldüğü ilk inisiyasyon ayinlerinde ay, ana tanrıça, yılan ise ilahi babaydı. Yılan ile şifa arasındaki bağlantının neden yılana tapınmanın kalıcı bir yönü haline geldiğini anlamak zor değil.'

"Bu öyle mi?" diye nefes aldı Loken. 'Bir kabul töreni mi?'

Sindermann omuz silkti. 'Söyleyemedim Garviel. Daha fazlasını görmem lazım.'

“Söyle bana,” diye hırladı Loken. 'Bildiğin her şeyi duymam gerekiyor.'

Loken'in ısrarının gücünden irkilen Sindermann birkaç kitaba daha uzandı ve 10'uncu Bölük kaptanı ona doğru yaklaşırken onları karıştırdı.

'Evet, evet...' diye mırıldandı, iyice basılmış sayfaları ileri geri çevirerek. 'Evet, işte burada. Ah... evet, eski Dünya'nın kayıp dillerinden birinde yılan için kullanılan kelime "nahash"tı, görünüşe göre "tahmin etmek" anlamına geliyordu. Daha sonra hangi etimolojik kökene inandığınıza bağlı olarak bir dizi farklı anlama gelecek şekilde tercüme edildiği anlaşılıyor.'

Loken, “Ne demek için tercüme edildi?” diye sordu. ‘İlk yorumu ya “düşman” ya da “düşman” şeklindedir, ancak daha çok “Şeytan” olarak çevrildiği görülüyor.'

“Şeytan” dedi Loken. ‘Bu ismi daha önce duymuştum.’

Sindermann alçak sesle, "Biz... ah, Fısıldayanlar'da bundan bahsetmiştik" dedi ve sanki birisi dinliyormuş gibi etrafına baktı. ‘Bunun Terra’da altın bir kahraman tarafından düşürülen kabus gibi bir şeytanlık gücü olduğu söyleniyordu. Artık bildiğimiz gibi, Samus ruhu muhtemelen Altmış Üç On Dokuz'un sakinleri için yerel eşdeğerdi.'

“Buna inanıyor musun?” diye sordu Loken. ‘Samus bir ruh muydu?’

Sindermann dürüstçe "Bir şekilde evet" dedi. 'Savaş Ustası ne derse desin, dağların altında gördüğüm şeyin bir tür ksenostan daha fazlası olduğuna inanıyorum.'

‘Peki ya Şeytan rolündeki bu yılanın durumu ne olacak?’

Aydınlatabileceği bir konunun olmasından memnun olan Sindermann başını salladı ve 'Hayır' dedi. Daha yakından bakarsanız, “yılan” kelimesinin kökeninin Olimpiya kök dillerinde, Kaos'un sembolü olarak görülen kozmik yılan olan “drakon” olduğunu görürsünüz.'

“Kaos mu?” diye bağırdı Loken. 'Hayır!'

"Evet" diye devam etti Sindermann, tereddütle başka bir kitabındaki bir pasajı işaret ederek. 'Düzen yaratmak ve yaşamı anlamlı bir şekilde sürdürmek için üstesinden gelinmesi gereken şey bu 'kaos' veya 'yılan'dır. Bu yılan gibi ejderha büyük güce sahip bir yaratıktı ve onun kutsal yılları, büyük hırsların ve inanılmaz risklerin zamanlarıydı. Ejderha yılında meydana gelen olayların yoğunluğunun üç kat arttığı söyleniyor.'

Loken, Sindermann'ın sözlerinden duyduğu dehşeti gizlemeye çalıştı; yılanın ritüel önemi ve mitolojideki yeri, Davin'de olup bitenlerin korkunç derecede yanlış olduğuna dair inancını güçlendirdi. Önündeki kitaba baktı ve 'Bu nedir?' dedi.

Sindermann, sanki ona söylemeye korkuyormuş gibi, "Atum'un Kitabı'ndan bir pasaj" dedi. 'Daha yeni buldum, yemin ederim. Bu konuda hiçbir şey düşünmedim, hâlâ da düşünmüyorum... Sonuçta bu çok saçma değil mi?'

Loken kendini kitaba bakmaya zorladı, sararmış sayfalarından okuduğu her kelimeyle kalbinin ağırlaştığını hissetti.

Ben Horus'um, En Eski Tanrılardan dövülmüş,

Khaos'a yol veren benim

Ben herkesin en büyük yok edicisiyim.

Ona iyi görünen şeyi yapan benim,

Ve irademin sarayına kıyamet getirdim.

Benimki, ilerleyenlerin kaderi

Bu yılan gibi yol.

Loken, "Ben şiir öğrencisi değilim" diye çıkıştı. 'Bu ne anlama geliyor?'

Sindermann tereddütle "Bu bir kehanet" dedi. ‘Dünyanın orijinal kaosuna döndüğü ve yüce tanrıların gizli yönlerinin yeni yılana dönüştüğü bir zamandan bahsediyor.’

Loken, "Metaforlara ayıracak vaktim yok Kyril," diye uyardı.

Sindermann, "En temel düzeyde evrenin ölümünden söz ediyor" dedi.

SEJANUS ONU, tonozlu bir bazilikanın merdivenlerinde buldu; geniş kapısı, cenaze elbiselerine sarılı uzun iskeletlerle çevriliydi ve önlerinde yanan buhurdanlıklar tutuyordu. Karanlık çökmüş olmasına rağmen şehrin sokakları hala ibadet eden insanlarla doluydu ve her biri yolu aydınlatmak için yanan bir konik veya fener taşıyordu.

Horus, Sejanus yaklaşırken başını kaldırdı ve şehrin içinden geçen ışık alaylarının başka bir zamanda çok güzel görüneceğini düşündü. Sokaklarda taşınan tahtırevanların ve sunakların gösterişi ve gösterişi, onun şerefine düzenlenen alay olsaydı daha önce onu rahatsız ederdi ama şimdi onları arzuluyordu.

Merdivenlerde yanında oturan Sejanus, “Görmen gereken her şeyi gördün mü?” diye sordu.

"Evet" diye yanıtladı Horus. 'Burayı terk etmek istiyorum.'

Sejanus, "İstediğin zaman gidebiliriz, sadece söylemen yeterli" dedi. 'Zaten görmen gereken daha çok şey var ve zamanımız sonsuz değil. Vücudunuz ölüyor ve warp'ta yaşayan güçlerin bile yardımının ötesine geçmeden önce seçiminizi yapmalısınız.'

'Bu seçim' diye sordu Horus, 'Benim düşündüğüm şeyi de içeriyor mu?'

Bazilikanın kapıları arkalarından açılırken Sejanus, "Buna yalnızca sen karar verebilirsin" dedi.

Horus omzunun üzerinden baktı ve karanlık bir giriş kapısı görmeyi beklediği yerde tanıdık bir dikdörtgen ışık gördü.

"Pekâlâ," dedi ayağa kalkıp ışığa doğru dönerek. 'Peki şimdi nereye gidiyoruz?'

"Başlangıca" diye yanıtladı Sejanus.

Işığın içinden adım atan Horus, kendisini devasa bir laboratuvara benzeyen, beyaz çelik ve gümüş panellerden oluşan devasa duvarları olan bir yerde ayakta dururken buldu. Havanın tadı sterildi ve Horus havanın sıcaklığının donmaya yakın olduğunu görebiliyordu. Laboratuvarı tamamen kapalı beyaz üst elbiseler ve yansıtıcı altın vizörlerle kaplanmış yüzlerce figür doldurdu; uzun çelik bankların üzerinde duran sıra sıra uğultu yapan altın makinelerde çalışıyordu.

Tıslayan buhar bulutları her işçinin kafasının üzerindeki havayı tüyler ürpertiyordu ve uzun tüpler, hantal görünen sırt çantalarına takılmadan önce beyaz takım elbiselilerin bacak ve kollarının etrafına dolanıyordu. Hiçbir söz söylenmese de, büyük tasarımların hayata geçirildiği duygusu aşikardı. Horus tesisin içinde dolaştı; orada yaşayanlar, tıpkı tapınak dünyasındakiler gibi onu tamamen görmezden geliyordu. İçgüdüsel olarak kendisinin ve Sejanus'un gittikleri dünyanın yüzeyinin çok altında olduklarını biliyordu.

“Şimdi neredeyiz?” diye sordu. 'Ne zaman geldik?'

'Terra' dedi Sejanus, 'yeni bir çağın şafağında'

'Bu ne anlama geliyor?'

Sejanus, sorusuna yanıt olarak laboratuvarın uzaktaki, parıldayan bir enerji alanının devasa gümüş çelik kapıyı koruduğu duvarını işaret etti. Aquila işareti, bilim arayışına adanmış bir laboratuvarda yer almayan garip, mistik görünümlü sembollerle birlikte metalin üzerine kazınmıştı. Sadece kapıya bakmak bile Horus'u tedirgin ediyordu, sanki arkasında ne varsa onun için bir tehditmiş gibi.

“Bu kapının arkasında ne var?” diye sordu Horus, gümüş portaldan uzaklaşarak.

'Görmek istemeyeceğiniz gerçekler' diye yanıtladı Sejanus, 've duymak istemeyeceğiniz yanıtlar.'

Horus, karnında daha önce bilinmeyen garip bir hissin kıpırdadığını hissetti ve yarattığı tüm kurnazlığa rağmen bu hissin korku olduğunu fark ettiğinde bunu bastırmak için mücadele etti. O kapının arkasında iyi hiçbir şey yaşayamaz. Sırlarının unutulması ve ötesinde yatan her türlü bilginin gizli kalması en iyisiydi.

"Bilmek istemiyorum" dedi Horus kapıdan dönerek. "Bu çok fazla."

“Cevap aramaktan mı korkuyorsun?” diye sordu Sejanus öfkeyle. 'Bu, iki yüzyıldır savaşta takip ettiğim Horus değil. Benim tanıdığım Horus rahatsız edici gerçeklerden kaçmazdı.'

Horus, "Belki hayır ama yine de görmek istemiyorum" dedi.

"Korkarım başka seçeneğin yok dostum" dedi Sejanus. Horus başını kaldırıp baktığında şimdi kapının önünde durduğunu gördü; kapı yavaş yavaş yükselirken tabanından dondurucu hava fışkırıyor ve enerji alanı dağılıyor. Kapının her iki yanında yanıp sönen sarı ışıklar dönüyordu ama laboratuvardaki hiç kimse kapının panelli duvara doğru kaymasına dikkat etmedi.

Karanlık bilginin ötesinde yatıyordu ve Horus bundan emindi, tıpkı onun sakladığı sırları keşfetmenin cazibesini görmezden gelemeyeceğini bildiği gibi. Ne sakladığını bilmesi gerekiyordu. Sejanus haklıydı: Ne olursa olsun hiçbir şeyden geri adım atmak onun doğasında yoktu. Galaksinin ona göstermesi gereken tüm korkularla yüzleşmiş ve çekinmemişti. Bu farklı olmazdı. "Çok iyi" dedi. 'Bana göster.'

Sejanus gülümsedi ve avucunu Horus'un omuz koruyucusuna vurarak şöyle dedi: 'Sana güvenebileceğimizi biliyordum dostum. Bu senin için kolay olmayacak ama şunu bil ki gerekmedikçe sana bunu göstermeyiz.'

Horus elini sıkarak "Yapman gerekeni yap" dedi. Kısa bir an için Sejanus'un yansıması kapının parlak metalinde parıldayan bir maske gibi bulanıklaştı ve Horus, arkadaşının yüzünde sürüngen bir sırıtış gördüğünü sandı. 'Hadi şu işi halledelim.'

Buzlu sisin içinde birlikte yürüdüler, çelik duvarlı geniş bir koridordan geçerek, yaklaştıkça tavana doğru kayan aynı kapıya ulaştılar.

Arkadaki oda belki de laboratuvarın yarısı büyüklüğündeydi. Duvarları tertemiz ve sterildi ve içinde teknisyenler ve bilim adamları yoktu. Zemin pürüzsüz betondu ve sıcaklık soğuktan ziyade serindi.

Yükseltilmiş bir merkezi geçit, odanın uzunluğu boyunca uzanıyordu; her iki yanında da biniş torpidoları büyüklüğünde on büyük silindirik tank vardı ve yanlarına uzun seri numaraları şablonla yazılmıştı. Her tankın tepesinden nefes gibi buhar fışkırıyordu. Seri numaralarının altında, buraya açılan kapıda gördüğü mistik sembollerin aynısı vardı.

Her tank, Horus'un amacını tahmin bile edemeyeceği bir dizi tuhaf makineye bağlıydı. Teknolojileri şimdiye kadar gördüğü hiçbir şeye benzemiyordu, yapıları inanılmaz zekasının bile ötesindeydi.

Yürüyüş yoluna çıkan metal merdivenleri tırmandı ve zirveye ulaştığında metale vurulan yumruklara benzeyen tuhaf sesler duydu. Artık yürüyüş yolunun tepesinde, her tankın ucunda geniş bir ambar ağzı, ortasında bir tekerlek kolu ve üstünde kalın bir zırhlı cam tabakası olduğunu görebiliyordu.

Her cam bloğunun arkasında parlak bir ışık titriyordu ve hava potansiyelle uğulduyordu. Bütün bunlardaki bir şeyler Horus'a son derece tanıdık geliyordu ve bir yandan tankların içinde ne olduğunu bilmek için karşı konulmaz bir istek duyuyordu, bir yandan da görebileceklerinden korkuyordu.

Sejanus'un arkasına tırmandığını duyunca, "Bunlar nedir?" diye sordu.

'Hatırlamamana şaşırmadım. İki yüz yıldan fazla zaman geçti.”

Horus öne doğru eğildi ve eldivenini ilk tankın ambar kapağının buğulu camına sildi. Parlaklığa karşı gözlerini kısarak, içinde ne olduğunu görmeye çalıştı. Işık kör ediciydi; hareket halindeki bulanık bir şekil, rüzgardaki kara duman gibi bükülüyordu.

Bir şey onu gördü. Bir şey yaklaştı.

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Horus, tankın ışığında yüzen tuhaf, şekilsiz varlıktan büyülenerek. Hareketi yavaşladı ve cama yaklaştıkça bir siluete dönüştü, formu daha katı bir şeye dönüştü.

Tank, sanki metal, içindeki yaratığın ürettiği enerjiyi zar zor zaptedebiliyormuş gibi, güçle mırıldanıyordu.

Sejanus, "Bunlar İmparatorun Himalaya zirvelerinin altındaki en gizli geno-tonozları" dedi. 'Burası senin yaratıldığın yer.'

Horus dinlemiyordu. Camın içinden kendisinin aynası olan bir çift sıvı göze hayretle bakıyordu.





ON BEŞ

Vahiyler

Muhalefet

Saçılma

Savaş Ustası'nın ayrılışından bu yana geçen iki gün içinde, Vengeful Spirit bir hayalet gemiye dönüşmüştü; bu güçlü gemi, Horus'u Davin'e kadar takip etmek üzere yüzeye çıkabilen Lander'ları, taşıyıcıları, kayıkları ve diğer gemileri kana bulamıştı.

Bu, Ignace Karkasy'ye yeni keşfettiği bir amaç ile yürürken ve bir omzuna astığı kanvas bir çantayla geminin güvertelerinde umursamazlık pratiği yaparken çok yakıştı. Geminin halka açık bir alanından her geçtiğinde, izleyen biri var mı diye kontrol ediyor ve masaların, masaların ve kanepelerin üzerine bir dizi kağıdı serbestçe dağıtıyordu.

Omzundaki ağrı, çantasından dağıttığı Tek Şey Gerçektir kitabının kopyaları azaldıkça azalıyordu; her bir sayfada bugüne kadarki en güçlü eserleri olarak kabul ettiği üç eser yer alıyordu. Umursamayan Tanrılar onun kişisel favorileriydi; Astartes savaşçılarını olumsuz bir şekilde efsanelerdeki antik Titanlarla karşılaştırıyordu; daha geniş bir izleyici kitlesine layık olduğunu bildiği güçlü bir parça.

Bu tür işlerde dikkatli olması gerektiğini biliyordu ama içindeki tutku kontrol altına alınamayacak kadar parlak bir şekilde yanıyordu.

Ucuz bir toplu yazıcıyı gülünç bir kolaylıkla ele geçirmeyi başarmıştı; yaklaştığı ilk hurdalık köpeğinden sadece birkaç dakikalık bir çabayla almıştı. Bu kaliteli bir makine değildi, hatta Terra'da iki kere bakacağı bir makine değildi ama yine de merci merci'de kazandığı kazancın büyük bir kısmına mal olmuştu. Kötü bir şeydi ama kütüğü artık yazıcı mürekkebi kokmasına rağmen işi yaptı.

Kendi kendine sessizce bir şeyler mırıldanan Karkasy, sivil güvertelerden geçerek sonunda İnziva Yeri'ne ulaştı; artık kendisinin tanındığı ve etrafta başkalarının bulunabileceği yerlere girerken dikkatliydi.

İnziva yeri boş olduğundan korkuları yersizdi, bu da orayı daha da iç karartıcı ve yıkık bir görünüme sokuyordu. İnsan asla iyi aydınlatılmış bir içki mekanı görmemeli, diye düşündü, bu sadece orayı daha da hüzünlü gösteriyor. Her masaya birkaç çarşaf koyarak Retreat'e doğru ilerledi.

Karkasy, bir şişenin bardağa çarptığını duyunca donup kaldı; eli başka bir masaya uzanmıştı.

Kültürlü ama sarhoş olduğu belli olan bir kadın sesi, “Ne yapıyorsun?” diye sordu.

Karkasy döndü ve Retreat'in uzak ucundaki kulübelerden birinde pejmürde bir kadının yığıldığını gördü, bu da onu neden görmediğini açıklıyordu. Gölgedeydi ama onu Savaş Ustası'nın belgeselcisi Petronella Vivar olarak anında tanıdı, ancak görünüşü onu Davin'de son gördüğünden çok farklıydı.

Hayır, bu doğru değildi, diye hatırladı. Astartes Savaş Ustası'yla birlikte geri dönerken onu biniş güvertesinde görmüştü.

Açıkçası bu deneyim onda iz bırakmaktan geri kalmamıştı.

"O kağıtlar" dedi. 'Onlar nedir?'

Karkasy suçluluk duygusuyla elinde tuttuğu çarşafları masanın üzerine düşürdü ve çantayı sırtına gelecek şekilde kaydırdı.

"Aslında hiçbir şey yok" dedi, sıra sıra stantlardan ona doğru ilerleyerek. 'İnsanların okumasını istediğim birkaç şiir var.'

'Şiir? İyi bir şey mi? Canlandırıcı bir şeye ihtiyacım olabilir.' Onu duygusal yalnızlığına bırakması gerektiğini biliyordu ama içindeki egoist cevap vermekten kendini alamadı. 'Evet, sanırım bunlar benim en iyilerimden bazıları.'

'Onları okuyabilir miyim?'

'Şu anda bunu yapmazdım canım' dedi. 'Hafif bir şey arıyorsanız hayır. Biraz karanlıklar.”

"Biraz karanlık," diye güldü, sesi sert ve çirkindi. 'Hiçbir fikrin yok.'

“Vivar değil mi?” diye sordu Karkasy standına yaklaşarak. "Adın bu değil mi?"

Başını kaldırdı ve başkalarının sarhoşluk düzeylerini ölçmede uzman olan Karkasy onun bayılacak kadar sarhoş olduğunu gördü. Üç şişe boşalmış halde masanın üzerinde duruyordu ve dördüncüsü de yerde parçalanmış halde duruyordu.

'Evet, o benim, Petronella Vivar' dedi. 'Carpinus Hanesi'nden Palatina Majoria, yazar ve sahtekar... ve sanırım çok sarhoş.'

'Bunu görebiliyorum ama dolandırıcılıkla neyi kastediyorsun?'

"Dolandırıcılık," diye geveleyerek bir içki daha aldı. 'Buraya Horus'un ihtişamını ve başpiskoposların muhteşem kardeşliğini anlatmaya geldim, biliyor musun? Horus'a onunla tanıştığımda eğer bunu yapmama izin vermezse cehenneme gidebileceğini söyledim. O anda şansımı kaybettiğimi düşündüm ama o güldü!'

"Güldü mü?"

Başını salladı. ‘Evet güldü ama yine de yapmama izin verdi. Etrafta kalmamın eğlenceli falan olacağını düşünmüş olabileceğini düşünüyorum. Her şeye hazır olduğumu sanıyordum.”

"Peki umduğun gibi oldu mu sevgili Petronella?"

'Hayır, eğer dürüst olursam, aslında hayır. Bir içki ister misin? Sana bunu anlatacağım.'

Karkasy başını salladı ve onun karşısına oturmadan önce bardan kendine bir bardak aldı. Ona biraz şarap koydu, bardaktan çok masanın üstüne şarap döktü.

Teşekkür ederim dedi. 'Peki neden düşündüğün gibi değil? Pek çok anıcı böyle bir pozisyonun bir belgeselcinin hayali olduğunu düşünecektir. Mersadie Oliton böyle bir rolü üstlenmek için adam öldürürdü.”

'Kim?'

"Bir arkadaşım" diye açıkladı Karkasy. ‘Aynı zamanda bir belgeselci.’

Petronella, "Bunu istemez, güven bana" dedi ve Karkasy, gözlerinin etrafındaki şişkinliğin alkolden olduğu kadar gözyaşlarından da kaynaklandığını görebiliyordu. 'Bazı yanılsamalar en iyi şekilde korunur. Bildiğimi sandığım her şey... tepetaklak oldu, aynen böyle! Güven bana, o bunu istemiyor.'

“Ah, sanırım olabilir,” dedi Karkasy, bir içki alırken.

Başını salladı ve sanki onu ilk kez görüyormuş gibi ona daha yakından baktı.

"Sen kimsin?" diye sordu aniden. 'Seni tanımıyorum.'

Göğsünü şişirerek, "Benim adım Ignace Karkasy" dedi. 'Etiyopya Ödülü Sahibi ve...'

'Karkassi mi? Bu ismi biliyorum...' dedi, onu hatırlamaya çalışırken avucunun topuğuyla şakağını sürttü. 'Bekle, sen bir şairsin, değil mi?'

'Gerçekten öyleyim' dedi. 'İşimi biliyor musun?'

Başını salladı. 'Şiir yazıyorsun. Kötü şiir sanırım, hatırlamıyorum.”

Onun işini rastgele reddetmesinden rahatsız olan adam, huysuzluğa başvurdu ve şöyle dedi: 'Peki, bu kadar harika ne yazdın? Yazdığın herhangi bir şeyi okuduğumu hatırladığımı söyleyemem.'

'Ha! Ne yazacağımı hatırlayacaksın, bunu sana boşuna anlatacağım!'

“Gerçekten mi?” diye espri yaptı Karkasy, masadaki boş şişeleri işaret ederek. 'Peki bu ne olabilir? Sarhoş Bir Sosyetenin Anıları mı? İntikamcı Ruhun İntikamcı Ruhları mı?'

'Çok zeki olduğunu düşünüyorsun, değil mi?'

Sarhoş bir kadına karşı sayı atmanın pek zor olmadığını bilen ama yine de bundan keyif alan Karkasy, "Benim de zamanlarım var" dedi. Neyse, hayatının en büyük kırılmasından yakınan bu şımarık zengin kızını bir iki çıkmaza sokmak hoş olurdu.

"Hiçbir şey bilmiyorsun," diye çıkıştı.

“Öyle değil mi?” diye sordu. ‘O halde neden beni aydınlatmıyorsun?’

'Tamam! Yapacağım.'

Ve Ignace Karkasy'ye hayatında duyduğu en inanılmaz hikayeyi anlattı.

“Beni neden buraya getirdin?” diye sordu Horus, gümüş tanktan uzaklaşarak. Camın diğer tarafındaki gözler onu merakla izliyordu; bu tuhaf yolculukta karşılaştıkları herkesin farkında olmadığı bir şekilde onun farkındaydı. Bu gözlerin kime ait olduğunu kesin olarak bilmesine rağmen, yerin çok altındaki bu steril odanın, hayatının ihtişamının başladığı yer olduğunu kabul edemiyordu.

Cthonia'da, dökümhanelerin kara dumanı altında büyümüştü; burası onun eviydi; ilk anıları, kafa karıştırıcı görüntüler ve duygulardan oluşan bir bulanıklıktı. Hafızasındaki hiçbir şey burayı ya da içinde büyümüş olması gereken farkındalığı hatırlatmıyordu...

Sejanus, "İmparatorun nihai amacını gördün dostum" dedi. ‘Şimdi onun tanrılık arayışına nasıl başladığını görmenin zamanı geldi.’

“Priarch’larla mı?” dedi Horus. 'Bunun hiçbir anlamı yok.'

'Çok mantıklı. Siz onun generalleri olacaktınız. Tıpkı tanrılar gibi, siz de gezegenlere binebilir ve galaksiyi onun adına geri alabilirsiniz. Sen bir silahtın, Horus, köreldiğinde ve hiçbir işe yaramayacak hale geldiğinde bir kenara atılacak bir silahtın.'

Horus, Sejanus'tan uzaklaştı ve tankların camından bakmak için periyodik olarak durarak yürüyüş yolu boyunca yürüdü. Her birinde farklı bir şey gördü; ışık ve biçim birbirinden ayırt edilemezdi; mimari gibi organizmalar, gözler ve ateş çemberleri içinde dönen tekerlekler. Bildiği hiçbir şeye benzemeyen bir güç iş başındaydı ve tankları çevreleyen ve koruyan, teninin üzerinde havadaki dalgalar gibi dalgalanan güçlü enerjileri hissedebiliyordu.

Üzerinde XI yazılı olan tankın yanında durdu ve elini pürüzsüz çeliğe dayadı, içinde büyüyenlerin ileride olabileceği keşfedilmemiş zaferleri hissetti ama bunların asla gerçekleşmeyeceğini biliyordu. İçeriye bakmak için öne doğru eğildi.

"Burada ne olduğunu biliyorsun Horus" dedi Sejanus. 'Buraya çok fazla gitmeyeceksin.'

“Evet” dedi Horus. ‘Bir kaza oldu. İmparator bizi keşfedene kadar kaybolmuştuk, yıldızlara dağılmıştık.'

"Hayır" dedi Sejanus. “Kaza olmadı.” Horus kafası karışmış halde camdan döndü. 'Neden bahsediyorsun? Elbette vardı. Fırtınadaki yapraklar gibi Terra'dan fırlatıldık. Ben Cthonia'ya, Russ Fenris'e, Sanguinius Baal'a ve diğerleri de büyüdükleri dünyalara geldim.'

'Hayır, beni yanlış anladın. Bunun bir kaza olmadığını kastetmiştim' dedi Sejanus. 'Etrafınıza bakın. Yerin ne kadar altında olduğumuzu biliyorsun ve buraya açılan kapıların üzerine oyulmuş koruyucu muhafazaları gördün. Sizce ne tür bir kaza bu tesise ulaşıp sizi galaksinin bu kadar uzaklarına dağıtabilir? Peki hepinizin insanlığın kadim ana dünyalarına gelme şansınız neydi?'

Horus'un ona verecek bir cevabı yoktu ve Sejanus ona yaklaşırken derin nefesler alarak kaldırımın korkuluklarına yaslandı. 'Ne öneriyorsun?'

'Ben hiçbir şey önermiyorum. Sana olanları anlatıyorum.”

“Bana hiçbir şey anlatmıyorsun!” diye kükredi Horus. 'Kafamı spekülasyon ve varsayımlarla dolduruyorsun ama bana somut hiçbir şey söylemiyorsun. Belki de aptallık yapıyorum, bilmiyorum, o yüzden ne demek istediğini basit kelimelerle açıkla.'

"Çok iyi" diye başını salladı Sejanus. ‘Sana yaratılışını anlatacağım.’

Delphos'un zirvesinde gökgürültüleri gürledi ve Euphrati Keeler mor ışıkların önünde silüetlenmiş yapının uçsuz bucaksız birkaç fotoğrafını çekti. Resimlerin özel bir şey olmadığını, kompozisyonun banal ve sıradan olmadığını biliyordu ama yine de bu tarihi zamanın her anının gelecek nesiller için kaydedilmesi gerektiğini bilerek onları çekti.

Biraz arkasında duran Titus Cassar, “İşin bitti mi?” diye sordu. 'Birkaç dakika sonra dua toplantısı var ve geç kalmak istemezsin.'

“Biliyorum Titus, telaşlanmayı bırak.”

Titus Cassar'la Delphos vadisine varmasının ertesi günü, Lectitio Divinitatus'un gizli sembollerini takip ederek güçlü binanın gölgesinde düzenlediği gizli bir dua toplantısında tanışmıştı. Cemaatinin bir parçası olan kaç kişinin, neredeyse altmış ruhun, hepsinin başları öne eğilmiş ve İnsanlığın İlahi İmparatoruna dualar okuduğunu görünce şaşırmıştı.

Cassar onu sürüsüne kabul etmişti ama insanlar hızla onun günlük dualarına ve vaazlarına yönelmiş ve onları kendisininkilere tercih etmişti. Tüm inancına rağmen Cassar bir hatip değildi ve tuhaf, keskin konuşması arzulanan çok şey bırakıyordu. İnancı vardı ama tekrarlayıcı değildi, orası kesindi. Grubunu gasp etmesine kızacağından endişelenmişti ama o, kendisinin bir lider değil, bir takipçi olduğunu bilerek bunu memnuniyetle karşılamıştı.

Aslında o da bir lider değildi. Cassar gibi o da inançlıydı ama kalabalık insan gruplarının önünde durmaktan rahatsızlık duyuyordu. İnançlı kalabalıklar bunu fark etmemiş gibi görünüyordu, İmparator'un sözünü verirken ona coşkulu bir hayranlıkla bakıyorlardı.

“Ben telaşlanmıyorum Fırat.”

'Evet öylesin.'

"Eh, belki öyleyim ama kaçırılmadan önce Dies Irae'ye dönmem gerekiyor." Princeps Turnet burada ne yaptığımı öğrenirse kılığımı ele geçirecek.'

Legio Mortis'in güçlü savaş motorları, vadinin ağzında Savaş Ustası'nın üzerinde nöbet tutuyordu; kütleleri girmelerine izin vermeyecek kadar büyüktü. Krater, hacılar ve yalvaranların bir araya gelmesinden ziyade askeri bir toplanma alanına benziyordu: tanklar, kamyonlar, düz yataklı platformlar ve mobil komuta araçları son yedi gün içinde on binlerce insanı bu yere taşımıştı.

Tuhaf görünüşlü yerel halkla birlikte Keşif filosunun büyük bir kısmı, krateri Delphos'un her yerinde derme çatma kamplarla doldurdu. İnsanlar, harikulade bir kendiliğinden duygu patlamasıyla Savaş Ustası'nın yattığı yere doğru yönelmişlerdi ve bu olayın boyutu hâlâ Euphrati'nin nefesini kesecek güce sahipti. Tapınağın basamakları Savaş Ustası'na sunulan adaklarla doluydu ve buradaki insanların çoğunun, onun iyileşmesini bir şekilde hızlandırabileceği umuduyla sahip oldukları her şeyi verdiklerini biliyordu.

Keeler'ın hayatında yeni bir tutku vardı ama özünde hâlâ bir hayal gücü vardı ve burada çektiği fotoğraflardan bazıları onun en iyi eserleri arasındaydı.

"Evet, haklısın, gitmeliyiz" dedi ve resmini katlayıp boynuna astı. Elini saçlarının arasından geçirdi; şimdi ne kadar kısa olduğuna hâlâ alışamamıştı ama ona hissettirdiği his hoşuna gitmişti.

Kalabalık alanda dua toplantısına doğru ilerlerken Cassar, "Bu gece ne söyleyeceğinizi düşündünüz mü?" diye sordu.

'Hayır, pek değil' diye yanıtladı. 'Asla bu kadar ileriyi planlamam. İmparatorun ışığının beni doldurmasına izin veriyorum ve sonra yürekten konuşuyorum.'

Cassar onun her sözüne kulak vererek başını salladı. Gülümsedi.

‘Biliyor musun, altı ay önce çevremde biri böyle şeyler söyleseydi gülerdim.’

“Ne gibi şeyler?” diye sordu Cassar.

"İmparator hakkında," dedi, anmacısının cübbesinin altına sıkıştırdığı zincirin üzerindeki gümüş kartalı parmaklarıyla işaret ederek. ‘Fakat sanırım bu sürede bir insanın başına çok şey gelebilir.’

"Sanırım öyle," diye onayladı Cassar, bir grup Ordu askerine yol açarak. ‘İmparatorun ışığı çok güçlü bir güçtür Fırat.’

Keeler ve Cassar askerlerle aynı hizaya gelirken, kalın boyunlu, kafası kazınmış bir adam, omzunu Cassar'a çarptı ve onu yere düşürdü.

Cassar'ın üzerine dikilen asker, "Hey, nereye gittiğine dikkat et," diye hırladı.

Keeler, düşen Cassar'ın başında durup bağırdı: 'Defol, seni aptal, ona vurdun!'

Asker döndü, yumruğunun tersiyle Euphrati'nin çenesine vurdu ve Euphrati incinmekten çok şok olmuş bir halde yere düştü. Ağzı kanla dolarken ayağa kalkmaya çalıştı ama bir çift el omuzlarını kavrayıp onu yere sabitledi. Diğerleri düşen Cassar'ı tekmelemeye başlarken iki asker onu yerde tuttu.

'Çekilin üstümden!' diye bağırdı.

“Kapa çeneni, kaltak!” dedi ilk asker. 'Ne yaptığını bilmediğimizi mi sanıyorsun? İmparatora dualar falan mı? Teşekkür etmeniz gereken kişi Horus'tur.'

Cassar dizlerinin üzerine çökerek tekmeleri elinden geldiğince engelledi ama üç eğitimli askerle karşı karşıyaydı ve hepsini engelleyemedi. Kasıklarına bir yumruk attı ve kafasına doğrultulmuş kalın tabanlı çizmeden sallanarak uzaklaştı, sonunda kesici bir el boynunun yan tarafına vurduğunda ayağa kalktı.

Keeler, kendisini kaçıranların elinde mücadele ediyordu ama onlar çok güçlüydü. Adamlardan biri boynundaki resmi çıkarmak için uzandı ve kadın dişlerinin arasına gelince bileğini ısırdı. Diğeri başını saçlarının köklerinden geriye doğru çekerken, adam ciyaklayıp resmi elinden aldı.

'Cesaret etme!' diye bağırdı, asker pikabı kayışından tutup yerde parçalara ayırırken daha da büyük bir mücadele verdi. Cassar tek dizinin üstüne çökmüştü, yüzü kanlı ve kızgındı. Tabancasını kılıfından çıkardı ama dizi yüzüne dokundu ve onu bilinçsizce yere düşürdü; tabanca da yanında yere düştü.

“Titus!” diye bağırdı Keeler, yaban kedisi gibi dövüşerek sonunda bir kolunu kurtarmayı başardı. Arkasına uzandı ve tırnaklarını onu tutan adamın suratına geçirdi. Adam çığlık atarak onu tutuşunu bıraktı ve o da dizlerinin üzerinde düşen tabancaya doğru koştu.

Birisi "Yakalayın onu!" diye bağırdı. ‘İmparator seven cadı!’

Ağır darbelerin sesini duyarak tabancaya ulaştı ve sırtüstü yuvarlandı. Yanına gelen bir sonraki piçi öldürmeye hazır bir şekilde silahını önünde tuttu.

Sonra kimseyi öldürmek zorunda kalmayacağını gördü.

Askerlerden üçü yerdeydi, biri kamp alanında canını kurtarmak için koşuyordu ve sonuncusu da bir Astartes savaşçısının demir pençesine tutulmuştu. Astartes tek eliyle onu boynundan tutarken askerin ayakları yerden bir metre yüksekte sallanıyordu.

"Bire beş artık pek sportif görünmüyor, değil mi?" diye sordu savaşçı ve Keeler onun Mournival'lardan biri olan Yüzbaşı Torgaddon olduğunu gördü. İntikamcı Ruh'ta Torgaddon'un güzel resimlerini çektiğini ve onun Horus'un Oğulları arasında en yakışıklısı olduğunu düşündüğünü hatırladı.

Torgaddon, mücadele eden askerin üniformasındaki isim ve birim rozetini söktü, ardından onu düşürdü ve "Disiplin Ustalarından haber alacaksınız" dedi. Şimdi seni öldürmeden önce gözümün önünden çekil.”

Keeler tabancayı düşürdü ve resimleyicisine doğru ilerledi, tabancanın ve içindeki resimlerin muhtemelen mahvolmuş olduğunu görünce küfretti. Kalıntıları eşeleyerek hafıza bobinini çıkardı. Bunu, dosyasında tuttuğu düzenleme motoruna yeterince hızlı bir şekilde aktarabilirse, belki de bazı görüntüleri kaydedebilirdi.

Cassar acıyla inledi ve kendisinden önce parçalanmış fotoğraf makinesini almaya gittiği için bir anlık suçluluk duygusu hissetti ama bu kısa sürede geçti.

"Sen Keeler mısın?" diye sordu Torgaddon, hafıza bobinini cüppesinin içine yerleştirirken.

Başını kaldırdı, adını bildiğine şaşırdı ve 'Evet' dedi.

"Güzel" dedi ve ayağa kalkmasına yardım etmek için elini uzattı. “Bütün bunların neyle ilgili olduğunu bana anlatmak ister misin?” diye sordu.

Bir Astartes savaşçısına saldırının gerçek nedenini söylemek istemediği için tereddüt etti. 'Çektiğim fotoğrafları beğendiklerini sanmıyorum' dedi.

Torgaddon kıkırdadı, "Herkes eleştirmen, öyle mi?"

‘Evet ama onları kurtarmak için gemiye dönmem gerekiyor.’

"Eh, bu mutlu bir tesadüf," dedi Torgaddon.

"Ne demek istiyorsun?"

‘Seni İntikamcı Ruh’a geri götürmem istendi.’

"Var mısın?" Neden?'

“Önemli mi?” diye sordu Torgaddon. 'Benimle geri dönüyorsun.'

"En azından beni kimin geri istediğini söyleyebilirsin, değil mi?"

'Hayır, bu çok gizli.'

'Gerçekten mi?'

'Hayır, pek değil, bu Kyril Sindermann.'

Sindermann'ın emirlerini yerine getirmek için bir Astartes savaşçısı göndermesi fikri Keeler'a gülünç görünüyordu ve saygıdeğer yineleyicinin onunla konuşmak istemesinin tek bir nedeni olabilirdi. Ignace ya da Mersadie ona yeni inancı hakkında gevezelik etmiş olmalı ve yeni keşfettiği gerçeği anlama konusundaki isteksizlikleri karşısında öfkesinin arttığını hissetti.

“Yani Astartes artık yineleyicilerin emrinde ve çağrısında mı?” diye çıkıştı.

"Pek sayılmaz," dedi Torgaddon. 'Bu bir arkadaşınıza yapılmış bir iyilik ve bence geri dönmeniz sizin yararınıza olabilir.'

'Neden?'

"Çok fazla soru soruyorsunuz Bayan Keeler," dedi Torgaddon, "ve bu muhtemelen bir hatıratçı olarak sizi ayakta tutacak bir özellik olsa da, sessiz olup bir değişikliğe kulak vermeniz sizin için en iyisi olabilir."

'Başım belada mı?'

Torgaddon resim makinesinin parçalanmış kalıntılarını çizmesiyle karıştırdı ve şöyle dedi: "Diyelim ki biri sana resim sanatı konusunda bazı dersler vermek istiyor."

"İMPARATOR, ordularını yönetmek için en iyi savaşçılara ihtiyacı olacağını biliyordu" diye başladı Sejanus. 'Astartes gibi savaşçılara liderlik etmek için tanrılar gibi komutanlara ihtiyaç vardı. Neredeyse yok edilemez olan ve insanüstü savaşçılara göz açıp kapayıncaya kadar komuta edebilen komutanlar. Savaş becerileri yalnızca İmparator'unkiyle karşılaştırılabilen, her biri kendine özgü becerilere sahip, güçlü savaş ağaları, insanların liderleri olacak şekilde tasarlanacaklardı.'

'İlkeller'.'

'Aslında. Sadece bu büyüklükteki varlıklar galaksiyi fethetmeyi düşünebilirdi. Böyle bir çabayı düşünmek için bile gereken kibri ve iradeyi hayal edebiliyor musunuz? Ne tür bir insan bunu düşünebilir ki? Böylesine devasa bir görev için bir başpiskopos dışında kime güvenilebilirdi? Hiç kimse, hatta İmparator bile böyle tanrısal bir girişimi tek başına başaramazdı. Bu yüzden yaratıldın.”

Horus, "İnsanlık için galaksiyi fethetmek" dedi.

Sejanus, "Hayır, insanlık için değil, İmparator için değil" dedi. 'Büyük Haçlı Seferi sona erdiğinde seni neyin beklediğini zaten yüreğinde biliyorsun. İmparator tanrılığa yükselip hepinizi terk ederken onun rejimini denetleyen bir gardiyan olacaksınız. Galaksiyi fetheden biri için bu nasıl bir ödül?'

'Bu kesinlikle bir ödül değil' diye hırladı Horus, elini önündeki gümüş tankın yan tarafına vurarak. Saldırısı sırasında metal büküldü ve ince bir çatlak sertleştirilmiş camı yardı. İçeriden umutsuz bir davul sesi duyabiliyordu ve tankın buzlu panelinden sızan gazın tıslaması duyuluyordu.

"Etrafına bak Horus" dedi Sejanus. 'Sizce ilkel gibi bir varlığı tek başına insan bilimi yaratabilir mi? Eğer böyle bir teknoloji varsa neden yüz, bin Horus yaratılmıyor? Hayır, senin onun sahtekarlığından çıktığını görecek bir pazarlık yapıldı. Biliyorum, çünkü warp ustaları İmparator olduğu kadar senin de babandır.'

“Hayır!” diye bağırdı Horus. 'Sana inanmayacağım. Başrahipler benim kardeşlerimdir; İmparatorun kendi etinden ve kanından yaratılan ve her biri onun bir parçası olan oğulları.'

‘Her biri onun bir parçası, evet ama bu güç nereden geldi? Güçlerinin bir ölçüsü için warp tanrılarıyla pazarlık yaptı. Sana yatırdığı şey bu, kendi değersiz insan gücüne değil.'

"Warp tanrıları mı?" Sen neden bahsediyorsun Sejanus?”

Sejanus, 'İmparator tarafından krallığı yok edilen varlıklar' dedi. 'Zekalar, xenos yaratıklar, tanrılar? Onlar için hangi terminolojiyi kullandığımızın bir önemi var mı? O kadar inanılmaz bir güce sahipler ki, sizin hesabınıza göre tanrı bile olabilirler. Yaşamın, ölümün ve aradaki her şeyin sırlarına hükmederler. Deneyim, değişim, savaş ve çürüme, hepsi sonsuz varoluş döngüsünün bir parçasıdır ve warp tanrıları hepsine hakimdir. Onların gücü damarlarınızda akıyor ve size inanılmaz yetenekler bahşediyor. İmparator onları uzun zamandır biliyordu ve yüzyıllar önce onlara dostluk ve bağlılık sunarak geldi.'

“O asla böyle bir şey yapmaz!” diye reddetti Horus.

Laboratuvar zeminine inen merdivenlere doğru ilerlerken Sejanus, "Onun güç arzusunu küçümsüyorsun dostum" dedi. 'Warp tanrıları güçlüdür, ancak bu maddi evreni anlamıyorlar ve İmparator onlara ihanet ederek güçlerini kendisi için çalabildi. Seni yaratırken bu gücün çok küçük bir kısmını aktardı.'

Horus nefesinin kısa, acı veren patlamalar halinde geldiğini hissetti. Sejanus'un sözlerini inkar etmek istiyordu ama bir tarafı bunun yalan olmadığını biliyordu. Her insan gibi onun da geleceği belirsizdi ama geçmişi her zaman kendisine aitti. Onun ihtişamı ve hayatı kendi iki eliyle şekillenmişti ama şimdi bile İmparator'un ihaneti yüzünden bunlar elinden alınıyordu.

"Demek lekelendik," diye fısıldadı Horus. 'Hepimiz.'

"Kötü, hayır" dedi Sejanus başını sallayarak. 'Warp'ın gücü basitçe budur. Akıllıca kullanıldığında ve güçlü bir adam tarafından eşi benzeri olmayan bir silah olabilir. Bunda uzmanlaşılabilir ve onu kullanma iradesine sahip biri için güçlü bir araç olabilir.'

‘O halde İmparator neden onu iyi kullanmadı?’

"Çünkü o zayıftı" dedi Sejanus, Horus'a doğru eğilerek. "Senin aksine, o bu konuda ustalaşma arzusundan yoksundu ve warp tanrıları onlara ihanet edenlere pek nazik davranmazlar." İmparator onların gücünün bir ölçüsünü kendisi için almıştı ama onlar da ona karşılık verdi.'

'Nasıl?'

'Göreceksin. Onlardan çaldığı güçle doğrudan saldıramayacak kadar güçlüydü ama planlarının bir kısmını öngörmüşlerdi ve bu planları gerçekleştirmek için en çok ihtiyaç duyduğu şeye saldırdılar.'

"Öncüler mi?"

"Priarch'lar," diye onayladı Sejanus, yürüyüş yolu boyunca geri yürürken. Horus uzaktaki sirenlerin çaldığını duydu ve sanki soğuk bir elektrik akımı molekülden moleküle çarpıyormuşçasına odadaki havanın daha da çalkalandığını hissetti.

Sirenlerin sesi artarken, “Neler oluyor?” diye sordu.

“Adalet,” dedi Sejanus.

Tankların yansıtıcı yüzeyleri aydınlanırken üzerlerinde aktinik mavi bir ışık belirdi ve Horus başını kaldırıp baktığında tavanın hemen altında dönen kirli bir ışık damlasının oluştuğunu gördü. Minyatür bir galaksi gibi, gümüş kuluçka tanklarının üzerinde asılı duruyor ve her geçen saniye daha da büyüyordu. Güçlü bir rüzgar Horus'u çekiştirdi ve Horus, üzerinde yayılan girdaptan çığlıklar atan bir uluma sesiyle korkuluklara asılı kaldı.

“Bu da ne?” diye bağırdı, korkuluk boyunca merdivenlere doğru ilerlerken. "Ne olduğunu biliyorsun Horus" dedi Sejanus.

'Buradan çıkmalıyız.'

"Bunun için çok geç" dedi Sejanus, kolunu sıkı sıkı tutarak.

'Elini üzerimden çek, Sejanus,' diye uyardı Horus, 'ya da adın her neyse. Sejanus olmadığını biliyorum, o yüzden numara yapmayı bıraksan iyi olur.'

Daha konuşurken, bir grup zırhlı savaşçının odanın kapısından kendilerine doğru koştuğunu gördü. Altı kişiydiler, her biri Astartes yapısındaydı ama savaş zırhı olmadığı için daha az hacimli ve devasaydılar. Kartallar ve şimşeklerle süslenmiş olağanüstü derecede süslü altın göğüs zırhları takmışlardı ve her biri, kırmızı, at kılından tüylü, uzun, sivri uçlu bronz bir miğfer takıyordu. Kırmızı pelerinler, odayı kasıp kavuran kasırgada arkalarında dalgalanıyordu. Uzun, çatırdayan bıçakların altına asılı cıvatalı uzun mızraklar ona doğrulmuştu ve savaşçıların ne olduklarını anında tanıdı: Muhafız Muhafızları, bizzat İmparatorun Praetorianları.

'Durun iblisler ve kararınızla yüzleşin!' diye bağırdı baş savaşçı, koruyucu mızrağını Horus'un kalbine doğrultarak. Savaşçının etrafını saran bir miğfer takmasına rağmen Horus onun gözlerini ve bu sesi nerede olsa tanırdı.

“Valdor!” diye bağırdı Horus. 'Constantin Valdor. Benim, Horus.”

“Sessiz ol!” diye bağırdı Valdor. ‘Bu iğrenç çağrışmaya artık son verin!’

Horus tavana baktı ve dönen girdabın içindeki gücün, uzun zamandır kayıp bir arkadaşının çağrısı gibi onu çekiştirdiğini hissetti. Siren şarkısını zihninden zorla çıkardı, odanın zeminine düştü ve ileri doğru bir adım attı.

Muhafızların mızraklarından patlayan ışık patlamaları fışkırdı ve Horus, mermilerinin çekiç darbeleri yüzünden dizlerinin üstüne çökmek zorunda kaldı. Uğuldayan fırtına, silah seslerini yuttu ve Horus, acıdan değil, İmparatorluk'taki diğer savaşçıların ona ateş ettiğinin bilincinde olarak haykırdı.

Daha fazla patlama ona çarptı ve zırhından büyük parçalar kopardı ama hiçbiri onun korumasını alt edemedi. Muhafızlar disiplinli saflar halinde ilerlediler, ateşlerini ona yağdırdılar ve onu kendi ağırlıkları altında sıkıştırdılar. Sejanus merdivenlerin arkasına eğildi; patlayıcı cıvatalar metali delip geçerken kıvılcımlar ve duman çıkaran parçalar metalden kopuyordu.

Horus öfkeyle kükredi ve ayağa fırladı, kendini sağır edici fırtınanın ortasında bulduğunda tüm kendini tutma düşünceleri unutulmuştu. Bir cıvata boynuna çarptı ve neredeyse onu döndürdü ama bu onu durdurmaya yetmedi. En yakın Muhafızdan koruyucu mızrağını kopardı ve yumruğuyla tek bir darbeyle kafatasını parçalara ayırdı.

Mızrağı tutuşunu tersine çevirdi ve bir sonraki Muhafızı köprücük kemiğinden kasıklarına kadar kesti; kırpılmış iki yarısı uluyan rüzgarlar tarafından yukarı sürüklendi ve çatırdayan girdabın içinde kayboldu. Horus mızrağını göğsüne saplayıp onu ikiye böldüğünde başka bir Muhafız öldü.

Bir bıçak kafasına doğru mızrakladı ama o, yumruğunun bir darbesiyle onu parçaladı ve saldırganın kolunu sıradan bir kolaylıkla kopardı. Başka bir Muhafız, Horus'un kudretli yumruğuyla kafasını koparması ve kesik kafasını bir kenara atması sırasında sanki bir gayzerden geliyormuş gibi boynundan kan fışkırması sonucu öldü.

Yalnızca Valdor kalmıştı ve Horus, Baş Muhafız'a doğru dönerken hırladı. Valdor'un koruyucu mızrağının namlusundan bir ışık alevi çıktı. Horus darbeler karşısında homurdandı ve Valdor'u yere indirmek için yumruğunu kaldırdı, yukarıdaki girdaptan ulaşan kasırganın gücü nihayet amacına ulaşırken metalin gıcırtısını ve yırtılmasını duydu.

Horus saldırısını durdurdu ve aniden tankların içindekilerin kaderinden korktu. Döndü ve bir tankın yerden koparılırken gaz kustuğunu ve çığlıklar attığını, demirleme yerlerinden koparılıp yukarıya doğru sürüklenen diğer tankları takip ettiğini gördü.

Sonra zaman durdu ve odayı kör edici bir ışık doldurdu.

Horus içinden ılık balın aktığını hissetti ve ışığın kaynağına doğru döndü: hayal edilemeyecek bir görkem ve güzelliğe sahip, parıldayan altın bir dev.

Horus bu görüntü karşısında kendinden geçerek dizlerinin üzerine çöktü. Kim bu kadar mükemmel bir varlığa tapınmaya çalışmaz ki? Figürden güç ve kesinlik akıyordu, yaratılışın gizli gizemi parmaklarının ucundaydı, orada bilmek için sorulabilecek her türlü sorunun cevabı ve bunları nasıl kullanacağını bilmenin bilgeliği vardı.

Kusursuz bir altın renginde parıldayan bir zırh giyiyordu, özelliklerini bilmek imkânsızdı ve ihtişamı ve gücü, yaratılmış hiçbir varlığın eşi benzeri değildi.

Altın savaşçı sanki ağır çekimdeymiş gibi hareket etti ve girdabın çılgınlığını bir jestle durdurmak için elini kaldırdı. Girdap susturuldu, yuvarlanan kuluçka tankları havada asılı kaldı.

Altın figür şaşkın bakışlarını Horus'a çevirdi.

“Seni tanıyor muyum?” dedi ve Horus böylesine mükemmel bir ses senfonisini duyunca ağladı.

"Evet" dedi Horus, sesini fısıltıdan öteye çıkaramadı.

Dev başını yana eğdi ve şöyle dedi: 'Benim büyük eserlerimi mahvedeceksin ama başaramayacaksın. Sana yalvarıyorum, bu yoldan dön, yoksa her şey kaybolacak.'

Horus, üzgün bakışlarını üzerinde hareketsiz duran kuluçka tanklarına çevirerek altın savaşçıya uzandı ve gelecekteki olayların sonuçlarını göz açıp kapayıncaya kadar tarttı.

Horus, figürün muhteşem gözlerindeki kararı görebiliyordu ve 'Hayır!' diye bağırdı.

Şekil ondan uzaklaştı ve zaman, önceden belirlenmiş akışına geri döndü.

Warp'ın yarattığı rüzgarın sağır edici uğultusu bir kasırganın gücüyle geri döndü ve Horus, kuluçka tanklarının metalik çınlaması arasında kardeşlerinin çığlıklarını duydu.

‘Baba, hayır!’ diye bağırdı. 'Bunun olmasına izin veremezsin!'

Altın dev, yarattığı hayatları umursamadan, katliamı arkasında bırakarak uzaklaşıyordu. Horus, nefretinin göğsünde parlak ve güçlü bir şekilde kabardığını hissetti.

Rüzgârın gücü onu yakaladı ve onu almasına izin vererek onu havaya kaldırdı ve Horus, kardeşleriyle bir kez daha bir araya gelirken kollarını açtı.

Warp girdabının uçurumu, dehşet ve çılgınlığın büyük bir gözü gibi üzerinde esniyordu.

Onun gücüne teslim oldu ve onun kendisini kucağına almasına izin verdi.





ON ALTI

Gerçek, sahip olduğumuz tek şey

Baş peygamber

Ana sayfa

LOKEN BİR KEZ, Iacton Qruze'un 'Eskisi gibi değil oğlum' demesiyle aynı fikirdeydi. Eskisi gibi değil.”

Strateji güvertesinde durup, soluk bir mücevher gibi uzayda asılı duran Davin'in hayaletimsi parıltısına baktılar. ‘Buraya ilk geldiğimiz zamanı hatırlıyorum, sanki dün gibi.’

"Daha çok bir ömür gibi," dedi Loken.

“Saçmalık genç adam” dedi Qruze. 'Benim kadar uzun süre buralarda olursan bir iki şey öğrenirsin. Benim yaşıma kadar yaşa ve yılların geçişini nasıl algıladığını görelim.'

Loken içini çekti, Qruze'nin "eski güzel günlere" dair başıboş, hafifçe kibirli hikayelerinden bir tanesini daha dinleme havasında değildi.

“Evet Iacton, göreceğiz.”

"Beni kovma oğlum" dedi Qruze. 'Yaşlı olabilirim ama aptal değilim.'

Loken, "Asla öyle olduğunu söylemek istemedim" dedi.

“O halde artık bana dikkat et, Garviel,” dedi Qruze, yaklaşarak. 'Bilmediğimi sanıyorsun ama biliyorum.'

'Neyi bilmiyor musun?'

"Yarı duyulmuş" şey hakkında, diye tısladı Qruze, güverte mürettebatından hiçbirinin duyamayacağı şekilde sessizce. 'Bana neden böyle seslendiğini çok iyi biliyorum ve bunun nedeni alçak sesle konuşmam değil, kimsenin söylediklerimi zerre kadar dikkate almamasıdır.'

Loken, Qruze'nin uzun, bronzlaşmış yüzüne baktı; cildi derin kırışıklıklar ve kıvrımlarla kaplıydı. Normalde kapüşonlu ve yarı kapalı olan gözleri artık yoğun ve deliciydi.

"Iacton..." diye söze başladı Loken ama Qruze onun sözünü kesti.

'Özür dileme, bu sana yakışmıyor.'

Loken, "Ne diyeceğimi bilmiyorum" dedi.

'Ah... hiçbir şey söyleme. Zaten birinin dinlemek isteyebileceği ne söylemem gerekiyor?' diye içini çekti Qruze. 'Ne olduğumu biliyorum evlat, sevgili Lejyonumuz için uzun zaman önce geçmiş bir zamanın kalıntısıyım. Savaş Ustası olmadan savaştığımızı hatırladığımı biliyorsun, böyle bir şeyi hayal edebiliyor musun?'

“Yakında buna gerek kalmayabilir, Iacton. Delphos'un açılma zamanı neredeyse geldi ve hiçbir haber çıkmadı. Eczacı Vaddon, anathame rağmen Savaş Ustası'na ne olduğunu bulmaya yaklaşamadı.'

"Ne?"

"Savaş Ustasını yaralayan silah" dedi Loken, Qruze'nin önünde kinebrach silahından bahsetmemiş olmayı dileyerek.

"Ah, bu çok güçlü bir silah olsa gerek" dedi Qruze bilgece.

"Torgaddon'la birlikte Davin'e geri dönmek istiyordum" dedi Loken konuyu değiştirerek, "ama Küçük Horus'u ya da Ezekyle'ı görürsem yapabileceklerimden korkuyordum."

“Onlar senin kardeşlerin oğlum” dedi Qruze. 'Ne olursa olsun bunu asla unutma. Bu tür bağları tehlikeye atarak koparırız. Bir kardeşten yüz çevirdiğimizde hepsinden yüz çevirmiş oluruz.'

'Korkunç bir hata yaptıklarında bile mi?'

"O zaman bile," diye onayladı Qruze. 'Hepimiz hata yaparız evlat. Onları oldukları gibi takdir etmeliyiz; bunlar ancak zor yoldan öğrenilebilecek derslerdir. Ölümcül bir hata olmadığı sürece elbette ama en azından bir başkası bundan ders alabilir.'

Loken, strateji rayına yaslanarak, "Ne yapacağımı bilmiyorum" dedi. ‘Savaş Ustası’na ne olduğunu bilmiyorum ve bu konuda yapabileceğim hiçbir şey yok.’

"Evet, bu çok çetin bir iş oğlum," diye onayladı Qruze. ‘Yine de benim zamanımda söylediğimiz gibi, “Yapabileceğin hiçbir şey yoksa endişelenme.”

Loken, "Senin zamanında her şey daha basit olmalı, Iacton," dedi.

Loken'in alaycılığını kaçıran Qruze, "Öyleydi oğlum, kesinlikle" diye yanıtladı. “Bu sessiz düzen saçmalıklarının hiçbiri yoktu ve sence o zamanlar o sonradan görme Varvarus'un kan için ulumasını ister miydik?” Yoksa kendi kahrolası gemimizde hakkımızda hain şiirler yazan ve bunun yalın gerçek olduğunu iddia eden anmalarımız mı olurdu? Size soruyorum, Astartes'e duyulan saygı nerede kaldı? Günler değişti genç adam, günler değişti.'

Qruze konuşurken Loken'in gözleri kısıldı. 'Neden bahsediyorsun?'

'Günler geçtikçe değiştiğini söyledim...'

"Hayır" dedi Loken, "Varvarus ve hatıracılar hakkında."

‘Duymadın mı? Hayır, sanırım yapmadın, dedi Qruze. “Eh, öyle görünüyor ki Varvarus senin ve Mournival’ın Savaş Ustası ile İntikamcı Ruh’a dönüşünden pek memnun olmamış. Aptal, sebep olduğun ölümlerin başına kelle gelmesi gerektiğini düşünüyor. Her gün Maloghurst'e, filoya olanları anlatmamızı, ölenlerin ailelerine tazminat ödememizi ve ardından hepinizi cezalandırmamızı talep ediyor.'

'Bizi cezalandırmak mı?'

"Bunu söylüyor," diye başını salladı Qruze. "Senin sebep olduğun karışıklık hakkında zaten Ing Mae Sing'in Terra Konseyi'ne bildiri gönderdiğini iddia ediyor." Bana sorarsan büyük bir baş belası. İlk yola çıktığımızda buna katlanmak zorunda değildik, siz savaştınız ve kan akıttınız ve eğer insanlar yolumuza çıkarsa bu onların şansı yaver gitti.'

Loken, Qruze'nin sözleri karşısında dehşete düşmüştü ve biniş güvertesinde yaptıklarının utancını bir kez daha hissetti. Parçası olduğu masum ölümler, ölene kadar yanında kalacaktı ama olan olmuştu ve pişmanlıkla zaman kaybedemezdi. Olaylar ne kadar talihsiz olursa olsun, sıradan ölümlülerin bir Astartes'in ölümüne karar vermesi düşünülemezdi.

Varvarus her ne kadar baş belası bir sorun olsa da, Maloghurst'ün de uğraşması gereken bir sorundu ama Qruze'nin sözlerindeki bir şeyler tanıdık bir duyguyu uyandırıyordu.

"Hatırlayanlar hakkında bir şey mi söyledin?"

'Evet, sanki endişelenecek yeterince şeyimiz yokmuş gibi.'

'Iacton, konuyu fazla uzatma. Bana neler olduğunu anlat.”

"Pekâlâ, ama acelenizin ne olduğunu bilmiyorum," diye yanıtladı Qruze. "Gemide dolaşan, Astartes karşıtı propaganda, şiir ya da buna benzer saçmalıklar dağıtan isimsiz bir anıcı var gibi görünüyor." Mürettebat geminin her yerinde broşürler buluyor. "Sahip olduğumuz tek şey gerçektir" veya bunun gibi iddialı bir şey denir.'

Loken, "Sahip olduğumuz tek şey gerçektir" diye tekrarladı.

'Evet, öyle düşünüyorum.'

Loken topuğunun üzerinde döndü ve tek kelime etmeden strateji salonundan çıktı.

Loken geri döndükten sonra Qruze, "Benim zamanımdaki gibi değildi" diye içini çekti.

GEÇTİ ve yorgundu ama Ignace Karkasy geçen haftaki çalışmadan memnundu. Radikal şiirini dağıtmak için gemide her gizli yolculuk yaptığında, saatler sonra geri döndüğünde tüm kopyaların kaybolduğunu görmüştü. Her ne kadar gemi mürettebatı bazılarına el koymuş olsa da, diğerlerinin de onun söyleyeceklerini duymaya ihtiyacı olanların eline geçmiş olması gerektiğini biliyordu.

Yol boyu sessizdi ama bu günlerde hep öyleydi. Ölen Savaş Ustası için nöbet tutanların çoğu, bunu ya Davin'de ya da geminin daha geniş alanlarında yaptı. İntikamcı Ruh'un üzerinde bir ihmal havası vardı, sanki onu temizleyen ve bakımını yapan hizmetçiler bile aşağıdaki gezegendeki olayların sonucunu beklemek için görevlerine ara vermişlerdi.

Karkasy, kaldığı kulübeye geri dönerken, perdelere ve geçitlere defalarca kazınmış Lectitio Divinitatus sembolünü gördü ve onları takip ederse, onu bir grup inanana götüreceklerine dair belirgin bir izlenime kapıldı.

İnançlılar: Bu aydınlanmış zamanlarda böyle bir terimi düşünmek hâlâ tuhaf geliyordu kulağa. Altmış Üç On Dokuz'un koridorunda durduğunu ve ilahi olana olan inancın insanlığın karakterindeki değişmez bir kusur olup olmadığını merak ettiğini hatırladı. İnsanın içindeki korkunç boşluğu doldurmak için bir şeye inanması mı gerekiyordu?

Eski Dünya'nın bilge bir adamı bir zamanlar bilimin insanlığı kitle imha silahlarıyla değil, sonunda tanrının olmadığını kanıtlayarak yok edeceğini iddia etmişti. Böyle bir bilginin insanın zihnini yakacağını ve onu umursamaz bir evrende tamamen yalnız olduğunun farkına vararak anlamsız ve delirmesine neden olacağını iddia etti.

Karkasy gülümsedi ve bu yaşlı adamın, İmparatorluk'un dünyevi ışığını galaksinin uzak köşelerine taşıdığı gerçeğini görebilseydi ne söyleyeceğini merak etti. Öte yandan belki de bu Lectitio Divinitatus kültü onun sözlerinin doğrulanmasıydı: Bu boşluk karşısında insanın hafızadan silinenlerin yerine yeni tanrılar icat etmeyi seçtiğinin kanıtıydı.

Karkasy, İmparator'un insandan tanrıya dönüştüğünün farkında değildi, ancak kendi yayınlarıyla aynı düzenlilikle ortaya çıkan tarikatın literatürü, onun zaten ölümlü kaygıların ötesine geçtiğini iddia ediyordu.

Böylesi bir aptallık karşısında başını salladı, bu ağır ahkam kesmeyi yeni şiirlerine nasıl katacağını çoktan bulmaya çalışıyordu. Kütüğü hemen ilerideydi ve girintili tutamağa doğru uzandığında bir şeylerin ters gittiğini hemen anladı.

Kapı hafifçe aralıktı ve koridoru amonyak kokusu dolduruyordu ama Karkasy bu güçlü kokuya rağmen tek bir anlama gelebilecek tanıdık, yaygın bir koku algıladı. Euphrati Keeler için Astartes'in pis kokusuyla ilgili yazdığı küstah şiir aklına geldi ve kapıyı açmadan önce bile kapının arkasında kimin olacağını biliyordu.

Bir an için oradan uzaklaşmayı düşündü ama bunun bir anlamı olmayacağını fark etti.

Derin bir nefes alıp kapıyı açtı.

İçerisi, herhangi bir davetsiz misafirin değil, kendisinin yarattığı bir karmaşa olsa da, kabini darmadağınıktı. Arkası ona dönük duran ve beklediği gibi küçük alanı cüssesiyle dolduran kişi Kaptan Loken'di.

"Merhaba Ignace," dedi Loken, 7 numaralı Bondsman'lardan birini bırakarak. Karkasy bunlardan ikisini rastgele notlar ve düşüncelerle doldurmuştu ve Loken'in okuduklarından pek memnun olmayacağını biliyordu. Orada yazılan sert eleştirileri anlamak için edebiyat öğrencisi olmanıza gerek yoktu.

“Yüzbaşı Loken,” diye yanıtladı Karkasy. 'Bu ziyaretin zevkini neye borçlu olduğumu sorardım ama ikimiz de neden burada olduğunu biliyoruz, değil mi?'

Loken başını salladı ve kalbinin göğsünde çarptığını hisseden Karkasy, Astartes'in öfkesini en iyi şekilde kontrol altında tuttuğunu gördü. Bu, Abaddon'un şiddetli öfkesi değildi; onu bir an bile duraksamadan veya pişmanlık duymadan yok edebilecek soğuk çelikten bir öfkeydi. Aniden Karkasy, yeni keşfettiği ilham perisinin ne kadar tehlikeli olduğunu ve uzun süre keşfedilmeden kalacağını düşünerek ne kadar aptalca davrandığını fark etti. Garip bir şekilde, artık maskesi düştüğü için, meydan okumasının korkusunun ateşini bastırdığını hissetti ve doğru şeyi yaptığını anladı.

“Neden?” diye tısladı Loken. 'Sana kefil oldum, hatırlayan. Senin için iyi ismimi riske attım ve bunun karşılığını böyle mi alıyorum?'

“Evet kaptan” dedi Karkasy. 'Bana kefil oldun. Gerçeği söylemem için bana yemin ettirdin ve ben de bunu yapıyorum.”

“Gerçek mi?” diye kükredi Loken ve Karkasy, kaptanın yumruklarının insanları ne kadar kolaylıkla öldüresiye dövdüğünü hatırlayarak onun öfkesi karşısında irkildi. ‘Bu gerçek değil, bu iftira dolu bir saçmalık! Yalanlarınız şimdiden filonun geri kalanına yayılıyor. Bunun için seni öldürmeliyim, Ignace.”

'Beni öldür? Tıpkı senin biniş güvertesindeki tüm o masum insanları öldürdüğün gibi mi?' diye bağırdı Karkasy. ‘Artık Astartes adaletinin anlamı bu mu? Birisi yolunuza çıkıyor ya da katılmadığınız bir şey söylüyor ve onu öldürüyor musunuz? Eğer şanlı İmparatorluğumuzun geldiği nokta buysa o zaman bununla hiçbir ilgim olmasını istemiyorum.'

Loken'in öfkesinin çekildiğini gördü ve kendisi için bir anlık acı duydu, ama ölenlerin kanını ve çığlıklarını hatırlayınca bu acıyı bastırdı. Bir şiir koleksiyonunu kaldırdı ve Loken'e uzattı. 'Her neyse, istediğin bu.'

"Bunu benim istediğimi mi sanıyorsun?" dedi Loken, broşürleri kütüğün üzerine fırlatıp üzerine dikilerek. 'Sen deli misin?'

"Hiç de değil, sevgili kaptanım," dedi Karkasy, hissetmediği bir sakinliği taklit ederek. 'Bunun için sana teşekkür etmeliyim.'

'Ben? Sen neden bahsediyorsun?' diye sordu Loken, açıkça kafası karışmıştı. Karkasy, Loken'in yaygaracı tavrındaki şüpheyi görebiliyordu. Şarap şişesini Loken'e ikram etti ama dev savaşçı başını salladı.

Karkasy, çatlak ve kirli teneke bardağa biraz şarap doldururken, "Bana ne kadar çirkin ve nahoş olursa olsun doğruyu söylemeye devam etmemi söyledin" dedi. 'Sahip olduğumuz tek şey gerçek, hatırladın mı?'

"Hatırlıyorum" diye içini çekti Loken, Karkasy'nin gıcırdayan karyolasına otururken.

Karkasy, tehlikenin geçtiğini fark ettiğinde derin bir nefes aldı ve şaraptan uzun bir yudum aldı. Bağbozumu zayıftı ve çok uzun süredir açıktı ama bu onun titreyen sinirlerini sakinleştirmeye yardımcı oldu. Yazı masasından yüksek arkalıklı bir sandalye çekti ve elini şişeye uzatan Loken'in önüne oturdu.

"Haklısın Ignace, sana bunu yapmanı söylemiştim ama bunun bizi bu noktaya getireceğini hiç düşünmemiştim" dedi Loken, şişeden bir yudum alırken.

"Ben de öyle ama öyle" diye yanıtladı Karkasy. 'Şimdi soru şu: Bu konuda ne yapacaksınız?'

Loken, "Gerçekten bilmiyorum, Ignace," diye itiraf etti. "İçinde bulunduğumuz koşullar göz önüne alındığında, Mournival'e haksızlık ettiğinizi düşünüyorum. Hepimiz..."

“Hayır,” diye sözünü kesti Karkasy, “değilim. Siz Astartes'ler her açıdan biz ölümlülerin üzerinde duruyorsunuz ve bizden saygı istiyorsunuz, ancak bu saygının kazanılması gerekiyor. Etiğinizin sorgulanamaz olmasını gerektirir. Sadece doğru ile yanlış arasındaki çizginin üzerinde kalmak zorunda değilsiniz, aynı zamanda aradaki gri alanlardan da uzak durmalısınız.'

Loken mizahsız bir şekilde güldü. ‘Etik öğretmeni olmanın Sindermann’ın işi olduğunu sanıyordum.’

“Eh, sevgili Kyril'imiz son zamanlarda ortalıkta pek görünmüyor, değil mi?” dedi Karkasy. 'Doğruların saflarında biraz geç kaldığımı kabul ediyorum ama yaptığım şeyin doğru olduğunu biliyorum. Dahası, bunun gerekli olduğunu biliyorum!'

'Bu konuda bu kadar güçlü mü hissediyorsun?'

'Evet, kaptan. Hayatımdaki herhangi bir şey hakkında hissettiğimden daha güçlü.”

"Peki bunu yayınlamaya devam edecek misin?" diye sordu Loken, karalanmış bir yığın notu kaldırarak.

“Bu sorunun doğru bir cevabı var mı kaptan?” diye sordu Karkasy.

‘Evet, o yüzden dürüstçe cevap ver.’

'Yapabilirsem' dedi Karkasy, 'o zaman yapacağım.'

'İkimizin de başına dert açacaksın Ignace Karkasy,' dedi Loken, 'ama eğer gerçeğimiz yoksa biz bir hiçiz ve eğer senin konuşmanı durdurursam o zaman bir tirandan farkım kalmaz.'

"Yani yazmamı durdurmayacak mısın, yoksa beni Terra'ya geri göndermeyeceksin, öyle mi?"

'Yapmalıyım ama yapmayacağım. Şiirlerinizin sizi güçlü düşmanlar, Ignace, işten atılmanızı isteyecek veya daha kötüsünü isteyecek düşmanlar haline getirdiğinin farkında olmalısınız. Ancak şu andan itibaren benim korumam altındasınız' dedi Loken.

“Korunmaya ihtiyacım olacağını mı düşünüyorsun?” diye sordu Karkasy. Kesinlikle, dedi Loken.

Euphrati Keeler "Beni görmek istediğini söyledim" dedi. 'Bana nedenini söyler misin?'

Kyril Sindermann yemeğinden başını kaldırıp, "Ah, canım, Euphrati" dedi. 'İçeri gelin.'

Bir saatten fazla bir süre boyunca Arşiv Odası Üç'ün tozlu koridorlarını taradıktan sonra onu güverte altındaki yemek alanında bulmuştu. Gemide bırakılan yineleyicilere göre, yaşlı adam zamanının neredeyse tamamını orada geçiriyor, derslerini kaçırıyor - şu anda ders verecek öğrenci yoktu - ve akranlarının yemek ya da içki için kendilerine katılma isteklerini görmezden geliyordu.

Torgaddon, Sindermann'ı tek başına bulması için onu bırakmıştı; görevi, onu İntikamcı Ruh'a geri getirerek yerine getirilmişti. Daha sonra Kaptan Loken'i aramaya ve onunla birlikte Davin'e geri dönmeye gitmişti. Keeler'ın gezegende gördüklerini Loken'e aktaracağından şüphesi yoktu ama onun inançlarını kimin bildiği artık umurunda değildi. Sindermann berbat görünüyordu, gözleri bitkin ve gri, yüz hatları solgun ve sıskaydı. 'İyi görünmüyorsun Sindermann' dedi. Sindermann, "Ben de senin için aynısını söyleyebilirim Euphrati," dedi. 'Kilo vermişsin. Bu sana yakışmıyor.”

'Kadınların çoğu buna minnettar olurdu ama Astartelerden birinin beni buraya gelip yeme alışkanlıklarım hakkında yorum yapmasına izin vermedin, değil mi?'

Sindermann güldü, incelediği kitabı bir kenara itti ve 'Hayır, haklısın, yapmadım' dedi.

“O halde neden bunu yaptın?” diye sordu, onun karşısında oturarak. ‘Eğer Ignace’in sana söylediği bir şey yüzündense, nefesini boşa harcama.’

'Ignace' mi? Hayır, onunla bir süredir konuşmadım' diye yanıtladı Sindermann. 'Beni görmeye gelen Mersadie Oliton'du. Bana senin bu Lectitio Divinitatus tarikatının kışkırtıcısı haline geldiğini söyledi.”

'Bu bir tarikat değil.'

'Hayır mı? O halde buna ne ad verirsiniz?' Bir an düşündü ve sonra cevap verdi: 'Yeni bir inanç.'

Sindermann, "Akıllıca bir cevap" dedi. 'Eğer izin verirseniz, bu konuda daha fazlasını öğrenmek isterim.'

"Yapacak mısın?" Bana yollarımdaki hataları öğretmek, yineleyicinin hilelerini kullanarak beni inançlarımdan vazgeçirmeye çalışmak için beni geri getirdiğini sanıyordum.'

"Hiç de değil canım" dedi Sindermann. 'Haraçınızın kalbinizin en gizli köşesinde gizlice ödendiğini düşünebilirsiniz, ama öyle olacak. İbadet konusunda meraklı bir türüz. Hayal gücümüze hakim olan şeyler hayatımızı ve karakterimizi belirler. Bu nedenle neye taptığımıza dikkat etmemiz gerekiyor, çünkü taptığımız şeye dönüşüyoruz.'

"Peki neye taptığımızı sanıyorsun?"

Sindermann alt güverteye gizlice baktı ve Lectitio Divinitatus kitapçıklarından biri olduğunu hemen anladığı bir kağıt çıkardı. 'Bana yardım etmeni istediğim şey bu. Bunu birkaç kez okudum ve öne sürdüğü şeylerin ilgimi çektiğini itiraf etmeliyim. Görüyorsunuz, Fısıltı Kafalar'ın altındaki olaylardan beri, ben... pek iyi uyuyamadım ve kendimi kitaplarıma gömmeyi düşündüm. Eğer başımıza gelenleri anlayabilirsem, bunu mantıklı hale getirebileceğimi düşündüm.'

"Peki sen yaptın mı?"

Gülümsedi ama kadın bu hareketin ardındaki yorgunluk ve çaresizliği görebiliyordu. 'Açıkçası? Hayır, pek de değil, okudukça, otokratik bir rahiplikten dinsel baskıların olduğu günlerden bu yana ne kadar ileri gittiğimizi daha çok gördüm. Aynı şekilde, okudukça bir modelin ortaya çıktığını daha çok fark ettim.'

'Bir model mi? Ne tür bir model?'

"Bakın" dedi Sindermann, masanın etrafından gelip onun yanına oturdu ve broşürü önünde düzleştirdi. "Lectitio Divinitatus'unuz İmparatorun binlerce yıldır aramızda nasıl dolaştığını anlatıyor, değil mi?"

"Evet."

“Eski metinlerde, çoğunlukla saçmalıklardan oluşan eski tarihlerde ve barbarlık ve kan dökülmesine dair korkunç hikayelerde tekrar eden bazı temalar buldum. Metinlerin birçoğunda altın ışıktan bir varlık beliriyor ve her ne kadar itiraf etmekten nefret etsem de, bu makalenin tanımladığı şeye çok benziyor. Bu soruşturma alanında gerçeğin ne olduğunu bilmiyorum ama daha fazlasını bilirim, Euphrati.' Ne diyeceğini bilmiyordu.

“Bak,” dedi kitabı çekip ona doğru çevirerek. 'Bu kitap eski bir insan dilinin türetilmesiyle yazılmıştır, ancak daha önce görmediğim bir dildir. Sanırım bazı pasajları anlayabiliyorum ama bu çok karmaşık bir yapı ve doğru gramer bağlantılarını kuracak bazı kök kelimeler olmadan tercüme edilmesi çok zor oluyor.'

'Hangi kitap bu?'

"Bunun Lorgar Kitabı olduğuna inanıyorum, ancak bu gerçeği doğrulamak için Birinci Papaz Erebus ile konuşamadım. Eğer öyleyse, bizzat Lorgar tarafından Savaş Ustası'na verilen bir kopya olabilir.'

‘Peki bu onu neden bu kadar önemli kılıyor?’

Sindermann acilen, “Lorgar hakkındaki söylentileri hatırlamıyor musun?” diye sordu. "Onun da mı İmparator'a tanrı gibi taptığını?" Lejyonunun, İmparatora gereken bağlılığı göstermediği için dünyayı harap ettiği ve ardından ona büyük anıtlar diktiği söyleniyor.'

"Hikâyeleri hatırlıyorum evet ama hepsi bu herhalde?"

“Muhtemelen, ama ya öyle değilse?” dedi Sindermann, gözleri böyle bir bilgiyi ortaya çıkarma ihtimaliyle parlıyordu. 'Ya İmparator'un oğullarından biri olan bir başpiskopos, biz ölümlülerin henüz hazır olmadığı bir şeyi biliyorsa? Eğer şu ana kadar yaptığım çalışma doğruysa, o zaman bu kitap tanrının özünün ortaya çıkarılmasından bahsediyor. Bunun ne anlama geldiğini bilmeliyim!'

Euphrati, kendisine rağmen bu potansiyel bilgiyle nabzının hızlandığını hissetti. İmparatorun tanrısallığının Kyril Sindermann'dan gelen yadsınamaz kanıtı, Lectitio Divinitatus'u mütevazi statüsünün çok üstüne çıkaracak ve galaksinin bir tarafından diğer tarafına yayılabilecek bir fenomenin alanına taşıyacaktır.

Sindermann onun yüzündeki bu farkındalığı gördü ve şöyle dedi: 'Bayan Keeler, yetişkin hayatımın tamamını İmparatorluk hakkındaki gerçeği ilan etmekle geçirdim ve yaptığım işten gurur duyuyorum, ama ya yanlış mesajı öğretiyorsak? Eğer haklıysan ve İmparator bir tanrıysa, o zaman Altmış Üç On Dokuz Dağları'nın altında gördüğümüz şey, hayal edebileceğimizden çok daha korkunç bir tehlikeyi temsil ediyor. Eğer bu gerçekten kötü bir ruhsa İmparator gibi ilahi bir varlığa her zamankinden daha çok ihtiyacımız var. Kelimelerin dağları hareket ettiremeyeceğini biliyorum ama kalabalıkları harekete geçirebilirler; bunu defalarca kanıtladık. İnsanlar başka herhangi bir şey için değil, bir kelime için savaşmaya ve ölmeye daha hazırdır. Kelimeler düşünceyi şekillendirir, duyguyu harekete geçirir ve eylemi zorlar. Öldürürler, diriltirler, bozarlar ve iyileştirirler. Tekrarlayıcı olmak bana bir şey öğrettiyse, o da söz adamlarının (rahipler, peygamberler ve entelektüeller) tarihte herhangi bir askeri lider veya devlet adamından daha belirleyici bir rol oynamış olduklarıdır. Eğer Tanrı'nın varlığını kanıtlayabilirsek, o zaman size söz veriyorum ki yineleyiciler bu gerçeği ülkenin en yüksek kulelerinden haykıracaklar.'

Kyril Sindermann dünyasını alt üst ederken Euphrati ağzı açık bir şekilde baktı: laik hakikatin bu baş peygamberi tanrılardan ve inançtan mı bahsediyordu? Gözlerinin içine baktığında, onu son gördüğünden bu yana yaşadığı sarsıcı kendinden şüpheyi ve kimlik krizini gördü; son birkaç günde kendisinden ne kadar şey kaybolduğunu ve ne kadarının kazanıldığını anlıyordu.

'Bir bakayım' dedi ve Sindermann kitabı önüne itti.

Yazı köşeli bir çivi yazısıydı, sayfada ilerlemek yerine yukarı ve aşağı doğru gidiyordu ve senaryonun bazı unsurları bir şekilde tanıdık gelse de çevirisinde hiçbir faydası olmayacağını hemen anladı.

'Okuyamıyorum' dedi. 'Ne diyor?'

Sindermann, "Eh, sorun da bu, tam olarak söyleyemem" dedi. 'Tuhaf kelimeyi anlayabiliyorum ama gramer anahtarı olmadan bunu yapmak zor.'

"Bunu daha önce görmüştüm" dedi ve aniden yazının neden tanıdık geldiğini hatırladı.

Sindermann, "Ben öyle düşünmüyorum, Euphrati" dedi. ‘Bu kitap onlarca yıldır arşiv odasındaydı. Oraya konduğundan beri kimsenin okuduğunu sanmıyorum.”

'Bana patronluk taslama Sindermann, bunu daha önce kesinlikle gördüm' diye ısrar etti.

'Nerede?'

Keeler cebine uzandı ve parçalanmış fotoğraf makinesinin hafıza bobinini kavradı. Koltuğundan kalktı ve 'Notlarınızı toplayın, otuz dakika sonra arşiv odasında buluşuruz' dedi.

Kitabı toplayan Sindermann, “Nereye gidiyorsun?” diye sordu.

'Görmek isteyeceğin bir şeyi elde etmek için.'

HORUS, kirli bulutlarla dolu, havadaki kimyasal ve durgun tadın olduğu kalın bir gökyüzü görmek için gözlerini açtı.

Tanıdık kokuyordu. Ev kokuyordu.

Uzun süredir tükenen bir maden tünelinin önünde, tozlu kara baruttan oluşan engebeli bir plato üzerinde yatıyordu ve bunun Cthonia olduğunu anlayınca vatan hasretinin içi boş acısını hissetti.

Uzaktaki dökümhanelerin dumanı ve derin karot madenciliğinin aralıksız çalışmaları gökyüzünü parçacık maddelerle dolduruyordu ve burada geçirdiği daha basit zamanlar nedeniyle yalnızlığın acısını hissediyordu.

Horus etrafına bakınıp Sejanus'u aradı ama Terra'nın altında dönen girdap ne olursa olsun, eski yoldaşını öfkeyle süpürmediği belliydi.

Buradaki yolculuğu, bu tuhaf ve bilinmeyen diyardaki önceki yolculukları kadar sessiz ve anlık olmamıştı. Warp'ta yaşayan güçler ona geleceğe dair bir fikir vermişti ve burası gerçekten de ıssız bir yerdi. İğrenç kseno ırkları galaksinin geniş alanlarına hakim oldu ve insanoğlunun üzerine bir umutsuzluk perdesi çöktü.

İnsanlığın şanlı ordularının gücü kırıldı, Lejyonlar paramparça oldu ve bir zamanlar oldukları gibi parçalara ayrıldı: insanların hiçbir sonucu veya hırsı olmayan şerefsiz hayatlar yaşadığı cehennem gibi bir rejimde hüküm süren bürokratlar, yazıcılar ve memurlar.

Bu karanlık gelecekte insanoğlunun efendilere meydan okuyacak, İmparator'un onları bıraktığı dehşete karşı savaşacak gücü yoktu. Babası, ne halkının acısını hisseden ne de onların kaderiyle ilgilenen bir leş tanrısı olmuştu.

Gerçekte, Cthonia'nın yalnızlığı hoş karşılanıyordu; düşünceleri çılgın bir öfke ve kızgınlık girdabıyla kafasının içinde dönüyordu. İmparator, ustalaşma imkanlarının çok ötesinde güçlerle uğraşıyordu ve daha önce de kontrol etmekte başarısız olmuştu. Güç vaadi için oğullarıyla pazarlık yapmıştı ve şimdi bir kez daha denemek için Terra'ya döndü.

"Bunun olmasına izin vermeyeceğim" dedi Horus sessizce.

Konuşurken bir kurdun acı dolu ulumasını duydu ve kendini ayağa kaldırdı. Cthonia'da kurda benzeyen hiçbir şey yaşamıyordu ve Horus, warp boyunca sürekli takipten bıkmıştı.

"Kendinizi gösterin!" diye bağırdı, havaya yumruk atarak ve uluyan bir savaş çığlığı atarak.

Uğultu tekrar yaklaşıp yaklaştığında çığlığı yanıtlandı ve Horus savaş arzusunun yüzeye çıktığını hissetti. Muhafız Muhafızlarının katledilmesinden sonra kanın tadını almıştı ve daha fazlasını dökme şansını memnuniyetle karşıladı.

Etrafında gölgeler hareket etti ve "Lupercal!" diye bağırdı. Lupercal!'

Şekiller gölgelerin arasından kayboldu ve kırmızı kürklü bir kurt sürüsünün karanlıktan ayrıldığını gördü. Çevresini sardılar ve Horus, sürü liderinin warpta ilk uyandığında kendisiyle konuşan canavar olduğunu anladı.

“Nesin sen?” diye sordu Horus, “ve yalan yok.”

'Bir arkadaş' dedi kurt, şekli bulanıklaşıyor ve altın ışıktan dalgalı çizgilerle koşuyordu. Kurt arka ayakları üzerinde şaha kalktı, daha insansı hale geldikçe şekli uzuyor ve genişliyor, oranları Horus'un kendisi kadar uzun oluncaya kadar şişip değişiyor.

Kürkün yerini bakır deri aldı ve gözleri altın bir küre oluştururken sıvı gibi aktı. Figürün başından kalın kızıl saçlar çıkıyordu ve göğsünde ve kollarında bronz renkli zırh parıldayarak parlıyordu. Tüylerden oluşan dalgalı bir pelerin giyiyordu ve Horus onu kendi yansımasını tanıdığı kadar iyi tanıyordu.

“Magnus,” dedi Horus. 'Gerçekten sen misin?'

"Evet kardeşim, öyle" dedi Magnus ve iki savaşçı tabak sesleri arasında kucaklaştılar.

“Nasıl?” diye sordu Horus. "Sen de mi ölüyorsun?"

"Hayır" dedi Magnus. 'Ben değilim. Beni dinlemelisin kardeşim. Sana ulaşmam çok uzun sürdü ve burada fazla zamanım yok. Etrafınıza yerleştirilen büyüler ve muhafazalar çok güçlü ve burada olduğum her saniye bir düzine kölem onları açık tutmak için ölüyor.'

Başka bir ses "Onu dinleme Savaş Ustası" dedi ve Horus döndüğünde Hastur Sejanus'un maden tünelinin karanlığından çıktığını gördü. 'Bu, kaçınmaya çalıştığımız kişi. İnsan ruhlarıyla ziyafet çeken, warp'un şekil değiştiren bir yaratığıdır. Bedeninize dönememeniz için sizinkini yutmaya çalışıyor. Horus'tan başka bir şey olmayacaktı artık."

"Yalan söylüyor" diye tükürdü Magnus. 'Beni tanıyorsun Horus. Ben senin kardeşinim ama o kim? Hastur'u mu? Hastur öldü.”

‘Biliyorum ama burada, bu yerde ölüm son değil.’

"Bunda doğruluk payı var," diye onayladı Magnus, "ama sen kendi kardeşinin yerine ölülere mi güveneceksin? Hastur'un yasını tutuyoruz ama o aramızdan gitti. Bu sahtekar kendi gerçek yüzünü bile taşımıyor!'

Magnus yumruğunu ileri doğru uzattı ve sanki görünmez bir şeyi tutuyormuş gibi parmaklarını havada kapattı. Sonra elini geri çekti. Hastur çığlık attı ve gözlerinden magnezyum alevi gibi gümüş bir ışık parladı.

Horus kör edici ışıkta gözlerini kısarak baktı ve hâlâ bir Astartes savaşçısı görüyordu, ancak biri artık Kelime Taşıyıcıları üniformasıyla zırhlanmıştı.

“Erebus mu?” diye sordu Horus.

"Evet, Savaş Ustası," diye onayladı Birinci Papaz Erebus; boğazındaki uzun kırmızı yara izi çoktan iyileşmeye başlamıştı. 'Ne yapılması gerektiğini anlamanı kolaylaştırmak için sana Sejanus kılığında geldim, ama bu diyarı gezdiğimizden beri gerçeklerden başka hiçbir şey söylemedim.'

"Onu dinleme Horus," diye uyardı Magnus. ‘Galaksinin geleceği sizin ellerinizde.’

'Gerçekten de öyle' dedi Erebus, 'çünkü İmparator tanrılaştırma arayışında galaksiyi terk edecek. Horus'un Imperium'u kurtarması gerekiyor çünkü İmparator'un bunu yapmayacağı açık.'





ONYEDİ

Korku

Melekler ve şeytanlar

Kan anlaşması

Euphrati Keeler, bir kolunun altına sıkıştırdığı KOMPAKT düzenleme motoruyla ve yüreğini dolduran sınırsız olasılık duygusuyla Arşiv Odası Üç'ün yığınları arasından Sindermann'ın masasına doğru ilerledi. Beyaz saçlı tekrarlayıcı, ona daha önce gösterdiği kitabın üzerine eğilmiş oturuyordu, nefesi soğuk havada buğulanıyordu. Yanına oturdu ve düzenleme motorunu masaya yerleştirip görüntüleyici yuvasına bir bellek bobini yerleştirdi.

"Burası soğuk Sindermann" dedi. 'Nasıl ateşlenmedin, asla bilemeyeceğim.'

Başını salladı. 'Evet, oldukça soğuk değil mi? Aslında Savaş Ustası Davin'e götürüldüğünden beri günlerdir bu böyle.'

Keeler yakaladığı görüntüler arasında gezinirken, kurgu motorunun ekranı titreşerek canlandı, beyaz ekranı ikisini de solgun ışığıyla aydınlatıyordu. Davin'in yüzeyindeyken çektiklerini ve Fısıltıkafalar'a doğru yola çıkmadan önce Kaptan Loken ile Mournival'in fotoğraflarını hızla gözden geçirdi.

Sindermann, “Tam olarak ne arıyorsunuz?” diye sordu.

"Bu," dedi muzaffer bir edayla, ekranın gösterdiği görüntüyü görebilmesi için ekranın açısını ayarlayarak.

Dosyada tamamı Eugan Temba'nın ihanetinin ortaya çıktığı Davin'de düzenlenen savaş konseyinde çekilmiş sekiz fotoğraf yer alıyordu. Her çekimde Birinci Papaz Erebus yer alıyordu ve onun dövmeli kafatasına yakınlaşmak için motorun hareket topunu kullandı. Sindermann, Erebus'un kafasındaki sembolleri tanıdığında nefesi kesildi. Bunlar, Keeler'a alt güvertede gösterdiği kitaptakilerle aynıydı.

"O halde bu kadar," diye nefes aldı. 'Lorgar'ın Kitabı olmalı. Erebus'un kafasının her yanından sembolleri almak için biraz daha yaklaşabilir misin? Bu mümkün mü?'

"Lütfen, benim" diye yanıtladı, elleri düzenleme motorunun tuşları üzerinde dans ediyordu.

Euphrati, Kelime Taşıyıcısı'nın tüm çeşitli görüntülerini ve farklı açılardan çekimlerini kullanarak, kafatasına dövülmüş sembollerin birleşik bir görüntüsünü oluşturup bunu düz bir cama yansıtmayı başardı. Sindermann onun becerisini hayranlıkla izledi ve Erebus'un kafasındaki sembollerin yüksek kazançlı görüntüsünü çözmesi on dakikadan az sürdü.

Memnuniyet dolu bir homurtuyla son bir tuşa bastı ve ekrandaki görüntünün parlak bir kopyası, vızıldayan bir iç çekişle makinenin yanından kaydı. Keeler onu köşelerinden kaldırdı ve Sindermann'a vermeden önce kuruması için bir iki saniye salladı.

"İşte" dedi. 'Bu, kitabın söylediklerini tercüme etmenize yardımcı oluyor mu?'

Sindermann görüntüyü masanın üzerinden kaydırdı ve kitaba yakın tuttu; parmağı çivi yazısı izlerini takip ederken başı kitapla notları arasında ileri geri sallanıyordu.

“Evet, evet…” dedi heyecanla. 'Burada, görüyorsunuz, bu kelime sesli harflerin harf çevirisiyle dolu ve bu çok daha yoğun bir çok heceli yapıya sahip olmasına rağmen açıkça kişisel bir argo.'

Keeler bir süre sonra Sindermann'ın söylediklerinden vazgeçti, kullandığı jargona anlam veremiyordu. Karkasy ya da Oliton yineleyiciyi anlayabilirdi ama onun meselesi kelimeler değil, görüntülerdi.

“Bundan bir anlam çıkarman ne kadar sürer?” diye sordu.

'Ne? Ah, merak etmemem uzun sürmez,' dedi. 'Bir dilin gramer mantığını öğrendikten sonra, anlamının geri kalanını açmak nispeten basit bir iştir.'

'Peki ne kadar sürecek?'

'Bana bir saat ver, bunu birlikte okuyalım, olur mu?'

Başını salladı ve sandalyesini geriye iterek 'Tamam, eğer sorun olmazsa etrafa bir bakacağım' dedi.

“Evet, gözünüze çarpan her şeye bakmaktan çekinmeyin canım, ancak bu koleksiyonun çoğunun benim gibi tozlu akademisyenlere daha uygun olmasından korkuyorum.”

Keeler masadan kalkarken gülümsedi. “Belgeselci olmayabilirim ama bir kitabın hangi ucunu okuyacağımı biliyorum, Kyril.”

‘Elbette öyle, önermek istemedim—’

"Çok kolay" dedi ve Sindermann kitaplarına dönerken raflara göz atmak için uzaklaştı.

Espri yapmasına rağmen çok geçmeden Sindermann'ın tamamen haklı olduğunu anladı. Sonraki saati tomarlar, kitaplar ve küflü, gevşek yapraklı el yazmalarıyla dolu raflarda bir aşağı bir yukarı dolaşarak geçirdi. Kitapların çoğu, Astrolojileri ve Astrotelepatik Kehanetleri Okumak, Zararlı Fedakarlıklar ve Bu Tür Çalışmalarla İlişkili Çok Çeşitli Korkular veya Atum Kitabı gibi anlaşılmaz başlıklara sahipti.

Bu son kitabın yanından geçerken omurgası boyunca bir ürperti hissetti ve kitabı raftan kaydırmak için uzandı. Yıpranmış deri cildinin kokusu güçlüydü ve kitabı okumayı gerçekten istemese de, kitabın kendisi için taşıdığı tuhaf çekiciliği inkar edemezdi.

Kitap elinde gıcırdayarak açıldı ve o onları açarken sayfalarından asırların tozu uçuştu. Metnin daha fazlasını tercüme ederken Sindermann'ın Lorgar Kitabı'ndan yüksek sesle okuduğunu duyunca öksürdü.

Şaşırtıcı bir şekilde önündeki kelimeler anlayabileceği bir dilde yazılmıştı ve gözleri hızla sayfayı taradı. Sindermann'ın sözleri tekrar duyuldu ve Euphrati'nin duyduğu sözlerin sayfada gördüğü sözcükleri yansıttığını, harflerin gözlerinin önünde bulanıklaşıp yeniden düzenlendiğini fark etmesi biraz zaman aldı. Solmuş yazı içeriden aydınlanıyor gibiydi ve söylediklerini okurken kitabın sayfaları alevler içinde kaldı. Kitabı bir alarm çığlığıyla düşürdü.

Döndü ve Sindermann'ı bıraktığı yere doğru koştu, köşeyi döndüğünde onun yüzünde dehşete düşmüş bir ifadeyle kitaptan yüksek sesle okuduğunu gördü. Kitabın kenarlarını sanki bırakamıyormuş gibi kavradı, kelimeler ağzından bir ses seli halinde dökülüyordu.

Çatırdayan, elektriklenen bir his Euphrati'nin dişlerini sinirlendirdi ve masanın üzerinde dönen mavimsi bir ışık bulutunun dolaştığını görünce dehşet içinde bağırdı. Görüntü havada kıvrılıp sarsılıyor, etrafındaki dünyayla uyumsuzmuş gibi hareket ediyordu.

'Kiril! Neler oluyor?' diye çığlık attı ve Fısıltı Kafaların dehşeti felç edici bir güçle ona geri döndü ve dizlerinin üzerine çöktü. Sindermann cevap vermedi, kelimeler isteksiz ağzından dökülüyordu ve gözleri dehşet içinde üzerindeki doğal olmayan manzaraya odaklanmıştı. Hissettiği korkunun aynı zamanda onun damarlarında da alevlendiğini görebiliyordu.

Işık sanki arkadan bir şey geliyormuş gibi şişip uzuyordu ve derinliklerinden yanardöner, araştırıcı bir uzuv sızıyordu. Keeler, saldırıyı takip eden aylarda kendisini tüketen öfkenin korkuyu aştığını hissetti ve ayağa kalktı.

Keeler, Sindermann'a doğru koştu ve sıska bileklerini kavradı; dalgalı, parlak bir etin ışığı ışığı yırtmaya başladığı izlenimi uyandırdı.

Elleri kitaba kilitlenmişti, eklemleri beyazdı ve sayfalarındaki korkunç sözleri dile getirmeye devam ederken kadın onları çözemiyordu.

'Kiril! Bırak şu lanet kitabı!' diye bağırdı, yukarıdan korkunç bir yırtılma sesi geldi. Yukarıya bakma riskini aldı ve müstehcen bir doğum parodisi yaparak ışığın içinden geçen daha fazla dokunaçlı uzuv gördü.

“Üzgünüm Kyril!” diye bağırdı ve yineleyicinin çenesine yumruk attı. Sandalyesinden geriye doğru fırladı ve kitap elinden düşerken sözcük seli kesildi. Hızla masanın etrafında döndü ve Sindermann'ı ayağa kaldırdı. Bunu yaparken tuhaf bir emme sesi ve masaya düşen ağır bir şeyin sert, ıslak sesini duydu.

Euphrati geriye dönüp bakmakla zaman kaybetmedi ve yalpalayan Sindermann'ı destekleyerek mümkün olduğu kadar hızlı bir şekilde yığınlara doğru ilerledi. Arkalarındaki parlak ışık gölgelerini önlerine fırlatırken ikisi de sendeleyerek masadan uzaklaştılar ve kahkahaya benzer bir çığlık üzerlerinden aktı.

Keeler bir hava uğultusu duydu ve yanından parlak ve sıcak bir şey geçti ve havai fişek gibi sıcak bir patlamayla raflara doğru patladı. Tahta vurulduğu yerde tısladı ve tükürdü ve omzunun üzerinden baktığında, sallanan uzuvların ve onların ardından parlayan, bükülen etlerin sıçradığını dehşetle gördü. Dalgalı bir hareketle hareket ediyordu; çılgın yüzler, gözler ve gıcırdayan ağızlar vücudunun sıvı maddesinden oluşup yeniden şekilleniyordu. İçinden mavi ve kırmızı ışık parladı, göz kamaştırıcı ışınlar halinde arşivin içinde parladı.

Başka bir fosforlu parlaklık onlara doğru yöneldi ve Keeler, yanlarındaki rafı patlatıp alevli kitapları ve kıymıklı tahta parçalarını havaya fırlatırken kendisini ve Sindermann'ı yere fırlattı. Korkunç canavar, uzun, elastik uzuvları üzerinde yığınların arasından hızlı adımlarla ilerliyordu; hızı ve çevikliği inanılmazdı ve Keeler onun arkalarına geçmek için daire çizdiğini görebiliyordu.

Canavarın çıldırtıcı kahkahasının arkasında kıkırdadığını duyunca Sindermann'ı ayağa kaldırdı. Yineleyici, yumruğunun ardından biraz kendine gelmiş gibi görünüyordu ve bir kez daha kıvrımlı, dar raf sıralarının arasından odanın çıkışına doğru koştular. Korkunun bedeni sıraya sıkışıp kitaplar pembe ateşten gayzerlere dönüşürken, arkasında alevlerin uğultusunu duyabiliyordu.

Sıranın sonu hemen önündeydi ve alarm halindeki bir yangın çığlığını bildiren klaksonları duyunca neredeyse gülüyordu. Artık birilerinin onlara yardıma geleceği kesin miydi?

Sıranın sonundan fırladılar ve Sindermann tökezledi ve onu yine kendisiyle birlikte yere taşıdı. Kendileriyle iğrenç canavar arasına biraz mesafe koymak için çaresizce çabalayarak, bir uzuvlar karmaşasına düştüler.

Keeler raf sırasından kendini iterken sırt üstü yuvarlandı, dalgalanan kütlesi yuvarlanan iç hareketle dalgalanıyordu. Pis gözler ve geniş, diş dolu ağızlar şekilsiz vücudunda fışkırdı ve kendisine doğru yakıcı mavi ateşten bir nefes kusarken çığlık attı.

Bunun bir işe yaramayacağını bilmesine rağmen gözlerini kapadı ve alevleri savuşturmak için kollarını kaldırdı ama ani bir sessizlik onu sardı ve beklediği yakıcı ıstırap asla hissedilmedi.

"Acele edin!" dedi titreyen bir ses. 'Daha fazla dayanamayacağım.'

Keeler döndü ve İntikamcı Ruh'un Astropatların Hanımı Ing Mae Sing'in beyaz cüppeli formunun arşiv odasının kapısında ellerini önünde uzatmış halde durduğunu gördü.

"HORUS, KARDEŞİM" dedi Magnus. ‘Onun sana söylediği her şeye inanmamalısın. Yalan, hepsi. Onun uğursuz amacını gizleyen yalanlar.”

"Gerçeği söyleme cesareti ve karakterine sahip olanlar, cahillere her zaman uğursuz görünürler" diye hırladı Erebus. "Wwarp'ta önümüzde dururken yalan söylemeye cüret mi ediyorsun?" Büyü kullanmadan bu nasıl olabilir? Büyücülük yapmanız bizzat İmparator tarafından açıkça yasaklanmıştı.'

"Beni yargılamaya kalkışma, salak!" diye bağırdı Magnus, birinci papaza doğru parlak bir ateş topu fırlatırken. Horus, alevin Erebus'a doğru ilerleyip onu sarmasını izledi, ancak ateş söndüğünde Erebus'un zarar görmediğini, zırhının çizik bile olmadığını ve derisinin lekesiz olduğunu gördü.

Erebus güldü. "Çok uzaktasın Magnus. Güçlerin bana burada ulaşamaz.'

Horus, Magnus'un parmak uçlarından ardı ardına yıldırımlar fırlatmasını izledi; kardeşinin bu tür güçleri kullandığını görünce hayrete düştü ve dehşete düştü. Her ne kadar tüm Lejyonlar bir zamanlar warp'un gücünden yararlanmak için savaşçıları eğiten Librarius tümenlerine sahip olsalar da, İmparator'un Nikaea Konseyi'ndeki kararnamesi sonrasında dağıtılmışlardı.

Açıkçası Magnus bu emre aldırış etmemişti ve bu kibir Horus'u şaşırtmıştı.

Sonunda kiklopik kardeşi, güçlerinin Erebus üzerinde hiçbir etkisi olmadığını fark etti ve ellerini yanına düşürdü.

"Görüyorsun," dedi Erebus, Horus'a dönerek, "ona güvenilemez."

"Sen de yapamazsın Erebus," dedi Horus. "Başka birinin kimliğine bürünerek bana geliyorsun, kardeşim Magnus'un beni yutmaya hazırlanan bir warp canavarından başka bir şey olmadığını iddia ediyorsun ve sonra onunla sanki göründüğü gibiymiş gibi konuşuyorsun." Eğer o büyücülük yüzünden buradaysa sen başka nasıl burada olabilirsin ki?'

Erebus duraksadı, yalanına kapıldı ve şöyle dedi: 'Haklısınız lordum. Yılan Locası'nın büyüsü beni sana yardım etmem ve sana bu yaşam şansını sunmam için gönderdi. Yılan rahibe bunu yapmak için boğazımı kesmek zorunda kaldı ve et dünyasına döndüğümde bunun için orospuyu öldüreceğim ama şunu bil ki sana gösterdiğim her şey gerçek. Bunu kendin gördün ve gerçeği biliyorsun.”

Magnus, Erebus'un figürünün üzerinde yükseliyordu. Kızıl yelesi öfkeyle titriyordu ama Horus konuşurken öfkesini sıkı bir şekilde dizginlediğini gördü.

'Gelecek henüz belirlenmedi Horus. Erebus size bir gelecek göstermiş olabilir ama bu yalnızca olası bir gelecek. Mutlak değil. Buna güvenin.”

“Pah!” diye küçümsedi Erebus. 'İnanç, neyin doğru olduğunu bilmek istememenin başka bir yoludur.'

“Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun Magnus?” diye çıkıştı Horus. 'Warp'ı ve onun zihinle oynayabileceği hileleri biliyorum. Ben aptal değilim. Bunun Sejanus olmadığını biliyordum, tıpkı bağlam olmadan burada gördüğüm her şeyin anlamsız olduğunu bildiğim gibi.'

Horus, Erebus'un yüzündeki üzgün ifadeyi gördü ve güldü. "Eğer bu kadar basit salon numaralarının beni senin amacına yönelteceğini sanıyorsan, beni aptal yerine koymalısın Erebus."

"Kardeşim," diye gülümsedi Magnus. 'Sen benim için bir harikasın.'

"Sessiz ol," diye hırladı Horus. 'Sen Erebus'tan daha iyi değilsin. Beni bu şekilde manipüle edemezsin çünkü ben Horus'um. Ben Savaş Ustasıyım!'

Horus onların kafa karışıklığının tadını çıkardı.

Biri kardeşi, diğeri ise değerli bir danışman ve sadık bir takipçisi olarak gördüğü bir savaşçıydı. Her ikisini de fena halde yanlış değerlendirmişti.

"İkinize de güvenemem" dedi. 'Ben Horus'um ve kendi kaderimi kendim belirlerim.'

Erebus ellerini yakararak uzatarak ona doğru bir adım attı. "Size lordum ve efendim Lorgar'ın emriyle geldiğimi bilmelisiniz. Zaten İmparator'un tanrılığa yükselme arayışı hakkında bilgi sahibidir ve warp'ın güçlerine yemin etmiştir. İmparator, Lorgar'ın ibadetini reddettiğinde, diğer tanrıların onun bağlılığını kabul etmeye fazlasıyla istekli olduğunu gördü. Başpiskoposumun gücü on kat arttı ve eğer kendinizi onların davasına adamış olsaydınız bu, sizin sahip olabileceğiniz gücün yalnızca çok küçük bir kısmıydı.'

“Yalan söylüyor!” diye bağırdı Magnus. 'Lorgar sadıktır. Asla İmparatora karşı çıkmayacaktır.'

Horus, Erebus'un sözlerini dinledi ve onun doğruyu söylediğinden kesinlikle emindi.

En sevdiği kardeşi Lorgar zaten warp'ın gücünü benimsemiş miydi? İçinde üstünlük kurmak, hayal kırıklığı, öfke ve eğer dürüstse Lorgar'ın ilk olarak seçilmesi gerektiğine dair bir kıskançlık kıvılcımı için yarışan duygular vardı.

Eğer bilge Lorgar patron olarak bu tür güçleri seçiyorsa, bunda bir erdem yok muydu?

“Horus,” dedi Magnus, “zamanım azalıyor. Lütfen güçlü ol kardeşim. Bu melez köpeğin senden ne yapmanı istediğini bir düşün. Sadakat yeminlerinize tükürmenizi isterdi. Seni İmparator'a ihanet etmeye ve kardeşin Astartes'e düşman olmaya zorluyor! Doğru olanı yapacağı konusunda İmparator'a güvenmelisin.'

'İmparator galaksinin kaderiyle zar oynuyor' diye karşı çıktı Erebus, 've onları görülemeyecekleri bir yere atıyor.'

“Horus, lütfen!” diye bağırdı Magnus, imajı solmaya başladıkça sesi hayaletimsi bir hal alıyordu. 'Bunu yapmamalısın yoksa uğruna savaştığımız her şey sonsuza kadar mahvolacak! Bu korkunç şeyi yapamazsınız!'

“Bu kadar korkunç mu?” diye sordu Erebus. 'Aslında bu çok küçük bir şey. İmparatoru warp tanrılarına teslim edin ve sınırsız güç sizin olsun. Size daha önce onların erkeklerin dünyası ile ilgilenmediklerini ve bu sözlerin hâlâ geçerli olduğunu söylemiştim. İnsanlığın yeni Efendisi olarak galaksiyi yönetmek sizin olacak.'

“Yeter!” diye kükredi Horus ve dünya sessizliğe büründü. 'Ben seçimimi yaptım.'

KEELER, KYRIL Sindermann'ın ayağa kalkmasına yardım etti ve birlikte arşiv odasının kapısından kaçtılar. Ing Mae Sing'in titreyen kolları hâlâ uzanmıştı ve Keeler, odadaki dehşeti uzak tutma çabasıyla ondan yayılan psişik soğuk dalgalarını hissedebiliyordu.

Ing Mae Sing gıcırdayan dişlerinin arasından "Kapı... kapıyı..." dedi. Boynundaki ve alnındaki damarlar belirgindi ve porselen yüz hatları acıyla kaplıydı. Keeler'a iki kez söylenmesine gerek yoktu ve Ing Mae Sing yavaş, ayaklarını sürüyerek uzaklaşırken kapıyı almak için Sindermann'ı bıraktı.

“Şimdi!” diye bağırdı astropat, kollarını indirerek. Canavarın kükreyen, kaynayan kahkahası bir kez daha yükselirken Keeler kapıyı çekti. Kapı kapandığında alarm sesleri ve çılgınca çığlıkları kulaklarını doldurdu.

Diğer tarafa ağır bir şey çarptı ve metalin ham ısısını hissedebiliyordu. Ing Mae Sing ona yardım etti ama astropat pek işe yaramayacak kadar zayıftı ve Keeler kapıyı uzun süre tutamayacaklarını biliyordu.

"Ne yaptın?" diye sordu Ing Mae Sing.

"Bilmiyorum" dedi Keeler nefes nefese. 'Yineleyici bir kitaptan okuyordu ve o... şey birdenbire ortaya çıktı. İmparator aşkına bu ne?”

Kapı başka bir yakıcı darbeyle sarsılırken Ing Mae Sing, "Empyrean'ın kapılarının ötesinden gelen bir canavar" dedi. ‘Warp enerjisinin arttığını hissettim ve olabildiğince çabuk buraya geldim.’

"Daha hızlı olmaman çok yazık, değil mi?" dedi Keeler. 'Geri gönderebilir misin?'

Ing Mae Sing, pembemsi bir ışıktan oluşan sahte bir kapsül kapıdan geçip Keeler'ın kolunu sıyırırken başını salladı. Dokunuşu cübbesini yaktı ve derisini yaktı. Çığlık atarak kapıdan uzaklaştı ve acı içinde kolunu tuttu. Korku bir kez daha kapıya çarptı ve çarpma onu ve astropatı havaya uçurdu.

Geçidi kör edici bir ışık doldurdu ve Keeler, omuzlarında elleri hissettiğinde Kyril Sindermann'ın bir kez daha ayağa kalktığını görünce gözlerini korudu. Onu ayağa kaldırdı ve şöyle dedi: 'Sanırım kitabın bir kısmını yanlış tercüme etmiş olabilirim...'

Onlar bu iğrenç şeyden uzaklaşırken Keeler, “Siz düşünüyorsunuz!” diye çıkıştı.

"Ya da belki de onu mükemmel bir şekilde tercüme ettin," dedi Ing Mae Sing, çaresizce arşiv odasının kapısından uzaklaşırken. Işık canavarı, her biri kör bir açlıkla kıvranan uzuvlardan oluşan bir döngü halinde dışarı doğru sızıyordu. Bir kez daha onlara doğru geldiğinde çok sayıda göz, lastiksi derisi üzerinde şişmiş çıbanlar gibi dalgalanıp patladı.

Keeler koşmak için dönerken, "Ah İmparator bizi koru," diye fısıldadı.

Canavar onun sözleri karşısında ürperdi ve Ing Mae Sing onun kolunu çekiştirerek 'Hadi' diye bağırdı. Bununla savaşamayız.'

Euphrati Keeler aniden bunun doğru olmadığını fark etti ve astropatın elinden kurtuldu ve kolyesinin ucunda tuttuğu İmparatorluk kartalını çıkarmak için cüppesinin altına uzandı. Gümüş yüzeyleri yaratığın göz kamaştırıcı ışığında parlıyordu, olması gerekenden daha parlaktı ve avucunun içinde bir sıcaklık hissediyordu. Fısıltı Kafalar'dan bu yana her şeyin onu bu ana hazırladığını tam bir netlikle anlayınca mutlulukla gülümsedi.

‘Fırat! Haydi!” diye bağırdı Sindermann dehşet içinde.

Dehşetin vücudundan kırbaçlanan bir uzuv oluştu ve başka bir mavi alev gürleyerek ona doğru ilerledi. Keeler onun önünde dimdik durdu ve inancının sembolünü önünde tuttu.

Alevler onu sararken, “İmparator koruyor!” diye bağırdı.

YAĞMUR ağır çarşaflar halinde yağıyordu ve Loken, karanlık gök gürültüsü Delphos çevresinde toplanan on binlerce insanın üzerine baskı yaparken gece havasında elle tutulur bir yük hissedebiliyordu. Şimşekler tepesini çitle çevirmişti ve beklenti duygusu neredeyse dayanılmazdı.

Savaş Ustasının Yılan Köşkü Tapınağı'na defnedilmesinin üzerinden dokuz gün geçmişti ve hava her geçen gün daha da kötüleşiyordu. Yağmur, hacıların derme çatma kamplarını silip süpürmekle tehdit eden, bitmek bilmeyen sağanak yağmur şeklinde yağıyordu ve gümbürdeyen gök gürültüsü, çınlayan çekiç darbeleri gibi gökyüzünü sallıyordu.

Savaş Ustası bir zamanlar Loken'e evrenin melodram için fazla büyük ve kısır olduğunu söylemişti ama Davin'in üzerindeki gökyüzü onun yanıldığını kanıtlamaya kararlı görünüyordu.

Torgaddon ve Vipus merdivenlerin başında onunla birlikte duruyorlardı ve Horus'un yüzlerce Oğulları da üçünün arkasından geliyordu. Bölük kaptanları, takım liderleri, dosya memurları ve savaşçılar, kurtuluşlarının ya da felaketlerinin ne olacağına tanık olmak için Davin'e gelmişlerdi. Ordu üniformaları ve sivil kıyafetlerle karışmış anma törenlerinin kirli bej cüppeleriyle şarkı söyleyen kalabalığın arasından geçmişlerdi.

Torgaddon, zırhlı botlarının altında Savaş Ustası'na adak olarak bırakılan incik boncukları ve süs eşyalarını ayaklar altına alarak merdivenlerden yukarı çıkarken, "Görünüşe göre tüm kahrolası Keşif burada," demişti.

Loken, alay basamaklarının tepesinden, birkaç gün önce gemiye dönen Maloghurst dışında, dokuz gün önce karşılaştığı aynı grubu görebiliyordu. Bir şimşek büyük bronz geçidin yüzeyini aydınlatırken, Loken'in yüzünden yağmur yağdı ve onu büyük bir ateşten duvar gibi parlattı. Toplanan Astartes savaşçıları yağmurda onun önünde nöbet tutuyorlardı: Abaddon, Aximand, Targost, Sedirae, Ekaddon ve Kibre.

Hiçbiri Delphos'un kapıları önündeki nöbetini bırakmamıştı ve Loken onları son gördüğünden beri yemek yeme, içme veya uyuma zahmetine girip girmediklerini merak etti.

“Şimdi ne yapacağız Garvi?” diye sordu Vipus.

‘Kardeşlerimizin yanına gidip bekliyoruz.’

'Neyi bekleyeceksin?'

"Bunu olduğunda öğreneceğiz" dedi Torgaddon. "Değil mi, Garvi?"

"Kesinlikle öyle umuyorum Tarık," diye yanıtladı Loken. 'Hadi.'

Üçü kapıya doğru yola koyuldu; devasa yapının yanlarından gök gürültüsü yankılanıyor ve her sütunun tepesindeki yılanlar, yanıp sönen her yıldırımla birlikte kayıyordu.

Loken, kapının önündeki kardeşlerinin dalgalanan su birikintisinin kenarında sıra halinde durmalarını izledi; dolunay havuzun siyah yüzeyine yansıyordu. Horus Aximand bir zamanlar buna bir alamet demişti. Yine mi oldu? Loken öyle olmasını umup umması gerektiğini bilmiyordu.

Horus'un Oğulları, yüzlerce kişi halinde kaptanlarını geniş alay boyunca takip etti ve Loken, burada işler kötüye giderse neredeyse kesinlikle kan döküleceğini bilerek öfkesini kontrol altında tuttu.

Bu düşünce onu dehşete düşürdü ve tüm kalbiyle böyle bir trajedinin önlenebileceğini umuyordu, ancak konu savaşa gelirse hazır olacaktı…

Ayrı bir vox kanalında Loken, Torgaddon ve Vipus'a, "Savaşa hazır mısın?" diye tısladı. "Her zaman" diye başını salladı Torgaddon. 'Herkese tam yük.'

“Evet” dedi Vipus. ‘Gerçekten öyle düşünüyorsun…’

'Hayır' dedi Loken, 'ama kavga etmemiz gerekirse diye hazır olun. Mizahınızı dengeli tutun, iş o noktaya gelmeyecek.'

"Sen de Garvi," diye uyardı Torgaddon.

Astartes savaşçılarından oluşan uzun bir kafile havuza ulaştı; Savaş Ustası'nın taşıyıcıları ise karşı tarafta metanetli ve pişmanlık duymadan duruyordu.

“Loken,” dedi Serghar Targost. Bizimle savaşmak için mi buradasın?'

"Hayır" dedi Loken, onlar gibi diğerlerinin de kilitli ve dolu olduğunu gördü. 'Ne olacağını görmeye geldik. Dokuz gün oldu Serghar.”

Targost "Gerçekten de öyle" diye başını salladı.

‘Erebus nerede? Savaş Ustasını buraya koyduğundan beri onu gördün mü?'

Hayır, diye homurdandı Abaddon, uzun saçları açıktı ve gözleri düşmancaydı. 'Yapmadık. Bunun konuyla ne alakası var?'

"Sakin ol Ezekyle," dedi Torgaddon. ‘Hepimiz aynı şey için buradayız.’

'Loken' dedi Aximand, 'hepimizin arasında husumet vardı ama bu artık sona ermeli. Birbirimize düşman olmamız Savaş Ustasının anısına leke sürer.'

‘Sanki çoktan ölmüş gibi konuşuyorsun, Horus.’

Aximand "Göreceğiz" dedi. ‘Bu her zaman ümitsiz bir umuttu ama sahip olduğumuz tek şey buydu.’

Loken, Horus Aximand'ın hayaletli gözlerine baktı, onu rahatsız eden umutsuzluğu ve şüpheyi gördü ve kardeşine olan öfkesinin azaldığını hissetti.

Savaş Ustası'nın gözaltına alınması kararı alındığında orada olsaydı daha farklı mı davranırdı? Durum tersine dönseydi arkadaşlarının ve akranlarının kararını kabul etmeyeceğini tüm samimiyetiyle söyleyebilir miydi? O ve Horus Aximand şu anda bile ayın parıldadığı havuzun farklı taraflarında duruyor olabilirler.

"O halde kardeşler umut içinde birleşirken bekleyelim" dedi Loken ve Aximand minnetle gülümsedi.

Çatışmanın yarattığı gözle görülür gerginlik ortadan kalktı ve Loken, Torgaddon ve Vipus havuzun etrafında yürüyerek kardeşlerinin yanında geniş kapının önünde durdular.

Mournival omuz omuza dururken kapıdan göz kamaştırıcı bir şimşek yansıdı ve fırtınayla hiçbir ilgisi olmayan gök gürültüsü gibi bir patlama geceyi böldü.

Loken, gök gürültüsü aniden susturulduğunda ve şimşek bir kalp atışı kadar bir sürede durduğunda kapının ortasında karanlık bir çizginin belirdiğini gördü. Gökyüzü gizemli bir şekilde sakindi, sanki fırtına dinmiş ve gökler aşağıdaki gezegende gelişen dramaya daha iyi tanıklık edebilmek için eğlencelerine ara vermişti.

Yavaş yavaş kapı açılmaya başladı.

ALEVLER Euphrati Keeler'ı Yıkıyordu ama soğuktu ve o onlardan hiçbir acı hissetmiyordu. Gümüş kartal elinde parlıyordu, bir tılsım gibi önüne uzanıyordu ve muhteşem bir enerjinin içini doldurduğunu, ayak parmak uçlarından saçlarının kırpılmış uçlarına kadar içini dolduğunu hissetti.

'İmparatorun gücü sana emrediyor, iğrenç!' diye bağırdı, kelimeler tanıdık değildi ama kendini haklı hissediyordu.

Ing Mae Sing ve Kyril Sindermann, o dehşete doğru bir adım, sonra bir adım daha atarken onu şaşkınlıkla izlediler. Canavar nakledildi; Cesaretinden mi, inancından mı bilmiyordu ama nedeni ne olursa olsun buna minnettardı.

Sanki görünmez bir güç ona saldırıyormuş gibi uzuvları sallandı, çığlık atan kahkahası bir çocuğun acınası feryatlarına dönüştü.

"İmparator adına, warp'a geri dön, seni piç!" dedi Keeler, canavarın özü azaldıkça, ışıktan deriler vücudundan uzaklaşırken kendine olan güveni de artıyordu. Gümüş kartal elinde daha da ısındı ve avuçlarının derisinin onun sıcaklığı altında kabardığını hissedebiliyordu.

Ing Mae Sing de ona katılarak Keeler'ın canavara saldırısına kendi güçlerini ekledi. Astropatın etrafındaki hava soğudu ve Keeler yanan kartalı soğutma umuduyla elini psikere yaklaştırdı.

Canavarın iç ışığı solup titriyordu, bulanık hatları sanki varoluşa tutunmak için savaşıyormuşçasına ışık közleri saçıyordu. Keeler'ın kartalından gelen ışık, cehennemi aydınlatmasını on kat daha fazla gölgede bıraktı ve tüm koridor, onun parlaklığıyla gölgesiz bir şekilde ağardı.

“Ne yapıyorsan yap, yapmaya devam et!” diye bağırdı Ing Mae Sing. 'Zayıflıyor.'

Keeler cevap vermeye çalıştı ama sesinin kalmadığını fark etti. Onu dolduran muhteşem enerji şimdi kartalın içinden akıyor ve kendi gücünü de beraberinde götürüyordu.

Kartalı düşürmeye çalıştı ama kart eline yapışmıştı, kırmızı sıcak metal tenine yapışmıştı.

Keeler, arkasından zırhlı gemi mürettebatının takırtılarını ve önlerindeki olayla ilgili şaşkınlık çığlıklarını duydu.

'Lütfen...' diye fısıldadı, bacakları dayanamadı ve yere çöktü.

Parlayan ışık elinden kayboldu ve gördüğü son şey, dehşetin parçalanan kütlesi ve Sindermann'ın ona hayretle bakan coşkulu yüzü oldu.

TEK SES kapının sesiydi. Nefesini tutup ötesinde ne olabileceğini görmek için beklerken Loken'in tüm varlığı, iki yarısı arasında büyüyen karanlığa dönüştü. Kapılar sonuna kadar açıldı ve Horus'un Oğulları'na bir göz atmayı göze aldı ve her yüzde aynı çaresiz umudu gördü.

Geceyi tek bir ses bile bozmadı ve Loken bunun tapınak kapılarının otomatik olarak açılmasından başka bir şey olmadığını fark ettiğinde içinde melankolinin yükseldiğini hissetti.

Savaş Ustası ölmüştü.

Loken'in üzerine hastalıklı bir korku çöktü ve başı göğsüne düştü.

Sonra ayak seslerini duydu ve başını kaldırıp baktığında karanlıktan çıkan beyaz ve altın plakanın parıltısını gördü.

Horus, arkasında dalgalanan kraliyet moru peleriniyle ve altın kılıcını yukarıda tutarak Delphos'tan uzun adımlarla uzaklaştı.

Göğüs zırhının ortasındaki gözü ateşli bir kırmızıyla parlıyordu ve alnındaki defne yaprakları, muhteşemliğiyle hem güzel hem de korkunç olan yüz hatlarını çerçeveliyordu.

Savaş Ustası önlerinde boyun eğmemiş ve her zamankinden daha canlı bir şekilde duruyordu; varlığının katıksız fizikselliği her birinin konuşmasını engelliyordu.

Horus gülümsedi ve şöyle dedi: 'Siz ağrılı gözlere hitap ediyorsunuz, oğullarım.'

Torgaddon sevinçle havaya yumruk attı ve 'Lupercal!' diye bağırdı.

Güldü ve Savaş Ustası'na doğru koşarak geri kalanların üzerine düşen büyüyü bozdu.

Mournival, efendileri ve efendileriyle bu yeniden buluşmaya koştu; söz dosyalar arasında ve tapınağı çevreleyen kalabalığa yayılırken, her Astartes savaşçısının boğazından neşeli 'Lupercal!' çığlıkları çıkıyordu.

Delphos'un çevresindeki hacılar ilahiyi söylemeye başladı ve çok geçmeden on bin gırtlaktan Savaş Ustası'nın adını haykırmaya başladı.

'Lupercal! Lupercal! Lupercal!'

Kraterin duvarları, gece boyunca devam eden sağır edici tezahüratlarla sarsıldı.





ON SEKİZ

Kardeşler

Suikast

Bu çalkantılı şair

Göğüs plakasında GÜMÜŞ erimiş metal izleri katılaşmıştı ve Mersadie Oliton, Keşif filosunda geçirdiği süre boyunca, onu düzgün bir şekilde onarmak için Lejyon ustalarının yardımına ihtiyaç duyacağını bilecek kadar öğrenmişti. Loken eğitim salonlarında onun önünde otururken, Horus'un Oğulları'nın diğer subayları da oraya dağılmış, zırhları onarıyor ve cıvataları veya zincirli kılıçları temizliyorlardı. Loken melankolikti ve onun kasvetli ruh halini hemen fark etti.

Ateş odasını sürgüsünden çıkarıp içine bir temizlik bezi çekerken, "Savaş iyi gitmiyor mu?" diye sordu. Başını kaldırdı ve Astartes'in ölümsüzlüğüyle ilgili bölümünü gözden geçirmesi gerektiğini düşünerek son on ayda ne kadar yaşlandığını fark etti.

Auretian Teknokrasisine karşı düşmanlıkların başlatılmasından bu yana Astartes, Büyük Haçlı Seferi'nin başlamasından bu yana en zorlu savaşlardan bazılarına tanık olmuştu ve bu, birçoğunu etkilemeye başlamıştı. Savaş sırasında Loken'le vakit geçirmek için çok az fırsat olmuştu ve Loken onun ne kadar değiştiğini ancak şimdi gerçekten takdir ediyordu.

"Sorun o değil" dedi Loken. ‘Kardeşlik neredeyse yok edildi ve Angron savaşçıları yakında Demir Hisar’a saldıracak. Savaş bir hafta içinde bitecek.”

'O halde neden bu kadar kasvetli?'

Loken antrenman salonlarında başka kimlerin olduğunu görmek için etrafına baktı ve ona doğru eğildi.

‘Çünkü bu savaşmamamız gereken bir savaş.’

HORUS'UN Davin'de İYİLEŞMESİ üzerine 63. Seferin filosu, personelini gezegenin yüzeyinden kurtaracak ve Ordu saflarından yeni bir İmparatorluk komutanını atayacak kadar duraklamıştı. Kendisinden önceki Rakris gibi, yeni Seçilmiş Lord Vali Tomaz Vesalias da geride bırakılmaması için yalvarmıştı ama Davin'in bir kez daha itaat etmesiyle İmparatorluk yönetiminin sürdürülmesi gerekiyordu.

Davin'deki çatışmadan önce Savaş Ustası'nın filosu Sardis'e doğru yola çıkmış ve 203. Filo ile buluşmuştu. Plan, Caiades Kümesi'nde bir uyum kampanyası yürütmekti, ancak Savaş Ustası bu buluşmayı sürdürmek yerine iltifatlarını göndermiş ve 203'üncü Gemi Kaptanına 63'üncü Keşif Seferi ile birlikte Drakonis Three Eleven olarak adlandırılan ikili bir kümede toplanması emrini vermişti.

Savaş Ustası kimseye neden bu bölgeyi seçtiğini söylemedi ve yıldız haritacılarından hiçbiri buranın neden ilgi çekici olabileceğine dair daha önceki herhangi bir keşif gezisinden rapor bulamadı.

On altı haftalık warp yolculuğu, bunların elektronik sohbetle canlı bir sisteme dönüştüğünü görmüştü. İkinci sistemdeki iki gezegen ve onların ortak uydusunda yerleşim olduğu, her birinde parlak iletişim uydularının çaldığı ve aralarında gezegenler arası gemilerin uçuştuğu keşfedildi.

Daha da heyecan verici olanı, yörünge monitörleriyle yapılan iletişimler, bu uygarlığın, eski ırkın bir başka kayıp kolu olan ve geçtiğimiz yüzyıllarda izole edilmiş bir insan olduğunu ortaya çıkardı. Haçlı filosunun gelişi anlaşılır bir şaşkınlıkla karşılanmış, ardından da gezegenin sakinleri yalnız varoluşlarının nihayet sona erdiğini fark ettiğinde sevinçle karşılanmıştı.

Üç gün boyunca resmi, yüz yüze temas kurulmadı ve bu süre zarfında XII Lejyonu Dünya Yiyenler'den Angron komutasındaki 203. Keşif, sisteme tercüme edildi.

İlk atışlar altı saat sonra yapıldı.

Savaşın dokuzuncu ayı.

Bolter mermileri sığınağın silahının yanan namlusundan Loken'e doğru bir yol açtı. Kabuklarla dolu bir çimento sütununun arkasına eğildi, darbelerin onu delip geçtiğini hissetti ve silah sesleri onu delip geçene kadar fazla zamanı olmadığını biliyordu.

“Garvi!” diye bağırdı Torgaddon, siperin arkasından çıkıp sürgüsünü omuzlayarak. 'Sola git, seni yakaladım!'

Torgaddon açılırken Loken başını salladı ve siperin arkasından atladı; Astartes gücü, sürgücünün korkutucu geri tepmesine rağmen namluyu aynı seviyede tutuyordu. Sığınağın ateşleme yarığında mermiler gri beton yığınları halinde patladı ve Loken içeriden acı dolu çığlıklar duydu. Locasta onun arkasına yaklaştı ve savaşçılar sığınağa ateş dökerken alev birimlerinin uğultusunu duydu.

Daha fazla çığlık ve kimyasal alevin yaktığı etin kokusu havayı doldurdu.

"Herkes geri dönsün!" diye bağırdı Loken, ayağa kalkıp bundan sonra ne olacağını biliyordu.

Gerçekten de sığınak büyük bir gümbürtüyle yukarıya doğru mantar gibi yükseldi, dahili sensörleri içindekilerin öldüğünü tespit ederken dahili şarjörü pişiyordu.

Ağır silah sesleri, gezegenin yükselen çelik ve cam şehrinin merkezi bölgesinin kenarındaki çökmüş bir yapı olan konumlarını parçaladı. Loken şehrin zarafetine hayran kalmıştı ve Peeter Egon Momus havadan taramaları ilk gördüğünde şehrin mükemmel olduğunu ilan etmişti. Şu an mükemmel görünmüyordu.

Titreşen patlamalar Astartes'in içinden geçen bir hattı yırttı ve alev ünitesine sahip savaşçı bir ateş sütununun içinde kaybolurken Loken düştü. Zırhı onu birkaç saniye hayatta tuttu, ancak çok geçmeden yanan bir heykele dönüştü, zırh eklemleri kaynaştı ve Loken sırt üstü yuvarlandığında bir çift hızlı uçağın başka bir saldırı koşusu için etrafta yuvarlandığını gördü.

Thunderhawk'ın daha gösterişli, daha zarif çeşitleri olan gemi silahlarını bir kez daha onlara doğru çevirirken Loken, "Gemileri çıkarın!" diye bağırdı.

Astartes, altlarına asılmış silah bölmeleri ateşle patlarken yayıldı ve bir mermi seli mevzilerini parçalayarak kalın sütunları ikiye böldü ve kör edici gri toz bulutları oluşturdu. İki savaşçı yıkılmış bir duvarın arkasından dışarı çıktı; biri uzun bir füze tüpünü pilotun engebeli yönüne doğru hedef alırken diğeri bir işaretleyiciyle ona bakıyordu.

Füze, parlak bir itici gaz bulutu halinde fırlatıldı, gökyüzüne sıçradı ve en yakın uçan uçağın ardından hızla ilerledi. Pilot bunu gördü ve kaçmaya çalıştı ama yere çok yakındı ve füze doğrudan hava girişine uçarak aracı içeriden havaya uçurdu.

Vipus "Geliyor!" diye bağırırken alevli kalıntılar yere doğru düştü.

Loken, arkadaşının geri kalan pilottan bahsetmediğini görünce bariz olanı dile getirdiği için onu azarlamak için döndü. Üç paletli araç arkalarındaki alçak seramik tuğla duvara çarptı; kalın zırhlı ön kısımları bir çift çapraz yıldırımla süslenmişti.

Loken, zırhlı nakliye araçlarının etrafını sarmak için dönerken, pilotların onları yerinde sabit tuttuğunu çok geç fark etti. Yanan sığınağın dumanı tüten enkazının arasından, onlara doğru hareket eden, bir siperden diğerine koşan bulanık formları görebiliyordu. Locasta iki düşman kuvveti arasında kalmıştı ve ilmik yaklaşıyordu.

Loken yaklaşan araçlara elini kesti ve füze ekibi yeni hedeflerine saldırmak için döndü. Birkaç saniye içinde, bir füze zırhını delip geçtiğinde ve plazma çekirdeği içeride patladığında içlerinden biri dumanı tüten bir enkaza dönüştü.

Yakınlardan gelen silah sesleri arasında “Tarik!” diye bağırdı. ‘Cephemizi güvende tutun.’

Torgaddon başını salladı ve beş savaşçıyla birlikte ilerledi. Onu kendi haline bırakan Loken, zırhlı araçlara doğru döndü; onlar gıcırdayarak dururken iğne uçlu sürgüler onları vuruyordu. İki adam düştü, ağır mermiler yüzünden zırhları çatladı.

Öndeki saldırı rampaları indirilirken ve içerideki Kardeşlik savaşçıları hücum ederken Loken, "Onlara yaklaşın!" diye emretti. Loken, Kardeşlik'le savaştığı ilk birkaç seferde, hain bir tereddütün uzuvlarını ele geçirdiğini hissetmişti ama dokuz ay süren meşakkatli kampanya onu bu durumdan büyük ölçüde kurtarmıştı.

Her savaşçı, eski şövalyeler gibi gümüş renkte, tamamen kapalı plakalarla zırhlanmıştı ve omuz korumalarında kırmızı ve siyah hanedanlık armaları vardı. Biçimleri ve işlevleri Horus'un Oğulları'nınkine korkunç derecede benziyordu ve düşman savaşçıları Astartes'ten daha küçük olmalarına rağmen yine de onların çarpık bir aynasıydılar.

Loken ve Locasta'nın savaşçıları peşlerindeydi; Kardeşlik'in önde gelen savaşçıları vahşi saldırı karşısında silahlarını kaldırdılar. Loken'in zincirli kılıcının bıçağı en yakındaki savaşçının silahını deldi ve göğüs zırhına saplandı. Kardeşlik dağıldı ama Loken onlara şaşkınlıktan kurtulma şansı tanımadı ve hızlı, acımasız darbelerle onları yere serdi.

Bu savaşçılar Astartes'e benzeyebilirler ama yakından bakıldığında onlardan birinin bile dengi olamazlardı.

Arkadan silah sesleri duydu ve Torgaddon'un komutası altındaki adamlara emirler verdiğini duydu. Loken'in bacak zırhına gelen sert darbeler onu dizlerinin üzerine çöktürdü ve kılıcını aşağı doğru savurarak arkasındaki düşman savaşçının bacaklarını kesti. Düşerken bacaklarının uçlarından kan fışkırdı ve Loken'in zırhına kırmızı sıçradı.

Araç geri gitmeye başladı ama Loken içeriye bir çift el bombası attı ve patlamaların donuk sesi onu olduğu yerde durdururken yoluna devam etti. Üzerlerinde gölgeler belirdi ve Legio Mortis'in Titanlarının yanlarından geçip giderken şehrin büyük bir kısmını ezip geçen ayak seslerini hissetti. Binalar yollarından yıkılmıştı ve füzeler ve lazerler onlara ulaşmış olsa da, güçlü boşluk kalkanlarının alevleri bu tür saldırılara karşı bir kanıttı.

Savaş alanını daha fazla silah sesi ve çığlık doldurdu; düşman, Astartes'in karşı saldırısının öfkesinden geri çekildi. Kardeşlik'in bu savaşçıları cesurlardı, ancak yalnızca güç zırhı giymenin bir insanı Astartes'e eşit kıldığını düşündüklerinde umutsuzca iyimser oluyorlardı.

Torgaddon'un kıyafetinin arasından "Bölge güvenli" sesi geldi. 'Şimdi nereye?'

Son düşman savaşçısı öldürülürken Loken "Hiçbir yerde" diye yanıtladı. 'Bu bizim hedef noktamız. Dünya Yiyenler buraya gelene kadar bekleyeceğiz. Onlara teslim ettiğimizde devam edebiliriz. Haberi ilet.'

"Anlaşıldı" dedi Torgaddon.

Loken savaş alanının ani sessizliğinin tadını çıkardı; diğer bölükler şehre doğru ilerlerken savaş sesleri kısık ve uzaktan geliyordu. Çevrelerini güvenlik altına alması için Vipus'u görevlendirdi ve bacaklarını kestiği savaşçının yanına çömeldi.

Adam hâlâ hayattaydı ve Loken kendisininkine çok benzeyen miğferini çıkarmak için uzandı. Serbest bırakma mandallarının nerede olduğunu biliyordu ve dümeni kaydırdı.

Düşmanının yüzü şok ve kan kaybından dolayı solgundu, gözleri acı ve nefretle doluydu ama miğferinin altında canavarca yabancı özellikler yoktu, yalnızca 63. Sefer'in herhangi bir üyesi kadar insani özellikler vardı.

Loken adama söyleyecek hiçbir şey bulamadı ve kendi miğferini çıkarıp boğazından su dağıtım borusunu çıkardı. Adamın yüzüne biraz temiz, soğuk su döktü.

Ölmekte olan adam, "Senden hiçbir şey istemiyorum" diye tısladı.

"Konuşma" dedi Loken. 'Çabucak bitecek.'

Ama adam çoktan ölmüştü.

Mersadie Oliton, ‘NEDEN bu savaşta mücadele ETMEMELİYİZ?’ diye sordu. ‘Savaş Ustasına suikast düzenlemeye çalıştıklarında sen oradaydın.’

Loken, temizlenmiş pişirme odasını yerine koyarken, "Oradaydım" dedi. ‘O anı asla unutacağımı sanmıyorum.’

'Bana bundan bahset.'

Loken "Hiç hoş değil" diye uyardı. ‘Sana gerçeği söylediğimde bizi daha az düşüneceksin.’

'Öyle mi düşünüyorsun? İyi bir belgeselci her zaman objektif kalır.'

"Göreceğiz."

Loken'in adının Aureus olduğunu öğrendiği gezegenin büyükelçileri, potansiyel olarak dost canlısı bir kültüre uygun olan her zamanki gösteriş ve törenle karşılanmışlardı. Orada bulunan her savaşçı onların Stormbird'lere olan esrarengiz benzerliğini fark ettiğinden, gemileri biniş güvertesine doğru süzülerek şaşkınlıkla nefeslerini tutmuştu.

Savaş Ustası en görkemli zırhını giymişti; altın yivli ve İmparator'un şimşek ve kartal aygıtlarıyla süslenmişti. Böyle bir durum için alışılmadık bir şekilde bir kılıç ve tabancayla silahlanmıştı ve Loken, Savaş Ustasının yansıttığı otoritenin gücünü hissedebiliyordu.

Savaş Ustası'nın yanında beyaz cübbeli Maloghurst, altın ve çelikten yapılmış augmetic gövdesi parlak bir parlaklığa parlatılmış Regulus ve iri yapılı Justaerin Terminatörlerinden oluşan bir müfrezeyle gururla duran Birinci Kaptan Abaddon duruyordu.

Bu, gücünü göstermek ve onu desteklemek için yapılan bir jestti; üç yüz Saatin Oğulları grubun arkasında geçit töreninde duruyordu; duruşları asil ve asildi - Büyük Haçlı Seferi'nin tam da simgesiydi - ve Loken, şanlı mirasından hiç bu kadar gurur duymamıştı.

Geminin kapıları basınçtan kaynaklanan tıslamalarla açıldı ve Loken, Kardeşlik'i ilk kez gördü.

Parıldayan gümüş plaka zırhlara sahip yirmi savaşçı (bir araya toplanmış Astartes'in görüntüsü) çıkarma gemisinin iç kısmından mükemmel bir düzende yürürken binme güvertesinde bir şaşkınlık dalgası yayıldı, ancak Loken onlarda da bir şaşkınlık belirtisi fark etti. Standart bir sürgü tüfeğine çok benzeyen silahlar taşıyorlardı, ancak ev sahiplerinin hürmetine hiçbirinde şarjör takılı değildi.

“Bunu görüyor musun?” diye fısıldadı Loken.

"Hayır Garvi, birdenbire kör oldum" diye yanıtladı Torgaddon. ‘Elbette onları görüyorum.’

‘Astartes’e benziyorlar!’

'Bir benzerlik var, bunu söyleyebilirim ama çok kısalar.'

'Güç zırhı giyiyorlar… Bu nasıl mümkün olabilir?'

Torgaddon, "Eğer sessiz kalırsan öğrenebiliriz" dedi.

Savaşçılar döndüler ve uzun kırmızı cübbe giyen, yüz hatları yarı etten, yarı makineye benzeyen ve gözü yanıp sönen zümrüt bir mücevher olan uzun boylu bir adamın etrafında toplandılar. Tepesi altın dişli bir asanın yardımıyla yürürken, beklentilerini fazlasıyla karşılayan birinin memnun ifadesiyle güverteye çıktı.

Aureti delegasyonu Horus'a doğru ilerledi ve Loken, bu ana baskı yapan tarihin ağırlığını hissedebiliyordu. Bu buluşma, Büyük Haçlı Seferi'nin temsil ettiği şeyin vücut bulmuş haliydi: Galaksinin dört bir yanından kayıp kardeşler bir kez daha arkadaşlık ruhuyla buluşuyor.

Kırmızı cüppeli adam Savaş Ustası'nın önünde eğildi ve şöyle dedi: 'Savaş Ustası Horus'a hitap etme onuruna sahip miyim?'

"Öyle efendim ama lütfen eğilmeyin" diye yanıtladı Horus. 'Onur bana aittir.'

Adam bu nezaketten memnun olarak gülümsedi. 'O zaman izin verirseniz kendimi tanıtacağım. Ben Auretia Teknokrasisinin İmalatçı Konsolosu Emory Salignac'ım. Halkım adına, sizi dünyalarımıza ilk kabul eden ben olabilir miyim?'

Loken, Salignac'ın augmetiklerini görünce Regulus'un heyecanını görmüştü ama bu yeni imparatorluğun tam adını duyunca coşkusu o anın protokolünün üstesinden geldi.

"Konsolos," dedi Regulus, sesi tiz ve doğal değildi. 'Toplumunuzun teknik veri bilgisi üzerine kurulduğunu anlıyor muyum?'

Horus, Mekanik ustasına döndü ve Loken'in duymadığı bir şeyler fısıldadı ama Regulus başını salladı ve bir adım geri çekildi.

“Ustanın açık sözlü soruları için özür dilerim, ama savaşçılarımızın savaş teçhizatlarında belirli... benzerlikleri paylaştığı göz önüne alındığında, onun taşkınlığını affedeceğinizi umuyorum.”

Salignac, "Bunlar Kardeşliğin savaşçıları" diye açıkladı. ‘Onlar bizim koruyucularımız ve en seçkin askerlerimizdir. Onların burada koruyucularım olması beni onurlandırıyor.'

‘Nasıl oluyor da benim savaşçılarıma bu kadar benzer zırhlara sahipler?’

Salignac bu soru karşısında kafası karışmış gibi göründü ve şöyle dedi: "Farklı bir şey mi bekliyordunuz lordum Savaş Ustası?" Atalarımızın Terra'dan getirdikleri inşaat makineleri toplumumuzun kalbinde yer alıyor ve bize teknolojinin nimetini sunuyor. Gelişmiş olmalarına rağmen yaradılışta belirli bir tekdüzeliğe doğru eğilim gösterirler.'

Konsolosun sözlerini karşılayan sessizlik kırılgan ve kırılgandı ve Horus, Regulus'un kaçınılmaz patlamasını susturmak için elini kaldırdı.

“Makine mi yapmak istiyorsunuz?” diye sordu Horus, sesinde çeliğin soğukluğu vardı. 'STC makineleri mi?'

"Sanırım orijinal isimleri bu, evet," diye onayladı Salignac, asasını indirip Savaş Ustasına doğru tutarak. 'Sende...'

Horus geriye doğru bir adım atıp tabancasını çekerken Emory Salignac cümlesini tamamlayamadı. Loken namlunun parladığını gördü ve cıvata kafatasının arkasını patlatırken Emory Salignac'ın kafasının patlamasını izledi.

'EVET' dedi MERSADIE Oliton. ‘Asa, Savaş Ustasının zırhını delebilecek bir çeşit enerji silahıydı. Bize bu söylendi.'

Loken başını salladı. ‘Hayır, silah yoktu.’

'Elbette vardı' diye ısrar etti Oliton, 've konsülün suikast girişimi başarısız olunca Kardeşlik savaşçıları Savaş Ustası'na saldırdı.'

Loken sürgüsünü bıraktı ve şöyle dedi: 'Mersadie, sana söylenenleri unut. Silah yoktu ve Savaş Ustası konsolosu öldürdükten sonra Kardeşlik sadece kaçmaya çalıştı. Silahları dolu değildi ve herhangi bir başarı umuduyla bizimle savaşamazlardı.'

"Silahsızlar mıydı?"

"Evet."

'Peki ne yaptın?'

Loken "Onları öldürdük" dedi. ‘Onlar silahsızdı ama biz değildik. Abaddon'un Justaerin'i daha ne olduğunu anlayamadan yarım düzinesini öldürdü. Locasta'yı ileri götürdüm ve gemilerine binmeye çalışırken onları vurarak öldürdük.'

'Ama neden?' diye sordu Oliton, böylesi bir katliamı gelişigüzel tanımlaması karşısında dehşete düşmüştü.

‘Çünkü Savaş Ustası bunu emretti.’

"Hayır, demek istediğim, eğer silahlı değilse Savaş Ustası neden konsolosu vursun ki?" Hiç mantıklı değil."

"Hayır, öyle değil" diye onayladı Loken. ‘Konsolosu öldürmesini izledim ve Kardeşlik savaşçılarını öldürdükten sonraki yüzünü gördüm.’

'Ne gördün?'

Loken cevap vermesi gerektiğinden emin değilmiş gibi tereddüt etti. Sonunda şöyle dedi: 'Onu gülümserken gördüm.'

'Gülümsemek mi?'

"Evet" dedi Loken, "sanki cinayetler başından beri planının bir parçasıymış gibi." Nedenini bilmiyorum ama Horus bu savaşı istiyor.'

TORGADDON, kapüşonlu savaşçıyı, boş yedek cephanelik odasına doğru karanlık yol boyunca takip etti. Serghar Targost bir loca toplantısı düzenlemişti ve Torgaddon endişeliydi, bu duygudan hiç hoşlanmamıştı. Davin'den bu yana yalnızca tek bir toplantıya katılmıştı; sessiz düzen artık onun için dinlenme yeri değildi. Her ne kadar Savaş Ustası onlara iade edilmiş olsa da, locanın eylemleri hile kokuyordu ve bu tür davranışlar Tarık Torgaddon'un hoşuna gitmemişti.

Takip ettiği cübbeli figür onu tanımıyordu; gençti ve efsanevi Mournival subayına karşı açıkça hayranlık duyuyordu ki bu da Torgaddon'a çok yakışıyordu. Savaşçının tam Astartes statüsüne yakın zamanda ulaştığı belliydi ancak Torgaddon onun zaten deneyimli bir savaşçı olacağını biliyordu. Horus'un Oğulları arasında deneyimsizliğe, Aureus'un eski askerler yapmasına veya acemi ve izci yardımcılarından yetiştirilenlerin cesetlerine karşı aylarca süren savaşlara yer yoktu. Kardeşlik Astartes'in yeteneklerine sahip olmayabilir ama Teknokrasi onlardan milyonlarcasını çağırabilirdi ve onlar cesaret ve onurla savaştılar.

Bu onları öldürmeyi daha da zorlaştırdı. Cinayetin megaraknidleriyle savaşmak kolaydı, uzaylı fizyonomilerine bakmak iticiydi ve bu nedenle yok edilmeleri kolaydı.

Ancak Kardeşlik... Horus'un Oğulları'na o kadar benziyorlardı ki, sanki iki Lejyon acımasız bir iç savaşta birbirleriyle savaşıyormuş gibiydi. Lejyon'dan hiç kimse böylesine korkunç bir görüntü karşısında bir an bile duraksamamıştı.

Torgaddon, önlerindeki interex gibi Kardeşlik ve Auretia Teknokrasisinin de yok edileceğini bildiği için üzülüyordu.

İlerideki karanlıktan gelen bir ses onu kasvetli düşüncelerinden kurtardı.

'Kim yaklaşıyor?'

"İki ruh," diye yanıtladı genç savaşçı.

Figür, “İsimleriniz neler?” diye sordu ama Torgaddon sesi tanımadı.

"Söyleyemem" dedi Torgaddon.

'Geçin arkadaşlar.'

Torgaddon ve savaşçı, portalın muhafızını geçerek yedek cephaneliğe girdiler. Tonozlu oda, genellikle toplantıların yapıldığı kıç taraftaki ambardan çok daha büyüktü ve titreyen mum ışığıyla aydınlanan alana adım attığında, Targost'un neden burayı seçtiğini anlayabiliyordu.

Yüzlerce savaşçı cephaneliği doldurmuştu; her biri kapüşonluydu ve ellerinde titrek bir mum tutuyordu. Serghar Targost, Ezekyle Abaddon, Horus Aximand ve Maloghurst toplantının merkezinde yer alıyordu; bir yanında Birinci Papaz Erebus duruyordu.

Torgaddon, toplanmış Astartes'e baktı ve bu toplantının kendi yararına yapıldığı hissinden kurtulamadı.

“Meşguldün Serghar” dedi. 'İşe alım gezisinde miydiniz?'

Targost, "Savaş Ustası'nın Davin'i kurtarmasından bu yana stoklarımız bir miktar arttı" diye aynı fikirdeydi.

'Yani anlıyorum. Artık bunu gizli tutmak zor olsa gerek.'

‘Lejyon olarak artık gizlilik perdesi altında faaliyet göstermiyoruz.’

'O halde neden aynı pantomime girilsin?'

Targost özür dilercesine gülümsedi. 'Gelenek, anlıyor musun?'

Torgaddon omuz silkti ve odanın karşı tarafına geçip Erebus'un önünde durdu. İlk papaza karşı gizlemediği bir düşmanlıkla baktı ve şöyle dedi: 'Davin'den beri dikkat çekmedin. Yüzbaşı Loken sizinle konuşmak istiyor.'

"Eminim öyledir" diye yanıtladı Erebus, "ama ben onun komutası altında değilim." Ona cevap vermiyorum.'

"O zaman bana cevap vereceksin, seni piç!" diye tersledi Torgaddon, savaş bıçağını cüppesinin altından çıkarıp Erebus'un boynuna dayadı. Bıçağı görünce alarm çığlıkları yükseldi ve Torgaddon, Erebus'un boynundaki eski yara izinin çizgisini gördü.

Torgaddon, "Görünüşe göre biri zaten boğazınızı kesmeye çalışmış" diye tısladı. ‘Pek iyi bir iş çıkarmadılar ama merak etmeyin, aynı hatayı yapmayacağım.’

“Tarik!” diye bağırdı Serghar Targost. 'Silah mı getirdin? Bunların yasak olduğunu biliyorsun.'

Bıçağı Erebus'un çenesine dayayan Torgaddon, "Erebus'un hepimize bir açıklama borcu var" dedi. ‘Bu yılan, Xenobia’daki Cihazlar Salonundan bir kinebrach silahı çaldı. İnterex ile müzakerelerin başarısızlıkla sonuçlanmasının nedeni o. Savaş Ustasının yaralanmasının nedeni o.”

"Hayır, Tarık" dedi Abaddon, onun yanında durup elini bileğine koyarak. 'İnterex ile yapılan müzakereler başarısız oldu çünkü öyle olması gerekiyordu. İnterex, ksenos ırklarıyla birleşti. Onlarla bütünleştiler. Böyle insanlarla asla barışamazdık.”

"Ezekyle doğruyu söylüyor" dedi Erebus.

"Kapa çeneni," diye çıkıştı Torgaddon.

Horus Aximand "Torgaddon, bıçağı bırak" dedi. 'Lütfen.'

Torgaddon gönülsüzce kolunu indirdi; Mournivallı kardeşinin yalvaran ses tonu, Erebus kadar güvenilmez olsa bile başka bir Astartes'in boğazına bıçak dayayarak yaptığı şeyin büyüklüğünü fark etmesini sağladı.

Bıçağı Erebus'a doğrultan Torgaddon, "Bitirmedik" diye uyardı.

'Hazır olacağım' diye söz verdi Kelime Taşıyıcısı.

Targost, “İkiniz de sessiz olun” dedi. 'Dinlemenizi gerektiren acil konularımız var. Son birkaç aydır süren savaş herkes için zor oldu ve hiç kimse bize çok benzeyen kardeş insanlarla savaşmanın doğasında olan büyük trajediyi görmemezlikten gelmiyor. Gerilim yüksek ama yıldızlar arasındaki amacımızın bize katılmayanları öldürmek olduğunu unutmamalıyız.'

Torgaddon bu kadar açık bir görev açıklaması karşısında kaşlarını çattı ama Targost konuşmasına devam ederken hiçbir şey söylemedi. 'Biz Astartes'iz ve galaksiyi öldürmek ve fethetmek için yaratıldık. Bizden istenen her şeyi ve daha fazlasını yaptık, iki yüzyılı aşkın süredir Eski Gece'nin küllerinden yeni Imperium'u yaratmak için savaştık. Biz öyle emredildiğimiz için gezegenleri yok ettik, kültürleri yok ettik ve türlerin tamamını yok ettik. Biz katiliz, saf ve basitiz ve yaptığımız işte en iyi olmaktan gurur duyuyoruz!'

Targost'un açıklamaları üzerine tezahüratlar yükseldi, yumruklar havaya yumruk atıyor ve bölmeleri dövüyordu ama Torgaddon, alkışları fark edecek kadar yineleyicileri hareket halindeyken görmüştü. Bu konuşmanın onun yararına ve yalnızca kendisine ait olduğundan artık emindi.

'Şimdi, Büyük Haçlı Seferi sona yaklaşırken, öldürme yeteneğimiz nedeniyle azarlanıyoruz. Hoşnutsuzlar ve kışkırtıcılar, bizim fazla acımasız, fazla yabani ve fazla şiddetli olduğumuzu söyleyen meleyen çığlıklarla arkamızda sorun çıkarıyorlar. Ordunun Lord Komutanı Hektor Varvarus, Savaş Ustasını ölüm döşeğindeyken bize geri veren kederli kardeşlerimizin eylemleri için kan istiyor. Hain Varvarus, bu üzücü ölümlerin hesabının sorulmasını ve Savaş Ustasını kurtarmaya çalıştığımız için cezalandırılmamızı talep ediyor.'

Torgaddon 'hain' sözcüğü karşısında irkildi; Targost'un Varvarus kadar saygı duyulan bir subayı tanımlamak için böyle kışkırtıcı bir sözcüğü açıkça kullanması karşısında şok oldu. Ancak Torgaddon etrafındaki savaşçıların yüzlerine baktığında yalnızca Targost'un düşünceleriyle aynı fikirde olduğunu gördü.

Targost'un kaldığı yerden devam edip bir avuç parşömeni havaya kaldıran Horus Aximand, "Siviller bile artık bizden hesap sorma hakkına sahip olduklarını düşünüyor" dedi. ‘Anmacılar arasındaki muhalifler ve komplocular, bizi barbarlardan biraz daha iyi gösteren yalanlar ve propaganda yayıyorlar.’

Aximand kalabalığın arasında daire çizerek broşürleri dağıtırken şunları söyledi: 'Buna, Sahip Olduğumuz Tek Şey Gerçek denir ve bizi katiller ve vahşiler olarak adlandırır. Bu çalkantılı şair şiirlerinde bizimle alay ediyor kardeşler! Bu yalanlar filoda her gün dolaşıyor.'

Torgaddon, Aximand'dan bir broşür aldı ve kimin yazdığını zaten bildiği için hızla gazeteyi taradı. İçeriği sertti ama isyana pek yol açmıyordu.

“Ve bu da!” diye bağırdı Aximand. 'Lectitio Divinitatus İmparator'dan bir tanrı olarak söz ediyor. Bir tanrı! Bu kadar saçma bir şey hayal edebiliyor musun? Bu yalanlar uğruna savaştığımız insanların kafasını dolduruyor. Onlar için savaşıyor ve ölüyoruz ve ödülümüz bu: iftira ve nefret. Size şunu söylüyorum kardeşlerim, eğer şimdi harekete geçmezsek, tüm fırtınaları atlatan Imperium'un gemisi, gemidekilerin isyanı yüzünden batacak.'

Cephanelik duvarlarından öfke çığlıkları ve eylem çağrıları yankılanıyordu ve Torgaddon, savaşçı arkadaşlarının yüzlerinde gördüğü çirkin karşılıklılık arzusundan hoşlanmamıştı.

Öfke uğultuları azalınca Torgaddon, "Güzel konuşma" dedi, "ama neden asıl konuya girmiyorsunuz?" Savaş düşüşüne hazırlanmam gereken bir şirketim var.'

"Her zaman dürüst konuşuyorsun, değil mi Tarık?" dedi Aximand. ‘İşte bu yüzden saygı duyuluyor ve değer veriliyor. Bu yüzden senin yanımızda olmana ihtiyacımız var kardeşim.”

'Seninle mi? Sen neden bahsediyorsun?'

"Söylenen tek kelimeyi bile duymadın mı?" diye sordu Maloghurst, Torgaddon'un durduğu yere doğru topallayarak. 'Kendi saflarımızdan tehdit altındayız. İçimizdeki düşman Tarık, şu ana kadar karşılaştığımız en sinsi düşmandır.”

Abaddon, “Açık konuşman gerekecek Mal” dedi. ‘Tarik’in bunun kendisine açıklanması gerekiyor.’

Torgaddon, "Sizin olsun, Ezekyle," dedi.

Maloghurst, "Bu hain mektupları yazan hatıranın adının Ignace Karkasy olduğunu öğrendim" dedi. 'Onun susturulması gerekiyor.'

'Susturuldu mu? Bununla ne demek istiyorsun?” diye sordu Torgaddon. 'Bileğine bir tokat mı yedin? Bu kadar yaramaz bir çocuk olmaman mı söylendi? Öyle bir şey mi var?'

Maloghurst, "Ne demek istediğimi biliyorsun Tarık," dedi.

'Öyle yapıyorum ama bunu söylediğini duymak istiyorum.'

'Pekala, eğer açık sözlü olmamı istersen öyle olurum. Karkasy ölmeli.”

'Sen delisin Mal, bunu biliyor musun? Cinayetten bahsediyorsun, dedi Torgaddon.

Abaddon, "Düşmanını öldürmek cinayet sayılmaz Tarık" dedi. 'Bu bir savaş.'

Torgaddon, "Bir şairle savaşmak mı istiyorsun?" diye güldü. “Ah, yüzyıllar boyunca bunun hikayelerini anlatacaklar Ezekyle. Ne dediğini duyamıyor musun? Neyse, anmacı Garviel'in koruması altında. Karkasy'ye dokunursan, o da kafanı Savaş Ustası'na teslim eder.'

Loken'in adı anıldığında grubu suçlu bir sessizlik sardı ve Torgaddon'un önündeki loca üyeleri tedirgin bir bakış attılar.

Sonunda Maloghurst şöyle dedi: 'İşin bu noktaya gelmemesini umuyordum ama bize başka seçenek bırakmıyorsun Tarık.'

Torgaddon savaş bıçağının kabzasını sıkıca kavradı ve kardeşlerinden kurtulmak için savaşması gerekip gerekmediğini merak etti.

Maloghurst gözlerindeki gerilimi görerek, "Bıçağını kaldır, sana saldırmayacağız," diye çıkıştı.

"Devam et," dedi Torgaddon yine de bıçağı tutmaya devam ederek. 'Neye varmayacağını umuyordun?'

Hektor Varvarus, Savaş Ustası'nın yaralanmasıyla ilgili olaylar hakkında Terra Konseyi ile konuştuğunu iddia ediyor ve Malcador'a binme güvertesindeki ölümleri henüz Sigillite'a bildirmediyse bile, yakında vereceği kesin. Adaletin sağlanması talebiyle her gün Savaş Ustası'na dilekçe veriyor.'

'Peki Savaş Ustası ona ne söyledi? Ben de oradaydım. Ezekyle de öyleydi. Sen de Küçük Horus'sun.'

"Loken de öyle," diye tamamladı Erebus ve diğerlerine katılarak. 'Sizi biniş güvertesine götürdü ve kalabalığın arasından geçerek yolu gösterdi.'

Torgaddon, Erebus'a doğru bir adım attı. ‘Sana sessiz olmanı söylemiştim!’

Erebus'tan döndü ve kardeşlerinin yüzlerindeki uysal bakışları görünce içini umutsuzluk kapladı. Garviel Loken'i kurtların önüne atma fikrini çoktan kabul etmişlerdi.

Torgaddon, "Bunu ciddi olarak düşünüyor olamazsın, Mal," diye itiraz etti. ‘Ezekyle mi? Horus'u mu? Yeminli Mournival kardeşine ihanet mi edeceksin?'

Aximand, "Bu anıcının yalan yaymasına izin vererek zaten bize ihanet ediyor" dedi.

"Hayır, yapmayacağım" diye yemin etti Torgaddon.

"Yapmalısın" dedi Aximand. “Ancak sen, Ezekyle ve ben, katliamı planlayanın Loken olduğuna dair yemin ederseniz Varvarus onu suçlu olarak kabul edecektir.”

Torgaddon, “Yani tüm bunlar bununla ilgili, değil mi?” diye sordu. ‘Bir taşla iki kuş mu? Garviel'i günah keçiniz yapın ve Karkasy'yi öldürmekte özgürsünüz. Bunu nasıl düşünebilirsin? Savaş Ustası bunu asla kabul etmeyecektir.'

"Açıkça söylemek gerekirse ama Savaş Ustası'nın aynı fikirde olmayacağını düşünüyorsanız yanılıyorsunuz" dedi Targost. ‘Bu onun önerisiydi.’

“Hayır!” diye bağırdı Torgaddon. 'Yapmazdı...'

"Başka türlü olamaz Tarık" dedi Maloghurst. ‘Lejyonun hayatta kalması tehlikede.’

Torgaddon, arkadaşına ihanet etme düşüncesiyle içinde bir şeylerin öldüğünü hissetti. Loken ve Horus'un Oğulları arasında bir seçim yaptığı için kalbi kırıldı ama bu düşünce yüzeye çıkar çıkmaz ne yapması gerektiğini anladı.

Savaş bıçağını kınına koydu ve şöyle dedi: 'Lejyon'u kurtarmak için ihanet ve cinayet gerekiyorsa, o zaman belki de hayatta kalmayı hak etmiyordur! Garviel Loken bizim kardeşimiz ve sen onun onuruna bu şekilde ihanet mi edeceksin? Bunu düşündüğün için bile sana tükürüyorum.”

Odaya dehşet dolu bir nefes yayıldı ve Torgaddon'un üzerine öfkeli mırıldanmalar doldu.

"Dikkatli düşün Tarık," diye uyardı Maloghurst. ‘Ya bizimlesiniz ya da bize karşısınız.’

Torgaddon cübbesine uzandı ve Maloghurst'ün ayaklarının dibine gümüş ve toplanmış bir şey fırlattı. Loca madalyası mum ışığında parlıyordu.

"O halde ben sana karşıyım" dedi Torgaddon.





ON DOKUZ

İzole

Müttefikler

Kartal kanadı

PETRONELLA yazıhanesinin başına oturmuş, sayfaları sıkışık el yazısıyla, örümcek gibi bir senaryoyla sıkı ve yoğun bir şekilde dolduruyordu. Koyu saçları açıktı ve dağınık bukleler halinde omuzlarına düşüyordu. Cildi, bırakın gün ışığını görmek şöyle dursun, aylardır odasından dışarı adım atmamış birinin solgun görünümüne sahipti.

Yanındaki bir yığın kağıt lüks kulübesinde geçirdiği ayların kanıtıydı, ancak lüksü İntikamcı Ruh'a ilk geldiği zamanki halinden çok farklıydı. Yatak yapılmamıştı ve kıyafetleri yatmadan önce attığı yerde etrafa saçılmıştı.

Hizmetçisi Babeth, metresini çalışmalarına ara vermeye teşvik etmek için elinden geleni yapmıştı ama Petronella bunların hiçbirine razı olmayacaktı. Eğer itirafının hakkını vermesi gerekiyorsa, Savaş Ustası'nın veda konuşmasının en ince ayrıntısına kadar yazıya geçirilmesi ve yorumlanması gerekiyordu. Her ne kadar sözleri onun son sözleri olmasa da, bunların kaydedilmeyi hak ettiğini biliyordu çünkü Savaş Ustası'nın en derindeki düşüncelerine ulaşmıştı. Daha önce kimsenin düşünmediği bilgileri, Büyük Haçlı Seferi başladığından beri gün ışığına çıkmamış başpiskoposların sırlarını ve İmparatorluk'u temelden sarsacak gerçekleri anlatmıştı.

Bu tür şeylerin gömülü kalması belki de yalnız kaldığı süre boyunca aklına yalnızca bir kez gelmişti, ama o Carpinus Hanesi'nin Palatina Majoria'sıydı ve bu tür soruların hiçbir anlamı yoktu. Önemli olan tek şey bilgi ve gerçekti ve onun doğru davranıp davranmadığına gelecek nesiller karar verecekti.

Aylar önce kasvetli bir barda çok sarhoşken bu inanılmaz gerçekleri şu ya da bu şairle konuştuğunu hayal meyal hatırlıyordu ama aralarında neler geçtiğine dair hiçbir fikri yoktu. Daha sonra onunla iletişime geçmeyi denememişti, bu yüzden yalnızca onu baştan çıkarmaya çalışmadığını ya da aslında baştan çıkarılmadığını varsayabilirdi. Bu önemsizdi; Teknokrasi ile savaşın başlangıcından bu yana kendini kilitlemiş, Savaş Ustası'nın kullandığı kelimeleri ve deyimleri bulmak için anımsatıcı implantlarının her parçasını taramıştı.

Çok fazla yazdığını biliyordu ama kelime sayısı kahretsin, hikayesi sadece bir kitabın ciltleriyle sınırlandırılmayacak kadar önemliydi. Hikayeyi, anlatıldığı sürece anlatacaktı... ama bir şeyler eksikti.

Haftalar ve aylar geçtikçe, bir şeylerin yolunda gitmediğine dair kemiren his şüpheden kesinliğe dönüştü ve yakın zamana kadar bunun ne olduğunu anlaması gerekmişti: bağlam.

Sahip olduğu tek şey Savaş Ustası'nın sözleriydi, bunları asacak bir çerçeve yoktu ve o olmadan her şey anlamsızdı. Sonunda neyin yanlış olduğunu anlayınca her fırsatta Astartes savaşçılarını aradı ama bu konuda ilk gerçek engeliyle karşılaştı.

Kimse onunla konuşmuyordu.

Deneklerinden herhangi biri Petronella'nın ne istediğini ya da kim olduğunu anladığında susuyor ve tek bir kelime daha konuşmayı reddediyor, kibar bir sert tavırla onun varlığından izin alıyordu.

Döndüğü her yerde sessizlik duvarlarıyla karşılaşıyordu ve Savaş Ustası'nın ofisine müdahale etmesi için defalarca yalvarmasına rağmen hiçbir yere varamıyordu. Savaş Ustası ile görüşme taleplerinin her biri reddedildi ve çok geçmeden hikâyesini anlatmanın bir yolunu bulamama konusunda umutsuzluğa kapılmaya başladı.

Bu çıkmazdan nasıl çıkılacağına dair ilham, dün yine sefil bir başarısızlıkla geçen bir öğleden sonra gelmişti. Her zamanki gibi Maggard, altın savaş zırhını giymiş, Kirlian kılıcı ve tabancasıyla silahlanmış halde ona eşlik ediyordu. Davin'deki kavgadan sonra Maggard hızla iyileşti ve Petronella onun adımlarında daha kendinden emin bir hava olduğunu fark etti. Ayrıca gemide kendisine olduğundan daha fazla saygıyla davranıldığını da fark etti. Elbette böyle bir durum, onun cariyesi olarak gücünü çok daha güçlü ve zevkli kılmasına rağmen, dayanılmazdı.

Petronella umutsuzca geminin üst güvertelerinden kamarasına doğru ilerlerken bir Astartes savaşçısı saygıyla başını sallamıştı. Astartes'lerin kendisine değil Maggard'a saygılarını sunduklarını fark etmeden önce başını sallamak zorunda kalmıştı.

Astartes'in omuz koruyucusundaki parşömen üzerinde yeşil bir hilal vardı; bu onun Davin harekâtının emektarı olduğunu ve dolayısıyla Maggard'ın dövüş becerisinin şüphesiz farkında olduğunu gösteriyordu.

Öfke yüzeye çıktı ama Petronella bir şey söylemeden önce aklına bir fikir geldi ve aceleyle kamaraya geri döndü.

Petronella, Maggard'ı odanın ortasında durmuş ve şöyle demişti: 'Artık benim için o kadar açık ki, bunu daha önce düşünmediğim için utanıyorum.'

Maggard şaşkın görünüyordu ve kadın ona yaklaşıp elini kalıplanmış göğüs zırhına doğru okşadı. Adam bundan rahatsız görünüyordu ama kadın, reddetmesi halinde misilleme korkusuyla kendisi için her şeyi yapacağını bilerek ısrar etti.

'Kadın olduğum için' dedi. 'Ben onların küçük kulübünün bir parçası değilim.'

Arkasına geçti ve parmak uçlarında yükselip ellerini onun omuzlarına koydu. ‘Ben bir savaşçı değilim. Ben asla kimseyi öldürmedim, kendimi de, ve onların da saygı duyduğu şey bu: öldürmek. İnsanları öldürdün, değil mi Maggard?'

Kısaca başını salladı.

'Çok mu?'

Maggard tekrar başını salladı ve güldü. “Bunu onların da bildiğinden eminim.” Yiğitliğinizle övünmek için konuşamazsınız ama Astartes'in bunu bildiğinden eminim. Davin'in yanında olmayanlar bile senin bir katil olduğunu görebilecek.'

Maggard altın renkli gözlerini ondan uzak tutarak dudaklarını yaladı.

"Onların arasına gitmeni istiyorum" diye emretti. 'Seni görmelerine izin ver. Kendinizi onların günlük ritüellerine dahil edin. Onlar hakkında öğrenebildiğiniz her şeyi öğrenin ve her gün, keşfettiklerinizi yazıya dökmek için anımsatıcı tüy kalemi kullanacağız. Dilsizsin, bu yüzden senin basit olduğunu düşünecekler. Bırakın. Bir aptalla dalga geçtiklerini düşünürlerse daha az tedbirli olacaklar.'

Maggard'ın bu görevden memnun olmadığını görebiliyordu ama onun mutluluğunun onun için hiçbir önemi yoktu ve onu hemen ertesi sabah göndermişti.

Günün geri kalanını yazarak, aç olduğunu fark ettiğinde Babeth'i yiyecek ve su alması için dışarı göndererek ve taslağının girişinde farklı üslup yaklaşımları deneyerek geçirmişti.

Kamarasının kapısı açıldı ve Petronella başını işinden kaldırdı. Yazı masasına yerleştirilmiş kronometre ona öğleden sonra olduğunu, gemi vaktinin geldiğini söylüyordu.

Maggard'ın odasına girdiğini görünce sandalyesinde döndü ve gülümsedi, veri sayfasını yakınına çekmek için uzandı ve ardından Lethe kuyusundan anımsatıcı tüy kalemi kaldırdı.

"Astartes'lerle vakit mi geçirdin?" diye sordu.

Maggard başını salladı.

"Güzel," dedi Petronella, reaktif ucu yazı tahtasına yerleştirip zihnini kendi düşüncelerinden arındırarak.

Tüy kalem onun düşüncelerini kazımaya başladığında, "Bana her şeyi anlat," diye emretti.

SAVAŞ USTASI'NIN SANCTUM'U, Regulus'un vücudunun dış armatüründen ara sıra gelen tıslama, mekanik uğultu ve Maloghurst'ün konumu değişirken kumaşın hışırtısı dışında sessizdi. Her ikisi de uzun masanın ucundaki sandalyede oturan Savaş Ustası'nın arkasında duruyordu, elleri önünde birleşmişti ve ifadesi gürlüyordu.

'Kardeşlik şimdiye kadar leş yemeği olmalı' dedi. ‘Dünya Yiyenler neden henüz Demir Kale’nin duvarlarına saldırmadı?’

Angron'un atı olan Yüzbaşı Kharn, Savaş Ustası'nın düşmanca bakışları karşısında dimdik duruyordu; mabedin loş ışığı, plaka zırhının mavi ve beyazından yansıyordu.

"Lordum, duvarları elimizdeki hemen hemen her silaha direnecek şekilde tasarlandı, ama sizi temin ederim ki kale birkaç gün içinde bizim olacak" dedi Kharn.

"Benimkini kastediyorsun," diye homurdandı Savaş Ustası.

“Elbette, Lord Savaş Ustası,” diye yanıtladı Kharn.

"Ve kardeşim Angron'a söyle buraya gelsin." Aylardır onun derisini veya saçını görmedim. Sırf sözlerini yerine getiremediği için çamurlu bir siperde somurtarak benden kaçmasına izin vermeyeceğim.'

Kharn, "Bu kadar cesur olmam gerekirse, baş komutanım size bu savaşın zaman alacağını söylemişti" diye açıkladı. ‘Kale eski teknolojiyle inşa edilmiş ve onu kırarak açmak için Demir Savaşçılar gibi kuşatma uzmanlarına ihtiyaç var.’

Savaş Ustası, "Ve eğer Perturabo ile iletişime geçebilseydim, onu burada isterdim" dedi.

Regulus Savaş Ustasının arkasından konuştu. ‘STC makineleri, Mechanicum’un cephaneliğinin çoğuna karşı koyabilecek. Karanlık Çağ metinleri doğruysa, değişen koşullara uyum sağlayacak ve tepki verecek, her zamankinden daha kurnaz savunma araçları yaratacaklar.'

Yüzbaşı Kharn öfkeyle baltasının sapını tutarak, "Kale uyum sağlayabilir" dedi, "ama XII. Lejyon'un öfkesi karşısında duramayacak. Angron'un oğulları senin için o kalenin atan kalbini söküp alacak, Savaş Ustası. Bundan hiç şüpheniz olmasın.”

“Güzel sözler Kaptan Kharn” dedi Horus. 'Şimdi o kaleye benim için saldır. İçinde bulduğunuz herkesi öldürün.'

Dünya Yiyen eğildi ve topuğunun üzerinde dönerek mabedden çıktı.

Kapılar Kharn'ın arkasından kapanınca Horus şöyle dedi: 'Bu, Angron'un kıçının altında bir ateş yakmalı. Bu savaş çok uzun sürüyor. Yapılması gereken başka bir iş var.”

Regulus ve Maloghurst Savaş Ustası'nın arkasından geldiler, atlı onun ağrıyan vücudunu rahatlatmak için koltuğa oturdu.

Regulus, "Bu STC makinelerine sahip olmalıyız" dedi.

"Evet, teşekkür ederim usta, bunu tamamen unutmuştum" dedi Horus. 'Onları kontrol eden aptallar bilmese bile, bu makinelerin neyi temsil ettiğini çok iyi biliyorum.'

"Emirim bunların karşılığını size cömertçe ödeyecek lordum," dedi Regulus.

Horus gülümsedi ve şöyle dedi: 'Sonunda bu noktaya geldik, usta.'

'Neye geldiniz lordum?'

"Benim aptal biri olduğumu düşünme Regulus," diye uyardı Horus. ‘Mechanicum’un kadim bilgi arayışını biliyorum. Tamamen işlevsel yapı makineleri büyük bir ödül olurdu, değil mi?'

"Hayal etmenin ötesinde," diye itiraf etti Regulus. ‘İnsanlığı yıldızlara yönlendiren ve galaksinin kolonileştirilmesine olanak sağlayan düşünen motorları yeniden keşfetmek, her ne pahasına olursa olsun değer bir ödüldür.’

“Herhangi bir fiyatı var mı?” diye sordu Horus.

Regulus, "Bu makineler hayal edilemeyeni başarmamıza, yıldız halelerine ve hatta belki de diğer galaksilere ulaşmamıza olanak tanıyacak" dedi. ‘Yani evet, her bedel ödemeye değer.’

"O zaman onlara sahip olacaksın" dedi Horus.

Regulus bu kadar muazzam bir teklif karşısında şaşırmış görünüyordu ve şöyle dedi: 'Teşekkür ederim, Savaş Ustası. Mechanicum'a bahşettiğin nimeti hayal bile edemezsin.'

Horus ayağa kalktı ve Regulus'un arkasında daire çizerek metal bileşenlerine yapışan et kalıntılarına utanmadan baktı. Parıldayan alanlar ustanın organlarını içeriyordu ve pirinçten yapılmış kas sistemi ona bir ölçüde hareket kabiliyeti sağlıyordu.

“Aranızda hâlâ insan denebilecek çok az kişi var, değil mi?” diye sordu Horus. ‘Bu bakımdan benden ya da Maloghurst’tan pek de farklı değilsin.’

"Lordum?" diye yanıtladı Regulus. 'Makine durumunun mükemmelliğini arzuluyorum ama kendimi Astartes'le karşılaştırmaya cüret edemem.'

"Ayrıca yapmamalısın da" dedi Horus, mabette dolaşmaya devam ederek. ‘Sana bu inşaat makinelerini vereceğim ama belirlediğimiz gibi bunun bir bedeli olacak.’

'Adını verin lordum. Mechanicum bunu ödeyecek.”

"Büyük Haçlı Seferi neredeyse sona erdi Regulus, ama galaksiyi güvence altına alma çabalarımız daha yeni başlıyor," dedi Horus, masanın üzerine eğilip ellerini siyah yüzeyine yerleştirerek. 'Hayal edilebilecek en büyük çabaya girişmeye hazırım ama müttefiklere ihtiyacım var, yoksa her şey boşa gidecek. Sana ve Mechanicum'a güvenebilir miyim?'

"Bu büyük çaba nedir?" diye sordu Regulus.

Horus elini salladı ve bir kez daha Mechanicum ustasının yanında durmak için masanın etrafından dolaştı ve elini güven verici bir şekilde pirinç armatürünün üzerine koydu.

'Şimdilik ayrıntılara girmeye gerek yok' dedi. ‘Bana, zamanı geldiğinde ve inşaat makineleri sizin olduğunda siz ve kardeşlerinizin beni destekleyeceğini söyleyin.’

Altın ağ ile sarılmış, vızıldayan bir mekanik kol masanın üzerinde sallandı ve cilalı bir makine dişlisini yavaşça masanın üzerine yerleştirdi.

'Mechanicum'un komuta ettiğim kadarı senin Savaş Usta'nındır,' diye söz verdi Regulus, 've toplayamadığım insanlardan toplayabildiğim kadar güç.'

Horus gülümsedi ve şöyle dedi: 'Teşekkür ederim usta. Tek duymak istediğim buydu.”

Auretia Teknokrasisine karşı savaşın onuncu ayının altıncı gününde, 63. Sefer, bir grup geminin mükemmel bir saldırı düzeniyle arkasında sistem içinde tercüme yapmasıyla paniğe kapıldı.

Boas Komnenos gemilerini yeni gelenlere doğru çevirmeye çalıştı ama manevralar başladığında bile çok geç olacağını biliyordu. Vengeful Spirit'tekiler ancak gizemli gemiler ideal atış menziline ulaşıp bu menzili geçtiğinde gemilerin düşmanca bir niyetleri olmadığını anladılar.

Eski Terra'nın kültürlü aksanıyla konuşan neşeli bir sesle karşılanmak üzere Warmaster'ın amiral gemisinden rahatlamış selamlar gönderildi.

"Horus, kardeşim" dedi ses. 'Görünüşe göre hâlâ sana öğretecek bir iki şeyim var.'

İntikamcı Ruh'un köprüsünde Horus, 'Fulgrim' dedi.

Savaşın ZORLUKLARINA RAĞMEN Loken, İmparatorun Çocuklarının savaşçılarıyla bir kez daha tanışma ihtimalinin heyecanını yaşıyordu. Zırhını onarmak için görevinin izin verdiği kadar zaman harcamıştı ama hâlâ kötü durumda olduğunu biliyordu. O ve Mournival, Vengeful Spirit'in üst geçiş iskelesinde III. Lejyon'un ön rütbesini almaya hazır olarak gururla beklerken Savaş Ustası'nın arkasında durdular.

Fulgrim, Savaş Ustası rütbesine yükseldiğinden beri Savaş Ustası'nın en sadık destekçilerinden biriydi; Angron, Perturabo ve Corax'ın kendilerine değil Horus'a verilen onura karşı öfkelendiklerinde endişelerini hafifletiyordu. Fulgrim'in sesi, kavgacı kalpleri susturan ve çekilişteki gururu yatıştıran sakinliğin nefesiydi.

Fulgrim'in bilgeliği olmasaydı Loken, Savaş Ustası'nın Lejyonların sadakatini bu kadar tam anlamıyla yönetebilmesinin pek mümkün olmadığını biliyordu.

Basınçlı kapının ötesinden metalik sürtünme sesleri duydu.

Loken, Fulgrim'i daha önce Ullanor'daki Büyük Zafer'de görmüştü ve onbinlerce diğer Astartes savaşçısıyla birlikte yürürken uzaktan olmasına rağmen Loken'in başrahip hakkındaki izlenimi aklından hiç silinmemişti.

Başrahipler gibi tanrıya benzer iki varlığın huzurunda bir kez daha durmak elle tutulur bir onurdu.

Kartal damgalı basınç kapısı kayarak açıldı ve İmparatorun Çocuklarının Başpiskoposu İntikamcı Ruh'un üzerine bastı.

Loken'in ilk izlenimi, Fulgrim'in sol omzunun üzerinden geçen büyük altın kartalın kanadıydı. Başpiskoposun zırhı parlak mordu, kenarları parlak altınla kaplıydı ve en zarif oymalarla süslenmişti. Kapüşonlu taşıyıcılar onun uzun, pullu pelerinini taşıyordu ve omuz korumalarından sarkan parşömenler vardı.

Koyu mor renkte yüksek bir yaka, albinizm derecesinde solgun bir yüzü çerçeveliyordu; gözleri neredeyse tamamen gözbebeği olacak kadar koyuydu. Dudaklarında bir gülümseme belirdi ve saçları parıldayan bir beyazdı.

Loken bir zamanlar Hastur Sejanus'u herkesin hayran olduğu güzel bir adam olarak tanımlamıştı ama İmparatorun Çocuklarının Başpiskoposu'nu ilk kez yakından görünce, değersiz kelime dağarcığının Fulgrim'de gördüğü mükemmellik için yetersiz olduğunu biliyordu.

Fulgrim kollarını açtı ve iki başpiskopos uzun süredir kayıp olan kardeşler gibi kucaklaştı.

"Çok uzun zaman oldu Horus" dedi Fulgrim.

"Öyle oldu kardeşim, öyle" diye onayladı Horus. 'Kalbim seni görmek için şarkı söylüyor ama neden buradasın? Perdus Anomalisi boyunca bir kampanya yürütüyordunuz. Bölge zaten uyumlu mu?'

Dört savaşçı arkasındaki basınçlı kapıdan içeri girerken, "Orada bulduğumuz dünyalar artık uyumlu, evet," diye başını salladı Fulgrim. Loken, soylu yüz hatları Horus'un Oğulları'ndan kardeşleriyle yeniden bir araya gelmenin zevkini gizleyemeyen Saul Tarvitz'i görünce gülümsedi.

Sırada Lord Komutan Eidolon geldi; Torgaddon'un onu tanımladığı kadar pişmanlık duymayan bir yılan gibi görünüyordu. Sırada kılıç ustası Lucius geldi, yüzü artık ağır yaralı olmasına rağmen hâlâ hatırladığı aynı alaycı üstünlük ifadesiyle. Arkasından Loken'in tanımadığı bir savaşçı geliyordu; soluk tenli, eczacı zırhı giymiş, sıska yanakları ve baş tacınınki kadar beyaz saçları olan uzun yeleli bir Astartes.

Fulgrim Horus'a döndü ve şöyle dedi: 'Kardeşlerimden bazılarını, Tarvitz'i, Lucius'u ve Lord Komutan Eidolon'u zaten tanıdığınıza inanıyorum, ama Baş Eczacım Fabius'la tanıştığınıza inanmıyorum.'

Fabius eğilerek, "Sizinle tanışmak bir onur, Lord Horus," dedi.

Horus saygı jestini kabul etti ve şöyle dedi: 'Hadi ama Fulgrim, beni oyalamaya çalışmaman gerektiğini biliyorsun. Habersizce buraya gelip mürettebatımın yarısının kalp krizi geçirmesine sebep olacak kadar önemli olan ne?'

Fulgrim'in solgun dudaklarından gülümseme düştü ve şöyle dedi: 'Raporlar var, Horus.'

'Raporlar mı? Bu ne anlama geliyor?'

"İşlerin olması gerektiği gibi olmadığını bildiriyor" diye yanıtladı Fulgrim, "sizin ve savaşçılarınızın bu kampanyanın vahşetinin hesabının sorulması gerektiği." Angron her zamanki numaralarını yapıyor mu?'

‘Angron her zaman olduğu gibi.’

'O kadar kötü mü?'

‘Hayır, ona kısa bir tasma takıyorum ve atı Kharn, kardeşimizin aşırılıklarının en kötüsünü dizginliyor gibi görünüyor.'

‘O halde tam zamanında geldim.’

“Anlıyorum” dedi Horus. "O zaman beni rahatlatmaya mı geldin?"

Fulgrim daha fazla ifadesiz bir yüz ifadesine dayanamadı ve güldü, kara gözleri neşeyle parlıyordu. Seni rahatlatmak mı? Hayır kardeşim, geri dönüp Terra'daki züppelere ve yazıcılara Horus'un savaşı olması gerektiği gibi savaştığını anlatmak için buradayım: sert, hızlı ve zalim.'

'Savaş zulümdür. Reform yapmaya çalışmanın hiçbir faydası yok. Ne kadar zalimse o kadar çabuk biter.”

Fulgrim, 'Gerçekten kardeşim' dedi. Gelin, konuşacak çok şeyimiz var, çünkü yaşadığımız garip zamanlar bunlar. Görünüşe göre kardeşimiz Magnus bir kez daha İmparatoru üzecek bir şey yapmış ve Fenris'in Kurdu ona Terra'ya kadar eşlik etmek üzere serbest bırakılmış.'

“Magnus?” diye sordu Horus, aniden ciddileşerek. 'Ne yaptı?'

"Bunu özel olarak konuşalım" dedi Fulgrim. “Her neyse, astlarımın seninle yeniden tanışma şansını memnuniyetle karşılayacaklarını hissediyorum... buna ne diyorsun?” Yas mı?'

“Evet,” diye gülümsedi Horus, “Cinayet anılarına şüphe yok.”

Loken, Horus'un yüzündeki gülümsemeyi tanıdığında omurgasında bir ürperti hissetti; biniş güvertesinde Auretia konsolosunun beynini havaya uçurduktan hemen sonra taktığı gülümsemenin aynısıydı.

HORUS VE Fulgrim gittikten sonra Abaddon ve Aximand, Eidolon ile birlikte iki başrahibi takip ederken, Loken ve Torgaddon İmparatorun Çocukları ile selamlaştı. Horus'un Oğulları kardeşlerini kahkahalarla ve ezici ayı kucaklamalarıyla, İmparatorun Çocukları ise nezaket ve ihtiyatla karşıladılar.

Torgaddon ve Tarvitz için bu, savaşın hararetinde karşılıklı saygının şekillendiği, kolay dostluklarının herkesin görebileceği şekilde açıkça ortaya çıktığı, yoldaşların yeniden bir araya gelmesiydi.

Eczacı Fabius, sıhhiye güvertesine gitmek için yol tarifi istedi ve onları aldıktan sonra eğilerek izin istedi.

Lucius Mournival'ın iki üyesiyle birlikte kaldı ve Torgaddon onu biraz olsun kızdırmaktan kendini alamadı. “Peki Lucius, eğitim kafeslerinde Garviel ile bir tur daha atmak ister misin?” Yüzünüzün görünüşüne bakılırsa bu pratikle başarılı olabilirsiniz.'

Kılıç ustası, tenindeki pek çok yara izine rağmen gülümseme nezaketini gösterdi ve 'Hayır, teşekkür ederim' dedi. Korkarım Kaptan Loken'in son dersini aşmış olabilirim. Bu sefer onu küçük düşürmek istemem.'

“Haydi, sadece bir maç mı?” diye sordu Loken. "Nazik olacağıma söz veriyorum."

"Evet, hadi Lucius" dedi Tarvitz. ‘İmparatorun Çocuklarının onuru tehlikede.’

Lucius gülümsedi. "Peki öyleyse."

LOKEN maçın çoğunu hatırlamıyordu; çok çabuk bitmişti. Belli ki Lucius gerçekten de dersini iyi öğrenmişti. Kılıç ustası, antrenman kafesini kapatır kapatmaz saldırdı. Loken böyle bir hamleye hazırdı ama yine de dövüşün ilk saniyelerinde neredeyse bunalıyordu.

İki savaşçı ileri geri savaştı; Torgaddon ve Saul Tarvitz antrenman kafeslerinin dışından tezahürat yapıyordu.

Maç oldukça büyük bir kalabalığın ilgisini çekmişti ve Loken, Torgaddon'un bunu kendisine saklamasını diledi.

Loken toplayabildiği tüm yeteneklerle savaşırken, Lucius sıradan bir şakacılıkla mücadele ediyordu. Birkaç dakika içinde Loken'in kılıcı antrenman kafesinin tavanına saplandı ve Lucius'un boğazına bir bıçak dayadı.

Kılıç ustası zar zor ter dökmüştü ve Loken, Lucius tarafından umutsuzca geride bırakıldığını biliyordu. Ölüm kalım kılıçların üzerindeyken Lucius'la savaşmak ölmek demekti ve Horus'un Oğulları'nda onu alt edebilecek kimsenin olmadığından şüpheleniyordu.

Loken kılıç ustasının önünde eğildi ve şöyle dedi: 'Bu her birimiz birer tane, Lucius.'

Lucius, ayak parmaklarının üzerinde ileri geri dans ederek ve kılıçlarını havada keserek, “Bir karar vermek ister misin?” diye sırıttı.

"Bu sefer değil" dedi Loken. 'Bir dahaki buluşmamızda sonuca ciddi bir şeyler koyacağız, değil mi?'

“Ne zaman istersen Loken,” dedi Lucius, “ama ben kazanacağım. Bunu biliyorsun, değil mi?'

‘Yeteneğin harika Lucius ama unutma ki dışarıda seni yenebilecek biri var.’

"Bu hayatta değil" dedi Lucius.

SESSİZ Tarikat bir kez daha cephanelikte toplandı, ancak bu, Lejyon'un kıdemli subaylarından oluşan bir topluluğa başkanlık eden Loca Ustası Serghar Targost'un normalde bir araya getirdiğinden daha seçkin bir gruptu.

Aximand, Lejyon kaptanlarından yalnızca Loken, Torgaddon, Iacton Qruze ve Tybalt Marr'ın bulunmadığını görünce pişmanlık ve kayıp sancısını hissetti.

Mumlar cephaneliği aydınlatıyordu ve her kaptan kapüşonlu cüppelerinden vazgeçmişti. Bu bir tiyatro toplantısı değil, tartışma toplantısıydı.

‘Kardeşler,’ dedi Targost, ‘bu bir karar verme zamanı: zor kararlar. İçeriden muhalefetle karşılaşıyoruz ve şimdi Fulgrim birdenbire bizi gözetlemek için geliyor.'

“Casus mu?” dedi Aximand. "Fulgrim'in kardeşine ihanet edeceğini düşünmüyorsun değil mi?" Savaş Ustası Fulgrim'e Sanguinius'tan daha yakın.'

“Ona başka ne ad verirdin?” diye sordu Abaddon. ‘Fulgrim geldiğinde bunu söyledi.’

Maloghurst, "Fulgrim de Terra'daki durumdan bizim kadar rahatsız" dedi. 'Savaşın sonucunu arzulayanların, savaşın kanını görmek istemediklerini biliyor. Lejyonu her şeyde mükemmelliği arar, özellikle de savaşta ve hepimiz İmparatorun Çocuklarının nasıl aralıksız bir acımasızlık ve verimlilikle savaştıklarını gördük. Bizden farklı mücadele edebilirler ama aynı sonucu elde ederler.'

Luc Sedirae, "Fulgrim'in savaşçıları Aureus'ta savaşın nasıl yürütüldüğünü gördüklerinde bunda onur olmadığını anlayacaklar" diye ekledi. 'Dünya Yiyenler beni bile şok ediyor. Savaşmak için yaşadığımı ve öldürme yeteneğimden keyif aldığımı gizlemiyorum ama Angron'un Oğulları... uygar değil. Kavga etmiyorlar, kasaplık ediyorlar.”

Abaddon, "Onlar işi hallediyorlar Luc" dedi. 'Önemli olan da bu. Mechanicum'un Titanları Demir Kale'nin duvarlarını kırıp açtığında, gediklere hücum etme zamanı geldiğinde onları yanında görmekten memnun olacaksın.'

Sedirae başını salladı ve şöyle dedi: 'Bunda gerçek var. Savaş Ustası onları bir silah gibi kullanıyor ama Fulgrim bunu görecek mi?'

Gölgelerin içinden güçlü bir ses, "Fulgrim'i bana bırak, Luc," dedi ve karanlığın içinden üçlü bir figür ortaya çıkınca sessiz tarikatın savaşçıları şaşkınlıkla onlara döndü.

Kurşun figür törenle süslenmiş bir zırhla zırhlanmıştı, beyaz plaka mum ışığında parlıyordu ve göğüs plakasındaki kırmızı göz yansıyan ateşle parlıyordu.

Horus onların çevresine girdiğinde Aximand ve komutan arkadaşları dizlerinin üstüne çöktüler, bakışları toplanmış komutanların etrafında geziniyordu.

"Yani gizlice toplandığınız yer burası mı?"

"Lordum..." diye söze başladı Targost ama Horus onu susturmak için elini kaldırdı.

“Sus, Serghar,” dedi Horus. 'Açıklamalara gerek yok. Düşüncelerinizi duydum ve onlara biraz ışık tutmaya ve sessiz tarikatınıza biraz yeni kan getirmeye geldim.'

Horus konuşurken kendisine eşlik eden iki figüre öne çıkmalarını işaret etti. Aximand, birinin bir Astartes, Tybalt Marr olduğunu, diğerinin ise Davin'de Savaş Ustası'nın belgeselcisini korumak için savaşan altın zırhlı bir ölümlü olduğunu gördü.

"Tybalt'ı zaten biliyorsun," diye devam etti Savaş Ustası. 'Verulam'ın korkunç ölümünden bu yana, kaybıyla yüzleşmek için mücadele etti. Bizim düzenimiz içerisinde ihtiyacı olan desteği bulacağına inanıyorum. Diğeri ise bir ölümlü ve Astartes olmasa da cesaret ve güç sahibi bir savaşçı.'

Serghar Targost başını kaldırdı ve şöyle dedi: 'Tarikata dahil bir ölümlü mü? Sipariş yalnızca Astartes içindir.'

“Öyle mi Serghar?” Buranın erkeklerin buluşup sohbet etmekte özgür olduğu ve rütbe ve askeri düzen sınırlamaları dışında birbirlerine güvendikleri bir yer olduğuna inandırıldım.'

Aximand ayağa kalkarak, "Savaş Ustası haklı" dedi. 'Bir erkeğin sessiz düzenimizin bir parçası olması için gereken tek bir nitelik vardır. Bir savaşçı olmalı.”

Targost, karardan açıkça memnun olmamasına rağmen başını salladı.

‘Peki, öne çıkıp işareti göstersinler’ dedi.

Hem Marr hem de altın zırhlı savaşçı öne çıkıp ellerini uzattı. Her avuçta gümüş loca madalyası parlıyordu.

"Bırakın isimlerini söylesinler" dedi Targost.

18. Bölüğün Kaptanı "Tybalt Marr" dedi.

Ölümlü çaresizce Horus'a bakarken hiçbir şey söylemedi. Loca üyeleri onun kendisini duyurmasını bekledi ancak herhangi bir isim çıkmadı.

Aximand, “Neden kendini tanıtmıyor?” diye sordu.

"Söyleyemiyor" diye yanıtladı Horus gülümseyerek. 'Üzgünüm, dayanamadım Serghar. Bu Maggard ve dilsiz. Lejyonumuz hakkında daha fazlasını öğrenmek istediği dikkatimi çekti ve bunun ona gerçek yüzlerimizi göstermenin bir yolu olabileceğini düşündüm.'

Aximand, "Onu memnuniyetle karşılayacağız" diye temin etti, "ama buraya sırf bize iki yeni üye getirmek için gelmediniz, değil mi?"

"Her zaman düşünüyorum, Küçük Horus," diye güldü Horus. ‘Her zaman bilge olanın sen olduğunu söyledim.’

Aximand, “O halde neden buradasın?” diye sordu.

“Aximand!” diye tısladı Targost. ‘Bu Savaş Ustası, istediği yere gider.’

Horus elini kaldırdı ve şöyle dedi: 'Sorun değil Serghar, Küçük Horus'un bunu istemeye hakkı var. Yeterince uzun süre senin işlerinden uzak durdum, bu yüzden bu ani ziyareti açıklamam adil olur.'

Horus gülümseyerek ve onları kişiliğinin gücüyle yıkayarak aralarında yürüdü. Aximand'ın önünde duruyordu ve etkisi sarhoş ediciydi. Horus her zaman güzelliği ve karizması en metanetli kalpleri bile büyüleyebilecek yüce bir heybetli varlık olmuştu.

Savaş Ustası'nın bakışlarıyla karşılaştığında Aximand, onun baştan çıkarma gücünün daha önce deneyimlediği her şeyin ötesinde olduğunu gördü ve bu parlak varlığı sorguladığı için utanç duydu. Savaş Ustası'ndan herhangi bir şey istemeye ne hakkı vardı?

Horus göz kırptı ve büyü bozuldu.

Savaş Ustası grubun ortasına doğru ilerledi ve şunları söyledi. ‘Önümüzdeki günlerde toplanıp tartışmakta haklısınız oğullarım, çünkü gerçekten zor olacak. Zor kararlar vermemiz gereken zamanlar yaklaşıyor ve burada yanımızda olmadıkları için yaptıklarımızı neden yaptığımızı anlayamayacak olanlar olacak.'

Horus, sırayla kaptanların her birinin önünde durdu ve Aximand, sözlerinin onlar üzerinde yarattığı etkiyi görebiliyordu. Her savaşçının yüzü, sanki güneş üzerlerine parlıyormuş gibi parlıyordu.

'Emrim altındaki herkesi etkileyecek bir yola koyuldum ve kararımın yükü omuzlarımda ağır bir yük, oğullarım.'

“Bunu bizimle paylaşın!” diye bağırdı Abaddon. ‘Hizmet vermeye hazırız.’

Horus gülümsedi ve şöyle dedi: 'Öyle olduğunu biliyorum Ezekyle ve yanımda senin kadar sadık ve sadık savaşçıların olduğunu bilmek bana güç veriyor.'

Serghar Targost, "Emriniz bizim," diye söz verdi. ‘İlk vefamız sanadır.’

'Hepinizle gurur duyuyorum' dedi Horus, sesi duygusaldı, 'ama sizden isteyeceğim son bir şey var.'

Abaddon “Bize sorun” dedi.

Horus elini minnetle Abaddon'un omuz korumasına koydu ve şöyle dedi: 'Cevap vermeden önce söyleyeceklerimi dikkatlice düşün. Bu büyük macerada beni takip etmeyi seçerseniz, bir kez yola çıktığımızda geri dönüş olmayacak. İyi ya da kötü, ileri gideriz, asla geri dönmeyiz.'

Aximand, 'Sen her zaman tiyatrodan yanaydın' dedi. 'Asıl noktaya gelecek misin?'

Horus başını salladı ve şöyle dedi: 'Evet, elbette Küçük Horus, ama umarım dramatiklik konusunda duygularımı hoş görürsün?'

‘Aksi takdirde sen olmazdın.’

'Kabul ediyorum' dedi Horus, 'ama evet, asıl konuya gelmek için. Bizi en tehlikeli yola sokmak üzereyim ve hepimiz hayatta kalamayacağız. Eylemlerimiz nedeniyle bizi hain ve asi olarak nitelendirecek olan İmparatorluk'tan kişiler olacaktır, ancak onların melemelerini görmezden gelmeli ve gidişatımızdan emin olduğum konusunda bana güvenmelisiniz. Önümüzdeki günler zor ve acı verici olacak ama onları sonuna kadar götürmeliyiz.'

Abaddon, “Ne yapmamızı istersin?” diye sordu.

"İyi zamanda Ezekyle, iyi zamanda" dedi Horus. 'Sadece benimle olduğunuzu bilmeye ihtiyacım var oğullarım. Benimle misin?'

‘Biz yanınızdayız!’ diye bağırdı savaşçılar tek vücut halinde.

'Teşekkür ederim' dedi Horus minnetle, 'ama harekete geçmeden önce kendi evimizi düzene koymalıyız. Hektor Varvarus ve bu hatip Karkasy: Biz gücümüzü toplarken onların susturulması gerekiyor. İstenmeyen ilgiyi üzerimize çekiyorlar ve bu kabul edilemez.'

'Varvarus fikrini değiştirecek bir adam değil lordum' diye uyardı Aximand, 've anmacı Garviel'in koruması altında.'

‘Varvarus’la ilgileneceğim,’ dedi Savaş Ustası, ‘ve anmacıyla... Eh, doğru iknayla doğru şeyi yapacağından eminim.'

Aximand, “Ne düşünüyorsunuz lordum?” diye sordu.

Horus, "Yollarının yanlışlığı konusunda aydınlatılsınlar" dedi.





yirmi

İhlal

Öğle vakti açık

Planlar

İmparatorun Çocuklarının ZİYARETİ acı verici derecede kısa sürdü; savaşçıları tartışırken, içki içerken ve savaştan bahsederken iki başpiskopos kendilerini tamamen kapalı kapılar ardında tutuyorlardı. Savaş Ustası ile Fulgrim arasında yaşananlar, İmparatorun Çocukları Başpiskoposu'nu her şeyin yolunda olduğu konusunda tatmin etmiş gibi görünüyordu ve üç gün sonra, İmparatorun Çocukları Horus'un Oğullarına veda ederken üst geçiş iskelesinde bir şeref kıtası oluşturuldu.

Saul Tarvitz ve Torgaddon içtenlikle vedalaşırken, Lucius ve Loken alaycı bir şekilde el sıkışırken, her biri bir dahaki sefere kılıçlarını keseceklerini tahmin ediyordu. Eczacı Fabius tek kelime etmeden odadan çıkarken Eidolon, Torgaddon ve Loken'e sertçe başını salladı.

Fulgrim ve Horus kardeşçe kucaklaştılar ve yalnızca kendilerinin duyabileceği sözleri fısıldadılar. İmparatorun Çocuklarının harikulade derecede mükemmel Başpiskoposu gösterişli bir hareketle basınçlı kapıya doğru döndü ve uzun pullu pelerini arkasında dalgalanarak İntikamcı Ruh'tan uzaklaştı.

Pelerinin altında bir şey parıldadı ve Loken, Fulgrim'in beline takılmış korkunç derecede tanıdık bir altın kılıcı bir anlığına görünce iki kez baktı.

LOKEN, Demir Hisar'ın adının çok yerinde olduğunu gördü; parlak duvarları kayadan sivri uçlu metal dişler gibi yükseliyordu. Parıldayan duvarlardan yansıyan sabah ışığı, enerji alanlarının pusunda dalgalanan hava ve kendi kendini onaran surlardan yağan metal talaşı bulutları. Kalenin dış bölgeleri, Angron savaşçıları ve Mechanicum'un savaş makineleri tarafından yürütülen dört aylık kuşatmanın sonucu olarak harabeye dönmüştü.

Dies Irae ve kız kardeşi Titanlar her gün duvarları bombalıyor, yüksek patlayıcı mermiler fırlatıyor ve kaleye enerji ışınları çıtırdatıyor, Kardeşliği yavaş ama emin adımlarla bu son kaleye geri itiyordu.

Kalenin kendisi, bir dizi beyaz dağın kayalıklarına yaslanmış, devasa bir yarım ay planlıydı; yaklaşımı çok sayıda boynuz işi ve tabya tarafından korunuyordu. Bu tahkimatın çoğu, için için yanan molozdan biraz daha fazlasıydı; Mechanicum'un Legio Reductor birlikleri, Demir Kale'nin fırtınasına hazırlık olarak onları dümdüz etmek için korkunç miktarda mühimmat harcamıştı.

Aylarca süren sürekli bombardımandan sonra, kalenin duvarları nihayet kırılarak açılmış ve parlak duvarlarında yarım kilometre genişliğinde bir gedik açılmıştı. Kale düşmeye hazırdı ama Kardeşlik bunun için sonuna kadar savaşacaktı ve Loken, o geçide tırmanan savaşçıların çoğunun öleceğini biliyordu.

Bir savaşçının sonuna ulaşmasının en emin yolunun tırmanmak olduğunu bilerek, savaş emrini endişeyle bekledi. İstatistiksel olarak, bir adamın iyi savunulan bir kalenin duvarlarına saldırırken öleceği neredeyse kesindi ve bu nedenle bu ölümü değerli kılmak ona düşüyordu.

“Yakında olur mu sence Garvi?” diye sordu Vipus, zincirli kılıcının hareketini onuncu kez kontrol ederek.

"Öyle düşünüyorum" dedi Loken, "ama ihlali ilk yapanların Dünya Yiyenler olacağını tahmin ediyorum."

Torgaddon, "Bu şerefe hoş geldiniz" diye homurdandı ve Loken, yoldaşının bu düşüncelerine şaşırdı. Bir süredir içine kapanık ve suratsız olmasına rağmen Torgaddon normalde herhangi bir savaşta öncü olmak isteyen ilk kişiydi. Bunun nedenlerini anlayamıyordu ama Loken bunun Aximand ve Abaddon'la ilgili olduğunu biliyordu.

Mournival üyesi arkadaşları, bu savaş boyunca, operasyonel gerekliliğin gerektirdiği durumlar dışında, onlarla çok az konuşmuştu. Dördü de Davin'den beri Savaş Ustası'yla tanışmamıştı. Tüm niyet ve amaçlar açısından Mournival artık yoktu.

Savaş Ustası kendi konseyini korudu ve Loken, Iacton Qruze'un Lejyon'un yolunu kaybettiği yönündeki düşünceleriyle aynı fikirde olduğunu fark etti. 'Yarı işitilenlerin' sözleri Horus'un Oğulları'nda gerçek bir ağırlık taşımıyordu ve yaşlı gazinin şikayetleri büyük ölçüde göz ardı ediliyordu.

Loken'in büyüyen şüpheleri, İmparatorun Çocukları'nın ayrılmasından sonra acil servis güvertesine giden Eczacı Vaddon'un ona söyledikleriyle beslenmişti.

Eczacıyı ameliyatın ortasında, Lejyon'un yaralılarına hizmet ederken, fayans zemini donmuş kanla kaygan halde bulmuştu.

Loken, Vaddon'ın işlerini rahatsız etmeyecek şekilde düğüm atmıştı ve ancak eczacı işini bitirdikten sonra Loken onunla konuştu.

"Anathame mi?" diye sordu Loken. 'Nerede?'

Vaddon kanlı ellerini yıkamaktan başını kaldırdı. 'Yüzbaşı Loken. Anathame mi? Artık bende yok. Bildiğini sanıyordum.'

"Hayır" dedi Loken. 'Yapmadım. Ona ne oldu? Sana onun senin elinde olduğunu kimseye söylememeni söylemiştim.”

Vaddon öfkeyle "Ben de yapmadım" dedi. 'Onun bende olduğunu zaten biliyordu.'

“O mu?” diye sordu Loken. "Kimden bahsediyorsun?"

Vaddon, "İmparatorun Çocuklarının eczacısı Fabius," dedi. 'Birkaç saat önce sıhhiye güvertesine geldi ve bana onu kaldırma yetkisinin olduğunu söyledi.'

"Kim tarafından yetkilendirildi?" diye sorarken Loken soğuk bir ürpertiye kapıldı.

"Savaş Ustası adına" dedi Vaddon.

Loken, “Ve bunu ona sen mi verdin?” diye sordu. 'Öyle mi?'

“Ne yapmam gerekiyordu?” diye hırladı Vaddon. ‘Bu Fabius’ta Savaş Ustası’nın mührü vardı. Bunu ona vermem gerekiyordu.”

Loken, eczacıya Horus'un mührünü sunduğunda başka seçeneği kalmayacağını bilerek derin, sakinleştirici bir nefes aldı. Vaddon'ın silah üzerinde aylarca yaptığı araştırmalar şu ana kadar hiçbir sonuç vermemişti ve onun Vengeful Spirit'ten çıkarılmasıyla, onun sırlarını açığa çıkarma şansı sonsuza dek kaybedilmişti.

Loken'in miğferindeki çatırdayan ses onu ikinci anathame hırsızlığıyla ilgili kötü anısından kurtardı ve kulaklığından akan savaş düzenine odaklandı. Tabii ki, Dünya Yiyenler ilk önce Angron'un liderliğindeki ve Horus'un Oğulları'nın iki bölüğü olan Onuncu ve İkinci Bölük tarafından desteklenen tam bir saldırı bölüğüydü: Loken ve Torgaddon'un bölükleri.

Torgaddon ve Loken tedirgin bir bakış attılar. İhlale girme onurunun kendisine verilmesi Lejyon içindeki mevcut statüleriyle çelişiyor gibi görünüyordu ama emir verilmişti ve artık bunu değiştirecek bir şey yoktu. Astartes'in kazandığı zemini güvence altına almak için ordu alayları onu takip edecek ve bu müfrezelere bizzat Hektor Varvarus liderlik edecekti.

Loken, Torgaddon'la el sıkıştı ve 'İçeride görüşürüz Tarık' dedi.

Torgaddon, "Kendini öldürtmemeye çalış Garvi" dedi.

"Hatırlatma için teşekkürler" dedi Loken, "ve ben de asıl meselenin bu olduğunu düşünüyordum."

"Şaka yapma Garvi," dedi Torgaddon. 'Ben ciddiyim. Bu kampanya bitmeden birbirimizin desteğine ihtiyacımız olacağını düşünüyorum.'

"Ne demek istiyorsun?"

"Boş ver," dedi Torgaddon. ‘Bu kale bizim olunca daha çok konuşacağız, değil mi?’

‘Evet, Kardeşlik kalesinin kalıntıları arasında bir şişe zafer şarabını paylaşacağız.’

Torgaddon başını salladı ve 'Yine de satın alıyorsun' dedi.

Bir kez daha el sıkıştılar ve Torgaddon savaşçılarına yeniden katılmak ve onları kanlı saldırıya hazırlamak için hızla uzaklaştı. Loken, arkadaşını tekrar canlı görüp o içkiyi paylaşıp paylaşmayacağını merak ederek onun gidişini izledi. Emirleri dağıtmak ve cesaret verici sözler söylemek için kendi bölüğünün içinden geçerken bu yenilgiyi bir kenara itti.

Dağların aşağılarından büyük bir tezahürat yükselirken döndüğünde, Dünya Yiyenler'in mavi ve beyaz zırhlarına bürünmüş bir savaşçı grubunun gediklere doğru ilerlediğini gördü. Dünya Yiyenler'in saldırganları güçlü zincir baltalar ve ağır atlama paketleriyle donatılmış iri yapılı savaşçılardı. Onlar vahşetin damıtılmış haliydi ve yoğun şiddet onları Loken'in şimdiye kadar gördüğü en korkunç yakın dövüş savaşçılarına dönüştürdü. Bunların başında Başpiskopos Angron vardı.

ANGRON, KANLI Olan: Kızıl Melek.

Loken, Angron için tüm bu isimleri ve daha fazlasını duymuştu ama hiçbiri Dünya Yiyenlerin Primarch'ının katıksız acımasız fizikselliğinin hakkını vermiyordu. Antik bir gladyatör zırhı giyen Angron, kayıp bir kahramanlık çağından kalma bir savaşçıya benziyordu. Yüksek gerdanlığından ve omuzluğundan parlak örgülü bir pelerin sarkıyordu; örgüsüne barbarca ganimetler gibi işlenmiş kafatasları vardı.

Tepeden tırnağa kısa, saplayıcı kılıçlarla ve Astartes zinciri uzunluğunda hançerlerle silahlanmıştı. Her iki kalçasında antika tasarımlı süslü bir tabanca kılıfı vardı ve Loken'in inanamayacağı kadar korkunç büyüklükte, devasa bir zincir kılıcı taşıyordu.

Angron yaklaşırken Nero Vipus "Taht canlı..." diye soludu. ‘Kendi gözlerimle görmeseydim inanmazdım.’

"Ne demek istediğini biliyorum" diye yanıtlayan Loken, kudretli başrahibin vahşi ve kabile görünümü ona Ursh Günlükleri'nde okuduğu kanlı hikayeleri hatırlattı.

Angron'un yüzü tam bir cinayetti; kalın yüz hatları yaralı ve kanlıydı. Zaten korkunç olan saldırganlığını daha da artırmak için beyin korteks implantlarının kafatasını deldiği kafa derisinde kara demir parlıyordu. İmplantlar Angron'un beynine yüzyıllar önce, köleyken aşılanmıştı ve bunları kaldıracak teknoloji mevcut olmasına rağmen o bunların çıkarılmasını asla istememişti.

Kanlı başpiskopos, savaşçılarını kan dökmeye doğru yönlendirirken 10'uncu Bölüğün adamlarına bakarak yanından geçti. Loken onu görünce ürperdi, ağır göz kapaklarında yalnızca ölümü gördü ve Angron'un bozulmuş kafatasının hangi korkunç düşünceleri doldurduğunu merak etti.

Dünya Yiyenlerin Primarch'ı geçer geçmez bombardıman başladı, Legio Mortis'in silahları gediklere dalgalı roket ve mermi salvoları fırlattı.

Loken, Angron'un kılıcının sert vuruşlarıyla saldırı emirlerini vermesini izledi ve bir an için kaledeki Kardeşlik savaşçılarına acıdı. Yeminli düşmanları olmalarına rağmen, böylesine canlı bir kan ve ölüm avatarıyla savaşma ihtimaline imrenmiyordu.

Dünya Yiyenler'den korkunç bir savaş çığlığı duyuldu ve Loken, Angron'un ekibini kaba bir kazıma ritüeline yönlendirmesini izledi. Savaşçılar sol eldivenlerini çıkardılar ve baltalarını avuçlarına doğru savurdular; ölüm ve kan dökme ilahilerini söylerken miğferlerinin ön yüzlerine kan bulaştırdılar.

Vipus, Loken'in önceki düşüncelerini tekrarlayarak, "Kaledeki zavallı piçler için neredeyse üzülüyorum" dedi.

'Hazır olunması için haber verin' diye emretti. 'Dünya Yiyenler gediklerin zirvesine ulaştığında oradan ayrılıyoruz.'

Elini Nero Vipus'a uzattı ve şöyle dedi: 'Yaşayanlar için öldür, Nero.'

"Ölüler için öldür" diye yanıtladı Vipus.

Dünya Yiyenler atlama paketlerinin kükreyen patlamalarıyla gedikteki alçak yamaçlardan yukarı doğru ilerlerken, saldırı bir duman bulutu halinde başladı. Duvarın başı ve yarık, Titanların bombardımanından kaynaklanan patlamalarla çevrelenmişti ve bir şeyin böylesine bir kurşun ve mermi fırtınasına dayanabileceği fikri Loken'e imkansız görünüyordu.

Dünya Yiyenler moloz kaplı yokuşları tırmanırken, Loken ve savaşçıları yukarıdaki duvarlardan fırlayan bükülmüş, kararmış demir direklerin üzerinden tırmanıyorlardı. Saldırganlar hedeflerine ulaşmadan önce, gediklere kendi yaylım ateşlerini de ekleyerek hareket ettiler ve ateş ettiler.

Yokuş dikti ama fazlasıyla tırmanılabilirdi ve istikrarlı bir ilerleme kaydediyorlardı. Ara sıra ateşler ve patlamalar kayalardan ya da zırhlarından sekiyordu ama bu mesafeden hiçbir şey onları yaralayamazdı.

Beş yüz metre solunda Loken, Torgaddon'un İkinci Bölük'ü Dünya Yiyenler'in ardından yokuşlardan yukarıya doğru yönlendirdiğini gördü; Horus'un Oğulları'nın her iki kuvveti de saldırganların savunmasız kanatlarını koruyor ve gedikleri güvence altına almak için daha ağır silahlarla hazır bulunuyordu.

Astartes'in arkasında, Hektor Varvarus'un Bizans Yeniçerileri'nin askerleri - altın rengi fırfırlı krem ​​rengi uzun paltolar giymişlerdi - disiplinli sıralar halinde onu takip ediyorlardı. Savaşa tören üniformalarıyla yürümek Loken'e gülünç geliyordu ama Varvarus kendisinin ve adamlarının kaleye ellerinden gelenin en iyisini yapmayacak şekilde girmeyeceklerini açıklamıştı.

Loken, yerden geliyormuş gibi görünen derin, bas gürlemesini duyunca, yürüyen askerlerin muhteşem görüntüsüne arkasını döndü. Titreşimler daha da güçlenirken toz halindeki molozlar ve kayalar dans ediyordu ve Loken bir şeylerin son derece yanlış olduğunu biliyordu. İleride Angron ve Dünya Yiyenler'in gediklerin zirvesine ulaştığını görebiliyordu. Alevli duman sütunları Angron'un etrafını sardı ve Loken, savaşın gürleyen patlamalarına rağmen kudretli başrahibin feryat eden zafer çığlığını duydu.

Gümbürtü daha yüksek ve daha şiddetli hale geldi ve zemin güçlü bir depremin pençesindeymiş gibi sallanmaya devam ederken Loken kendini yerinde tutmak için paslanmış bir inşaat demiri direğine tutunmak zorunda kaldı. Büyük çatlaklar zemini yardı ve onlardan ateş dumanları fırladı.

Gürültüyü bastırarak "Neler oluyor?" diye bağırdı.

Kimse cevap vermedi ve yarığının tepesi yüzlerce metre yüksekliğe ulaşan bir alev tabakası halinde aniden patlayınca Loken düştü. Duvarın tepesi büyük bir sismik patlamayla yok olurken kayalar ve metaller gökyüzüne fırlatıldı.

Şehirlerdeki sığınaklar gibi Kardeşlik de tutamadıkları şeyleri yok etti ve aşırı ışık ve gürültü nedeniyle Loken'in tepkisel duyuları kısa süreliğine kapandı. Etrafa çarpık molozlar ve enkazlar çarpıyordu ve Loken, çok sayıda adamı kaya fırtınası tarafından ezilirken acı dolu çığlıklar ve parçalanan zırhların çatırtısını duydu.

Hava toz ve maddeyle doldu ve Loken hareket edebilecek kadar güvende hissettiğinde, dehşet içinde gedik tepesinin tamamının yok edildiğini gördü.

Angron ve Dünya Yiyenler gitmişti, bir dağın enkazının altına gömülmüşlerdi.

TORGADDON da aynı şeyi gördü ve kendini yerden kaldırdı. Savaşçılarına ayağa kalkmaları için bağırdı ve gediği yok etmeye doğru ilerledi. Pis, tozla kaplı savaşçılar enkazdan çıktılar ve onları ölümlerine doğru götüren kaptanlarını takip ettiler. Torgaddon böyle bir hareket tarzının muhtemelen intihara yol açacağını biliyordu ama Angron'un dağın altında gömülü olduğunu görmüştü ve geri çekilmek bir seçenek değildi.

Zincirli kılıcını harekete geçirdi ve dudaklarından Horus'un Oğulları'nın vahşi çığlığıyla yokuşları tırmandı.

'Lupercal! Lupercal!' diye bağırdı hücum ederken.

LOKEN, kardeşinin patlamanın ardından gerçek bir kahraman gibi ayağa kalkmasını izledi ve gediklere doğru kendi hücumuna başladı. Gedikte ikinci bir sismik mayının gömülme ihtimalinin yüksek olduğunu biliyordu, ancak Kardeşlik tarafından alçaltılmış bir primarch'ın görüntüsü hücum dışında herhangi bir taktiksel tepkiye dair tüm düşünceleri yok etti.

"Onuncu Ülkenin Savaşçıları!" diye kükredi. 'Benimle! Lupercal!'

Loken'in hayatta kalan savaşçıları kendilerini enkazdan kurtardılar ve Savaş Ustası'nın adının dağlardan yankılandığı Loken'i takip ettiler. Loken kayadan kayaya atladı, sandığından daha hızlı bir şekilde yokuş yukarı tırmandı, öfkesi sıcak ve parlaktı. Kin adına yaptıklarından dolayı Kardeşlik'ten intikam almaya hazırdı ve hiçbir şey onu durduramayacaktı.

Loken, Kardeşlik stratejisinin tüm saldırganları öldürmediğini fark etmeden önce geçide ulaşması gerektiğini biliyordu ve zırhının ona sağladığı tüm artan kas gücünü kullanarak hızlı bir şekilde yukarı doğru ilerlemeye devam etti. Yukarıdan bir silah sesi fırtınası esiyordu: kayalardan ve metal ayaktakımından yayılan ateşler ve sert mermiler. Ağır bir mermi omuz korumasına çarpıp onu döndürdü ama Loken darbeyi umursamayıp yoluna devam etti.

Astartes savaşçılarının gürleyen dalgası gedikleri tırmandı; sabah güneşinin son ışınları zırhlarının parlak yeşilinde parlıyordu. Bu kadar çok savaşçıyı savaşta görmek muhteşemdi; silah sesleri ve bıçaklardan oluşan bir fırtınada tüm direnişi silip süpürecek durdurulamaz bir ölüm dalgası.

Artık tüm taktikler tartışmalıydı; Angron'un düşüşünün görüntüsü her bir savaşçının kendini kontrol etme duygusunu elinden alıyordu. Loken, iki ayaklı ağır silahları da beraberlerinde sürükleyerek gedikten geriye kalan yere tırmanan Kardeşlik savaşçılarının parlak gümüş zırhlarını görebiliyordu.

“Çıkışlar!” diye bağırdı. 'Ateş açın!'

Çatlağın tepesi, yıldırım mermilerinin çarpmasıyla ortadan kayboldu. Astartes'in mermileri etten kemikten yuvalar bulurken kıvılcımlar ve et parçaları uçuştu ve çoğu kalçadan ateş ediyor olsa da çoğu ölümcül isabetliydi.

Gürültü inanılmazdı; Astartes gediği aşıp bir kez daha Ay Kurtları kişiliğine dönerken düşman savaşçılarını parçalara ayıran yüzlerce mermi ve savrulan kurt ulumaları kulaklarında çınlıyordu. Loken, şarjörü boş olan sürgüsünü bir kenara attı ve Angron'u ve Dünya Yiyenleri ezen, dumanı tüten kayaların üzerinden atlarken zincirli kılıcını çekti ve aktivasyon çivisine bastı.

Demir Kale'nin duvarlarının ötesinde geniş bir yürüyüş alanı vardı; yüzeyi silah mevzileri ve dikenli tellerle doluydu. Dağın yamacına top mermileriyle dolu bir kale inşa edildi, ancak kapıları parçalanmıştı ve silah mazgallarından kara duman çıkıyordu. Kardeşlik savaşçıları yıkıntı duvarlardan bu hazırlanmış mevzilere doğru akın ediyorlardı ama geri çekilme zamanlarını korkunç derecede yanlış değerlendirmişlerdi.

Horus'un Oğulları zaten aralarındaydı; onları acımasız zincirli kılıç yaylarıyla kesiyor ya da kaçarken vurarak öldürüyorlardı. Loken, savaşmak için dönen bir grup Kardeşlik savaşçısının arasından geçerek yolunu açtı, kılıcının bir kaç darbesiyle üçünü öldürdü ve dirseğini son rakibinin kafasına ters bir şekilde vurarak kafatasını parçalara ayırdı.

Horus'un Oğulları Demir Kale'nin sınırları içinde çılgına dönerken, savunucuları hayal edilemeyecek şiddetteki çılgın anlarda katledilirken her şey tam bir kargaşaydı. Loken öldürüp öldürdü, düşman kanı dökmenin tadını çıkarıyor ve bu zaferle savaşın biteceğini anlıyordu.

Bu düşünceyle birlikte olup bitenlerin soğuk gerçekliği, öfkesinin kızıl sisini delip geçti. Kazanmışlardı ve zaferin bir katliama dönüştüğünü şimdiden görebiliyordu.

Suit-vox'un üzerinden çaresiz bir ses, "Garviel!" diye seslendi. 'Garviel, beni duyabiliyor musun?'

Loken, "Gürültülü ve tatlı, Tarık!" diye yanıtladı.

“Bunu durdurmalıyız!” diye bağırdı Torgaddon. ‘Kazandık, bitti. Şirketine sahip çık.'

"Anladım" dedi Loken, Torgaddon'un da kendisiyle aynı şeyi fark etmiş olmasından memnundu.

Çok geçmeden takımlar arası vox ağı, emir komuta zincirinden hızla geçen saldırıyı durdurmak için bağıran emirlerle canlandı.

Savaşın yankıları nihayet durduğunda Loken, Astartes'in muhtemelen asla tırmanamayacakları bir barbarlık uçurumuna düşmekten kendilerini zar zor alıkoyabildiklerini görebiliyordu. Kan, cesetler ve savaşın kokusu günü dolduruyordu ve Loken güzel, berrak gökyüzüne baktığında güneşin neredeyse zirveye ulaştığını görebiliyordu.

Demir Hisar'ın son fırtınası bir saatten az sürmüştü ama yine de bir başpiskoposun, yüzlerce Dünya Yiyen'in, binlerce Kardeşlik'in ve kaç Horus'un Evladı'nın olduğunu bilen yalnızca İmparator'un hayatına mal olmuştu.

Kitlesel kıyım, önemsiz bir ödül için çok korkunç bir yaşam kaybı gibi görünüyordu: harap olmuş şehirler, hırpalanmış ve düşman bir halk ve şansı bulur bulmaz isyan edeceği kesin olan bir dünya.

Bu dünyanın itaati bu kadar kan dökülmesine değer miydi?

Kardeşlik savaşçılarının büyük çoğunluğu o son öfkeli dakikalarda ölmüştü ama çok daha fazlası Horus'un Oğulları'nın kurbanı değil, esiriydi.

Loken miğferini çıkardı ve temiz havayı ciğerlerine kadar çekti; havanın berraklığı, zırhının geri dönüştürülmüş havasından sonra gelen en tatlı şarap gibiydi. Savaşın yıkıntılarının, düşman savaşçılarının parçalanmış kalıntılarının, meydanın her tarafına sakatat gibi saçılmış olduğu yol boyunca ilerledi.

Torgaddon'u dizlerinin üzerinde, miğferi çıkarılmış halde ve derin nefes alırken buldu. Loken yaklaşırken arkadaşı başını kaldırdı ve zayıfça gülümsedi. 'Eh... başardık.'

"Evet," diye onayladı Loken üzüntüyle, zaferin kızıl ganimetlerine bakarken. 'Yaptık, değil mi?'

Loken daha önce binlerce düşmanı öldürmüştü ve henüz yapılacak savaşlarda binlercesini daha öldürecekti ama bu savaşın vahşetindeki bir şeyler onun zafer duygusunu bozmuştu.

İki yüzbaşı, arkalarındaki çizmeli ayak seslerini duyunca döndüler ve Bizans Yeniçerilerinin öncü taburlarının nihayet kaleye tırmandığını gördüler. Loken askerlerin yüzlerindeki dehşeti görebiliyordu ve içeri adım atan her adam için Astartes'in görkeminin lekeleneceğini biliyordu.

"Varvarus burada" dedi Loken.

"Tam zamanında, ha?" dedi Torgaddon. ‘Bu onun bize karşı olan ruh halini tatlılaştıracak.’

Loken başını salladı ve Bizans Yeniçerilerinin zengin bir şekilde atanmış komuta birimlerinin kaleye girişini, uzun mavi sancaklarının rüzgarda dalgalanmasını ve parlak bir şekilde dekore edilmiş subayların savaş alanını taramasını izledi.

Hektor Varvarus gediklerin tepesinde durup katliam mahallini inceledi; dehşete düşmüş ifadesi uzaktan bile okunabiliyordu. Loken, biz bunun için yaratıldığımızı düşünürken Varvarus'a olan kırgınlığının arttığını hissetti, başka ne bekliyordun ki?

"Görünüşe göre liderleri Varvarus'a teslim olmak için buradalar" dedi Torgaddon, önlerinde kırmızı ve gümüş bayraklar taşıyarak iç kalenin dumanı tüten yıkıntılarından yürüyen dövülmüş erkek ve kadınlardan oluşan uzun bir konvoyu işaret ederek. Yıpranmış plaka zırhlar içindeki yüz savaşçı, uzun namlulu silahları omuzlarında ve yere doğrultulmuş halde, onlarla birlikte yürüyordu.

Cüppeli magolar ve miğferli subaylar, yüzleri yere dönük ve teslimiyetlerine razı olarak kafilenin başındaydı. Kordondaki fırtınayla birlikte kale kaybedildi ve Kardeşlik'in liderleri bunu biliyordu.

"Hadi" dedi Loken. 'Bu tarih. Burada anma yapan kimse olmadığına göre biz de bunun bir parçası olabiliriz.'

"Evet," diye onayladı Torgaddon, ayağa kalkarak. İki kaptan, mağlup edilmiş Kardeşlik savaşçıları kafilesine paralel ilerledi ve çok geçmeden bu tırmanıştan sağ kurtulan Horus'un Oğulları'nın her biri etraflarını sardı.

Loken, Varvarus'un gediklerin arka yamacından aşağı inmesini ve Auretia Teknokrasisi'nin liderlerine doğru ilerlemesini izledi. Resmî bir şekilde eğilerek şöyle dedi: 'Benim adım, İmparator'un 63. Sefer'deki ordularının komutanı Lord Kumandan Hektor Varvarus. Kime hitap etme onuruna sahibim?'

Altın plaka zırhlı yaşlı bir savaşçı, erkeklerin saflarından çıktı; siyah ve gümüş hanedanlık armaları, on altı yaşından büyük olmayan genç bir delikanlı tarafından kişisel bir sancak direği üzerinde taşınıyordu.

'Ben Ephraim Guardia'yım,' dedi, 'Kardeşlik Bölüm Komutanlığının Kıdemli Eğitmeni ve Demir Hisar'ın Kale Muhafızı.'

Loken, Guardia'nın yüzündeki gerilimi görebiliyordu ve az önce tanık olduğu katliam karşısında komutanın sakin kalmasının tüm öz kontrolünü gerektirdiğini biliyordu.

"Söyle bana" dedi Guardia. ‘İmparatorluğunuzda bütün savaşlar böyle mi yapılıyor?’

"Savaş sert bir efendidir, kıdemli eğitmendir," diye yanıtladı Varvarus. 'Kan dökülüyor, canlar gidiyor. Kayıplarınızın üzüntüsünü hissediyorum ama ölüler için aşırı üzüntü duymak deliliktir. Bu yaşayanlara bir zarardır ve ölüler bunu bilmez.'

Guardia, "Bir zorba ve katil gibi konuştun" diye hırladı ve Varvarus, mağlup ettiği düşmanının görgü kurallarından yoksunluğu karşısında öfkeyle irkildi.

"Zamanla, İmparatorluğun temsil ettiği şeyin savaşın olmadığını göreceksiniz," diye söz verdi Varvarus. 'İmparatorun Büyük Haçlı Seferi, insanlığın kayıp tellerine akıl ve aydınlanma getirmek için tasarlandı. Size söz veriyorum ki, yeni bir barış çağına doğru ilerlerken bu... tatsızlık yakında unutulacak.'

Guardia başını salladı ve yanındaki keseye uzandı. 'Bence yanılıyorsun ama bizi yendin ve benim fikrimin artık hiçbir anlamı yok.'

Bir parşömen kağıdı açtı ve şöyle dedi: "Bildirimizi sana okuyacağım Varvarus." Bütün memurlarım bunu imzaladı ve bu, size meydan okuma girişimlerimizin bir kanıtı olarak kalacak.'

Guardia boğazını temizleyerek okumaya başladı.

‘Yaşam tarzımızı korumak ve İmparatorluk yönetiminin boyunduruğuna direnmek için hain Savaş Ustanız ile savaştık. Aslında savaştığımız şey şan, zenginlik ya da şeref için değil, hiçbir dürüst insanın vazgeçmek istemeyeceği özgürlük içindi. Ancak savaşçılarımızın en büyüğü, savaşınızın vahşeti karşısında duramıyor ve kültürümüzün yok edilmesini görmektense, bu kaleyi ve dünyalarımızı size teslim ediyoruz. Savaşmaktansa barış içinde hükmetmeniz daha iyi olur.'

Varvarus kıdemli hocanın beyanına tepki veremeden arkasındaki moloz hareket etti ve inledi; devasa ve korkunç bir şey yerin altından yukarı doğru yükselirken çatlaklar kayayı ve metali yardı.

Loken ilk başta bunun korktuğu ikinci sismik saldırı olduğunu düşündü ancak daha sonra bu sarsıntıların çok daha bölgesel olduğunu gördü. Yeniçeriler dağıldı ve gedikten daha fazla enkaz takırdamaya başlayınca adamlar alarm halinde bağırdılar. Loken birçok Kardeşlik savaşçısının silahlarına uzandığını görünce kılıcının kabzasını kavradı.

Sonra yarık, kırılan taşlardan oluşan gıcırdayan bir çatırtıyla patladı ve devasa, kırmızı bir şey, hayvani bir nefret ve kana susamışlık kükremesiyle yerden fırladı. Askerler, ani ortaya çıkışının şiddetiyle kenara savrulan kırmızı devin yanından uzaklaştılar.

Angron kanlar içinde ve öfkeli bir şekilde üzerlerinde yükseliyordu ve Loken binlerce ton kaya onu yuttuktan sonra hâlâ hayatta kalabildiğine hayret ediyordu. Ama Angron bir başpiskopostu ve onun gibi birini -bir anatham dışında- ne düşürebilirdi ki?

"Horus'a kan!" diye bağırdı Angron ve gedikten atladı.

Başpiskopos, altındaki taşı parçalayacak kadar şiddetli bir darbeyle yere indi; zincirli kılıcı, Kardeşlik savaşçılarının tüm ön saflarını kanlı yağmura kaptırdı. Ephraim Guardia, Angron'un saldırısının ilk saniyelerinde öldü; vücudu tek bir darbeyle göğsünden ikiye ayrıldı.

Angron, korkunç, kükreyen silahının büyük, bağırsaklarını parçalayan darbeleriyle Kardeşlik'e doğru yol alırken, savaş şehveti içinde uludu. Katliamının çılgınlığı dehşet vericiydi ama Kardeşlik'in savaşçıları savaşmadan ölmeye niyetli değildi.

Loken bağırdı: 'Hayır! Durun!' dedi ama artık çok geçti. Kardeşliğin geri kalanı silahlarını omuzladı ve Horus'un Oğulları'na ve öfkeli primarch'a ateş etmeye başladı.

Başka seçeneği olmadığını bilen Loken, “Ateş açın!” diye bağırdı.

Silah sesleri Kardeşlik saflarını parçaladı, yakın mesafeden yapılan çatışma ise patlayıcı mermilerden oluşan ölümcül bir ateş fırtınasıydı. Kardeşlik, Astartes tarafından acımasızca vurulurken ya da Angron tarafından parçalanırken, gürültü sağır edici ve dehşet verici derecede kısaydı.

Birkaç saniye içinde her şey bitti ve Kardeşliğin son kalıntıları da artık yoktu.

Yeniçerilerin komuta birimlerinden sağlık görevlileri için umutsuz çığlıklar yükseldi ve Loken, krem ​​rengi paltosu kana bulanmış, düşmüş bir subayın etrafında diz çökmüş bir grup kanlı askeri gördü. Madalyalarının altınları soğuk öğle ışığında parlıyordu ve diz çökmüş askerlerden biri pozisyon değiştirdiğinde Loken, ölen adamın kimliğini fark etti.

Hektor Varvarus yayılan bir kan havuzunun içinde yatıyordu ve Loken uzaktan bile onu kurtarmanın mümkün olmayacağını görebiliyordu. Adamın vücudu içeriden yarılmıştı, parçalanmış kaburgaların parlak uçları göğsünden dışarı fırlamıştı ve içinde bir merminin patladığı açıkça görülüyordu.

Loken bu kırılgan barışın bozulduğunu görünce ağladı ve olanlardan ve yapmak zorunda kaldığı şeyden tiksinerek kılıcını düşürdü. Angron'un anlamsız saldırısıyla savaşçılarının hayatları tehlikeye girmişti ve saldırı emrini vermekten başka seçeneği kalmamıştı.

Yine de pişman oldu.

Kardeşlik onurlu düşmanlardı ve Horus'un Oğulları onları sığır gibi kesmişlerdi. Angron katliamın ortasında duruyordu; kılıcı, kükreyen zincirli bıçağın kanını kendisine en yakın savaşçılara püskürtüyordu.

Horus'un Oğulları, Dünya Yiyenler'in öncülüğünü alkışlayarak alkışladılar ama Loken böylesine barbarca bir manzara karşısında midesinin bulandığını hissetti.

Torgaddon, "Savaşçıların ölmesinin yolu bu değildi" dedi. ‘Onların ölümü hepimizi utandırıyor.’

Loken cevap vermedi. Yapamadı.





YİRMİ BİR

Aydınlatma

Demir Kale'nin DÜŞÜŞÜYLE Aureus'a karşı savaş sona erdi. Kardeşlik bir savaş gücü olarak yok edildi ve hâlâ temizlenmesi gereken direniş bölgeleri olmasına rağmen, savaş bitmiş sayılırdı. Her iki taraftaki kayıplar yüksekti, özellikle de Seferin Ordu birimlerinde. Hektor Varvarus, gerekli saygı gösterilerek filoya geri getirildi ve Keşif Gezisi'nin en yüksek rütbeli subaylarının katıldığı bir törenle naaşı uzaya gönderildi.

Savaş Ustası bizzat lord komutanın övgüsünü dile getirdi; üzüntüsünün tutkusu ve derinliği açıkça görülüyordu.

Savaş Ustası, Lord Komutan Varvarus için 'Kahramanlık sadece adamda değil, olayda da vardır' demişti. 'Ancak şimdi baktığımızda ve onun başarısını gördüğümüzde, insanlar bunun iyi bir şans olduğunu söyleyecekler. Değildi. O gün en iyi binlerce savaşçımızı kaybettik ve her birinin kaybını hissediyorum. Hektor Varvarus, tanrılarla birlikte yürümek için kişinin olayların içinden çıkan ayak seslerini duyana kadar beklemesi ve sonra ayağa fırlayıp cübbelerinin eteğini tutması gerektiğini bilen bir liderdi.

‘Varvarus aramızdan ayrıldı ama yasta durmamızı istemez çünkü tarih amansız bir efendidir. Şimdisi yoktur, sadece geleceğe koşan geçmiş vardır. Ona sımsıkı tutunmaya çalışmak bir kenara itilmek demektir ve bu hiçbir zaman gerçekleşmeyecek arkadaşlar. Ben Savaş Ustası olduğum sürece hayır. Varvarus'la savaşan ve kanını döken adamların bu dünyaya nöbet tutması gerekecek, böylece onun fedakarlığı asla unutulmayacak.'

Diğer konuşmacılar lord komutana veda etmişti ama hiçbiri Savaş Ustası'nın belagatine sahip değildi. Horus, sözüne sadık kalarak, Varvarus'a sadık Ordu birimlerinin, itaat etmek için öldüğü dünyalara bakan olarak atanmasını sağladı.

Yeni bir İmparatorluk komutanı atandı ve filonun savaş gücü, Haçlı Seferi'nin bir sonraki aşamasına hazırlık amacıyla zaman alan yeniden toplanma sürecini başlattı.

KARKASY'NİN KÜTÜK KOKUSU mürekkep ve baskı dumanı, kaba, mekanik toplu yazıcı, Sahip Olduğumuz Tek Şey Gerçek'in son baskısının yeterli sayıda kopyasını basmak için fazla mesai yapıyor. Son zamanlarda çıktısı daha az üretken olmasına rağmen, Bondsman'ın 7 numaralı kutusu neredeyse boştu. Ignace Karkasy, bir ömür önce, yaratıcılığının ömrünün doldurması gereken kağıt miktarıyla ölçülüp ölçülemeyeceğini merak ettiğini hatırladı. Bu günlerde üzerinde olan güçlü yazma arzusu göz önüne alındığında, bu tür düşünceler anlamsız görünüyordu.

Oturması için kalan son yer olan karyolasının kenarına oturdu, broşürü için en son küfürlü şiiri yazdı ve kendi kendine memnun bir şekilde mırıldandı. Kağıtlar kütüğü doldurdu, yere saçıldı, duvarlara iliştirildi ya da onları tutacak kadar düz bir yüzeye yığıldı. Karalanmış notlar, yarım bırakılmış şiirler ve yarım kalmış şiirler bu alanı dolduruyordu ama ilham perisinin doğurganlığı o kadar yüksekti ki, onu yakın zamanda tüketmeyi beklemiyordu.

Auretialılarla olan savaşın sona erdiğini, son kalenin birkaç gün önce geminin karaya attığı bu olayda Beyaz Dağlar Katliamı adını verdiği olayda Horus'un Oğulları'nın eline geçtiğini duymuştu. Henüz hikayenin tamamını bilmiyordu ama savaşın on ayı boyunca geliştirdiği birkaç kaynak ona kesinlikle ilginç bilgiler kazandıracaktı.

Kapının kepenginin sert bir şekilde vurulduğunu duydu ve 'Girin!' diye bağırdı.

Panjur açılırken Karkasy yazmaya devam etti, bir saniye bile zamanını boşa harcayamayacak kadar sözlerine odaklanmıştı.

‘Evet?’ dedi. ‘Senin için ne yapabilirim?’

Hiçbir yanıt gelmeyince Karkasy sinirle başını kaldırıp zırhlı bir savaşçının önünde sessizce durduğunu gördü. Karkasy ilk başta adamın uzun kılıcını ve destekli tabancanın sert, metalik parıltısını görünce bir panik heyecanı hissetti, ancak adamın Petronella Vivar'ın koruması Maggard ya da buna benzer bir şey olduğunu görünce rahatladı.

“Ee?” diye tekrar sordu. 'İstediğin bir şey mi vardı?'

Maggard hiçbir şey söylemedi ve Karkasy adamın dilsiz olduğunu hatırladı ve konuşamayan birini haberci olarak göndermenin aptalca olduğunu düşündü.

Adamın anladığından emin olmak için yavaşça konuşan Karkasy, "Bana neden burada olduğunu söylemediğin sürece sana yardım edemem" dedi.

Cevap olarak Maggard kemerinden katlanmış bir kağıt parçasını çıkardı ve sol eliyle uzattı. Savaşçı ona yaklaşmak için hiçbir girişimde bulunmadı, bu yüzden Karkasy teslim olmuş bir iç çekişle Bağcı'yı bir kenara bıraktı ve iri bedenini yataktan itti.

Karkasy defter yığınlarının arasından geçerek kendisine sunulan kağıdı aldı. Bu, Çingene kulelerinde üretildiği gibi, baştan sona çapraz çizgili desenlere sahip, sepya renkli bir papirüstürdü. Onun zevkine göre biraz şatafatlı ama açıkçası pahalı.

“Peki bu kimden gelmiş olabilir?” diye sordu Karkasy, habercinin konuşamadığını bir kez daha hatırlamadan önce. Hoşgörülü bir gülümsemeyle başını salladı, papirüsü açtı ve notun içeriğine baktı.

Sözcüklerin kendi şiirinden satırlar, karanlık imgeler ve güçlü sembolizm olduğunu fark ettiğinde kaşlarını çattı ama hepsi sıra dışıydı ve bir düzine farklı eserden seçilmişti.

Karkasy notun sonuna ulaştı ve mesajın önemini ve taşıyıcısının amacını anlayınca mesanesi dehşet içinde boşaldı.

PETRONELLA, korumasının son düşüncelerini yazmaya başlamak için sabırsızlanarak kamarasının sınırları içinde volta atıyordu. Maggard'ın Astartes'lerle geçirdiği zaman son derece verimliydi ve normalde kendisinden saklanacak pek çok şeyi zaten öğrenmişti.

Şimdi bir yapı kendini gösteriyordu; başpiskoposun ölüm döşeğinde başlayan, onun hayatta kalmasını ve henüz gelmemiş zaferleri anlatan zafer dolu bir coda ile başlayan, ters sırada anlatılan trajik bir hikaye. Sonuçta kendisini tek bir kitapla sınırlamak istemiyordu.

Hatta, konusunun doğru ciddiyetini aktardığını ama aynı zamanda onu da konunun anlamına dahil ettiğini hissettiği ileriye dönük bir gelgit bile vardı.

Petronella bu başyapıta Tanrıların İzinde adını verecekti ve ilk satırını -okuyucunun ya kapıldığı ya da soğuduğu hikayenin en önemli kısmını- Savaş Ustası'nın çöküşü anında kendi dehşete düşmüş düşüncelerinden almıştı.

Horus'un düştüğü gün oradaydım.

Okuyucuyu derin bir şeyler okumak üzere oldukları konusunda hiçbir şüpheye sevketmeyen, ancak hikayenin sonunu kıskançlıkla korunan bir sır olarak saklayan, tüm doğru ton niteliklerine sahipti.

Her şey yoluna giriyordu ama Maggard, Astartes dünyasına yaptığı son akından dönmekte geç kalmıştı ve sabrı tükeniyordu. Sabırsız hayal kırıklığı yüzünden Babeth'i çoktan gözyaşlarına boğmuş ve hizmetçisini, onun uyku odası olarak hizmet veren küçük odaya sürgün etmişti.

Kabul odasında açılan kamarasının kapısının sesini duydu ve Maggard'ı geciktiği için azarlamak üzere doğruca içeri yürüdü.

"Ne zaman arıyorsun..." diye başladı ama önünde duran kişinin Maggard olmadığını görünce sözleri azaldı.

Bu Warmaster'dı.

Basit bir elbise giymişti ve onu gördüğünü hatırlayamayacağı kadar muhteşem görünüyordu. Şiddetli bir anima etrafını sarmıştı ve o başını kaldırıp baktığında konuşamayacak durumda olduğunu fark etti, kişiliğinin tüm gücü onu etkiliyordu.

Arkasındaki kapıda Birinci Yüzbaşı Abaddon'un iri bedeni duruyordu. Horus içeri girerken başını kaldırdı ve kapıyı arkasından kapatan Abaddon'a başıyla selam verdi.

"Bayan Vivar," dedi Savaş Ustası. Sesini bulması Petronella'nın kararlı bir çaba göstermesini gerektirdi.

"Evet... lordum," diye kekeledi, kamarasının dağınıklığı ve Savaş Ustasının orayı bu kadar dağınık görmesi karşısında dehşete düşmüştü. Görevini ihmal ettiği için Babeth'i cezalandırmayı unutmamalı. ‘Ben… yani beklemiyordum…’

Horus onun endişelerini yatıştırmak için elini kaldırdı ve kadın sustu.

Savaş Ustası, "Sizi ihmal ettiğimi biliyorum" dedi. ‘En derin düşüncelerimi öğrendin ve Teknokrasiye karşı savaşla ilgili endişelerin dikkatimi çekmesine izin verdim.’

Petronella, "Lordum, bana bu kadar ilgi göstereceğinizi hiç düşünmemiştim" dedi.

"Şaşıracaksın," diye gülümsedi Horus. 'Yazımların iyi gidiyor mu?'

Petronella, "Pekâlâ lordum" dedi. 'Son buluşmamızdan bu yana üretken oldum.'

“Görebilir miyim?” diye sordu Horus.

"Elbette" dedi, onun işine ilgi duyması onu heyecanlandırmıştı. Yazı odasına yığılmış kağıtları göstererek yazı odasına koşmak yerine yürümek için kendini zorlamak zorunda kaldı.

Petronella, "Her şey biraz karışık ama yazdığım her şey burada" dedi. ‘Çalışmalarımı eleştirirseniz onur duyarım. Sonuçta kim daha nitelikli?'

"Oldukça" diye onayladı Horus, onu yazıhaneye kadar takip edip en son çıktısını aldı. Gözleri sayfaları taradı, içindekileri herhangi bir ölümlü insanın yapabileceğinden daha hızlı okuyup sindirdi.

Sözlerine herhangi bir tepki vermek için yüzünü aradı ama o bir heykel kadar okunaksızdı ve onaylamadığından endişelenmeye başladı.

Sonunda kağıtları tekrar yazı masasına koydu ve 'Çok iyi' dedi. Sen yetenekli bir belgeselcisin.”

Teşekkür ederim lordum, diye fışkırdı, övgülerinin gücü damarlarında bir tonik gibiydi.

“Evet,” dedi Horus, sesi soğuktu. 'Kimsenin bunu okumayacak olması neredeyse bir utanç.'

MAGGARD Uzanıp Karkasy'nin cübbesinin ön kısmını tuttu, onu kendi etrafında döndürdü ve kolunu şairin boynuna doladı. Karkasy, Maggard'ın üstün gücü karşısında çaresiz kalarak güçlü kavramada mücadele etti.

“Lütfen!” diye nefesi kesildi, dehşeti sesini tiz hale getirmişti. 'Hayır, lütfen yapma!'

Maggard hiçbir şey söylemedi ve Karkasy, savaşçının boştaki eli kılıfındaki çiviyi çıkarırken derinin çıtırdadığını duydu. Karkasy savaştı ama hiçbir şey yapamadı; Maggard'ın boynuna doladığı kolunun ezici gücü nefesini kesiyor ve görüşünü bulanıklaştırıyordu.

Zaman yavaşladıkça Karkasy acı gözyaşları döktü. Tabancanın kılıfından kayan yavaş sesini ve çekiç geri çekilirken çıkan sert tıklamayı duydu.

Dilini ısırdı. Ağzının kenarlarında kanlı köpükler birikmişti. Yüzüne sümük ve gözyaşları karışıyordu. Bacakları yerde sürünüyordu. Kağıtlar her yöne uçuştu.

Boynuna soğuk çelik bastırıldı, Maggard'ın tabancasının namlusu çenesinin altına sıkıştı.

Karkasy silah yağının kokusunu aldı.

Diledi…

Tabanca atışının sert sesi sıkışık kütük içinde sağır edici bir şekilde yankılanıyordu.

PETRONELLA İLK BAŞTA Savaş Ustasının ne demek istediğini anladığından emin değildi. Neden insanlar onun eserlerini okuyamıyor? Sonra Horus'un gözlerindeki soğuk, acımasız ışığı gördü.

"Lordum, sizi anladığımdan emin değilim" dedi tereddütle.

"Evet öyle."

Hayır... diye fısıldadı, ondan uzaklaşarak.

Savaş Ustası onu takip etti; adımları yavaş ve ölçülüydü. Eczanede konuştuğumuzda Pandora'nın Kutusu'nun içine bakmanıza izin verdim Bayan Vivar ve bunun için gerçekten üzgünüm. Kafamdakileri yalnızca bir kişinin bilmeye ihtiyacı var, o kişi de benim. Gördüğüm ve yaptığım şeyler, yapacağım şeyler…’

Petronella, yazı odasından çıkıp kabul odasına doğru geri geri giderek, "Lütfen lordum," dedi. ‘Yazdıklarımdan memnun değilseniz revize edilebilir, düzenlenebilir. Elbette her konuda sana onay veririm.'

Horus başını salladı ve her adımda ona daha da yaklaştı.

Petronella gözlerinin yaşlarla dolduğunu hissetti ve bunun olamayacağını biliyordu. Savaş Ustası onu korkutmaya çalışmazdı. Ona acımasız bir şaka yapıyor olmalılar. Astartes'in, Petronella'nın yaralı gururunu ve ilk karşılaşmalarında Savaş Ustası'na öfkeyle saldıran kısmını aptal durumuna düşürmesi fikri yüzeye çıktı.

"Ben Carpinus Hanesi'nin Palatina Majoria'sıyım ve buna saygı duymanızı talep ediyorum!" diye bağırdı, Savaş Ustası'nın önünde dimdik ayakta durarak. ‘Beni bu şekilde korkutamazsın.’

Horus, onu omuzlarından tutmak için uzanarak, "Seni korkutmaya çalışmıyorum" dedi.

“Değil misin?” diye sordu Petronella, sözleri onu rahatlattı. Bunun doğru olamayacağını, bir yanlışlık olması gerektiğini biliyordu.

“Hayır,” dedi Horus, elleri onun boynuna doğru kayarken. 'Seni aydınlatıyorum.'

Bileğinin hızlı bir hareketiyle boynu kırıldı.

MEDICAE HÜCRESİ sıkışıktı ama temiz ve bakımlıydı. Mersadie Oliton yatağın yanında oturdu ve kendi kendine yavaşça ağladı, kömür karası teninden gözyaşları serbestçe akıyordu. Kyril Sindermann da onun yanına oturdu ve yatakta oturan kişinin elini tutarken o da gözyaşı döktü.

Euphrati Keeler hareketsiz yatıyordu, cildi solgun ve pürüzsüzdü, cilalı seramik gibi görünen bir parlaklıkla. Arşiv Odası Üç'te dehşetle karşılaştığından beri bu sağlık odasında hareketsiz ve tepkisiz yatıyordu.

Sindermann olanları Mersadie'ye anlatmıştı ve Mersadie kendisini ona inanmak istemekle onu hayalperest olarak adlandırmak arasında kalmış halde buldu. Bir iblis ve Euphrati'nin İmparator'un gücüyle onun önünde durduğundan bahsetmesi gerçek olamayacak kadar fantastikti... değil mi? Bunu başka birine anlatıp anlatmadığını merak etti.

Eczacılar ve sağlık görevlileri, Euphrati Keeler'da, elindeki solmayı reddeden kartal şeklindeki yanık dışında fiziksel olarak hiçbir sorun bulamadılar. Hayati belirtileri stabildi ve beyin dalgası aktivitesi normaldi: Kimse bunu açıklayamıyordu ve kimsenin onu bu komaya benzer durumdan nasıl uyandıracağı hakkında hiçbir fikri yoktu.

Mersadie elinden geldiğince sık sık Euphrati'yi ziyarete geliyordu ama Sindermann'ın her gün geldiğini ve onunla birkaç saat geçirdiğini biliyordu. Bazen birlikte oturup Euphrati'yle konuşuyor, ona aşağıdaki gezegenlerde olup bitenleri, yapılan savaşları anlatıyor ya da sadece gemi dedikodularını aktarıyorlardı.

Hayalciye hiçbir şey ulaşmıyor gibiydi ve Mersadie bazen onun ölmesine izin vermenin bir nezaket olup olmadığını merak ediyordu. Euphrati gibi bir insan için kendi etine hapsolmak, akıl yürütme, iletişim kurma ve kendini ifade etme yeteneğinden yoksun kalmaktan daha kötü ne olabilir?

O ve Sindermann bugün birlikte gelmişlerdi ve her biri diğerinin ağladığını anında anladı. Ignace Karkasy'nin intihar haberi hepsini derinden sarsmıştı ve Mersadie hâlâ böyle bir şeyi nasıl yapabildiğine inanamıyordu.

Manzum olarak yazıldığı söylenen kütüğünde bir intihar notu bulunmuştu. Bu, Ignace'in son vedasını kendi şiiriyle yaptığı muazzam kibirinden ciltlerce söz ediyordu.

Başka bir kayıp ruh için ağlamışlar ve daha iyi zamanlardan bahsederken birbirlerinin ve Keeler'in ellerini tutarak Euphrati'nin yatağının iki yanına oturmuşlardı.

İkisi de arkalarında hafif bir vuruş duyunca döndüler.

Legio Mortis üniforması giyen, ciddi yüzlü, zayıf yüzlü bir adam kapının eşiğinde duruyordu.

Mersadie arkasında koridorun insanlarla dolu olduğunu görebiliyordu.

“İçeri girmemin bir sakıncası var mı?” diye sordu.

Mersadie Oliton, 'Sen kimsin?' dedi.

"Adım Titus Cassar, Dies Irae'den Moderati Primus." Aziz'i görmeye geldim.'

Gözlem güvertesinde buluştular, ışıklar düşük tutuldu ve yalnızca benim tarafımdan mayalanan uzayın karanlığı, yeni fethettikleri gezegenlerin parıltısını yansıtıyordu. Loken, Aureus'taki Horus'un Oğulları'nın başına önemli bir şey geldiğine inanarak avucunu zırhlı gözetleme bölmesine dayamıştı ama ne olduğunu bilmiyordu.

Birkaç dakika sonra Torgaddon ona katıldı ve Loken, bu kadar sadık bir yoldaşa sahip olduğu için minnettar olarak onu kardeşçe kucaklayarak karşıladı.

Bir süre sessizce durdular, mağlup olmuş gezegenlerin altlarındaki uzayda dönüşünü izlerken her biri düşüncelere dalmıştı. Ayrılma hazırlıkları neredeyse tamamlanmıştı ve filo yola devam etmeye hazırdı, ancak her iki savaşçının da nereye gittikleri hakkında hiçbir fikri yoktu.

Sonunda Torgaddon sessizliği bozdu: "Peki ne yapacağız?"

Loken, “Bilmiyorum Tarık” diye yanıtladı. 'Gerçekten bilmiyorum.'

"Ben öyle düşünmemiştim" dedi Torgaddon, içinde yumuşak ışığı altın rengi bir parıltıyla yansıtan bir şey bulunan cam bir test tüpünü havaya kaldırarak. ‘O zaman bunun bir faydası olmayacak.’

“Nedir o?” diye sordu Loken.

"Bunlar," dedi Torgaddon, "Hektor Varvarus'tan çıkarılan cıvata yuvarlak parçaları."

'Parçaları cıvatalamak mı? Neden onlara sahipsin?'

'Çünkü onlar bizim.'

"Ne demek istiyorsun?"

"Demek istediğim onlar bizim," diye tekrarladı Torgaddon. ‘Lord komutanını öldüren ok, Kardeşlik’in silahlarından birinden değil, bir Astartes cıvatasından geldi.’

Loken başını salladı. ‘Hayır, bir hata olmalı.’

‘Hiçbir hata yok. Eczacı Vaddon parçaları kendisi test etti. Hiç şüphe yok ki onlar bizim.'

“Varvarus'un başıboş bir tur yakaladığını mı düşünüyorsun?”

Torgaddon başını salladı. “Yara tam ortasındaydı Garviel. Bu, hedef alınmış bir atıştı.”

Loken ve Torgaddon bunun ne anlama geldiğini anlamıştı ve Loken, Varvarus'un kendilerinden biri tarafından öldürüldüğü düşüncesiyle melankolik bir şekilde yükseldiğini hissetti.

Uzun bir süre ikisi de konuşmadı. Sonra Loken şöyle dedi: 'Böyle bir aldatmaca ve yıkımın ardından umutsuzluğa mı kapılacağız, yoksa inanç ve onur eyleme geçmenin itici gücü mü?'

“Bu nedir?” diye sordu Torgaddon.

Loken, "Bu, Kyril Sindermann'ın bana verdiği bir kitapta okuduğum bir konuşmanın parçası" dedi. ‘Şu anda bulunduğumuz yer göz önüne alındığında bu uygun görünüyordu.’

"Bu yeterince doğru," diye onayladı Torgaddon.

Loken, “Ne oluyoruz Tarık?” diye sordu. ‘Artık Lejyonumuzu tanımıyorum. Ne zaman değişti?”

‘Teknokrasiyle karşılaştığımız an.’

"Hayır" dedi Loken. 'Sanırım Davin'deydi. O günden bu yana hiçbir şey aynı olmadı. Orada Horus'un Oğulları'na bir şey oldu; iğrenç, karanlık ve şeytani bir şey.'

'Ne söylediğinin farkında mısın?'

"Evet," diye yanıtladı Loken. ‘Ben, hangi kötülüğün saldırısına uğrarsa saldırsın, İnsanlığın İmparatorluğunun gerçeğini savunmamız gerektiğini söylüyorum.’

Torgaddon başını salladı. 'Mournival yemini.'

“Kötülük Lejyonumuza girdi Tarık ve onu ortadan kaldırmak bizim elimizde. Benimle misin?' diye sordu Loken.

"Her zaman" dedi Torgaddon ve iki savaşçı eski Arzlı usulüyle el sıkıştı.

SAVAŞ USTASI'NIN MAĞAZASI loş bir şekilde aydınlatılmıştı; köprü aletlerinin soğuk parıltısı tek aydınlatma kaynağıydı. Oda doluydu; Savaş Ustası'nın subayları ve komutanlarından oluşan çekirdek grup masanın etrafında toplanmıştı. Savaş Ustası masanın başında her zamanki yerine otururken, Aximand ve Abaddon onun arkasında duruyordu; onların varlığı onun otoritesini güçlü bir şekilde hatırlatıyordu. Toplantının geri kalanını Maloghurst, Regulus, Erebus, Legio Mortis'ten Princeps Turnet ve özenle seçilmiş diğer Ordu komutanları doldurdu.

Orada olması gereken herkesin gelmiş olmasından memnun olan Horus öne doğru eğildi ve konuşmaya başladı.

'Dostlarım, yıldızlar arasındaki seferimizin bir sonraki aşamasına yakında başlıyoruz ve biliyorum ki hepiniz bundan sonra nereye seyahat edeceğimizi merak ediyorsunuz. Size anlatacağım ama söylemeden önce her birinizin önümüzdeki görevin büyüklüğünün farkında olmasını istiyorum.'

Herkesin dikkatini çektiğini gördü ve devam etti. ‘İmparatoru Terra’daki Tahtından devireceğim ve İnsanlığın Efendisi olarak onun yerini alacağım.’

Sözlerinin büyüklüğü, toplanmış savaşçıların gözünden kaçmadı ve onlara ağırlıklarının tadını çıkarmaları için birkaç dakika verdi, her bir adamın yüzünden geçen telaşlı ifadenin tadını çıkardı.

Horus kıkırdayarak "Korkma, arkadaşların arasındasın" dedi. ‘Teknokrasi ile savaş sırasında hepinizle tek tek konuştum ama ilk kez bir araya geliyorsunuz ve kaderimiz hakkında açıkça konuşuyorum. Sizler benim savaş konseyim olacaksınız, planımı ilerletme görevini kendilerine emanet edeceğim kişiler olacaksınız.'

Horus oturduğu yerden kalktı ve masanın etrafında dönerken konuşmaya devam etti.

'Bir dakika durun ve yanınızda oturan adamın yüzüne bakın. Gelecek savaşta o senin kardeşin olacak, çünkü niyetimizi açıkladığımızda herkes bizden yüz çevirecek. Kardeş kardeşle savaşacak ve galaksinin kaderi en büyük ödül olacak. Sapkınlık suçlamalarıyla, ihanet çığlıklarıyla karşı karşıya kalacağız ama bunlar bizden düşecek çünkü biz haklıyız. Bu konuda yanılmayın. Biz haklıyız, İmparator haksız. Tanrılık arayışında krallığını terk ederken ve bizi, dizginsiz hırsının yıkımının ortasında bırakırken yanında duracağımı düşünüyorsa, beni fena halde yanlış değerlendirmiş demektir.

‘İmparator milyonlarca askerin ve yüzbinlerce Astartes savaşçısının sadakatini emrediyor. Savaş filoları yıldızların üzerinden galaksinin bir ucundan diğer ucuna ulaşıyor. 63. Sefer bu sayı ve kaynaklara ulaşmayı umut edemez. Durumun böyle olduğunu hepiniz biliyorsunuz ama yine de avantaj bizde.”

Maloghurst tam da buna uygun olarak, “Bunun ne avantajı var?” diye sordu.

‘Sürpriz avantajımız var. Henüz kimse bizim İmparator'un gerçek planını öğrendiğimizden şüphelenmiyor ve en büyük silahımız da burada yatıyor.'

"Peki ya Magnus?" diye sordu Maloghurst acilen. "Leman Russ onu Terra'ya geri getirdiğinde ne olacak?"

Horus gülümsedi. 'Sakin ol Mal. Kardeşim Russ ile zaten temasa geçtim ve onu Magnus'un şeytani büyüler ve büyüleri hain bir şekilde nasıl kullandığı konusunda aydınlattım. O... yeterince kızgındı ve sanırım onu Magnus'u Terra'ya geri göndermenin zaman ve çaba kaybı olacağına ikna ettim.'

Maloghurst, Horus'un gülümsemesine karşılık verdi. ‘Magnus Prospero’yu canlı bırakmayacak.’

“Hayır,” diye onayladı Horus. "Yapmayacak."

"Peki ya diğer Lejyonlar?" diye sordu Regulus. 'Biz İmparator'a savaş açarken onlar boş yere oturmayacaklar. Bunları nasıl reddetmeyi düşünüyorsunuz?'

"Değerli bir soru, ustaca" dedi Horus, masanın etrafında dönerek omzunun yanında dururken. 'Bizim de müttefiklerimiz yok değil. Fulgrim bizimle birlikte ve şimdi Demir Eller'den Ferrus Manus'u davamıza kazanmaya gidiyor. Lorgar da yapılması gerekenin gerekliliğini anlıyor ve ikisi de Lejyonlarının tüm gücünü benim sancağıma taşıyor.'

"Geriye pek çok başkası kalıyor" diye belirtti Erebus.

'Gerçekten öyle, papaz, ama sizin yardımınızla başkaları da bize katılabilir. Papaz Fermanı kisvesi altında, Lejyonların her birine, içlerinde savaşçı localarının oluşumunu ilan etmek için elçiler göndereceğiz. Küçük başlangıçlardan davamıza pek çok şey kazandırabiliriz.'

"Bu zaman alacak" dedi Erebus.

Horus başını salladı. 'Evet öyle olacak ama uzun vadede buna değecek. Bu arada, etkilenebileceğimize inanmadığım Lejyonlara seferberlik emirleri gönderdim. Ultramarinler, Kelime Taşıyıcıları'ndan Kor Phaeron'un saldırısına uğramak için Calth'ta toplanacak ve Kan Melekleri, Sanguinius'un kana bulanacağı Signus Kümesi'ne gönderildi. Sonra Terra'ya hızlı ve kararlı bir darbe indireceğiz.'

"Bu da hâlâ diğer Lejyonların elinde kalıyor," dedi Regulus.

'Biliyorum,' diye yanıtladı Horus, 'ama onları bizim için bir tehdit olarak ortadan kaldıracak bir planım var. Onları kimsenin kaçamayacağı bir tuzağa çekeceğim. İmparatorun İmparatorluğunu ateşe vereceğim ve küllerinden İnsanlığın yeni Efendisi doğacak!'

"Peki bu tuzağı nereye kuracaksın?" diye sordu Maloghurst.

"Buradan çok da uzak olmayan bir yer" dedi Horus. 'Istvaan sistemi.'





~ DRAMA KİŞİSİ ~





Primarch'lar

SAVAŞ USTASI HORUS, Horus'un Oğulları Lejyonunun Komutanı

ANGRON, Dünya Yiyenlerin Başrahibi

FULGRIM, İmparatorun Çocuklarının Başrahibi

MORTARION, Ölüm Muhafızlarının Başrahibi

Horus'un Oğulları

EZEKYLE ABADDON, Horus'un Oğulları'nın İlk Kaptanı

TARIK TORGADDON, Kaptan, 2. Bölük, Horus'un Oğulları

IACTON QRUZE, 'YARI DUYULAN', Kaptan, 3. Bölük, Horus'un Oğulları

HORUS AXIMAND, 'KÜÇÜK HORUS', Kaptan, 5'inci Bölük, Horus'un Oğulları

SERGHAR TARGOST, Kaptan, 7. Bölük, Horus'un Oğulları, loca ustası

GARVIEL LOKEN, Kaptan, 10. Bölük, Horus'un Oğulları

LUC SEDIRAE, Kaptan, 13. Bölük, Horus'un Oğulları

TYBALT MARR, 'HİÇ BİRİ', Kaptan, 18. Bölük, Horus'un Oğulları

KALUS EKADDON, Kaptan, Catulan Yağmacı Takımı, Horus'un Oğulları

FALKUS KIBRE, 'DUL YAPICI', Kaptan, Justaerin Terminatör Takımı, Horus'un Oğulları

NERO VIPUS, Çavuş, Locasta Taktik Ekibi, Horus'un Oğulları

MALOGHURST 'THE TWISTED', Savaş Ustasının Equerry'si

Diğer Uzay Denizcileri

EREBUS, Söz Taşıyanların İlk Papazı

KHARN, Kaptan, Dünya Yiyenler'in 8. Taarruz Bölüğü

NATHANIEL GARRO, Ölüm Muhafızlarının Kaptanı

LUCIUS, İmparatorun Çocukları'nın kılıç ustası

SAUL TARVITZ, İmparatorun Çocuklarının İlk Kaptanı

EIDOLON, İmparatorun Çocuklarının Lord Kumandanı

FABIUS BILE, İmparatorun Çocukları Eczanesi

Lejyon Mortis

PRINCEPS ESAU TURNET, Dies Irae'nin Komutanı, bir Imperator-sınıfı Titan

MODERATI PRIMUS CASSAR, Dies Irae'nin kıdemli mürettebatından biri

MODERATI PRIMUS ARUKEN, Dies Irae ekibinden bir diğeri

Astartes Olmayan İmparatorluklar

MECHANICUM ADEPT REGULUS, Horus'un Mechanicum temsilcisi, Lejyon'un robotlarına komuta ediyor ve savaş makinelerinin bakımını yapıyor

ING MAE SING, Astropatların Hanımı

KYRIL SINDERMANN, Birincil yineleyici

MERSADIE OLITON, Resmi anma yazarı, belgeselci

EUPHRATI KEELER, Resmi anıcı, hayalci

PEETER EGON MOMUS, Mimar Adayı

MAGGARD, Maloghurst'un sivil uygulayıcısı





BİR

İmparator koruyor

Uzun gece

Kürelerin müziği

"ORADAYDIM" dedi Titus Cassar, titrek sesi salonun arka kısmına zar zor ulaşıyordu. ‘Horus’un İmparator’a yüzünü çevirdiği gün oradaydım.’

Onun sözleri Lectitio Divinitatus cemaatinde toplu bir iç çekişe neden oldu ve böylesine korkunç bir düşünce karşısında hep birlikte başlarını eğdiler. Kyril Sindermann, odanın arka tarafında, Warmaster'ın amiral gemisi Vengeful Spirit'in güvertesinin derinliklerinde duran terk edilmiş mühimmatları izledi ve Cassar'ın tuhaf teslimatını irkildi. Adamın tekrarlayan biri olmadığı kesindi ama sözleri, söylediklerine gerçekten inanan birinin kesin ve emin inancını taşıyordu.

Sindermann onun bu kesinliğine imreniyordu.

Kesinliğe yaklaşan bir şey hissetmeyeli aylar olmuştu.

63. Seferin Birincil Yineleyicisi olarak Kyril Sindermann'ın görevi, Büyük Haçlı Seferi'nin İmparatorluk Gerçeği'ni duyurmak, İmparator'un yönetimine ve İmparatorluğun ihtişamına uygun hale getirilen dünyaları aydınlatmaktı. Aklın ve dünyevi gerçeğin ışığını sürekli genişleyen insanlık imparatorluğunun en uzak noktalarına getirmek asil bir girişimdi.

Ancak yolun bir yerinde işler ters gitmişti.

Sindermann bunun ne zaman olduğundan emin değildi. Xenobia'da mı? Davin'de mi? Aureus'ta mı? Veya uyumlu hale getirilen bir düzine diğer dünyadan herhangi birinde mi?

Bir zamanlar dünyevi gerçeğin baş peygamberi olarak biliniyordu ama zaman değişti ve kendini yeni bilimin ışığının neden eski büyücülükler kadar aydınlatmadığını merak eden Sumaturalı filozof Sahlonum'u hatırlarken buldu.

Titus Cassar sıkıcı vaazına devam etti ve Sindermann dikkatini tekrar adama çevirdi. Uzun ve köşeli Cassar, Imperator sınıfı bir Savaş Titanı olan Dies Irae'nin kıdemli komutanlarından biri olan moderati primus üniformasını giyiyordu. Sindermann, Euphrati Keeler'la olan eski dostluğuyla birlikte Lectitio Divinitatus'ta kendisine statü kazandıran şeyin bu rütbe olduğundan şüpheleniyordu; durum, açıkça idare etme derinliğinin dışındaydı.

Euphrati Keeler: hayalperest, evangelist…

…Aziz.

Altmış Üç On Dokuz'un yüzeyine doğru yola çıkmadan önce, Whisperhead Dağları'nın derinliklerinde tanık olacakları dehşetten habersiz, alıngan ve son derece kendine güvenen bir kadın olan Euphrati ile biniş güvertesinde karşılaştığını hatırladı.

Kaptan Loken ile birlikte, Xavyer Jubal'ın warp'tan doğan canavara dönüştüğünü görmüşlerdi. Sindermann, kendini kitaplarına gömerek ve olup biteni daha iyi anlamayı öğrenerek, gördüklerini rasyonelleştirmeye çabalamıştı. Euphrati'nin böyle bir sığınağı yoktu ve teselli bulmak için giderek büyüyen Lectitio Divinitatus mezhebine başvurmuştu.

İmparator'a ilahi bir varlık olarak saygı duyan tarikat, mütevazi bir başlangıçtan, Savaş Ustası'nın öfkesine kadar, galaksinin Keşif filoları boyunca yayılan bir harekete dönüşmüştü. Tarikatın daha önce odak noktası olmadığı yerde, ilk şehidini ve azizini Euphrati Keeler'de bulmuştu.

Sindermann, Euphrati Keeler'in Empyrean'ın kapılarının ötesinde kabus gibi bir dehşetin önünde durduğuna ve onu geldiği yere fırlattığı güne tanık olduğu günü hatırladı. Onun öldürücü ateşle yıkandığını ve zarar görmeden uzaklaştığını, gümüş bir İmparatorluk kartalını tuttuğu uzanmış elinden kör edici bir ışık yayıldığını görmüştü. Bunu başkaları da görmüştü; Filonun Hanımı astropatları Ing Mae Sing ve geminin bir düzine silahlı adamı. Haber hızla yayılmış ve Euphrati bir gecede inananların gözünde bir aziz ve uzayın sınırında tutunulacak bir simge haline gelmişti.

Bu toplantıya neden geldiğinden bile emin değildi - bir toplantı değil, diye düzeltti kendi kendine, ama bir tören, dini bir vaaz - çünkü çok gerçek bir tanınma tehlikesi vardı. Lectitio Divinitatus'a üye olmak yasaktı ve eğer keşfedilirse bu, yineleyici olarak kariyerinin sonu olacaktı.

"Şimdi İmparator'un sözünü düşüneceğiz," diye devam etti Cassar, küçük, deri bir kitaptan okuyarak. Sindermann'ın aklına merhum Ignace Karkasy'nin skandal şiirini yazdığı Bondsman Number 7 kitapları geldi. Eğer Mersadie Oliton'un şüpheleri doğruysa, onun cinayetine sebep olan şiirdi.

Sindermann, Lectitio Divinitatus'un yazılarının da bundan daha az tehlikeli olmadığını düşünüyordu.

Cassar, "Aramızda bazı yeni sadıklar var" dedi ve Sindermann salondaki tüm gözlerin kendisine döndüğünü hissetti. Tüm kıtalar boyunca izleyici kitlesiyle yüzleşmeye alışkın olan Sindermann, birdenbire onların incelemesinden son derece utandı.

Cassar, "İnsanlar ilk kez İmparator'a hayranlık duymaya başladıklarında, soru sormaları doğaldır" dedi. ‘İmparatorun bir tanrı olması gerektiğini biliyorlar çünkü tüm insan türleri üzerinde tanrısal güçlere sahip ama bunun dışında karanlıktalar.’

En azından Sindermann da bu görüşteydi.

‘En önemlisi şu soruyu soruyorlar: ‘Eğer İmparator gerçekten bir tanrıysa, o zaman ilahi gücüyle ne yapıyor? O'nun elinin gökten indiğini görmüyoruz ve çok azımız O'nun bahşettiği vizyonlarla kutsanmış durumdayız. Peki O, tebaasının çoğunluğuyla ilgilenmiyor mu?

‘Böyle bir inancın yanlışlığını görmüyorlar. Onun eli hepimizin üzerindedir ve her birimiz ona bağlılığımızı borçluyuz. Warp'un derinliklerinde İmparator'un kudretli ruhu, içinden geçip hepimizi tüketecek karanlık şeylerle savaşıyor. Terra'da galaksiye barışı, aydınlanmayı ve tüm hayallerimizin gerçekleşmesini sağlayacak harikalar yaratıyor. İmparator bize rehberlik eder, bize öğretir ve bizi olduğumuzdan daha fazlası olmaya teşvik eder ama hepsinden önemlisi İmparator korur.'

Cemaat hep bir ağızdan 'İmparator koruyor' dedi.

'İmparatorun İlahi Sözü olan Lectitio Divinitatus'un inancı takip edilmesi kolay bir yol değildir. İmparatorluk Gerçeğinin görülmeyeni ve bilinmeyeni katı bir şekilde reddetmesiyle rahatlatıcı olduğu yerde, İlahi Söz göremediğimiz şeye inanma gücüne ihtiyaç duyar. Bu karanlık galaksiye ne kadar uzun süre bakarsak ve onun fethinin ateşleri arasında ne kadar uzun süre yaşarsak, var olabilecek tek gerçeğin İmparator'un tanrısallığı olduğunu o kadar çok anlarız. Biz İlahi Sözü aramıyoruz; bunun yerine onu duyarız ve onu takip etmek zorunda kalırız. İnanç, bir bağlılığın bayrağı ya da tartışılacak bir teori değildir; içimizin derinliklerinde, eksiksiz ve kaçınılmaz bir şeydir. Lectitio Divinitatus bu inancın ifadesidir ve İmparatorun insanlığın önüne açtığı yolu ancak İlahi Sözü kabul ederek anlayabiliriz.'

Güzel sözler, diye düşündü Sindermann: Güzel sözler, kötü dile getirilmiş ama içten. Bunu duyanların derinliklerinde bir şeye dokunduklarını görebiliyordu. Yetenekli bir hatip, bu tür sözlerle ve inancın gücüyle tüm dünyaları etkileyebilir.

Cassar devam edemeden Sindermann odaya giden koridorlardan oluşan labirentten gelen ani bağırışları duydu. Paniğe kapılan bir kadın kapıyı donuk bir metal sesiyle ardına kadar açınca döndü. Sindermann onun ardından gelen mermilerin sert patlamalarını duyabiliyordu.

Cemaat şaşkınlık içindeydi, bir açıklama için Cassar'a bakıyordu ama adam da onlar kadar şaşkındı.

Ne olduğunu anlayan Sindermann, "Seni buldular" diye bağırdı.

"Herkes dışarı çıksın" diye bağırdı Cassar. 'Dağılın!'

Sindermann panikleyen kalabalığın arasından geçerek salonun önüne ve Cassar'a doğru ilerledi. Cemaatin bazı üyeleri silah üretiyordu ve Sindermann onların askeri duruşlarından onların İmparatorluk Ordusu askerleri olduğunu tahmin ediyordu. Bazıları açıkça gemi mürettebatıydı ve Sindermann, eğer mecbur kalırsak inançlarını şiddetle savunacaklarını bilecek kadar din bilgisine sahipti.

'Haydi tekrarlayıcı. Artık buradan çıkmamızın zamanı geldi," dedi Cassar, saygıdeğer yineleyiciyi odadan yayılan birçok erişim koridorundan birine doğru sürükleyerek.

Yüzündeki endişeyi gören Cassar, 'Merak etme Kyril, İmparator koruyor' dedi.

Sindermann nefes nefese, "Kesinlikle öyle umuyorum" diye yanıtladı.

Tavandan silah sesleri yankılanıyor ve duvarlardan parlak namlu ışıkları yansıyordu. Sindermann omzunun üzerinden bir bakış attı ve Astartes'in hantal, zırhlı formunun odaya girdiğini gördü. Bu tür savaşçıların düşmanı olma düşüncesiyle kalbi tekledi.

Sindermann aceleyle Cassar'ı takip ederek erişim koridoruna ve bir dizi patlama kapısından geçti; yolları geminin derinliklerinde kıvrılıyordu. Vengeful Spirit muazzam bir gemiydi ve bu bölgenin düzeni hakkında hiçbir fikri yoktu; üst güvertelerin ihtişamıyla karşılaştırıldığında duvarları kasvetli ve endüstriyeldi.

"Nereye gittiğinizi biliyor musunuz?" diye hırıldadı Sindermann, nefesi sıcak, ıstırap dolu diken dikenler halinde geliyordu ve yaşlı uzuvları, pek alışık olmadığı efordan şimdiden yorulmuştu.

"Mühendislik" dedi Cassar. ‘Aşağısı bir labirent gibi ve makine ekibinde arkadaşlarımız var. Lanet olsun, neden bizi rahat bırakmıyorlar?'

'Çünkü onlar da senden korkuyorlar' dedi Sindermann, 'tıpkı benim gibi.'

"VE SİZ bundan emin misiniz?" diye sordu Horus Lejyonunun Oğulları Başpiskoposu ve İmparatorluk'un Savaş Ustası Horus, sesi İntikamcı Ruh'un mağara gibi stratejisinde yankılanıyordu.

63. Keşif Gezisi'nin Astropatlar Hanımı Ing Mae Sing, "Olabildiğim kadar eminim" dedi. Yüzü kırışmış ve çizilmişti ve kör gözleri harap olmuş göz yuvalarına gömülmüştü. Galaksi boyunca yüzlerce telepatik iletişim göndermenin getirdiği talepler onun iskelet yapısına ağır geliyordu. Astropatik rahip yardımcıları onun etrafında toplandılar, onunla aynı hayaletimsi beyaz cübbeye bürünmüşlerdi ve kafalarındaki korkunç görüntüleri tek kelime etmeden fısıldayarak mırıldanıyorlardı.

“Ne kadar vaktimiz var?” diye sordu Horus.

Ing Mae Sing, "Warp ile bağlantılı her şeyde olduğu gibi, kesin bir şey söylemek zor" diye yanıtladı.

'Hanım Sing,' dedi Horus soğuk bir tavırla, 'senden tam olarak beklediğim şey kesinlik, şimdi her zamankinden daha fazla. Bu haber üzerine Haçlı Seferi'nin yönü dramatik bir şekilde değişecek ve eğer yanılıyorsanız durum daha da kötüye doğru değişecek.'

"Lordum, size kesin bir cevap veremem, ancak inanıyorum ki birkaç gün içinde toplanan warp fırtınaları Astronomik'i bizden gizleyecek," diye yanıtladı Ing Mae Sing, Savaş Ustası'nın üstü kapalı tehdidini görmezden gelerek. Onları göremese de, stratejinin gölgelerinde gizlenen Justaerin savaşçılarının, Horus'un Oğulları Birinci Bölük Terminatörlerinin düşmanca varlığını hissedebiliyordu. 'Birkaç gün içinde onu pek göremeyeceğiz. Zihinlerimiz boşluğun ötesine zar zor ulaşabiliyor ve Yönlendiriciler yakında bize doğru şekilde rehberlik edemeyeceklerini iddia ediyorlar. Galaksi gecenin ve karanlığın mekanı olacak.'

Horus elini yumruğuna vurdu. 'Ne dediğini anlıyor musun? Haçlı Seferi'nin başına bundan daha tehlikeli bir şey gelemez.'

‘Sadece gördüklerimi söylüyorum Savaş Ustası.’

'Eğer yanılıyorsan...'

Tehdit boş değildi; Savaş Ustası'nın dile getirdiği hiçbir tehdit boş değildi. Savaş Ustası'nın öfkesinin hiçbir zaman bu kadar açık bir tehdide yol açmayacağı bir zaman vardı ama Horus'un ses tonundaki şiddet, böyle bir zamanın çoktan geçtiğini gösteriyordu.

'Eğer hatalıysak acı çekeriz. Hiçbir zaman farklı olmadı.”

"Peki ya ağabeyim başpiskoposlar?" Onlardan ne haber var?' diye sordu Horus.

"Kutsanmış Sanguinius ile teması doğrulayamadık," diye yanıtladı Ing Mae Sing, "ve Leman Russ, Bin Oğullara karşı yürüttüğü kampanya hakkında hiçbir haber göndermedi."

Horus sert bir Kthonik havlamayla güldü ve şöyle dedi: 'Bu beni şaşırtmadı. Kurt'un kafası yerinde ve Magnus'a ders vermekten kolay kolay vazgeçemeyecek. Peki ya diğerleri?'

‘Vulkan ve Dorn Terra’ya dönüyor. Diğer öncüller mevcut kampanyalarını sürdürüyorlar.'

“En azından bu iyi,” dedi Horus, kaşlarını düşünceli bir şekilde çatarak, “peki Fabrikatör General ne olacak?”

'Beni bağışlayın Savaş Ustası ama Mars'tan hiçbir şey alamadık. Mekanik yollarla temas kurmaya çalışacağız ama bu aylar sürecek.”

“Bunda başarısız oldun, Sing. Mars ile koordinasyon çok önemli.”

Ing Mae Sing, son birkaç hafta içinde Vengeful Spirit ile Mechanicum'un İmalatçısı General Kelbor-Hal arasında telepatik olarak çok sayıda şifreli mesaj yayınlamıştı. Her ne kadar içerikleri onun tarafından bilinmese de, içerdikleri duyguların hepsi çok açıktı. Savaş Ustası her ne planlıyorsa, Mechanicum bunun önemli bir parçasıydı.

Horus tekrar konuşarak onu düşüncelerinden uzaklaştırdı. 'Diğer primarlar emirlerini aldılar mı?'

"Öyle yaptılar lordum" dedi Ing Mae Sing, sesindeki tedirginliği gizleyemedi.

"Ultramarinlerden Lord Guilliman'ın yanıtı net ve güçlüydü. Calth'teki toplanma noktasına yaklaşıyorlar ve tüm kuvvetlerin ayrılmaya hazır olduğunu bildiriyorlar.'

“Ya Lorgar?” diye sordu Horus.

Ing Mae Sing sanki sonraki sözlerini nasıl ifade edeceğinden emin değilmiş gibi durakladı.

'Mesajında... gurur ve itaatin artık sembolleri vardı; çok güçlü, neredeyse fanatik. Saldırı emrinizi kabul ediyor ve Calth'e doğru hızla ilerliyor.'

Ing Mae Sing, warp'ın etkisiyle değişmesinler diye duygularını kontrol altında tutmak zorunda olan birine yakışan muazzam öz kontrolüyle gurur duyuyordu ama o bile bazı duyguların yüzeye çıkmasını engelleyemiyordu.

Horus, sanki aklını okuyormuş gibi, “Sizi rahatsız eden bir şey mi var, Hanım Sing?” diye sordu.

"Lordum?"

'Emirlerimden rahatsız görünüyorsun.'

Ing Mae Sing tarafsız bir tavırla, "Sorun çıkarmak ya da başka türlü davranmak bana düşmez lordum" dedi.

“Doğru,” diye onayladı Horus. 'Öyle değil, yine de benim izlediğim yolun bilgeliğinden şüphe duyuyorsun.'

“Hayır!” diye bağırdı Ing Mae Sing. 'İletişiminizin doğasını, her mesajın içine sindiği kanın ve ölümün ağırlığını hissetmemek çok zor. Gönderdiğimiz her mesajda ateşli dumanı solumak gibi.'

Horus, "Bana güvenmelisin, Hanım Sing," dedi. 'Yaptığım her şeyin İmparatorluğun iyiliği için olduğuna güvenin. Anlıyor musunuz?'

Astropat, "Anlamak bana düşmez" diye fısıldadı. ‘Haçlı Seferindeki rolüm Savaş Ustamın iradesini yerine getirmektir.’

“Bu doğru ama sizi kovmadan önce Bayan Sing, bana bir şey söyleyin.”

'Evet, lordum?'

"Bana Euphrati Keeler'dan bahset" dedi Horus. 'Bana aziz dedikleri kişiyi anlat.'

LOKEN HALA Mersadie Oliton'un nefesini kesti. Astarlar, cilalı plakalarıyla savaş için sıraya girdiklerinde yeterince şaşırtıcıydı, ancak bu görüntü, bir Space Marine'in - özellikle de Loken'in - zırhsız görünümüyle karşılaştırıldığında hiçbir şeydi.

Beline kadar soyunan ve yalnızca soluk renkli bir elbise ve savaş botları giyen Loken, bir eğitim görevlisinin savaş eklentileri arasında eğilip mekik dokurken terden parlıyordu. Her ne kadar anmacıların çok azı bir Astartes'in savaşta dövüşmesine tanıklık edecek kadar ayrıcalıklı olsa da, onların bir kılıç ve zincirli kılıçla yapabildikleri kadar etkili bir şekilde çıplak elleriyle de öldürebilecekleri söyleniyordu. Loken'in hizmetçinin uzuvlarını parçalamasını izleyen Mersadie buna inanabiliyordu. Onun geniş, aşırı kaslı gövdesinde öyle bir güç ve keskin gri gözlerinde öyle yoğun bir odaklanma gördü ki, Loken'den etkilenmediğine şaşırdı. O bir ölüm makinesiydi, ölümle başa çıkmak için yaratılmış ve eğitilmişti ama onun kahramanca fiziğinin görüntülerini izlemeden ve göz kırpmadan duramıyordu.

Kyril Sindermann onun yanına oturdu ve eğilerek şöyle dedi: 'Garviel'in zaten bir sürü resmi yok mu?'

Loken eğitim görevlisinin kafasını kopardı ve ikisiyle de yüzleşmek için döndü ve Mersadie bir beklenti heyecanı hissetti. Teknokrasiye karşı savaşın sona ermesinden bu yana çok uzun zaman geçmişti ve Onuncu Bölüğün kaptanıyla çok az saat geçirmişti. Onun belgeselcisi olarak, kampanyanın ardından materyal sıkıntısı çektiğini biliyordu ancak Loken, son birkaç aydır kendini kendine saklamıştı.

"Kyril, Mersadie," dedi Loken yanlarından silah odasına doğru yürürken. 'İkinizi de görmek güzel.'

Sindermann, "Burada olduğum için mutluyum Garviel" dedi. Birincil tekrarlayıcı yaşlı bir adamdı ve Mersadie, Vengeful Spirit'in Arşiv Salonlarında kendisini neredeyse öldüren yangından bu yana geçen yıl içinde çok yaşlandığından emindi. 'Çok sevindim. Mersadie beni getirecek kadar nezaket gösterdi. Son zamanlarda aşırı efor sarfettim ve eskisi kadar formda değilim. Zamanın kanatlı arabası yaklaşıyor.”

“Alıntı mı?” diye sordu Loken. "Bir parça" diye yanıtladı Sindermann. Loken ona gülümseyerek, "Son zamanlarda ikinizi de pek görmedim" dedi. 'Yerimi daha ilginç bir konu mu aldı?'

'Hiç de değil' diye yanıtladı, 'ama gemide hareket etmek bizim için giderek zorlaşıyor. Maloghurst'ün fermanını duymuş olmalısın.'

"Evet," diye onayladı Loken, bir zırh parçasını kaldırıp her yerde bulunan alıştırma tozunun kutusunu açarak, "gerçi ayrıntıları incelemedim."

Barutun kokusu Mersadie'ye bu odadaki daha mutlu zamanlarını, büyük zaferlerin ve muhteşem manzaraların hikayelerini kaydettiğini hatırlattı ama o bu tür nostalji düşüncelerinden vazgeçti.

'Kendi mahallelerimizle ve Retreat'le sınırlıyız. Başka bir yerde bulunmak için izne ihtiyacımız var'

"Kimden izin?" diye sordu Loken.

Omuz silkti. 'Emin değilim. Fermanda taleplerin Lupercal Mahkemesi Ofisine iletilmesinden bahsediliyor ancak bu konuda hiç kimse herhangi bir yanıt alamadı.'

Loken ve Mersadie, "Bu sinir bozucu olmalı" dedi ve bu kadar bariz bir ifade karşısında öfkesinin arttığını hissetti.

‘Elbette öyle! Savaşçılarıyla etkileşime giremezsek Büyük Haçlı Seferi'ni kaydedemeyiz. Bırakın konuşmayı, onları zar zor görebiliyoruz bile.'

Loken, "Buraya kadar geldin," diye belirtti.

'Evet, evet. Seni takip etmek bana nasıl dikkat çekmeyeceğimi öğretti Kaptan Loken. Artık kendi başınıza antrenman yapmanıza yardımcı oluyor.'

Mersadie, Loken'in gözlerindeki kırgın bakışı yakaladı ve anında sözlerinden pişman oldu. Önceki zamanlarda, Loken'i sık sık subay arkadaşlarıyla, çakmaktaşı ölü gözleri Mersadie'ye bir okyanus yırtıcısını, Nero Vipus'u ya da onun Yaslı kardeşi Tarik Torgaddon'u hatırlatan sırıtan Sedirae'lerle tartışırken görebilirdiniz ama Loken artık tek başına savaşıyordu. Seçim ya da tasarım gereği bilmiyordu.

"Her neyse," diye devam etti Mersadie, "durum bizim için kötüye gidiyor." Kimse bizimle konuşmuyor. Artık neler olup bittiğini bilmiyoruz.”

Loken zırhını bırakıp doğrudan gözlerinin içine bakarak, "Savaş halindeyiz" dedi. 'Filo randevuya doğru gidiyor. Diğer Lejyonlardan Astartes'e katılıyoruz. Karmaşık bir kampanya olacak. Belki de Savaş Ustası sadece önlem alıyordur.”

'Hayır, Garviel,' dedi Sindermann, 'bu bundan daha fazlası ve seni buna da inanmadığını bilecek kadar iyi tanıyorum.'

“Gerçekten mi?” diye hırladı Loken. 'Beni bu kadar iyi tanıdığını mı düşünüyorsun?'

"Yeterince iyi Garviel," diye başını salladı Sindermann, "yeterince iyi." Üzerimize baskı yapıyorlar, çok sert baskı yapıyorlar. Bunu herkes göremez ama oluyor. Sen de biliyorsun.”

"Öyle mi?"

"Ignace Karkasy" dedi Mersadie. Loken'in yüzü buruştu ve koruması altında olan öfkeli şair Karkasy'nin ölümü için duyduğu acıyı gizleyemeden bakışlarını başka tarafa çevirdi. Ignace Karkasy bela ve rahatsızlıktan başka bir şey değildi ama aynı zamanda konuşmaya ve söylenmesi gereken tatsız gerçekleri söylemeye cesaret eden bir adamdı.

Loken'in acısının onu yolundan caydırmasına izin vermek istemeyen Sindermann, "Kendini öldürdüğünü söylüyorlar" diye devam etti, "ama galaksinin onun söyleyeceklerini duymaya ihtiyacı olduğuna bu kadar inanan bir adam daha tanımadım. Biniş güvertesindeki katliama kızmıştı ve bunu yazdı. Pek çok şeye kızgındı ve bunları konuşmaktan korkmuyordu. Artık o öldü ve tek kişi o değil'

“Tek değil mi?” diye sordu Loken. 'Başka kim var?'

'Petronella Vivar, o dayanılmaz belgeselci kadın. Onun Savaş Ustası'na herkesten daha yakın olduğunu söylüyorlar ama artık o da gitti ve onun Terra'ya geri döndüğünü sanmıyorum.'

Onu hatırlıyorum ama sen ince bir buzun üzerindesin Kyril. Ne önerdiğinizi çok açık bir şekilde açıklamalısınız.'

Sindermann, Loken'in bakışlarından çekinmedi ve 'Savaş Ustası'nın iradesine karşı çıkanların öldürüldüğüne inanıyorum' dedi.

Tekrarlayan zayıf bir adamdı ama Mersadie, bir Astartes savaşçısının önünde boyun eğmeden durup ona duymak istemediği bir şey söylerken onu tanımaktan hiç bu kadar gurur duymamıştı.

Sindermann durakladı ve Loken'a iddialarını çürütmesi ve İmparator'un Horus'u Savaş Ustası olarak seçtiğini, çünkü İmparatorluk Gerçeğinin savunulması konusunda tek başına ona güvenilebileceğini hatırlatması için bolca zaman tanıdı. Horus, Horus'un her oğlunun yüzlerce kez canını adadığı adamdı.

Ama Loken hiçbir şey söylemedi ve Mersadie'nin kalbi sıkıştı.

Sindermann, "Hatırlayabildiğimden daha fazla kez okudum" diye devam etti. "Örneğin Uranan Günlükleri." O tiranların yaptığı ilk iş, zulmüne karşı çıkanları öldürmek oldu. Endonezya Karanlık Çağının Hükümdarları da aynı şeyi yaptı. Sözlerime dikkat edin, Çatışma Çağı, şüpheci seslerin sustuğu zaman mümkün oldu ve şimdi de burada oluyor.'

"Sen her zaman ölçülü olmayı öğrettin, Kyril," dedi Loken, "tartışmaları tartarak ve asla tahminlere varmadan onları atlama. Savaştayız ve siz yenilerini bulmaya çalışmasanız da zaten bir sürü düşmanımız var. Sizin için çok tehlikeli olacak ve bulduklarınız hoşunuza gitmeyebilir. İkinizin de zarar görmesini istemiyorum.'

'Ha! Şimdi bana ders veriyorsun Garviel, diye içini çekti Sindermann. ‘Çok şey değişti. Artık sadece bir savaşçı değilsin, değil mi?'

'Ve sen sadece bir yineleyici değilsin, öyle mi?'

Sindermann "Hayır, sanırım hayır" diye başını salladı. 'Bir yineleyici İmparatorluk Gerçeği ilan eder, değil mi? Bu konuda delik açmaz ve dedikodu yaymaz. Ama Karkasy öldü ve... başka şeyler de var.'

Loken, “Ne gibi şeyler?” diye sordu. "Keeler'ı mı kastediyorsun?"

“Belki de,” dedi Sindermann başını sallayarak. 'Bilmiyorum ama onun bunun bir parçası olduğunu hissediyorum.'

'Neyin parçası?'

"Arşiv Odası'nda olanları duydun mu?"

'Fırat'la mı? Evet, yangın çıktı ve ağır yaralandı. Sonunda komaya girdi.'

Sindermann "Oradaydım" dedi.

“Kyril,” dedi Mersadie, sesinde bir uyarı tınısıyla.

"Lütfen Mersadie" dedi Sindermann. 'Ne gördüğümü biliyorum.'

Loken, “Ne gördün?” diye sordu. "Yalan" diye yanıtladı Sindermann, sesi kısıktı. 'Yalanlar gerçeğe dönüştü: bir yaratık, warp'tan gelen bir şey. Bir şekilde Keeler ve ben onu Lorgar Kitabı'yla birlikte Empyrean'ın kapılarından içeri soktuk. Benim de hatam var. Bu… bu bir büyücülüktü, bunca yıldır vaaz ettiğim tek şey yalandı, ama gerçekti ve benim şimdi karşınızda durduğum kadar kesin bir şekilde önümde duruyordu. Bizi öldürmesi gerekirdi ama Fırat buna karşı çıktı ve hayatta kaldı.”

“Nasıl?” diye sordu Loken.

Sindermann, "Bu, mantıklı açıklamalarımın tükendiği kısım Garviel," diye omuz silkti.

"Peki, ne olduğunu düşünüyorsun?"

Sindermann, Mersadie'ye baktı ve Mersadie ondan daha fazla bir şey söylememesini istedi ama saygıdeğer yineleyici devam etti. ‘Zavallı Jubal’ı silahlarınızla yok ettiğinizde, Fırat silahsızdı. Sahip olduğu tek şey inancıydı: İmparatora olan inancı. Ben... sanırım dehşeti warp'a geri döndüren İmparator'un ışığıydı.'

Kyril Sindermann'ın inanç ve İmparator'un ışığından bahsettiğini duymak Mersadie'ye çok fazla geliyordu.

“Ama Kyril,” dedi, “başka bir açıklaması olmalı. Jubal'ın başına gelenler bile fiziksel olasılıkların ötesinde değildi. Savaş Ustası bizzat Loken'e Jubal'ı götüren şeyin warp'tan gelen bir tür kseno yaratık olduğunu söyledi. Zihinlerin büyü ve batıl inançlarla nasıl saptırıldığını ve bizi gerçeğe karşı kör eden her şeyi öğrettiğinizi dinledim. İmparatorluk Gerçeği budur. Yineleyici Kyril Sindermann'ın artık İmparatorluk Gerçeğine inanmadığına inanamıyorum.'

Sindermann, kasvetli bir şekilde gülümseyerek ve başını sallayarak, “İnanıyor musun canım?” dedi. 'Belki de inanç en büyük yalandır. Geçmiş çağlarda ilk filozoflar gökyüzündeki yıldızları ve etraflarındaki dünyayı açıklamaya çalıştılar. Bunlardan biri, evrenin, göklerin hareketlerini açıklayan dev bir makine tarafından kontrol edilen dev kristal küreler üzerine monte edildiği fikrini ortaya attı. Ona güldüler ve böyle bir makinenin çok büyük ve gürültülü olacağı ve bunu herkesin duyacağı söylendi. Sadece etrafımızda bu gürültüyle doğduğumuzu ve onu duymaya o kadar alıştığımızı ve hiç duyamadığımızı söyledi.'

Mersadie yaşlı adamın yanına oturdu ve kollarını ona doladı; onun titrediğini ve gözlerinin yaşlarla ıslandığını görünce şaşırdı.

Sindermann sesi titreyerek, "Bunu duymaya başlıyorum Garviel," dedi. ‘Kürelerin müziğini duyabiliyorum.’

Mersadie, Sindermann'a bakan Loken'in yüzünü izledi ve Sindermann'ın onda tanıdığı zeka ve dürüstlük kalitesini gördü. Astartes'e batıl inancın İmparatorluğun ölümü olduğu ve uğruna savaşmaya değer bir gerçekliğin yalnızca İmparatorluk Gerçeği olduğu öğretilmişti.

Şimdi, gözlerinin önünde çözülüyordu.

"Varvarus öldürüldü" dedi Loken sonunda, "kasıtlı olarak bizim cıvatalarımızdan biri tarafından."

"Hektor Varvarus mu?" Ordu komutanı mı?” diye sordu Mersadie. "Ben onların Auretialılar olduğunu sanıyordum?"

"Hayır" dedi Loken, "bizimkilerden biriydi."

“Neden?” diye sordu.

"Bizi istedi... bilmiyorum... askeri mahkemeye çıkarıldık, gemi güvertesindeki... cinayetler nedeniyle görevlendirildik." Maloghurst aynı fikirde değildi. Varvarus geri adım atmaz ve o artık öldü.”

“O halde bu doğru,” diye içini çekti Sindermann. ‘Karşı çıkanlar susturuluyor.’

Loken, sesinde sakin bir ifadeyle, "Hala birkaçımız kaldık" dedi.

Sindermann, "O halde bu konuda bir şeyler yaparız Garviel" dedi. ‘Lejyon’a ne getirildiğini bulmalı ve onu durdurmalıyız. Bununla savaşabiliriz Loken. Sana sahibiz, gerçeğe sahibiz ve bunu başaramamamız için hiçbir neden yok—''

Sindermann'ın sesini kesen ses, antrenman sahasının kapısının çarpılarak açılması ve ardından gelen ağır metal-metal ayak sesleriydi. Mersadie, inanılmaz derecede büyük gölge üzerine düşmeden önce bile onun bir Astartes olduğunu biliyordu. Döndüğünde arkasında deniz yeşili şeritli krem ​​rengi bir tunik giymiş, Maloghurst'ün el yazısı şeklini gördü. Savaş Ustası'nın atı Maloghurst, vücudunu kıran ve onu garip bir şekilde sakat bırakan korkunç yaralanmaların yanı sıra labirent gibi zihniyle de 'Çarpık' olarak biliniyordu.

Yüzü gök gürültüsü gibiydi ve öfkesi sanki içinden kan akıyordu.

‘Loken’ dedi, ‘bunlar sivil.’

Maloghurst'un karşısına eşit olarak çıkan Loken, "Kyril Sindermann ve Mersadie Oliton, Büyük Haçlı Seferi'nin resmi hatırlayıcılarıdır ve onlara kefil olabilirim" dedi.

Maloghurst, Horus'un otoritesiyle konuşuyordu ve Mersadie, böyle bir adama karşı koymanın nelere mal olması gerektiğine hayret ediyordu.

"Belki de Savaş Ustası'nın fermanından haberiniz yoktur, kaptan," dedi Maloghurst, ses tonunun hoş tarafsızlığı, iki Astarte arasında çatırdayan gerilimle tamamen çelişiyordu. ‘Bu katipler ve noterler yeterince sorun yarattı; bunu herkesten çok sen anlamalısın. Dikkat dağıtacak hiçbir şey olmamalı Loken ve istisnalar da olmamalı.'

Loken, Maloghurst'le karşı karşıyaydı ve mide bulandırıcı bir an için Mersadie, atı vurmak üzere olduğunu sandı.

Loken sertçe, "Hepimiz Büyük Haçlı Seferi'nin işini yapıyoruz, Mal," dedi. ‘Bu erkekler ve kadınlar olmadan tamamlanamaz.’

‘Siviller kavga etmez kaptan, sadece sorgular ve şikayet ederler. Savaş kazanıldığında istedikleri her şeyi kaydedebilirler ve duymaya ihtiyacı olan bir nüfusu fethettiğimizde İmparatorluk Gerçeği'ni yayabilirler. O zamana kadar bu Haçlı Seferi'nin bir parçası değiller.'

"Hayır, Maloghurst," dedi Loken. 'Yanılıyorsun ve bunu biliyorsun. İmparator, öncüleri ve Lejyonları bilgisizce savaşabilmeleri için yaratmadı. Galaksiyi sırf başka bir diktatörlüğe dönüşsün diye fethetmeye kalkışmadı.'

"İmparator" dedi Maloghurst kapıyı işaret ederek, "buradan çok uzakta."

Bir düzine asker eğitim salonlarına yürüdü ve Mersadie, İmparatorluk Ordusu'nun üniformalarını tanıdı, ancak birim ve rütbe rozetlerinin çıkarıldığını gördü. Bir anda bir yüzü de tanıdı; Petronella Vivar'ın korumasının buzlu, altın gözlü yüz hatları. Adının Maggard olduğunu hatırladı ve adamın büyüklüğüne, ona eşlik eden ordu askerlerinin ötesinde hantal ve kaslı fiziğine hayran kaldı. Kaslarının açığa çıkan etinde yeni iyileşen yara izleri vardı ve yüzü Loken'inkine benzer yeni ortaya çıkan bir devasalık sergiliyordu. Üniformalı Ordu askerleri arasında göze çarpıyordu ve varlığı, Sindermann'ın, Petronella Vivar'ın ortadan kaybolmasının onun Terra'ya dönüşüyle ​​hiçbir ilgisi olmadığı yönündeki çılgın teorisine güven veriyordu.

Maloghurst, "Yineleyiciyi ve anımsatıcıyı odalarına geri götürün" dedi. 'Muhafazaları görevlendirin ve daha fazla ihlal olmadığından emin olun.'

Maggard başını salladı ve ileri doğru adım attı. Mersadie ondan kaçmaya çalıştı ama adam hızlı ve güçlüydü; onu ensesinden yakalayıp kapıya doğru sürükledi. Sindermann kendi isteğiyle ayağa kalktı ve diğer askerlerin kendisini götürmesine izin verdi.

Maloghurst, Loken ile kapı arasında duruyordu. Loken, Maggard ve adamlarını durdurmak istiyorsa Maloghurst'ten geçmek zorunda kalacaktı.

Sindermann antrenman güvertesinden çıkarılırken 'Yüzbaşı Loken' dedi, 'daha fazlasını anlamak istiyorsanız Ursh Günlükleri'ni tekrar okuyun. Orada aydınlanmayı bulacaksın.”

Mersadie arkasına bakmaya çalıştı. Loken'i Maloghurst'ün cübbeli bedeninin ötesinde, saldırmaya hazır, kafese kapatılmış bir hayvan gibi görebiliyordu.

Kapı çarpılarak kapandı ve Maggard onu ve Sindermann'ı odalarına doğru yönlendirirken Mersadie mücadele etmeyi bıraktı.





İKİ

Mükemmellik

Yineleyici

En iyi yaptığımız şey

MÜKEMMELLİK. ÖLÜ yeşilderililer bunun bir kanıtıydı. Deep Orbital DS191, eşsiz bir savaş gösterisiyle fethedilmişti, ateş alanları dansçıların hayranları gibi üst üste biniyordu, ekipler silahların bitiremediği orkları katletmek için hücum ediyordu. İmparatorun Çocukları, Fulgrim'in Lejyon'una öğrettiği tüm muhteşem dövüş mükemmelliğiyle, uzay istasyonunu tutan xeno'ları parçalayarak, takım takım, oda oda öldürerek yol almışlardı.

Bölüğünün savaşçıları hayatta kalan yeşilderilileri gönderirken, Saul Tarvitz miğferini çıkardı ve koku karşısında anında irkildi. Yeşilderililer bir süredir yörüngede yaşıyorlardı ve bu belli oluyordu. Ana kontrol merkezinin koyu renkli metal direkleri üzerinde mantar oluşumları nabız gibi atıyordu ve silahların, zırhların ve kabile fetişlerinin kaba tapınakları komuta noktalarının önüne yığılmıştı. Üstünde kontrol merkezinin şeffaf kubbesi uzay boşluğuna bakıyordu.

Yeşilderililerin saldırısı altındaki İmparatorluk dünyalarının bir koleksiyonu olan Callinedes sistemi, yıldızların köpükleri arasında görülebiliyordu. Yörüngeyi orklardan geri almak, Callinedes'e yapılan İmparatorluk kurtarma işleminin ilk aşamasıydı ve İmparatorun Çocukları ve Demir El Lejyonları, yakında Callinedes IV'teki düşman kalelerine hücum edecekti.

Tarvitz'in arkasından bir ses, "Ne pis kokuyor" dedi ve dönüp İmparator'un Çocukları'nın en iyi kılıç ustası Yüzbaşı Lucius'u gördü. Vatandaşının zırhı siyaha boyanmıştı ve zarif kılıcı, mavi-sıcak bıçağında cızırdayan kanla hâlâ çatırdıyordu. ‘Lanet olası hayvanlar, onları öldürdüğünüzde yuvarlanıp ölecek akılları yok.’

Lucius'un yüzü bir zamanlar tamamen kusursuzdu, Fulgrim Lejyonu'nun bir yankısıydı ama şimdi, bir savaşçıdan çok şımarık bir çocuğa benzediği ve Serena d'Angelus'un etkisine dair çok fazla alaydan sonra Lucius, yüzünde mükemmel bir ızgara şeklinde her biri tek tip ve düz yara izleri almaya başlamıştı. Hiçbir düşman kılıcı onları yüzüne kazımamıştı çünkü Lucius, yüz hatlarını yalnızca bir düşmanın işaretlemesine izin vermeyecek kadar yüce bir savaşçıydı.

Tarvitz, "Zorlar, onlara bunu vereceğim" dedi.

Lucius, 'Zor olabilirler ama dövüşlerinde zarafet yok' dedi. ‘Onları öldürmenin hiçbir sporu yok.’

'Hayal kırıklığına uğramış gibi görünüyorsun.'

‘Elbette öyleyim. Sen değil misin?' diye sordu Lucius, kılıcını ölü bir yeşil deriye saplayıp sırtına kavisli bir desen çizerek. 'Kendimizi geliştirebileceğimiz bu kadar zayıf örneklerle nihai mükemmelliğe nasıl ulaşabiliriz?'

Tarvitz, "Yeşilderilileri küçümsemeyin" dedi. ‘Bu hayvanlar itaatkar bir dünyayı istila etti ve onu savunmak için bıraktığımız tüm birlikleri katletti. Anlamadığımız uzay gemileri ve silahları var ve sanki savaş onlar için bir tür dinmiş gibi saldırıyorlar.'

En yakındaki cesedi çevirdi; budaklı bir ağaç kabuğu kadar sert bir cilde sahip, şiddetli kırmızı gözleri açık ve alttan bakan ağzı hâlâ öfkeyle yüzünü buruşturan devasa bir canavar. Sadece alttaki bağırsakların yayılması onun öldüğünü gösteriyordu. Tarvitz, yaratığın orta kısmına sapladığı geniş kılıcın sarsıntısını ve onu dizlerinin üzerine çökmeye zorlarken yarattığı muazzam gücü neredeyse hissedebiliyordu.

‘Onlardan sanki onları öldürmeden önce anlamamız gerekiyormuş gibi bahsediyorsun. Onlar sadece hayvan, dedi Lucius alaycı bir kahkahayla. 'Her şeyi çok fazla düşünüyorsun. Bu her zaman senin sorunun oldu Saul ve bu yüzden benim ulaşacağım baş döndürücü yüksekliklere asla ulaşamayacaksın. Hadi, öldürmenin tadını çıkar.'

Tarvitz cevap vermek için ağzını açtı ama Lord Komutan Eidolon kontrol merkezine doğru yürürken düşüncelerini kendine sakladı.

“İyi iş çıkardınız, İmparatorun Çocukları!” diye bağırdı Eidolon.

Fulgrim'in seçilmişlerinden biri olarak Eidolon, başrahibin etrafını saran ve Lejyon'un en iyi savaş sanatını temsil eden subayların sıkı çemberi içinde olma onuruna sahipti. Her ne kadar Astartes dostlarından hoşlanmamak ona doğuştan gelmemiş olsa da, Tarvitz'in Eidolon'a pek saygısı yoktu. Onun küstahlığı İmparatorun Çocukları'nın bir savaşçısına yakışmıyordu ve aralarındaki husumet yalnızca Cinayet tarlalarında megarahnidlere karşı yapılan savaşta büyümüştü.

Tarvitz'in çekincelerine rağmen Eidolon, Lejyon'un mor renkleri zar zor görülebilecek kadar fazla yaldız içeren muhteşem zırhıyla vurgulanan güçlü bir doğal otoriteye sahipti. ‘Haşarat onlara neyin çarptığını bilmiyordu!’

İmparatorun Çocukları da buna karşılık olarak tezahürat yaptılar. Bu Lejyon için klasik bir zaferdi: zorlu, hızlı ve mükemmel.

Yeşilderililer başından beri mahkum edilmişti.

"Hazırlan," diye bağırdı Eidolon, "prinarch'ını almaya."

Derin yörüngedeki KARGO GÜVERTELERİ, Callinedes savaş gücünün bir kısmının toplanması için Lejyon'un uşakları tarafından hızla yeşilderili ölülerden temizlendi. Tarvitz, sevgili başrahibini bir kez daha görme düşüncesiyle nabzının hızlandığını hissetti. Lejyon'un liderlerinin yanında savaşmayalı çok uzun zaman olmuştu. Mükemmel giyimli yüzlerce İmparatorun Çocuğu, mor ve altın renginde muhteşem bir orduyla dikkat çekiyordu.

Ne kadar muhteşem olsalar da, hepsinin babası olan inanılmaz savaşçının zayıf bir taklidiydiler.

İmparatorun Çocukları'nın baş tacı hayranlık uyandırıcıydı; yüzü soluk ve heykelliydi, albino beyazı saçlardan oluşan dalgalı bir yeleyle çerçevelenmişti. Onun varlığı sarhoş ediciydi ve Tarvitz, bu inanılmaz, harikulade savaşçıyı görünce içinin şiddetli bir gururla dolduğunu hissetti. Savaşın bir yönünü yansıtmak için yaratılan Fulgrim'in sanatı, savaş yoluyla mükemmelliğin peşindeydi ve bunu, resimleri aracılığıyla mükemmellik için çabalayan bir hayalperest kadar özenle aradı. Altın zırhının bir omzu İmparatorun Çocuklarının sembolü olan geniş bir kartal kanadı şeklinde işlenmişti ve sembolizm Lejyon gururunun açık bir ifadesiydi.

Kartal, İmparatorun kişisel sembolüydü ve aynı hanedanlık armalarını taşıma hakkını yalnızca İmparatorun Çocuklarına vermişti ve sembolik olarak Fulgrim'in savaşçılarının onun en çok sevilen Lejyonu olduğunu ilan ediyordu. Fulgrim kalçasında altın kabzalı bir kılıç taşıyordu; bu kılıcın bizzat Savaş Ustası'ndan bir hediye olduğu söyleniyordu; bu da aralarındaki kardeşlik bağının açık bir işaretiydi.

Başpiskoposun yakın çemberindeki subaylar onun yanındaydı; Lord Komutan Eidolon, Eczacı Fabius, Papaz Charmosian ve Antik Rylanor'un muazzam savaş gemisi gövdesi. Lejyon'un bu kahramanları bile Fulgrim'in fiziksel büyüklüğü ve katıksız karizması karşısında cüce kalıyordu.

Yakında İmparatorun Çocukları olarak eğitimlerini tamamlayacak olan genç inisiyeler arasından seçilen bir dizi müjdeci, galaksideki en mükemmel savaşçının gelişini duyurmak için altın trompetleriyle gürültülü bir tantana çalarak Fulgrim'in önünde yayıldı. Toplanmış olan İmparatorun Çocukları, kendi Lejyonuna geri dönen başpiskoposlarını memnuniyetle karşılarken, gürleyen bir alkış uğultusu yükseldi.

Fulgrim nezaketle alkışların kesilmesini bekledi. Tarvitz her şeyden çok onların önündeki o muhteşem altın figür olmayı arzuluyordu, ancak kendisinin zaten bir hat subayı olarak atandığını ve başka bir şey olmadığını biliyordu. Ancak Fulgrim'in varlığı, kendisine şans verilirse çok daha iyi olabileceği sözünü verdi. Fulgrim toplanmış savaşçılara bakarken Lejyonunun cesaretinden duyduğu gurur gün ışığına çıktı ve başpiskoposun her birini tek tek kabul ederken kara gözleri parladı.

"Kardeşlerim," diye seslendi Fulgrim, titrek ve altın rengi bir sesle, "bu gün lanetli yeşilderiliye İmparatorun Çocukları'na karşı durmanın ne demek olduğunu gösterdiniz!"

Kargo güvertelerinden daha fazla alkış geldi ama Fulgrim bunun üzerine konuştu, sesi savaşçılarının yaygarasını kolaylıkla kesiyordu.

"Komutan Eidolon seni yeşilderililerin hiçbir savunmasının olmadığı bir silaha dönüştürdü." Mükemmellik, güç, kararlılık: bu nitelikler bu Lejyon'un en ileri noktasıdır ve siz bugün burada bunların hepsini gösterdiniz. Yeşilderililerin işgalimizi savuşturmak gibi nafile bir umutla işgal ettiği diğer yörüngeler gibi bu yörünge de bir kez daha İmparatorluk'un elinde.

‘Yeşilderililere yönelik bu saldırıyı gerçekleştirmenin ve Callinedes sistemini özgürleştirmenin zamanı geldi. Başrahip kardeşim Demir Eller'den Ferrus Manus ve ben, Haçlı Seferi adına talep edilen topraklarda tek bir uzaylının bile durmamasını sağlayacağız.'

Lejyon kendilerini baş komutanlarıyla savaşa gönderecek emri beklerken havada beklenti ağırdı.

"Ama çoğunuz kardeşlerim orada olmayacaksınız" dedi Fulgrim. Tarvitz'in hissettiği ezici hayal kırıklığı elle tutulur cinstendi, çünkü Lejyon Callinedes sistemine, işgalci ksenosların yok edilmesine tüm gücünü vereceği varsayımıyla gönderilmişti.

"Lejyon bölünecek," diye devam etti Fulgrim, sözlerinin kışkırttığı üzüntü ve ağıt çığlıklarını durdurmak için ellerini kaldırarak. “Calinedes IV'te Ferrus Manus ve onun Demir Ellerine katılmak için küçük bir birliğe liderlik edeceğim. Lejyonun geri kalanı Isstvan sisteminde Warmaster'ın 63. Seferi ile buluşacak. Bunlar Savaş Ustası'nın ve başrahibinizin emirleridir. Lord Komutan Eidolon sizi Isstvan'a götürecek ve ben size tekrar katılana kadar o benim yerime hareket edecek.'

Tarvitz, yeni emirleriyle ilgili haberler karşısında kılıç ustasının yüzündeki ifadeyi okuyamadan Lucius'a baktı. Tarvitz'in içinde çatışan duygular savaşıyordu: bir kez daha öncülüğünden ayrılmanın acı veren kaybı ve Horus'un Oğulları'nda yoldaşlarıyla birlikte savaşma düşüncesinin heyecanlandırdığı beklenti.

"Komutanım lütfen" dedi Fulgrim, Eidolon'a öne çıkmasını işaret ederek.

Eidolon başını salladı ve şöyle dedi: 'Savaş Ustası bizi bir kez daha savaşta Lejyonuna yardım etmeye çağırdı. Yeteneklerimizi tanıyor ve biz de üstünlüğümüzü kanıtlamak için bu şansı memnuniyetle karşılıyoruz. Isstvan sistemindeki bir isyanı durduracağız ama tek başımıza savaşmayacağız. Warmaster, kendi Lejyonunun yanı sıra Ölüm Muhafızlarını ve Dünya Yiyenleri de görevlendirmeyi uygun gördü.'

Bu kadar acımasız Lejyonların bahsi geçtiğinde kargo ambarında mırıldanan bir nefes yayıldı.

Eidolon kıkırdadı. 'Bazılarınızın kardeşimiz Astartes'in yanında savaştığını hatırladığını görüyorum. Hepimiz bu tür adamların elinde ne kadar acımasız ve sanatsız bir iş savaşının ortaya çıktığını biliyoruz, bu yüzden bunun Savaş Ustası'na İmparator'un seçtiği dövüşün nasıl olduğunu göstermek için mükemmel bir fırsat olduğunu söylüyorum.'

Lejyon bir kez daha tezahürat yaptı ve Tarvitz, İmparatorun Çocuklarının, özellikle diğer Lejyonlara becerilerini ve sanatlarını kanıtlama şansı bulduklarında, bunu değerlendirdiklerini biliyordu. Fulgrim, gururu bir erdeme dönüştürmüştü ve bu, Lejyonunun her savaşçısını, başka hiçbir şeyin ulaşamayacağı mükemmellik doruklarına çıkarmıştı.

Torgaddon buna kibir adını vermişti ve görünüşte Tarvitz onu bu fikirden vazgeçirmeye çalışmıştı ama etrafındaki İmparator'un Çocuklarının kibirli çığlıklarını duyunca arkadaşının yanıldığından emin değildi.

Tezahüratların arasında Eidolon, "Savaş Ustası derhal varlığımızı talep etti" diye bağırdı. 'Isstvan çok uzak olmasa da warptaki koşullar daha da zorlaştı, bu yüzden acele etmeliyiz. Saldırı kruvazörü Andronius dört saat içinde Isstvan'a doğru yola çıkacak. Vardığımızda Lejyonumuzun elçileri olacak ve savaş bittiğinde Savaş Üstadı savaşın en muhteşem haline tanık olacak.'

Eidolon selam verdi ve Fulgrim dönüp ayrılmadan önce alkışlara öncülük etti.

Tarvitz şaşkına dönmüştü. Astartes'in böylesine bir kuvvetini seferber etmesi ender rastlanan bir durumdu ve Isstvan'da karşılaşacakları düşman ne olursa olsun, gerçekten güçlü olması gerektiğini biliyordu. Savaş Ustası'nın önünde kendini kanıtlama fırsatını yakalayınca hissettiği heyecan bile ani, rahatsız edici bir huzursuzluk duygusuyla azaldı.

Ekipler 63. Keşif Seferi'ne katılmak için yolculuğa hazırlanırken Lucius kendi düşüncelerini tekrarlayarak "Dört Lejyon mu?" diye sordu. ‘Tek bir sistem için mi? Bu çok saçma!'

Tarvitz, "Dikkatli Lucius, kibre çok yaklaştın" dedi. "Savaş Ustasının kararını mı sorguluyorsun?"

“Sorgulamak, hayır,” dedi Lucius savunmacı bir tavırla, “ama hadi ama sen bile bunun somunu kırmak için bir balyoz olduğunu kabul etmelisin.”

'Muhtemelen' diye kabul etti Tarvitz, 'ancak Isstvan sisteminin isyan etmesi için bir aşamada uyumlu olması gerekir.'

'Ne demek istiyorsun?'

“Demek istediğim Lucius, Haçlı Seferi'nin daima ileriye doğru ilerlemesi ve İmparator adına galaksiyi fethetmesi gerektiğiydi. Bunun yerine çatlakları onarmak için kendi kendine dönüyor. Savaş Ustası'nın büyük bir jest yaparak düşmanlarına isyanın ne anlama geldiğini göstermek istediğini ancak varsayabilirim.'

Lucius "nankör piçler" diye tükürdü. ‘Isstvan’la işimiz bittiğinde onları geri almamız için bize yalvaracaklar!’

Tarvitz, "Onlara karşı dört Lejyon gönderilirken geri alabileceğimiz çok fazla Isstvanlının kalacağını sanmıyorum" diye yanıtladı.

"Hadi Saul," dedi Lucius onun önünde yürürken, "yeşilderililere karşı savaş zevkini mi kaybettin?"

Savaş tadı mı? Tarvitz asla böyle bir fikri düşünmemişti. Her zaman olduğundan daha fazlası olmak, her şeyde mükemmellik için çabalamak istediği için savaşmıştı. Hatırlayamadığı kadar uzun bir süre boyunca kendisini Lejyon'un kendisinden daha yetenekli ve daha değerli olan savaşçılarını taklit etme görevine adamıştı. Lejyon'daki konumunu biliyordu ama birinin konumunu bilmek onu iyileştirmenin ilk adımıydı.

Lucius'un kibirli havasını izleyen Tarvitz, kaptan arkadaşının savaşı ne kadar sevdiğini hatırladı. Lucius bunu, düşmanlarının arasında gidip gelerek ve parıldayan kılıcıyla kanlı bir yıkıma yol açarak, kendisini ifade etmenin en iyi yolu olarak görerek, utanmadan veya özür dilemeden bunu sevdi. Tarvitz, "Bu sadece beni ilgilendiriyor" dedi. “Ne yapar?” diye sordu Lucius, ona doğru dönerek. Tarvitz kılıç ustasının yüzünde aceleyle maskelenen öfkeyi görebiliyordu. Son zamanlarda Lucius'un yaralı yüz hatlarında bu ifadeyi giderek daha fazla görüyordu ve kılıç ustasının egosunun ve İmparator'un Çocukları saflarında yükselmeye yönelik aşırı hırsının dostluklarını mahvedeceğini bilmek onu üzüyordu.

'Haçlı Seferi'nin kendini onarması gerekiyor. Uyum eskiden bunun sonuydu. Şimdi değil.'

“Endişelenme,” diye gülümsedi Lucius. ‘Bu asi dünyalardan birkaçı düzgün bir şekilde öldürüldüğünde her şey sona erecek ve Haçlı Seferi devam edecek.’

Asi dünyalar… Böyle bir cümle duymak kimin aklına gelirdi?

Tarvitz, Isstvan sistemine yaklaşacak olan Astartes'lerin çok sayıda olduğunu düşündüğü için hiçbir şey söylemedi. Yüzlerce Astartes Deep Orbital DS191'de savaşmıştı ama Lejyon'u on binden fazla İmparatorun Çocukları oluşturuyordu ve bunların çoğu Isstvan III'e seyahat ediyordu. Bu bile birçok savaş bölgesi için yeterliydi. Dört Lejyonun savaşta sıraya girdiği düşüncesi Tarvitz'in omurgasını ürpertti.

Dört Lejyon sistemin içinden geçtiğinde Isstvan'dan geriye ne kalacaktı? Herhangi bir isyanın derinliği bunu gerçekten haklı gösterebilir mi?

"Ben sadece zafer istiyorum" dedi Tarvitz, bu sözler ona bile boş geliyordu.

Lucius güldü ama Tarvitz bunun anlaşma mı yoksa alay mı olduğunu anlayamadı.

Kendi odasına hapsolmak Kyril Sindermann için en büyük işkenceydi. Arşiv Odası Üç'te danışmaya alışık olduğu kitap kütüphanesi olmadan kendini oldukça başıboş hissediyordu. Kendi kütüphanesi, normal standartlara göre geniş olmasına rağmen, yangında yok olan sırların yanında önemsiz bir şeydi.

Kendisi ve Euphrati'nin Lorgar Kitabı'nın sayfalarından yarattıkları warp canavarının ardından paha biçilmez, yeri doldurulamaz kaç cilt kaybolmuştu?

Bunu düşünmeye dayanamıyordu ve orada kaybedilen bilgilerden dolayı geleceğin onları ne kadar kınayacağını merak ediyordu. Başvurduğu kitaplardan hatırlayabildiği parçalarla zaten binlerce sayfayı doldurmuştu. Çoğu parçalı ve kopuktu. Okuduğu her şeyi hatırlama görevinin başarısızlığa mahkum olduğunu biliyordu ama kalbinin atmasını durduramadığı gibi vazgeçmeyi de düşünemiyordu.

Onun armağanı ve Haçlı Seferi'nin gelecek çağlara armağanı, galaksinin en büyük düşünürlerinin ve savaşçılarının birikmiş bilgeliğiydi. Böyle bir bilginin geniş omuzları üzerinde dururken, İmparatorluğun baş döndürücü aydınlanma doruklarına ulaşabileceğini kim bilebilirdi?

Kalemi sayfayı çizerek Helen yazarlarının felsefelerini ve tanrısallığın doğasına ilişkin ilk tartışmalarını hatırlattı. Kuşkusuz pek çok kişi, uzun süre önce ölmüş olanların yazılarını yazıya dökmenin anlamsız olduğunu düşünecektir; ancak Sindermann, geçmişi görmezden gelmenin geleceğin onu tekrar etmeye mahkum etmek anlamına geldiğini biliyordu.

Yazdığı metin, sahte tanrıların tarif edilemez esrarengizliğinden bahsediyordu ve bu tür gizemlerin yüzeye, kabul etmek istediğinden daha yakın olduğunu biliyordu. Altmış Üç Ondokuz'dan beri gördüğü ve okuduğu şeyler, şüpheciliğini öyle bir noktaya getirmişti ki, önünde açıkça duran ve Euphrati Keeler'in onlara anlatmaya çalıştığı gerçeğini artık inkar edemeyecekti.

Tanrılar vardı ve İmparator söz konusu olduğunda onların arasında hareket ediyordu…

Bu düşüncenin tüm ağırlığı onu rahatlatıcı bir battaniye gibi sararken bir an durakladı. Bu kadar basit bir kabullenmenin ona sağladığı sıcaklık ve rahatlık, geçen yıl başına dert olan tüm hastalıklara karşı her derde deva gibiydi ve kalemi, farkında olmadan önündeki sayfayı boş boş kaşırken gülümsedi.

Sindermann, kalemin sayfada kendi isteğiyle hareket ettiğini fark ettiğinde irkildi. Ne yazıldığını görmek için aşağıya baktı.

Onun sana ihtiyacı var.

Soğuk korku onu sardı ama yükselirken bile yatıştı ve içini rahatlatıcı bir sevgi ve güven durumu doldurdu. Zihnini davetsizce görüntüler dolduruyordu: Yeni dövülmüş siyah plaka zırhı içindeki Savaş Ustası güçlü ve kudretli, kehribar renkli gözü fırından çıkan bir kömür gibi parlıyordu. Savaş Ustası'nın eldivenlerinden pençeler kaydı ve gerdanlığında şeytani bir kırmızı parıltı oluştu ve yüzünü korkunç, şeytani bir ışıkla aydınlattı.

'Hayır...' diye soludu Sindermann, bu korkunç görüntü karşısında içini büyük ve tarif edilemez bir dehşetin doldurduğunu hissetti, ancak bu görüntü kafasına dolar dolmaz yerini, medikal yatağında sırtüstü yatan Euphrati Keeler'ın görüntüsü aldı. Onu görünce korku dolu düşünceler uçup gitti ve Sindermann bu güzel kadına olan sevgisinin içini saf ve harika bir ışık gibi doldurduğunu hissetti.

O coşkuyla gülümserken görüntü karardı ve sararmış pençeler görüş alanına girerek Euphrati'nin görüntüsünü parçaladı.

Sindermann ani bir önseziyle çığlık attı.

Sayfadaki kelimelere bir kez daha baktı, umutsuz basitliklerine hayret etti.

Onun sana ihtiyacı var.

Birisi ona mesaj gönderiyordu.

Aziz tehlikedeydi.

BİR LEJYONUN varlıklarını (Astartes'i, uzay aracını, personelini ve ona eşlik eden İmparatorluk Ordusu birimlerini) koordine etmek gerçekten Herkül'ün zoruna giden bir görevdi. Dört Lejyonun aynı anda aynı yere gelişini koordine etmek imkansız bir görevdi: Savaş Ustası dışında kimse için imkansızdı.

Bir mızrağın ucuna benzeyen uzun düz pruvası olan Vengeful Spirit, kaleydoskopik bir piroteknik gösterisiyle warptan kaydı, güçlü warp bütünlük alanları yeniden girişin tüm gücünü alırken yanlarında şimşekler çaktı. Yıldızlararası mesafede, Isstvan sisteminin en yakın yıldızı karanlığın önünde soğuk ve sert bir şekilde parlıyordu. Horus'un Gözü geminin pruvasının tepesinden dik dik bakıyordu; Teknokrasiye karşı kazanılan zaferin ardından geminin tamamı yeniden düzenlenmişti; Ay Kurtlarının kemik beyazı yerini Horus'un Oğulları'nın metalik gri-yeşiline bırakmıştı.

Birkaç dakika içinde başka bir gemi, Lejyonunun acımasız işlevselliğiyle gerçek uzaya doğru yol alarak yarıp geçti. Vengeful Spirit'in ölümcül bir zarafete sahip olduğu yerde, yeni gelen kaba ve çirkindi; gövdesi donuk tunç grisiydi, tek dekorasyonu ve pruvasında tek bir tunç kafatası vardı. Gemi, Warmaster'a eşlik eden Ölüm Muhafızları filosunun ana gemisi olan Endurance'dı ve daha küçük kruvazörlerden ve eskortlardan oluşan bir filo onun ardından uçuyordu. Hepsi aynı süslenmemiş tunç metalindendi, çünkü Mortarion's Legion'daki hiçbir şey gerekenden daha fazla süsleme taşımıyordu.

Birkaç saat sonra Fatih'in güçlü, bıçaklayıcı formu Savaş Ustası'na katılmak üzere ilerledi. Dünya Yiyenler'in beyaz ve mavi renkleriyle parıldayan Conqueror, Angron'un amiral gemisiydi ve keskin kaslı formu, Dünya Yiyenler'in efsanevi vahşiliğini yansıtıyordu.

Sonunda İmparatorun Çocukları filosunun başındaki Andronius, büyüyen Isstvan saldırı gücüne katıldı. Geminin kendisi mor ve altın renginde göz kamaştırıyordu; bir savaş gemisinden çok uçan bir sarayı andırıyordu. Ancak görünüşü aldatıcıydı, çünkü silah güverteleri, Fulgrim Lejyonu'na hizmet etmek için yaşayan ve ölen iyi eğitimli hizmetkarların kullandığı silahlarla doluydu. Andronius, tüm dekoratif çılgınlığına rağmen kompakt, ölümcül bir savaş silahıydı.

Büyük Haçlı Seferi'nde bu kadar güçlü bir filonun tek bir yerde toplandığı nadir görülürdü.

Şimdiye kadar böyle bir güce yalnızca İmparator komuta etmişti ama onun yeri uzaklardaki Terra'daydı ve bu Lejyonlar yalnızca Savaş Üstadı'na cevap veriyordu.

Böylece dört Lejyon toplandı ve gözlerini Isstvan sistemine çevirdi.

Vengeful Spirit'in gerçek uzaya çevrildiğini duyuran KLAXONLAR, Kyril Sindermann'ın beklediği eylemin teşvikiydi. Zaten ıslak olan mendiliyle alnını silerek ayağa kalktı ve odasının panjuruna doğru ilerledi.

Panjur açıldığında derin, sakinleştirici bir nefes aldı ve iki askerin düşmanca bakışlarıyla karşılaştı; kolalı üniformalarının amblemleri serbest ve isimsizdi.

Uzun boylu bir adam, soğuk ve yararsız bir ifadeyle, "Size yardımcı olabilir miyim efendim?" diye sordu.

"Evet" dedi Sindermann, sesi tehditkar olmayan nezaketini yansıtacak şekilde mükemmel bir şekilde ayarlanmıştı. ‘İlaç güvertesine gitmem gerekiyor.’

İkinci gardiyan, "Hasta görünmüyorsun" dedi. Sindermann kıkırdadı ve nazik bir büyükbaba gibi adamın koluna dokunmak için uzandı. ‘Hayır, ben değilim oğlum, bir arkadaşım. Oldukça hasta ve ona bakacağıma söz verdim.'

"Özür dilerim" dedi ilk muhafız, onun hiç de öyle olmadığını ima eden bir ses tonuyla. ‘Astartes’ten kimsenin bu güverteden inmesine izin vermememiz yönünde emir aldık.’

“Görüyorum, görüyorum,” diye içini çeken Sindermann, gözünün kenarından bir damla yaşın süzülmesine izin verdi. "Rahatsızlık vermek istemiyorum çocuklarım, ama arkadaşım, yani o benim kızım gibidir, anlıyor musunuz?" O benim için çok değerlidir ve onu görmeme izin verirsen yaşlı bir adama çok gerçek bir iyilik yapmış olursun.'

Muhafız, "Sanmıyorum efendim" dedi ama Sindermann ses tonunda bir yumuşama olduğunu fark etti ve biraz daha sert davrandı.

'O... o... ona çok az zaman kaldı ve bizzat Maloghurst bana onu daha önce... sondan önce görmeme izin verileceğini söyledi.'

Maloghurst'ün adını kullanmak bir kumardı ama hesaplanmış bir kumardı. Bu adamların Savaş Ustası'nın atlılarıyla iletişim kurmak için resmi bir kanala sahip olmaları pek mümkün değildi, ancak kontrol etmeye karar verirlerse maskesi düşecekti.

Sindermann, büyükbaba rolünü oynarken sesini alçak ve yumuşak tuttu; yineleyici olarak öğrendiği her numarayı kullandı: sesinin hassas tınısı, duruşunun zayıflığı, izleyiciyle göz teması kurma ve empati kurma.

Sindermann, muhafızın kolunu yakalayarak, “Çocuğunuz var mı oğlum?” diye sordu.

"Evet efendim, öyle."

Sindermann, "O halde onu neden görmem gerektiğini anlıyorsun," diye ısrar etti, daha doğrudan yaklaşma riskini göze alarak bu adamları doğru değerlendirdiğini umuyordu.

Muhafız, “Sadece sağlık bölümüne mi gideceksin?” diye sordu.

Sindermann, "Daha fazla yok" diye söz verdi. Ona veda etmek için biraz zamana ihtiyacım var. Hepsi bu. Lütfen?'

Gardiyanlar birbirlerine baktılar ve Sindermann, yüzündeki gülümsemenin kendisinde olduğunu bildiği için bunu yapmamaya çalıştı. İlk asker başını salladı ve onun geçmesine izin vermek için kenara çekildiler.

"Sadece sıhhiye güvertesi, ihtiyar," dedi muhafız, gemiden sıhhiye güvertesine ve geri dönmesine izin verecek bir notu karalayarak. 'Birkaç saat içinde odanıza dönmezseniz, sizi buraya kendim sürükleyeceğim.'

Sindermann başını salladı ve kendisine sunulan hediyeyi aldı ve her iki adamın elini sıcak bir şekilde sıktı.

"Siz iyi askerlersiniz çocuklar," dedi, sesinden minnettarlık damlıyordu. ‘İyi askerler. Yaşlı bir adama duyduğun şefkati Maloghurst'e mutlaka anlatacağım.'

Yüzündeki rahatlamayı görmesinler diye hızla döndü ve koridordan Medicae güvertesine doğru hızla ilerledi. Geminin dolambaçlı labirentinde ilerlerken yol arkadaşları boşluklarının yankısını yapıyordu, şişkin yüz hatlarına aptal bir gülümseme yapışmıştı. Bütün dünyalar onun hitabet büyüsüne kapılmıştı ve şimdi iki basit fikirli muhafızı odasından çıkarması için kandırdığı için gülümsüyordu. Güçlüler nasıl da düşmüştü.

Loken, Torgaddon'la birlikte Fetih Müzesi'nden geçerek Lupercal Sarayı'na doğru yürürken, "Varvarus hakkında başka haber var mı?" diye sordu.

Torgaddon başını salladı. 'Kabuklar çok parçalanmıştı. Ateş eden silahı bulsak bile Eczacı Vaddon eşleşme yapamazdı. Bizimkilerden biriydi ama tek bildiğimiz bu.”

Müze, Lejyon'un birçok zaferinden elde edilen eserlerle doluydu, çünkü Ay Kurtları çok sayıda dünyayı uyumlu hale getirmişti. Bir duvara hakim olan büyük bir heykel, Büyük Haçlı Seferi'nin ilk seferlerinde İmparator ve Horus'un omuz omuza savaştığı günleri hatırlatıyordu. İmparator, elinde kılıcıyla ince, maskeli uzaylılarla savaşırken, Horus da babasıyla sırt sırta bir sürgü tüfeğiyle ateş açtı.

Loken, heykelin ötesinde, Cinayet sırasında megaraknidlerden elde edilen metalik ve biyolojik etlerin bir karışımı olan keskin, böceksi uzuvların sergilendiğini fark etti. Bu kupalardan sadece birkaçı Horus'un Savaş Ustası olarak atanmasından sonra kazanılmıştı; çoğunluğu Ay Kurtları'nın Savaş Ustası'nın başarılarının onuruna Horus'un Oğulları olarak yeniden adlandırılmasından önce alınmıştı.

Loken, "Sırada anmacılar var" dedi. 'Çok fazla soru soruyorlar. Bazıları zaten öldürülmüş olabilir.”

'Kim?'

'Ignace ve Petronella Vivar.'

"Karkasy," dedi Torgaddon. 'Kahretsin, kendini öldürdüğünü duymuştum ama bunu yapmanın bir yolunu bulacaklarını bilmeliydim. Savaşçı locası onu, özellikle de Abaddon'u susturmaktan bahsediyordu. Abaddon bunun savaşta bir düşmanı öldürmekle aynı şey olduğunu düşünse de buna cinayet demediler. İşte o zaman locadan ayrıldım.”

'Bunun nasıl yapılacağını söylediler mi?'

Torgaddon başını salladı. 'Hayır, sadece yapılması gerekiyordu.'

Loken, "Bütün bunların açığa çıkması çok uzun sürmeyecek" diye söz verdi. ‘Loca artık gizlilik perdesi altında hareket etmiyor ve yakında bir hesaplaşma olacak.’

'O zaman ne yapacağız?'

Loken, arkadaşından uzaklaşarak müzeden Lupercal Avlusu'na giden yüksek kemere baktı.

En uzaktaki dolaplardan birinin arkasında hareket eden bir figür gördüğünde Torgaddon'a susmasını işaret ederek "Bilmiyorum" dedi.

“Ne var?” diye sordu Torgaddon.

"Emin değilim" dedi Loken, eski bir feodal krallıktan ele geçirilen parlak kılıçlarla Lejyon'un yok ettiği birçok türden alınan tuhaf uzaylı silahlarının bulunduğu vitrinler arasında dolaşırken. Gördüğü figür başka bir Astartes'ti ve Loken zırhındaki Dünya Yiyenlerin renklerini tanıdı.

Loken ve Torgaddon uzun, ceviz çerçeveli bir dolabın köşesini döndüklerinde, yaralı bir Astartes savaşçısının bizzat Savaş Ustası tarafından bir xenos praetorian'ın elinden alınan muazzam bir savaş kılıcına dikkatle baktığını gördüler.

"İntikamcı Ruh'a hoş geldiniz" dedi Loken.

Dünya Yiyen başını silahtan kaldırıp onlarla yüzleşmek için döndü. Yüzü, Lejyonunun renklerindeki kemik beyazı ve mavisiyle tezat oluşturan, derin bronzlaşmış, uzun ve asil bir yüzdü.

"Selamlar" dedi, askeri selam vermek için önkolunu zırhlı göğsünün üzerine getirerek.

‘Kharn, Dünya Yiyenlerin Sekizinci Saldırı Bölüğü.’

"Onuncu Loken," diye yanıtladı Loken. "İkinci Torgaddon," diye başını salladı Torgaddon. "Etkileyici, bu" dedi Kharn etrafına bakarak.

"Teşekkür ederim" dedi Loken. ‘Savaş Ustası her zaman düşmanlarımızı hatırlamamız gerektiğine inandı. Eğer bunları unutursak hiçbir zaman öğrenemeyiz.'

Kharn'ın hayranlık duyduğu silahı işaret etti. ‘Bu silahı buralarda bir yerde taşıyan yaratığın korunmuş cesedine sahibiz. Bir tank büyüklüğünde.”

'Angron da ganimetlerden payına düşeni alıyor' dedi Kharn, 'ama yalnızca hatırlanmayı hak eden düşmanlardan.'

‘Hepsini hatırlamamız gerekmez mi?’

“Hayır,” dedi Kharn kararlı bir şekilde. 'Düşmanını tanımanın hiçbir faydası yok. Önemli olan tek şey onların yok edilmesidir. Geriye kalan her şey sadece dikkat dağıtıcıdır.'

Torgaddon, "Gerçek bir Dünya Yiyen gibi konuştun" dedi.

Kharn alaycı bir gülümsemeyle başını silahtan kaldırdı. “Beni kışkırtmaya çalışıyorsunuz Kaptan Torgaddon ama diğer Lejyonların Dünya Yiyenler hakkında ne düşündüğünü zaten biliyorum.”

Loken, "Aureus'taydık" dedi. 'Siz kasapsınız.'

Kharn gülümsedi. 'Hah! Bugünlerde dürüstlük nadir bulunuyor Kaptan Loken. Evet öyleyiz ve gurur duyuyoruz çünkü bu işte iyiyiz. Başpiskoposum en iyi yaptığı şeyden utanmıyor, ben de öyle.'

Konuyu değiştirmek isteyen Loken, "Kardinaller toplantısı için burada olduğunuzu sanıyorum?" diye sordu.

'Evet. Ben baş komutanımın atı olarak hizmet ediyorum.'

Torgaddon tek kaşını kaldırdı. 'Zor iş.'

"Bazen" diye itiraf etti Kharn. ‘Angron diplomasiyi pek umursamıyor.’

‘Savaş Ustası bunun önemli olduğuna inanıyor.’

"Anlıyorum ama tüm Lejyonlar işleri farklı yapar," diye güldü Kharn, Loken'i omuz koruyucusuna vurarak. 'Bir adamın diğerine karşı dürüst olması nedeniyle, kendi Lejyonunuzun hayranları kadar aleyhte olanları da var. Çoğunuz çok üstünsünüz.'

Loken, “Savaş Ustasının yüksek standartları var” dedi.

"Sizi temin ederim ki Angron da öyle" dedi Kharn ve Loken, Kharn'ın sesinde bir yorgunluk tınısı duyunca şaşırdı. ‘İmparator bazen en iyi hareket tarzının, Dünya Yiyenlerin bizim en iyi yaptığımız şeyi yapmasına izin vermek olduğunu biliyordu. Savaş Ustası da bunu biliyor; yoksa burada olmazdık. Bu sizin için tatsız olabilir kaptan ama benim gibi savaşçılar olmasaydı Büyük Haçlı Seferi uzun zaman önce başarısızlığa uğrardı.'

Loken, "Burada aynı fikirde olmadığımız konusunda anlaşmalıyız" dedi. ‘Ben senin yaptığını yapamadım.’

Kharn başını salladı. “Sen Astartes’in bir savaşçısısın, kaptan. Zaferi garantilemek için şehirdeki her canlıyı öldürmek zorunda kalsaydınız bunu yapardınız. Her zaman düşmanımızdan daha ileri gitmeye hazır olmalıyız. Bütün Lejyonlar bunu biliyor; Dünya Yiyenler bunu açıkça vaaz ediyor,'

'Umarım hiçbir zaman bu noktaya gelmez'

‘Bu umuda çok fazla bağlanma. Isstvan III'ün kırılmasının zor olacağını duydum.'

"Bu konuda ne biliyorsun?" diye sordu Torgaddon. Kharn omuz silkti. 'Belirli bir şey yok, aslında sadece söylentiler; Dini bir şey diyorlar, cadılar ve büyücüler, gökyüzünün kırmızıya dönmesi ve warptan çıkan canavarlar, tüm bunlar olağan abartı. Horus'un Oğulları'nın böyle şeylere inanacağından değil.'

Loken dikkatle, "Galaksi karmaşık bir yer," diye yanıtladı. 'İçinde olup bitenlerin yarısını bile bilmiyoruz.'

Kharn, "Ben de merak etmeye başlıyorum" diye onayladı. 'Galaksi ve onunla birlikte Haçlı Seferi değişiyor' diye devam etti Loken.

"Evet" dedi Kharn zevkle. 'Öyle.'

Loken, Kharn'a ne demek istediğini sormak üzereyken Lupercal Sarayı'nın kapıları ardına kadar açıldı.

Kharn ikisinin önünde eğilerek, "Belli ki Savaş Ustası'nın kardinaller toplantısı yakında başlayacak" dedi. 'Benim için ana sınıfıma yeniden katılma zamanım geldi.'

"Ve biz de Savaş Ustası'na katılmalıyız" dedi Loken. "Belki seni Isstvan III'te görürüz?"

Yüzlerce savaştan elde edilen ganimetlerin arasında yürürken Kharn, "Belki de," diye başını salladı. ‘Dünya Yiyenler işini bitirdiğinde Isstvan III’ten geriye bir şey kalırsa.’





ÜÇ

Horus tahta çıktı

Aziz tehlikede

Isstvan III

LUPERCAL'İN SARAYI Vengeful Spirit'e yeni eklenen bir şeydi. Savaş Ustası daha önce stratejiyle ilgili brifingler ve planlama oturumları düzenlemişti ancak mahkemeyi yürütmek için daha büyük bir yere ihtiyacı olduğuna karar verilmişti. Peeter Egon Momus tarafından tasarlanan bu yapı, Savaş Ustasını Büyük Haçlı Seferi'nin lideri olarak konumuna daha uygun bir ortama yerleştirmek ve onu komutan arkadaşları arasında eşitler arasında ilk kişi olarak sunmak için ustaca inşa edilmişti.

Odanın yanlarında, çoğu Lejyon'un savaş bölüklerine ait olan devasa pankartlar asılıydı, ancak Loken'in tanımadığı birkaç tane de vardı. Kan kırmızısı bir denizden yükselen pirinçten bir kulenin önünde kafataslarından oluşan bir taht bulunan birini, beyaz bir gökyüzünde parlayan sekiz köşeli siyah bir yıldıza sahip olanını gördü. Bu tür belirsiz sembollerin anlamı Loken'in kafasını karıştırdı ama bunların Lejyon'un ayrılmaz bir parçası haline gelen savaşçı locasını temsil ettiğini varsaydı.

Mimar tarafından tasarlanan tüm heybetin ötesinde, büyük bir bazalt tahtta önlerinde oturan Horus'un Oğulları'nın Başpiskoposu vardı. Abaddon ve Aximand bir tarafta duruyordu. Her iki savaşçı da zırhlıydı; Abaddon Justaerin'in parlak siyahına bürünmüştü, Aximand soluk yeşil tabağına bürünmüştü.

İki subay Loken ve Torgaddon'a dik dik baktı; Auretian seferi sırasında aralarında büyüyen düşmanlık artık saklanamayacak kadar büyüktü. Loken, Abaddon'un sert bakışlarıyla karşılaştığında, görkemli Mournival idealinin nihayet ve geri dönülemez bir şekilde öldüğünü fark ettiğinde büyük bir üzüntü hissetti. Loken ve Torgaddon Savaş Ustası'nın diğer tarafındaki yerlerini alırken hiçbiri konuşmadı.

Loken bu savaşçıların yanında durmuş ve sakinlerinin Terra adını verdiği bir gezegende yansıyan ayın ışığı altında Savaş Ustası'na tavsiyelerde bulunacağına ve Lejyon'un ruhunu koruyacağına dair yemin etmişti.

Bu çok uzun zaman önceymiş gibi geldi.

"Loken, Torgaddon," dedi Horus ve tüm olanlardan sonra bile Loken kendisine böyle hitap edilmesinden onur duydu. ‘Buradaki göreviniz sadece Lejyon kardeşlerimize davamızın sağlamlığını gözlemlemek ve hatırlatmak. Anladın mı?'

"Evet, Savaş Ustam" dedi Torgaddon.

“Loken?” diye sordu Savaş Ustası.

Loken başını salladı ve kendisine ayrılan pozisyonu aldı. 'Evet, Savaş Ustası.'

Savaş Ustası'nın delici gözlerinin kendisini delip geçtiğini hissetti ama bir tanesinin altındaki kapılar kayarak açılırken bakışlarını Lupercal Avlusu'na giden kemerlerden ayırmadı. Ayak sesleri duyuldu ve gölgelerin arasından kan kırmızısı bir ölüm meleği ortaya çıktı.

Loken daha önce Dünya Yiyenler'in öncüsünü görmüştü ama hâlâ onun canavarca, fiziksel varlığından etkileniyordu. Angron çok büyüktü, Savaş Ustası kadar uzundu ama aynı zamanda muazzam derecede genişti ve devasa bir yük hayvanı gibi geniş, iri omuzları vardı. Yüzü yaralı ve şiddetliydi, gözleri öfkeli kırmızı yara dokusu kıvrımlarının derinliklerine gömülmüştü. Kafa derisinden çıkan çirkin kortikal implantlar, zırhının yakasına nervürlü kablolarla bağlıydı. Başpiskoposun zırhı, vahşi bir dünya tanrısınınki gibi eski ve bronzdu; zırhının üzerindeki ağır metal plakalar ve sırtına bağlanan ikiz zincir baltaları vardı. Loken, İmparator onu bulmadan önce Angron'un bir zamanlar köle olduğunu ve efendilerinin, dövüş çukurlarında onu psikotik bir katile dönüştürmek için ona implantlar yaptırdıklarını duymuştu. Angron'a bakan Loken buna pekâlâ inanabilirdi. Angron'un atı Kharn, korkunç öncünün yanındaydı; efendisininki gökgürültüsüne benzerken ifadesi tarafsızdı.

“Horus!” dedi Angron, sesi sert ve acımasızdı. “Savaş Ustasının kardeşini bir kral gibi karşıladığını görüyorum. Artık senin kulun muyum?”

"Angron," diye yanıtladı Horus sakince, "bize katılabilmen çok iyi."

'Ve tüm bu güzelliği özledin mi? Dünya için değil, dedi Angron, sesi için için yanan bir yanardağ tehdidiyle doluydu.

İkinci bir heyet, İmparatorun Çocuklarının mor ve altın renkleriyle süslenmiş kemerlerden bir başkasından geçerek geldi. Tüm ihtişamıyla Eidolon'un önderlik ettiği, parlak kılıçlara sahip bir Astartes ekibi, savaş teçhizatları liderlerininki kadar süslü, lord komutanın yanında yürüyordu.

"Savaş Efendisi, Lord Fulgrim selamlarını iletiyor," dedi Eidolon resmi bir tavırla ve büyük bir alçakgönüllülükle. Loken, Eidolon'un Savaş Ustası ile son konuşmasından bu yana deneyimli bir diplomatın yöntemlerini öğrendiğini gördü. "Görevinin iyi bir şekilde devam ettiğine ve yakında aramıza katılacağına dair sizi temin ediyor." Ben onun adına konuşuyorum ve onun yerine Lejyon'a komuta ediyorum.'

Loken'in gözleri Angron'dan Eidolon'a kaydı ve iki Lejyon arasındaki bariz antipatiyi gördü. İmparatorun Çocukları ve Dünya Yiyenler olabildiğince farklıydı; Angron'un Lejyonu saf saldırganlıkla savaştı ve kazandı, İmparatorun Çocukları ise bir düşman kuvvetini parçalama ve onu her seferinde bir parça yok etme sanatını mükemmelleştirmişti.

“Lord Angron,” dedi Eidolon selam vererek, “bu bir onurdur.”

Angron yanıt vermeye tenezzül etmedi ve Loken, Eidolon'un bu hakaret karşısında sertleştiğini gördü, ancak Savaş Üstadı'nın son delegasyonu Lupercal'in Divanı'na girdiğinde herhangi bir ani çatışma önlendi.

Ölüm Muhafızlarının Primarch'ı Mortarion, boyasız Terminatör plakasının donuk parıltısıyla zırhlanmış bir savaşçı birimi tarafından destekleniyordu. Mortarion'un zırhı da çıplaktı ve bir omuz korumasının üzerinde Ölüm Muhafızlarının pirinç kafatası vardı. Solgun yüzü ve kafa derisi tüysüz ve çukurlarla kaplıydı; ağzı ve boğazı, nefes alırken gri buhar fışkıran ağır bir yaka tarafından gizlenmişti.

Bir Ölüm Muhafızı yüzbaşısı başrahibin yanında yürüyordu ve Loken onu gülümseyerek tanıdı. Kaptan Nathaniel Garro, Ay Kurtları olarak bilindikleri günlerde Horus'un Oğulları'nın yanında savaşmıştı. Arz doğumlu kaptan, sarsılmaz şeref kuralları ve açık sözlü, dürüst tavrı nedeniyle Savaş Ustası Lejyonu'nda pek çok arkadaş kazanmıştı.

Ölüm Muhafızı savaşçısı Loken'in bakışlarını yakaladı ve baştan savma bir selamlama yaptı.

'Kardeşimiz Mortarion'la birlikte' dedi Horus, 'tamamlandık.'

Işıklar karardığında ve tavanın hemen altında parlayan bir küre onun üzerinde belirdiğinde Savaş Ustası ayağa kalktı ve yüksek tahttan sahanın ortasına doğru alçaldı.

'Bu,' dedi Horus, 'hizmetçili yıldız haritacılık dronlarının izniyle Isstvan III. Bunu iyi unutmayın, çünkü burada tarih yazılacak.”

JONAH ARUKEN çalışmalarına ara verdi ve izleyen birinin olup olmadığını kontrol ederken üniforma ceketinin altından küçük bir matara çıkardı. Hangar körfezi, bugünlerde her zaman olduğu gibi, hareketlilik içindeydi ama kimse onunla ilgilenmiyordu. Bir Imperator Titan'ın savaşa hazır hale getirilmesinin en bitkin savaşçıyı bile durduracağı günler çoktan geride kalmıştı, çünkü burada Dies Irae'nin kudretli formunun savaş için onlarca kez donatıldığını görmemiş çok az kişi vardı.

Şişeden bir yudum aldı ve yaşlı kıza baktı.

Titan'ın gövdesi, Mechanicum hizmetkarlarının henüz yamamaya zaman bulamadıkları yaralarla dolu ve çentikliydi ve Jonah, bacak zırhının kalın plakalarını sevgiyle okşadı.

“Peki, kızım,” dedi. 'Kesinlikle bir aksiyon gördün ama seni hâlâ seviyorum.'

Bir adamın bir makineye aşık olduğu düşüncesine gülümsedi ama Dies Iraehad kadar hayatını kurtaran her şeyi severdi. Sayısız savaşta birlikte savaşmışlardı ve her ne kadar Titus Cassar bunu inkar etse de Jonah, bu muhteşem savaş makinesinin merkezinde kudretli bir kalp ve ruhun bulunduğunu biliyordu.

Jonah, Titus'u ve onun kahrolası vaazlarını düşünerek ifadesi ekşimeye başlayınca şişesinden bir içki daha aldı. Titus, İmparatorun ışığını içinde hissettiğini söyledi ama Jonah artık pek bir şey hissetmiyordu.

Titus'un vaaz ettiği şeye inanmak istese de varlığının merkezindeki şüpheci özü bırakamıyordu. Olmayan, görülemeyen, hissedilmeyen şeylere inanmak mı? Titus buna inanç adını vermişti ama Yunus gerçek olana, dokunulabilecek ve deneyimlenebilecek olana inanmaya ihtiyaç duyan bir adamdı.

Princeps Turnet, Davin'deki dua toplantılarına katıldığını bilse onu Dies Irae mürettebatından çıkarırdı ve Haçlı Seferi'nin geri kalanını hizmetçi olarak geçirme düşüncesi, Mars'ın demirhanelerinden gelmiş geçmiş en iyi savaş makinesine komuta etmenin heyecanını sonsuza kadar inkar etme düşüncesi omurgasından aşağıya soğuk bir ürperti gönderdi.

Her birkaç günde bir, Titus ondan başka bir dua toplantısına gelmesini istiyor ve evet dediği zamanlarda, Lectitio Divinitatus'tan okunan pasajları dinlemek için gizlice geminin terk edilmiş bir kısmına doğru yola çıkıyorlardı. Her seferinde, keşfedilme korkusu ve şüphesiz takip edecek olan askeri mahkeme korkusuyla geri dönüş yolculuğunda ter döküyordu.

Jonah, Venator adlı bir Warhound Titan'a ilk görevine adım attığı günden bu yana bir Titan mürettebatıydı ve iş bir seçim yapmak zorunda kalırsa her zaman Lectitio Divinitatus yerine Dies Irae'yi seçeceğini biliyordu.

Ama yine de Titus'un haklı olabileceği düşüncesi onu rahatsız etmeye devam ediyordu.

Titan'ın bacağına yaslandı ve dizlerini göğsüne doğru çekerek kalçalarının üzerine oturuncaya kadar aşağı kaydı.

'İnanç' diye fısıldadı, 'onu kazanamazsın ve satın alamazsın. Peki onu nerede bulabilirim?'

"Pekala," dedi arkasından ve üstünden bir ses, "o şişeyi bir kenara koyup benimle gelmekle başlayabilirsin."

Jonah başını kaldırdı ve Titus Cassar'ın, her zamanki gibi törene hazır üniformasıyla göz kamaştırıcı bir şekilde Titan'ın bacak burçlarının kemerli girişinde durduğunu gördü.

"Titus," dedi Jonah, matarayı aceleyle ceketinin içine tıkıştırırken. "Neler oluyor?"

Titus acilen "Gitmemiz lazım" dedi. 'Aziz tehlikede.'

MAGGARD, İntikamcı Ruh'un gölgeli yolları boyunca hızlı bir adımla ilerledi, hoş bir randevuya giden bir adamın gücüyle iki kat hızlı yürüyordu. İri yapılı formu son birkaç aydır istikrarlı bir şekilde gelişiyordu, sanki hızlı devleşmenin korkunç bir türünden etkilenmiş gibi.

Ancak Savaş Ustası'nın eczacılarının onun çerçevesi üzerinde uyguladığı prosedürler hiç de iğrenç değildi. Vücudu, Carpinus Hanesi'nin şimdiye kadar başaramadığı kaba ameliyatların ötesinde değişiyor, büyüyor ve dönüşüyordu. Şimdiden içindeki yeni organların etini ve kemiğini hayal edemeyeceği kadar büyük bir şeye dönüştürdüğünü hissedebiliyordu ve bu sadece başlangıçtı. Kirlian kılıcı kınından çıkmıştı ve koridorun loş ışığında tuhaf bir parıltıyla parlıyordu. Taze beyaz cüppeler giyiyordu; genişleyen fiziği zaten zırhı için fazla büyüktü. Lejyon ustaları, eti yeni şekline yerleştiğinde onu yeniden şekillendirmeye hazırdı ve o, onun kendisini çevreleyen güven verici sağlamlığını özlemişti.

Onun gibi zırhı da yeniden doğacak, Savaş Ustası'na ve onun seçilmiş savaşçılarına layık bir şeye dönüştürülecekti. Maggard henüz böyle bir katılıma hazır olmadığını biliyordu ama Horus'un Oğulları arasında kendisine zaten bir yer edinmişti. Astartes'in yürüyemeyeceği yerlerde yürüdü, görülemeyecekleri yerlerde hareket etti ve barış yapıcı olarak görülmeleri gereken yerde kan döktü.

Böyle bir işi verimli ve vicdansız bir şekilde yapmak özel türden bir adama ihtiyaç duyuyordu ve Maggard yeni rolüne mükemmel bir şekilde uyuyordu. Carpinus Hanesi'nin emriyle yüzlerce insanı öldürmüştü ve onlar tarafından yakalanmadan önce bundan çok daha fazlası vardı, ancak bunlar şu anda taşıdığı ölümle karşılaştırıldığında zavallı, dağınık cinayetlerdi.

Maloghurst'ün kendisini Ignace Karkasy'nin ölümüyle görevlendirdiği zamanki muhteşem başlangıç ​​duygusunu hatırladı.

Maggard tabancasının namlusunu şairin titreyen çenesinin altına sıkıştırmış ve cömertçe etli vücudun kanlı kağıtlar arasında yere düşmesine izin vermeden önce beynini sıkışık odanın çatısına fırlatmıştı.

Maloghurst'ün neden Karkasy'nin ölümünü talep ettiği Maggard'ı ilgilendirmiyordu. Atlı Horus'un sesiyle konuşuyordu ve Maggard, Davin savaş alanında ona kılıcını uzatırken Savaş Ustası'na ölümsüz sadakatini taahhüt etmişti.

Daha sonra, ister ödül olarak ister devam eden planlarının bir parçası olarak, Savaş Ustası eski metresi Petronella Vivar'ı öldürmüştü ve bunun için Maggard sonsuza kadar ona borçluydu.

Savaş Ustası ne istiyorsa, Maggard bunun gerçekleşmesi için cenneti ya da cehennemi hareket ettirirdi.

Şimdi ona harika bir şey yapması emredilmişti.

Şimdi bir azizi öldürecekti.

SINDERMANN geminin bu kısmına aitmiş gibi görünmeye çalışırken orta parmağını sinirsel bir dövme yaparak çenesine vurdu. Turuncu tulumlu güverte mürettebatı ve sarı ceketli mühimmat subayları, bu çabadaki suç ortaklarını beklerken yanından geçiyordu. Gardiyanın ona verdiği çantayı, sanki birisi ona meydan okursa onu koruyacak bir tür tılsımmış gibi sıkıca tuttu.

'Hadi, hadi' diye fısıldadı. 'Neredesin?'

Titus Cassar'la temasa geçmek bir riskti ama başvurabileceği başka kimse yoktu. Mersadie, Lectitio Divinitatus'a inanmıyordu ve gerçekte de inandığından emin değildi, ama ona Euphrati Keeler'in vizyonunu gönderen her ne ise ya da her kim olursa olsun, bu vizyona göre hareket etmesini istediğini biliyordu. Aynı şekilde Garviel Loken de söz konusu değildi çünkü hareketlerinin dikkatlerden kaçmayacağı kesindi.

Yanından bir ses 'Yineleyici' diye tısladı ve Sindermann şaşkınlıktan neredeyse yüksek sesle ağlayacaktı. Titus Cassar, ince yüzünü buruşturan ciddi bir ifadeyle yanında duruyordu. Arkasında, benzer şekilde lacivert Titan mürettebatı üniforması giyen başka bir adam duruyordu. Sindermann rahat bir nefes alarak "Titus" dedi. “Gelebileceğinden emin değildim.”

'Princeps Turnet'in görev yerimizde olmadığımızı fark etmesi çok uzun sürmez, ancak iletişiminiz azizin tehlikede olduğunu söylüyor.'

Sindermann "O ciddi bir tehlike" diye doğruladı.

"Nereden biliyorsun?" diye sordu ikinci adam. Cassar'ın kaşları sıkıntıyla büküldü. Üzgünüm Kyril, bu Dies Irae'deki Moderati arkadaşım Jonah Aruken. O bizden biri.'

"Sadece biliyorum" dedi Sindermann. 'Gördüm... Bilmiyorum... onun yatağında yattığını gösteren bir görüntü ve birinin ona zarar vermek niyetinde olduğunu biliyordum.'

"Bir vizyon," diye soludu Cassar. ‘Gerçekten sen İmparatorun seçilmişlerinden birisin.’

“Hayır, hayır,” diye tısladı Sindermann. 'Gerçekten değilim. Haydi, buna vaktimiz yok, hemen gitmemiz lazım.'

“Nerede?” diye sordu Jonah Aruken. Sindermann çantasını havaya kaldırarak "İlaç güvertesi" dedi. ‘İlaç güvertesine gitmeliyiz.’

Horus'un üzerindeki parıldayan kürenin yüzeyi kıtalara ve okyanuslara ayrılıyordu ve jeofiziksel özelliklerin izleri ile kaplanmıştı: ovalar, ormanlar, denizler, sıradağlar ve şehirler.

Horus, sanki eski Dünya'nın kadim mitlerindeki bir titan gibi dünyayı aşağıdan destekliyormuş gibi kollarını kaldırdı.

"Burası Isstvan III," diye tekrarladı, "kardeşimiz Corax'ın 27. seferi kuvveti tarafından on üç yıl önce uyumlu hale getirilen bir dünya."

“Peki o bu işe uygun değil miydi?” diye homurdandı Angron.

Horus, Angron'a tehlikeli bir bakış attı. ‘Bir miktar direniş vardı evet ama saldırgan grubun son unsurları da Redarth Vadisinde Kuzgun Muhafızlar tarafından yok edildi.’

Isstvan III'ün kuzey kıtalarından birinde bir dağ silsilesi arasında yer alan savaş alanı dünya üzerinde kırmızı bir renkle parladı. ‘Anma emri henüz Terra Konseyi tarafından bize empoze edilmedi, ancak İmparatorluk Gerçeği ile bütünleşmeye başlamak için geride önemli bir sivil birlik bırakıldı.’

“Gerçeğin kabul etmediğini mi varsayacağız?” diye sordu Eidolon.

“Havan mı?” diye sordu Horus, başrahip kardeşine işaret ederek.

Mortarion, "Dört ay önce Ölüm Muhafızları Isstvan III'ten bir imdat sinyali aldı" dedi. 'Zayıf ve yaşlıydı. Bunu ancak Arcturan'da filoya katılan ikmal gemilerimizden birinin onarım için warptan çıkması nedeniyle aldık. Sinyalin yaşı ve komutama iletilmesi için geçen süre dikkate alındığında, sinyalin en az iki yıl önce gönderilmiş olması muhtemeldir.'

“Ne diyordu?” diye sordu Angron.

Yanıt olarak, kürenin holografik görüntüsü, havada asılı duran bir resim ekranı gibi, sadece gölgeli bir hareketle siyah, geniş, düz bir bölmeye dönüştü. Ekranda bir şekil hareket etti ve Loken bunun bir yüz olduğunu fark etti; tek ışığı sağlayan mum aleviyle turuncu renkte aydınlatılmış bir kadın yüzü. Küçük, taş duvarlı bir odadaymış gibi görünüyordu. Loken, sinyalin kalitesiz olmasına rağmen kadının dehşete kapıldığını, gözlerinin iri iri açıldığını, hızlı ve sığ nefes aldığını görebiliyordu. Terden parlıyordu.

"Yakasındaki amblem" dedi Torgaddon, "27. Keşif Gezisi'ne ait."

Kadın, Lupercal Sarayı'na akın eden görüntü ve sesi kaydetmek için kullandığı cihazı ayarladı: çatırdayan alevler, uzaktan bağırmalar ve silah sesleri.

"Bu bir devrim" dedi kadın, sesi statik yüzünden çarpıktı. 'Açık isyan. Bu insanlar, onlar… reddettiler… hepsini reddettiler. Onları entegre etmeye çalıştık, Savaş Şarkıcılarının sadece ilkel bir batıl inanç olduğunu düşündük, ama çok daha fazlasıydı, gerçekti. Praal delirdi ve Savaş Şarkıcıları da onunla birlikte.”

Kadın aniden ekranın dışındaki bir şeye baktı.

'Hayır!' diye çaresizce çığlık attı ve daha önce görüş alanı dışında tuttuğu silahla ateş açtı. Şiddetli namlu parıltıları onu aydınlattı ve silahını içine boşaltırken uzaktaki duvara tarif edilemez bir şey savruldu. 'Daha yakınlar. Burada olduğumuzu biliyorlar ve… sanırım sonuncusu benim.”

Kadın tekrar ekrana döndü. 'Burası delilik, tam bir delilik. Lütfen, bunu atlatabileceğimi sanmıyorum. Birisini gönderin, herhangi birini, sadece... buna bir son verin...''

Resim ekranından iğrenç, atonal, keskin bir ses yükseldi. Kadın başını tuttu, çığlıkları insanlık dışı ses tarafından bastırıldı. Son kareler sarsılıyor ve parçalanıyor, bir dizi dehşet verici görüntünün içinden donup geçiyordu: kadının çılgın gözündeki kan, dönen bir et kütlesi ve parçalanmış kemik ve açık bir ağız, dişlerde kan.

Sonra siyahlık.

Mortarion, ardından gelen sessizliği doldurarak, "Istvan III'ten başka bir haber alınmadı" dedi. ‘Gezegenin astropatları ya ele geçirildi ya da öldüler.’

'Praal adı Vardus Praal'ı ifade ediyor,' dedi Horus, 'Imperium adına Isstvan III'e komuta etmek, uyumu sağlamak ve gezegenin otokton toplumunu tanımlayan geleneksel dini yapıların parçalanmasını yönetmek için geride bırakılan vali. Eğer bu kaydın da belirttiği gibi, III. Isstvan'daki isyanın suç ortağıysa, o zaman hedeflerimizden biridir.'

Loken, İmparatorluk görevlisinin hain olduğu bir halkla bir kez daha yüzleşme düşüncesiyle omurgasında bir ürperti hissettiğini hissetti. Torgaddon'a baktı ve yoldaşının Davin kampanyasıyla benzerliklerini kaybetmediğini gördü.

Holo şişti ve Isstvan III'ün görüntüsüne geri döndü. Görüntü devasa bir dağ silsilesinin eteklerinde geniş bir iç bölgeye hakim olan kuzey şehirlerinden birine yakınlaştırıldığında Horus, "Isstvan'ın kültürel ve dini başkenti burada" dedi.

'Koro Şehri. Burası imdat sinyalinin kaynağı ve Precentor Sarayı olarak bilinen Praal'ın komuta merkezidir. Çok sayıda mızrak ucu bir dizi stratejik hedefi ele geçirecek ve şehir elimizdeyken Isstvan bizim olacak. İlk saldırı, Mechanicum Titanları ve İmparatorluk Ordusu'nun desteğiyle tüm Lejyonlardan Astart'lardan oluşan birleşik bir kuvvet olacak. Gezegenin geri kalanı daha sonra mevcut durumdaki warp ile bize ulaşan İmparatorluk Ordusu takviye kuvvetlerinin kontrolüne girecek.'

“Neden onları bombalamıyorsun?” diye sordu Eidolon. Sorusunu takip eden ani sessizlik sağır ediciydi.

Loken, Savaş Ustası'nın, kararlarından birini sorgulamaya cüret ettiği için Eidolon'u azarlamasını bekledi ama Horus yalnızca hoşgörüyle başını salladı. 'Çünkü bu insanlar haşarattır ve haşaratları uzaktan yok ettiğinizde, bazıları mutlaka hayatta kalır. Sorunu ortadan kaldırmak istiyorsak ellerimizi kirletmeli ve onları bir çırpıda yok etmeliyiz. İmparatorun Çocukları'nın arzu ettiği kadar zarif olmayabilir ama benim için zarafet değil, hızlı zafer önceliklidir.'

"Elbette" dedi Eidolon başını sallayarak. ‘Bu aptalların galaksinin gerçeklerine karşı bu kadar kör olmaları gerektiğini düşünmek.’

Savaş Ustası'nın yanına inmek için aşağı inen Abaddon, "Korkmayın lord kumandan" dedi, "onlar, yollarının yanlış olduğu konusunda aydınlatılacaklar."

Loken, sesinde duyduğu saygıya şaşırarak birinci kaptana yan gözle bakma riskini aldı. Horus'un Oğulları ile Eidolon arasındaki daha önceki tüm ilişkiler, onu Abaddon'un kibirli lord komutanı küçümsediğine inandırmıştı.

Ne değişmişti?

"Havan," diye devam etti Horus. ‘Hedefiniz Choral Şehri ordusunun ana kuvvetiyle çatışmaya girmek olacak. Eğer Kuzgun Muhafızların onlarla savaştığı zamanki gibilerse, profesyonel askerler olacaklar ve Astartes'le karşı karşıya kalsalar bile kolayca kırılmayacaklar.'

Holo, zarif malikaneler ve bazilikalardan geniş konut alanlarına ve sanayi komplekslerinin karmakarışıklığına kadar çok sayıda ve çeşitli binaların bulunduğu güzel bir yerleşim bölgesi olan Choral City'nin haritasını göstermek için yakınlaştırıldı. Ustalıkla oluşturulmuş bulvarlar ve caddeler, çoğu geniş yerleşim bölgelerine, atölyelere ve fabrikalara ev sahipliği yapmış gibi görünen, çok katlı milyonlarca insanın yaşadığı bir şehri kapsıyordu.

Şehrin dış mahallelerindeki savunma siperleri ve sığınaklardan oluşan yara izi benzeri ağlara odaklanılarak şehrin batı kenarı vurgulandı. Koro Şehri'nin karşı tarafı bir dağ sırasının dik kayalıklarına dayanıyordu; doğal savunmalar şehri konvansiyonel bir kara saldırısından etkili bir şekilde koruyordu.

Maalesef Koro Şehri için Savaş Ustası açıkça geleneksel bir kara saldırısı planlamamıştı. Horus, "Bu savunmalarda oldukça büyük bir silahlı kuvvetin görev yaptığı görülüyor" dedi. ‘Sanki mükemmel tahkimatları ve topları var gibi görünüyor. Bu savunmaların çoğu, İmparatorluk yönetiminin Isstvan'daki merkezini korumak için uyum sonrasında eklendi, bu da onların bizim olduğu ve güçlü olacakları anlamına geliyor. Bu gücü devreye sokmak ve yok etmek çirkin bir iş olacak ve Choral Şehri'nin ordusu hakkında hâlâ bilmediğimiz çok şey var.'

"Bu meydan okumayı memnuniyetle karşılıyorum, Savaş Ustası," dedi Mortarion. ‘Burası Lejyonumun doğal savaş alanı.’

Odaklanılan başka bir yer, düzinelerce labirent benzeri kanat ve cilalı taşla kaplı muhteşem bir merkezi kubbeyi çevreleyen eklemelerle kemerler ve kulelerden oluşan muhteşem bir kümelenmeydi. Şehrin taçlandıran ihtişamı olan yapı, Koro Şehri'nin bükülmüş kütlesine yerleştirilmiş mücevherli bir broş gibi görünüyordu.

"Rahip'in Sarayı," dedi Eidolon takdirle.

“Ve Lejyonunuz bunu Dünya Yiyenlerle birlikte alacak” dedi Horus.

Loken bir kez daha Eidolon'un Angron'a bakışını yakaladı; lord komutan böylesine barbar bir Lejyon'un yanında savaşma fikrinden duyduğu tiksintiyi gizleyemiyordu. Angron, Eidolon'un küçümseyen bakışının farkında olsa bile, buna dair hiçbir işaret vermedi.

Horus, “Saray, Praal’ın en muhtemel yerlerinden biri” dedi. 'Dolayısıyla saray bizim en önemli hedeflerimizden biri. Saray ele geçirilmeli, Koro Şehri'nin liderliği yok edilmeli ve Praal öldürülmeli. O bir hain, dolayısıyla onun canlı ele geçirilmesini beklemiyorum ve arzulamıyorum.'

Sonunda holo, Precentor Sarayı'nın doğusundaki ilginç bir taş yığınına yakınlaştı. Loken'in eğitimsiz gözüne, kilise kuleleri veya tapınaklardan oluşan bir koleksiyona, yüzyıllar boyunca birbiri üzerine yığılmış kutsal binalara benziyordu.

"Burası Sirenhold'dur ve Horus'un Oğullarım oraya yapılacak saldırıyı yönetecekler" dedi Horus. ‘Choral City’nin isyanı doğası gereği dini gibi görünüyor ve Sirenhold şehrin ruhani kalbiydi. Corax'ın raporlarına göre burası, yıkılması gereken eski pagan dininin merkeziydi. Halen var olduğu ve o dinin önderlerinin burada bulunacağı tahmin edilmektedir. Burası Vardus Praal için başka bir olası yer, bu yüzden yine mahkumlara ihtiyacım yok, sadece yıkıma ihtiyacım var.' Loken ilk kez, yakında savaşacağı savaş alanını gördü. Sirenhold, ulaşılması zor bir zemine benziyordu: devasa, karmaşık yapılar, saklanacak pek çok yerin olduğu kafa karıştırıcı, çok seviyeli bir savaş alanı yaratıyor. Tehlikeli zemin.

Bu yüzden Savaş Ustası onu almak için kendi Lejyonunu göndermişti. Bunu yapabileceklerini biliyordu.

Holo yeniden uzaklaşarak gezegenin görüntüsünü gösterdi.

Horus, "Ön operasyonlar yedinci gezegen Isstvan Extremis'teki gözlem istasyonlarının yok edilmesini içerecek" dedi. ‘İsyancılar kör olduğunda III. Isstvan’ın işgali başlayacak. İlk dalgaya liderlik etmek için seçilen birimler, indirme kapsülü ve savaş helikopteri ile konuşlandırılacak, ikinci dalga ise yedekte hazır olacak. Hepinizin Lejyonlarınızdan ne istendiğini anladığınıza inanıyorum.'

"Sadece tek bir sorum var Savaş Ustası" dedi Angron.

"Konuş" dedi Horus.

‘Tek ve büyük bir saldırı aynı işi görecekken neden bu saldırıyı bu kadar hassas bir şekilde planlıyoruz?’

“Planlarıma itiraz mı ediyorsun, Angron?” diye sordu Horus dikkatlice.

Angron, "Tabii ki itiraz ediyorum," diye tükürdü. 'Elimizde dört Lejyon, Titan ve yıldız gemimiz var ve bu sadece bir şehir. Elimizdeki her şeyle vurup onları sokaklarda katletmeliyiz. O zaman bu gezegende kaç kişinin isyan edecek cesareti olduğunu göreceğiz. Ama hayır, sanki bu dünyayı korumak için buradaymışız gibi onları birer birer öldürüp liderlerini ortadan kaldırmamızı istiyorsunuz. İsyan insanlardadır Horus. İnsanları öldürürseniz isyan sona erer.'

"Lord Angron," dedi Eidolon mantıklı bir şekilde, "sırasız konuşuyorsunuz..."

"Senden üstün olanların önünde dilini tut," diye hırladı Angron. “Siz İmparatorun Çocuklarının bizim hakkımızda ne düşündüğünüzü biliyorum ama açık sözlülüğümüzü aptallıkla karıştırıyorsunuz. Rızam olmadan benimle bir daha konuşursan seni öldürürüm.'

'Angron!'

Horus'un sesi binadaki gerilimi kesti ve Dünya Yiyenler'in öncüsü öldürücü dikkatini Eidolon'dan uzaklaştırdı.

'Dünya Yiyenlerin hayatlarına çok az değer veriyorsun' dedi Horus, 've kendin yaptığın savaş yöntemine inanıyorsun ama bu seni benim otoritemin dışına çıkarmaz. Ben Savaş Ustasıyım, Büyük Haçlı Seferi'nin himayesi altına giren herkesin ve her şeyin komutanıyım. Lejyonunuz size verdiğim emirlere göre konuşlanacak. Bu açık mı?'

Horus Eidolon'a döndüğünde Angron sertçe başını salladı. ‘Lord Komutan Eidolon, burada eşitler arasında değilsiniz ve bu savaş konseyindeki varlığınız benim iyiliğime bağlı; sanki Fulgrim size bakıcılık yapmak için buradaymış gibi davranırsanız, bu nezaket hızla tükenecektir.'

Eidolon hızla soğukkanlılığını toparladı. ‘Elbette Savaş Ustam, saygısızlık etmek istemedim. Lejyonumun Isstvan Extremis'e saldırı ve Öncü Sarayı'nın ele geçirilmesi için hazırlanmasını sağlayacağım.'

Horus bakışlarını, onaylayarak homurdanan Angron'a çevirdi.

Kharn, “Dünya Yiyenler hazır olacak Savaş Ustası” dedi.

"O halde bu kardinaller toplantısı sona erdi" dedi Horus. ‘Lejyonlarınıza dönün ve savaşa hazırlanın.’

Delegasyonlar sıraya girdi; Kharn, Angron'la sessizce konuşuyordu ve Eidolon, sanki giyinişini telafi etmek istercesine havalı bir tavır takınıyordu. Loken, Garro ve Terminatörleriyle birlikte ayrılırken Mortarion'un gözlerinde bir eğlence parıltısı gördüğünü düşündü.

Horus Abaddon'a döndü ve şöyle dedi: 'Beni Fatih'e ulaştırmak için bir fırtına kuşu hazırlayın. Bu çabanın doğru şekilde yürütülmesi konusunda Angron'un aydınlatılması gerekiyor.'

Horus döndü ve Loken ile Torgaddon'a bile dönüp bakmadan Abaddon ve Aximand'ın onu takip etmesiyle Lupercal'in sarayından çıktı.

Yalnız kaldıklarında Torgaddon "Bu eğiticiydi" dedi.

Loken yorgun bir şekilde gülümsedi. “Angron’un Eidolon’a saldırmasını istediğini hissedebiliyordum.”

Torgaddon, Cinayet yüzeyinde ilk karşılaştıklarında kendisinin ve Eidolon'un neredeyse kavgaya tutuştuklarını hatırlayarak güldü.

"Keşke Fatih'teki Savaş Ustası'na katılabilseydik!" dedi Torgaddon. ‘İşte bu görülmeye değer bir şey. Horus Angron'u aydınlatıyor. Ne hakkında konuşurlardı?”

“Gerçekte ne?” diye onayladı Loken. Loken'in bilmediği çok şey vardı ama mutsuz cehaleti üzerinde düşünürken, Maloghurst'ün askerleri tarafından götürülürken Kyril Sindermann'ın ona bağırdığı son şeyi hatırladı.

Tarık, hazırlanmamız gereken bir savaş var, o yüzden herkesi hazırlamanı istiyorum. Isstvan III'te zorlu bir mücadele olacak.”

"Biliyorum" dedi Torgaddon. 'Sirenhold. Ne kahrolası bir kargaşa. İnsanlara inanacakları bir tanrı verirseniz olacağı budur.”

‘Vipus’u da hızlandırın. Eğer Sirenhold'a saldırıyorsak Locasta'yı da yanımızda istiyorum.'

"Elbette," diye başını salladı Torgaddon. 'Bazen artık güvenebileceğim tek kişinin sen ve Nero olduğunu düşünüyorum. Ne yapacaksın?'

Loken, "Yetişmem gereken bazı okumalar var" dedi.





DÖRT

Kurban

Tek bir an

Onu güvende tut

EREBUS nereye yürürse gölgeler de onu takip ediyordu. Titreşen fısıldayanlar onun daimi yoldaşlarıydı; görüş alanının hemen ötesinde gizlenen ve gölgesinde hayalet gibi dolaşan görünmez yaratıklar. Fısıltılar Erebus'tan kaçıp odanın gölgeli köşelerinde toplandılar; Akshub'un boğazını kestiği Delphos'un tapınak odasının suretinde inşa edilmiş taş duvarlı bir kulübe.

Vengeful Spirit'in kalbinin derinliklerinde, odanın ortasındaki bir çukurda yanan çatırdayan bir ateşle aydınlanan loca tapınağı alçak, yakın ve sıcaktı. Alevler duvarlara sıçrayan şekiller fırlattı. "Savaş Ustam" dedi Erebus. ‘Hazırız.’ ‘Güzel,’ diye yanıtladı Savaş Ustası. “Bu noktaya ulaşmak bize çok pahalıya mal oldu Erebus. Hepimizin iyiliği için buna değse iyi olur, ama en çok da senin iyiliğin için.'

"Öyle olacak, Savaş Ustası," diye güvence verdi Erebus, tehdide hiç aldırış etmeden. ‘Müttefiklerimiz nihayet sizinle doğrudan konuşmaya istekli.’

Erebus ateşe bakmak için eğildi; alevler tıraşlı, dövmeli başından ve yakın zamanda Kelime Taşıyıcıları Lejyonu tarafından benimsenen koyu kırmızı renklerle boyanmış zırhından yansıdı. Sesi ne kadar kendinden emin görünse de, kendine bir anlığına duraklama izni verdi. Warp'tan gelen yaratıklarla uğraşmak hiçbir zaman kolay olmadı ve eğer Savaş Ustası'nın beklentilerini karşılayamazsa hayatı kaybedilecekti.

Savaş Ustası'nın varlığı, Fabrikatör General'in kendisi tarafından kendisine hediye edilen muhteşem obsidiyen Terminatör zırhıyla donatılmış olarak locayı doldurmuştu. Horus ile Mars'ın Mechanicum'u arasındaki ittifakı güçlendirmek için Mars'tan gönderilen zırh, elit Justaerin'in renklerini yansıtıyordu ancak süsleme ve güç açısından onları çok geride bırakıyordu. Göğüs zırhındaki kehribar rengi göz, zırhın gövdesinden ve omuz plakalarından bakıyordu ve Horus bir yandan parmak yerine ölümcül bıçakların olduğu devasa bir eldiven kullanıyordu.

Erebus ateşin yanından bir kitap aldı ve ayağa kalktı, birbirine kenetlenmiş sembollerden oluşan karmaşık bir resme gelinceye kadar eski sayfaları saygıyla çevirdi.

‘Biz hazırız. Fedakarlık yapıldıktan sonra başlayabilirim.'

Horus başını salladı ve "Usta, bize katıl" dedi.

Birkaç dakika sonra Üstat Regulus'un bükülmüş ve cübbeli formu savaşçı kulübesine girdi. Mechanicum'un temsilcisi, tarikatının üst kademelerinde yaygın olduğu gibi neredeyse tamamen mekanikleşmişti. Cüppesinin altındaki vücudu parlak bronz, çelik ve kablolardan yapılmıştı. Sadece yüzü (eğer buna yüz denilebilirse) büyük augmetic göz mercekleri ve ustanın iletişim kurmasına olanak tanıyan bir kelime dağarcığı ünitesi görünüyordu.

Regulus, korku dolu adımları ve sanki bir sinek sürüsüne saldırıyormuş gibi elleri uçuşan Ing Mae Sing'in hayaletimsi figürüne liderlik ediyordu.

"Bu alışılmışın dışında bir şey" dedi Regulus, sesi çelik tel gibi sinirleri tırmalıyordu.

'Usta' dedi Savaş Ustası. ‘Mechanicum’un temsilcisi olarak buradasınız. Mars'ın rahipleri Haçlı Seferi'nin vazgeçilmezidir ve yeni düzenin bir parçası olmalıdırlar. Zaten gücünü bana adadın ve şimdi bu pazarlığın bedeline tanık olmanın zamanı geldi.'

"Savaş efendisi," diye başladı Regulus, "komuta etmek seninim."

Horus başını salladı ve "Erebus, devam et" dedi. Erebus, Savaş Ustası'nın yanından geçti ve bakışlarını Ing Mae Sing'e çevirdi. Astropat kör olmasına rağmen gözlerinin etinde gezindiğini hissedince irkildi. Kadın ondan uzaklaşmak için bir duvara yaslandı ama adam onun kolunu ezici bir şekilde kavradı ve onu ateşe doğru sürükledi. "O güçlü" dedi Erebus. 'Onun tadını alabiliyorum.'

"O benim en iyim" dedi Horus.

"İşte bu yüzden o olmalı" dedi Erebus. 'Sembolizm güç kadar önemlidir. Bir fedakarlık, veren tarafından değer verilmediği sürece fedakarlık değildir.'

"Hayır, lütfen" diye bağırdı Ing Mae Sing, Kelime Taşıyıcısı'nın açıklamasının önemini fark ettiğinde elini bükerek.

Horus öne doğru bir adım attı ve astropatın çenesini şefkatle tuttu, mücadelelerini durdurdu ve görecek gözleri olsaydı onun yüzüne bakabilmesi için başını yukarı kaldırdı.

"Bana ihanet ettiniz, Hanım Sing," dedi Horus.

Ing Mae Sing sızlandı, dehşete düşmüş dudaklarından anlamsız protestolar döküldü. Başını sallamaya çalıştı ama Horus kararlılığını korudu ve şöyle dedi: 'Bunu inkar etmenin bir anlamı yok. Ben zaten her şeyi biliyorum. Bana Euphrati Keeler'dan bahsettikten sonra birine uyarı gönderdin, değil mi? Bana kim olduğunu söyle, ben de yaşamana izin vereyim. Direnmeye çalışırsanız, ölümünüz hayal edebileceğinizden daha acı verici olacaktır.'

“Hayır,” diye fısıldadı Ing Mae Sing. ‘Ben zaten öldüm. Bunu biliyorum, o yüzden beni öldür ve bu işi bitir.'

"Bana bilmek istediğim şeyi söylemeyecek misin?"

Ing Mae Sing nefes nefese "Hiçbir anlamı yok" dedi. 'Söylesem de söylemesem de beni öldüreceksin. Sen yalanlarını gizleme gücüne sahip olabilirsin ama yılanının öyle bir gücü yok.” Erebus, Horus'un sanki gönülsüzce bir karara varmış gibi yavaşça kendi kendine başını sallamasını izledi.

Horus üzgün bir şekilde kolunu geri çekerek, "O halde birbirimize söyleyecek hiçbir şeyimiz yok" dedi.

Pençeli eldivenini göğsüne sapladı, bıçaklar kalbini ve ciğerlerini parçaladı ve kırmızı bir sprey halinde sırtından koptu. Erebus başını ateşe doğru salladı ve Savaş Ustası cesedi çukurun üzerinde tutarak Ing Mae Sing'in kanının alevlere akmasına izin verdi.

Ateşin içindeki kan sıcak, çiğ ve güçlü bir şekilde tıslarken, onun ölümüyle ilgili duygular kulübeyi kapladı: korku, acı ve ihanetin dehşeti.

Erebus diz çöktü ve tasarımları kitaptaki diyagramlardan aynen kopyalayarak yere çizdi: üç daire etrafında dönen sekiz noktalı bir yıldız, stilize edilmiş bir kafatası ve Colchis'in çivi yazılı rünleri. "Bunu daha önce de yapmıştın" dedi Horus. "Birçok kez," dedi Erebus, başını ateşe doğru işaret ederek. ‘Burada başrahibemin sesiyle konuşuyorum ve bu, müttefiklerimizin saygı duyduğu bir ses.’

"Henüz müttefik değiller" dedi Horus, kolunu indirip Ing Mae Sing'in bedeninin eldiveninin pençelerinden kaymasına izin vererek.

Erebus omuz silkti ve Lorgar Kitabı'ndan sözler söylemeye başladı; warp tanrılarına elçilerini göndermeleri için seslenirken sesi karanlık ve gırtlaktan geliyordu.

Ateşin parlaklığına rağmen kulübe karardı ve Erebus sıcaklığın düştüğünü, görünmeyen ve bilinmeyen bir yerden esen soğuk bir rüzgârı hissetti. Her nefesinde geçmiş çağların tozunu ve imparatorlukların yıkıntılarını taşıyordu ve yaşlanmayan sonsuzluk, doğal olmayan rüzgarın üzerinde taşınıyordu.

“Bunun olması mı gerekiyor?” diye sordu Regulus.

Erebus gülümsedi ve hava buzlanırken cevap vermeden başını salladı, fısıldayanlar eski ve korkunç bir şeyin gelişini hissederken mantıksız bir korkuyla anlamsız şeyler konuşuyorlardı. Odanın köşelerinde gölgeler toplandı, ancak onları yansıtacak bir ışık yoktu ve kötü niyetli kahkahalar odanın etrafında hızla dönüyordu.

Regulus seslerin kaynağını belirlemeye çalışırken tıslayan yönlere doğru döndü, karanlıkta odak bulmaya çalışırken göz implantları pırpır ediyordu. Üstlerindeki direklerde ve borularda don toplandı.

Horus, odanın gölgeleri tıslayıp tükürürken, her yerden ve hiçbir yerden gelen sesler korosu halinde hareketsiz duruyordu.

"Türünüzün Savaş Ustası dediği kişi siz misiniz?"

Horus ona bakarken Erebus başını salladı.

"Ben öyleyim" dedi Horus. 'Büyük Haçlı Seferi'nin Savaş Ustası. Kiminle konuşacağım?'

"Ben Sarr'Kell'im" dedi ses. 'Gölgelerin Efendisi!'

ÜÇÜ Vengeful Spirit'in güvertesi boyunca hızla ilerleyerek sıhhiye güvertesinin döşemeli ortamına doğru ilerledi. Sindermann temposunu elinden geldiğince tempolu tuttu; azizi onu bekleyen karanlık kaderden kurtarmak için acele ederken nefesi keskin ve acı vericiydi.

"Aziz'e ulaştığımızda ne bulmayı umuyorsun, yineleyici?" diye sordu Jonah Aruken, gergin elleriyle tabanca kılıfının mandalını okşuyordu.

Sindermann, kendisi ve Mersadie Oliton'un Euphrati'nin başında nöbet tuttuğu küçük sağlık hücresini düşündü ve aynı düşünceyi merak etti.

‘Tam olarak bilmiyorum’ dedi. 'Yardım etmemiz gerektiğini biliyorum.'

‘Umarım zayıf yaşlı bir adam ve tabancalarımız işe yarar.’

Geminin derinliklerine inen geniş vidalı merdivenlerden inerken Sindermann, “Ne demek istiyorsun?” diye sordu.

Bir azizi tehdit edebilecek türden bir tehlikeyle nasıl mücadele etmeyi planladığını merak ediyorum. Yani her ne ise oldukça tehlikeli olmalı, değil mi?'

Sindermann iniş sırasında Aruken'e cevap vermek için olduğu kadar nefes almak için de durakladı.

'Bana bu uyarıyı gönderen kişi, belli ki yardım edebileceğimi düşünüyor' dedi.

Aruken, “Peki bu senin için yeterli mi?” diye sordu.

Titus Cassar, "Jonah, onu rahat bırak" diye uyardı.

"Hayır, kahretsin, yapmayacağım" dedi Aruken. 'Bu ciddi bir durum ve başımız gerçekten belaya girebilir. Yani, bu Keeler kadınının aziz gibi olması gerekiyor, değil mi? O halde neden İmparatorun gücü onu kurtarmıyor? Neden bize ihtiyacı var?'

Titus, 'İmparator, sadık hizmetkarları Yunus aracılığıyla çalışır' diye açıkladı. 'Göklerden gelip dünyayı düzeltecek ilahi müdahaleye inanmak ve beklemek yeterli değil. İmparator bize yolu gösterdi ve O'nun isteğini yerine getirmek için bu şansı değerlendirmek bizim elimizde.'

Sindermann, iki mürettebat arasındaki konuşmayı izledi; kaygısı her geçen saniye daha da büyüyordu.

'Bunu yapıp yapamayacağımı bilmiyorum Titus,' dedi Aruken, 'doğru şeyi yaptığımıza dair bazı kanıtlar olmadan olmaz.'

Titus, "Biz Jonah," diye ısrar etti. ‘İmparatorun senin için bir planı olduğuna güvenmelisin.’

Aruken, "İmparatorun benim için bir planı olabilir ya da olmayabilir, ama benim kesinlikle bir planım var," diye çıkıştı. ‘Bir Titan’ın komutasını istiyorum ve aptalca bir şey yaparken yakalanırsak bu gerçekleşmeyecek.’

Sindermann, "Lütfen!" diye sözünü kesti, göğsü aziz için duyduğu endişeden acıyordu. 'Gitmeliyiz! Korkunç bir şey ona zarar verecek ve bunu durdurmalıyız. Bundan daha ikna edici bir argüman düşünemiyorum. Üzgünüm ama bana güvenmen gerekiyor.”

Aruken, “Neden yapayım ki?” diye sordu. 'Bana hiçbir neden vermedin. Neden burada olduğumu bile bilmiyorum.'

Sindermann ciddiyetle, "Beni dinleyin Bay Aruken," dedi. 'Benim kadar uzun ve karmaşık bir hayat yaşadığınızda, bunun her zaman tek bir ana, bir adamın gerçekte kim olduğunu ilk ve son olarak öğrendiği bir ana indirgendiğini öğrenirsiniz. İşte o an Bay Aruken. Bu, geriye dönüp baktığınızda gurur duyacağınız bir an mı olacak, yoksa hayatınızın geri kalanında pişmanlık duyacağınız bir an mı olacak?'

İki Titan mürettebatı bakıştı ve sonunda Aruken içini çekerek şöyle dedi: 'Bunun için kafama bakmam gerekiyor ama tamam, hadi gidip günü kurtaralım.'

Sindermann'ın içini elle tutulur bir rahatlama duygusu kapladı ve göğsündeki ağrı hafifledi.

'Sizinle gurur duyuyorum Bay Aruken,' dedi, 've size teşekkür ederim, yardımınız memnuniyetle karşılanacaktır.'

Aruken merdivenlerden aşağı inerken, "Sizin bu azizinizi kurtardığımızda bana teşekkür edin" dedi.

Merdivenleri takip ederek birkaç güverteyi geçtiler, ta ki kanatlı bir asanın etrafındaki iç içe geçmiş yılan sembolü sağlık güvertesine vardıklarını gösterene kadar. Vengeful Spirit'e son kayıpların getirilmesinin üzerinden birkaç hafta geçmişti ve kiremitli duvarlar ve fırçalanmış çelik dolaplardan oluşan steril, ışıltılı vahşi ortam, ruhsuz cam odalar ve laboratuvarlardan oluşan bir bölgeydi.

"Bu taraftan" dedi Sindermann, komadaki hayalciyi onca ziyaretinden sonra aşina olduğu, kafa karıştırıcı koridor labirentine doğru ilerlerken. Cassar ve Aruken, onların varlığına meydan okuyabilecek herkese karşı dikkatli bir şekilde onu takip ettiler. Sonunda sıradan beyaz bir kapıya ulaştılar ve Sindermann, 'İşte bu kadar' dedi. Aruken, 'Önce biz gidelim, daha iyi olur, ihtiyar' dedi. İki Titan mürettebatı tabancalarını kılıflarından çıkarırken Sindermann başını salladı ve elleriyle kulaklarını kapatarak kapıdan uzaklaştı. Aruken kapının yanında çömeldi ve açma paneline basan Cassar'a başıyla selam verdi.

Kapı yana doğru kaydı ve Aruken tabancasını uzatarak kapıdan döndü.

Cassar onun bir saniye gerisindeydi, tabancası sağda solda hedefleri takip ediyordu ve Sindermann sağır edici tabanca atışlarını bekliyordu.

Kimse gelmeyince gözlerini açmaya ve kulaklarını açmaya cesaret etti. Çok geç kaldıklarına sevinmeli mi, yoksa ölesiye korkmalı mı bilmiyordu.

Döndü ve kapıdan içeri baktı, birçok kez ziyaret ettiği tanıdık, temiz ve bakımlı sağlık hücresini gördü. Euphrati yatakta bir manken gibi yatıyordu, cildi kaymaktaşı gibiydi ve yüzü buruşmuş ve çökmüştü. Bir çift damla sıvısını besliyordu ve küçük, bip sesi çıkaran bir makine, yanındaki yeşil vitrinin üzerine keskin çizgiler çiziyordu.

Hareketsizliğinin yanı sıra, tıpkı onu son gördüğü zamanki gibi görünüyordu.

"Aynı şekilde acele ettik," diye çıkıştı Aruken. 'Görünüşe göre tam zamanında geldik.'

Sindermann, Maggard'ın altın gözlü figürünün koridorun diğer ucunda kılıcını kınından çıkarmış halde göründüğünü görünce, "Sanırım haklı olabilirsin" dedi.

Sarr'Kell, "Seni biz tanıyoruz, Savaş Ustası," dedi, sesi odada kaprisli bir fısıltı gibi yankılanıyordu. ‘Bizi kurtaracak kişinin sen olduğu söyleniyor. Bu doğru mu?'

"Belki de" diye yanıtladı Horus, görünüşe göre görünmeyen muhatabının tuhaflığından etkilenmemişti. “Kardeşim Lorgar, efendilerinizin bana zafere ulaşma gücünü verebileceğine dair güvence veriyor.”

"Zafer" diye fısıldadı Sarr'Kell. 'Evren ölçeğinde neredeyse anlamsız bir kelime ama evet, size sunacak çok gücümüz var. Önünüzde hiçbir ordu durmayacak, hiçbir ölümlü insan gücü sizi yere sermeyecek ve bize yemin ederseniz hiçbir hırs sizi esirgemeyecektir.'

"Sadece kelimeler" dedi Horus. 'Bana somut bir şey göster.'

"Güç," diye tısladı Sarr'Kell, ses Horus'un etrafında sürünen bir yılan gibi dalgalanıyordu. 'Warp güç getirir. Warp tanrılarının ulaşamayacağı hiçbir şey yok!'

“Tanrılar mı?” diye yanıtladı Horus. 'Bu tür sözleri ortalıkta dolaştırarak zamanınızı boşa harcıyorsunuz, bunlar beni etkilemiyor. "Tanrılarınızın" yardımıma ihtiyacı olduğunu zaten biliyorum, o yüzden açık konuşun, yoksa burada işimiz biter.'

"İmparatorunuz," diye yanıtladı Sarr'Kell ve kısa bir an için Erebus, yaratığın sesinde bir huzursuzluk izi fark etti. Bu tür varlıklar, bir ölümlünün, hatta bir öncül kadar kudretli birinin bile meydan okumasına alışkın değildi. 'Anlamadığı işlere karışıyor. Terra adını verdiğiniz dünyada, onun büyük tasarımları warpta bir fırtınaya neden oluyor ve onu içeriden parçalıyor. Sizin ülkenizle hiçbir ilgimiz yok, bunu biliyorsunuz. Bu bizim için bir lanettir. Onun yerini almanıza yardımcı olacak gücü sunuyoruz Savaş Ustası. Yardımımız, düşmanlarınızı yok etmenizi ve sizi İmparator'un sarayının kapılarına götürmenizi sağlayacak. Galaksiyi size teslim edebiliriz. Bizim umursadığımız tek şey onun işlerinin durması ve onun yerini almanızdır.'

Görünmeyen ses ıslıklı, akıcı ve ikna edici bir tonda konuşuyordu ama Erebus, Horus'un hareketsiz olduğunu görebiliyordu. 'Peki bu güç ne olacak? Bu görevin büyüklüğünü anlıyor musunuz? Galaksi bölünecek, kardeş kardeşle savaşacak. İmparatorun Lejyonları, İmparatorluk Ordusu, Muhafız Muhafızları ve Sessizlik Rahibeleri olacak. Böyle bir düşmanla eşit olabilir misin?'

'Warp tanrıları tüm gerçekliğin ilksel güçlerinin efendileridir. İmparatorunuz yarattıkça warp bozulur ve yok olur. Bizi savaşa getirdiğinde eriyip gideceğiz ve o gücünü topladığında gölgelerin arasından saldıracağız. Tanrıların zaferi, zamanın geçmesi ve bedenin ölümü kadar kaçınılmazdır. Tanrılar gözlerinden gizlenmiş bütün bir evreni yönetmiyor mu, Savaş Ustası? Warp'ı kendi emirleriyle karartmadılar mı?'

'Bunu senin tanrıların mı yaptı? Neden? Lejyonlarımı kör ettin!'

'Gereklilik, Savaş Ustası. Karanlık İmparator'un da gözlerini kör ediyor, onu bizim ve sizin planlarınıza karşı kör ediyor. İmparator kendisinin warp ustası olduğunu düşünüyor ve düşmanlarını bununla tanımaya çalışacak, ama onu ne kadar çabuk şaşırtabileceğimizi görüyor musunuz? İhtiyacın olduğu kadar warptan geçebileceksin Savaş Ustası, çünkü biz karanlığı getirdiğimizde, ışığı da getirebiliriz.'

‘İmparator olup bitenlerden habersiz mi kalıyor?’

“Tamamen,” diye içini çekti Sarr’Kell, “ve böylece Savaş Ustası, sana verebileceğimiz gücü görüyorsun. Geriye kalan tek şey sizin sözünüzdür ve anlaşma yapılacaktır.'

Horus, sanki önündeki seçenekleri tartıyormuş gibi hiçbir şey söylemedi ve Erebus, warp yaratığının artan sabırsızlığını hissedebiliyordu.

Sonunda Savaş Ustası tekrar konuştu. ‘Yakında Lejyonlarımı Isstvan sisteminin dünyalarına karşı salacağım. Orada Lejyonlarımı yeni Haçlı Seferi'nin yoluna koyacağım. Isstvan'da çözülmesi gereken meseleler var ve ben de onlarla kendi yöntemimle ilgileneceğim.'

Horus, Erebus'a baktı ve şöyle dedi: 'Isstvan'la işim bittiğinde, güçlerimi efendilerinin güçlerine rehin vereceğim, ama o zamana kadar değil. Lejyonlarım Isstvan ateşinden tek başlarına geçecekler, çünkü ancak o zaman İmparatorun kalbine nişan alan parlak kılıcıma dönüşecekler.'

Sarr'Kell'in sesindeki ıslıklı, ürpertici ürperti sanki güçlü nefes alıyormuş gibi tıslıyordu.

"Ustalarım kabul ediyor" dedi sonunda. ‘İyi seçtin, Savaş Ustası.’

Warp varlığının sözlerini taşıyan soğuk rüzgar, masumiyet cinayeti gibi eskimeyen kötü niyetiyle bu kez daha güçlü bir şekilde yeniden esti.

Buz gibi dokunuşu Erebus'un içinden geçti ve duygu solup doğal olmayan karanlık geri çekilmeye, ateşin ışığı bir kez daha tekke tapınağını aydınlatmaya başlamadan önce soğuk bir nefes aldı.

Yaratık gitmişti ve onun varlığının boşluğu ruhun derinliklerinde hissedilen bir acıydı.

“Buna değdi mi, Savaş Ustası?” diye sordu Erebus, tuttuğu bastırılmış nefesini bırakarak.

“Evet,” dedi Horus, Ing Mae Sing’in cesedine bakarak. 'Buna değdi.'

Savaş Ustası Regulus'a döndü ve şöyle dedi: 'Usta, Fabrikatör General'in bundan haberdar olmasını diliyorum. Onunla doğrudan iletişime geçemem o yüzden hızlı bir gemiye binip Mars'a doğru yola çıkacaksın. Bu yaratığın söyledikleri doğruysa iyi vakit geçireceksiniz. Kelbor-Hal, tarikatını tasfiye edecek ve yeni Haçlı Seferimdeki rolüne hazırlanacak. Ona, zamanı geldiğinde onunla iletişime geçeceğimi ve Mechanicum'un birleşmesini beklediğimi söyle.'

'Tabii ki Savaş Ustası. Senin isteğin yerine getirilecek.'

'Vakit kaybetme usta. Gitmek.'

Regulus ayrılmak için döndü ve Erebus şöyle dedi: 'Bu günü uzun zamandır bekliyorduk. Lorgar çok sevinecek.'

"Lorgar'ın savaşması gereken kendi savaşları var, Erebus," diye cevapladı Horus sertçe. "Calth'te başarısız olursa, Guilliman Lejyonunun müdahale etmesine izin verilirse tüm bunlar boşa gitmiş olacak." Kutlamalarınızı Terra tahtına oturduğum zamana saklayın.”

SINDERMANN, Petronella'nın korumasının onlara doğru geldiğini görünce kalbinin göğsünde sızladığını hissetti. Adamın her adımı sanki ölüm yaklaşıyordu ve Sindermann buraya gelmesi bu kadar uzun sürdüğü için kendine küfrediyordu. Gecikmesi azizi öldürmüştü ve muhtemelen hepsinin de öldüğünü görecekti.

Azizin katilinin devasa formunun yaklaştığını gören Jonah Aruken'in gözleri büyüdü. Hızla döndü ve 'Titus, onu yakala' dedi. Şimdi!'

“Ne?” diye sordu Cassar. 'Bütün bu makinelere bağlı, biz yapamayız...'

"Benimle tartışma," diye tısladı Aruken. 'Yap şunu, dostlarımız var, kötü dostlarımız.'

Aruken, Sindermann'a döndü ve tısladı: "Peki, yineleyici mi?" Bahsettiğiniz an bu, gerçekte kim olduğumuzu öğrendiğimiz o an mı? Eğer öyleyse, o zaman sana yardım ettiğime şimdiden pişman oldum.'

Sindermann cevap veremedi. Maggard'ın Euphrati'nin odasının dışında onları fark ettiğini gördü ve adamın yüzüne yavaşça bir gülümseme yayılırken soğuk, ürkütücü bir korku hissetti. Seni öldüreceğim, dedi gülümseme yavaşça. "Onu incitme," diye fısıldadı, bu sözler kulaklarına acıklı geliyordu. 'Lütfen…'

Koşmak, sessiz, acı verici bir ölüm vaat eden şeytani gülümsemeden uzaklaşmak istiyordu ama bacakları, bir kas kadar bile hareket etmesini engelleyen muazzam bir güç tarafından oraya sabitlenmiş kurşun ağırlıklardı.

Jonah Aruken, arkasında Titus Cassar ve kollarında Euphrati'nin uzanmış hali ile sağlık hücresinden kaydı. Kollarından damlayan tüpler sarkıyordu ve Sindermann, bakışlarının açıklanamaz bir şekilde plastik tüplerin uçlarında şişen damlacıklara çekildiğini fark etti; damlacıklar serbest kaldı ve salin tepelerine sıçramak üzere güverteye düştü.

Aruken tabancasını Maggard'ın kafasına doğrultarak önünde tuttu.

'Daha fazla yaklaşmayın' diye uyardı.

Maggard yavaşlamadı bile ve aynı ölümcül gülümseme Jonah Aruken'de de parladı.

Euphrati hâlâ kollarındayken Titus Cassar, acımasızca yaklaşan katilden uzaklaştı.

"Haydi, lanet olsun," diye tısladı. 'Hadi gidelim!'

Aruken, Sindermann'ı Cassar'ın peşinden itti ve aniden onu olduğu yerde sabit tutan hareketsizlik büyüsü bozuldu. Maggard onlardan on adımdan az uzaktaydı ve Sindermann onların kan dökülmeden kaçmayı umut edemeyeceklerini biliyordu.

"Vurun onu" diye bağırdı Cassar.

“Ne?” diye sordu Aruken, mürettebat arkadaşına umutsuz bir bakış atarak.

"Vur onu," diye tekrarladı Cassar. ‘O bizi öldürmeden siz onu öldürün.’

Jonah Aruken bakışlarını yaklaşan Maggard'a çevirdi ve başını salladı ve tetiği art arda iki kez çekti. Gürültü sağır ediciydi ve koridor kör edici ışık ve yankılanan yankılarla doluydu. Aruken'in kurşunları Maggard'ın durduğu yerin arkasındaki duvarı deldiğinde fayanslar paramparça oldu ve patladı.

Sindermann gürültüyü duyunca çığlık attı ve Maggard, Aruken ateş etmeden hemen önce siper aldığı batık kapı aralığından dönerken Titus Cassar'ın ardından geri çekildi. Maggard'ın tabancası eline sıçradı ve üç kez ateş ederken namlusu ışıkla parladı.

Sindermann, kollarını havaya kaldırarak, etini parçalayan, iç organlarını parçalayan ve sırtında kanlı kenarlı kraterler oluşturan kurşunların korkunç acısını bekleyerek bağırdı.

Hiçbir şey olmadı ve Sindermann, Maggard'ın silahının gürleyen gürültüsü karşısında irkilen Jonah Aruken'den şaşkınlık dolu bir çığlık duydu. Kollarını indirdi ve karşısındaki manzara karşısında şaşkınlıkla ağzı açıldı.

Maggard hâlâ orada duruyordu; kaslı kolu hâlâ onlara doğrultulmuş geniş namlulu tabancasını tutuyordu.

Namludan son derece yavaş bir hızla donmuş bir ışık huzmesi yayıldı ve Sindermann önlerinde havada hareketsiz duran bir çift mermiyi görebiliyordu; yalnızca metal üzerinde spiral çizerek hareket ettiklerine dair herhangi bir işaret veren ışık parıltısı vardı.

O izlerken Maggard'ın silahının namlusundan pirinç bir merminin sivri ucu çıkmaya başladı ve Sindermann şaşkınlıkla Jonah Aruken'e döndü.

Titan mürettebatı da kendisi kadar şok olmuştu; kolları gevşekçe iki yanında sallanıyordu.

"Neler oluyor?" diye soludu Aruken.

Bakışlarını önlerinde duran donmuş tablodan alamayan Sindermann, "B-bilmiyorum" diye kekeledi. 'Belki de çoktan ölmüşüzdür.'

"Hayır, yineleyici," dedi Cassar arkalarından, "bu bir mucize."

Sindermann tüm vücudu uyuşmuş gibi hissederek döndü, sadece kalbi göğsünü kıracak kadar hızlı atıyordu. Titus Cassar koridorun sonunda duruyordu; aziz göğsüne sımsıkı tutunmuştu. Euphrati'nin daha önce sırtüstü yattığı yerde gözleri artık dehşetle açılmıştı, sağ eli uzanmıştı ve etine yakılan gümüş kartal yumuşak, içsel bir ışıkla parlıyordu.

“Euphrati!” diye haykırdı Sindermann, ama onun adını söyler söylemez gözleri yuvalarına döndü ve eli yanına düştü. Maggard'a bir bakış atma riskini aldı ama suikastçı, hayatlarını kurtaran güç ne olursa olsun hâlâ donup kalmıştı.

Sindermann derin bir nefes aldı ve dengesiz bacaklarıyla koridorun sonuna doğru ilerledi. Euphrati başını Cassar'ın göğsüne dayamış, geçen seneki kadar hareketsiz yatıyordu ve onu bu kadar küçülmüş görünce ağlamak istiyordu.

Uzanıp elini Fırat'ın saçlarının arasından geçirdi, teni dokunulamayacak kadar sıcaktı.

"Bizi kurtardı" dedi Cassar, gördükleri karşısında şaşkın ve alçakgönüllü bir sesle.

Sindermann, "Sanırım haklı olabilirsin sevgili oğlum" dedi. 'Sanırım haklı olabilirsin.'

Jonah Aruken, Maggard ve Euphrati'ye korku dolu bakışlar atarak ona katıldı. Tabancasını Maggard'a doğrulttu ve "Onunla ilgili ne yapacağız?" dedi.

Sindermann canavar suikastçıya baktı ve 'Bırak onu' dedi. Onun ölümünü azizin ellerine bırakmayacağım. Azizin ilk eylemi öldürmek olsaydı, Lectitio Divinitatus için bu nasıl bir başlangıç ​​olurdu? Eğer İmparator adına yeni bir kilise kuracaksak, bu kan dökmek için değil, bağışlama için olacaktır.'

“Emin misin?” diye sordu Aruken. ‘Yine onun peşinden gelecek.’

"O zaman onu ondan koruyacağız" dedi Cassar. “Lectitio Divinitatus'un Vengeful Spirit'te arkadaşları var ve iyileşene kadar onu saklayabiliriz. Yineleyici, katılıyor musun?'

'Evet, yapılması gereken bu' diye başını salladı Sindermann, 'onu sakla. Onu güvende tut.'





BEŞ

Karanlık Milenyum

Savaş Şarkıcısı

LOKEN bir süredir stratejiye ayak basmamıştı, Lupercal Mahkemesi'nin inşaatı onu büyük ölçüde işlevsiz hale getirmişti. Her halükarda, Torgaddon ve Loken'in artık Savaş Ustası'nın yanında yer almamaları ve Lejyon'un vicdanı olarak hareket etmemeleri yönünde loca üyelerinden dile getirilmemiş bir emir sızmıştı.

Yalıtılmış strateji platformu, geminin köprüsünün çalışkan gürültüsünün üzerinde asılıydı ve Loken, Vengeful Spirit'in kıdemli mürettebatının Isstvan Extremis'i yok etme işine girişmesini izlemek için küpeştenin üzerinden eğildi.

Ölüm Muhafızlarının Savaşçıları ve İmparatorun Çocukları zaten savaş alanındaydı ve Savaş Ustasının düşmanları şu anda bile ölüyordu. Tehlikeyi paylaşmak için orada olamama düşüncesi Loken'i sinirlendiriyordu ve özellikle de Torgaddon ona Saul Tarvitz'in orada olduğunu söylediğinden beri savaş kardeşleriyle birlikte o çorak kayanın üzerinde olmayı diliyordu.

Horus'un Oğulları ve İmparatorun Çocukları en son Teknokrasiye karşı savaş sırasında karşılaşmışlardı ve Lejyonlar arasında kardeşlik bağları resmi olarak başpiskoposlar tarafından ve gayri resmi olarak onların savaşçıları tarafından yeniden kurulmuştu.

Geçmiş ve gelecek seferlerden söz edilirken, savaşçı arkadaşlarının huzurunda durduğu zamanları özlüyordu. Paylaşılan kardeşlik dostluğu, ancak ortadan kaldırıldığında fark edilen bir rahatlıktı.

Kendi kendine alaycı bir şekilde gülümsedi ve fısıldadı, 'Ben senin 'daha iyi günler' hakkındaki hikayelerini bile özlüyorum, Iacton.'

Loken aşağıdaki köprüden uzaklaştı ve Ursh Günlükleri'nin toz kılıfının içinde bulduğu kağıt parçasını açtı.

Bir not defterinin yırtık pırtık sayfasına Kyril Sindermann'ın belirgin örümcek ağı karalamasıyla aceleyle yazılmış kelimeleri bir kez daha okudu.

Warmaster bile güveninizi hak etmeyebilir. Tapınağı arayın. Bir zamanlar Haçlı Seferi'nin özü olan bir yer olacak.

Maloghurst tarafından eğitim salonlarından zorla çıkarılırken Sindermann'ın sözlerini hatırlayan Loken, Kitabı Arşiv Odası Üç'ün yanmış yığınları arasında aramıştı. Arşivin büyük bir kısmı, odayı harap eden ve Euphrati Keeler'i komaya sokan yangın nedeniyle hâlâ harabe halindeydi. Hizmetçiler ve hizmetçiler ellerinden geldiğince çok kitabı kurtarmaya çalışmışlardı ve Loken okuyucu olmasa da böylesine değerli bir bilgi deposunun kaybından dolayı üzülüyordu.

Sanki kitap onun bulması için özel olarak yerleştirilmiş gibi, Ursh Günlükleri'ni çok az çaba harcayarak bulmuştu. Kapağı açınca, Sindermann'ın notu sayfalardan kayarken, onun gerçekten de orada kendisine bırakıldığını fark etti.

Loken tam olarak ne aradığından emin değildi ve Vengeful Spirit'te bir tapınak fikri gülünç görünüyordu ama Sindermann, Loken'a kitabı ve notunu bulması için yalvarırken son derece ciddiydi.

Bir zamanlar Haçlı Seferi'nin özü olan bir yer olacak.

Nottan başını kaldırdı ve gözlerini stratejinin etrafına çevirdi: Savaş Ustasının brifinglerini verdiği yükseltilmiş platform, Horus'un Oğullarının şeref kıtası olarak durduğu kenardaki nişler ve koyu çelikten tonozlu kubbe. Kavisli duvar boyunca, karanlıkta seçilemeyen sancaklar asılıydı; Horus'un Oğulları'nın şirket sancakları. Onuncu Birliğin sancağına bakarken yumruğunu göğüs zırhına vurdu.

Bir zamanlar Haçlı Seferi'nin özü olan herhangi bir yer varsa, o da stratejiydi.

Strateji boştu ve insanların yokluğundan çok ihmalini ve eskimişliğini anlatan bir boşluktu. Terk edilmişti ve bir zamanlar burada şekillenen idealler de terk edilmiş, yerine başka bir şey, karanlık bir şey konmuştu.

Loken stratejinin ortasında durdu ve göğsünde herhangi bir fiziksel hisle ilgisi olmayan bir ağrı hissetti. Burada yersiz bir şeyin, olmaması gereken bir şeyin var olduğunu fark etmesi biraz zaman aldı: tanımadığı, hafif ama kesinlikle havada asılı kalan bir koku.

Sonunda kokunun tütsü, mide bulandırıcı olduğunu ve acı çiçeklerin ekşi kokularını getiren sıcak, kuru rüzgarların tanıdık kokusunu taşıdığını fark etti. Gelişmiş duyuları tütsüye karışan hafif aromaları seçebiliyordu; kaynağını tam olarak belirlemeyi umarak stratejide ilerlerken kokusu daha da güçlüydü. Bunu daha önce nerede koklamıştı?

Acı kokuyu Targost'un bölüğü Yedinci'nin sancağına kadar takip etti. Loca şefi sancağı savaşçı locasının bir ritüel töreninde dalgalandırmış mıydı?

Hayır, koku kumaşa yapışmayacak kadar güçlüydü. Bu yanan tütsü kokusuydu. Loken, Yedinci'nin sancağını duvardan uzaklaştırdı ve strateji duvarının fırçalanmış çeliği yerine İntikamcı Ruh'a giden birçok erişim geçidinden birine açılan bir açıklığın karanlığını görünce şaşırmadı.

Mournival toplandığında bu burada mıydı? Kendisi öyle düşünmüyordu.

Sindermann tapınağı arayın, demişti, bu yüzden Loken pankartın altından geçerek kapı aralığından geçerek pankartın arkasına düşmesine izin verdi. Tütsü kokusu kesinlikle buradaydı ve yakın zamanda yanmıştı ya da hâlâ yanıyordu.

Loken aniden bu kokuyu daha önce nereden aldığını fark etti ve Davin'in havasını, yurtları dolduran ve yeniden soluyanlar arasında bile havada asılı kalmış gibi görünen kokuları hatırlarken savaş bıçağının kabzasını kavradı.

İlerideki geçit karanlıktı ama Loken'in güçlendirilmiş görüş yeteneği, yakın zamanda inşa edilmiş, etrafını saran demir yapıya kavisli işaretlerin kazındığı kemerli bir kapı aralığına giden kısa bir geçidi ortaya çıkarmak için kasveti delip geçti. Basit bir kapı olmasına rağmen Loken, arkasında ne olduğuna dair tarifsiz bir korku hissetti ve bir an için neredeyse geri dönmeyi düşündü.

Böylesine korkakça bir fikirden kurtuldu ve ileriye doğru ilerledi, attığı her adımda rahatsızlığının arttığını hissetti. Kapı kapalıydı, göz hizasında stilize edilmiş bir kafatası vardı ve Loken bırakın bakmayı, onun orada olduğunu kabul etmekten bile rahatsızlık duyuyordu. Onun acımasız formundan bir şey içindeki katile fısıldayarak ona kan dökmenin zevkini ve katliamdan alınacak zevki anlatıyordu.

Loken gözlerini kendisine bakan kafatasından ayırdı ve bıçağını çekti, onu kapının arkasında bekleyen herhangi birinin etine saplama dürtüsüne karşı koymaya çalıştı.

Kapıyı açıp içeriye adım attı.

İçerideki alan büyüktü; temizlenmiş ve bir yeraltı taş odasına benzeyecek şekilde yeniden yerleştirilmiş bir bakım odasıydı. İki sıra taş bank, anlamsız sembollerin ve kelimelerin boyandığı uzak duvara bakıyordu. Tavandan sarkan boş gözlü kafatasları, çıplak dişleriyle bakıp sırıtıyordu. Loken yanlarından geçerken yavaşça sallanıyorlardı, göz yuvalarından ince duman şeritleri yükseliyordu.

Uzaktaki duvarın önünde alçak, ahşap bir masa duruyordu. Yüzeyine oyulmuş sığ bir kase, kurumuş kan kokusunu alabileceği pul pul koyu renkli döküntüler içeriyordu. Çukurun yanında kalın bir kitap yatıyordu.

Burası bir tapınak mıydı? Fısıltıkafalar'ın altındaki su fanusunun etrafına dağılmış olan şişeleri ve cam mataraları hatırladı.

Burası ve Altmış Üç On Dokuzuncu Sokak'taki fane farklı görünüyordu ama onlar aynı hissi veriyordu.

Havada kulağına fısıltı gibi ani bir hışırtı duydu ve hızla dönerek bıçağını önüne fırlattı.

Yalnızdı ama birinin kulağına fısıldadığı hissi o kadar gerçekti ki, yanında başka birinin durduğuna hayatı üzerine yemin edebilirdi. Loken bir nefes aldı ve gizemli fısıldayan kişinin ortaya çıkması ihtimaline karşı savunma amacıyla bıçağını uzatarak odada yavaş yavaş tur attı.

Sıraların yanında yırtık malzeme demetleri yatıyordu ve üzerinde daha önce fark ettiği kitabın durduğu masaya - sunak olduğunu fark etti - doğru ilerledi.

Kapağı deriydi, yüzeyi çatlamış, eskimiş ve yangından kararmıştı.

Loken kitabı incelemek için eğildi ve bıçağının ucuyla kapağını açtı. Orada yazılan kelimeler köşeli bir yazıdan oluşuyordu, harfler sayfaya dikey olarak yazılmıştı.

Yazının Kelime Taşıyıcısı'nın kafatasına yapılan dövmeyle aynı olduğunu fark ettiğinde, "Erebus," dedi. Bu, Kyril Sindermann'ın arşiv odasındaki yangının ardından övündüğü Lorgar Kitabı olabilir mi? Yineleyici, kitabın çarpıklığın dehşetini açığa çıkardığını ve yangına da bunun neden olduğunu iddia etmişti, ancak Loken yalnızca kelimeleri gördü.

Kelimeler nasıl tehlikeli olabilir?

Daha bu düşünceyi aklına getirirken gözlerini kırpıştırdı, kelimeler önündeki sayfada bulanıklaştı. Semboller, Kelime Taşıyıcıları'nın bilinmeyen dilinden Cthonia'nın sert sayısal diline, ardından da İmparatorluk Gotiği'nin zarif yazısına ve daha önce hiç görmediği binlerce başka dile doğru kıvrıldı.

Ani, imkansız bir baş dönmesi hissini engellemek için gözlerini kırpıştırdı.

Tanıdık bir ses kulağına “Burada ne yapıyorsun Loken?” diye sordu.

Loken sese bakmak için döndü ama bir kez daha yalnızdı. Tapınak boştu.

Ses, bu sefer arkasında bir ağırlık hissiyle, "Savaş Ustasının güvenini kırmaya nasıl cesaret edersin?" diye sordu.

Ve bu sefer sesi tanıdı. Yavaşça döndü ve Torgaddon'un sunağın önünde durduğunu gördü.

"AŞAĞI!" diye bağırdı TARVITZ, silah sesleri üzerine doğru ilerlerken Isstvan Extremis'in çorak kayaları boyunca tek renkli patlamalar dikiyordu. 'Takım Fulgerion, benimle. Tüm ekipler konumlansın ve hamleyi bekleyin!'

Tarvitz, en yakın kraterden korunmak için Çavuş Fulgerion'un ekibinin hemen peşinde olacağını bilerek koştu. Çapraz izli bir ateş ağı, Isstvanlıların kuleler, kubbeler ve antenlerden oluşan uzun, organ benzeri bir yapı olan Isstvan Extremis'te kurduğu izleme istasyonunun önünde havayı çiziyordu. Devasa yanaşma pençeleriyle çorak kaya yüzeyine sabitlenen istasyon, buz kristalleri ve parçacık maddelerden oluşan toz halindeki bir kalıntıyla kaplanmıştı.

Isstvan sisteminin güneşi, ufkun üzerinde görünen ve her şeyi sert mavi bir ışıkla kaplayan soğuk bir diskten biraz daha fazlasıydı. Otomatik silah mazgalları, ilerleyen İmparatorun Çocukları'na ateş püskürttü; iki yüzden fazla Astart, klasik bir saldırı düzeninde birleşerek istasyonun doğu girişinin devasa patlama kapılarına hücum etti.

Isstvan Extremis'in atmosferi çok azdı ve öldürücü derecede soğuktu; yalnızca Uzay Denizcilerinin mühürlü zırhı kara saldırısını mümkün kılıyordu.

Tarvitz kratere doğru kaydı ve taret ateşi etrafındaki gri kaya parçalarını parçaladı. Çavuş Fulgerion ve savaşçıları, kendilerini ateşten korumak için kalkanlarını yüksekte tutarak onun iki yanına yere çarptılar. Sadece en zorlu çatışmaların ortasında gerçekten evlerinde olan gaziler olan Fulgerion ve ekibi yıllardır birlikte savaşmıştı ve Tarvitz, Lejyon'un en iyi savaşçılarından bazılarının yanında olduğunu biliyordu.

“O halde bizim için hazırdılar?” diye sordu Fulgerion.

Tarvitz, "Uyumu sağlamak için geri döneceğimizi biliyor olmalılar" dedi. ‘Kim bilir ne zamandır geri dönmemizi bekliyorlar.’

Tarvitz kraterin ağzından yukarıya baktığında, kendilerine ayrılan konumları almak üzere kapıların önünde yayılan mor zırhlı formları gördü. İmparatorun Çocukları bu şekilde savaştı, mükemmel koordineli saldırılar gerçekleştirmek için pozisyon manevraları yaptı, birlikler savaş alanında satranç tahtasındaki taşlar gibi hareket ediyordu.

Eidolon'un vox-net üzerinden sesi, "Ölüm Muhafızlarının Yüzbaşı Garro, pozisyonunu aldığını bildirdi" dedi. ‘Onlara savaşın gerçekte ne olduğunu gösterin!’

Ölüm Muhafızları'na istasyona batıdan yaklaşma görevi verilmişti ve Tarvitz, eski dostu Garro'nun adamlarını acımasızca silahlara doğru yürüdüğünü, herhangi bir taktik ustalığı yerine amansız bir kararlılıkla kazandığını hayal ederken gülümsedi. Geniş kılıcını çekerken, her biri kendine ait, diye düşündü.

Bu tür küstah taktikler İmparatorun Çocuklarının tarzı değildi, çünkü savaş sadece öldürmekle ilgili değildi, sanattı.

"Tarvitz ve Fulgerion yerlerinde" diye bildirdi. ‘Tüm birimler hazır.’

'İdam edin!' emri geldi.

"Lord Eidolon'u duydunuz" diye bağırdı. ‘İmparatorun Çocukları!’

O ve Fulgerion krater dudağının üzerinden tırmanırken etrafındaki savaşçılar tezahürat yapıyordu ve destek birliklerinin üzerinden silah sesleri yükseliyordu. Mükemmel bir bale, birimlerinin her birinin tam bir uyum içinde hareket etmesiyle başladı; saldırı birimleri saldırmak için harekete geçerken ve taktik birimler koruma pozisyonlarını alırken, ağır silahlar düşman silahlarını vuruyordu.

Sıfırın altındaki havada parçalayıcı patlamalar patladı, kule silahları patlayıp havaya zincirlenmiş mühimmat fırlatırken giriş kubbesinin yüzeyinden enkaz parçaları fırladı.

Bir füze Tarvitz'in yanından geçip patlama kapılarına çarparak metalde alevli, kararmış bir krater bıraktı. İlkini başka bir füze takip etti, ardından bir tane daha ve kapılar içe doğru çöktü. Tarvitz, Eidolon'un altın zırhının gezegenin sert ışığında parıldadığını, lord komutanın başının etrafında mavi enerji yayları çatırdayan güçlü bir çekici kaldırdığını gördü.

Çekiç kapıların kalıntılarına çarptı, mavi-beyaz ışık yıldırım çarpması gibi patlarken, kapılar gürleyen bir patlamayla yok oldu. Eidolon tesisin içinde hücuma geçti; bu onur, asil rütbesinden dolayı kendisine aittir.

Tarvitz, yıkılmış patlama kapılarından geçerek Eidolon'u takip etti.

İçerisi karanlıktı, yalnızca namludan çıkan cıvata ateşi ve şiddetli çatışma nedeniyle montaj yerlerinden kopan kıvılcım çıkaran kablolarla aydınlanıyordu. Tarvitz'in gelişmiş görüşü karanlığı dağıttı, kırılan kapılardan istasyondan sıcak hava sızdı ve düşmanı ilk kez gördüğünde etrafında beyaz bir buhar yükseldi.

Ağır tüfeklere bağlanan kalın kablolar ve büyük güç üniteleri olan siyah zırhlar giyiyorlardı. Zırhlarının plakaları gümüş işlemelerle çizilmişti; belki sadece dekorasyon amaçlı, belki de bir devre deseni.

Yüzleri kapüşonluydu ve her birinin bir gözünün üzerinde tek bir kırmızı mercek vardı. Yüzlerce kişi kubbeyi doldurmuş, kırık makine ve mobilya yığınlarının arkasına sığınmıştı. Zırhlı askerler sağlam bir savunma hattı oluşturdular ve Eidolon ile İmparatorun Çocukları giriş tünelinden çıkar çıkmaz ateş açtılar.

Isstvanian birliklerinden hızlı ateş eden yakut lazer ateşi okları fışkırdı ve kubbeyi yatay kırmızı yağmurla doldurdu. Tarvitz biri göğsüne, biri baldırına, diğeri miğferine doğru üçlü atış yaparak duyularını bir statik elektrik patlamasıyla doldurdu.

Fulgerion onun önündeydi, kalkanını darmadağın eden şiddetli ateşin içinden geçiyordu. Eidolon hattın ortasında ileri atıldı ve çekici her ölümcül vuruşta Isstvanlıları öldüresiye dövüyordu. Bir vücut havada uçtu; gövdesi ezilmişti ve uzuvları çekicin darbesinin şokuyla paramparça olmuştu. Düşman ateşinin ağırlığı azaldı ve İmparatorun Çocukları ileri atılarak, yakın dövüş uzmanları kanlı zincirli kılıç saldırılarıyla öldürmek için boşluklardan geçerken, üst üste binen sürgü ateşi alanları Isstvanlıların siperini parçaladı.

Tarvitz'in sürgü tabancası, bir tanesini boğazından yakalayıp onu döndüren siyah figürlere ateş etti. Fulgerion Bölüğü, barikatın kalıntılarının yanında pozisyon aldı; sürgüleri, Eidolon ve seçilmiş savaşçılarına yönelik koruma silahlarıyla kubbeyi dolduruyordu.

Tarvitz, bir Fulgrim savaşçısının yapması gerektiği gibi savaşarak, geniş kılıcının acımasızca etkili atışları ve süpürme hareketleriyle düşmanı öldürdü. Her vuruşu kusursuz bir öldürücü darbeydi ve her adımı ölçülü ve mükemmeldi. Yaldızlı zırhından silah sesleri sekiyordu ve savaşın ışığı, sanki eski bir efsanenin kahramanından geliyormuşçasına miğferinden yansıyordu.

İsstvanyalıların sonuncusu da etrafındaki Astartes tarafından etkili bir şekilde dağıtılırken Eidolon, "Giriş kubbesi elimizde" diye bağırdı. ‘Ölüm Muhafızları birimleri içeride yoğun bir direnç olduğunu bildirdi. İç kapıları havaya uçurursanız bu işi onlar için bitiririz.'

İhlal saldırılarına sahip savaşçılar iç kapıları yok etmek için koştular ve Tarvitz alevlerin ve silah atışlarının üzerinden bile diğer taraftan gelen boğuk patlamaları duyabiliyordu. Kılıcını indirdi ve artık savaşta bir durgunluk olduğu için çevresini incelemek için biraz zaman ayırdı.

Ayaklarının dibinde bir ceset yatıyordu, adamın siyah zırhının plakaları parçalanmıştı ve yüzünü kapatan kapüşonda yırtık pırtık bir yırtık vardı. Donmuş kan değerli taşlar gibi etrafına saçılmıştı ve Tarvitz yırtık kukuletasını kenara çekmek için diz çöktü.

Adamın derisi, zırhındaki gümüş desenleri hatırlatan, özenle hazırlanmış, dönen siyah bir dövmeyle kaplıydı. Donmuş, içi boş ve kararmış bir göz ona baktı ve Tarvitz, nasıl bir varlığın bu adamı İmparatorluk'a olan sadakat yemininden vazgeçmeye zorlayabilecek güce sahip olduğunu merak etti.

Tarvitz, açılan iç kapıların donuk sesiyle bir cevap düşünmekten kurtuldu. Ölü adamı aklından çıkardı ve çekicini havaya kaldırıp merkezi kubbeye hücum ederken Eidolon'un peşinden yola çıktı. Isstvanialılar ona karşı ne yaparlarsa yapsınlar onun bir Astartes olduğunu ve sahip oldukları hiçbir silahın İmparatorun Çocuklarının iradesiyle boy ölçüşemeyeceğini bilerek savaşçı arkadaşlarının yanında koştu.

Tarvitz ve adamları kapının patlamasının yarattığı toz ve dumanın içinden geçtiler; zırhının otomatik algılamaları bir an için işe yaramaz hale geldi.

Daha sonra Isstvan Extremis tesisinin kalbine ulaştılar.

Aniden bu tesisle ilgili kendilerine verilen istihbaratın tamamen yanlış olduğunu fark ettiğinde aniden durdu.

Burası bir iletişim istasyonu değildi, bir tapınaktı.

TORGADDON'UN YÜZÜ kül rengi ve kösele gibiydi, yanan sarı gözünün çevresinde buruşmuş ve yara izleri vardı. Dudaksız ağzında keskin metalik dişler parlıyordu ve yüzünün ortasında çift yarık vardı.

Şakağına, süslü siyah zırhının üzerine kazınmış altın ikizini yansıtan sekiz uçlu bir yıldız oyulmuştu.

"Hayır" dedi Loken, bu korkunç hayaletten uzaklaşarak.

Torgaddon, "İzinsiz girdin, Loken," diye tısladı. ‘İhanet ettin.’

Kuru, ölümcül bir rüzgar, Torgaddon'un sözlerini taşıdı ve yanan bedenlerin kokusunu üzerine yaydı. Zararlı rüzgarı soludukça, Loken'in önünde parçalanmış bozkırların, ıssız genişliklerin ve soyu tükenmiş canavarların iskeletlerine benzeyen paslanmış makinelerin bulunduğu düzlüklerin görüntüsü yayıldı. Uzak ufukta bir kovan şehri bir çiçek gibi yarıldı ve kırık, yanan yapraklarından, kirlilik ağırlıklı bulutları delen pirinçten yapılmış devasa bir kule yükseldi.

Yukarıdaki gökyüzü yanıyordu ve Kara Tanrıların kahkahaları göklerden gürlüyordu. Loken çığlık atmak istedi, bu yıkım görüntüsü daha önce gördüğü her şeyden daha kötüydü.

Bu gerçek değildi. Bu olamaz. Hayaletlere ve illüzyonlara inanmıyordu.

Bu düşünce ona güç verdi. Zihnini ölmekte olan dünyadan uzaklaştırdı ve aniden galakside süzülmeye, yıldızların arasına yuvarlanmaya başladı. Onların yok edildiğini, parlak yıldız madde bulutlarını boşluğa akıttığını gördü. Üzerinde büyük ve korkunç bir alev gözü gibi bakan uğursuz bir kırmızı yıldız kütlesi ona dik dik bakıyordu. O gözden sonsuz bir devasa canavar dalgası ve devasa uzay filoları kustu ve evreni bir kan dalgasına boğdu.

Yanan alevlerden oluşan bir deniz kandan fışkırdı ve sıçradı, yoluna çıkan her şeyi yakıp kül etti ve ardında siyah, çorak araziler bıraktı.

Bu, bir delinin cehenneminin, günahkarların öldüklerinde gittikleri yıkım ve kaos boyutunun bir görüntüsü müydü? Loken, Ursh Günlükleri'ndeki korkunç açıklamaları, karanlık inancın icatları tarafından anlatılan tuhaf sahneleri hatırlamaya zorladı kendini. Hayır, dedi Torgaddon'un sesi, bu bir delinin yanılgısı değil. Bu gelecek.

“Sen Torgaddon değilsin!” diye bağırdı Loken, fısıldayan sesi kafasından uzaklaştırarak. Galaksinin ölümünü görüyorsunuz. Loken, Horus'un Oğulları'nı, kırmızı gözden fışkıran ateşli delilik dalgası içinde, siyah zırhlı ve etrafı sıçrayan, deforme olmuş yaratıklarla çevrili olarak gördü. Abaddon ve eldivenleriyle dünyaları ezen devasa bir obsidyen devi olan Horus'un kendisi de oradaydı.

Bu gelecek olamazdı. Bu, geleceğe dair hastalıklı, çarpık bir vizyondu.

İnsanlığın İmparator tarafından yönetildiği bir galaksi asla bu kadar korkunç bir kaos ve ölüm girdabına dönüşemezdi. Hatalısınız.

Alevler içindeki galaksi geri çekildi ve Loken, bu korkunç vizyonun asla gerçekleşmeyeceğine dair ona güvence verecek bir şeyler bulmak için çabaladı. Gözlerini açıp kendisini güvende hissettiği Arşiv Odası Üç'te bulana kadar görüşü yine bulanıklaştı; evreni saf mantığa indirgeyen ve deliliği ait olduğu yerde kaba pagan destanlarında kilitli tutan kitaplarla çevriliydi.

Ama ters giden bir şeyler vardı, etrafındaki kitaplar yanıyordu, kitlelerin kendi gerçeklerinden habersiz kalmasını sağlamak için bu en saf bilgi sistematik olarak yok ediliyordu. Raflarda alev ve külden başka bir şey yoktu ve ölmekte olan kitapları kurtarmaya çalışan Loken'in sıcaklığı ona çarpıyordu. Kadim zamanların bilgeliğini kurtarmak için savaşırken elleri su toplamış ve kararmıştı, eti kemiklerinden sıyrılıyordu.

Kürelerin müziği. Gerçekliğin mekanizmaları, görünmez ve her yerde…

Loken onu alevlerin yandığı yerde, her şeyin kalbindeki sonsuz çalkantılı warp kütlesini ve kötü niyetle kaynayan karanlık güçlerin gözlerinde görebiliyordu. Grotesk yaratıklar, ceset yığınları, boynuzlu kafalar ve anıran, çarpıklığın akılsızca ustalığıyla çarpık keçi benzeri yüzler arasında müstehcen bir şekilde oynaşıyordu. Vücutları kurtçuklar ve pislikle dolup taşan şişmiş canavarlar, pirinç kaplı bir dev, kafataslarından oluşan tahtından sonsuz bir savaş çığlığı atarken ölü yıldızları yuttu ve ruhsuz büyücüler, yalanlardan inşa edilmiş gümüş bir şehirde milyarlarca doları feda etti.

Loken görüşünü bu çılgınlıktan kurtarmak için mücadele etti. Delphos Kapısı'nda Horus Aximand'ın yüzüne fırlattığı sözleri hatırlayarak bir kez daha yüksek sesle bağırdı:

‘Hiçbir faneye boyun eğmeyeceğim, hiçbir ruhu kabul etmeyeceğim. Ben yalnızca İmparatorluk Gerçeğinin ampirik netliğine sahibim!'

Bir anda karanlık tapınağın duvarları yeniden yerine oturdu, hava tütsüyle yoğunlaştı ve nefesi kesildi. Loken'in kalbi çılgınca atıyor ve gördüklerini dışarı atmanın verdiği çabadan dolayı başı dönüyordu.

Bu korku değildi. Bu öfkeydi.

Bu vadiye gelenler, tüm insan ırkını warp'ın derinliklerinde görünmeden gizlenen karanlık güçlere satıyorlardı. Bunlar Xavyer Jubal'a bulaşan güçlerle aynı mıydı? Gemi arşivinde Sindermann'ı neredeyse öldüren güçlerle aynı güçler mi vardı?

Loken, warp hakkında bildiği her şeyin yanlış olduğunu anlayınca kendini kötü hissetti.

Ona tanrı diye bir şeyin olmadığı söylenmişti.

Warp'ta duygusuz, temel güçten başka hiçbir şeyin olmadığı kendisine söylenmişti.

Ona galaksinin melodram için fazla kısır olduğu söylenmişti.

Kendisine söylenen her şey yalandı.

Öfkesinin ona verdiği güçle beslenen Loken, sunağa doğru yalpaladı ve antik kitabı çarparak kapattı ve kilidin üzerindeki pirinç tokayı kırdı. Kapalıyken bile sayfalarının içinde saklı olan korkunç amacı hissedebiliyordu. Bir kitabın bir tür güce sahip olabileceği fikri yalnızca birkaç ay önce Loken'a gülünç gelebilirdi ama gördüğü ve duyduğu inanılmaz, dehşet verici, hayal edilemeyecek şeylere rağmen kendi duyularının kanıtlarından şüphe edemezdi. Kitabı toplayıp kolunun altına aldı, döndü ve koridordan çıktı.

Kapıyı kapattı ve Yedinci'nin sancağını geçerek bir kez daha stratejinin tenha karanlığına çıktı.

Sindermann haklıydı. Loken kürelerin müziğini duyuyordu ve bu, yozlaşmadan, kandan ve evrenin ölümünden söz eden korkunç bir sesti.

Loken bunu susturmanın kendisine düştüğünü kesinlikle biliyordu.

Isstvan Extremis tesisinin İÇİ geniş, basamaklı bir piramidin hakimiyetindeydi; devasa taş blokları böyle bir dünyada yeri olmadığı belli olan bir malzemeden yapılmıştı. Her blok başka bir binadan geliyordu; birçoğunda hâlâ mimari oymalar, frizler, gargoyleler ve hatta yapıdan çılgınca çıkıntı yapan heykeller bulunuyordu.

Isstvan'lı askerler piramidin tabanı etrafında toplanmış, Ölüm Muhafızları'nın çelik zırhlı figürleriyle umutsuz yakın mesafe savaşlarında savaşıyordu. Savaşın hiçbir şekli yoktu, savaş sanatı yerini basit öldürmenin ezici vahşetine bırakmıştı.

Tarvitz'in bakışları katliamdan piramidin en tepesine çekildi; burada parlak bir ışık, keskin armoniklerle çevrelenmiş, yarı görülebilen bir figürün etrafında dönüyor ve bükülüyordu.

'Saldırın!' diye bağırdı Eidolon, mızrağının ucu gibi ileri atılarak etrafındaki öldürücü kenarlara saldıran birimlere. Tarvitz bu tuhaf figürü unutup lord komutanı takip etti, Eidolon'u koruyarak ve etrafını sarmaya çalışan düşmanları uzak tutarak ileri doğru sürdü.

Daha fazla İmparatorun Çocuğu kubbeye ve piramidin tabanındaki savaşa hücum etti. Tarvitz, Lucius'u Eidolon'un yanında gördü; kılıç ustasının kılıcı koşum takımına bağlanmış bir yıldız gibi parlıyordu.

Lucius'un önde olması, rütbelerde hızla yükseleceğini ve Lejyon'un en iyisi olarak Eidolon'un yanında yerini alacağını göstermesi tipik bir durumdu. Tarvitz silahını sağa sola savurdu; bu düşmanları öldürmek için hiçbir beceriye ihtiyacı yoktu; sadece güçlü bir kılıç kolu ve kazanma arzusu vardı. Piramidin ilk katına tırmandı ve sıra sıra siyah zırhlı düşmanlarla savaşarak yan tarafa doğru ilerledi.

Piramidin tepesine doğru bir bakış attı ve cilalı Ölüm Muhafızı savaşçılarının zirvedeki figüre ulaşmak için önünden tırmandığını gördü.

Ölüm Muhafızlarının başında, güçlü adımlarla ve tanıdık acımasız kararlılığıyla yukarıya doğru ilerleyen eski dostu Nathaniel Garro'nun tanıdık, acımasız formu vardı. Şiddetli savaşın ortasında bile Tarvitz, bir kez daha yeminli onur kardeşinin yanında savaştığı için mutluydu. Garro, savaş alanını yöneten parlak figüre doğru hücum ederek piramidin tepesine doğru ilerledi.

Uzun saçlar etrafında uçuştu ve şimşekler yukarıya doğru yükselirken Tarvitz onun bir kadın olduğunu gördü; geniş ipek cübbesi bir denizaltı yaratığının dalları gibi savruluyordu.

Savaşın kaosuna rağmen onun sesini duyabiliyordu ve şarkı söylüyordu.

Müziğin gücü onu piramitten kaldırdı, saf güçten oluşan bir şarkıyla zirvenin zirvesinde asılı bıraktı. Yüzlerce armoni inanılmaz bir şekilde birbirinin üzerine dolanıyor, doğal olmayan boğazından koparılırken çığlık atan notalar birbirine çarpıyordu. Şarkısı gerçekliğin çarpıklığını ve dalgasını kırarken taşlar piramidin zirvesinden uçtu, kubbenin tavanına doğru sarmallar çizdi.

Tarvitz izlerken, tek bir uyumsuz nota muazzam bir kreşendo halinde yüzeye çıktı ve bir patlama piramidin devasa bir parçasını, devasa taş bloklarını ışık akımlarında yuvarlanarak havaya uçurdu. Piramit titredi ve taşlar İmparatorun Çocuklarının arasına düştü, bazılarını ezdi ve çoğunu da yan taraftan devirdi.

Tarvitz, piramidin bazı kısımları parçalanmış taş ve molozlardan oluşan gürleyen heyelan nedeniyle çökerken dengesini korumaya çalıştı. Bir Ölüm Muhafızının zırhlı bedeni, yokuş aşağı, düşen duvarların arasındaki dik bir uçuruma doğru kaydı ve Tarvitz bunun Garro'nun kanlı formu olduğunu gördü.

Parçalanmakta olan piramidin üzerinden hızla geçti ve uçuruma doğru atlayarak savaşçının zırhını yakaladı ve onu daha sağlam zemine doğru sürükledi.

Tarvitz, arkadaşının ağır yaralandığını görünce Garro'yu çatışmadan uzaklaştırdı. Bir bacağı uyluğun ortasından kesildi ve göğsünün ve üst kolunun bir kısmı ezildi. Yaralarının çevresinde donmuş, pıhtılaşmış kan cam gibi şişti ve karnından taş parçaları fırladı.

“Tarvitz!” diye homurdandı Garro, öfkesi acısından daha büyüktü. ‘Bu bir Savaş Şarkıcısı. Dinleme.”

Tarvitz, "Durun, kardeşim," dedi. 'Senin için geri döneceğim'

"Öldür şunu," diye tükürdü Garro.

Tarvitz başını kaldırıp baktı ve Savaş Şarkıcısı'nın İmparator'un Çocuklarına doğru sürüklendiğini daha yakından gördü. Yüzü sakindi ve kolları sanki onları karşılamak istermiş gibi açıktı, o korkunç şarkıyı ondan alırken gözleri kapalıydı.

İmparatorun Çocukları'nın etrafındaki piramitten daha fazla taş blok kaldırılıyordu. Tarvitz bir savaşçının - Lejyon Sancağını Taşıyan Yüzbaşı Odovocar'ın Savaş Şarkıcısı'nın korosu tarafından ayaklarından kaldırılıp havaya kaldırıldığını gördü. Zırhı sanki görünmez parmaklar tarafından parçalanmış gibi sarsıldı ve Savaş Şarkıcısı'nın gücü onu parçalara ayırırken kıvılcım saçan seramik tabakaları geriye doğru soyuldu.

Odovocar onunla birlikte parçalandı, miğferi koptu ve kafasını koparırken parlak kan ve kemik şeritleri peşinde koştu.

Odovocar ölürken Tarvitz, onun sadece kendisi için söylediğini hissettiği şarkının vahşi güzelliğinden etkilendi. Güzellik ve ölüm, uyumsuz notalarında, kendini buna teslim edip unutuşun müziğinin onu almasına izin verirse gelecek muhteşem huzuru yansıtıyordu. Savaşlar sona erecek ve şiddet bir hatıra bile kalmayacaktı. Onu dinlemeyin.

Tarvitz hırladı ve Savaş Şarkıcısı'na ateş ederken sürgü tabancası elinde tekme attı; atışların sesi kakofoni tarafından bastırıldı. Mermiler, Warsinger'ın etrafındaki parıldayan bir güç kılıfına çarptı, zamanından önce patlayan beyaz ışıklar onun etrafında patladı. İmparatorun Çocukları ve Ölüm Muhafızları olan Astartes'lerin sayısı giderek artıyor ve ses açısından parçalanıyordu ve Tarvitz, davaları kaybolmadan önce fazla zamanlarının kalmadığını biliyordu.

Hayatta kalan Isstvan askerleri yeniden bir araya gelerek Astartes'in ardından piramite hücum ediyorlardı. Tarvitz, aralarında Lucius'un da olduğunu gördü; onu kuşatmak için savaşırken siyah zırhlı uzuvları kılıçla vücutlarından kesiyordu.

Lucius kendi başının çaresine bakabildi ve Tarvitz, Savaş Şarkıcısı'nın sebepsiz yıkımının yarattığı kaosun ortasında ayakta durmaya çalışarak kendini ilerlemeye zorladı. Önünde altın parlıyordu ve Eidolon'un zırhının Savaş Şarkıcısı'nın ışığında bir fener gibi parladığını gördü. Lord komutan meydan okurcasına böğürdü ve Tarvitz ona katılmak için tırmanırken piramidin son birkaç katına çıktı.

Savaş Şarkıcısı etrafına parlak bir ışık çemberi çizdi ve Eidolon bunun içine daldı; parıltı, parlak beyaz bir kabuk gibi opaklaştı. Tarvitz'in tabancası boştu, bu yüzden onu düşürdü, kılıcını iki eliyle kavradı ve lord komutanını ışığa doğru takip etti.

Savaş Şarkıcısı'nın sağır edici çığlıkları kafasını ölümcül bir müzikle doldurdu ve ışık perdesini deldikçe kreşendoya yükseldi.

Eidolon dizlerinin üzerindeydi, çekicini kaybetmişti ve Savaş Şarkıcısı onun üzerinde uçuyordu. Eidolon'u havayı çarpıtacak kadar güçlü dalgalarla döverken elleri öne doğru uzanıyordu.

Eidolon'un zırhı onu sarmıştı, miğferi başından kanlar içinde kopmuştu ama o hâlâ hayattaydı ve savaşıyordu.

Tarvitz, 'İmparator İçin!' diye bağırarak hücum etti.

Savaş Şarkıcısı onu gördü ve umursamaz bir bilek hareketiyle onu yere düşürdü. Çarpmanın şiddetiyle miğferi çatladı ve bir an için dünyası Savaş Şarkıcısı'nın şarkısının korkunç güzelliğiyle doldu. Görüşü tam zamanında geri geldi ve Eidolon'un ileri atıldığını gördü. Saldırısı Eidolon'un dikkatini bir anlık dağıtmış, şarkısının armonikleri kısa bir süre için başka yöne dönmüştü.

İmparatorun Çocuklarının bir savaşçısının ihtiyaç duyduğu tek şey, en kısa anlardı.

Eidolon'un gözleri alev alev yanıyordu, ağzı bir öfke çığlığıyla açılırken bu düşmana duyduğu nefret ve tiksinti açıkça görülüyordu. Ağzı daha da geniş açıldı ve kendi çığlık dolu ulumasını serbest bıraktı. Korkunç ses karşısında Tarvitz sırtüstü yuvarlandı, kılıcını düşürdü ve ellerini kulaklarına götürdü. Savaş Şarkıcısı'nın şarkısının baştan çıkarıcı bir güzellikle ölümünü katmanladığı yerde, Eidolon'un başlattığı sonik saldırıda böyle bir zarafet yoktu; sadece acı verici, sağır edici bir sesti.

Felç edici ses Savaş Şarkıcısı'na çarptı ve aniden zarafeti yok oldu. Yeni bir ölüm şarkısı söylemek için ağzını açtı ama Eidolon'un çığlığı onun çığlıklarını acımasız bir ağıta dönüştürdü.

Savaş Şarkıcısı dizlerinin üzerine çökerken yas ve acı sesleri ağır bir cenaze uğultusuna dönüştü. Eidolon eğilip Tarvitz'in yere düşen geniş kılıcını aldı; kendi korkunç çığlığı artık susturuldu. Savaş Şarkıcısı acı içinde kıvrandı, şarkısının kontrolünü kaybederken ışık bobinleri saçıyordu.

Eidolon ışık ve gürültünün içinde ilerledi. Geniş kılıç yaladı ve Eidolon tek bir gümüş darbesiyle Savaş Şarkıcısı'nın kafasını omuzlarından kesti.

Sonunda Savaş Şarkıcısı sustu.

Tarvitz piramidin ufalanan zirvesine tutundu ve Eidolon'un zaferle kılıcını kaldırmasını izledi, hâlâ ne gördüğünü anlamaya çalışıyordu.

Savaş Şarkıcısı'nın korkunç armonileri hâlâ kafasında çınlıyordu ama lord komutana inanamayan gözlerle bakarken onları silkeledi.

Eidolon Tarvitz'e döndü ve geniş kılıcını yanına bıraktı.

'İyi bir kılıç' dedi. 'Müdahaleniz için teşekkür ederim.'

Tarvitz'in toplayabildiği tek şey 'Nasıl...?' idi; duyuları hâlâ Eidolon'un saldığı sağır edici çığlığın etkisindeydi.

"İradenin gücü Tarvitz," dedi Eidolon. 'Öyleydi işte, irade gücü. O kaltağın lanet büyüsü bizim gibi bir çift savaşçıya rakip olamaz, değil mi?'

"Sanırım hayır" dedi Tarvitz, Eidolon'un elini kabul ederek. Kubbe aniden ürkütücü bir sessizliğe büründü. Hâlâ hayatta olan Isstvanlılar, Savaş Şarkıcısı'nın ölümünde düştükleri yere yığılmışlardı; ebeveynlerini kaybeden çocuklar gibi ağlıyor ve ileri geri sallanıyorlardı.

"Anlamıyorum..." diye başladı Ölüm Muhafızlarının savaşçıları kubbeyi korumaya başlarken.

"Anlamana gerek yok Tarvitz," dedi Eidolon. ‘Kazandık, önemli olan bu.’

'Ama yaptığın şey...'

Eidolon, "Yaptığım şey düşmanlarımızı öldürmekti" diye çıkıştı. 'Anlaşıldı mı?'

"Anlaşıldı," diye başını salladı Tarvitz, ancak Eidolon'un yeni keşfettiği yeteneğini, warpta seyahat etmenin göksel mekaniğini anlamadığından daha fazla anlayamıyordu.

Eidolon, 'Geri kalan düşman birliklerini öldürün' dedi. Sonra da burayı yok edin' diyerek savaşçılarının tezahüratları eşliğinde parçalanmış piramidin aşağısına doğru ilerledi.

Tarvitz düşen silahlarını aldı ve aşağıda gelişen zaferin sonuçlarını izledi. Astartes yeniden toplanıyordu ve o, yaralı Garro'yu bıraktığı yere geri döndü.

Ölüm Muhafızlarının kaptanı piramidin kenarına yaslanmış oturuyordu, göğsü nefes alma çabasıyla inip kalkıyordu ve Tarvitz, zırhındaki ağrı kesici merhemlerin onu bilinçsiz hale getirmesine izin vermemek için büyük bir irade çabası harcadığını görebiliyordu.

Garro son basamaktan inerken, "Tarvitz, yaşıyorsun" dedi.

"Hemen hemen" dedi. ‘Senin için söylenebilecekten daha fazlası.’

“Bu mu?” diye alay etti Garro. 'Bundan daha kötüsünü yaşadım. Sen sözlerimi not et evlat, ben kalkıp sana eğitim kafeslerinde sen farkına bile varmadan birkaç yeni numara öğreteceğim.'

Savaşın tuhaflığına ve kaybedilen hayatlara rağmen Tarvitz gülümsedi.

Tarvitz eğilip Garro'nun uzattığı elini tutarak, "Seni tekrar görmek güzel, Nathaniel," dedi. 'Birlikte savaşmayalı çok uzun zaman oldu.'

'Öyle, onur kardeşim,' diye başını salladı Garro, 'ama bu sefer bitmeden tek vücut olarak savaşmak için pek çok fırsatımız olacağına dair bir his var içimde.'

'Eğer kendini bu şekilde yaralamaya devam edersen hayır. Bir eczacıya ihtiyacın var.'

'Saçmalık evlat, önce testere kemiğine ihtiyaç duyan benden daha kötü pek çok kişi var.'

“İncindiğini kabullenmeyi hiçbir zaman öğrenemedin değil mi?” Tarvitz gülümsedi.

"Hayır" diye onayladı Garro. ‘Bu Ölüm Muhafızlarının tarzı değil, değil mi?’

Garro'nun itirazlarına rağmen İmparatorun Çocukları eczanesine el sallayan Tarvitz, "Bilmem" dedi. ‘Sen benim asla anlayamayacağım kadar barbar bir Lejyonsun.’

Garro, aralarında selamlaşma yerine geçen geleneksel hakaretleri tamamlayarak, "Ve siz de işi bitirmekten çok iyi görünmeyi düşünen bir grup güzel çocuksunuz" dedi. Her iki savaşçı da uzun dostluklarında çok fazla şey yaşamış ve Lejyonları arasındaki resmiyete ve küçük farklılıklara izin vermeyecek kadar çok kez birbirlerinin hayatını kurtarmışlardı.

Garro başparmağını zirveye doğru salladı. "Onu sen mi öldürdün?"

"Hayır" dedi Tarvitz. ‘Lord Komutan Eidolon yaptı.’

“Eidolon, öyle mi?” diye düşündü Garro. 'Ona hiçbir zaman fazla zaman ayıramadım. Yine de onu alt etmeyi başardıysa, onunla son tanıştığımdan bu yana bir iki şey öğrenmiş demektir.'

Tarvitz, "Sanırım haklı olabilirsin" dedi.





ALTI

Lejyonun ruhu

Her şey farklı olacak

iğrençlik

LOKEN, ABADDON'U Vengeful Spirit'in üst güvertesinin gövdesinden kabarcıklar halinde çıkan gözlem kubbesinde, şeffaf cam Isstvan Extremis'in çorak arazisine bakan şeffaf camda buldu. Kubbe sessiz ve karanlıktı, düşünmek ve huzur için mükemmel bir yerdi ve Abaddon, gücü ve enerjisi, saldırmaya hazır kafesteki bir canavarınki gibi, yerinden çıkmış görünüyordu.

“Loken,” dedi Abaddon odaya girerken. 'Beni buraya mı çağırdın?'

'Yaptım.'

“Neden?” diye sordu Abaddon.

"Sadakat," dedi Loken basitçe.

Abaddon homurdandı. 'Siz bu kelimenin anlamını bilmiyorsunuz. Hiç test ettirmedin.”

"Davin'e yaptığın gibi mi?"

‘Ah,’ diye içini çekti Abaddon, ‘demek mesele bununla ilgili. Bana ders vermeyi düşünme Loken. Savaş Ustasını kurtarmak için attığımız adımları atamazdın.”

'Belki de tavır alan tek kişi benim.'

'Neye karşı? Bu evrende anlamadığınız bir şeyin olabileceğini kabul etmek yerine Savaş Ustası'nın ölmesine izin mi verirdiniz?'

Konuşmanın kontrolünü kaybettiğini hisseden Loken, "Davin konusunda olanları tartışmak için burada değilim" dedi.

‘O halde neden buradasın? Hazırlamam gereken savaşçılarım var ve seninle boş sözlerle zaman kaybetmeyeceğim.'

'Seni buraya çağırdım çünkü cevaplara ihtiyacım var. "Bu konuda," dedi Loken, strateji salonunun arkasındaki pencereden aldığı kitabı gözlem kubbesinin mozaik zeminine fırlatırken.

Abaddon kitabı almak için eğildi. Birinci kaptanın elinde, Ignace Karkasy'nin broşürlerinden biri gibi küçük görünüyordu.

Abaddon, “Demek artık bir hırsızsın” dedi.

"Bana cevap verene kadar benimle böyle şeylerden bahsetmeye cesaret etme Ezekyle." Erebus'un bize komplo kurduğunu biliyorum. Anatham'ı interex'ten çaldı ve Davin'e getirdi. Ben bunu biliyorum, sen de biliyorsun.'

"Hiçbir şey bilmiyorsun Loken," diye küçümsedi Abaddon. ‘Bu Haçlı Seferinde olanlar İmparatorluğun iyiliği için oluyor. Savaş Ustasının bir planı var.”

“Bir plan mı?” dedi Loken. 'Peki bu plan masum insanların öldürülmesini mi gerektiriyor? Hektor Varvarus'u mu? Ignace Karkasy mi? Petronella Vivar mı?'

“Hatırlayanlar mı?” diye güldü Abaddon. 'Bu insanları gerçekten önemsiyor musun? Onlar bizim altımızda daha önemsiz insanlar Loken. Terra Konseyi, bizi boğmak ve galaksiyi fethetme hırslarımızı boğmak için bizi bu küçük bürokratların arasında boğmak istiyor.'

"Erebus," dedi Loken, öfkesini kontrol altında tutmaya çalışarak, "neden İntikamcı Ruh'taydı?"

Abaddon bir saniyede gözlem kubbesinin genişliğini geçti. 'Seni hiç ilgilendirmez.'

“Bu benim Lejyonum!” diye bağırdı Loken. 'Bu benim lanet işim oluyor.'

'Artık değil.'

Loken heyecanının arttığını hissetti ve ellerini öldürücü yumruklar haline getirdi.

Abaddon, içindeki gerilimi gördü ve şöyle dedi: 'Bunu bir savaşçı gibi çözmeyi mi düşünüyorsun?'

"Hayır, Ezekyle," dedi Loken sıkılı dişlerinin arasından. ‘Tüm olanlara rağmen sen hâlâ benim Yaslı kardeşimsin ve seninle savaşmayacağım.’

“Mournival,” Abaddon başını salladı. "Bu süre boyunca asil bir fikir, ama seni buraya getirdiğim için pişmanım. Her halükarda, iş kan dökülmesine varırsa gerçekten beni yenebileceğini mi düşünüyorsun?"

Loken bu alaycılığı görmezden geldi ve şöyle dedi: "Erebus hâlâ burada mı?"

Abaddon, "Erebus, Savaş Ustası'nın amiral gemisinde bir misafir" dedi. 'Bunu hatırlasan iyi olur. Eğer bize sırtını dönmek yerine şansın varken bize katılsaydın tüm cevapları alırdın ama bu senin yaptığın seçimdi Loken. Onunla yaşa.'

Loca bizim Lejyonumuza kötü bir şey getirdi, Ezekyle, belki diğer Lejyonlara da, warptan bir şeyler. Jubal'ı öldüren ve Temba'yı Davin'e götüren şey buydu. Erebus hepimize yalan söylüyor!'

'Ve biz kullanılıyoruz, değil mi? Erebus hepimizi ölümden daha kötü bir kadere mi yönlendiriyor?' diye tükürdü Abaddon. 'Çok az şey biliyorsun. Eğer Warmaster'ın tasarımlarının boyutunu anlasaydınız, sizi geri almamız için bize yalvarırdınız.'

"O halde söyle bana Ezekyle, belki yalvarırım." Bir zamanlar kardeştik, yine olabiliriz.'

Buna gerçekten inanıyor musun Loken? Bize karşı olduğunuzu yeterince açık bir şekilde ortaya koydunuz. Torgaddon da aynısını söyledi.”

'Lejyonum ve Savaş Ustam için her zaman bir geri dönüş yolu vardır,' diye yanıtladı Loken, 'sen de aynısını hissettiğin sürece.'

'Ama asla teslim olmayacaksın, değil mi?'

'Asla! Lejyonumun ruhu tehlikedeyken olmaz.'

Abaddon başını salladı. ‘Kendimizi bu tür düğümlere bağlıyoruz çünkü sizin gibi adamlar taviz veremeyecek kadar gururlular.’

‘Uzlaşma bizim ölümümüz olacak Ezekyle.’

Abaddon, "Bunu Isstvan sonrasına kadar unut, Loken," diye emretti. ‘Isstvan’dan sonra bu bitecek.’

‘Unutmayacağım Ezekyle. Cevaplarımı alacağım,' diye hırladı Loken, dönüp kardeşinden uzaklaşarak.

Abaddon, 'Eğer bizimle savaşırsanız kaybedersiniz' diye söz verdi.

'Belki' diye yanıtladı Loken, 'ama diğerleri sana karşı duracak.'

‘O zaman onlar da ölecekler.’

Sindermann, önünde toplanan insan sayısından bunalmış ve biraz da korkmuş bir halde, "Geldiğiniz için HEPİNİZE TEŞEKKÜR EDİYORUM" dedi. 'Hepinizin burada bulunarak büyük bir risk aldığınızı takdir ediyorum, ama bu çok fazla.'

Karanlık bir bakım alanına sıkıştırılmış, yağdan kirlenmiş ve hafif tıslayan borularla çevrelenmiş sadık kişiler, yanlışlıkla onun uyanık olduğuna inanarak azizin sözlerini duymak için geminin her yerinden gelmişlerdi. Kalabalığın arasında Sindermann, Titan mürettebatının, filo bakım çalışanlarının, sağlık personelinin, güvenlik personelinin ve hatta birkaç İmparatorluk Ordusu askerinin üniformalarını gördü. Silahlı adamlar bakım alanının girişlerini koruyordu ve onların varlığı, sadece burada bulunmalarıyla bile içinde bulundukları tehlikenin açık bir hatırlatıcısıydı.

Bu kadar büyük bir toplantı tehlikeliydi ve kolayca fark ediliyordu ve Sindermann, onları fark edilmeden önce hızlı bir şekilde dağıtması ve bunu bir isyanı kışkırtmayacak şekilde yapması gerektiğini biliyordu.

Sindermann şöyle devam etti: "Toplantılarınızın büyüklüğü sayesinde şu ana kadar dikkatlerden kaçtınız, ancak pek çok kişi uzun süre fark edilmekten kaçınamaz." 'Hiç şüphesiz son zamanlarda pek çok tuhaf ve harika şey duymuş olacaksınız ve umarım sizi tehlikeye attığım için beni affedersiniz.'

Keeler'ın kurtarıldığı haberi gemide hızla yayıldı. Kirle kaplı reytingler arasında fısıldanmış, anma emri aracılığıyla bir salgın hızıyla iletilmiş ve seferin en alt düzeydeki üyesinin bile kulağına ulaşmıştı. Aziz ve onun mucizevi güçleri hakkında çok sayıda haber ve hikayenin ardından süslemeler ve çılgın söylentiler, ters çevrilen mermilerle ilgili inanılmaz hikayeler ve İmparatorun halkına yolu göstermek için doğrudan onunla konuştuğu vizyonları takip etti.

Kalabalıktan bir ses, "Peki ya aziz?" diye sordu. 'Onu görmek istiyoruz!'

Sindermann elini kaldırdı ve şöyle dedi: 'Aziz hayatta olduğu için şanslı. Durumu iyi ama hâlâ uyuyor. Bazılarınız onun uyanık olduğunu ve konuştuğunu duymuşsunuzdur ama ne yazık ki durum böyle değil.'

Kalabalığa hayal kırıklığı yaratan bir uğultu yayıldı; Sindermann'ın çoğunun umutsuzca inanmak istediği şeyi inkar etmesine kızdı. Sindermann'ın aklına, yeni uyumlu dünyalar hakkında yaptığı konuşmalar geldi; burada yineleyicisinin hilelerini İmparatorluk Gerçeğinin erdemlerini övmek için kullanmıştı.

Şimdi bu insanlara umut vermek için aynı becerileri kullanması gerekiyordu.

'Aziz hâlâ uyuyor, doğru ama kısa, parlak bir an için hayatımı kurtarmak için uykusundan uyandı. Gözlerini açık gördüm ve ona ihtiyacımız olduğunda bize geri döneceğini biliyorum. O zamana kadar dikkatli yürümemiz gerekiyor çünkü filoda inançlarımız yüzünden bizi yok edecek olanlar var. Gizlice buluşmamız ve güvenliğimizi sağlamak için silahlı muhafızlara güvenmemiz gerektiği gerçeği, Maloghurst'ün kendisinin Lectitio Divinitatus'un toplantılarını dağıtmak için düzenli olarak birlikler gönderdiğini hatırlatıyor. İnsanlar öldürüldü ve onların kanları Astartes'in ellerinde. İmparator Ignace Karkasy, ruhu huzur içinde olsun, kontrolsüz bir Astartes'in tehlikelerini hiçbirimiz ellerinin boğazımıza dolandığını fark etmeden önce biliyordu.

‘Bir zamanlar aziz diye bir şeye inanamazdım. Kendimi yalnızca mantık ve bilimi kabul edecek, dini hurafe olarak bir kenara bırakacak şekilde eğitmiştim. Büyü ve mucizeler imkansızdı; sadece kendi dünyalarını anlamaya çalışan cahil insanların icadıydı. Ne kadar kibirli olduğumu bana göstermek için azizin fedakarlığı gerekti. İmparatorun nasıl koruduğunu gördüm ama o bana bundan çok daha fazlası olduğunu gösterdi; eğer İmparator, sadıklarını koruyorsa, İmparatoru kim korur?' Sindermann soruyu bir kenara bıraktı.

"Yapmalıyız" dedi Titus Cassar, kalabalığın önüne doğru ilerleyip onlara hitap etmek için dönerek. Sindermann, Cassar'ı ne zaman konuşacağı konusunda özel talimatlar vererek kalabalığa yerleştirmişti; bu yineleyicilerin mesajlarını güçlendirmek için yaptığı temel bir hileydi.

Cassar, "İmparatoru korumalıyız çünkü başka kimse yok" dedi. Moderatiler Sindermann'a baktı. 'Fakat bunu yapabilmek için hayatta kalmalıyız. Bu doğru değil mi yineleyici?'

"Evet" dedi Sindermann. ‘Bu cemaatin gösterdiği iman, filonun üst kademelerinde öyle bir korku yarattı ki, bizi yok etmeye çalışıyorlar. İmparatorun burada bir düşmanı var; bundan eminim. Hayatta kalmalıyız ve sonunda kendini gösterdiğinde o düşmana karşı durmalıyız.'

Tehdidin ölümcül niteliği iyice kavrandıkça kalabalıkta endişeli ve öfkeli mırıltılar yayıldı. 'Sadık dostlar' dedi Sindermann, 'karşılaştığımız tehlikeler büyük ama aziz yanımızda ve onun sığınağa ihtiyacı var. Barınağı tek başımıza elde etmemiz en iyisidir, ancak işaretleri izleyin ve güvende olun. Onun güvenliğinin haberini yayın.'

Cassar cemaatin içinden geçerek onlara görevlerine dönmeleri talimatını verdi. Sindermann'ın sözleriyle rahatlayan grup yavaş yavaş dağılmaya başladı. Sindermann onların gidişini izlerken kaç tanesinin önümüzdeki günlerde hayatta kalacağını merak etti.

Kılıçlar Galerisi Andronius boyunca geminin yaldızlı omurgası gibi uzanıyordu. Çatısı şeffaftı ve altındaki alan uzak yıldızların ateşiyle aydınlanıyordu. Galeride yüzlerce heykel sıralanmıştı; İmparatorun Çocukları'nın değerli taştan gözleri ve sert yargı ifadeleriyle kahramanları. Bir kahramanın değerinin, onların acımasız gözlerinin altında Kılıç Galerisi boyunca yürürken onların bakışlarına ne kadar süre bakabildiğiyle ölçüldüğü söylenirdi.

Tarvitz galeriye girerken başını dik tuttu, ancak onun bir kahraman olmadığını, yalnızca elinden gelenin en iyisini yapan bir savaşçı olduğunu biliyordu. Uzun zaman önce Bölüm Ustaları ve komutanları ona dik dik baktılar; isimleri ve asil yüzleri İmparatorun Çocukları'nın her savaşçısı tarafından biliniyor ve saygı duyuluyordu. Andronius'un tüm kanatları Lejyon'un şehit düşen savaş kardeşlerine verildi, ancak her savaşçının hatırlanmayı umduğu yer burasıydı.

Tarvitz'in yüzünün burada biteceğine dair hiçbir beklentisi yoktu ama günlerini böyle bir onura layık görülebilecek bir şekilde bitirmek için çabalayacaktı. Böylesine yüce bir hedef imkansız olsa bile, bu arzu edilecek bir şeydi.

Eidolon, Madrivane Seferi'nin kahramanı Lord Komutan Teliosa'nın oyma heykelinin önünde durdu ve daha Tarvitz yaklaşmadan yüzünü ona çevirdi.

"Yüzbaşı Tarvitz," dedi Eidolon. 'Seni burada nadiren gördüm.'

Tarvitz, "Burası benim doğal yaşam alanım değil komutan" diye yanıtladı. ‘Lejyonumuzun kahramanlarını huzurlarına bırakıyorum.’

'Peki şimdi seni buraya getiren ne?'

‘İzin verirseniz sizinle konuşurum.’

"Vaktini savaşçılarınla ilgilenerek geçirmen daha iyi olur, Tarvitz." Yeteneklerinizin yattığı yer burasıdır.'

‘Böyle söyleyerek beni onurlandırdınız komutan ama size sormam gereken bir şey var.’

'Hakkında mı?'

'Savaş Şarkıcısı'nın ölümü.'

"Ah," Eidolon tepelerinde yükselen heykele baktı, içi boş gözler soğuk, korkusuz bir bakışla onlara bakıyordu. 'O tam bir düşmandı; Kesinlikle yozlaşmıştı ama bu yozlaşma ona güç vermişti.'

‘Onu nasıl öldürdüğünü bilmem gerekiyor.’

'Kaptan mı? Sanki bir eşitinizle konuşuyormuşsunuz gibi konuşuyorsunuz.”

Tarvitz, "Ne yaptığınızı gördüm komutan," diye ısrar etti. ‘O çığlık, bir çeşit… bilmiyorum… daha önce hiç duymadığım bir güçtü.’

Eidolon elini kaldırdı. 'Neden sorularınız olduğunu anlıyorum ve onlara cevap verebilirim, ama belki de size göstermem daha iyi olur. Beni takip et.'

Tarvitz, Kılıç Galerisi'nde aşağı doğru yürürken, duvarları boyunca parşömen tabakalarının tutturulduğu bir yan geçide dönerken lord komutanı takip etti. Lejyon'un geçmişinden gelen görkemli eylemlerin anlatımları titizlikle bunlara kaydedildi ve Lejyon'un acemilerinin tam Astartes'e yükselmeden önce birçok farklı savaşı ezberlemeleri gerekiyordu.

İmparatorun Çocukları zaferlerini hatırlamaktan fazlasını yaptı; onları ilan ettiler çünkü Lejyon'un savaş tarzının mükemmelliği kutlamayı hak ediyordu.

"Savaş Şarkıcısı'yla neden savaştığımı biliyor musun?" diye sordu Eidolon.

'Neden?'

‘Evet kaptan, neden?’

‘Çünkü İmparatorun Çocukları böyle savaşır.’

'Açıkla.'

'Kahramanlarımız önden liderlik ediyor. Lejyonun geri kalanı onların örneğini takip etme konusunda ilham alıyor. Bunu yapabiliyorlar çünkü Lejyon öyle bir sanatla savaşıyor ki, ön saflarda savaşarak kendilerini savunmasız bırakmıyorlar.'

Eidolon gülümsedi. ‘Çok iyi kaptan. Acemilere talimat vermeni sağlamalıyım. Peki siz kendiniz önden liderlik eder misiniz?'

Tarvitz'in göğsünde aniden bir umut parladı. 'Elbette! Şansım olsaydı yapardım. Beni böyle bir role layık gördüğünüzü düşünmemiştim.”

'Sen değilsin Tarvitz. Sen bir dosya memurusun, daha fazlası değil," dedi Eidolon, bir lider ve kahraman olarak cesaretini kanıtlamanın bir yolunun kendisine sunulacağı yönündeki zayıf umudunu boşa çıkararak.

"Bunu bir hakaret olarak söylemiyorum," diye devam etti Eidolon, görünüşe göre hakaretin ne olduğu açıkça belli değildi. ‘Senin gibi adamlar Lejyonumuzda önemli bir rol oynuyor ama ben Fulgrim’in seçilmişlerinden biriyim. Başrahip beni seçti ve şu an bulunduğum konuma yükseltti. Bana baktı ve İmparatorun Çocuklarını yönetmek için gereken nitelikleri bende gördü. O sana baktı ve bakmadı. Bu nedenle Fulgrim'in seçilmiş olmasının getireceği sorumlulukları sizin yapamayacağınız bir şekilde anlıyorum, Yüzbaşı Tarvitz.'

Eidolon onu beyaz mermer döşeli büyük bir salona doğru kıvrılan büyük bir merdivene götürdü. Tarvitz bunun, Isstvan Extremis'ten gelen yaralıların yalnızca birkaç saat önce getirildiği gemi eczanesinin girişlerinden biri olduğunu fark etti.

"Sanırım beni hafife alıyorsunuz lord kumandan" dedi Tarvitz, "ama şunu anlayın ki adamlarım adına şunu bilmeliyim..."

"Adamlarımızın iyiliği için hepimiz fedakarlık yaparız," diye tersledi Eidolon. ‘Seçilmişler için bu fedakarlıklar büyüktür. Bunların başında her şeyin zaferden sonra geldiği gerçeği geliyor.'

‘Komutanım, anlamıyorum.’

"Yapacaksın," dedi Eidolon, onu yaldızlı bir kemerden geçirip merkezi eczaneye yönlendirirken.

"KİTAP mı?" diye sordu Torgaddon.

"Kitap," diye tekrarladı Loken. ‘Anahtar bu. Erebus gemide, biliyorum.”

Arşiv Odası Üç'ün kül rengi karanlığı, Vengeful Spirit'te Loken'in kendini evinde gibi hissettiği az sayıdaki yerden biriydi; daha basit zamanlarda Kyril Sindermann'la yaptığı pek çok canlı tartışmayı hatırlıyordu. Loken tekrarlayıcıyı haftalardır görmemişti ve hararetle yaşlı adamın güvende olduğunu, Maloghurst'e ya da meçhul askerlerine ters düşmediğini umuyordu.

Torgaddon, "Abaddon ve diğerleri onu güvende tutuyor olmalı" dedi.

Loken içini çekti. ‘Nasıl bu noktaya geldi? Ben de Abaddon, Aximand için canımı verirdim ve biliyorum ki onlar da benim için aynısını yaparlardı.'

“Bundan vazgeçemeyiz Garviel. Bundan kurtulmanın bir yolu olacak. Mournival'ı tekrar bir araya getirebiliriz ya da en azından Savaş Ustasının Erebus'un ne yaptığını görmesini sağlayabiliriz.'

"Her ne ise."

'Evet, her ne ise. Locanın konuğu olsun veya olmasın, gemimde hoş karşılanmıyor. O anahtardır. Eğer onu bulursak, Savaş Ustası'na neler olduğunu açığa çıkarabilir ve buna son verebiliriz.'

"Buna gerçekten inanıyor musun?"

‘Bilmiyorum ama bu beni denemekten alıkoyamaz.’

Torgaddon etrafına baktı, raflardaki kömürleşmiş kitapların küllerini parmağıyla karıştırdı ve "Benimle neden burada buluşmak zorundaydınız?" dedi. Cenaze ateşi gibi kokuyor.”

"Çünkü buraya kimse gelmez" dedi Loken.

'Neden hoş olduğunu düşününce nedenini hayal edemiyorum.'

'Küstahlık etme Tarık, şimdi olmaz. Büyük Haçlı Seferi bir zamanlar galaksinin uzak köşelerine ışık getirmek içindi ama artık bilgiden korkuyor. Öğrendikçe daha çok sorguluyoruz, daha çok sorguladıkça üzerimize atılan yalanların iç yüzünü daha iyi anlıyoruz. Bizi kontrol etmek isteyenler için kitaplar tehlikelidir.'

"Yineleyici Loken," diye güldü Torgaddon, "beni aydınlattın."

"İyi bir öğretmenim vardı" dedi Loken, yine Kyril Sindermann'ı ve kendisine inanması öğretilen her şeyin kökünden sarsıldığını düşünerek. ‘Ve burada Astartes arasındaki bölünmeden daha fazlası söz konusu. Bu… Felsefe, ideoloji, din hatta… her şey. Kyril bana bu tür kör itaatin Çekişme Çağı'na yol açan şey olduğunu öğretti. Barış ve aydınlanma getirmek için galaksiyi geçtik ama çöküşümüzün nedeni tam da burada, aramızda olabilir.'

Torgaddon eğilip elini arkadaşının omzuna koydu. 'Dinle, Isstvan III'te savaşa girmek üzereyiz ve Ölüm Muhafızlarından gelen habere göre düşman, çığlık atarak öldürebilen bir tür psişik canavarlar tarafından yönetiliyor. Yanlış kitapları veya buna benzer şeyleri okudukları için düşman değiller; onlar düşman çünkü Savaş Ustası bize öyle olduğunu söylüyor. Bir süreliğine tüm bunları unutun. Gidin ve savaşın. Bu olaylara biraz bakış açısı kazandıracak.'

"Oraya gidip gitmeyeceğimizi biliyor musun?"

“Savaş Ustası mızrak ucu için mangaları seçti. Biz de bu işin içindeyiz ve görünüşe göre işin sorumlusu da biz olacağız.'

'Gerçekten mi? Bütün olanlardan sonra mı?

‘Biliyorum ama hediye bir atın ağzına bakmayacağım.’

‘En azından onuncu yanımda olacak.’

Torgaddon başını salladı. 'Pek değil. Savaş Ustası mızrak ucunu bölüklere göre seçmedi. Bu, takım takımdan oluşuyor.'

'Neden?'

'Çünkü yüzündeki şaşkın ifadenin komik olduğunu düşünüyor.'

'Lütfen. Ciddi ol Tarık.”

Torgaddon omuz silkti. ‘Savaş Ustası ne yaptığını biliyor. Kolay bir savaş olmayacak. Şehrin tam tepesine ineceğiz.'

"Peki ya Locasta?"

'Onlara sahip olacaksın. Zaten Vipus'u geride tutabileceğini sanmıyorum. Onun nasıl biri olduğunu bilirsin, eğer dışarıda bırakılmış olsaydı, bir indirme kabininde saklanırdı. O da senin gibi, iyi dozda dövüşerek kafasını boşaltmaya ihtiyacı var. Isstvan'dan sonra işler normale dönecek.'

'İyi. Locasta'nın bizi desteklemesiyle kendimi çok daha iyi hissedeceğim.'

"Eh, yardıma ihtiyacın olduğu doğru," diye gülümsedi Torgaddon.

Loken kıkırdadı, Torgaddon gerçekten komik olduğu için değil ama her şeye rağmen hala aynı olduğu, güvenebileceği bir insan ve güvenebileceği bir arkadaş olduğu için.

"Haklısın Tarık" dedi Loken. ‘Isstvan’dan sonra her şey farklı olacak.’

MERKEZİ APOTHECARION cam ve çelikle parlıyordu; düzinelerce tıbbi hücre ana laboratuvarın dairesel merkezinden ayrılıyordu. Tarvitz, Kaptan Odovocar'ın harap olmuş bedeninin bir durağanlık tankında gen tohumunun toplanmasını beklediğini görünce omurgası boyunca bir ürperti hissetti.

Eidolon merkezden geçerek, başrahibin birçok ağır yarasına rağmen aldatıcı eldar'ı mağlup ettiği Fulgrim'in Tarsus'taki zaferini tasvir eden devasa bir mozaiğin hakim olduğu yaldızlı bir girişe giden kiremitli bir koridordan aşağı doğru yürüdü. Eidolon uzanıp Fulgrim'in kemerini oluşturan emaye parçalardan birine bastırdı, mozaik yukarı doğru kavisli bir şekilde yukarı doğru uzanırken geriye doğru durdu ve ardında parlayan bir geçit ve sarmal bir merdiven ortaya çıktı. Eidolon koridorda uzun adımlarla ilerleyerek Tarvitz'e kendisini takip etmesi gerektiğini işaret etti.

Süsleme eksikliği Andronius'un geri kalanıyla tezat oluşturuyordu ve Tarvitz merdivenlerden aşağı inerken aşağıda yatan şeyden soğuk mavi bir parıltının yayıldığını gördü. İnişin sonuna ulaştıklarında Eidolon ona döndü ve şöyle dedi: "Bu, Kaptan Tarvitz, cevabınızdır."

Mavi ışık, odanın yan taraflarında duran tavan yüksekliğindeki bir düzine yarı saydam silindirden parlıyordu. Her biri, içinde belirsiz şekiller asılı olan sıvıyla doluydu; bazıları kabaca insansı, bazıları ise daha çok organ veya vücut parçaları koleksiyonuna benziyordu. Odanın geri kalanı, bazılarının tahmin bile edemeyeceği amaçlara yönelik ekipmanlarla kaplı parlak laboratuvar tezgahlarıyla kaplıydı.

Tanktan tanka geçti, bazılarının cam tarafından zar zor kontrol altına alınabilen canavarca şişmiş etlerle dolu olduğunu görünce geri çekildi.

Tarvitz bu kadar tuhaf manzaralar karşısında dehşet içinde, “Bu nedir?” diye sordu.

Yan odaya giden kemerli geçide doğru yürüyen Eidolon, "Açıklamalarımın yetersiz olacağından korkuyorum" dedi. Tarvitz onu takip etti ve geçerken silindirlere daha yakından baktı. Birinde Astartes büyüklüğünde bir beden vardı ama bir ceset değildi; daha çok hiç doğmamış bir şeye benziyordu, yüz hatları çökmüş ve yarı oluşmuştu.

Başka bir silindirde yalnızca bir kafa vardı ama bu kafanın bir böceğe benzeyen büyük, çok yönlü gözleri vardı. Daha yakından baktığında Tarvitz hastalıklı bir dehşetle gözlerin aşılanmadığını fark etti, çünkü hiçbir yara izi görmemişti ve kafatası bunlara uyum sağlayacak şekilde kendini yeniden şekillendirmişti. Orada büyümüşlerdi. Son silindire geçti ve sıvı süspansiyon içinde tutulan etli kablolarla birbirine bağlanan, her birinde tümör gibi şişkin ekstra loblar bulunan bir beyin kütlesi gördü.

Tarvitz, duvarları soğutulmuş metal dolaplarla kaplı olan yan odadan gelen derin bir ürperti hissetti. Kısa bir süre içlerinde ne olduğunu merak etti ama hayal gücü her türlü şekil bozukluğu ve mutasyonu yarattığı için bilmek istemediğine karar verdi. Odanın ortasını tek bir ameliyat levhası dolduruyordu; bu, bir Astartes savaşçısının kolayca dizginlenebileceği kadar büyüktü ve tavana bir cerrah cihazı monte edilmişti.

Kas lifinin düzgünce kesilmiş bölümleri levhanın üzerine yayılmıştı. Eczacı Fabius üzerlerine eğildi; nartheciumunun tıslayan sondaları ve iğneleri karanlık, parlak bir et kütlesinin içine gömülmüştü.

"Eczacı" dedi Eidolon, "kaptan girişimimiz hakkında bilgi edinmek istiyor."

Fabius şaşkınlıkla başını kaldırdı; uzun, akıllı yüzü ince sarı saçlardan oluşan bir yeleyle çerçevelenmişti. Yalnızca gözleri yersizdi, küçük ve karanlıktı, kafatasının içine siyah inciler gibi yerleşmişti. Yere kadar uzanan bir medica elbisesi giymişti; kan, tertemiz beyazlığını kırmızı çizgilerle çiziyordu.

“Gerçekten mi?” dedi Fabius. "Yüzbaşı Tarvitz'in saygın grubumuz arasında olduğu bana bildirilmemişti."

"O değil" dedi Eidolon. 'Zaten henüz değil.'

'O halde neden burada?'

‘Kendi değişikliklerim gün ışığına çıktı.’

"Ah, anlıyorum," diye başını salladı Fabius.

Tarvitz sertçe, “Burada neler oluyor?” diye sordu. 'Burası neresi?'

Fabius tek kaşını kaldırdı. "Yani komutanın güçlendirmelerinin sonuçlarını gördünüz, öyle mi?"

Tarvitz, “O bir psikolog mu?” diye sordu.

Fabius, “Hayır, hayır, hayır!” diye güldü. 'O değil. Lord komutanın yetenekleri, trakeal implantın gen tohumu ritimlerindeki değişiklikle birleşiminin sonucudur. Oldukça başarılı biri. Onun güçleri psişik değil, metabolik ve kimyasaldır.'

Tarvitz şok içinde, "Genetim tohumunu mu değiştirdiniz?" diye soludu. ‘Gen tohumu bizim ilkelimizin kanıdır… Burada ne yaptığınızı öğrendiğinde…’

Fabius, "Saf olmayın kaptan," dedi. 'Sizce devam etmemizi kim emretti?'

"Hayır" dedi Tarvitz. 'O yapmazdı...'

"İşte bu yüzden size bunu göstermek zorundaydım kaptan" dedi Eidolon. "Laeran'ın Temizlenmesini hatırlıyor musun?"

"Elbette" diye yanıtladı Tarvitz.

'Bizim öncülümüz, Laer'lerin fiziksel mükemmellik çabalarında biyolojik yapılarının kimyasal ve genetik manipülasyonuyla neler başardığını gördü. Lord Fulgrim'in Lejyonumuz Tarvitz için büyük planları var: Astartes dostlarımız aynı sıkıcı zaferleri kazanırken İmparatorun Çocukları şöhretlerinin üzerinde oturmakla yetinemezler. Mükemmelliğe doğru çabalamaya devam etmeliyiz, ancak bir Astartes'in bile Lord Fulgrim ve Savaş Ustası'nın talep ettiği standartları karşılayamayacağı bir noktaya hızla ulaşıyoruz. Bu standartları karşılamak için değişmeliyiz. Gelişmemiz gerekiyor.”

Tarvitz ameliyathaneden uzaklaştı. 'İmparator, Lord Fulgrim'i mükemmel bir savaşçı olarak yarattı ve Lejyon'un savaşçıları onun imajına göre şekillendirildi. Bu imaj, ulaşmaya çalıştığımız şeydir. Mükemmelliğin bir örneği olarak bir xenos yarışını öne çıkarmak iğrenç bir şey!'

“İğrenç bir şey mi?” dedi Eidolon. Tarvitz, sen cesur ve disiplinlisin, savaşçıların sana saygı duyuyor ama bu çalışmanın bizi nereye götürebileceğini görecek hayal gücün yok. Lejyon'un üstünlüğünün herhangi bir ölümcül titizlikten daha önemli olduğunu anlamalısınız.'

Böylesine cesur bir ifade, daha önce Eidolon'un söylediğini duyduğu her şeyin ötesinde kibir ve kendini beğenmişlik, Tarvitz'i şaşkına çevirerek susturdu.

"Fakat Savaş Şarkıcısı'nın ölümündeki olası varlığın olmasaydı sana bu şans asla verilmezdi, Tarvitz," dedi Eidolon. ‘Temsil ettiği fırsat açısından anlayın.’

Tarvitz lord komutana sert bir bakış attı. "Ne demek istiyorsun?"

‘Artık ne yapmaya çalıştığımızı biliyorsun, belki de sadece bir subay yerine bu Lejyonun geleceğinin bir parçası olmaya hazırsın.’

"Risksiz değil," diye belirtti Fabius, "ama etinde harikalar yaratabilirim." Seni olduğundan daha fazlası yapabilirim, seni mükemmelliğe yaklaştırabilirim.'

"Alternatifini düşün" dedi Eidolon. ‘Çok daha fazlası olabileceğini bilerek savaşacak ve öleceksin.’

Tarvitz önündeki iki savaşçıya baktı; ikisi de Fulgrim'in seçilmişleri ve her ikisi de Lejyon'un mükemmelliğe doğru amansız çabasının örnekleriydi.

O zaman onların anladığı şekliyle mükemmellikten çok ama çok uzak olduğunu gördü, ancak bir kez olsun böyle bir başarısızlığı memnuniyetle karşıladı, eğer başarısız olduysa.

"Hayır" dedi ve geri çekildi. 'Bu... yanlış. Hissetmiyor musun?'

"Çok iyi" dedi Eidolon. ‘Seçimini yaptın ve bu beni şaşırtmadı. Öyle olsun. Şimdi gitmeniz gerekiyor ama burada gördükleriniz hakkında konuşmamanız emredildi. Adamlarının yanına dön Tarvitz. Isstvan III zorlu bir mücadele olacak.”

"Evet komutan" dedi Tarvitz, bu dehşet odasından ayrıldığı için fazlasıyla rahatlamıştı.

Tarvitz selam verdi ve sanki tanklarda asılı duran numunelerin onu izlediğini hissederek neredeyse laboratuvardan kaçtı.

Eczacının aydınlığına çıktığında, az önce sınandığı hissinden kurtulamıyordu.

Başarılı olup olmadığı tamamen başka bir konuydu.





YEDİ

Tanrı Makinesi

Bir iyilik

Hile

Cassar'ın zihninde dolaşan SOĞUK HİSSİ eski bir dost gibiydi, güven veren bir dokunuş gibiydi. Dies Irae'nin kortikal arayüzleri bilinciyle iç içe geçerkenki metalik okşaması çoğu insan için korkutucu olurdu, ancak bu, Moderati Titus Cassar'ın galakside bıraktığı birkaç sabitten biriydi.

Bu ve Lectitio Divinitatus.

Titan'ın köprüsü loştu, süslü köprüyü sert yeşil ve mavilerle kaplayan hayalet göstergeler ve göstergelerle aydınlatılıyordu. Mechanicum, Titan'a pelerinli ustalar göndermekle meşguldü ve köprü, henüz amacını bilmediği ekipmanlarla doluydu. Savaş makinesinin kalbindeki plazma reaktöründe görev yapan güverte ekibi, Vengeful Spirit Isstvan sistemine geldiğinden beri Titan'ı savaşa hazırlıyordu ve her gösterge, Dies Irae'nin ana sistemlerinin her zamankinden daha iyi çalıştığını gösteriyordu.

Cassar, savaş makinesinin elde edebileceği herhangi bir avantajdan memnundu ama derinlerde bir yerde Titan'a başka birisinin dokunması düşüncesine içerliyordu. Arayüz filamanları kafa derisinin derinliklerine doğru kıvrılarak ona beklenmedik bir ürperti gönderdi. Titan'ın sistemleri Cassar'ın gözlerinin arkasında sanki kendi vücudunun bir parçasıymış gibi parladı. Plazma reaktörü sessizce çalışıyor, bastırılmış enerjisi onun emriyle tam savaş düzenine geçmeye hazırdı.

Kendi kendine, "Motivasyon sistemleri biraz gevşek" dedi ve Titan'ın gövdesindeki ve bacaklarındaki devasa hidrolik silindirler üzerindeki baskıyı artırdı.

"Silahlar sıcak, cephane dolu" dedi, onları serbest bırakmanın sadece bir düşünce gerektireceğini biliyordu.

Dies Irae'nin gücünü ve ihtişamını İmparator'un kişileşmiş hali olarak görmeye başlamıştı. Cassar ilk başta Jonah Aruken'in Titan'ın bir ruhu olduğu yönündeki ısrarıyla alay ederek bu düşünceye direnmişti ama aziz tarafından neden seçildiği giderek daha açık hale gelmişti.

Lectitio Divinitatus tehdit altındaydı ve sadıkların savunulması gerekiyordu. Bu düşünce oluştuğunda neredeyse yüksek sesle gülüyordu ama Medicae güvertesinde gördükleri, doğru yolu seçtiğine olan inancını daha da güçlendirmişti.

Titan bu gücün bir simgesiydi, ilahi gazabın bir avatarıydı, İmparatorun hükmünü Isstvan'ın günahkarlarına getiren bir tanrı-makineydi.

'İmparator korur,' diye fısıldadı Cassar, sesi zihnindeki okumaların katmanları arasında süzülürken, 've yok eder.'

"Şimdi öyle mi?"

Cassar düşüncelerinden sıyrıldı ve Titan'ın sistemleri bilincinin altına çekildi. Ani bir panikle başını kaldırdı ama Moderati Aruken'in yanında durduğunu görünce rahat bir nefes verdi.

Aruken bir düğmeye bastı ve köprü ışıkları titreyerek canlandı. ‘Seni kimin duyduğuna şimdi her zamankinden daha fazla dikkat et Titus.’

Cassar, "Savaş öncesi kontrollerden geçiyordum" dedi.

'Elbette öyleydin, Titus. Princeps Turnet böyle şeyler söylediğinizi duyarsa buna katılırsınız.'

'Düşüncelerim bana aittir Jonah. Bunu Princeps bile inkar edemez.'

'Buna gerçekten inanıyor musun? Haydi, Titus. Bu kült şeyin hoş karşılanmadığını çok iyi biliyorsun. Medicae güvertesinde şanslıydık ama bu senden ve benden daha büyük ve giderek tehlikeli hale geliyor.'

'Gördüklerimizden sonra artık bundan vazgeçemeyiz' dedi Cassar.

Aruken savunmaya geçerek, "Ne gördüğümden bile emin değilim" dedi.

"Şaka yapıyorsun herhalde?"

"Hayır," diye ısrar etti Aruken, "değilim." Bak, bunu sana söylüyorum çünkü sen iyi bir adamsın ve eğer burada olmazsan Dies Irae zarar görür. İyi bir ekibe ihtiyacı var ve sen de bunun bir parçasısın.'

"Konuyu değiştirmeyin" dedi Cassar. "İkimiz de Medicae güvertesinde gördüğümüz şeyin bir mucize olduğunu biliyoruz. İmparator kalbinize girmeden önce bunu kabul etmelisiniz.'

"Dinle, güvertede bir ses duyuyorum Titus," dedi Aruken ona doğru eğilerek. Turnet sorular soruyor: hakkımızda. Sanki gizli bir komplonun parçasıymışız gibi bu işin ne kadar derin olduğunu soruyor. Sanki artık bize güvenmiyormuş gibi.”

'Bırak gelsin.'

Anlamıyorsun. Savaştayken iyi bir takımız ve eğer... bilmiyorum... bir hücreye atılırsak ya da daha kötüsü, o takım dağılır ve Dies Irae için bizden daha iyi bir ekip olamaz. Bu aziz işinin bunu bozmasına izin verme. Haçlı Seferi bunun acısını çekecek.”

‘İnancım taviz vermeme izin vermiyor Jonah.’

"Eh, hepsi bu," diye çıkıştı Aruken. 'İnancın.'

"Hayır" dedi Titus başını sallayarak. ‘Bu senin de inancın Jonah, sadece henüz bilmiyorsun.’

Aruken cevap vermedi ve kendi komuta koltuğuna çöktü ve Cassar'ın önündeki ölçümleri başıyla onayladı. 'Nasıl görünüyor?'

'Güzel. Reaktör sorunsuz bir şekilde çalışıyor ve hedefleme, bir süredir gördüğümden daha hızlı tepki veriyor. Mechanicum ustaları, oynanacak birkaç özellik daha olması için düzeltmeler yapıyor.'

“Bunu sanki kötü bir şeymiş gibi söylüyorsun Titus. Mechanicum ne yaptığını biliyor. Neyse, son haber şu ki, inişe on iki saatimiz kaldı. Destek görevlerinde Ölüm Muhafızlarıyla birlikte gidiyoruz. Princeps Turnet birkaç saat içinde bize brifing verecek ama aslında bu, zemini dövüyor ve düşmanı korkutuyor. Kulağa hoş geliyor mu?'

'Kulağa savaşmış gibi geliyor.'

Aruken, "Kurşunların havada uçuşması Dies Irae için aynı şeydir" dedi.

Loken, Vengeful Spirit'in biniş güvertesinde toplanan mızrak ucuna bakarak, "BU BANA neden bu kadar gurur duyduğumu HATIRLATTI" dedi. ‘Mournival’a katılmak ve bunun bir parçası olmak için.’

Torgaddon "Hâlâ gurur duyuyorum" dedi. 'Bu benim Lejyonum. Bu değişmedi.”

Tamamen zırhlı ve düşüşe hazır olan Loken ve Torgaddon, bir grup Astartes'in başında duruyordu. Lejyon'un üçte birinden fazlası oradaydı; binlerce savaşçı savaş için sıraya girmişti. Loken, yeni askere alınan acemilerin yanı sıra gazileri, zincirli kılıçlarla ve büyük atlama paketleriyle saldıran savaşçıları ve ağır yıldırımlar ve lazer toplarını kaldıran yıkıcıları gördü.

Çavuş Lachost iletişim ekibiyle konuşuyor, Koro Şehri'ne indiklerinde İntikamcı Ruh ile bağlantıyı sürdürmenin önemini anlamalarını sağlıyordu.

Eczacı Vaddon tıbbi ekipmanlarını, sonda kümesiyle nartesyum eldivenini ve ölenlerden gen tohumlarını toplayacak redüktörü kontrol edip tekrar kontrol ediyordu.

Bir Astartes'in olabileceği kadar yaşlı olan ve kendisini hala bir savaşçı olarak gören Iacton Qruze, daha yeni katılanlardan bazılarına Lejyon'un yaşamaları gereken geçmiş zaferleri hakkında ders veriyordu.

Onuncuyla daha mutlu olurdum dedi Loken, dikkatini arkadaşına çevirerek.

'Ben de İkinciyle birlikte' diye yanıtladı Torgaddon, 'ama her zaman istediğimizi elde edemeyiz.'

Tanıdık bir ses “Garvi!” diye seslendi. Loken döndü ve Nero Vipus'un onlara yaklaştığını gördü ve Locasta gazilerini iniş hazırlıklarına devam etmeye bıraktı. 'Nero,' dedi Loken, 'seni aramızda görmek güzel.' Vipus, Altmış Üç On Dokuz'da kaybettiği organik elinin yerini alan augmetic eliyle Loken'in omuz koruyucusuna vurdu. 'Bunu kaçırmazdım' dedi.

"Ne demek istediğini biliyorum" diye yanıtladı Loken. İntikamcı Ruh'un safında kardeş olarak sıraya girip İmparator'un iyi mücadelesine hazır olmalarının üzerinden uzun zaman geçmişti. Nero Vipus ve Loken, zar zor hatırlanan bulanık eğitimden sonra en eski arkadaşlardı ve yanında başka bir tanıdık yüzün olması güven vericiydi.

“Isstvan Extremis’in raporlarını duydun mu?” diye sordu Vipus, gözleri parlayarak.

'Bazıları.'

'Düşmanın bir tür psişik liderlik kastına sahip olduğunu ve askerlerinin fanatik olduğunu söylüyorlar. Gerginliğim sadece bunu düşünerek uyandı.'

"Merak etme" dedi Torgaddon. ‘Hepsini öldüreceğine eminim.’

“Yine Davin gibi,” dedi Vipus, beklentiyle yüzünü buruşturarak dişlerini göstererek.

Loken, "Bu Davin'e benzemiyor" dedi. 'Davin'e hiç benzemiyor.'

"Ne demek istiyorsun?"

"Öncelikle orası kahrolası bir bataklık değil," diye araya girdi Torgaddon.

Vipus beklentiyle, "Locasta ile savaşa girersen bu benim için bir onur olur, Garvi," dedi. 'Açma bölmesinde yerim var.'

Aklına ani bir fikir gelince arkadaşının elini tutan Loken, "Onur bana aittir" diye yanıtladı. 'Beni de dahil edin.'

Arkadaşlarına başıyla selam verdi ve kalabalık Astartes'in içinden geçerek yalnız başına yaşayan Iacton Qruze'ye doğru ilerledi. Yarı-duyulanlar, savaş hazırlıklarını gizlemedikleri bir kıskançlıkla izlediler ve Loken, bu saygıdeğer savaşçıya karşı bir sempati duydu. Qruze, Lejyon eczacılarının bile Astartes'in fizyolojisi hakkında ne kadar az şey bildiğinin bir örneğiydi. Yüzü eski meşe kadar yıpranmış ve budaklıydı ama vücudu kurt kadar sertti, yıllarca süren savaşlarla bilenmiş ve yaşı nedeniyle henüz yorulmamıştı.

Bir Astartes işlevsel olarak ölümsüzdü, bu da görevin ancak ölümde sona erdiği anlamına geliyordu ve bu düşünce Loken'in omurgasını ürpertiyordu.

"Loken," diye onayladı Qruze onun yaklaştığını görünce.

"Bizimle Sirenhold'un manzaralarını görmeye gelmiyor musun?" diye sordu Loken.

“Ne yazık ki hayır” dedi Qruze. “Ben kalıp emirleri bekleyeceğim. Barış gücü için savaş düzeninde bir yerim bile yok.'

"Savaş Ustası'nın seninle ilgili bir planı yoksa Iacton, o zaman benim için yapabileceğin bir şey var," dedi Loken, "bu onuru bana verirsen?"

Qruze'nin gözleri kısıldı. 'Ne tür bir iyilik?'

'Çok zor bir şey değil, sana söz veriyorum.'

'O halde sor.'

“Gemide bazı hatıralar var, belki isimlerini duymuşsunuzdur: Mersadie Oliton, Euphrati Keeler ve Kyril Sindermann?”

"Evet, onları tanıyorum" diye doğruladı Qruze. "Peki ya onlardan?"

“Onlar… benim arkadaşlarım ve onları arayıp sormanı bir onur olarak kabul ederim. Onları kontrol edin ve iyi olduklarından emin olun.'

'Bu ölümlüler senin için neden önemli kaptan?'

'Beni dürüst tutuyorlar, Iacton,' gülümsedi Loken, 've bana Astartes olarak olmamız gereken her şeyi hatırlatıyorlar.'

"Bunu anlayabiliyorum Loken," diye yanıtladı Qruze. 'Lejyon değişiyor evlat. Duyduğunu biliyorum. Sizi bundan daha önce sıkmıştık ama ufkun ötesinde göremediğimiz büyük bir şeyin olduğunu iliklerime kadar hissediyorum. Eğer bu insanlar dürüst olmamıza yardımcı oluyorsa bu benim için yeterli. Bittiğini düşünün Yüzbaşı Loken.'

"Teşekkür ederim Iacton," dedi Loken. 'Benim için çok şey ifade ediyor.'

“Bundan bahsetme evlat,” diye sırıttı Qruze. ‘Şimdi buradan çıkın ve yaşamak için öldürün.’

"Yapacağım," diye söz verdi Loken, Qruze'nin bileğini savaşçının ellerinin arasına alarak.

Güverte subayının gürleyen sesi, "Mızrak uçlu birimler mevzilere" dedi.

"Sirenhold'da iyi avlar," dedi Qruze. 'Luperkal!'

"Lupercal!" diye tekrarladı Loken.

Locasta'nın iniş bölmesine doğru koşarken sanki Davin'de yaşananlar neredeyse unutulmuş ve Loken yeniden kazanılması gereken bir haçlı seferine ve ölmeyi hak eden bir düşmana karşı savaşan bir savaşçıya dönüşmüştü sanki.

Kendisini yeniden Horus'un Oğulları'ndan biri gibi hissetmesi için savaş gerekiyordu.

“ZAFERE!” diye bağırdı Lucius.

İmparatorun Çocukları savaş tarzlarının mükemmelliğinden o kadar emindiler ki, zaferi kazanılmadan önce selamlamak bir gelenekti. Tarvitz, Lucius'un selamı vermesine şaşırmamıştı; Savaş öncesi kutlamalara birçok kıdemli subay katıldı ve Lucius fark edilmek istiyordu. Etrafındaki gösterişli ziyafette oturan Astartes'ler de onun selamına katıldı; tezahüratları ziyafet salonunun kaymaktaşı duvarlarından yankılanıyordu. Ele geçirilen sancaklar, bir zamanlar Fulgrim'in Seçilmişleri tarafından taşınan onurlu silahlar ve duvarlara asılan uzaylı düşmanları gönderen kahramanların duvar resimleri, geçmiş zaferlerin görkemli hatırlatıcıları.

Başpiskoposun kendisi orada değildi, bu yüzden ziyafetteki yerini almak ve Astartes yoldaşlarını yaklaşan zaferi kutlamaya teşvik etmek Eidolon'a düştü. Lucius da aynı derecede yüksek sesle konuşuyor, altın kadehlerdeki kaliteli şaraplardan kadeh kaldırarak savaşçı arkadaşlarına liderlik ediyordu.

Tarvitz kadehini bırakıp masadan kalktı.

“Gidiyor musun, Tarvitz?” diye küçümsedi Eidolon.

“Evet!” diye bağırdı Lucius. ‘Kutlamaya daha yeni başladık!’

Tarvitz, "İkimiz için de yeterince kutlama yapacağına eminim, Lucius," dedi. 'Bırakmadan önce halletmem gereken işler var.'

“Saçmalık!” dedi Lucius. ‘Bizimle kalmalı ve bize Cinayet anılarını ve megarahnidlerin belasını yenmende sana nasıl yardım ettiğimi anlatmalısın.’

Savaşçılar tezahürat yaparak Tarvitz'e hikayeyi bir kez daha anlatması için seslendiler ama o, onların taleplerini susturmak için ellerini kaldırdı.

Tarvitz, “Neden söylemiyorsun Lucius?” diye sordu. ‘Zaten senin rolünü beğenine yetecek kadar geliştirdiğimi sanmıyorum.’

“Bu doğru,” diye gülümsedi Lucius. 'Pekala, hikayeyi anlatacağım.'

"Lord komutan" dedi Tarvitz, Eidolon'a selam verip ziyafet salonunun altın kapısından içeri girmek için dönerek. Lucius'un kibrine hitap etmek onun dikkatini başka yöne çekmenin en emin yoluydu. Tarvitz kutlamadaki dostluğu özleyecekti ama aklını meşgul eden başka meseleler vardı.

Lucius, Cinayet'e yaptıkları talihsiz seferin hikâyesine başlarken ziyafet salonunun kapısını kapattı; gerçi bu yolculuğun korkunç başlangıçları bir şekilde büyük bir zafere dönüşmüştü, eğer geçmişteki anlatımlara bakılırsa, büyük ölçüde Lucius sayesinde.

Andronius'un kalbindeki muhteşem tören sessizdi, geminin vızıltısı onun istikrarına güven veriyordu. Gemi, İmparatorun Çocukları filosundaki pek çok kişi gibi, Terra'nın antik bir sarayına benziyordu ve Lejyon'un her şeye muhteşem bir ihtişam katma arzusunu yansıtıyordu.

Tarvitz, Jüpiter'in gemi yapımcılarını huşu içinde ağlatacak harikulade yerlerden geçerek, İmparatorun Çocuklarının kendilerini Lejyonlarına bağlayan yemin ve törenleri yaptıkları dairesel oda olan Ayin Salonu'na ulaşana kadar geminin içinden geçti. Geminin geri kalanıyla karşılaştırıldığında salon karanlıktı ama daha az muhteşem değildi: uzaktaki kubbeli tavanı destekleyen mermer sütunlar ve kenarlarındaki gölge havuzlarında parıldayan mermerden ritüel sunaklar.

Fulgrim'in Seçilmişleri burada başpiskoposun kişisel görevini üstlenme sözü vermiş ve o da Hizmet Altarı önünde kaptan olarak atanmasını kabul etmişti. Ayin Salonu, zenginliğin yerine ciddiyeti koydu ve Lejyon'un en yüce subayları dışında herkesten gizlenen bilgi vaadiyle gözdağı vermek üzere tasarlanmış gibi görünüyordu.

Tarvitz eşikte durdu ve Antik Rylanor'un belirgin şeklini, Adanmışlık Sunağı'nın önünde duran savaş gemisi bedenini gördü.

"Girin" dedi Rylanor yapay sesiyle.

Tarvitz ihtiyatlı bir şekilde Kadim'e yaklaştı; bloklu hatları güçlü piston ayakları üzerinde desteklenen tank benzeri kare bir lahit haline geliyordu. Dretnotun geniş omuzlarının bir koluna bir saldırı topu, diğer koluna da devasa bir hidrolik yumruk monte edilmişti. Rylanor'un bedeni, sunakta açık duran Törenler Kitabı'ndan dönerek Tarvitz'e doğru merkez ekseninde yavaşça döndü.

"Yüzbaşı Tarvitz, neden savaşçılarınızın yanında değilsiniz?" diye sordu Rylanor. Göz devrelerini barındıran görüş yarığı Tarvitz'e duygusuz bir şekilde bakıyordu.

Tarvitz, "Ben olmadan da gayet iyi kutlama yapabilirler" dedi. 'Ayrıca, Lucius'un hikayelerinin çok fazla yorumunu okudum ve o kadar çok şey kaçıracağımı düşündüm ki.'

"Benim zevkime de uygun değil" dedi Rylanor, dretnotun vox ünitesinden kulak tırmalayıcı bir elektronik gürültü sesi geliyordu. Tarvitz ilk başta Kadim'in bir arıza geliştirdiğini düşündü, ta ki sesin Rylanor'un kahkahası olduğunu anlayana kadar.

Rylanor, Lejyon'un Kadim Ayinleri'ydi ve savaş alanında olmadığı zamanlarda, bir Astartes'in acemilikten Fulgrim'in Seçilmişlerine kademeli yükselişini gösteren törenleri yönetiyordu.

Onlarca yıl önce Rylanor, ikiyüzlü eldarla savaşırken Lejyon'un eczacılarının becerisinin ötesinde yaralanmış ve hizmet etmeye devam edebilmesi için bir dretnot savaş makinesine gömülmüştü. Rylanor, Lucius ve Tarvitz'le birlikte Koro Şehri'nin saray kompleksini ele geçirmek üzere gönderilen kıdemli subaylardan biriydi.

"Sizinle konuşmak istiyorum saygıdeğer Kadim," dedi Tarvitz, "düşüş hakkında."

"Düşüşü birkaç saat içinde olacak" diye yanıtladı Rylanor. 'Çok az zaman var.'

‘Evet, çok geç bıraktım ve bunun için özür dilerim ama bu Kaptan Odovocar’ı ilgilendiriyor.’

‘Kaptan Odovocar öldü, Isstvan Extremis’te öldürüldü.’

"Ve Lejyon o gün büyük bir savaşçıyı kaybetti," diye başını salladı Tarvitz. "Sadece bu da değil, aynı zamanda Andronius'ta Eidolon'un kıdemli kurmay subayı olarak görev yapacak ve komutanın emirlerini yüzeye iletecekti. Onun ölümüyle bu rolü yerine getirecek kimse kalmadı.'

‘Eidolon, Odovocar’ın kaybının farkında. Elinde bir alternatif olacak.”

Tarvitz ciddiyetle, "Bu rolü yerine getirme onurunu rica ediyorum" dedi. ‘Odovocar’ı iyi tanıyordum ve bu kampanyada başladığı işi bitirmenin uygun bir saygı duruşu olduğunu düşünürdüm.’

İçindeki sakat savaşçı Tarvitz'in kaderini belirlerken dretnot, okunamayan soğuk metalik makine Tarvitz'e doğru eğildi.

"Onun görevlerini devralmak için mızrak ucundaki yerinizin onurundan feragat mı edeceksiniz?"

Tarvitz, ifadesini nötr tutmaya çabalayarak Rylanor'un görüş aralığına baktı. Rylanor, Büyük Haçlı Seferi'nin başlangıcından bu yana Lejyon'un yaşadığı her şeyi görmüştü ve bir yalanı söylendiği anda algılayabildiği söyleniyordu.

Andronius'ta kalma isteği son derece alışılmadık bir durumdu ve Rylanor, onun savaşa katılmak istememe nedeninden kesinlikle şüphe duyacaktı. Ancak Tarvitz, Eidolon'un mızrak ucunu kişisel olarak yönetmediğini öğrendiğinde bir nedeni olması gerektiğini anladı. Lord komutan, savaş becerisini gösterme fırsatını asla kaçırmadı ve onun yerine başka birini ataması duyulmamış bir şeydi.

Sadece bu da değil, Eidolon'un verdiği konuşlanma emirlerinin de hiçbir anlamı yoktu.

İmparatorun Çocuklarının saldırısında tipik olan normal, sıkı bir şekilde düzenlenmiş savaş düzeni yerine, ilk saldırıyı yapmak için seçilen birimler rastgele seçilmiş gibi görünüyordu. Tek ortak noktaları hiçbirinin Eidolon'un favori lord komutanları tarafından yönetilen Bölümlerden olmamasıydı. Eidolon'un bu lord komutanlara ait savaşçılardan herhangi birinin olmadan bir düşüşe izin vermesi duyulmamış ve büyük ölçüde aşağılayıcı bir şeydi.

Bu düşüşle ilgili bir şeylerin yanlış olduğu hissi vardı ve Tarvitz, bu birimlerin seçilmesinin arkasında korkunç bir amaç olduğu hissinden kurtulamıyordu. Ne olduğunu bilmesi gerekiyordu.

Rylanor doğruldu ve şöyle dedi: "Senin yerine başkasının geçmesini sağlayacağım." Bu yaptığınız büyük bir fedakarlık Yüzbaşı Tarvitz. Bununla Odovocar'ın anısına büyük bir şeref vermiş oluyorsun.'

Tarvitz, Rylanor'a yalan söyleyerek düşünülemez bir risk aldığını bilerek rahatladığını gizlemeye çalıştı. Başını salladı ve 'Teşekkür ederim, Kadim' dedi.

"Mızrak ucu birliklerine katılacağım" dedi dretnot. ‘Ziyafetleri yakında tamamlanacak ve savaşa hazır olmalarını sağlamalıyım.’

Tarvitz, "Koro Şehri'ne mükemmelliği getirin" dedi.

"Bize iyi rehberlik edin" diye yanıtladı Rylanor, sesi söylenmemiş anlamlarla doluydu. Tarvitz aniden dretnotun Tarvitz'in gemide kalmasını istediğinden emin oldu.

Rylanor, "İmparatorun işini yap Yüzbaşı Tarvitz," diye emretti.

Tarvitz selam verdi ve 'Yapacağım' dedi; Rylanor ise Ayin Salonu'ndan ziyafete doğru ilerlerken her adımı ağır ve vurucuydu.

Tarvitz, Kadim'i bir daha görüp göremeyeceğini merak ederek onun gidişini izledi.

Köprünün uzunluğu boyunca uzanan kalın duvarların arasına sıkıştırılmış yatakhaneler karanlık ve sıcaktı ve Mersadie kapı aralığından, plazma reaktörlerinin cehennem sıcaklığında ve kızıl parıltısında çalışan mürettebatın ayırt edilemez, terli figürler olduğu makine bölmesinin içini görebiliyordu. Titanik reaktörler arasında uzanan geçitlerden aceleyle geçtiler ve cehennem karanlığında örümcek ağları gibi asılı duran devasa kanallara tırmandılar.

Nefesini çalan ve onu baygın bırakan kavurucu havaya alışık olmadığı için motor bölmesinin sıcaklığı ve dar sınırları karşısında alnındaki teri sildi.

"Mersadie" dedi Sindermann, rampa boyunca onunla buluşmaya geldi. Tekrarlayıcı kilo vermişti, kirli cüppesi zaten yedek olan vücudundan sarkıyordu ama yüzü onu görmenin rahatlığı ve sevinciyle aydınlanmıştı. İkisi de içten bir şekilde kucaklaştılar; ikisi de birbirlerini gördükleri için kelimelerle anlatılamayacak kadar minnettarlardı. Yaşlı adamı görünce gözlerinden yaşlar aktığını hissetti, o ana kadar onu ne kadar özlediğini bilmiyordu.

"Kyril, seni yeniden görmek çok güzel," diye hıçkırdı. ‘Bir anda ortadan kayboldun. Sana ulaştıklarını sanıyordum. Sana ne olduğunu bilmiyordum.'

“Şşşt, Mersadie,” dedi Sindermann, “her şey yolunda. O sırada size haber gönderemediğim için çok üzgünüm. Başka seçeneğim olmadığını anlamalısın, seni bu işin dışında tutmak için elimden gelen her şeyi yapardım ama artık ne yapacağımı bilmiyorum. Onu sonsuza kadar burada tutamayız.'

Mersadie, dışarıda durdukları yatakhanenin kapısından içeri baktı ve Kyril'in inandığı gibi inanma cesaretine sahip olmayı diledi. "Saçmalama, Kyril." Temas kurmana sevindim, diye düşündüm... Maloghurst ya da Maggard'ın seni öldürdüğünü sanıyordum.'

'Maggard neredeyse başarıyordu' dedi Sindermann, 'ama aziz bizi kurtardı.'

“Seni mi kurtardı?” diye sordu Mersadie. 'Nasıl?'

‘Tam olarak bilmiyorum ama tıpkı Arşiv Odası’ndaki gibiydi. İmparatorun gücü onun içindeydi. Bunu ben de gördüm Mersadie, senin burada karşımda durduğun kadar eminim. Keşke görebilseydin.”

"Ben de bunu diliyorum," dedi, bunu kastettiğini görünce şaşırdı.

Yatakhaneye girdi ve Euphrati Keeler'in ince karyola üzerindeki hareketsiz bedenine baktı, sanki sadece uyuyormuş gibi tüm dünyayı arıyordu. Küçük oda sıkışık ve kirliydi, yatağın yanındaki güverteye ince bir battaniye serilmişti.

Göz kırpan yıldız ışığı, geminin bu kadar derinliklerinde çok değer verilen bir şey olan küçük bir lombar görüş bloğundan içeri akıyordu ve sormadan, birisinin değerli odasını 'aziz' ve refakatçisinin kullanımı için mutlu bir şekilde gönüllü olarak bıraktığını biliyordu.

Burada karanlıkta ve kötü kokuda bile inanç yeşeriyordu.

"Keşke inanabilseydim" dedi Mersadie, Euphrati'nin göğsünün ritmik iniş çıkışlarını izleyerek.

Sindermann, 'Yapmıyor musun?' dedi.

"Bilmiyorum" dedi başını sallayarak. 'Söyle bana neden yapmam gerekiyor? İnanmak senin için ne anlama geliyor, Kyril?'

Gülümsedi ve elini tuttu. 'Bana tutunacak bir şey veriyor. Bu gemide onu öldürmek isteyen insanlar var ve bir şekilde... nasıl olduğunu sorma, sadece onu güvende tutmam gerektiğini biliyorum.'

“Korkmuyor musun?” diye sordu.

"Korkuyor musun?" dedi. "Hayatımda hiç bu kadar korkmamıştım canım, ama İmparator'un beni kolladığını ummalıyım." Bu bana bu korkuyla yüzleşme gücü ve isteği veriyor.'

“Sen olağanüstü bir adamsın Kyril.”

Sindermann başını sallayarak "Ben olağanüstü değilim Mersadie" dedi. ‘Şanslıydım. Azizin ne yaptığını gördüm, bu yüzden iman benim için kolaydır. Senin için en zoru çünkü hiçbir şey görmedin. İmparator'un Fırat aracılığıyla çalıştığını kabul etmek zorundasın ama inanmıyorsun, değil mi?'

Mersadie, Sindermann'a döndü ve elini onun elinden çekerek lombozdan ilerideki boşluğa baktı. 'HAYIR. Yapamam. Henüz değil.'

Lombarın üzerinden kayan bir yıldız gibi beyaz bir çizgi fırladı.

Onu bir başkası takip etti, ardından bir başkası daha.

“Bu nedir?” diye sordu.

Sindermann lombozdan daha iyi bakmak için eğildi.

Yorgunluğuna rağmen, daha önce olduğu gibi kabul ettiği gücü onda görebiliyordu ve görüntüye göz kırparak, onun hatlarında gördüğü meydan okumayı ve cesareti yakaladı.

"Düşme bölmeleri" dedi, karanlığın önünde duran ve Isstvan III'e daha yakın olan statik, parlak bir nesneyi işaret ederek. Alt kısmından aşağıdaki gezegene doğru minik kıvılcımlar yağmaya başladı.

Sindermann, "Bunun Fulgrim'in amiral gemisi Andronius olduğunu düşünüyorum" dedi. 'Duyduğumuz saldırı başlamış gibi görünüyor. Eğer olup biteni izleyebilseydik nasıl olurdu bir düşünün.'

Euphrati inledi ve onun yanına oturmak için karşıya geçerken III. Isstvan'a yapılan saldırı unutuldu. Mersadie, Sindermann'ın kaşlarını silerken ona olan sevgisini açıkça gördü; cildi o kadar temizdi ki neredeyse parlıyordu.

Mersadie, çok kısa bir an için insanların Euphrati'nin mucizevi olduğuna nasıl inandıklarını gördü; Vücudu o kadar solgun ve kırılgan ki, yine de etrafındaki dünya tarafından dokunulmamış. Mersadie, Keeler'ı cesur bir kadın olarak tanıyordu; haklı olarak ünlü olduğu muhteşem fotoğrafları elde etmek için fikrini söylemekten veya kuralları esnemekten asla korkmazdı ama şimdi o tamamen farklı bir şeydi. “Kendine geliyor mu?” diye sordu Mersadie. "Hayır" dedi Sindermann üzüntüyle. 'Ses çıkarıyor ama gözlerini asla açmıyor. Bu tam bir israf. Bazen yemin ederim ki uyanmanın eşiğinde oluyor ama sonra kafasının içinde yaşadığı cehenneme geri dönüyor.” Mersadie içini çekti ve tekrar uzaya baktı. Işık noktaları yüzlerce kişiyle Isstvan III'e doğru ilerledi.

Mızrak ucu eve doğru giderken fısıldadı: 'Loken...'

KORO ŞEHRİ muhteşemdi.

Tasarımı mimari, ışık ve mekan açısından o kadar muhteşemdi ki Peeter Egon Momus Savaş Ustası'na bu kadar acımasızca saldırmaması için yalvarmıştı. İmparator adına sahip çıkan Imperium'dan bin yıl kadar daha eski olan bu bölgenin bölgeleri ve caddeleri, çok geçmeden kana bulanmış savaş alanlarına dönüşecekti.

Uyumun ezici gücü galaksiyi kısır, laik bir yer haline getirirken, Koro Şehri tanrıların şehri olarak kaldı.

Parıldayan mermer kanatlar ve güneşte parlayan kemerlerden oluşan baş döndürücü bir yaratım olan Precentor Sarayı, devasa bir taş orkide gibi gökyüzüne açılıyordu ve şehrin en zengin semtlerinin cilalı graniti, ibadet edenler gibi onun etrafında toplanmıştı. Momus, sarayı, III. Isstvan'ın yönetileceği ilahi hakkın sembolü olan güç ve ihtişamın ilahisi olarak tanımlamıştı.

Sarayın daha ilerisinde ve Koro Şehri'nin mimari mükemmelliğinin ötesinde, çok katmanlı geniş yerleşim bölgeleri yayılmıştı. Sayısız yürüyüş yolu ve cam ve çelikten köprülerle birbirine bağlanan caddeler, Koral Şehri vatandaşlarının yaşadığı ağaçlarla çevrili geniş bulvarlardan oluşan geniş kanyonlardı.

Şehrin endüstriyel kalbi, gezegenin ordularını silahlandırmak için silahlar üretirken duman püskürterek doğudaki dağlara tırmanan çelik iskeletler gibi yükseliyordu. Savaş yaklaşıyordu ve her Isstvanialının savaşmaya hazır olması gerekiyordu.

Ama Sirenhold'la karşılaştırıldığında Koro Şehri'nde hiçbir manzara yok.

Sarayın ihtişamı bile Sirenhold'u gölgede bırakmıyordu; yüksek duvarları uçsuz bucaksız Koro Şehri'ni tanımlıyordu. Acımasız siperler etraflarındaki her şeyi yok ediyordu ve Sirenhold'un kutsal kalesi, dağların karla kaplı zirvelerini bile alçaltıyordu. Duvarlarının içinde göklere uzanan devasa mezar kuleleri vardı; duvarları Isstvan'ın efsanevi geçmişine dair efsaneleri anlatan anıtsal heykellerle kaplıydı.

Efsaneler, Isstvan'ın kendisinin, kutsal Savaş Şarkıcıları tarafından hâlâ duyulabilen müzikle dünyayı var ettiğini ve dünyanın ilk çağlarında birlikte yaşadığı sayısız çocuk doğurduğunu anlatıyordu. Gece ve gündüz, okyanus ve dağ, Koro Şehri'nde nefesi her günün her anında hissedilen binlerce efsane oldular.

Daha koyu renkli oymalar, babalarını terk eden ve beşinci gezegenin harap olmuş çorak topraklarına sürgün edilen, kıskançlıktan yanan canavarlara dönüşen ve cennetten kovulduktan sonra kara kaleler inşa eden Kayıp Çocuklar'dan, oğulları ve kızlarından bahsediyordu.

Savaş, ihanet, vahiy ve ölüm; hepsi Sirenhold'un etrafında sonsuz efsane döngüleri içinde yürüyordu, anlamlarının ağırlığı Koro Şehri'ni Isstvan III'ün topraklarına sabitliyor ve her sakinine kendi kutsal amaçlarını aşılıyordu.

Isstvan III'ün tanrılarının Sirenhold'da uyudukları, çocukların ve eskilerin kabuslarında öldürücü planlarını fısıldadıkları söylenir.

Bir süreliğine mitler ve efsaneler her zaman olduğu gibi uzak kalmıştı ama şimdi Koro Şehri'nin insanları arasında dolaşıyorlardı ve rüzgarın her nefesinde Kayıp Çocuklar'ın geri döndüğüne dair çığlıklar atılıyordu.

Nedenini bilmeden, III. Isstvan halkı silahlanmıştı ve şehirlerini savunmak için Vardus Praal'ın emirlerini sorgusuz sualsiz yerine getirmişti. İyi donanımlı askerlerden oluşan bir ordu, Savaş Şarkıcılarının müthiş bir siper ağını oluşturduğu şehrin batı sınırlarında uzun zamandır kendilerine geleceğine söz verilen işgali bekliyordu.

Şehrin ışıltılı kanyonlarına park edilmiş topçu parçaları, istilacıları siperlere ulaşmadan önce yere sermek için namlularını batıya doğrultuyordu. Koro Şehri'nin savaşçıları daha sonra hayatta kalanları dikkatle hazırlanmış çapraz ateşte katledeceklerdi.

Savunmalar, şehri, istilanın başlatılabileceği tek yön olan batıdan gelecek saldırılara karşı koruyacak şekilde titizlikle planlanmıştı.

Ya da savunmada görev yapan askerlere böyle söylenmişti.

İlk alamet, şafakla birlikte gökyüzünde çıkan bir ateşti.

Kayan yıldızlardan oluşan bir serpinti, kan kırmızısı şafağın içinden geçerek gökyüzünü ateşli gözyaşları gibi yakıyordu.

Siperlerdeki nöbetçiler onların parlak ateşten mızraklar halinde düştüklerini gördüler; yanan ilk nesne, çamur ve alev bulutunun ortasında siperlere çarpıyordu.

Düşünce hızıyla, Kayıp Çocukların geri döndüğü, efsane kehanetlerinin gerçekleşeceği haberi Koro Şehri'nde dolaşmaya başladı.

Düşme bölmeleri patlayıp açıldığında ve Ölüm Muhafız Lejyonu'nun Astartes'leri ortaya çıktığında haklı oldukları kanıtlandı.

Ve cinayet başladı.





SEKİZ

Cehennemden gelen askerler

Kasaplık

İhanet

'OTUZ SANİYE!' diye bağırdı Vipus; indirme kapsülü Isstvan III'ün atmosferini yararken sesi çığlık atan jetlerin arasında zorlukla duyulabiliyordu. Locasta'nın Astartes'leri kırmızı ışıkla yıkanmıştı ve Loken bir an için onların saldırı başladığında Koro Şehri halkına nasıl görüneceklerini hayal etti: başka bir dünyadan gelen savaşçılar, cehennemden gelen askerler.

Loken, “İniş noktamız neye benziyor?” diye bağırdı.

Vipus başının üstüne monte edilmiş bir resim ekranındaki okumaya baktı. 'Sürükleniyor! Hedefi vuracağız ama merkezden sapacağız. Bunlardan nefret ediyorum. Bana herhangi bir gün bir fırtına kuşu ver!'

Loken cevap verme zahmetine girmedi, indirme kapsülünün altındaki atmosfer kalınlaşırken ve altındaki jetler devreye girerken Nero'yu zorlukla duyabildi. Ona karşı gelen muazzam kuvvetler ateşe ve gürültüye dönüşürken, indirme bölmesi titredi ve ısınmaya başladı.

Son birkaç dakikayı etrafındaki her şey gürültülüyken oturdu, savaşmak üzere olduğu düşmanı göremedi ve düşme kapsülü çarpana kadar kaderi üzerindeki kontrolü bıraktı.

Nero, fırtına kuşu tarafından gerçekleştirilen bir saldırıyı tercih ettiğini söylerken haklıydı; havadan yapılan bir saldırının kesin, cerrahi doğası, bir savaşçı için yukarıdan hızla inmekten çok daha tercih edilirdi.

Ancak Savaş Ustası, mızrak ucunun açılan kapsül tarafından konuşlandırılmasına karar vermişti ve Loken, binlerce Astar'ın hiçbir uyarıda bulunmadan savunucuların ortasına çarpmasının psikolojik açıdan daha yıkıcı olacağını düşünerek -haklı olarak, Loken bunu kabul etti- karar vermişti. Loken, düşme kapsülünün aklına çarpacağı anı yaşadı ve ambar kapağının patlayarak açılacağı zamana kendini hazırladı.

Sürgüsünü sıkıca kavradı ve zincirli kılıcının yanında, kınında olup olmadığını onuncu kez kontrol etti. Loken hazırdı.

"On saniye, Locasta," diye bağırdı Vipus.

Sadece bir saniye sonra, indirme kapsülü öyle bir kuvvetle çarptı ki Loken'in kafası geriye doğru gitti ve aniden gürültü kesildi ve her şey karardı.

LUCIUS ilk düşmanını adımlarını bile kesmeden öldürdü.

Ölü adamın zırhı cam gibiydi, parlıyordu ve yanardönerdi ve teberinin kılıcı da aynı yansıtıcı maddeden yapılmıştı. Yüzü vitraydan bir maskeyle örtülmüştü; ağzı kurşun şeklindeydi ve mücevher benzeri üçgenlerden oluşan dişlerle doluydu.

Asker yere yığılırken Lucius kılıcını savurdu, ucundan kan tütüyordu. Üzerinde şafağın ilk ışıklarında kavisli bir mermer kemer kırmızı parlıyordu ve az önce atladığı kapsülün etrafında bir toz ve moloz girdabı uçuşuyordu.

Önünde, büyük ve şaşırtıcı bir şekilde, üst üste binen granit yaprakların muhteşem bir kıvrımı gibi ortasında sivri uçlu bir taş çiçek olan Precentor'un Sarayı duruyordu.

Arkasında yere daha fazla düşme kapsülü çakıldı, sarayın kuzey girişindeki meydan, İmparatorun Çocukları'nın ana hedefine giriyor. Yakındaki bir indirme kapsülü patladı ve Antik Rylanor kırmızı ışıklı iç kısmından dışarı çıktı; saldırı topu çoktan dönüp hedefleri takip etmeye başlamıştı. “Nasicae!” diye bağırdı Lucius. “Bana!” Lucius sarayın içinden renkli bir camın parıltısını, giriş salonunun geniş taş panellerinin ötesinde bir hareket gördü.

Ani, şok edici saldırıya daha fazla saray muhafızı tepki gösterdi ama Lucius'un beklediğinin aksine ne çığlık atıyorlar ne de merhamet diliyorlar. Kaçmıyorlardı ya da şoktan uyuşmuş halde hareketsiz duruyorlardı.

Saray muhafızları korkunç bir savaş çığlığı atarak hücum etti ve Lucius, biraz omurgası olan bir düşmanla karşı karşıya olduğu için mutlu bir şekilde güldü. Kılıcını doğrulttu ve onlara doğru koştu, Nasicae Takımı da silahlarını hazır halde onu takip ediyordu.

Yüzlerce saray muhafızı, cam zırhları içinde göz kamaştıran bir tavırla onlara doğru koştu. Astartes'in önünde bir sıra oluşturdular, kargılarını hizaladılar ve ateş açtılar.

Lucius'un etrafındaki havayı yakıcı gümüş iğneler dolduruyor, omuz koruyucusunun ve bacağının zırhını oyuyordu. Lucius başını korumak için kılıç kolunu kaldırdı ve kılıcının parlayan bıçağından iğneler fışkırdı. Girişin etrafındaki taşa çarptıkları yerde taş asit gibi köpürdü ve tısladı.

Nasicae'lerden biri, bir kolu erimiş ve karnı fokurdayarak Lucius'un yanına düştü.

Lucius, beyaz-sıcak gümüş iğnelerin arasından koşarken, “Mükemmellik ve ölüm!” diye bağırdı. İmparatorun Çocukları ve Saray Muhafızları, milyonlarca pencere gibi bir sesle çarpışarak, kılıçların zırhla çarpışmasına ve yakın atışlara yerini bırakan teber toplarının korkunç çığlıklarını kırdı.

Lucius'un ilk kılıç darbesi teberin sapını deldi ve önündeki adamın boğazını parçaladı. Görmeyen cam gözler ona dik dik baktı, muhafızın mahvolmuş boğazından kan pompalanıyordu ve Lucius, ölüm hissinin tadını daha iyi çıkarmak için düşmanının kafasından miğferi çıkardı.

Bir plazma tabancası, bir düşman askerini tepeden tırnağa saran bir sıvı ateş dili püskürttü, ancak adam savaşmaya devam etti, başka bir Astartes zincirli kılıçla kafasını koparmadan önce kargısını Lucius'un adamlarından birinin içine doğru savurdu.

Lucius teber darbesinden sonra tek ayağı üzerinde döndü ve kılıcının kabzasını rakibinin suratına sapladı, ön panelin taşıdığı sıkı bir öfkeyi hissetti. Muhafız sendeleyerek ondan uzaklaştı ve Lucius tutuşunu tersine çevirip kılıcı muhafızın belindeki cam plakaların arasındaki boşluğa sapladı, kılıcın enerji alanının karın ve omurga boyunca yandığını hissetti.

Bu muhafızlar İmparatorun Çocuklarını yavaşlatıyor, sarayda daha derin bir şey için hayatlarıyla değerli anları satın alıyorlardı. Lucius, katliamın hislerinden, kanın kokusundan, kılıcının ısısı onu kavururken etin yakıcı kokusundan ve damarlardaki kanın çarpmasından ne kadar zevk alsa da, savunuculara böyle anları yaşatmayı göze alamayacağını biliyordu.

Lucius ileri doğru koştu ve koşarken kılıcını uzuvları ve boğazları kesiyordu. Sanki ayrıntılı bir dansın, galip rolünü oynadığı ve düşmanın sadece ölmek için orada olduğu bir dansın adımlarını takip ediyormuş gibi savaştı. Saray Muhafızları onun etrafında ölüyordu ve zırhı onların kanına bulanmıştı. Saf bir sevinçle güldü. Savaşçılar hâlâ onun arkasında savaşıyordu ama saray muhafızları önlerinde daha fazla adam varken ilerlemelerini durduramadan Lucius'un baskı yapması gerekiyordu.

'Takım Quemondil! Rethaerin! Bunları öldürün ve sonra beni takip edin!'

İmparatorun Çocukları Lucius'un ulaştığı kavşağa doğru ilerlerken her yönden ateş kesiliyordu. Kılıç ustası köşeyi geçip geniş bir iç mekan manzarası gördü. Devasa granit kubbenin ortasındaki bir delikten bir su bulutu aktı ve pembe bir ışık huzmesi suyun yanına düşerek kubbenin yüzeyindeki yaprakların oluşturduğu kemerlerin arasına parlak renkli gökkuşağı renkleri gönderdi.

Kubbenin çoğunu kaplayan kapalı denizden adalar yükseliyordu; her birinin tepesinde pitoresk beyaz ve altın rengi çılgınlıklar vardı.

Binlerce saray muhafızı kubbede toplanmış, bele kadar uzanan denizden onlara doğru sıçrayıp çılgınların arasında mevzilenmişlerdi. Çoğu, Lucius'un arkasında ölmeye devam eden adamların camsı zırhını giyiyordu, ancak birçoğu çok daha gösterişli parlak gümüş takımlar giymişti. Diğerleri hâlâ hareket ettikçe arkalarında duman gibi dalgalanan uzun ipek şeritlere sarılıydılar.

Rylanor, Lucius'un arkasındaki kubbeye çıktı, saldırı topundan dumanlar tütüyordu ve güçlü yumruğunun keski benzeri tutuşu kanla kaplıydı.

Lucius, "Toplanıyorlar," diye tükürdü. 'Lanet olası Dünya Yiyenler nerede?'

"Saray'ı kendi başımıza kazanmamız gerekecek," diye yanıtladı Rylanor, sesi lahitinin derinliklerinden tıngırdayarak.

Lucius başını salladı, Dünya Yiyenleri utandırabileceklerinden memnundu. 'Eski, bizi koru. İmparatorun Çocukları, ateşi açın ve koruyun! Nasicae, bu sefer devam et!'

Antik Rylanor kavşaktan dışarı adım attı ve etrafındaki havayı muhteşem bir ateş dalgası yardı; ağır kalibreli mermi kovanlarından oluşan bir fırtına ve omzuna monte edilmiş toptan yağa bulanmış dumanlar akıyordu.

Patlayıcı ateşi, en öndeki adanın çılgınlıklarının taşlarını parçaladı, parçalanmış enkazdan düşen kırık ve kanlı bedenler.

“Git!” diye bağırdı Lucius ama İmparatorun Çocukları çoktan hücuma geçmişti; eğitimleri o kadar kapsamlıydı ki her savaşçı, saldırı kuvvetini kubbeye doğru gönderen karmaşık ateş ve hareket düzenindeki yerini zaten biliyordu.

Savaşın heyecanını ve öldürme hissini vücudunu harikulade bir aşırılıkla canlandırırken Lucius'un yüzü vahşi bir sevinçle aydınlandı.

Dönen bir gürültü kakofonisi içinde ölümün mükemmelliği Koro Şehri'ne gelmişti.

Sarayın GÜNEY TARAFINDA, tuhaf, organik biçimli bir bina, sarayın yan tarafına bir parazit gibi yapışmıştı; şişkin, sıvı şekli, inşa edilmiş bir şeyden çok, büyümüş bir şeye benziyordu. Soluk mermeri koyu damarlarla kaplıydı ve siperlerinin yığınları olgunlaşmış meyveler gibi sarkıyordu. Şehrin en iyi ve en güçlü vatandaşlarının geçişini gösteren geniş mermer anıt levhalardan buranın kutsal bir yer olduğu açıktı.

Şarkı Tapınağı olarak bilinen bu tapınak, Peder Isstvan'ın her şeyi var etmek için söylediği müziğin anıtıydı. Bu aynı zamanda Dünya Yiyenler'in de hedefiydi. İlk Dünya Yiyenler'in indirme kapsülleri plazaya çarpıp mezar taşlarını parçaladığında ve mermer levhaları havaya fırlattığında, istilanın başladığı haberi çoktan yayılmıştı. Garip bir müzik sabah havasında esiyor, Koro Şehri halkını evlerinden çağırıyor ve silaha sarılmalarını talep ediyordu. Savaş Şarkıcıları işgalciler için ölüm şarkısını söylemek üzere Tapınağın siperlerinde belirirken yakındaki şehir kışlasındaki askerler silahlarını kaptılar.

Savaş Şarkıcılarının ağıtlarıyla çağrılan şehir halkı sokaklarda toplanıp savaşa doğru akın etti.

Dünya Yiyenler'in saldırı kuvveti Yüzbaşı Ehrlen tarafından yönetiliyordu ve indirme bölmesinden çıktığında, meydanda çığlık atan binlerce vatandaşın değil, Angron'un onlara bilgi verdiği eğitimli askerleri bekliyordu. Evlerinde sahip oldukları her şeyle silahlanmış olarak bir gelgitle geldiler, ancak onları ölümcül yapan şey taşıdıkları silahlar değil, çok sayıda olmaları ve öldürme ve cinayetten bahseden korkunç şarkılardı.

"Bana Dünya Yiyenler!" diye bağırdı Ehrlen, sürgüsünü kaldırıp hücum eden insan kitlesine doğrultarak.

Dünya Yiyenler'in beyaz zırhlı savaşçıları onun etrafında bir ateş hattı oluşturarak oklarını dışarı doğru çevirdiler.

'Ateş!' diye bağırdı Ehrlen ve Koro Şehri sakinlerinin ilk safları ölümcül yaylım ateşiyle kesildi, ancak yaklaşan kitle ölülerin cesetlerinin üzerinden tırmanırken bir bahar dalgası gibi yükseldi.

İki güç arasındaki boşluk kapandığında, Dünya Yiyenler sürgülerini kaldırdı ve zincirli kılıçlarını çekti.

Ehrlen, düşmanlarının gözlerindeki mantıksız nefreti gördü ve bu savaşın yakında bir katliama dönüşeceğini biliyordu.

Dünya Yiyenler'in üstün olduğu bir şey varsa o da katliamdı.

'Lanet olsun,' SPAT Vipus. ‘İçeri girerken bir şeye çarpmış olmalıyız.’

Loken gözlerini açmaya zorladı. Tek aydınlatmayı, düşme bölmesinin kırılarak açıldığı yerde bir ışık dilimi sağlıyordu ama bu onun hâlâ tek parça halinde olup olmadığını kontrol etmesi için yeterliydi.

Hırpalanmıştı ama bundan daha fazlasına dair hiçbir kanıt hissedemiyordu.

“Locasta, sesini kapat!” diye emretti Vipus. Locasta savaşçıları isimlerini haykırdı ve Loken, çarpışmada hiçbirinin yaralanmadığını duyunca rahatladı. Yerçekimi kemerinin tokasını çözdü ve ayağa kalktı, düşme kapsülü doğal olmayan bir açıyla eğildi. Sürgüsünü raftan çıkardı ve düşme bölmesinin yan tarafında kırılan dar açıklıktan geçerek kendine yol açtı.

Parlak güneş ışığına çıktığında, kulelerden birinin üzerindeki taştan çıkıntılı bir iskeleye çarptıklarını, yıkımın molozlarının yıkık indirme bölmesinin etrafına dağıldığını gördü. Enkazın etrafında dönerek yerden en az iki yüz metre yüksekte olduklarını ve Sirenhold'un devasa mazgallı siperlerinin arasında sıkışıp kaldıklarını gördü.

Solunda heykellerle kaplı muhteşem mezar kuleleri görüyordu, sağında ise muhteşem yapıları gün doğumunun pembe ışıltısıyla yıkanan Koro Şehri bulunuyordu. Bu noktadan Loken tüm şehri, sarayın olağanüstü taş çiçeklerini ve batıdaki savunmaları manzara boyunca yara izleri gibi görebiliyordu.

Loken sarayın yönünden silah seslerini duyabiliyordu ve İmparatorun Çocukları ile Dünya Yiyenlerin zaten düşmanla savaştığını fark etti. Aşağıdan silah sesleri yankılanıyordu; Horus'un Oğulları birimleri, mezar kuleleri arasındaki kanyonları dolduran tapınaklar ve heykeller arasında savaşıyordu.

Locasta kendilerini indirme kapsülünün enkazından kurtarırken Loken, "Aşağıya doğru bir yola ihtiyacımız var" dedi. Vipus silahı hazır halde koşarak geldi.

"Lanet olası yer araştırmacıları projeksiyonları gözden kaçırmış olmalılar" diye homurdandı.

Loken, bir mezar kulesinin yanından başka bir düşme kapsülünün sektiğini ve kırık heykel yağmuru altında aşağı doğru kaydığını görünce, "Buna benziyor," diye onayladı.

"Savaşçılarımız ölüyor" dedi acı bir sesle. 'Birisi bunun bedelini ödeyecek.'

"Dağınık görünüyoruz" dedi Vipus, Sirenhold'a bakarak. Mezar kulelerinin arasında, daha küçük türbeler ve tapınaklar karmaşık bir yapboz gibi birbirine çarpıyordu.

Çatışmalardan siyah dumanlar ve patlamalar yükselmeye başlamıştı.

Loken, "Yeniden toplanabileceğimiz bir yere ihtiyacımız var" dedi. Torgaddon'un vox kanalına geçti. Tarık mı? Loken burada, neredesin?' Tek cevabı bir statik elektrik patlamasıydı. Sirenhold'un karşı tarafına baktı ve duvara yakın bir mezar kulesi gördü; birçok seviyesi canavar şeklinde işlenmiş sütunlarla destekleniyordu ve tepesi bir kapsülün çarpmasıyla kesilmişti. 'Lanet etmek. Beni duyabiliyorsan Tarık, batı duvarının yanındaki, tepesi parçalanmış olan kuleye doğru git. Orada yeniden toplanın. Sana doğru geliyorum.'

“Bir şey var mı?” diye sordu Vipus.

'HAYIR. Vox tam bir karmaşa. Bir şey bunu engelliyor.'

"Kuleler mi?"

Loken, "Bundan daha fazlası gerekir" dedi. 'Hadi. Hadi bu lanet duvardan kurtulmanın bir yolunu bulalım.'

Vipus başını salladı ve adamlarına döndü. ‘Locasta, aşağıya doğru bir yol aramaya başla.’

Locasta, liderlerinin emrine uymak için etrafa yayılırken Loken siperlerin üzerine eğildi. Altında, siyah zırhlı savaşçılarla akan çatışmalarda savaşan Astartes'in küçücük figürlerini görebiliyordu. Aşağıya inecek bir yol bulma umuduyla arkasını döndü. “Burada!” diye bağırdı Locasta’nın alev taşıyıcısı Kardeş Casto. 'Bir merdiven.'

“İyi iş,” dedi Loken, Casto'nun ne bulduğunu görmek için oraya doğru giderken. Gerçekten de eski bir savaşçının yüksek, aşınmış heykelinin arkasında kum rengi taşa oyulmuş karanlık bir merdiven gizlenmişti.

Geçit kaba ve tamamlanmamış görünüyordu; taşlar zamanla çukurlaşmış ve ufalanmıştı. “Hareket et,” dedi Vipus. ‘Casto, yolu göster.’

“Evet kaptan” diye yanıtlayan Casto, geçidin karanlığına daldı. Loken ve Vipus onu takip etti; giriş ancak zırhlı gövdelerine yetecek kadar genişti. Merdivenler, alçak tavanlı geniş bir galeriye açılmadan önce yaklaşık on metre kadar iniyordu. "Duvar delik deşik edilmeli" dedi Vipus. "Yeraltı mezarları" dedi Loken, bazıları hâlâ yırtık pırtık kumaşlarla kundaklanmış olan, çürümeye yüz tutmuş iskelet kalıntılarını barındıran, duvarlara oyulmuş nişleri işaret ederek.

Casto onları galeri boyunca yönlendirdi; derinlere inildikçe cesetlerin sayısı daha da artıyor, iskelet kalıntıları ise iki ya da üç sıra halinde yığılıyordu.

Vipus aniden arkasına döndü, fırladı ve parmağını tetiğe koydu. 'Vipus' mu?'

'Bir şey duyduğumu sandım.'

Loken, "Biz çok gerideyiz" dedi. 'Harekete devam edin ve odaklanın. Bu...'

“Hareket!” dedi Casto, alevinden önündeki karanlığa turuncu-sarı bir ateş patlaması gönderdi.

“Casto!” diye bağırdı Vipus. 'Rapor! Ne görüyorsun?'

Casto durakladı. 'Bilmiyorum. Her ne idiyse artık gitti.'

İlerideki oyuklar alevlerle doluydu ve çıplak kemikleri açlıkla yutuyordu. Loken ileride düşman olmadığını, yalnızca Isstvanian'ın öldüğünü görebiliyordu.

“Şu anda orada hiçbir şey yok” dedi Vipus. “Odaklan, Locasta ve gölgelere atlama!” Sizler Horus'un Oğullarısınız!'

Ekip, yanan mezar nişlerinin yanından hızla geçerken, gizli düşman düşüncelerini akıllarından silip atarak adımlarını hızlandırdı.

Galeri büyük bir odaya açılıyordu; Loken bunun duvar genişliğini doldurduğunu tahmin ediyordu. Tek ışık, Casto'nun ateşinin ucunda dans eden alevden geliyordu; sarı ışık, bir mezarın devasa taş bloklarını seçiyordu.

Loken, başları öne eğik ve elleri önlerinde zincirlenmiş diz çökmüş insan heykelleriyle çevrili siyah granitten bir lahit gördü. Duvarlara yerleştirilen paneller, savaş tören sahnelerini canlandıran insan figürlerinin yer aldığı oymalarla kaplıydı.

“Casto, yukarı çık” dedi Vipus. 'Bize aşağı bir yol bulun.'

Loken lahit'e yaklaştı ve elini lahitin engin kısmı boyunca gezdirdi. Kapağı bir insan figürünü temsil edecek şekilde oyulmuştu ama bunun içindeki bedenin gerçek bir portresi olamayacağını biliyordu; yüzünün, renkli cam parçalarından yapılmış bir çift üçgen göz dışında hiçbir özelliği yoktu.

Loken, dışarıdaki Sirenhold'dan gelen şarkıyı, taş katmanlarının arasından bile duyabiliyordu; mezar kulelerinden kıvrılarak yükselen ve alçalan tek bir kederli ton.

"Savaş Şarkıcısı," dedi Loken acı bir tavırla. 'Karşı koyuyorlar. Oraya inmemiz gerekiyor.'

GÜMÜŞ ZIRHLI saray muhafızları uçmaya başladı.

Yanan beyaz enerji yaylarıyla çevrelenmiş olarak, bileklerine takılan silahlardan aşağıya doğru uzanan parlak, yaprak şeklindeki bıçaklarla ilerleyen İmparatorun Çocukları'nın üzerinden atladılar.

Lucius bir bıçak yağmurundan kaçınmak için yuvarlandı; gümüş muhafız alçaktan saldırıp Quemondil Takımı'ndan iki kişinin kafasını kesti; yüklü bıçaklar zırhlarını korkunç bir kolaylıkla kesiyordu.

Suyun sadece beline kadar geldiğini fark ederek suya girdi. Tepesinde, saray muhafızlarının teberleri İmparator'un Çocuklarına gümüş ateş püskürtüyordu ama Astarte'ler her zamanki disiplinleriyle hareket ediyor ve ateş ediyorlardı. Sarayın savunucularının tuhaf görüntüleri bile onları hareket kalıplarından ve ateş açmaktan vazgeçirmiyordu. Yanına bir ceset düştü, kafası cıvata ateşiyle parçalandı ve kan, kırmızı bir çiçek halinde suya döküldü.

Lucius gümüş muhafızların çok hızlı olduğunu ve geleneksel bir saldırı için fazla çevik olduklarını gördü. Onları alışılmadık bir şekilde meşgul etmesi gerekecekti.

Gümüş muhafızlardan biri ona doğru atıldı ve Lucius adamın zırhındaki karmaşık telkarileri, göğüs zırhındaki ve baldırlarındaki damarlara benzeyen minik altın iplikleri ve yüzünü kaplayan kıvrımlı işi görebiliyordu.

Muhafız bir deniz kuşu gibi daldı ve bileğinden parlak bir kılıç fırlattı.

Lucius kılıcıyla füzeyi kenara çevirdi ve rakibiyle buluşmak için atladı. Muhafız Lucius'tan kaçınmak için havada döndü ama Lucius çok yakındaydı. Lucius kılıcını salladı ve muhafızın kolunu vücudundan kesti, çıtırdayan kılıcı zırhı parçaladı. İçin için yanan yaradan kan fışkırdı ve muhafız suya doğru dönerek yere düştü.

Lucius ölü adamla birlikte düştü ve İmparatorun Çocukları nihayet düşmanlarına ulaştığında göle geri sıçradı. Yaylım ateşi adaları taradı ve savaşçıları, hayatta kalanların üzerine amansızca ilerledi. Saray muhafızları giderek daha sıkı bir çember oluşturarak geri çekiliyorlardı. Cam zırhlı muhafızlar yığınlar halinde ölü yatıyordu ve yapay göl çamur pembesiydi ve cesetlerle doluydu.

Rylanor'un saldırı topu, ipek giyimli muhafızları parçalayan ateş gönderdi; top mermileri kubbenin içini ölüm alanına çevirirken olağanüstü hızları onları kurtaramadı. Başka bir gümüş muhafız düştü ve zırhını delip geçen yıldırım ateşi.

Nasicae Takımı Lucius'a katıldı ve Lucius onlara kurt gibi sırıttı, daha fazla gümüş muhafızla dövüşme ihtimalinden mutluluk duyuyordu.

"Koşuyorlar" dedi Lucius. 'Onları arka planda tutun. Basmaya devam edin.'

Kardeş Scetherin, “Kaitheron Ekibi plazadan rapor veriyor” dedi. ‘Dünya Yiyenler kuzey tarafındaki tapınağın etrafında savaşıyor.’

'Hala mı?'

‘Şehrin yarısını oyalıyorlar gibi görünüyor.’

'Ha! Onlara sahip olabilirler. Dünya Yiyenlerin iyi olduğu şey bu,' diye güldü Lucius, üstünlüğünün kesin bilgisinin tadını çıkararak.

Galaksideki hiçbir şey bu duyguyla boy ölçüşemezdi ama bu duygu çoktan solmaya başlamıştı ve savaş açlığını tatmin etmek için daha fazla rakip bulması gerektiğini biliyordu.

'Taht odasına doğru ilerliyoruz' dedi. 'Kadim Rylanor, arkamızı koruyun. Geri kalanınız Praal'a gidiyoruz. Beni takip et. Eğer yetişemiyorsan git ve Ölüm Muhafızlarına katıl!'

Savaşçıları Lucius'u sarayın kalbine kadar takip ederken tezahürat yaptılar.

Her biri Praal'ı öldürmek ve tüm Koro Şehri'nin görebilmesi için kafasını sarayın siperlerinde tutmak istiyordu. Yalnızca Lucius, Praal'ın kafasının kendisine ait olacağından emindi.

ANDRONIUS sessiz ve gergindi, görkemli odaları karanlıktı ve uzun, yankılanan koridorları hizmetçiler dışında her şeyden boştu. Geminin motorları kıç tarafta belli belirsiz bir şekilde çalışıyor, yalnızca yön veren iticilerin gürültüsü gemiyi titretiyordu. Her istasyonda insan vardı, her patlama kapısı mühürlenmişti ve Tarvitz bunu gördüğünde bir savaş alarmı olduğunu biliyordu.

Kafasını karıştıran şey, Isstvanialıların savaşacak filolarının olmamasıydı.

Gövde inledi ve Tarvitz metal güvertede derin bir gürleme hissetti, yapay yer çekimi telafi edilmeden geminin hareketini algıladı. Mızrağın ucunun ilk dalgası fırlatıldığından beri gemi hareket ediyordu ve Tarvitz bir şeylerin ters gittiğine dair şüphelerinin sağlam temellere dayandığını biliyordu.

Daha önce okuduğu görev brifinglerine göre Fulgrim'in amiral gemisine, saray ve Sirenhold ele geçirildikten sonra ikinci dalgayı başlatma görevi verilmişti. Hareket etmeye gerek yoktu.

Fırlatmadan sonra bir gemiyi hareket ettirmenin tek nedeni, bombardımana hazırlık amacıyla alçak yörüngeye geçmekti. Kendi kendine paranoyak davrandığını söylese de Tarvitz, neler olup bittiğini kendi gözleriyle görmesi gerektiğini biliyordu.

Tarselian Amfitiyatrosu ve Anıt Salonu'nun sütunlu ihtişamı gibi büyük odalardan uzak durarak Andronius'tan silah güvertelerine doğru hızla ilerledi. Geminin varlığının tartışmasız kalacağı ve onu tanıyanların onu görme ihtimalinin düşük olduğu bölgelerinde kaldı.

Rylanor'a, Eidolon'un kıdemli kurmay subayı olarak Yüzbaşı Odovocar'ın yerine geçmek ve komutanın emirlerini yüzeye iletmek için mızrak ucundaki onur pozisyonundan vazgeçmek istediğini söylemişti ama onun hilesinin ortaya çıkması an meselesiydi.

Tarvitz, İmparatorun Çocuklarının yaşadığı Andronius'un en görkemli yerlerinden çok uzakta, geminin alt kısımlarına indi. Hizmetçiler ve uşakların yaşadığı geminin geri kalanı daha işlevseldi ve Tarvitz buradan herhangi bir zorlukla karşılaşılmadan geçeceğini biliyordu.

Tarvitz'in etrafındaki karanlık kapandı ve motor yapılarının derin uçurumları, üzerinde durduğu rampanın yüzlerce metre altında açıldı. Motor bölmelerinin üzerinde, şehirleri yerle bir edebilecek güçlü topların, devasa zırhlı kaplamaların içine yerleştirildiği pis kokulu silah güverteleri vardı.

Otomatik, metalik bir ses, "Mühimmat için hazır olun" diye çınladı. Tarvitz geminin yeniden hareket ettiğini hissetti ve bu sefer gezegenin üst atmosferi dış gövdenin sıcaklığını yükseltirken gövdenin gıcırtısını duyabiliyordu.

Tarvitz, karanlık portalın ucundaki demir merdivenden indi ve silah güvertesinin uçsuz bucaksız genişliği, gemi boyunca uzanan dev bir kubbe gibi önünde uzanıyordu. Devasa, tıslayan vinçler silahları besliyor, tank büyüklüğündeki mermileri şarjör güvertelerinden patlamaya dayanıklı kapılardan kaldırıyordu. Topçular ve doldurucular, armatörleriyle birlikte ter döküyordu; her bir silahın bakımı, ateş edilmeye hazırlanmak için kalın zincirler ve kaldıraçlar taşıyan yüz adam tarafından yapılıyordu. Hizmetçiler silah mürettebatına su dağıttı ve Mechanicum ustaları, silahların uygun şekilde kalibre edildiğinden emin olmak için silahlar üzerinde nöbet tuttu.

Tarvitz, silahların hazır hale getirildiğini görünce kararlılığının katılaştığını ve öfkesinin arttığını hissetti. Kime ateş açmayı planlıyorlardı? Gezegenin yüzeyinde binlerce Astar varken Koro Şehri'ni bombalamak saçmaydı ama burada silahlar dolu ve cehennemi serbest bırakmaya hazırdı.

Bu silahları kullanan adamların hangi gezegenin yörüngesinde olduklarını ve hatta kime ateş edeceklerini bildiklerinden şüpheliydi. Bir yıldız gemisinin güvertesi altında bütün topluluklar gelişiyordu ve bu adamların kimi yok etmek üzere olduklarına dair hiçbir fikirleri olmaması son derece mümkündü.

Merdivenin sonuna ulaştı ve güverteye adım attı; yüksek tavanı, yıkıcı güce sahip devasa bir katedral gibi üzerinde yükseliyordu. Tarvitz yaklaşan ayak seslerini duydu ve döndüğünde Mechanicum üniforması giymiş cüppeli bir ustayı gördü.

'Kaptan' diye sordu usta, 'yanlış bir şey mi var?'

"Hayır" dedi Tarvitz. ‘Her şeyin normal şekilde ilerlediğinden emin olmak için buradayım.’

"Sizi temin ederim efendim, bombardıman hazırlıkları tam olarak planlandığı gibi ilerliyor. Savaş başlıkları ikinci dalganın yayılmasından önce fırlatılacak.'

“Savaş başlıkları mı?” diye sordu Tarvitz.

'Evet kaptan' dedi usta. ‘Bütün bombardıman topları, savaş düzenimizde belirtildiği üzere virüs bombalarıyla dolu, hava patlayan savaş başlıkları ile yüklüdür.’

'Virüs bombaları' dedi Tarvitz, ustanın ona söyledikleri karşısında duyduğu tiksintiyi bastırmaya çalışarak.

Usta, ifadesindeki değişikliği fark ederek, "Her şey yolunda mı kaptan?" diye sordu.

"İyiyim," diye yalan söyledi Tarvitz, sanki bacakları her an yerinden çıkacakmış gibi hissediyordu. ‘Görevinize dönebilirsiniz.’

Usta başını salladı ve silahlardan birine doğru yola çıktı.

Virüs bombaları…

Silahlar o kadar korkunç ve yasaktı ki, bunların kullanımına yalnızca Savaş Ustası ve ondan önceki İmparator izin verebilirdi.

Her savaş başlığı, yaşamı tüm biçimleriyle yok eden ve gezegenin yüzeyindeki her organik madde parçasını birkaç saat içinde yok eden, başıboş bir organizma olan yaşam yiyen virüsü serbest bırakacaktı. Bu yeni bilginin büyüklüğü ve sonuçları Tarvitz'i şaşırttı ve bildiklerini az önce öğrendikleriyle uzlaştırmaya çalışırken nefesinin kısa, acı dolu nefesler halinde geldiğini hissetti.

Lejyonu aşağıdaki gezegeni yok etmeye hazırlanıyordu ve birdenbire bu konuda yalnız olamayacağını anladı. Bir gezegeni, tüm yaşamı yok etmeye yetecek kadar virüs savaş başlığıyla doyurmak için çok sayıda gemi gerekirdi ve hastalıklı bir dehşetle, böyle bir emrin yalnızca Savaş Ustası'ndan gelebileceğini biliyordu.

Tarvitz'in, Savaş Ustası'nın savaşçılarının üçte birine tamamen ihanet etmeyi ve onları tek bir hamlede yok etmeyi seçtiğini tahmin bile edemeyeceği nedenlerden dolayı.

"Onları uyarmalıyım" diye tısladı, dönüp binme güvertesine doğru koştu.





DOKUZ

Bir tanrının gücü

Yeniden gruplandırma

Onur kardeşlerim

STRATEJİUM karanlıktı, yalnızca titrek yeşil bir alevle yanan mangallarla aydınlanıyordu. Bir zamanlar Lejyon'un savaş bölüklerinin sancakları duvarlarında asılıyken, artık bunların yerini savaşçı locasınınkiler aldı. Mızrak ucu konuşlandırıldıktan kısa bir süre sonra şirketin sancakları indirilmişti ve mesaj açıktı: Loca artık Horus'un Oğulları arasında önceliğe sahipti. Savaş Ustasının filosunun subaylarına hitap ettiği platformda artık üzerinde Lorgar Kitabı'nın durduğu bir kürsü bulunuyordu.

Savaş Ustası strateji tahtına oturmuş, önündeki resimli ekranlardan Isstvan III'ten gelen raporları izliyordu.

Zümrüt rengi ışık zırhının kenarlarını aydınlatıyor ve göğüs zırhındaki gözü oluşturan kehribar değerli taştan yansıyordu. Tonlarca dövüş istatistiği geçmişten akıyordu ve resimli yayınlar Koro Şehrinde gelişen savaşları gösteriyordu. Dünya Yiyenler destansı bir mücadelenin merkezindeydi. Binlerce insan Precentor Sarayı'nın önündeki meydana akın ediyordu ve Astartes, silahlarına ve zincirli kılıçlarına hücum eden Isstvanlıları dalga dalga katletirken sokaklar kan nehirleriyle akıyordu.

Sarayın kendisi sağlamdı; İmparatorun Çocukları muhafızların arasından geçerken, sarayın içinden geçen savaşı gösteren sadece birkaç duman tabakası vardı.

Vardus Praal yakında ölecekti, ancak Horus'un Isstvan III'ün haydut valisinin kaderi umurunda değildi. İsyanı Horus'a, Terra'ya doğru büyük yürüyüşünde onu asla takip etmeyeceğini bildiği kişilerden kurtulma şansı vermişti.

Erebus yaklaşırken Horus başını kaldırdı.

"Birinci papaz," dedi Horus sertçe. ‘Meseleler hassastır. Beni gereksiz yere rahatsız etmeyin.'

"Prospero'dan haberler var" dedi Erebus sakin bir tavırla. Gölge fısıldayanlar ona yapışmış, ayaklarının ve belindeki crozius'un etrafından dolaşıyorlardı.

“Magnus?” diye sordu Horus, aniden ilgiyle.

'Henüz yaşıyor' dedi Erebus, 'ama Fenris Kurtları'nın çaba eksikliğinden değil.'

"Magnus yaşıyor," diye hırladı Horus. 'O zaman yine de bir tehlike oluşturabilir.'

“Hayır,” diye temin etti Erebus. ‘Prospero’nun kuleleri düştü ve warp Magnus’un savaşçılarını kurtarmak ve kaçmak için kullandığı güçlü büyüyle yankılanıyor.’

"Her zaman büyücülüktür" dedi Horus. 'Nereye kaçtı?'

'Henüz bilmiyorum' dedi Erebus, 'ama nereye giderse gitsin İmparator'un köpekleri onu avlayacak.'

Horus düşünceli bir tavırla, "Ve ya bize katılacak ya da çölde tek başına ölecek" dedi. 'Bu kadar çok şeyin çok az kişinin kişiliğine bağlı olduğunu düşünmek. Magnus neredeyse benim en ölümcül düşmanımdı, belki de İmparator'un kendisi kadar tehlikeliydi. Artık bizi sonuna kadar takip etmekten başka seçeneği yok. Eğer Fulgrim, Ferrus Manus'u aramıza katarsa ​​kazanmış sayılırız.'

Horus, Koro Şehrindeki savaşı gösteren ekranlara umursamaz bir tavırla el salladı. 'Istvanlılar tanrıların onları yok etmeye geldiğine inanıyorlar ve bir bakıma haklılar. Yaşam ve ölüm benim dağıtacağım. Bu bir tanrının gücü değilse nedir?”

‘YÜZBAŞI LOKEN. ÇAVUŞ Vipus. İkinizi de görmek çok güzel, dedi Çavuş Lachost, III. Isstvan'ın atalarından birine ait bir türbenin parçalanmış kabuğuna çömelerek. 'Bütün kadroları yetiştirmeye çalışıyoruz. Her yerdeler. Mızrağın ucu parçalandı.”

Loken, "O zaman onu burada yeniden döveceğiz" diye yanıtladı.

Vadide ara sıra ateşler sallanıyordu, bu yüzden Lachost'un yanında siper aldı. Çavuşun komuta ekibi türbenin harabesinin etrafına dizilmişti, okçular eğitilmişti ve ara sıra gölgelerin arasından fırlayan şekillere ateş ediyordu. Vipus ve Locasta'dan sağ kalanlar harabelerde onlarla birlikte toplanmıştı.

Düşman, kararmış gümüş ve siyah bantlardan oluşan kadim Isstvan zırhını giyiyordu ve erimiş gümüşten oklar fırlatan, hızlı ateş eden tatar yayları olan tuhaf kutsal silahlar taşıyordu.

Horus'un Oğulları birimleri Sirenhold'un askerleriyle savaşırken, mezar kuleleri arasındaki çok sayıda bireysel savaştan kahramanlık hikayeleri ortaya çıkıyordu.

Vipus, "İyi bir korumamız ve tutabileceğimiz bir konumumuz var" dedi. ‘Ekipleri burada toplayıp düşmana saldırı başlatabiliriz.’

Torgaddon yanlarına sığınırken Loken başını salladı; yanında getirdiği Horus'un Oğulları da duvarlardaki Lachost'un adamlarına katılıyordu.

Loken'e sırıttı ve "Seni alıkoyan ne Garvi?" dedi.

Loken, 'Duvarın tepesinden aşağı inmek zorundaydık' dedi. 'Savaşçıların nerede?'

Torgaddon "Onlar her yerdeler" dedi. 'Bu kuleye doğru ilerliyorlar ama birçok ekibin bağlantısı kesildi. Sirenhold'da bazı... elitlerin garnizonu vardı sanırım. Burada çok büyük bir cephanelikleri vardı, eski şeyler, ileri teknolojiye benziyor.”

Torgaddon devam ederken Loken başını salladı.

“Eh, en azından bu kule açık. Vaddon ve Lachost'un alt katta bir komuta merkezi kurmasını sağladım ve şimdilik bu konumu koruyabiliriz. Koro Şehrinde üç Lejyon daha var ve Horus'un Oğulları'nın geri kalanı yörüngede. Gerek yok...'

Loken sert bir şekilde "Saha düşmanın elinde" diye yanıtladı. ‘Bizi kuşatabilirler. Ayaklarımızın altında etrafımızdan dolaşmak için kullanabilecekleri yer altı mezarları var. Hayır, eğer orada kalırsak bize ulaşmanın bir yolunu bulacaklar. Burası onların bölgesi. Mümkün olan en kısa sürede saldıracağız. Bu bir mızrak ucu ve onu eve götürmek bizim elimizde.”

“Nerede?” diye sordu Torgaddon.

"Mezar kuleleri" dedi Loken. 'Onları tek tek vurduk. Onlara saldırın, bulduğumuz her şeyi öldürün ve yola devam edin. Devam ediyoruz ve onları arka ayağa zorluyoruz.'

Lachost, "Mızrak uçlarımızın çoğu yolda kaptan," dedi.

"Güzel" diye yanıtladı Loken, tapınağın etrafındaki kulelere bakarak.

Tapınak, aşağı indikleri kulenin ve bir sonraki kulenin oluşturduğu bir vadideydi; yüzeyine dik dik bakan yüzler oyulmuş acımasız bir taş silindirdi. Üssün etrafındaki düzinelerce kemer giriş ve koruma sağlıyordu; karanlıkları ara sıra kısa süreli silah sesleri ile aydınlanıyordu.

Kulelerin arasındaki zeminde bir türbeler yığını vardı; Koral Şehri'nin önemli ölülerinin heykelleri, süslü mimari yığınlarının veya tapınak kalıntılarının arasından çıkıyordu.

Loken vadinin karşısındaki mezar kulesini işaret etti. ‘Tam bir saldırı için yeterli savaşçımız olur olmaz, vuracağımız şey budur. Lachost, bize iyi bir sıçrama noktası sağlamak için etrafımızdaki tapınakları korumaya başla ve koruma ateşi sağlamak için bu kulenin ilk seviyelerine birkaç adam gönder. Ağır silahlarınız varsa.”

Doğudan silah sesleri yankılandı ve Loken, Astartes'in onlara doğru ilerlediğini gördü: Eskhalen Takımı üniforması içindeki Horus'un Oğulları. Daha fazla savaşçı konumlarına yaklaşıyor, her biri yeniden toplanmaya çalışırken tapınaklar arasında kendi savaşlarını veriyordu.

Loken, "Burası bir mezarlıktan daha fazlası" dedi. ‘Isstvan III’e ne olduysa burada başladı. Bu güç dindardır ve burası onların kilisesidir.'

Torgaddon küçümseyerek, "Deli olmalarına şaşmamalı" diye yanıtladı. 'Deliler tanrılarını severler.'

Thunderhawk'ın kontrolleri gevşekti, gemi Tarvitz'den uzaklaşıp uzayda yuvarlanmaya çalışıyordu. Astartes cephaneliğine yapılan bu yeni eklemeler konusunda yalnızca en temel eğitime sahipti ve bunların çoğu atmosferdeydi, askerleri düşürmek veya ateş desteği eklemek için savaş alanlarının alçaktan süzülmesiyle ilgiliydi.

Tarvitz, seyir alanının zırhlı camından Isstvan III'ü görebiliyordu; yüzeyinden hilal şeklinde bir güneş ışığı sızıyordu. Parlayan hilalin sınırına yakın bir yerde, savaş kardeşlerinin ve diğer üç Lejyonun kardeşlerinin, zaten ihanete uğradıklarının farkında olmadan savaştıkları şehir vardı.

Savaş gemisinin sesi arasından bir ses, "Thunderhawk, kendini tanıt" dedi. Andronius'un çatışma alanına girmiş olmalı ve savunma taretleri onu hedef olarak ele geçirmişti. Şanslı olsaydı, taretler kilitlenmeden önce birkaç dakikası olacaktı; çaldığı Thunderhawk ile Andronius arasına olabildiğince mesafe koyabileceği anlar.

'Thunderhawk, kendini tanıt,' diye tekrarladı ses ve savunma kulelerinden kurtulmak için kendine zaman tanımak amacıyla oyalanması gerektiğini biliyordu.

‘Yüzbaşı Saul Tarvitz, irtibat görevi için Dayanıklılık’a gidiyor.’

'Yetkiyi bekleyin.'

İzin almayacağını biliyordu ama her saniye onu Andronius'tan daha da uzaklaştırıyor ve gezegenin yüzeyine yaklaştırıyordu.

Thunderhawk'ı cesaret edebildiği kadar sert bir şekilde itti, vox'tan gelen parazitin tıslamasını dinledi, bir şekilde ona inanacaklarını ve yoluna devam etmesine izin vereceklerini umarak.

"Geriye çekil Thunderhawk" dedi ses. ‘Hemen Andronius’a dön.’

Tarvitz, "Olumsuz, Andronius" diye yanıtladı. ‘İletim kesiliyor.’

Ucuz bir hileydi ama ona birkaç saniye daha kazandırabilecek bir numaraydı.

'Tekrar ediyorum, ayağa kalk...'

Tarvitz, "Cehenneme git" diye yanıtladı.

Tarvitz, takip işaretleri olup olmadığını görmek için yön işaretini kontrol etti, henüz bir takip işareti olmadığını görmekten memnun oldu ve Thunderhawk'ı Isstvan III'e doğru indirdi.

Andronius'un kıdemli güverte subayı Saeverin, "İmparatorun Gururu yolda" dedi. ‘Gerçi geminin Navigatörü zorluklarla karşılaştığını iddia ediyor. Lord Fulgrim yakın gelecekte bizimle olmayacak.'

Omzunun yanında duran Eidolon, “Göreviyle ilgili herhangi bir haber gönderdi mi?” diye sordu.

Saeverin tereddütle, "İletişim hâlâ çok zayıf" dedi, "ama elimizdekiler pek cesaret verici gelmiyor."

"O zaman davranışlarımızın mükemmelliğini ve Lejyonumuzun mükemmelliğini telafi etmek zorunda kalacağız" dedi Eidolon. ‘Diğer Lejyonlar daha vahşi, daha dirençli veya daha sinsi olabilir ama hiçbiri İmparatorun Çocuklarının mükemmelliğine yaklaşamaz. Önümüzde ne olursa olsun, bundan asla vazgeçmemeliyiz.'

Konsolu bir dizi uyarı ışığıyla aydınlanırken Saeverin, "Elbette komutan" dedi. Elleri konsolun üzerinde dans etti ve Eidolon'a doğru döndü. ‘Efendim komutan’ dedi. ‘Bir sorunumuz olabilir.’

"Bana sorunlardan bahsetmeyin" dedi Eidolon.

‘Savunma kontrolü az önce bana gezegenin yüzeyine doğru ilerleyen bir Thunderhawk tespit ettiklerini bildirdi.’

"Bizimkilerden biri mi?"

Saeverin, konsolunun üzerine eğilerek, "Öyle görünüyor" diye onayladı. ‘Şimdi onay alıyorum.’

"Kim kullanıyor onu?" diye sordu Eidolon. ‘Hiç kimsenin yüzeye çıkma yetkisi yok.’

‘Thunderhawk ile son iletişim onun Kaptan Saul Tarvitz olduğunu gösteriyor.’

“Tarvitz mi?” dedi Eidolon. 'Lanet olsun ona ama o benim için bir diken.'

"Kesinlikle o" dedi Kaptan Saeverin. 'Görünüşe göre gezegen tarafındaki biniş güvertesinden Thunderhawk'lardan birini almış.'

“Nereye gidiyor?” diye sordu Eidolon, “tam olarak.”

"Koro Şehri" diye yanıtladı Saeverin.

Eidolon gülümsedi. ‘Onları uyarmaya çalışıyor. Bir fark yaratabileceğini düşünüyor. Ondan faydalanabileceğimizi düşünmüştüm ama o çok inatçı ve artık bir kahraman olduğunu kafasına koymuş durumda. Saeverin, oraya birkaç savaşçı gönder ve onu vur. Artık herhangi bir komplikasyona ihtiyacımız yok.'

"Evet efendim" diye başını salladı Saeverin. ‘Savaşçılar iki dakika içinde havalanıyor.’

MERSADIE kumaşı SIKTI ve Fırat'ın alnına örttü. Euphrati inledi ve sarsıldı, kolları sanki kriz geçiriyormuş gibi zonkluyordu. Bir ceset kadar solgun ve zayıf görünüyordu.

"Buradayım" dedi Mersadie, komadaki hayalcinin onu duyamadığından şüphelenmesine rağmen. Euphrati'nin neler yaşadığını anlamıyordu ve bu kendisini çok işe yaramaz hissetmesine neden oluyordu.

Tam olarak anlamadığı nedenlerden dolayı, gemide dolaşırken Kyril Sindermann ve Euphrati'nin yanında kalmıştı. İntikamcı Ruh bir şehir büyüklüğündeydi ve saklanacak pek çok yeri vardı.

Geldikleri haberi önlerinden duyuldu ve nereye giderlerse gitsinler, kirden çizgili motor mürettebatı ya da tulumlu bakım işçileri onlara güvenliği göstermek, onlara yiyecek ve su sağlamak ve azizi bir an olsun görmek için oradaydılar. Şu anda, normalde yanan plazma ve büyük itici pistonlarla dolu olan devasa içi boş bir tüp olan motor gövdelerinden birinin içine sığındılar. Artık motor bakım için hizmet dışı bırakıldı ve geniş boyutlarına rağmen gizli ve gizli, iyi bir cıvata deliği haline getirildi.

Sindermann, Euphrati'nin yanında ince bir battaniyenin üzerinde uyuyordu ve yaşlı adam hiç bu kadar bitkin görünmemişti. İnce uzuvları benekli ve kemikliydi, yanakları çökmüş ve çukurlaşmıştı.

Motor ekibinden biri aceleyle Keeler'ın bir yığın battaniye ve giysinin üzerinde yattığı köşeye doğru ilerledi. Beline kadar soyulmuş ve yağla kaplı, iri ve kaslı bir adam, azizinin yatağından kısa bir mesafede uysal bir şekilde diz çökmek için hareket ettirildi.

"Bayan Oliton," dedi saygıyla. 'Senin ya da azizin ihtiyacı olan bir şey var mı?'

"Su" dedi Mersadie. ‘Temiz su ve Kyril daha fazla kağıt da istedi.’

Mürettebatın gözleri parladı. “Bir şeyler mi yazıyor?” Mersadie bundan bahsetmemiş olmayı diledi. 'Bir konuşma için düşüncelerini topluyor' dedi. 'Sonuçta o hâlâ bir yineleyici. Eğer bir kaç tıbbi malzeme de bulabilirsen işe yarar, susuz kalmış.”

Mürettebat sesinde endişeyle, "İmparator onu koruyacak," dedi.

Mersadie, "Eminim öyle yapacaktır, ama ona elimizden gelen her türlü yardımı yapmalıyız" diye yanıtladı, hissettiği kadar küçümseyici görünmemeye çalışarak.

Komadaki Euphrati'nin mürettebat üzerindeki etkisi olağanüstüydü, başlı başına bir mucizeydi. Onun varlığı, pek çok insanın şüphelerini ve isteklerini uzaktaki bir İmparatora olan demir gibi güçlü bir inanca odaklıyor gibiydi.

Mürettebat, "Elimizden geleni alacağız" dedi. “Komiserde ve sağlık odalarında insanlarımız var.” Fırat'ın battaniyesine dokunmak için öne doğru uzandı ve İmparatoruna sessizce dua etti. Mürettebat ayrılırken kendi formalite icabı duasını fısıldadı. Sonuçta İmparator, Haçlı Seferi'nin karşılaştığı sözde tanrıların hepsinden daha gerçekti.

'Bizi kurtar, İmparator,' dedi sessizce, 'tüm bunlardan.'

Euphrati derin bir uykudan uyanan biri gibi kıpırdanıp gözlerini açarken üzüntüyle aşağıya baktı ve nefesini tuttu. Mersadie, çok hızlı hareket ederse bu kırılgan mucizeyi parçalayabileceğinden korkarak yavaşça uzandı ve hayalcinin elini tuttu. "Euphrati," diye fısıldadı yavaşça. “Beni duyabiliyor musun?” Euphrati Keeler'in ağzı açık kaldı ve dehşet içinde çığlık attı.

Ölüm Muhafızlarından Yüzbaşı Garro, yeni değiştirilen augmetic bacağı üzerinde topallayarak, "EMİN MİSİNİZ?" diye sordu.

Jiroskoplar henüz sinir sistemiyle uyum sağlamamıştı ve öfkesine rağmen Ölüm Muhafızlarının mızrak ucunda yer alması reddedilmişti. Mortarion her türlü süslemeyi küçümsediğinden, Ölüm Muhafızları filosunda olduğu gibi, Eisenstein'ın köprüsü geminin işleyişine açıktı.

Köprü, geminin bağırsakları arasında asılı duran ve metal bağırsaklardan oluşan düğümler gibi başımızın üzerinde yükselen dev soğutma borularının bulunduğu iskelet bir çerçeveydi. Köprü mürettebatı, kafa karıştırıcı bankların bulunduğu bir platformun üzerine eğildi; yüzleri sert yeşil ve mavilerle aydınlatılmıştı.

Elindeki veri listesini okuyan haberleşme memuru, "Çok eminim, kaptan," diye yanıtladı. ‘Bir İmparatorun Çocukları Yıldırım Şahini çatışma bölgemizden geçiyor.’

Garro veri listesini subaydan aldı ve elbette Eisenstein'ın yakınından bir Thunderhawk savaş gemisi geçiyordu, onun arkasında da bir grup savaşçı vardı.

"Bela gibi kokuyor" dedi Garro. ‘Bizi bir kesişme rotasına koyun.’

Güverte zabiti, "Evet kaptan," dedi ve akıllıca dönüp dümene yöneldi.

Birkaç dakika içinde motorlar harekete geçti, devasa pistonlar köprüyü çevreleyen yağlı gölgeleri delip geçiyordu. Eisenstein, yaklaşan Thunderhawk'a doğru ağır bir dönüşe başlarken eğildi.

ÇIĞLIK Kyril Sindermann'ı bir yıldırım gücüyle uykudan fırlattı ve kalbinin korkuyla kaburgalarına çarptığını hissetti.

Euphrati'nin yatakta dimdik oturduğunu ve ciğerlerini patlatacak kadar çığlık attığını görmeden önce, "Ne?" diye başardı. Mersadie çığlık atan hayalciye kollarını dolamaya çalışırken o da ayağa kalktı. Keeler deli bir kadın gibi çırpınırken Sindermann yardıma koştu ve sanki ikisini de kucaklayacakmış gibi kollarını iki yana açtı.

Parmakları Euphrati'ye dokunduğu anda ondan yayılan sıcaklığı hissetti, acıyla geri çekilmek istiyordu ama elleri onun etine kilitlenmiş gibi hissediyordu. Gözleri Mersadie'ninkilerle buluştu ve orada gördüğü dehşetten Mersadie'nin de aynı şeyi hissettiğini anladı.

Sanki kalp krizi geçiriyormuş gibi görüşü bulanıklaşıp kararırken sızlandı. Karanlık ve canavarca görüntüler beyninden geçiyordu ve saf kötülüğün görüntüleri ona saldırırken akıl sağlığını korumak için savaştı.

Ölüm, siyah, kaynayan bir örtü gibi her şeyin üzerinde asılıydı. Sindermann, Mersadie'nin narin, kömür karası yüzünün bu duruma yenik düştüğünü, yüz hatlarının bozulduğunu gördü.

Karanlığın dalları havada dolaşıyor, dokundukları her şeyi yok ediyordu. Mersadie'nin kemiklerinden dökülen etleri görünce çığlık attı, ellerine baktığında gözlerinin önünde çürüdüğünü gördü. Derisi soyuldu, kemikleri kurtçuk beyazıydı.

Sonra gitti, siyah, çürüyen ölüm üzerinden kalktı ve Sindermann saklandıkları yeri bir kez daha gördü; birkaç saatlik uykuya daldığından beri değişmemişti. Euphrati'den uzaklaştı ve bir bakışta Mersadie'nin de aynı şeyi yaşadığını gördü: korkunç, yoğun bir çürüme.

Sindermann, yaşlı kalbinin fazla mesai yaptığını hissederek elini göğsüne koydu.

“Ah, hayır...” Mersadie inliyordu. 'Lütfen... nedir...?'

Keeler, Sindermann'a doğru dönerken aniden güçlü bir ses tonuyla "Bu bir ihanettir ve bu şu anda oluyor" dedi. Onlara söylemelisin. Hepsini anlat, Kyril!'

Keeler'ın gözleri kapandı ve ağlarken onu tutan Mersadie'nin üzerine çöktü.

TARVITZ Thunderhawk kontrolleriyle güreşti. Parlak kırmızı şeritler kokpitin yanından geçiyordu; savaş gemileri kuyruğundaydı ve ona yakut kırmızısı mızraklar yağdırıyorlardı.

Savaş gemisi görüş ekranında dönerken Isstvan III onun önüne geçti.

Darbeler Thunderhawk'ın arkasına çarptı ve kontrollerin ellerinde sallandığını hissetti. Gemisini yukarıya doğru fırlatarak cevap verdi ve savaş gemisinin kütlesini düşman ateş hatlarından dışarı fırlatırken altındaki motorların şikâyet dolu çığlıklarını duydu. Arkasından gelen yüksek titreşim sesleri motorlardan birinde bir şeyin patladığını gösteriyordu. Kırmızı uyarı ışıkları ve kriz anonsları kokpiti aydınlatıyordu.

Dövüşçülerin öfkeli sesleri taktiksel ekranda büyük bir önem taşıyordu.

Vox ünitesi yeniden ateşlendi ve o, yok edildiğinden ve herhangi bir uyarı umudunun kaybolduğundan dolayı kötü niyetli alay hareketleri duymak istemediğinden onu kapatmak için uzandı. Tanıdık bir sesin şunu söylediğini duyunca eli durakladı: 'Thunderhawk Eisenstein'la kapanış rotasında, kendini tanıt.'

Tarvitz, onur kardeşinin sesini tanıdığında rahatlayarak ağlamak istedi.

“Nathaniel?” diye bağırdı. 'Bu Saul. Sesini duymak çok güzel kardeşim!'

“Saul mu?” diye sordu Garro. 'İmparator adına neler oluyor? O savaşçılar seni vurmaya mı çalışıyor?'

“Evet!” diye bağırdı Tarvitz, Thunderhawk'ı tekrar parçalayarak, Isstvan III onun altında dönüyordu. Ölüm Muhafızları filosu, karanlığın üzerinde, kırmızı lazer patlamalarıyla çapraz olarak kesilen parlak çizgilerden oluşan bir benekti.

Garro "Neden?" derken Tarvitz fırtına kuşunun kalan motorunu çalıştırdı. Ve çabuk ol, Saul. Neredeyse seni ele geçirecekler!'

“Bu ihanettir!” diye bağırdı Tarvitz. ‘Hepsi bu! İhanete uğradık. Filo gezegenin yüzeyini virüs bombalarıyla bombalayacak.'

“Ne?” diye kekeledi Garro, sesinde inanmadığı açıkça görülüyordu. 'Bu delilik.'

"Bana güvenin" dedi Tarvitz. Kulağa nasıl geldiğini biliyorum ama onur kardeşim olarak senden bana daha önce hiç güvenmediğin kadar güvenmeni istiyorum. Hayatım üzerine yemin ederim ki sana yalan söylemiyorum Nathaniel.'

“Bilmiyorum Saul” dedi Garro.

Tarvitz hayal kırıklığı içinde “Nathaniel!” diye bağırdı. 'Gemiden yüzeye ses kesildi, bu yüzden aşağıda bir uyarı alamazsam, Isstvan III'teki tüm Astartes ölecek!'

KAPTAN NATHANIEL GARRO, sanki Saul Tarvitz'in söylediklerinin doğruluğunu yeterince dikkatli bakarak anlamaya çalışıyormuşçasına, tıslayan vox ünitesinden gözlerini ayıramadı. Onun yanındaki taktik plan, Tarvitz'in Thunderhawk'ını ve takip eden savaşçıları temsil eden dokuma işaretlerini gösteriyordu. Tecrübeli gözü ona bir karar vermek için en fazla birkaç saniyesinin olduğunu söylüyordu ve tüm içgüdüleri duyduklarının muhtemelen doğru olamayacağını haykırıyordu.

Yine de Saul Tarvitz onun yeminli onur kardeşiydi; Preaixor Seferi'nin kanlı tarlalarında, en sevgili kardeşlerinin çoğunun öldürüldüğü kanlı, talihsiz bir savaşın tamamında kan döktükleri ve omuz omuza durdukları sırada verilmiş bir yemindi bu.

Savaşın cehenneminde kurulan böylesi bir dostluk ve onur bağı çok güçlü bir şeydi ve Garro, Saul Tarvitz'i asla abartmadığını ve asla yalan söylemediğini bilecek kadar iyi tanıyordu. Şeref ağabeyinin ona yalan söylediğini hayal etmek hayal bile edilemezdi ama filonun savaş kardeşlerini bombalamaya hazırlandığını duymak da aynı derecede düşünülemezdi.

Düşünceleri kafasında bir kasırga gibi uğuldadı ve kararsızlığına küfretti. Tarvitz'in çok uzun zaman önce vambrace'ına oyduğu kartala baktı ve ne yapması gerektiğini biliyordu.

TARVITZ Thunderhawk'ı sığ bir dalışa çekti, gazı kesip hava frenlerini devreye sokmaya hazırlandı, aşağıdaki gezegenin atmosferinin onu planladığı şey için yeterince yavaşlatmasına izin verecek kadar alçaldığını umuyordu...

Taktik ekranına baktığında dövüşçülerin her iki yanında hareket ettiğini, hızı düşerken onu köşeye sıkıştırmaya hazırlandığını gördü. Anı değerlendirmek çok önemliydi.

Tarvitz gazı geri çekti ve havalı frenlere bastı.

O öne doğru fırlatılırken yer çekimi koltuğunun emniyet kemeri göğsünü sıktı ve kokpit aniden parlak ışıklarla aydınlandı ve savaş gemisi müthiş bir sarsıntıyla sarsıldı. Gövde üzerindeki darbeleri duydu ve Thunderhawk'ın kontrolünden uzaklaştığını hissetti.

Astartes'e ihanet etmeye çalışanların kazandığını, onların ihanetine karşı koymasının boşuna olduğunu anlayınca öfkeyle bağırdı. Kokpitte alevler yükseldi ve Tarvitz kaçınılmaz ölümünün patlamasını bekledi.

Ama asla gelmedi.

Şaşırarak savaş gemisinin kontrollerini ele geçirdi ve uçuşunu dengelemek için savaşırken onlarla güreşti. Taktik ekranı, onu devasa bir patlamanın aşılmaz sisiyle tıkayan bir parazit, elektromanyetik karma ve radyoaktif enkaz karmaşasından oluşuyordu. Dövüşçüleri göremiyordu ama bu kadar müdahaleye rağmen hala orada olabilirlerdi, şimdi bile ona bir boncuk çiziyorlardı.

Az önce ne olmuştu?

"Saul," dedi üzüntüyle ağırlaşan bir ses ve Tarvitz ağabeyinin onu hayal kırıklığına uğratmadığını biliyordu. ‘Yavaş olun, savaşçılar gitti.’

'Gitti mi? Nasıl?'

Garro, "Eisenstein onları benim emrim üzerine vurdu" dedi. ‘Söyle bana Saul, bunu yapmakta haklı mıydım, çünkü eğer yalan söylersen, o zaman ben de senin yanında kendimi mahkûm etmiş olurum.’

Tarvitz gülmek istedi ve Nathaniel Garro'nun hayatındaki en anıtsal kararı sadece birkaç dakika önce aralarında geçenler dışında hiçbir şeye dayanarak vermediğini bilerek eski arkadaşının yanında durmasını ve kollarını ona dolayıp güveni için ona teşekkür edebilmesini diledi. Garro'nun ona duyduğu güven ve onur ölçülemezdi.

"Evet" dedi. ‘Bana güvenmekte haklıydın dostum.’

“Bana nedenini söyle?” diye sordu Garro.

Tarvitz eski dostuna anlatacak güven verici bir şeyler bulmaya çalıştı ama söyleyebileceği hiçbir şeyin bu ihanetin darbesini yumuşatamayacağını biliyordu. Bunun yerine şöyle dedi: 'Bir zamanlar bana Terra hakkında ne söylediğini hatırlıyor musun?'

“EVET, ARKADAŞIM,” diye içini çekti Garro. “Sana bunun eski olduğunu söylemiştim, o zamanlar bile.”

Tarvitz, "Bana İmparator'un orada ne inşa ettiğini anlattın" dedi. ‘Daha önce hiçbir şeyin olmadığı, yalnızca barbarların ve ölümün olduğu koca bir dünya. Nefret Çağı'nın izlerinden, buzulların tamamen yanmasından ve dağların yerle bir olmasından bahsettiniz.'

"Evet" diye onayladı Garro. 'Ben hatırlıyorum. İmparator o kahrolası gezegeni aldı ve orada Imperium'u kurdu. Ben bunun için savaşıyorum; karanlığa karşı durmak ve insan ırkının miras alacağı bir imparatorluk inşa etmek.'

Tarvitz, "İhanete uğrayan şey bu, dostum" dedi. ‘Bunun olmasına izin vermeyeceğim Saul.’

"Ben de dostum," diye yemin etti Tarvitz. 'Şimdi ne yapacaksın?'

Garro, aklında en üstte yer alan tarafı seçtiğine göre ne yapması gerektiği sorusuyla duraksadı. Andronius'a seni vurduğumu söyleyeceğim. Patlamanın alevi ve atmosferin üst kısmında olmanız, yüzeye çıkana kadar sizi kapsamalıdır.'

"Peki ya ondan sonra?"

‘Diğer Lejyonlar olup bitenler konusunda uyarılmalıdır. Yalnızca Savaş Ustası böyle bir ihaneti tasavvur etme cesaretini gösterebilirdi ve bazı başrahiplerini kendisine katılmaya ikna etmeden bu büyüklükte bir girişime başlamazdı. Rogal Dorn ya da Magnus İmparator'u asla bırakmaz ve eğer Eisenstein'ı Isstvan sisteminden çıkarabilirsem, onları buraya getirebilirim: hepsini.'

Tarvitz, “Bunu yapabilir misin?” diye sordu. ‘Savaş Ustası yakında ne yapmaya çalıştığınızı anlayacak.’

"Onların şüphelenmesine kadar biraz zamanım var ama sonra bütün filo peşime düşecek." Neden herhangi birimiz doğru olanı yapmaya çalıştığımızda erkekler ölmek zorunda kalıyor?'

Tarvitz, "Çünkü bu İmparatorluk Gerçeği" dedi. 'Bu ortaya çıktığında Eisenstein'ın kontrolünü elinde tutabilecek misin?'

"Evet" dedi Garro. “Dağınık olacak ama mürettebatın yeteri kadar sadık Arzlı var ve onlar da benim tarafımı tutacaklar. Bunu yapmayanlar ölecek.'

İskele motoru titredi ve Tarvitz, altındaki savaş gemisinin gücü tükeninceye kadar fazla vaktinin kalmadığını biliyordu.

Tarvitz, "Yüzeye çıkmam lazım, Nathaniel," dedi. ‘Bu geminin daha ne kadar havada kalacağını bilmiyorum.’

"O halde burada ayrılıyoruz," dedi Garro, sesinde korkunç bir kesinlik vardı.

Tarvitz, "Birbirimizi bir dahaki sefere gördüğümüzde Terra'da olacak" dedi.

‘Eğer tekrar karşılaşırsak kardeşim.’

Tarvitz, "Yapacağız, Nathaniel," diye söz verdi. ‘İmparator adına yemin ederim.’

"Terra'nın şansı seninle olsun" dedi Garro ve ses kesildi.

Birkaç dakika önce ölümün eşiğindeydi ama şimdi Savaş Ustası'nın ihanetinin ortaya çıkmasını engellemeyi başarabileceğine dair umudu vardı.

Sonunda İmparatorluk Gerçeğinin anlamının bu olduğunu fark etti.

Umut anlamına geliyordu: galaksi için umut; insanlık için umut.

Tarvitz, Thunderhawk'ın motorunu çalıştırdı, rotasını Precentor's Palace'a doğru sabitledi ve onu Koro Şehri'nin kalbine doğru okla gönderdi.





ON

En değerli gerçek

Praal

Ölümün mezarı

ALT GÜVERTE azizin havarisinin sözlerini duymaya gelen insanlarla doluydu. Havari: Artık ona böyle diyorlardı, diye düşündü Sindermann ve bu çalkantılı zamanlarda bile hâlâ başkalarının örnek aldığı bir kişi olduğunu bilmek onu rahatlattı. Kibir, biliyordu ama yine de... koşullar kontrolü dışında değiştiğinde insan elinden geleni yapar.

Konuşacağı haberi İntikamcı Ruh'ta hızla yayılmıştı ve o, bu sözün sivillerin ve anımsatıcıların ötesine ulaştığına dair herhangi bir işaret bulmak için alt güvertenin kenarlarına endişeyle baktı. Silahlı muhafızlar alt güverteye giden yolları koruyordu, ancak Astartes veya Maggard ve askerleri devreye girerse hepsinin canlı olarak kaçamayacağını biliyordu.

Korkunç bir risk alıyorlardı ama Euphrati kitlelere konuşması, İmparator'un sözünü yayması ve gördüğü yaklaşan ihaneti anlatması gerektiğini çok açık bir şekilde belirtmişti.

Binlerce insan ona beklentiyle baktı ve o da boğazını temizleyerek omzunun üzerinden Mersadie ile Euphrati'nin ambalaj kasalarından oluşan derme çatma bir platformun üzerinde yükselen kürsüde ayakta onu izlediği yere baktı. Sözlerini alt güvertenin en arka kısmına taşımak için taşınabilir bir vox bağlantısı kurulmuştu, ancak yineleme eğitimi almış sesinin herhangi bir mekanik yardım olmadan duyulabileceğini biliyordu. Vox-link, taşınabilir üniteyi geminin ana vox-caster ağına ekleyen geminin teknik personeli arasında sadık olan, bu toplantıya katılamayanlara onun sözlerini iletmek için oradaydı.

Sindermann'ın sözleri Keşif filosunun her yerinde duyulacaktı.

Kalabalığa gülümsedi ve yanındaki bardaktan bir yudum su aldı.

Beklentili yüzlerden oluşan bir deniz, onun bilgece sözlerini duymak için çaresizce ona bakıyordu. Onlara ne söyleyeceğini merak ediyordu? Geminin derinliklerinde tecrit edildiği süre boyunca aldığı karalanmış notlara baktı. Omzunun üzerinden Euphrati'ye baktı ve gülümsemesi yüreğini ferahlattı.

Notlarına geri döndü, sözcükler basmakalıp ve yapmacık görünüyordu.

Kağıdı top haline getirip yanına düşürdü, Fırat'ın onayını damarlarında bir tonik gibi hissetti.

'Arkadaşlarım' diye başladı. 'Garip zamanlarda yaşıyoruz ve beni şok ettiği gibi birçoğunuzu da şok edecek olaylar yaşanıyor. Azizin sözlerini duymaya geldiniz, ama o benden sizinle konuşmamı istedi, böylece onun gördüklerini ve imanlı tüm erkek ve kadınların ne yapması gerektiğini size anlatabilirim.'

Tekrarlayan sesinde, vermek üzere olduğu korkunç felaket sözlerinden duyduğu pişmanlığı onlara anlatan bir tonla karışık bir ciddiyet vardı.

'Savaş Ustası İmparator'a ihanet etti' dedi, kaçınılmaz inkar ve öfke ulumalarının odayı doldurmasına izin vermek için duraklayarak. Bağırılan sesler denizdeki dalgalar gibi yükselip alçalıyordu ve Sindermann, tam olarak ne zaman konuşması gerektiğini bilerek bu seslerin kendisini kaplamasına izin verdi.

'Biliyorum, biliyorum' dedi. ‘Siz böyle bir şeyin düşünülemez olduğunu düşünüyorsunuz ve çok kısa bir süre önce ben de buna katılırdım ama bu doğru. Bunu kendi gözlerimle gördüm. Aziz bana vizyonunu gösterdi ve onu görmek ruhumu ürpertti: savaşla dolu ölü tarlaları, acımasız kemik tozunu taşıyan rüzgarlar ve harikalar gören ve sadece çocuklarını ve dostluklarını hayal eden adamların gökyüzüne dönük gözleri. Havanın tadına baktım, kan doluydu dostlarım, kötü koku düşman demeyi öğrendiğimiz adamların vücutlarına yayılıyordu. Peki ne için? Savaş kışkırtıcısı Imperium'umuzun bir parçası olmak istemediklerine mi karar verdiler? Belki bizden daha fazlasını gördüler? Belki de kör olduğumuz şeyi görmek için dışarıdan birinin taze gözlerine ihtiyaç vardır.'

Kalabalık sessizleşti ama çoğu insanın hâlâ onun deli olduğunu düşündüğünü görebiliyordu. Burada bulunanların çoğu Sadıklardandı ama diğerlerinin çoğu değildi. Neredeyse hepsi İmparatoru ilahi olarak kabul edebilirken, çok azı Savaş Ustası'nın böylesine muhteşem bir varlığa ihanet etmesini kabul edebilirdi.

'Bu sözde 'Büyük Haçlı Seferi'ne başladığımızda amacımız galaksiye aydınlanma ve akıl getirmekti ve bir süreliğine de bunu yaptık. Ama şimdi bize bakın dostlarım, en son ne zaman kalbimizde cinayetten başka bir şeyin olduğu bir dünyaya yaklaştık? Pek çok savaş biçimini, kuşatmaların gerilimini, gökyüzü silah sesleriyle parçalanırken çamura ve sefalete batırılmış siperlerden oluşan savaş alanını yanımızda taşıyoruz. Ve bize liderlik eden adamlar da daha iyi değil! “Savaş Ustası”, “Dul Yapıcı” ve “Çarpık” isimli adamların tanıştığı kültürlerden ne bekliyoruz? Plaka zırhlardan oluşan böcek kabuklarına bürünmüş Astartes'in, kurmalı sürgülerin ve kükreyen zincirli kılıçların korkunç sesleriyle birlikte yürüdüğünü görüyorlar. Hangi kültür bize direnmeye çalışmaz ki?'

Sindermann kalabalığın ruh halinin değiştiğini hissedebiliyordu ve onların ilgisini çektiğini biliyordu. Artık onların duygularını bağlaması gerekiyordu.

'Arkamızda bıraktıklarımıza bakın! Katliamlarımız için o kadar çok anıt var ki! Kanlı savaş silahlarını aydınlık salonlarda barındırdığımız ve zamanlarının tekrar gelmesini beklerken asılı dururken onların acımasız güzelliğine hayran kaldığımız Lupercal Sarayı'na bakın. Bu silahlara antika gözüyle bakıyoruz ama bu vahşi araçların aldığı hayatların gerçekliğini unutuyoruz. Ölüler bizimle konuşamaz, onların anıları silinip unutulurken bize barış aramamız için yalvaramazlar. Sıra sıra mezarlara, zafer taklarına, sönmeyen ateşlere rağmen onları unutuyoruz, çünkü kendimizde görmemek için onların yaptıklarına bakmaya korkuyoruz.'

Sindermann konuşurken içini dolduran harikulade bir enerji hissetti; kelimeler durdurulamaz bir sel gibi kendisinden akıyordu; her kelime sanki kendi isteğiyle dudaklarından fışkırıyormuş gibi, sanki her biri başka bir yerden, zavallı, ölümlü yeteneğinin ulaşamayacağı bir yerden geliyormuş gibi.

'İki yüzyıl boyunca yıldızlarda savaştık ama henüz öğrenemediğimiz o kadar çok ders var ki. Ölüler bizim öğretmenlerimiz olmalıdır çünkü onlar gerçek tanıklardır. Savaşın dehşetini ve sürekli tekrarlanan başarısızlığını yalnızca onlar biliyor; hastalığı nesilden nesile aktarıyoruz çünkü askeri gurura, açgözlülüğe veya sapkın ideolojiye kurban edilenlerin vasiyetini duyamıyoruz.'

Sindermann'ın hemen önündeki halktan şiddetli alkışlar hızla salona yayıldı ve Sindermann, bu tür sahnelerin onun sözlerini duyabilen filonun diğer gemilerinden herhangi birinde tekrarlanıp tekrarlanmadığını merak etti.

Konuşurken gözlerinden yaşlar aktı, elleri kürsüyü sıkıca tutarken sesi duyguyla titriyordu. 'Savaş alanındaki ölülerin ellerimizi ellerine almasına ve bizi öğrenebileceğimiz en değerli gerçekle, savaş yerine barışın olması gerektiğiyle aydınlatmasına izin verin!'

LUCIUS bir çeşit taht odası gibi görünen odanın zeminine kaydı. İnanılmaz derecede karmaşık mozaik tasarımlarla kaplanmış zemin, o kadar sıkı sarılmış kaydırma işiyle kaplıydı ki sanki hareketle dalgalanıyormuş gibi görünüyordu. Devasa bir klavsenin kapağına doğru yuvarlanırken Bolter ateşi odayı sardı ve üzerine kırık mozaik parçaları yağdırdı.

Yaradılışın başlangıcından gelen müzik etrafında gürleyerek Precentor Sarayı'nın merkezi kulesini doldurdu. Büyük granit çiçeğin ortasındaki taç yapraklarından sarkan kristal avizeler, aşağıdaki savaşın kakofonisiyle aynı anda parlıyor ve titriyordu. Odayı dolduran enstrümanların her biri, Savaş Şarkıcılarının kutsal müziğini çalmak üzere yeniden donatılmış bir hizmetçi tarafından çalınıyordu. Sütlü sabah ışığının arasından yükselen boruları olan devasa orglar, yaldızlı çanların yanında duruyordu ve sıra sıra bronz kafeslerde, kör bir hayranlıkla şarkı söyleyen dazlak kafalı koro üyeleri bulunuyordu.

Arp telleri silah sesleri ile aynı anda çatırdayıp tıngırdadı ve hızlı atışlar orgun yan tarafını delip geçerken uyumsuz notalar gümbürdedi. Silah ateşi fırtınaları uçtu, havayı sıcak metal ve ölümle doldurdu, savaş ve müzik en yüksek gürültüyü çıkarmak için yarışıyordu.

Lucius, gürültünün şiddetli şiddetini dinlerken uzuvlarının enerji kazandığını hissetti; her gürültülü nota ve gümbürdeyen atış, duyularını şiddet uygulama arzusuyla dolduruyordu.

Klavseninin yan tarafına baktı; bu kadar uzağa, bu kadar çabuk ulaştığı için bitkin ve mutluydu. Sonunda taht odasına ulaşmadan önce binlerce siyah ve gümüş zırhlı muhafızı öldürerek sarayın içinden geçerek savaşmışlardı.

Lucius saklandığı yerden ikinci alet halkasında olduğunu, onun arkasında Öncü Dais'in bulunduğunu gördü. Kürsü üzerinde arkası ona dönük, muazzam bir taht oturuyordu; her biri devasa hacimde müzik notaları taşıyan kürsülerin içine yerleştirilmiş, altın ve zümrütten yapılmış bir taht.

Silah sesleri bir kitabı havaya uçurdu ve bir kar fırtınası notaları tahtın etrafında uçuştu.

Saray muhafızları taht odasının karşı tarafında toplanmış, altın zırhlı, tüplerden oluşan ve sırtından yayılan hoparlörlere benzeyen uzun boylu bir figürün etrafını sarmıştı. Gümüş bir ateş fırtınası uçtu ve Lucius diğer girişlerden daha fazla muhafızın hücum ettiğini gördü; bu yeni gelenler İmparatorun Çocukları'na saldırırken şiddetli bir mücadele patlak veriyordu.

'Onların cesareti var, bunu onlara vereceğim' diye mırıldandı kendi kendine.

Zincirli bıçaklar ve sürgülü tabancalar, zırhlardan çınlıyor ve yaldızlı aletlerin sunduğu siper parçalarının arasından gümüşi ateş fırtınaları kopuyordu. Her yaylım ateşi, parke çerçeveleri parçalıyor ve süslü klavyelerin başında oturan ya da metal parmaklarıyla telleri çalan hizmetçileri kesiyordu.

Ve hâlâ müzik çalıyordu.

Lucius arkasına baktı. Nasicae'lerden biri Lucius'a katılmak için koşarken düştü; gümüş iplikler kafatasına saplandı. Ceset Lucius'un yanında yere düştü. Nasicae'lerden yalnızca üçü kaldı ve liderlerinden koptular.

“Kadim Rylanor, nişanlan!” diye bağırdı Lucius sesin içinde. 'Beni koruyun! Taktik birlikler, tahtta birleşin ve saray muhafızlarını içeri çekin! Saflık ve ölüm!'

İmparatorun Çocukları 'Saflık ve Ölüm!' diye tekrarladılar ve örnek bir koordinasyonla ileri doğru ilerlediler. Gümüş zırhlı bir muhafız, top ateşiyle parçalandı ve kırılarak yere düştü. Cam zırhlı bedenler, kurşunla izlenen aletlerin üzerinde paramparça ve kanlı bir şekilde yatıyordu. Hizmetçiler sarsılarak hareket ediyor, ellerinden duman çıkan kemik ve tel kalıntılarına rağmen hâlâ oynamaya çalışıyorlardı.

İmparatorun Çocukları, yalnızca en mükemmel Lejyonların yapabileceği gibi, ateşin içinden geçerek manga takım, yaylım ateşi ile hareket etti.

Lucius siperini kırdı ve ateş kasırgasına doğru koştu. Gümüş parçaları ona karşı paramparça oldu.

Arkasında, Rylanor'un savaş gemisi devasa bir davul ve zil dizisini parçaladı; Rylanor düşmana ateş açarken yarattığı yıkımın sesi dehşet vericiydi. Uzun ipek şeritlerle sarılmış zırhlara bürünmüş akrobatik muhafızlar, dansçılar gibi zincirli bıçaklardan ve cıvatalardan fırlayıp uzaklaşıyor, monofilament tel bıçaklarla uzuvları kesiyordu.

Cam zırhlı muhafızlar kargılarını saplayarak sağlam saflar halinde ileri atıldılar, ancak düşmanların hiçbiri İmparatorun Çocukları'nın disiplinli karşı saldırılarına rakip olamadı. Mükemmel savaşlarının ustaca mükemmelliği, taht odasını dolduran ateş ve ölüm fırtınasının ortasında bile üstünlüğünü korudu.

Lucius eğilip ateşin içinden altın zırhlı figüre doğru ilerledi; şarapneller kılıcının enerji dolu ucunda parlıyordu.

Adamın zırhı eskiydi ama görkemli bir şekilde süslüydü; giyim kuşam açısından İmparatorun Çocukları'nın bir lord komutanınınkiyle eşdeğerdi. Uzun bir mızrak taşıyordu; sapının her iki ucu da ölümcül bir armoniden oluşan uluyan bir dalgayla bitiyordu. Lucius silahın darbesi altında eğildi, çevik bir şekilde yana doğru adım attı ve kılıcını rakibinin orta kısmına doğru kaldırdı.

Mızrak, mümkün olduğuna inandığından daha hızlı bir şekilde tersine döndü ve muazzam bir gürültü patlaması, kılıcını çarpmadan önce savurdu. Lucius, altın savaşçının sırtına monte edilmiş tüplerden ve hoparlörlerden öldürücü bir ses dalgası yayılırken dans ederek karşılık verdi; ses mozaik zeminin büyük bir kısmını yırtık bir oyuk haline getirdi.

Saray muhafızlarından biri Lucius'un ayaklarının dibine düştü, Rylanor'un ateşiyle göğsü açıldı ve bir diğeri de Nasicae'den birinin bacağını kesmesiyle devrildi.

İmparatorun Çocukları ona yardım etmek için ileri atıldılar ama o onlara el sallayarak karşılık verdi; bu onun ölümü olacaktı. Taht kaidesinin üzerine sıçradı; altın rengi savaşçının uzak tavandan gelen ışıkta silueti görünüyordu.

Çığlık atan mızrak aşağı indi ve Lucius bundan kaçınmak için eğilerek kendini ileri doğru itti. Kılıcını sapladı ama mükemmel bir ses tonuyla kılıcının amaçlanan hedef yerine kürsünün zeminine doğru düşmesine neden oldu. Mızrak tekrar ona doğru saplanırken Lucius kılıcını kaldırdı; müzikal kenar onu geçip zırhının mor ve yaldızlı rengini kabarttı. Savaş onun etrafında şiddetli bir şekilde devam ediyordu ama bunun bir önemi yoktu çünkü Lucius kesinlikle bu isyanın lideriyle savaşması gerektiğini biliyordu.

Yalnızca Vardus Praal etrafını bu kadar korkunç korumalarla çevreleyebilirdi.

Lucius başka bir saldırıdan uzaklaştı, Praal'ın arkasında döndü ve kılıcını sırtındaki hoparlör tüplerine ve hoparlörlere sapladı. Parlayan kenar metali kolaylıkla keserken müthiş bir tatmin duydu. Kesilen borulardan müthiş, gümbürdeyen bir ses yükseldi ve Lucius patlamanın gücüyle kürsüden fırlatıldı.

Zırhı güçten çatladı ve müziğin gücünün vücudunun etrafında saf, katıksız bir hisle muhteşem bir şekilde dalgalandığını hissettiğinde müzik net bir şekilde sıçradı. Müzik onun kanında şarkı söylüyor, daha fazla zafer ve müziğin dizginsiz aşırılığını, hafifliği ve hazcı hoşgörüyü vaat ediyordu.

Lucius müziği ruhunda hissetti ve onu istediğini biliyordu; bunu hayatında istediğinden daha fazla istiyordu.

Altın savaşçı tahtından hafifçe sıçradığında başını kaldırdı ve müziği, havada su gibi akan güç ve vaatlerin girdap gibi dönen çizgileri olarak gördü.

Ölüm şarkısı onu ele geçirdiğinde Lucius, "Şimdi ölüyorsun" dedi.

İlerleyen dakikalarda buraya Ölüm Mezarı adını vereceklerdi ve Loken, içinde gördüğü manzaralardan hiç bu kadar tiksinmemişti. Bataklıkların Horus'un Oğulları'na saldırmak için yaşayan ölüleri kustuğu Davin'in ayı bile bu kadar kötü değildi.

Savaşın sesi, korkunç bir kreşendo halinde yükselen çığlıklardan oluşan cehennem gibi bir müzikti ve görüntü korkunçtu. Ölümün Mezarı cesetlerle doluydu, mezar yığınları halinde iltihaplanıyordu ve yolsuzlukla dolup taşıyordu.

Loken ve Horus'un Oğulları'nın içinde savaştığı mezar kulesinin içi dışarıdan daha büyüktü ve zemini, ölülerin atıldığı bir çukura gömülmüştü. Mezar Ölümün ta kendisiydi. Çukurun üzerinde, inançlıların ruhlarını alıp geri kalanını Kayıp Çocuklarıyla birlikte çürümek üzere gökyüzüne fırlatan devasa, sakallı bir gök tanrısı olan Peder Isstvan'ın bir heykeli bulunan, girdaplar halinde oyulmuş kan lekeli siyah demirden yapılmış bir mozole ve kaydırma işçiliği vardı.

Bir Savaş Şarkıcısı, Peder Isstvan'ın kara omzuna tünemiş, Loken'in sinirlerini sarsan ve uzuvlarına sızlayan bir acı gönderen bir ölüm şarkısı haykırıyordu. Yüzlerce Isstvanlı asker, çığlık atan ölüm şarkısıyla ileri doğru sürüklenerek Astartes'e doğru koşarken kalçalarından ateş ederek çukurun etrafını sardı.

"Onlara!" diye bağırdı Loken ve daha nefes alamadan düşman üzerlerine çöktü. Mızrak ucunun Astartes'leri, mezar kulesine giden pek çok kemerli geçitten akıp geçiyordu; düşmanın kendilerine doğru geldiğini gördükleri anda silahları alev alev yanıyordu. Loken, iki taraf çatışmadan önce yaylım ateşi açtı.

İki binden fazla Horus'un Oğulları savaşa girdi ve Ölüm Mezarı, eski Romanların arenaları gibi büyük ve korkunç bir katliam için geniş bir amfitiyatroya dönüştü.

'Yakın dur! Arka arkaya ve ilerleyin!' diye haykırdı Loken, ama yalnızca savaşçı arkadaşlarının onu vox aracılığıyla duyabilmelerini umuyordu. Çığlıklar sağır ediciydi; tüm Isstvan'lı askerlerin ağzı açık kaldı ve Savaş Şarkıcısı'nın müziğinin çığlık atan temposunda ulumaya başladı.

Loken ona doğru gelen cesetlerin arasında kanlı bir hilal çizdi; Vipus uzun zincirli kılıcıyla vuruş üstüne vuruşla onu eşleştirdi. Strateji ve silahların artık hiçbir anlamı yoktu. Savaş sadece ölümüne acımasız bir yakın mesafe dövüşüydü.

Böyle bir yarışmanın tek bir sonucu olabilir. Nefret Loken'in içini doldurdu. Etrafındaki kan ve ölümden değil, daha önce çok daha kötülerini görmüştü; bu savaşın tamamen israfından. Öldürdüğü insanların... hayatlarının bir anlamı olabilirdi. İmparatorluk Gerçeği'ni kabul edebilir ve insan ırkının birleştiği ve İmparator'un bilgeliğinin onları harikalarla dolu bir geleceğe yönlendirdiği bir galaksinin oluşmasına yardımcı olabilirlerdi. Bunun yerine, yalan olan bir amaç uğruna ölmeye mahkum olan yozlaşmış bir lider tarafından ihanete uğramış ve fanatik katillere dönüştürülmüşlerdi.

Güzel hayatlar boşa gitti. Hiçbir şey İmparatorluğun amacından bu kadar uzak olamaz.

'Torgaddon! Çizgiyi öne getirin. Onları geri püskürtün ve silahlara biraz yer açın.'

“Söylemesi yapmaktan daha kolay, Garvi!” diye yanıtladı Torgaddon, sesi kırılan kemiklerin keskin çatırtısıyla noktalanmıştı.

Loken etrafına baktı, Lachost'un birliğinin düşman savaşçıları tarafından aşağıya sürüklendiğini gördü ve silahını kullanmaya çalıştı. Kanlı, mahvolmuş eller nişan almasını zorladı ve savaş kardeşi kayboldu. Omzunu düşürdü ve öne doğru fırladı, bedenler altında kırılıyordu ama diğerleri onun tepesindeydi, bıçaklar ve kurşunlar zırhına çarpıyordu.

Loken öfkeli bir kükremeyle zincirli kılıcını önündeki zırhlı bir savaşçıya sapladı ve düşmanı, cıvatasını açmak için ihtiyaç duyduğu an için geri çekilmeye zorladı. Tam bir yaylım ateşi, bir şarjör değerindeki mermileri kitleye göndererek onları parçalanmış yüzlerden ve kırık zırhlardan oluşan kırmızı bir harabeye dönüştürdü.

Hızla yeni bir cıvata şarjörü taktı ve Horus'un Oğulları'nı batırmaya çalışan savaşçıların arasına ateş etti. Astartes, açıklıkları ilerlemek veya kendi silahlarını yukarı çekmek için alanlar açmak için kullandı. Diğerleri ise arkalarında savaşan savaş kardeşlerine silahla ateş açtılar.

Savaş Şarkıcısı'nın çığlığının tonu değişti ve Loken, sanki omurgası paslı çivilerle parçalanıyormuş gibi hissetti. Sendeledi ve düşman onun üzerindeydi.

Gürültüyü bastırarak "Torgaddon!" diye bağırdı. 'Warsinger'ı alın!'

"ÖZÜR DİLERİM, SAVAŞ USTASI," diye başladı Maloghurst, Savaş Ustası'nın aşağıdaki savaşa olan konsantrasyonunu bozduğu için gergindi. ‘Bir gelişme oldu.’

“Şehirde mi?” diye sordu Horus başını kaldırmadan. "Gemide" diye yanıtladı Maloghurst. Horus sinirle başını kaldırdı. 'Kendini açıkla.'

‘Baş Tekrarlayıcı, Kyril Sindermann…’

“İhtiyar Kyril mi?” dedi Horus. "Peki ya ondan?"

'Görünüşe göre adamın karakterini yanlış değerlendirmişiz lordum.'

“Ne bakımdan Mal?” diye sordu Horus. 'O sadece yaşlı bir adam.'

"Öyle ama şu ana kadar karşılaştığımız her şeyden daha büyük bir tehdit olabilir lordum" dedi Maloghurst. ‘O artık bir lider, ona havari diyorlar. O...'

"Bir lider mi?" diye sözünü kesti Horus. "Kimin?"

'Filodaki insanlardan, sivillerden, gemi mürettebatından ve Lectitio Divinitatus'tan. Filoya yaptığı, onları Lejyon'a direnmeye çağıran, bizim savaş kışkırtıcısı olduğumuzu ve İmparator'a ihanet etmeye çalıştığımızı söyleyen konuşmasını yeni bitirdi. Sinyalin nereden geldiğini bulmaya çalışıyoruz ama muhtemelen biz onu bulmadan çok önce gitmiş olacak.'

“Anlıyorum” dedi Horus. ‘Bu sorunun Isstvan’dan önce çözülmesi gerekirdi.’

"Ve biz seni bu konuda başarısızlığa uğrattık" dedi Maloghurst. 'Yineleyici, barış çağrılarını güçlü bir din ve inanç karışımıyla karıştırdı.'

Horus "Bu bizi şaşırtmamalı" dedi. 'Sindermann filomda göreve seçildi çünkü en huysuz ayaktakımı bile her şeyi yapmaya ikna edebiliyordu. Bu beceriyi dini coşkuyla birleştirirseniz o gerçekten tehlikeli bir adamdır.'

"İmparatorun ilahi olduğuna inanıyorlar" dedi Maloghurst, "ve bizim küfür ettiğimize inanıyorlar."

'Bu sarhoş edici bir inanç olmalı' diye düşündü Horus, 've inanç çok güçlü bir silah olabilir. Görünen o ki Maloghurst, bir şeye gerçekten inandığı sürece bir sivilin bile sahip olabileceği potansiyeli hafife almışız.'

'Ne yapmamı istersiniz lordum?'

Horus, "Bu tehditle gerektiği gibi başa çıkamadık" dedi. ‘Varvarus ve o baş belası hatıralar aydınlatıldığında onun varlığı sona ermeliydi. Şimdi planımızın en hassas aşamasındayken dikkatimi çekiyor. Bombardıman yaklaşıyor.”

Maloghurst başını eğdi. ‘Savaş Ustası, Sindermann ve onun gibiler yok edilecek.’

Horus, "Bunu bir sonraki duyduğumda hepsinin öldüğü söylenecek," diye emretti.

Maloghurst, "Olacak" diye söz verdi.

‘APTAL!’ SAT PRAAL, sesi tiksinti dolu bir hırıltıydı. ‘Bu dünyayı görmedin mi? Yok edeceğin harikalar mı? Burası tanrıların şehri!'

Lucius ayağa kalktı, kendisini taht kürsüsünden fırlatan sonik şok dalgası yüzünden hâlâ sersemlemiş durumdaydı ama ölüm şarkısının yalnızca kendisi ve kendisi için söylendiğini biliyordu. O hamle yaptı ama Praal saldırısını savuşturdu ve mızrağını düzgün bir korumayla havaya kaldırdı.

Lucius "Burası düşmanlarımın şehri" diye güldü. 'Benim için önemli olan tek şey bu.'

'Galaksinin müziğine karşı sağırsın. Ben senden çok daha fazlasını duydum” dedi Praal. 'Belki de sana acınacak, çünkü tanrıların sesini dinledim. Şarkılarını duydum ve bilgelikleriyle bu galaksiyi lanetliyorlar!'

Lucius, Praal'ın yüzüne güldü. 'Umurumda mı sanıyorsun? Tek yapmak istediğim seni öldürmek.'

Praal, müzikal sesi küçümsemeyle ağırlaşarak, “Tanrılar, senin İmparatorluk Gerçeğinin galaksiye ne getireceğini söyledi” diye bağırdı. 'Bu, korku ve nefretle dolu bir gelecek. Onlar beni unutuş şarkılarına açmadan önce ben müziğe karşı sağırdım. Haçlı Seferinizi sona erdirmek benim görevim!'

"Deneyebilirsin," dedi Lucius, "ama hepimizi öldürsen bile daha fazlası gelecek: yüz bin, bir milyon daha, ta ki bu gezegen toza dönüşene kadar." Senin küçük isyanın bitti; henüz bilmiyorsun.”

‘Hayır, Astartes’ diye yanıtladı Praal. ‘Ben görevimi yerine getirdim ve sizi buraya, bu kader kazanına getirdim. İşim bitti! Geriye kalan tek şey Peder Isstvan adına kanımı dökmek.'

Praal usta bir savaşçının jilet gibi keskin hareketleriyle bir kez daha saldırırken Lucius dans ederek uzaklaştı, ancak kılıç ustası bundan daha iyi rakiplerle karşılaşmış ve galip gelmişti. Ölüm şarkısı gözlerinin arkasında dalgalanıyordu ve Praal'ın bunu yapmadan önce yaptığı her hareketi görebiliyordu, şarkı onunla anlamadığı bir seviyede konuşuyordu ama içgüdüsel olarak daha önce dokunduğu her şeyin ötesinde bir güç olduğunu biliyordu.

Praal'a bir dizi darbe indirdi, her saldırıda onu geri püskürttü ve Praal saldırılarını ne kadar ustaca savuşturursa savuştursun, her biri onu yaralamaya biraz daha yaklaşıyordu.

Praal'ın gözlerinde gördüğü korku parıltısı onu acımasız bir zaferle doldurdu. Çığlık atan, müzikal mızrak son bir atonal çığlık attı ve sonunda Lucius'un enerji dolu kılıcının altında parçalandı.

Kılıç ustası topuğunun üzerinde rahatça döndü ve kılıcını iki eliyle Praal'in altın göğsüne sapladı; kılıç zırhını, kaburgalarını ve iç organlarını yakıyordu.

Praal hâlâ hayattayken dizlerinin üzerine çöktü, devasa yaradan kan fışkırırken ağzı aptalca çalışıyordu. Lucius bıçağı büktü ve Praal'ın kaburgaları kırılırken oluşan çatlakların tadını çıkardı.

Ayağını Praal'ın vücuduna koydu ve kılıcını çekerek, düşmüş düşmanının cesedinin üzerinde zafer kazanmış bir şekilde durdu.

Etrafında İmparatorun Çocukları kalan saray muhafızlarını katletti ama Praal'ın ölmesiyle kanındaki şarkı azaldı ve dövüşe olan ilgisi azaldı. Lucius tahtın kendisine döndü, müziğin bir kez daha vücudunda dalgalanmasını sabırsızlıkla bekliyordu.

Tahtın arkası ona dönüktü ve orada kimin oturduğunu göremiyordu. Önündeki kontrol paneli, canavarca karmaşık, saat mekanizmalı bir klavye gibi harıl harıl çalışıyordu.

Lucius tahtın etrafından dolaştı ve hizmetçinin cam gibi gözlerine baktı.

Başlığı metal armatürlerden oluşan ince bir gövdeye monte edilmişti, karmaşık iç kısımları çıkarılıp yerine pirinç saat mekanizması konmuştu. Tahtın etrafına monte edilmiş kitaplarda yazılı müziği okumak için göğüs boşluğundan uzanan metal çizgiler ve hizmetçinin elleri, ayrıntılı, metal ve telden yapılmış yirmi parmaklı yapılar kontrol panelinin üzerinde titreşiyordu.

Praal olmadan müziğin akordu ve zamanı bozuldu, senkoplu ritimleri dağıldı. Lucius, bunun Praal ile olan mücadelesini alevlendiren şeyin yerine geçemeyeceğini biliyordu.

Aniden kelimelerle anlatılamayacak kadar öfkelenen Lucius, kılıcını parlak bir yay çizerek indirdi ve kontrol panelini turuncu kıvılcımlar halinde parçaladı. İğrenç müzik, uluyan bir ölüm çığlığına dönüştü, sağır edici korkunç feryadıyla sarayın taş taç yapraklarını sarstı ve unutulmuş bir rüya gibi sönüp gitti.

Yaratılışın müziği sona erdi ve Isstvan'ın her yerinde tanrıların sesleri sustu.

Parıldayan teberleriyle kendisine saldıran düzinelerce muhafızla çaresizce savaşırken, bir yaylım ateşi Loken'in dikkatini çekti. Arkasında, Torgaddon mızrağının ucunu ateş hattına doğru kaldırdı ve Ölüm'ün mozolesinin siyah demirine karşı ateş açıldı. Savaş Şarkıcısı, Peder Isstvan'ın heykelinin önünde ölen bir kuş gibi kırılmıştı.

Savaş Şarkıcısı düştü, parçalanmış bedeni Ölüm'ün mozolesinin süslü oymalarına çarpınca son çığlığı da azaldı.

"Yere düştü!" dedi Torgaddon'ın sesi, onun bu kadar kolay öldürülmesine şaşırmış gibi.

Loken, ‘Kimi kaybettik?’ diye sordu. Düşman askerleri Savaş Şarkıcısı'nın ölümü üzerine geri çekildiler ve bu geri çekilmenin onun ölümünden daha fazlası olduğundan şüphelendiler. Isstvan'da temel bir şeyler değişmişti ama ne olduğunu henüz bilmiyordu.

"Takım Chaggrat'ın çoğu," diye yanıtladı Torgaddon, "ve daha birçokları. Buradan çıkana kadar bilemeyiz ama başka bir şey daha var...'

“Ne?” diye sordu Loken.

Torgaddon, "Lachost yörüngeyle bağlantımızı kaybettiğimizi söylüyor" dedi. ‘Sinyal yok. Sanki İntikamcı Ruh orada bile değilmiş gibi.”

"Bu imkansız" dedi Loken, Çavuş Lachost'un tanıdık görüntüsünü görmek için etrafına bakarken.

Onu mezar çukurunun kenarında gördü ve ona doğru yürüdü. Torgaddon ve Vipus onu takip etti ve Torgaddon şöyle dedi: 'İmkansız ya da değil, bana öyle söyledi.'

Lachost'un yanına çömelen Loken, "Peki ya saldırı gücünün geri kalanı?" diye sordu. "Peki ya saray?"

Lachost, "Onlarla daha şanslıyız" diye yanıtladı. “Dünya Yiyenler’den Kaptan Ehrlen’e ulaşmayı başardım. Sanki sarayın dışındalarmış gibi geliyor. Orada tam bir katliam var, binlerce sivil öldü.”

"Terra adına!" dedi Loken, Dünya Yiyenlerin katliamı tercih ettiğini ve Koro Şehri'nin sokaklarında akan kan nehirlerini hayal ederek. "Yörüngedeki herhangi biriyle bağlantı kurmayı başardılar mı?"

Lachost, "Onların işleri dolu kaptan," diye yanıtladı. ‘Fatih’i diriltmeyi başarsalar bile bizden herhangi bir şey aktarabilecek durumda değiller. Ehrlen'den onları çıplak elleriyle öldürmesi dışında pek bir şey öğrenemedim.'

"Ya saray?"

'Hiçbir şey, İmparatorun Çocukları'ndan Yüzbaşı Lucius'a ulaşamıyorum. Saray, içeri girdiklerinden beri iletişim konusunda sıkıntı yaşıyor. Bir tür müzik vardı ama başka bir şey yoktu.'

‘O halde Ölüm Muhafızını dene. Yanlarında Dies Irae var, onu bizim için aktarma yapmak için kullanabiliriz,'

"Denerim efendim ama durum pek umut verici görünmüyor."

Loken, "Bunun şimdiye kadar bitmiş olması gerekiyordu" diye tükürdü. ‘Koro Şehri liderlerinin ölümüyle yıkılmayacak. Belki Dünya Yiyenler'in doğru fikri vardır. Hepsini öldürmek zorunda kalacağız. Burada ikinci dalgaya ihtiyacımız var ve Warmaster'la bile konuşamazsak bu çok uzun bir harekât olacak.'

Lachost, "Denemeye devam edeceğim" dedi. Loken, "Vurucu gücün geri kalanıyla bağlantı kurmamız gerekiyor" dedi. ‘Burada bağlantımız kesildi. Saraya gitmemiz ve Dünya Yiyenleri ya da İmparatorun Çocuklarını bulmamız gerekiyor. Burada oturarak hiçbir işe yaramıyoruz. Yaptığımız tek şey Isstvanyalılara bizi kuşatma şansı vermek.'

Torgaddon, "Bizimle saldırı gücünün geri kalanı arasında çok sayıda asker var" diye belirtti.

'Sonra kuvvetle ilerliyoruz. Saldırıya uğramayı bekleyerek bu şehri almayacağız.'

'Anlaştık. Batı duvarları boyunca ana kapıları gördüm. Şehre oradan girebiliriz ama bu zorlu bir iş olacak,'

"Güzel" dedi Loken.

"BU BİR TUZAK" dedi Mersadie. 'Öyle olmalı.'

Sindermann "Muhtemelen haklısın" diye onayladı.

"Elbette haklıyım" dedi Mersadie. 'Maloghurst, Euphrati'yi öldürmeye çalıştı. Evcil canavarı Maggard neredeyse seni de öldürüyordu, hatırladın mı?'

'Çok iyi hatırlıyorum' dedi Sindermann, 'ama bu fırsatı bir düşünün. Orada binlerce kişi olacak ve etrafta bu kadar insan varken muhtemelen hiçbir şey deneyemezler. Muhtemelen orada olduğumuzu fark etmeyecekler bile.”

Mersadie, eski tekrarlayıcının bu kadar kalın kafalı olduğuna inanamayarak Sindermann'a baktı. Savaş Ustası'nın ihanetinden sadece birkaç saat önce yüzlerce insanla konuşmamış mıydı? Ve şimdi onunla bir odada mı toplanmak istiyordu?

Mühendislik ekibinden birinin Sindermann'ın titreyen eline bir broşür tutuşturmasıyla uykularından uyandırılmışlardı. Mersadie'ye endişeli bir bakış atan Sindermann mektubu okumuştu. Bu, Savaş Ustası'nın tüm anma görevlilerine, Isstvan III'teki son zafere tanıklık etmek üzere Vengeful Spirit'in ana izleyici odasında toplanmasına izin veren bir kararnameydi. Savaş Üstadı'nın büyük üzüntüsüne rağmen, Astartes ile hatıracılar arasında açılan uçurumdan söz ediyordu. Bu büyük jestle Savaş Ustası, böyle bir uçurumun kasıtlı olarak oluşturulduğuna dair her türlü korkuyu gidermeyi umuyordu.

"Bizim aptal olduğumuzu düşünüyor olmalı" dedi Mersadie. 'Gerçekten buna kanacağımızı mı düşünüyor?'

Broşürü toplayıp yatağın üzerine koyan Sindermann, "Maloghurst çok kurnaz bir adam" dedi. 'Artık onu bir savaşçı olarak kabul edemezsin. Hiçbir hatırlamanın böyle bir teklife karşı koyamayacağını umarak üçümüzü de dışarı atmaya çalışıyor. Daha az ahlaklı bir adam olsaydım ona hayran olabilirdim.'

“Onun tuzağına düşmemek için bir neden daha!” diye haykırdı Mersadie.

“Ah, peki ya gerçekse canım?” diye sordu Sindermann. ‘Isstvan III’ün yüzeyinde neler göreceğimizi bir düşünün!’

“Kyril, bu büyük bir gemi ve uzun süre saklanabiliriz. Loken geri döndüğünde bizi koruyabilir.”

"Ignace'i koruduğu gibi mi?"

"Bu adil değil Kyril" dedi Mersadie. ‘Loken, Isstvan sisteminden ayrıldığımızda gemiden inmemize yardım edebilir.’

"Hayır" dedi Mersadie'nin arkasından bir ses ve ikisi de dönüp Euphrati Keeler'ı gördü. Tekrar uyandı ve sesi Mersadie'nin uzun zamandır duymadığından daha güçlüydü. Arşivdeki terörden bu yana olduğundan daha sağlıklı görünüyordu. Bu kadar uzun süre sonra onun ayakta durduğunu, yürüdüğünü ve konuştuğunu görmek Mersadie için hala bir yenilikti ve arkadaşını bir kez daha görünce gülümsedi.

"Gidiyoruz" dedi.

“Fırat mı?” dedi Mersadie. 'Gerçekten mi...'

"Evet Mersadie" dedi. 'İçtenlikle söyledim. Ve evet, eminim.”

'Bu bir tuzak.'

"Bunu görmek için İmparator'un görüşüne ihtiyacım yok," diye güldü Euphrati ve Mersadie orada biraz uğursuz bir şeyler olduğunu düşündü ve buna mecbur kaldı.

‘Ama bizi öldürecekler.’

Fırat gülümsedi. ‘Evet yapacaklar. Eğer burada kalırsak eninde sonunda bizi yakalayacaklar. Mürettebat arasında sadıklarımız var ama düşmanlarımız da var. İmparator Kilisesi'nin bu şekilde ölmesine izin vermeyeceğim. Bu iş gölgelerle ve cinayetle bitmeyecek.'

Sindermann zorlama bir hafiflik tonuyla, “Şimdi Bayan Keeler” dedi. 'Benim gibi konuşmaya başladın.'

"Belki eninde sonunda bizi bulurlar Euphrati," dedi Mersadie, "ama işlerini kolaylaştırmanın bir anlamı yok." Biz biraz daha uzun yaşamak varken neden Savaş Ustası'nın istediğini yapmasına izin verelim ki?'

"Çünkü görmen lazım" dedi Fırat. ‘Görmen lazım. Bu kader, bu ihanet hiçbirimizin tanık olmadan anlayamayacağı kadar büyük. Bu konuda haklı olduğuma inanın dostlarım.'

Sindermann, “Artık bu bir inanç meselesi değil, değil mi?” dedi. 'Bu bir...'

Euphrati, "Hatırcılar gibi düşünmeyi bırakmamızın zamanı geldi" dedi ve Mersadie, onun gözlerinde söylediği her kelimeyle daha da parlaklaşan bir ışık gördü. ‘İmparatorluk Gerçeği ölüyor. Altmış Üç On Dokuz'dan beri onun sönüşünü izledik. Ya onunla ölürsün ya da İmparator'un peşinden gidersin. Bu galaksi artık karmaşıklığı içinde saklanamayacağımız kadar basit ve İmparator, inanıp inanmadığını bile bilmeyenler aracılığıyla Kendi iradesini gerçekleştiremez.'

Sindermann, "Seni takip edeceğim" dedi ve Mersadie de kendisini onaylayarak başını sallarken buldu.





ON BİR

Uyarı

Bir Dünyanın Ölümü

Son Cthonian

SAUL TARVITZ'İN Koro Şehri'ndeki ilk görüşü, Precentor Sarayı'nın muhteşem taş orkidesiydi. Hırpalanmış Thunderhawk'tan sarayın kanatlarından birinin çatısına adım attı; muhteşem kubbe onun üzerinde yükseliyordu. Saray içindeki savaşlardan dolayı havaya dumanlar yükseliyordu ve kuzeydeki meydandan korkunç çığlık sesleri ve yeni dökülmüş kanın güçlü kokusu geliyordu.

Tarvitz bunu bir bakışta anladı; her an her şeyin yok olacağı düşüncesi onu çok etkiledi. Astartes'in çatı boyunca kendisine, yani İmparatorun Çocukları'na doğru ilerlediğini gördü ve başında Lucius'un olduğu, kılıcından savaştan dumanlar tüten Nasicae Takımı'nı görünce yüreği hopladı.

Lucius, "Tarvitz!" diye seslendi ve Tarvitz, kılıç ustasının adımlarında daha da kasıntılı bir yürüyüş fark ettiğini düşündü. 'Asla başaramayacağını sanıyordum! Öldürme olaylarını mı kıskanıyorsun?'

Tarvitz, “Lucius, durum nedir?” diye sordu.

‘Saray bizim ve Praal öldü, benim tarafımdan öldürüldü! Şüphesiz Dünya Yiyenlerin kokusunu duyabiliyorsunuz; her şey kan kokmadığı sürece evde değiller. Şehrin geri kalanının bağlantısı kesildi. Kimseyi yetiştiremeyiz.'

Lucius şehrin uzak batısını, Dies Irae'nin yükselen formunun aşağıdaki talihsiz Isstvanlıların üzerine ateş yaktığı yeri gösterdi. ‘Gerçi Ölüm Muhafızlarının yakında öldürecek şeyleri kalmayacak gibi görünüyor.’

Tarvitz, "Şimdi saldırı gücünün geri kalanıyla temas kurmalıyız," dedi, "Horus'un Oğulları ve Ölüm Muhafızları." Oraya bir ekip gönderin. Birini daha yüksek bir yere çıkarın.'

“Neden?” diye sordu Lucius. ‘Saul, neler oluyor?’

‘Vurulacağız. Büyük bir şey. Bir virüs saldırısı.'

"Istvanyalılar mı?"

"Hayır" dedi Tarvitz üzüntüyle. Lucius tereddüt etti. 'Savaş Ustası mı? Saul, sen nesin...'

"Buraya ölmeye gönderildik Lucius. Fulgrim büyük planlarının parçası olmayanları seçti.'

Lucius, “Saul, bu delilik!” diye bağırdı. ‘Başpiskoposumuz neden böyle bir şey yapsın ki?’

Tarvitz, "Bilmiyorum ama Savaş Ustası'nın emri olmasaydı bunu yapmazdı" dedi. 'Bu daha büyük bir planın yalnızca ilk aşaması. Amacını bilmiyorum ama onu durdurmaya çalışmalıyız.'

Lucius başını salladı, yüz hatları huysuz bir acıyla buruşmuştu. 'HAYIR. Onun için verdiğim onca savaştan sonra başrahip beni ölüme göndermezdi. Bakın ne hale geldim. Fulgrim'in seçilmişlerinden biriydim! Hiç yılmadım, hiç sorgulamadım! Fulgrim'i cehenneme kadar takip ederdim!'

"Ama bunu yapmazdım Lucius," dedi Tarvitz, "ve sen benim arkadaşımsın." Üzgünüm ama bunun için zamanımız yok. Uyarıyı yaymalı ve sonra sığınacak bir yer bulmalıyız. Ben Dünya Yiyenlere haber vereceğim, sen Horus'un Oğullarını ve Ölüm Muhafızlarını yetiştir. Ayrıntılara girmeyin, onlara sadece bir virüs saldırısının yaklaştığını ve ellerinden gelen sığınağı bulmalarını söyleyin.'

Tarvitz, Rahip Sarayı'nın güven verici sağlamlığına baktı ve şöyle dedi: 'Sarayın altında yer altı mezarları ya da derin yerler olmalı. Onlara ulaşabilirsek bu durumdan kurtulabiliriz. Bu şehir ölecek Lucius ama onunla birlikte ben de öleceksem bana da yazıklar olsun.'

Lucius, sesinde çelik gibi bir öfkeyle, "Buraya bir vox memuru göndereceğim" dedi.

'İyi. Fazla vaktimiz yok Lucius, bombalar her an patlayacak.'

Lucius "Bu isyandır" dedi.

"Evet" dedi Tarvitz, "öyle."

Ritüel yara izlerinin altında Lucius hâlâ her zaman olduğu gibi mükemmel bir askerdi; güveni etrafındaki adamları etkileyebilecek bir tılsımdı ve Tarvitz ona güvenebileceğini biliyordu. Kılıç ustası başını salladı ve "Git ve Kaptan Ehrlen'i bul" dedi. Diğer Lejyonları toplayıp savaşçılarımızı siper alacağım. Seninle tekrar konuşacağım.'

"O zamana kadar" dedi Tarvitz.

Lucius Nasicae'ye döndü, bir emir yağdırdı ve sarayın kubbesine doğru koştu. Tarvitz onu takip etti, kuzeydeki plazaya baktı ve oradaki hararetli savaşı gördü, çığlıkları ve zincirli bıçakların sesini duydu.

Sabahın ilerleyen saatlerinde gökyüzüne baktı. Bulutlar toplanıyordu.

Her an düşen virüs bombaları bu bulutları delip geçebilirdi.

Bombalar Isstvan III'ün her yerine düşecek ve milyarlarca insan ölecekti.

Koro Şehri'nin batısındaki hendekler ve sığınaklar arasında, insanlar ve Astartes çamur ve ateş fırtınalarında öldü. TheDies Irae, yaydığı ateşin ağırlığıyla ürperdi. Moderati Cassar, sanki devasa, çok namlulu Vulkan silahı kendi elindeymiş gibi her şeyi hissetti. Titan pek çok yara almıştı; bacakları füze patlamalarından yaralanmıştı ve güçlü gövdesinde sığınaklara monte edilen toplarla açılan yarıklar vardı.

Cassar hepsini hissetti ama çok sayıda yara Dies Irae'yi yavaşlatamadı ya da yolundan çeviremedi. Amacı yıkımdı ve İmparatorun düşmanlarının başına getirdiği ceza ölümdü.

Cassar'ın kalbi şişti. İmparatoruna hiç bu kadar yakın hissetmemişti; İmparatorun Dies Irae'ye aşılanmış kendi gücünün bir parçası olan Tanrı-Makine ile bir olmuştu.

"Aruken, sancağa çekil!" diye emretti Princeps Turnet'e komuta koltuğundan. ‘Bu sığınaklardan kaçının yoksa iskele ayağını kirletecekler.’

Dies Irae yana doğru savruldu; devasa ayağı, çatıları sığınaklardan ayırdı ve ileri doğru fırlarken topçu mevzilerini paramparça etti. Bir grup Isstvanlı asker, üstlerinde yükselen Titan'a ateş yağdırmak için ağır silahlar hazırlayarak harabelerin arasından koşturdu.

Isstvanlılar iyi eğitilmiş ve iyi silahlanmışlardı; silahlarının çoğunluğu lazer silahına eşit olmasa da, siperler çok iyi dengeleyiciydi ve tüfekli bir adam, silah sesleri başladığında tüfekli bir adamdı.

Ölüm Muhafızları siperlerden geçerken binlercesini katletti ama Isstvanyalıların sayısı daha fazlaydı ve kaçmamışlardı. Bunun yerine, Ölüm Muhafızlarının amansız ilerleyişinden uzaklaşarak siper siper geri düşmüşlerdi.

Donuk yeşil-gri miğferleri ve çamur sıçramış uçaksavar kıyafetleriyle Isstvanlıları çıplak gözle çamurun ve ayaktakımının arasından seçmek zordu ama Dies Irae'deki sensörler Cassar'ın retinasına onları olağanüstü derecede net ayrıntılarla seçen keskin kenarlı bir görüntü yansıtıyordu.

Cassar devasa kalibreli mermilerden oluşan bir patlama ateşledi ve çamur sütunlarının ve cesetlerin suya sıçrayan su gibi havaya püskürmesini izledi. Isstvanlılar İmparator'un eliyle yok edilerek ortadan kayboldular. Moderati Aruken, "Düşman kuvvetleri iskelenin ileri çeyreğine yığılıyor" dedi.

Titan'ın komuta köprüsünün hemen karşısında olmasına rağmen Cassar'a sesi uzaktan geliyordu.

Turnet, "Ölüm Muhafızları onlarla başa çıkabilir" diye yanıtladı. ‘Topçulara konsantre ol. Bu bize zarar verebilir.' Cassar'ın aşağısında, iki ekip silah siperlerine el bombaları atıp kapıları tekmelerken, hâlâ içeride yaşayan Isstvan'lılara sürgü ateşi sıkarken ya da alevleyicilerinden ateş tabakalarıyla onları yakarken, Ölüm Muhafızlarının silah metal formları sığınakların etrafında parlıyordu. Ölüm Muhafızları, Dies Irae'nin başından bakıldığında, siperlerin arasından hızla geçen güç zırhlarının kabuklarıyla bir böcek sürüsü gibi görünüyordu.

Birkaç Ölüm Muhafızı düştükleri yerde yatıyordu, topçu ateşi ya da Isstvanian birliklerinin yoğun silahları yüzünden kesilmişlerdi ama siperlerin her kesişim noktasına dağılmış olan Isstvanialı cesetlerle karşılaştırıldığında sayıları çok azdı. Savunmacılar, metre metre siperlerin en kuzeyine doğru sürülüyorlardı ve üç uçlu mızrak şeklindeki sivri uçlu yüksek bir Bazilikanın beyaz mermerine ulaştıklarında tuzağa düşürülecek ve katledileceklerdi.

Cassar, Dies Irae'nin silah kolunu, yaklaşık beş yüz metre uzaklıktaki gürleyen bir topçu mevzisine nişan almak için kaydırdı; bu sırada, alev dilleri püskürtüyor ve Ölüm Muhafızları hatlarına doğru patlayıcı mermiler atıyordu.

"Princeps!" diye seslendi Cassar. ‘Düşman topçusu doğu çeyreğine doğru ilerliyor.’

Turnet ona cevap vermedi, kişisel komuta kanalında kendisine söylenen bir şeye fazlasıyla odaklanmıştı. Princeps, az önce aldığı emir ne olursa olsun başını salladı ve 'Durun! Aruken, adım atmayı bırak. Cassar, mühimmat beslemesini kapat.'

Cassar içgüdüsel olarak Titan'ın kolundan gürleyen silahın dönüşünü durdurdu ve şok bilincini komuta köprüsüne geri döndürmeye zorladı. Artık Dies Irae'nin gözleriyle bakmıyordu, subay arkadaşlarının yanına geri döndü.

Okumaları tarayan Cassar, “Princeps mi?” diye sordu. ‘Bir arıza mı var? Eğer varsa ben göremiyorum. Birincil sistemler iyi okuyor.”

Turnet sert bir şekilde “Bu bir arıza değil” diye yanıtladı. Cassar, vizyonu boyunca odaklanmamış sütunlar halinde kayan bilgilerden başını kaldırdı.

Turnet "Moderati Cassar" diye bağırdı. 'Silah sıcaklığımız nasıl?'

"Kabul edilebilir" dedi Cassar. ‘O topun üzerine basacaktım.’

‘Bir an önce soğutma kanallarını kapatın ve şarjör beslemelerini kapatın,’

"Princeps mi?" dedi Cassar şaşkınlıkla. ‘Bu bizi silahsız bırakacak.’

"Bunu biliyorum," diye yanıtladı Turnet, sanki bir ahmağa konuşuyormuş gibi. 'Yap şunu. Aruken, mühürlenmemizi istiyorum.'

"Mühürlü mü efendim?" diye sordu Aruken, sesi Cassar'ın hissettiği kadar kafası karışmış gibi görünüyordu.

'Evet, mühürlendi. Tepeden tırnağa hava geçirmez olmalıyız,” dedi Turnet, güçlü savaş makinesinin mürettebatının geri kalanına bir kanal açarak.

'Tüm mürettebat, burası Princeps Turnet. Acil durum biyolojik tehlike direklerini hemen şimdi benimseyin. Bölmeler mühürleniyor. Reaktörün havalandırma deliklerini kapatın ve gücün kesilmesine hazırlıklı olun.'

"Princeps," dedi Aruken telaşla. 'Biyolojik bir silah mı? Atom mu?'

Turnet, "Isstvanialıların bizim bilmediğimiz bir silahı var" diye yanıtladı ama Cassar onun yalan söylediğini anlayabiliyordu. 'Yakında başlatacaklar. Kilitlenmemiz gerekiyor, yoksa bu işin içinde kalacağız.'

Cassar siperlere Titan'ın gözleriyle baktı. Ölüm Muhafızları hâlâ siperlerde ve sığınak kalıntılarında ilerliyordu. 'Ama Princeps, Astartes'ler...'

"Emirlerini aldın, Moderati Cassar," diye bağırdı Turnet, "ve onlara uyacaksın. Bizi her havalandırma deliğini, her ambarı kapatın, yoksa ölürüz.'

Cassar, Dies Irae'nin kapaklarını kapatmasını ve tüm girişlerini kapatmasını istedi, onun isteksizliği prosedürleri ağırlaştırıyordu.

Aşağıdaki yerde, Ölüm Muhafızlarının Koral Şehri'nin savunmasını aşmaya devam etmesini izledi; görünüşe göre Isstvanianların Taht'ı onlara doğru fırlatacaklarından habersiz ya da habersizdi. Savaş devam ederken Dies Irae sessizliğe gömüldü.

Vengeful Spirit'in ANA İZLEYİCİ odası, duvarları mermerden ve sütunları som altından olan devasa, sütunlu bir odaydı. Görkemliliği, Sindermann'ın şimdiye kadar gördüğü hiçbir şeye benzemiyordu ve salonu dolduran binlerce hatıra, yeni, duyulmamış bir mucizeyle karşılaşan şaşkın çocukların ifadelerini taşıyordu. Pek çok tanıdık yüz gören Sindermann, filodaki tüm anma görevlilerinin Savaş Ustası'nın duyurusuna hazır olduğunu tahmin etti.

Savaş Ustası ve Maloghurst salonun uzak ucunda, Sindermann, Mersadie veya Euphrati'yi tanıyamayacağı kadar uzakta, yükseltilmiş bir podyumda duruyorlardı.

Ya da en azından öyle umuyordu. Bırakın bir primarch'ınkini, Astartes'in görüşünün ne kadar keskin olduğunu kim bilebilirdi?

Her iki Astartes de kenarları altın ve gümüş kenarlı krem ​​renkli cüppelere sarınmışlardı ve yanlarında bir grup savaşçı duruyordu. Bir dizi büyük resim ekranı duvarlara asıldı.

Kendi düşüncelerini tekrarlayan Mersadie, "Uyumlu bir dünyada yineleyicilerin mitingine benziyor" dedi. O kadar benzerdi ki, hangi mesajın iletileceğini ve bunun nasıl güçlendirileceğini merak etmeye başladı. Kalabalığı istenilen şekilde yönlendirmek için belirli noktalarda alkışlayacak ve tezahürat yapacak seyirciler arasında bitkiler aradı. Ekranların her birinde, Savaş Ustası'nın filosunun parlak gümüş lekeleriyle dağılmış siyah bir fonun önünde Isstvan III'ün bir kesiti gösteriliyordu.

"Euphrati," dedi Mersadie, anma törenini gerçekleştiren kalabalığın arasında ilerlerken. 'Bunun kötü bir fikir olduğunu söylediğimi hatırlıyor musun?'

“Evet?” dedi Euphrati, yüzü geniş, masum bir gülümsemeyle buruşmuştu.

'Eh, şimdi bunun gerçekten kötü bir fikir olduğunu düşünüyorum. Demek istediğim, buradaki Astartların sayısına bakın.”

Sindermann, Mersadie'nin bakışlarını takip etti; etraflarını saran bu kadar çok silahlı savaşçıyı görünce şimdiden terlemeye başladı. İçlerinden biri bile yüzlerini tanısaydı her şey biterdi.

"Görmemiz lazım" dedi Euphrati dönüp onun kolundan tutarak. 'Görmen lazım.'

Sindermann onun dokunuşunun sıcaklığını hissetti ve gözlerinin ardında fırtına öncesi gök gürültüsü gibi ateşi gördü ve irkilerek Euphrati'den biraz korktuğunu fark etti. Kalabalık sabırsızca ilerliyordu ve Sindermann yüzünü Astartes'ten alıp seyirci salonunun ortasına doğru çevirdi.

Resim ekranları canlanırken ve Koro Şehri'nin kanlı sokaklarını gören toplanmış anmacılar nefeslerini tutarken Euphrati Mersadie'nin elini sıktı. Açıkça bir uçaktan çekilen görüntüler dev resim ekranlarını doldurdu ve Sindermann bu kadar kasaplık karşısında boğazının kabardığını hissetti.

Fısıltıkafalar'ın katliamını hatırladı ve kendine, Astartes'lerin bunun için yaratıldığını hatırlattı, ama bu gerçekliğin katıksız içgüdüsel doğası asla alışamayacağını bildiği bir şeydi. Cesetler sokakları doldurdu ve adeta gökten kan yağmış gibi kan neredeyse her yüzeyi kapladı.

"Siz hatıracılar savaşı görmek istediğinizi söylüyorsunuz" dedi Horus, sesi kolaylıkla salonun en uzak köşelerine kadar ulaşıyordu. 'İşte bu kadar.'

Sindermann, görüntünün ekranda değişip geri çekilip gökyüzüne ve yukarıdaki karanlık, yıldızlarla kaplı gökyüzüne doğru kaymasını izledi.

Yanan ışık mızrakları aşağıdaki savaşa doğru düştü.

“Bunlar nedir?” diye sordu Mersadie.

Sindermann dehşete düşmüş bir şaşkınlıkla, "Bunlar bomba" dedi. ‘Gezegen bombalanıyor.’

"İşte böylece başlıyor" dedi Fırat.

PLAZA, ayak bileklerine kadar kanla kaplı ve binlerce ve binlerce cesetle dolu, gerçekten korkunç bir manzaraydı. Çoğu, cıvatalı mermilerle açılmıştı, ancak birçoğu zincirli bıçaklarla kesilmiş ya da başka bir şekilde uzuvları parçalanmıştı.

Tarvitz, merkezdeki derme çatma güçlü noktaya doğru hızla ilerledi; siperler, düşmüş düşme bölmelerinin hırpalanmış formları arasında yığılmış oyulmuş cesetlerden oluşuyordu.

Kana bulanmış zırhı ve yaralı yüzü olan bir Dünya Yiyen, korkunç ceset rampasını tırmanırken ona başıyla selam verdi. Savaşçının zırhı o kadar kana bulanmıştı ki Tarvitz bir an için neden kendisini kırmızıya boyamadığını merak etti. "Yüzbaşı Ehrlen," dedi Tarvitz. “Nerede?” Savaşçı nefesini boşa harcamadı ve göğüs zırhından düzinelerce uçuşan yemin kağıdı sarkan bir savaşçıya doğru başparmağını salladı. Tarvitz teşekkür ederek başını salladı ve güçlü noktadan yola çıktı. Hastalarından herhangi biri kadar sıkı mücadele etmiş gibi görünen bir eczacının baktığı yaralı Astartes'in yanından geçti. Yanında iki düşmüş Dünya Yiyen yatıyordu, bedenleri kaba bir şekilde kenara atılmıştı.

Tarvitz yaklaşırken Ehrlen başını kaldırdı. Kaptanın yüzü daha önceki bir savaşta kötü bir şekilde yanmıştı ve baltası o kadar çok kanla pıhtılaşmıştı ki bir sopayı andırıyordu.

"İmparatorun Çocukları bize takviye göndermiş gibi görünüyor!" diye bağırdı Ehrlen, Dünya Yiyen arkadaşlarının kahkahaları arasında. ‘Tam bir savaşçı! Biz mutluyuz, düşman mutlaka kaçacaktır.”

"Kaptan" dedi Tarvitz, Isstvanian ölülerinin barikağında Ehrlen'e katılarak. ‘Benim adım Yüzbaşı Saul Tarvitz ve takımlarınızı siper almanız gerektiği konusunda sizi uyarmak için buradayım.’

'Gizlenmek mi? Kabul edilemez," dedi Ehrlen, meydanın uzak tarafını işaret ederek. Şekiller pencerelerinde ve konakların arasında hareket ediyordu. 'Yeniden toplanıyorlar. Eğer şimdi hareket edersek bizi ezecekler.'

Dünya Yiyenleri ikna etmenin tek yolunun yalan söylemek olduğunu bilen Tarvitz, "Isstvanlıların biyolojik silahı var" dedi. 'Ateş edecekler. Koro Şehrindeki herkesi ve her şeyi öldürecek.'

‘Kendi sermayelerini mi yok edecekler? Buranın bir tür kilise olduğunu sanıyordum? Onlar için kutsal mı?'

Tarvitz hızla, önlerindeki yığın yığın ölüyü işaret ederek, "Kendilerine ne kadar değer verdiklerini gösterdiler" diye yanıtladı. ‘Bizi öldürmek için bu şehri feda edecekler. Bizi gezegenlerinden sürmek onlar için bu şehirden daha değerli.'

“Yani bu pozisyondan vazgeçmemizi mi istiyorsunuz?” diye sordu Ehrlen, sanki Tarvitz bizzat onun onuruna hakaret etmiş gibi. 'Bütün bunları nereden biliyorsun?'

'Buraya yörüngeden yeni geldim. Silah zaten serbest bırakıldı. Virüs sizi vurduğunda yer üstündeyseniz ölürsünüz. Başka hiçbir şeye inanmıyorsanız, buna inanın.'

"O halde nereye taşınmamızı öneriyorsun?"

Tarvitz gökyüzüne bir göz atarak, "Bu mevkinin hemen batısında kaptan," dedi. 'Hendek sisteminin kenarları sığınaklar ve patlamaya dayanıklı barınaklarla dolu. Adamlarını buralara sokarsan güvende olurlar.'

“Olmalı mı?” diye çıkıştı Ehrlen. 'Bana sunabileceğin en iyi şey bu mu?'

Ehrlen bir an Tarvitz'e baktı. ‘Eğer yanılıyorsan savaşçılarımın kanı senin ellerinde olacak ve onların ölümü karşılığında seni öldüreceğim.’

"Bunu anlıyorum kaptan," diye üsteledi Tarvitz, "ama fazla zamanımız yok."

"Pekâlâ Kaptan Tarvitz," dedi Ehrlen. 'Çavuş Fleiste, sol kanat! Çavuş Wronde, doğru! Dünya Yiyenler, batıya doğru genel ilerleyin, hızla ilerleyin!'

Dünya Yiyenler zincir baltalarını ve kılıçlarını çekti. Kanlı saldırı birimleri aceleyle öne doğru ilerledi ve cesetlerden oluşan derme çatma barikatların üzerinden geçti.

"Geliyor musun Tarvitz?" diye sordu Ehrlen.

Tarvitz başını salladı, geniş kılıcını çekti ve Dünya Yiyenleri takip ederek meydana doğru ilerledi.

Her ne kadar Astartes arkadaşları olsalar da, savaş lanetleri savurarak ve sığınakların potansiyel güvenliğine doğru ölülerin arasından sıçrayarak koşarken aralarında bir yabancı olduğunu biliyordu.

Tarvitz toplanan bulutlara baktı ve göğsünün sıkıştığını hissetti.

İlk yanan çizgiler şehre doğru yağıyordu.

"Başladı" dedi Loken.

Lachost saha voxundan başını kaldırdı. Ateş gökyüzünde Koro Şehri'ne doğru ilerliyordu. Loken düşen ateş oklarının açısını ve hızını tahmin etmeye çalıştı; bazıları tıpkı Horus'un Oğulları'nın kendi düşme bölmelerinin saatler önce yaptığı gibi Sirenhold'un kulelerinin arasına inecek ve birkaç dakika içinde vuracaktı.

“Lucius başka bir şey söyledi mi?”

"Hayır" dedi Lachost. 'Bir çeşit biyolojik silah. Hepsi bu kadar. Sanki bir yangınla mücadeleye girmiş gibiydi.”

"Tarık" diye bağırdı Loken. 'Artık saklanmamız lazım. Sirenhold'un altında.”

'Bu yeterli olacak mı?'

‘Eğer yer altı mezarlarını yeterince derin kazarlarsa belki o zaman.’

'Ya değilse?'

‘Lucius’un söylediğine göre öleceğiz.’

"O halde harekete geçsek iyi olur."

Loken, çevresinde ilerleyen Horus'un Oğullarına döndü. 'Gelen! Sirenhold'a gidin ve aşağıya doğru ilerleyin! Şimdi!'

Sirenhold'un en yakındaki kulesi, kıvranan garip figürlerden ve pis pis bakan çirkin yaratık yüzlerinden oluşan devasa bir canavardı; bu, Isstvan'ın mitlerindeki kadim bir cehennemden alınmış bir görüntüydü. Horus'un Oğulları ilerleme düzenini bozdu ve ona doğru koştu.

Loken şehrin yukarılarında havadan gelen bir patlamanın belirgin patlamasını duydu ve mezar kulesinin karanlığına girerken kendini daha da zorladı. İçerisi karanlık ve çirkindi, zemin sanki bir kafesin parmaklıklarının arasından sanki taş elleriyle uzanan, işkence görmüş, yarı insan figürleriyle kaplıydı.

"Aşağı doğru bir yol var" dedi Torgaddon. Astartes, boğazından aşağı uzanan bir geçitle devasa, canavarca bir taş kafa olan yer altı mezarının girişine doğru koşarken Loken onu takip etti.

Karanlık etrafını sararken Loken, Sirenhold'un duvarlarının ötesinden gelen tanıdık bir ses duydu.

Çığlık atıyordu.

Bu, Koro Şehri'nin ölüm şarkısıydı.

İLK VİRÜS bombaları Koro Şehri'nin çok yukarılarında patladı, devasa patlamalar ölümcül yükleri atmosferin dört bir yanına yaydı. Bir gezegenin yüzeyindeki her canlıyı öldürmek üzere tasarlanan Isstvan III'te ortaya çıkan viral türler, Warmaster'ın cephaneliğindeki en etkili katillerdi. Bombalar, gezegeni yüzlerce kez katletmeye yetecek kadar yüksek bir verime sahipti ve gezegenin yüzeyinde çok sayıda farklı yükseklik ve konumda patlamaya ayarlıydı.

Virüs ormanlardan ve ovalardan sıçradı, alg çiçeklerini süpürdü ve dünya çapında hava akımlarını sürdü. Dağları aştı, nehirleri aştı, buzulları kazdı. İmparatorluk'un en ölümcül silahları olan İmparator'un kendisi de onları kullanmaktan nefret ediyordu.

Bombalar Isstvan III'ün her yerine düştü, ama en önemlisi Koro Şehri'ne düştüler.

DÜNYA YİYİCİLER saklanmaktan en uzak olanlardı ve ilk bombardımanın en kötüsünü yaşadılar. Bazıları sığınakların güvenliğine ulaşmıştı ama birçoğu ulaşamamıştı. Virüs zırhlı vücutlarına nüfuz ettiğinde, ölümcül aşındırıcı ajanlar silahların viral yapısına bulaştığında, açıkta kalan boruları ve zırh bağlantılarını eritirken veya savaş hasarı yoluyla içeri girmenin yolunu bulduğunda savaşçılar dizlerinin üzerine çöktü.

Astartes çığlık attı. Ses, tonunun dehşetinden çok varlığı nedeniyle daha da şok ediciydi. Virüs, hücresel bağları moleküler düzeyde parçaladı ve kurbanları, maruz kaldıktan birkaç dakika sonra kelimenin tam anlamıyla, çürümüş zırhlardan oluşan çok az ama çalkantılı giysiler bırakarak, kokuşmuş bir et çorbasına dönüştü. Hatta mühürlü sığınakların güvenliğine ulaşanların çoğu, kapıları kapattıklarında acı içinde öldüler ve ölümcül virüsü yanlarında getirdiklerini gördüler.

Virüs, Isstvan III'ün sivil halkına düşünce hızıyla yayıldı, kötü bulaşıcılığını solumak için gereken sürede kurbandan kurbana sıçradı. İnsanlar durdukları yere düştüler, sinir sistemleri çökerken ve kemikleri jöle kıvamına dönerken iskeletlerindeki etler dökülüyordu.

Parlak patlamalar viral şöleni besleyerek yolsuzluğun ölümcül tepkilerini sürdürdü. Virüsün ölümcüllüğü kendisinin en büyük düşmanıydı; çünkü onu kurbandan kurbana taşıyacak bir konakçı organizma olmadığında virüs kendini hızla tüketiyordu.

Bununla birlikte, yörüngeden gelen bombardıman amansızdı ve tüm gezegeni, hiçbir şeyin virüsten kaçamayacağını garantileyen, kesin olarak hedeflenmiş bir dizi örtüşen yangın planına boğdu.

Yüzeydeki tüm krallıklar ve vasal devletler dakikalar içinde yok edildi. Eski Gece'den sağ kurtulan ve istilanın dehşetine onlarca kez katlanan kadim kültürler, nedenini bile bilmeden çöktüler; bedenleri onlara ihanet edip parçalanıp onları çürümüş, çürüyen maddeye dönüştürürken milyonlarca kişi çığlıklar içinde ıstırap içinde ölüyordu.

SINDERMANN, dev resim ekranlarında görülebilen gezegenin dilimi boyunca yayılan karanlığın çiçeklenmesini İZLEDİ. Geniş siyah bir halka halinde yayıldı, gezegenin yüzeyinde şaşırtıcı bir hızla ilerleyerek arkasında gri bir ıssızlık bıraktı. Yüzeyin başka bir kısmından başka bir yozlaşma dalgası sızdı, iki karanlık kitle buluşuyor ve korkunç bir hastalığın belirtisi gibi yayılmaya devam ediyor. “Ne… o ne?” diye fısıldadı Mersadie. "Sen zaten gördün," dedi Fırat. ‘İmparator benim aracılığımla sana gösterdi. Bu ölümdür.'

Sindermann'ın midesi, çürümenin iğrenç görüntüsünü, önünde parçalanan eti ve etrafındaki her şeyi kaplayan kara yozlaşmayı hatırladığında sarsıldı. Isstvan III'te olan da buydu. Bu ihanetti.

Sindermann sanki kanının çekildiğini hissetti. Bütün bir dünya ölümün sınırsızlığıyla yıkanmıştı. Bunun Isstvan III halkına getirdiği korkunun bir yankısını hissetti ve milyarlarca insanda çoğalan bu korku onun kavrayışının ötesindeydi.

Keeler, sesinde hafif bir üzüntüyle, "Sizler anılarsınız" dedi. 'İkiniz de. Bunu hatırlayın ve iletin. Birisi biliyor olmalı.'

Gördükleri karşısında bir şey söyleyemeyecek kadar uyuşmuş bir halde aptalca başını salladı.

“Haydi,” dedi Fırat. 'Gitmeliyiz.'

“Gitmek mi?” diye hıçkırdı Mersadie, gözleri hâlâ bir dünyanın ölümüne odaklanmıştı. "Nereye?"

"Uzaklaş" diye gülümsedi Euphrati, ellerini tuttu ve onları hareketsiz, dehşete düşmüş anma kalabalığının arasından odanın kenarına doğru yönlendirdi.

İlk başta Sindermann onun kendisini yönlendirmesine izin verdi, uzuvları bir ayağını diğerinin önüne koymaktan fazlasını yapamıyordu ama Sindermann'ın onları odanın kenarındaki Astartes'e doğru götürdüğünü görünce alarmla geri çekilmeye başladı.

“Fırat!” diye tısladı. 'Ne yapıyorsun? Eğer o Astartlar bizi tanırsa...'

"Bana güven, Kyril," dedi. “Buna güveniyorum.” Euphrati onları diğerlerinden ayrı duran iri yapılı bir savaşçıya doğru götürdü ve Sindermann, bu adamın olup bitenler karşısında en az onlar kadar dehşete düştüğünü bilecek kadar vücut dilini biliyordu.

Astartes onlara doğru döndü; yüzü sarp ve eski, eski deri gibi yıpranmıştı.

Euphrati onun önünde durdu ve 'Iacton' dedi. Yardımına ihtiyacım var.'

Iacton Qruze. Sindermann, Loken'in ondan bahsettiğini duymuştu. 'Yarı işitilmiş'.

O, eski zamanların bir savaşçısıydı ve sesi yüksek komuta kademeleri arasında hiçbir önem taşımıyordu. Eski günlerin savaşçısı…

“Yardımıma ihtiyacın var mı?” diye sordu Qruze. 'Sen kimsin?'

"Benim adım Euphrati Keeler ve bu da Mersadie Oliton," dedi Euphrati, sanki böylesi bir katliamın ortasında tanıştırılması dünyadaki en normal şeymiş gibi, "ve bu da Kyril Sindermann."

Sindermann, Qruze'nin yüzündeki tanıdıklığı görebiliyordu ve onların ortaya çıkmasını sağlayacak kaçınılmaz haykırışı beklerken gözlerini kapattı.

"Loken benden sana göz kulak olmamı istedi" dedi Qruze.

“Loken?” diye sordu Mersadie. "Ondan haber aldın mı?"

Qruze başını salladı ama şöyle dedi: 'O yokken benden seni güvende tutmamı istedi. Sanırım artık ne demek istediğini anlıyorum.'

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Sindermann, Qruze'nin odanın duvarlarını sıralayan silahlı savaşçılara temkinli bakışlar atmasından hoşlanmamıştı.

“Boş ver,” dedi Qruze.

"Iacton," diye emretti Euphrati, sesi sakin bir otoriteyle doluydu. 'Bana bak.'

Sarp hatlı Astartes, Euphrati'nin hafif formuna baktı ve Sindermann ondan yayılan gücü ve kararlılığı hissedebiliyordu.

"Artık duyulmayanlardansın" dedi Fırat. ‘Artık sesiniz Lejyonunuzdaki herkesten daha yüksek duyulacak. Eski adetlere tutunuyorsunuz ve onların muhteremlerin sevgi dolu nostaljisiyle geri dönmelerini istiyorsunuz. O günler burada ölüyor Iacton, ama senin yardımınla onları tekrar geri getirebiliriz.'

“Neden bahsediyorsun kadın?” diye hırladı Qruze.

Euphrati, "Cthonia'yı hatırlamanı istiyorum" dedi ve Sindermann, sanki teni elektriklenmiş gibi ondan gelen bir elektrik kıvılcımı dalgası hissettiğinde irkildi.

'Doğduğum gezegen hakkında ne biliyorsun?'

"Sadece senin içinde gördüğüm şeyi, Iacton," dedi Euphrati, gözlerinin arkasında yumuşak bir parıltı oluştu ve sözlerini vaat ve baştan çıkarıcılıkla doldurdu. ‘Ay Kurtlarının yaratıldığı onur ve yiğitlik. Hatırlayan tek kişi sensin Iacton. Astartes olmanın ne demek olduğunu hâlâ bünyesinde barındıran tek kişi sensin.'

"Benim hakkımda hiçbir şey bilmiyorsun" dedi, ancak Sindermann onun sözlerinin kendisine ulaştığını, Astartes'in kendileriyle ölümlüler arasına diktiği engelleri yıktığını görebiliyordu.

“Kardeşlerin sana Yarım Duyulanlar diyor ama sen onları bu konuda suçlamıyorsun. Bunun bir Cthonialı savaşçının onurlu olmasından ve küçük hakaretleri umursamamasından kaynaklandığını biliyorum. Ayrıca tavsiyenizin dinlenmediğini de biliyorum çünkü sizinki, Büyük Haçlı Seferi'nin kazanç için değil, tüm insanlığın iyiliği için yapılan asil bir şey olduğu geçmiş bir çağın sesidir.'

Sindermann, Qruze'nin yüzünün, ruhundaki çatışmanın ciltlerini anlattığını izledi.

Lejyonuna olan sadakati, onu oluşturan ideallere olan sadakatiyle yarışıyordu.

En sonunda pişmanlıkla gülümsedi ve şöyle dedi: “Çok zor bir şey değil” dedi.'

Savaş Ustası ve Maloghurst'e baktı. "Gel" dedi. 'Beni takip edin.'

“Nereye?” diye sordu Sindermann.

"Güvenliğe" diye yanıtladı Qruze. Loken benden sana göz kulak olmamı istedi ve ben de bunu yapacağım. Şimdi sessiz ol ve beni takip et.'

Qruze topuklarının üzerinde döndü ve kabul odasından çıkan birçok kapıdan birine doğru yürüdü. Euphrati savaşçıyı takip etti ve Sindermann ile Mersadie nereye ve neden gittiklerinden emin olamayarak onun peşinden gittiler. Qruze, iki savaşçı tarafından korunan cilalı bronzdan yapılmış büyük bir portal olan kapıya ulaştı ve onları elinin keskin bir hareketiyle kenara çekti. ‘Bunları aşağıya alıyorum’ dedi. Muhafızlardan biri, "Emirlerimiz kimsenin gitmemesi yönünde" dedi.

Sindermann'ın daha önce sözlerine destek verdiğini fark etmediği sert bir kararlılıkla Qruze, "Ve ben de size yeni emirler veriyorum" dedi. 'Kenara çekilin, yoksa üst düzey bir subayın emrine itaatsizlik mi ediyorsunuz?'

"Hayır efendim" dedi savaşçılar, eğilip bronz kapıyı çekerek açtılar.

Qruze muhafızlara başını salladı ve dördünün geçmesini işaret etti.

Sindermann, Euphrati ve Mersadie kabul odasından çıktılar ve kapı arkalarından korkunç bir şekilde kapandı. Ölmekte olan gezegenin sesleri ve şok edici nefeslerin aniden kesilmesiyle, onları saran sessizlik kesinlikle sinir bozucuydu.

“Şimdi ne yapacağız?” diye sordu Mersadie.

"Bizi İntikamcı Ruh'tan mümkün olduğu kadar uzaklaştırıyorum" diye yanıtladı Qruze.

Sindermann, “Gemiden mi?” diye sordu.

“Evet” dedi Qruze. Artık sizin türünüz için güvenli değil. Hiç güvenli değil.'





ONİKİ

Temizlik

Galaksinin yanmasına izin ver

Tanrı Makinesi

Koro Şehri'nin ölüm sancıları muazzam dalgalar halinde geldi ve Precentor'un Sarayını bir tsunami gibi dövdü. Aşağıdaki sokaklarda ve sarayın her yerinde, Koro Şehri'nin insanları bulundukları yerde çürüyorlardı, bedenleri parçalanan et selleri halinde parçalara ayrılıyordu.

İnsanlar ölmek için sokaklara doluştu, nefretlerini ve korkularını gökyüzüne yükselterek tanrılarına kendilerini kurtarması için yalvardılar. Milyonlarca insan aynı anda çığlık attı ve sonuç, siyaha boyalı korkunç bir ölüm fırtınası oldu. Bir Savaş Şarkıcısı, ölümlerinin acısını ve dehşetini şarkılarıyla dindirmeye çalışarak tepelerinde uçtu ama virüs onu da buldu ve virüs içini delip geçerken Isstvan'ın tanrılarına övgüler düzmek yerine siyah tüyler öksürdü. Vurulmuş bir kuş gibi düştü, aşağıdaki ölüme doğru döndü.

Precentor Sarayı'nın çatısında iri bir şekil belirdi. Antik Rylanor çatının kenarına doğru uzun adımlarla ilerledi ve aşağıdaki dehşet sahnelerine, binaların arasında kaynayan viral katliama baktı. Rylanor'un dretnot bedeni dışarıdaki dünyaya karşı mühürlenmişti, herhangi bir Astartes zırhından çok daha etkili bir şekilde mühürlenmişti ve şehrin ölümünü izlerken ölümcül rüzgar onun etrafında zararsız bir şekilde dönüyordu.

Rylanor başını kaldırıp, çok yukarılarda Savaş Ustası'nın filosunun hâlâ son ölümcül yükünü Isstvan III'e boşalttığı gökyüzüne baktı. Antik dretnot, Koro Şehri'nin ölümünün çığlık atan dehşetindeki tek huzur notası olarak tek başına duruyordu.

Kaptan Ehrlen, 'İYİ İŞ Bu sığınakları sağlam inşa ettik' dedi.

Mühürlü sığınağın karanlığı, kalın duvarlarının ötesinden gelen ölüm sesleriyle daha da artıyordu. Ne yazık ki Dünya Yiyenlerden çok azı hendek ağının kenarını çevreleyen sığınak ağına girmeyi başarmış ve içeride barikat kurmuştu. Karanlıkta beklediler ve virüsün şehrin nüfusunu zincirli baltalarının bile yapabileceğinden daha verimli bir şekilde yok etmesini dinlediler.

Tarvitz onların arasında bekledi ve sessiz bir dehşet içinde milyonlarca insanın ölümünü dinledi. Dünya Yiyenler hareketsiz görünüyordu, sivillerin ölümü onlar için hiçbir şey ifade etmiyordu.

Çığlıklar azalıyor, yerini donuk bir inilti alıyor. Acı ve korku, yavaş ölümün uzaktan gelen uğultusuna karışıyordu.

"Karanlıkta fareler gibi daha ne kadar saklanmamız gerekecek?" diye sordu Ehrlen.

Tarvitz, "Virüs hızla kendi kendini yok edecek" dedi. ‘Bunun için tasarlandı: Yaşayan her şeyi yiyip bitirin ve düşmanın alması için bir savaş alanı bırakın.’

"Nereden biliyorsun?" diye sordu Ehrlen. Tarvitz ona baktı. Ehrlen'e gerçeği söyleyebilirdi ve bunu hak ettiğini de biliyordu ama bunun ne faydası olacaktı? Dünya Yiyenler bunu söylediği için bile onu öldürebilir. Sonuçta onların kendi liderleri Savaş Ustası'nın komplosunun bir parçasıydı.

Tarvitz, "Bu tür silahların daha önce kullanıldığını görmüştüm" dedi.

"Haklı olsan iyi olur," diye hırladı Ehrlen, Tarvitz'in cevabından hiç de tatmin olmuş gibi görünmüyordu. 'Burada daha fazla saklanmayacağım!'

Dünya Yiyen, sığınağın karanlığında birbirine yakın toplanmış kan lekeli zırhlı bedenleri olan savaşçılarına baktı. Baltasını kaldırdı ve 'Gazap! Horus'un Oğullarını yetiştirdin mi?"

Henüz değil, diye yanıtladı Wrathe. Tarvitz, kafa derisinde çok sayıda kortikal implantın kabardığı bir gazi olduğunu görebiliyordu. 'Gevezelik var ama doğrudan bir şey yok.'

"Yani hâlâ hayattalar mı?"

"Belki."

Ehrlen başını salladı. ‘Bizi yakaladılar. Biz bu şehri aldığımızı sanıyorduk, onlar da bizi aldılar.”

Tarvitz, "Hiçbirimiz bunu bilemezdik" dedi.

'HAYIR. Bahane yok,' Ehrlen'in yüzü sertleşti. 'Dünya Yiyenler her zaman düşmandan daha ileri gitmelidir. Onlar saldırdığında biz de onlara saldırıyoruz. Onlar kazdıkça biz de onları kazıyoruz. Onlar savaşçılarımızı öldürdüklerinde biz de şehirlerini öldürüyoruz ama bu sefer düşman bizden daha ileri gitti. Şehirlerine saldırdık, onlar da bizi yanlarına almak için şehri yok ettiler.'

Tarvitz, "Hepimiz yakalandık kaptan" dedi. ‘İmparatorun Çocukları da.’

'Hayır Tarvitz, bu bizim kavgamızdı. İmparatorun Çocukları ve Horus'un Oğulları canavarın kafasını keseceklerdi ama biz onun kalbini sökmek için gönderildik. Bu, korkutulamayan veya kafa karışıklığına atılamayacak bir düşmandı. Isstvanialıların öldürülmesi gerekiyordu. Diğer Lejyonlar bunu kabul etse de etmese de, bu şehri kazanmak zorunda olanlar Dünya Yiyenler'di ve biz de başarısızlıklarımızın sorumluluğunu üstleniyoruz.'

Tarvitz, "Bu senin sorumluluğunda değil" dedi. "Daha düşük seviyedeki bir asker, kendi başarısızlıklarının komutanlarından kaynaklandığını iddia eder" dedi Ehrlen. ‘Bir Astartes yalnızca kendisine ait olduklarının farkına varır.’

"Hayır kaptan" dedi Tarvitz. Anlamıyorsun. Yani...'

"Bir şey buldum" dedi Wrathe sığınağın köşesinden. "Horus'un Oğulları mı?" diye sordu Ehrlen.

Wrathe başını salladı. 'Ölüm Muhafızı. Daha batıdaki sığınaklarda saklandılar.”

'Ne diyorlar?'

‘Virüs ölüyor.’

"O halde kısa süre sonra tekrar orada olabiliriz," dedi Ehrlen zevkle. ‘Eğer Isstvanlılar şehirlerini geri almaya gelirse bizi onları beklerken bulacaklar.’

"Hayır" dedi Tarvitz. ‘Viral saldırının henüz gelmemiş bir aşaması daha var.’

“Bu nedir?” diye sordu Ehrlen.

"Ateş fırtınası" dedi Tarvitz.

Horus, toplanmış anmacılara "ŞİMDİ GÖRDÜNÜZ" dedi. ‘Bu bir savaş. Bu zulümdür, ölümdür. Biz sizin için bunu yapıyoruz ama siz bundan yüz çeviriyorsunuz.”

Ağlayan erkekler ve kadınlar, bu korkunç soykırımın ardından, Imperium adına gerçekleştirilen katliamın boyutunu anlayamadan birbirlerine sarıldılar.

"Gemime Büyük Haçlı Seferi'ni anlatmak için geldin ve başardıkların hakkında söylenecek çok şey var, ama işler değişiyor ve zaman geçiyor," diye devam etti Horus, odanın yan taraflarındaki Astartes savaşçıları kapıları kapatıp sürgülerini göğüslerinin üzerinde tutarak karşılarında dururken.

Horus, sesi güç ve kudretle gürleyerek, "Büyük Haçlı Seferi sona erdi" dedi. 'Bir zamanlar savunduğu idealler öldü ve uğruna savaştığımız her şey yalandı. Şu ana kadar. Şimdi Haçlı Seferi'ni doğru yoluna geri getireceğim ve galaksiyi İmparator'un eline terk edilmekten kurtaracağım.'

Horus'un sözleri üzerine hayret dolu nefesler ve feryatlar salonda yayıldı ve bunları yüksek sesle söylerken hissettiği özgürlüğün tadını çıkardı. Artık gizliliğe ve yanlış yönlendirmeye ihtiyaç yoktu. Artık galaksiye yönelik tasarımlarının ihtişamını ortaya çıkarabilir ve gerçek amacını ortaya çıkarmak için sahte görünüşünü bir kenara bırakabilirdi.

"Bağırıyorsun ama sıradan ölümlüler planlarımın büyüklüğünü anlamayı umut edemezler" dedi Horus, seyirci odasında yayılmaya başlayan panik bakışlarının tadını çıkararak.

Hiçbir yineleyici, bir kalabalığı bu kadar bütünüyle avucunun içinde tutamazdı.

‘Maalesef bu yeni haçlı seferinde sizin gibilere yer yok demektir. Galakside şimdiye kadar serbest bırakılan en büyük savaşa başlayacağım ve sadakatsizliği besleyenler tarafından yolumdan yönlendirilemem.' Horus gülümsedi.

Melek bir celladın gülümsemesi. 'Onları öldürün' dedi. 'Hepsi.'

Savaş Ustasının emri üzerine Bolter ateşi kalabalığa saplandı. Islak patlamalarda etler patladı ve ilk yaylım ateşinde yüz ceset düştü. Kalabalık, aralarına doğru yürüyen Astartes'ten uzaklaşırken çığlıklar başladı. Ama kaçış yoktu. Silahlar parladı ve kükreyen zincirli kılıçlar yükselip alçaldı.

Katliam bir dakikadan az sürdü ve Horus, Isstvan III'ün son ölüm sancılarını izlemek için cinayetten uzaklaştı. Abaddon, kendisinin ve Maloghurst'ün anmacıların katledilmesini izledikleri gölgelerin arasından çıktı.

“Lordum” dedi Abaddon eğilerek.

'Ne var oğlum?'

‘Gemi sörveyörleri virüsün büyük oranda tükendiğini bildiriyor.’

'Peki ya gaz seviyeleri?'

Abaddon gülümsedi: “Ölçeğin dışında lordum.” ‘Nişancılar emirlerinizi bekliyor.’

Horus aşağıdaki gezegeni saran dönen, zararlı bulutları izledi.

Tek gereken tek bir kıvılcımdı.

Gezegeni, galaksiyi yakıcı bir yangınla ateşleyecek ve Terra'da amansız bir sona yol açacak bir fitilin yıpranmış ucu olarak hayal etti.

"Silahlara ateş emrini verin" dedi Horus, sesi soğuktu. ‘Galaksinin yanmasına izin verin!’

'İMPARATOR BİZİ KORUYUN' diye fısıldadı Moderati Cassar, dehşetini gizleyemedi ve onu kimin duyduğunu umursamadı. Kokuşmuş, kokuşmuş gazlardan oluşan miazma hâlâ Titan'ın etrafında yoğun bir şekilde asılıydı ve sığınaklardan çıkan Ölüm Muhafızlarıyla birlikte siperleri ancak belli belirsiz görebiliyordu. Titan'ı mühürleme emrinin verilmesinden kısa bir süre sonra Ölüm Muhafızları, açıkça Dies Irae ile aynı emri almış olarak siper almıştı.

Isstvanialılar böyle bir emir almamışlardı. Ölüm Muhafızlarının geri çekilmesi Isstvanyalı askerleri ileri doğru çekmişti ve biyolojik silahın tüm yükünü onlar üstlenmişti.

Mukus benzeri et kütleleri siperleri tıkadı, yarı oluşmuş insan cesetleri onlardan belirdi, yüzler eridi ve çürümüş şişmiş bedenler yarıldı. Binlerce ve binlerce Isstvanlı çürüyen yığınlar halinde yatıyordu ve siperler boyunca ağır, kara yolsuzluk akıntıları uzanıyordu.

Savaş alanının ötesinde ölüm, Koro Şehri'nin sınırlarının hemen dışında uzanan ve artık kavrulmuş iskelet eller gibi kararmış gövdelerden oluşan sonsuz mezarlıklara benzeyen ormanları tüketmişti. Altındaki toprak biyolojik ölümle doymuştu ve hava, çürüyen madde okyanuslarının saldığı pis gazlarla kalındı.

Titan'ın ana sırt boşluğundan kokpite yeniden giren Princeps Turnet, "Rapor verin" dedi.

Köprünün diğer tarafında Moderati Aruken "Mühürlendik" dedi. ‘Mürettebat iyi ve kirletici madde okumam sıfır.’

Turnet, "Virüs kendi kendini yaktı" dedi. 'Cassar, orada ne var?'

Cassar, düşüncelerini toplamak için biraz zaman ayırdı; hâlâ ölümün korkunç büyüklüğüyle mücadele ediyordu; bunu Dies Irae'nin gözünden görmeseydi hayal bile edemezdi.

"Istvanialılar... gittiler" dedi. Şehrin kütlesini kaplayan dönen gaz bulutlarının arasından Titan'ın bir tarafına baktı. 'Hepsi.'

'Ölüm Muhafızı mı?'

Cassar daha yakından baktığında Astartes'in düştüğü yeri işaret eden kanlı geçitlere kısmen gömülmüş metal zırh parçalarını gördü.

'Bazıları orada yakalandı' dedi. ‘Birçoğu öldü ama emir çoğuna zamanında ulaşmış olmalı.’

'Sipariş mi?'

'Evet prens. Siper alma emri.”

Turnet, Titan'ın gözüyle köprünün Aruken'in olduğu tarafına baktı, yeşilimsi sisin içinden sığınaklarının etrafındaki siperleri koruyan ve Isstvanialıların pis kalıntılarının arasından geçen Ölüm Muhafızı savaşçılarını gördü.

“Lanet olsun,” dedi Turnet.

"Biz kutsanmışız" dedi Cassar. 'Çok kolay olabilirlerdi...'

'Ağzına dikkat et Moderati! Bu dini pislik, emri gereği bir suçtur...'

Hareket gözüne çarptığında Turnet'nin sesi kesildi.

Cassar bakışlarını tam zamanında takip ederek parlak bir ışık huzmesiyle aydınlanan gaz bulutlarının zararlı, son derece yanıcı gaz bulutlarını kesen alevli bir mızrak darbesini gördü.

Tek gereken tek bir kıvılcımdı.

Bütün bir gezegenin çürüyen maddesi, Isstvan III'ün atmosferini yanıcı gazlardan oluşan kalın bir şalla kapladı. Vengeful Spirit'in mızrak saldırısı, üst atmosferin içinden boğucu sisli havaya doğru yandı ve yakıcı ışını, havadaki oksijeni emiyormuş gibi görünen donuk bir vınlamayla gazı ateşledi.

Bir saniye içinde havanın kendisi ışık yakaladı ve uluyan bir ateş ve gürültü girdabında manzarayı parçaladı. Kıtaların tamamı çıplak bırakıldı, manzaraları kurumuş kayalara dönüştü, ateş rüzgarları ölümcül bir yanan yıkım fırtınası halinde yüzeyleri boyunca yayılırken, çürüyen nüfusları saniyeler içinde buharlaştı.

Gaz hatları yükselirken şehirler patladı, yanan ateş kuleleri ölümcül ateş fırtınasında çılgınca kamçılandı. Hiçbir şey hayatta kalamadı ve et, taş ve metal hayal edilemeyecek sıcaklıklarda camlaştı veya eritildi. Binaların tamamı çöktü, eski sakinlerinin bedenleri rüzgarda kül rengi bir atık haline geldi, mermer saraylar ve endüstriyel merkezler devasa mantar bulutları halinde yıkılırken, yıkım fırtınası Isstvan III'ün etrafını amansız, akılsız bir yıkımla kasıp kavurdu, ta ki tüm dünya alevler içindeymiş gibi görünene kadar.

Viral saldırıdan sağ kurtulan Astarlar, bir kez daha çaresizce saklanacak yer ararken kendilerini alevler içinde buldular.

Ancak bu ateş fırtınasına karşı, doğa şartlarına meydan okumaya cesaret edenler için hiçbir koruma yoktu.

Warmaster'ın amiral gemisindeki geri tepmenin yankıları kaybolduğunda, Isstvan III'te milyarlarca kişi ölmüştü.

MODERATI CASSAR, Dies Irae'yi kasıp kavuran fırtınalı ateş fırtınası sırasında, canı pahasına tutundu. Devasa Titan rüzgarda bir kamış gibi sallanıyordu ve Mechanicum'un yerleştirdiği yeni dengeleyici jiroskopların saldırı karşısında sağlam durmasını umuyordu.

Karşısındaki Aruken, beyaz eklemli elleriyle sandalyesini çevreleyen rayları tutuyor, komuta köprüsünün ötesinde dönen alevli girdaplara dehşet içinde bakıyordu.

‘İmparator bizi kurtar. İmparator bizi kurtar. Alevler sonsuzluk gibi görünen bir süre boyunca dalgalanıp yükselirken, İmparator bizi kurtar,' diye fısıldadı tekrar tekrar. Titan dış dünyadan kapatıldığında soğutma üniteleri de kapatıldığı için komuta köprüsündeki ısı dayanılmazdı.

Devasa bir düdüklü tencere gibi Titan'ın içindeki sıcaklık hızla yükseldi, ta ki Cassar ciğerlerinin içini yakmadan artık nefes alamayacakmış gibi hissedene kadar. Gözlerini kapattı ve hayaletimsi yeşil veri tomarının retinasında parıldadığını gördü. Ter ondan sel gibi akıyordu ve o bunun böyle öleceğini biliyordu, işte böyle ölecekti: savaşta değil, Lectitio Divinitatus demiyorum ama sevgili Dies Irae'sinin içinde ölene kadar pişirilecekti.

Zihninin profesyonel merkezi, yangın fırtınasının başlamasından bu yana hızla artan sıcaklık değerlerinin düzleşmeye başladığını gördüğünde, ne kadar süredir ateşin içinde kaldıklarının farkında değildi. Cassar gözlerini açtı ve Titan'ın başının gözetleme alanlarında çılgınca çalkalanan alev kütlesini gördü, ama aynı zamanda ateşin Isstvan'daki ölülerin saldığı yanıcı gazların sonuncusunu da yakması sırasında mavi renkte yanan gökyüzü lekeleri de gördü.

"Sıcaklık düşüyor" dedi, hâlâ hayatta olmalarına hayret ederek.

Aruken de yaşayacaklarını anlayınca güldü.

Princeps Turnet komuta koltuğuna geri oturdu ve Titan'ın sistemlerini tekrar devreye almaya başladı. Cassar kendi sandalyesine geri kaydı, terinin biriktiği deri yer ıslanmıştı. Princeps'in sistemlerini bir kez daha dış dünyaya açmasıyla, dış araştırmacıların sonuçlarının canlandığını gördü. Turnet, "Sistem kontrolü" emrini verdi. Aruken, terden ıslanmış alnını kolunun yeniyle silerek başını salladı. ‘Silahlar iyi ama zaten oldukça sıcak oldukları için ateş hızımıza dikkat etmemiz gerekecek.’

"Doğrulandı" dedi Cassar. ‘Yakın zamanda plazma silahlarını da ateşleyemeyeceğiz. Eğer denersek muhtemelen kolumuzu uçuracağız.”

“Anlaşıldı” dedi Turnet. ‘Acil soğutma sıvısı prosedürlerini başlatın. O silahların bir an önce ateşlenmeye hazır olmasını istiyorum.”

Cassar, Princeps'in aciliyetinin nedeninden emin olmasa da başını salladı. Elbette orada yangın fırtınasından sağ çıkabilecek hiçbir şey olamaz mıydı? Kesinlikle bir Titan'ı tehdit edebilecek hiçbir şey yok.

"Geliyorum!" diye seslendi Aruken ve Cassar başını kaldırıp baktığında, kristal gökyüzünden hızla inen, yanmış şehrin kararmış yıkıntılarına doğru alçaktan uçan bir siyah benek sürüsünü gördü.

"Aruken, onları takip et," diye çıkıştı Turnet.

"Savaş gemileri" dedi Aruken. ‘Şehrin merkezine, saraydan geriye kalana doğru gidiyorlar.’

'Kimin bunlar?'

'Henüz söyleyemem.'

Cassar kokpit koltuğunda arkasına yaslandı ve Titan'ın komuta sistemlerinin tellerinin bir kez daha aklında canlanmasına izin verdi. Titan'ın hedefleme sistemlerini devreye soktu ve görüşü hedef nişangahına daldı, Koral Şehri'nin harap olmuş, ateşle kararmış kalıntıları arasında kaybolan savaş gemilerinin oluşumuna yakınlaştı. Maviyle süslenmiş kemik beyazı renkleri ve bir gezegenin üzerine kapanan dişli çene sembolünü gördü.

Yüksek sesle "Dünya Yiyenler" dedi. ‘Onlar Dünya Yiyenler. İkinci dalga olmalı.”

Turnet sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi, "İkinci bir dalga yok" dedi. ‘Aruken, vox direğini kaldır ve beni İntikamcı Ruh’a bağla.’

Aruken, “Filo komutanlığı mı?” diye sordu. “Hayır,” dedi Turnet, “Savaş Ustası.”

IACTON QRUZE onları İntikamcı Ruh'un koridorlarından geçirdi, Eğitim Salonlarını geçti, Lupercal Sarayı'nı geçti ve Maggard ile Maloghurst'ten saklanırken bile daha önce hiçbirinin geçmediği dolambaçlı geçitlerden geçirdi.

Sindermann'ın kalbi kaburgalarında hızlı bir dövme gibi atıyordu ve Qruze'nin onları neyden kurtardığını anladığında içini garip bir mutluluk ve üzüntü karışımının doldurduğunu hissetti. Dinleyiciler Odası'ndaki bu anma görevlilerinin başına ne gelmiş olabileceği konusunda çok az şüphe vardı ve bu kadar çok harika yaratıcı insanın, sanat veya yaratıcı süreç anlayışı olmayanların çıkarlarına hizmet etmek için feda edildiği düşüncesi onu kızdırdı ve aynı ölçüde üzdü.

Ölümden kaçtıklarından beri daha da güçlenmiş gibi görünen Euphrati Keeler'a baktı. Saçları altın sarısıydı, gözleri parlaktı ve teni hâlâ solgun olsa da bu yalnızca içindeki gücün altını çizmeye yarıyordu.

Mersadie Oliton ise tam tersine gözle görülür şekilde zayıflıyordu.

'Yakında peşimize düşecekler' dedi Keeler, 'eğer henüz gelmedilerse.'

Mersadie boğuk bir sesle, “Kaçabilir miyiz?” diye sordu.

Qruze yalnızca omuz silkti. 'Yapacağız ya da yapmayacağız.'

“O zaman bu mu?” diye sordu Sindermann.

Keeler ona keyifli bir bakış attı. Hayır, bundan daha iyisini bilmelisin Kyril. Bir inanan için asla “o” değildir. Her zaman daha fazlası vardır, her şey bittiğinde sabırsızlıkla beklenecek bir şeyler vardır.'

Uzayın soğuk boşluğuna bakan bir dizi gözlem kubbesinin yanından geçtiler; bu görüntü yalnızca Sindermann'a bunların galaksi bağlamında ne kadar küçük olduklarını hatırlatmaya yaradı. Görebildiği en ufak ışık zerresi bile aslında belki de kendi dünyalarıyla, kendi insanlarıyla ve tüm uygarlıklarla çevrelenmiş bir yıldızdı.

'Nasıl oluyor da kendimizi bu kadar önemli olayların ortasında buluyoruz ama bunların geleceğini hiç göremiyoruz?' diye fısıldadı.

Bir süre sonra Sindermann çevresini tanımaya başladı, bölmelere kazınmış tanıdık tabelaları ve binme güvertesine yaklaştıklarını söyleyen tanıdık işaretleri gördü. Qruze hatasız bir şekilde önden gidiyordu, adımları emin ve kendinden emindi, tarif edildiğini duyduğu zavallı dalkavuktan çok uzaktı.

Biniş güvertesinin patlama kapıları kapalıydı, oğulları onu Delphos'a götürdüğünde Savaş Ustası'na sunulan adak belgelerinin ve adakların yırtık pırtık kalıntıları hâlâ çevredeki yapıya sabitlenmişti.

“Burada,” dedi Qruze. ‘Eğer şanslıysak alabileceğimiz bir savaş gemisi olacak.’

“Peki nereye?” diye sordu Mersadie. ‘Savaş Ustasının bizi bulamayacağı nereye gidebiliriz?’

Keeler uzanıp elini Mersadie'nin koluna koydu. 'Merak etme. Sandığından daha fazla arkadaşımız var Sadie. İmparator bana yolu gösterecek.”

Kapılar gürleyerek açıldı ve Qruze kendinden emin bir şekilde biniş güvertesine doğru yürüdü. Sindermann, savaşçı 'İşte' dediğinde rahatlayarak gülümsedi. Thunderhawk Dokuz Delta.'

Ancak Maggard'ın altın zırhlı formunun makinenin önünde durduğunu görünce yüzündeki gülümseme silindi.

SAUL TARVITZ, ateş fırtınasının yol açtığı yıkımın boyutunu anlayan Kaptan Ehrlen'in yüzündeki mutlak inançsızlık ifadesini İZLEDİ. Koro Şehrinden bildikleri hiçbir şey kalmamıştı. Virüs saldırısının ardından kükreyen ve uluyan alevler yüzünden canlı dokuların her bir parçası atomlarına kadar yandı.

Her bina siyahtı, yanmıştı ve yıkılmıştı, öyle ki Isstvan III bir cehennem görüntüsünü andırıyordu; yıkık binaları, son yanıcı malzemeler de yanarken hâlâ alevler içindeydi. Yer çekimine meydan okuyarak gökyüzüne yükselen yüksek ateş dumanları, rezervleri tükenene kadar yanmaya devam edecek olan yakıt hatları ve rafineriler. Yanmış metal ve et kokusu keskindi ve önlerindeki manzara, sadece birkaç dakika önce savaştıkları manzara gibi tanınmaz haldeydi.

Ehrlen'in tek sorabildiği "Neden?" oldu.

"Bilmiyorum" dedi Tarvitz, Dünya Yiyen'e söyleyecek daha çok şeyinin olmasını dileyerek.

"Bunlar Isstvanyalılar değildi, değil mi?" diye sordu Ehrlen.

Tarvitz yalan söylemek istiyordu ama Dünya Yiyen'in onun içini anında anlayacağını biliyordu.

"Hayır" dedi. 'Öyle değildi.'

'İhanete mi uğradık?'

Tarvitz başını salladı.

“Neden?” diye tekrarladı Ehrlen.

'Sana verecek bir cevabım yok kardeşim, ama eğer hepimizi bir anda öldürmeyi umuyorlarsa, o zaman başarısız olmuşlardır.'

Yanan binaların ve yıkılan duvarların arasından yeni bir ses yükselirken, "Ve Dünya Yiyenler bu başarısızlığın bedelini onlara ödetecekler" diye yemin etti Ehrlen.

Tarvitz de bunu duydu ve başını kaldırıp baktığında Dünya Yiyenler'in savaş gemilerinin şehrin eteklerinden kendilerine doğru hızla ilerlediğini gördü. Silah sesleri yakıcı bir sprey halinde yağıyor, etraflarındaki harabeleri delip geçiyor, yerdeki siyah mermerde delikler açıyordu.

“Durun!” diye bağırdı Ehrlen.

Savaş gemileri tepelerinde kükrerken, Dünya Yiyenler arasında şiddetli ateş gürledi. Tarvitz, Ehrlen'in yanında kırık bir pencerenin önünde çömeldi ve Dünya Yiyenlerden birinin, bir kabuk hedefini bulduğunda acı içinde homurdandığını duydu.

Savaş gemileri geçip gökyüzüne yükseldi, parçalanmış sarayın üzerinde bir tur attıktan sonra başka bir koşu için aşağıya doğru eğildi.

‘Ağır silahlar! Oraya biraz ateş açın!' diye bağırdı Ehrlen.

Kısmen çökmüş çatılardaki boşluklardan silah sesleri duyuluyor, ağır sürgülerin takırdaması ve ara sıra bir las topu patlamasının yakut rengi alevleri duyuluyordu. Karşı ateş gürleyerek Dünya Yiyenler arasında patlama çizgileri oluştururken Tarvitz pencereden geri çekildi. Çoğu düştü, ayakları uçtu ya da parçalandı.

Bir Dünya Yiyen, başının arkası nabız gibi atan kırmızı bir kütleyle Tarvitz'in yanına çöktü.

Savaş gemileri yana yattı ve konumlarına ateş püskürttü.

Tarvitz, Dünya Yiyenlerin konumlarına doğru uçarken onlara odaklandığını görebiliyordu. Karşı ateş yukarıya doğru fırladı ve bir savaş gemisi düştü, motoru alevler saçarak yanan bir harabeye çarptı.

Tarvitz düzinelerce savaş gemisini, elbette Dünya Yiyenler'in cephaneliğinin tamamını görebiliyordu.

Öncü Thunderhawk harabelerin arasından düştü, saldırı rampası aşağı inerken ve açıklığın çevresinde kıvılcımlar saçan cıvata ateşiyle yerden birkaç metre yüksekte havada asılı kaldı.

Ehrlen Tarvitz'e doğru döndü.

Silah sesleri arasında 'Bu senin kavgan değil' diye bağırdı. 'Çık buradan!'

Tarvitz kılıcını çekerek, “İmparatorun Çocukları asla koşmaz!” diye yanıtladı.

'Bunu yapıyorlar!'

Savaş gemisinin iç kısmında alevlenen ateş fırtınasından hiçbir Space Marine hayatta kalamazdı, ancak onun içinde taşınan sıradan bir Space Marine değildi.

Angron, av hayvanı gibi kükreyerek savaş gemisinden atladı ve korkunç bir gürültüyle yıkık şehrin ortasına indi.

O bir efsane canavarıydı; devasa ve korkunç. Başpiskoposun çirkin yüzü nefretle çarpılmıştı, devasa zincirli baltaları onlarca yıldır dökülen kanla yıpranmış ve lekelenmişti. Güçlü primarch indiğinde diğer savaş gemilerinden Dünya Yiyenler indi.

Savaş Üstadı'na sadık binlerce Dünya Yiyen, Angron'un eski kardeşlerine hücum ederken kendi hayvani ulumalarını yankılayan savaş çığlıkları eşliğinde, koro şehrine doğru öncüllerini takip etti.

HORUS yumruğunu Dies Irae'den gelen yayını gösteren resim ekranına soktu. Angron'un meydan okumasına duyduğu öfke taşarken, Dünya Yiyenler'in silahlı gemilerinin görüntüsü saldırı altında paramparça oldu. Müttefiklerinden biri - hayır, astlarından biri - onun doğrudan emrine itaatsizlik etmişti.

Aximand, Abaddon, Erebus ve Maloghurst ona ihtiyatla baktılar ve Horus, Angron'un virüs bombardımanından sağ kurtulanlara yönelik aceleci saldırısı haberi karşısında onların ne kadar korktuklarını hayal edebiliyordu.

Hayatta kalanların olması sinir bozucuydu ama Angron'un eylemleri Isstvan seferine tamamen yeni bir yön verdi.

'Yine de' dedi, öfkesini bastırarak, 'buna şaşırdım.'

'Savaş ustası' dedi Aximand, 'ne yapıyorsun...'

“Angron bir katil!” diye çıkıştı Horus, Mournival oğlunun üzerine dönerek. ‘Her sorunu kaba şiddetle çözüyor. Önce saldırır ve eğer düşünürse, sonra düşünür. Ama yine de bunu hiç görmedim! Lejyonunun hayatta kalanlarını Koro Şehrinde gördüğünde başka ne yapardı? Arkasına yaslanıp filonun geri kalanının onları yörüngeden bombalamasını mı izleyecekti? Asla! Ama yine de hiçbir şey yapmadım!'

Horus resimli ekranın parçalanmış kalıntılarına baktı. 'Bir daha asla böyle yakalanmayacağım. Kaderin geleceğini görmediğim hiçbir dönüm noktası olmayacak.'

Aximand "Sorular hala devam ediyor" dedi. 'Angron konusunda ne yapacağız?'

Abaddon hiç duraksamadan, "Şehrin geri kalanıyla birlikte onu da yok edin" dedi. ‘Eğer Savaş Ustasına itaat edeceğine güvenilemiyorsa o zaman bir sorumluluktur.’

Aximand, 'Dünya Yiyenler son derece etkili bir terör silahıdır' diye karşılık verdi. ‘İmparatora sadık olanlar arasında bu kadar büyük hasara yol açabilecekken neden onları yok edelim ki?’

Abaddon, "Her zaman daha fazla asker vardır" dedi. 'Birçok kişi Warmaster'a katılmak için yalvaracak. Emirlere uymayanlara yer yok.”

"Angron bir katil, evet, ama tahmin edilebilir," diye araya girdi Erebus ve Horus, birinci papazın sözlerindeki üstü kapalı hakarete sinirlendi. 'Ara sıra tasmasını serbest bırakarak itaatkar tutulabilir.'

'Söz Taşıyıcıları ihanet ve yalanlarla yaşayabilir' diye hırladı Abaddon, 'ama Horus'un Oğulları'nda sadıksınız ya da ölüsünüz!'

"Lejyonum hakkında ne biliyorsun?" diye sordu Erebus, birinci kaptanın öfkesini karşılamak için ayağa kalkarken, sırıtan sakin maskesi kayıyordu. 'Zihnini mahvedecek sırlar biliyorum! Bana yalandan bahsetmeye nasıl cesaret edersin? Bu, bu gerçek, bildiğin tek şey bu, yalan!'

“Erebus!” diye kükredi Horus, çatışmayı anında sona erdirdi. “Burası Lejyonunuzu müjdelemenin yeri değil. Ben kararımı verdim ve bunlar boşa sözler.'

"O halde Angron bombardımanda yok edilecek mi?" diye sordu Maloghurst. "Hayır" diye yanıtladı Horus. "Yapmayacak."

"Ama Savaş Ustası, Angron galip gelse bile haftalarca orada kalabilir" dedi Aximand.

‘Ve tek başına savaşmayacak. İmparatorun beni neden Savaş Ustası olarak atadığını biliyor musunuz oğullarım?'

Maloghurst, "Çünkü sen onun en sevdiği oğluydun" diye yanıtladı. ‘Sen Büyük Haçlı Seferi’nin en büyük savaşçısı ve taktikcisisin. Adının anılmasıyla dünyalar yıkıldı.'

Horus, "Ben dalkavukluk istemedim" diye hırladı.

Abaddon düz bir sesle, “Çünkü asla kaybetmezsin” dedi.

Dört Astartes'in arasından bakan Horus, "Asla kaybetmem," diye başını salladı, "çünkü sadece zaferi görüyorum." Zafere çevrilemeyecek bir durum, avantaja çevrilemeyecek bir dezavantaj görmedim. Bu yüzden Savaş Ustası oldum. Davin'de düştüm ama bu zorlu sınavdan daha güçlü çıktım. Auretian Teknokrasisine karşı kendi filomuzdan muhalefetle karşılaştık, bu yüzden çatışmayı bizi isyanı kışkırtanlardan kurtarmak için kullandım. Zaferlerimde bir bileşene yönelemeyeceğim hiçbir başarısızlık yok. Angron, Isstvan III'ü bir kara saldırısına dönüştürmeye karar verdi; bunu bir başarısızlık olarak değerlendirebilir ve Angron'u ve Dünya Yiyenlerini gezegenin geri kalanıyla birlikte toza çevirerek etkisini sınırlayabilirim ya da bundan geleceğe yankılar gönderecek bir zafer yaratabilirim.'

Ardından gelen sessizliği Maloghurst bozdu. 'Ne yapmamızı istersin, Savaş Ustası?'

“Diğer Lejyonlara, Koro Şehrindeki sadıklara karşı tam bir saldırıya hazırlanmaları gerektiğini bildirin. Ezekyle, Lejyonu topla. İki saat içinde saldırıyı başlatmaya hazır olmalarını sağlayın.'

Abaddon, “Lejyonuma liderlik etmekten gurur duyacağım” dedi.

‘Onlara liderlik etmeyeceksin. Bu onur Sedirae ve Targost'a gidecek.”

Abaddon'da öfke alevlendi. 'Ama ben ilk kaptanım. Azmin ve vahşetin zafer için gerekli nitelikler olduğu bu savaş benim için biçilmiş kaftan!'

"Sen Mournival'ın kaptanısın Ezekyle," dedi Horus. 'Bu dövüşte senin ve Küçük Horus'un aklımda başka bir rolü var. Hoşunuza gideceğinden emin olduğum bir şey.'

“Evet, Savaş Ustası” dedi Abaddon, yüzündeki hayal kırıklığı kaybolmuştu.

‘Sana gelince Erebus…’

'Savaş ustası mı?'

'Yolumuzdan çekilin. Görevleriniz başına, Horus'un Oğulları.'





ONÜÇ

Maggard

Gruplar

Luna Kurtlar

PRENS TURNET emirler gelirken dikkatle DİNLİYORDU, ancak Cassar, Princeps'in kulağına iletilen emirleri duyamıyor ve istemiyordu - kusmamak için yapabileceği tek şey buydu. Zihnini Dies Irae sistemlerinin dışına çıkardığı her seferde, kömürleşmiş harabelerden başka bir şey görmüyordu. Bilinci makinenin içine çekilerek algısını Titan'ın devasa formuna geri çekti.

Dies Irae onun etrafında yeniden hayata dönüyordu; tanrı-makinenin uzuvlarının güçle dolduğunu ve silahların yeniden yüklendiğini hissedebiliyordu. Kalbindeki plazma reaktörü, İmparator'un kendi haklı gücüyle yanan bir nükleer alev topu olan kendisininkiyle aynı anda atıyordu.

Burada bile tüm bu ölüm ve dehşetin ortasında İmparator yanındaydı. Tanrı-makine, yıkımın ortasında dimdik duran, O'nun iradesinin aracıydı. Bu düşünce Cassar'ı rahatlattı ve odaklanmasına yardımcı oldu. İmparator burada olsaydı İmparator korurdu.

Turnet hızla, "İntikamcı Ruh'tan emir geliyor," dedi. 'Moderati, ateş açın.'

“Ateş açmak mı?” dedi Aruken. 'Sayın? Isstvanyalılar gitti. Onlar öldüler.'

Cassar'a Aruken'in sesi uzaktan geliyordu çünkü o Titan'ın sistemlerine dahildi ama Turnet'nin sesini sanki kendi kulağına konuşuyormuş gibi net bir şekilde duydu.

'Isstvanian'larda değil' diye yanıtladı Turnet, 'Ölüm Muhafızlarında.'

“Princeps mi?” dedi Aruken. 'Ölüm Muhafızına ateş mi açıldı?'

"Emirlerimi tekrarlamak gibi bir alışkanlığım yok moderatiler," diye yanıtladı Turnet, "ve Ölüm Muhafızlarına ateş edecekler. Savaş Ustasına meydan okudular.”

Cassar dondu. Sanki Isstvan III'te yeterince ölüm yokmuş gibi, şimdi Dies Irae, destek için gönderildikleri kuvvet olan Ölüm Muhafızlarına ateş edecekti.

"Efendim" dedi. 'Bunun hiçbir anlamı yok.'

“Gerek yok!” diye bağırdı Turnet, sabrı sonunda tükenmişti. 'Sadece emir verdiğimi yap.'

Turnet'nin doğrudan gözlerinin içine bakan gerçek, sanki İmparator Terra'dan uzanmış ve onu gerçeğin ışığıyla doldurmuş gibi Titus Cassar'a çarptı.

‘Bunu Isstvanlılar yapmadı, değil mi?’ diye sordu. ‘Savaş Ustası yaptı.’

Turnet'nin yüzü yavaş bir gülümsemeyle kırıştı ve Cassar onun elinin kılıfındaki silahına uzandığını gördü.

Cassar ona oraya ilk ulaşma şansı vermedi ve kendi oto tabancasını kaptı.

Her iki adam da tabancalarını çekip ateş etti.

MAGGARD ileri doğru bir adım atarak altın Kirlian kılıcını çekti ve tabancasını kılıfından çıkardı. Onun cüssesi Sindermann'ın hatırladığından çok daha büyüktü, insanın ötesinde oranlarda fena halde şişmişti ve daha çok bir Astartes'i andırıyordu. Maggard'ın Savaş Ustası'na yaptığı hizmetlerden dolayı aldığı ödül bu muydu?

Qruze, giriş sözlerini boşa harcamadan sürgüsünü kaldırdı ve ateş etti, ancak Maggard'ın zırhı, Astartes'in plakasına eşitti ve bu atış, yalnızca bir düellonun başlangıcının işaretiydi.

Sindermann ve Mersadie, Maggard'ın tabancasından ateş çıkınca eğildiler; iki savaşçı, silahları alevler içinde birbirlerine doğru koşarken çıkan ses dehşet vericiydi.

Keeler, Maggard'ın silah sesinin Qruze'nin zırhından parçalar fırlatmasını sakince izledi, ancak daha fazla ateş edemeden Qruze onun üzerine geldi.

Qruze yumruğunu Maggard'ın göbeğine indirdi ama sessiz katil, yumruğunu savurdu ve kılıcını Astartes'in kafasına doğru savurdu. Qruze, Maggard'ın kılıcının büyük darbesi karşısında geri çekildi, bıçak Astartes savaşçısının karnındaki zırhı kesti.

Yaradan kısa süreliğine kan fışkırdı ve Qruze, ölümlü bir savaşçının kılıcı kadar uzun olan savaş bıçağını çekmeden önce ani bir acıyla dizlerinin üzerine çöktü.

Maggard ona doğru atladı ve kılıcı, Qruze'nin böğründe derin bir yarık açtı. Saygıdeğer Astartes'in vücudundan daha fazla kan döküldü. Başka bir öldürücü saldırı Qruze'ye doğru yöneldi ama bu sefer savaş bıçağı ve Kirlian'ın kılıcı ateşli kıvılcım yağmurunda buluştu. İlk önce Qruze iyileşti ve kılıcını Maggard'ın baldırlarının arasındaki boşluğa sapladı. Kiralık katil geriye doğru tökezledi ve Qruze dengesiz bir şekilde ayağa kalktı.

Suikastçı yaklaştı ve kılıcıyla hamle yaptı. Maggard, fiziksel olarak hemen hemen Qruze'ye eşitti ve gençliği de yanındaydı ama Sindermann bile onun daha yavaş olduğunu görebiliyordu; sanki yeni formu alışılmadıkmış, henüz alışmamıştı.

Qruze, Maggard'ın kılıcının büyük bir yaylı darbesinden kaçındı ve rakibinin savunmasının içine doğru savruldu, başını dirseğinin kıvrımına kilitlemek için uzandı.

Diğer kolu bıçağı Maggard'ın boğazına saplamak için döndü ama bir yumruk Qruze'nin elini demir bir kavramayla yakalayarak bıçağı adamın nabız gibi atan şah damarından birkaç santim uzakta durdurdu.

Qruze kılıcı yukarı doğru zorlamak için çabaladı ama Maggard'ın yeni artan gücü daha da büyüktü ve kılıcı bir tarafa doğru zorlamaya başladı. Qruze'nin yüzünde boncuk boncuk terler oluştu ve Sindermann bunun tek başına kazanamayacağı bir mücadele olduğunu biliyordu.

Kendini ayağa kaldırdı ve Maggard'ın mat siyah kaplaması soğuk ve öldürücü görünen tabancasına doğru koştu. Ölümcül bir tutuş için tasarlanmış olmasına rağmen tabanca ellerinde hâlâ inanılmaz derecede büyük hissediyordu. Sindermann ağır tabancayı uzatarak mücadele eden savaşçılara doğru yürüdü. Herhangi bir mesafeden ateş etme riskini göze alamazdı, nişancı değildi ve katili olduğu kadar kurtarıcısını da vurma ihtimali vardı.

Kavgaya doğru yürüdü ve tabancanın namlusunu doğrudan Qruze'nin Maggard'ı bıçakladığı kanayan yaranın üzerine koydu. Tetiği çekti ve atışın geri tepmesi neredeyse bileğini parçalayacaktı ama müdahalesinin etkisi travmayı fazlasıyla telafi etti.

Maggard sessiz bir çığlıkla ağzını açtı ve tüm vücudu ani bir acıyla irkildi. Maggard'ın bıçağı tutuşu zayıfladı ve Qruze öfkeyle kükreyerek bıçağı rakibinin çenesinin dibine ve ağzının tavanına vurdu. Maggard düşen bir ağacın kuvvetiyle eğildi ve yana düştü. Altın zırhlı suikastçı ve Astartes yuvarlandı ve Qruze hâlâ bıçağını tutarak düşmanının tepesindeydi.

Bir an yüz yüze gelen Maggard, Qruze'nin yüzüne bir ağız dolusu kan tükürdü. Qruze bıçağı Maggard'ın çenesinin daha derinine iterek rakibinin beynine sapladı.

Maggard spazm geçirdi, devasa cüssesi kısa süreliğine sarsıldı ve durduğunda Qruze bir çift boş, ölü göze bakıyordu. Qruze kendini Maggard'ın bedeninden itti. "Yüz yüze," dedi Qruze, Maggard'ı öldürmenin verdiği çabayla derin nefesler alarak. 'Binlerce mil yukarıdan ihanetle değil. Yüz yüze.'

Sindermann'a baktı ve başını sallayarak teşekkür etti. Savaşçı yaralı ve bitkindi ama onda sakin bir dinginlik vardı.

'Eskiden nasıl olduğunu hatırlıyorum' dedi. 'Cthonia'da kardeştik. Sadece kendi aramızda değil, düşmanlarımızla da. İmparator kovanlara geldiğinde bizde bunu gördü. Bizler binlerce dünyada olduğu gibi katil çeteleriydik ama hayattan daha değerli bir koda inanıyorduk. Luna Wolves'a yaptığı şey buydu. Geri kalanımız hatırlamasa bile Savaş Ustası'nın hatırlayacağını düşündüm çünkü İmparator'un bize liderlik etmeyi seçtiği kişi oydu.'

'Hayır' dedi Keeler, 'sen sonuncusun.'

'Ve fark ettiğimde... onlara duymak istediklerini söyledim. Onlardan biri olmaya çalıştım ve başardım. Şu ana kadar neredeyse her şeyi unutuyordum.'

Sindermann sessizce "Kürelerin müziği" dedi.

Qruze'nin gözleri tekrar Keeler'a odaklandı ve yüzü sertleşti.

Keeler sorulmamış sorusunu yanıtlayarak, "Ben hiçbir şey yapmadım, Yarı Duydum" dedi. “Bunu kendin söyledin.” İmparatorun seni ve kardeşlerini Ay Kurtları için seçmesinin sebebi Cthonia'nın yollarıydı. Belki de sana hatırlatan İmparator'du.”

'Bunun geleceğini çok uzun zamandır biliyordum ama buna izin verdim çünkü bunun artık benim kodum olduğunu düşünmüştüm ama aslında hiçbir şey değişmedi. Düşman oradan aramıza doğru hareket etti.”

“Bakın, her ne kadar bu kadar derin olsa da, buradan defolup gidebilir miyiz?” diye sordu Mersadie.

Qruze başını salladı ve onları Thunderhawk savaş gemisine doğru işaret etti. 'Haklısınız Bayan Oliton, hadi bu gemiden inelim. Artık benim için öldü.”

Sindermann, Qruze'un ardından Maggard'ın cesedinin üzerinden ihtiyatlı bir şekilde geçerken, "Yanınızdayız kaptan" dedi. Sanki dövüşte kaybettiği enerji ilgiyle geri dönüyormuş gibi, yıllar onun üzerinden kayıp gitmiş gibiydi. Sindermann gözlerinde daha önce görmediği bir ışık gördü.

Iacton Qruze'de anlayış ışığının yeniden alevlenmesini izlemek Sindermann'a hâlâ umut olduğunu hatırlattı.

Ve galakside küçük bir umut kadar tehlikeli hiçbir şey yoktu.

TURNET'İN şutu yüksekten gitti ve Cassar'ın şutu dışarı çıktı. Mermiler köprünün kavisli tavanında sekerken Jonah Aruken saklanmak için eğildi. Turnet komuta koltuğunun arkasına yuvarlanırken Cassar kendini kendi sandalyesinden çekip kokpit zemininin derinliklerine ve Titan'ın gözüyle aynı hizaya yerleştirdi. Cassar tekrar ateş etti ve oto tabanca mermisi Turner'ın sandalyesinin etrafındaki elektronik aksama çarptığında kıvılcımlar yağdı.

Turnet karşılık verdi ve Cassar kendi koltuğunun oluşturduğu çukurun içine düştü. Hareket ettikçe konektörler kafa derisinden kopmuştu ve yüzüne kan gözyaşları akıyordu; metalik monofilament teller ıslak bir şekilde boynunun arkasına yapışıyordu.

Zihni, tanrı-makineden aniden koparılmanın verdiği heyecanla zonkluyordu. “Titus!” diye bağırdı Aruken. "Ne yapıyorsun?"

Turnet, "Moderati, teslim ol yoksa burada öleceksin!" diye bağırdı. ‘Silahınızı atın ve teslim olun.’

“Bu ihanet!” diye bağırdı Cassar. 'Jonah, haklı olduğumu biliyorsun. Savaş Ustası bunu yaptı. O, müminleri öldürmek için bu şehre ölümü getirdi!'

Turnet, komuta koltuğunun ayrıntılı mekanizmasının arkasından körü körüne ateş etti. 'İnanmak? Bu din yüzünden Savaş Ustanıza ihanet mi edeceksiniz? Sen hastasın, bunu biliyor musun? Din bir hastalıktır ve seni uzun zaman önce yere sermem gerekirdi.'

Cassar hızla düşündü. Kokpitten çıkmanın tek bir yolu vardı; plazma jeneratörünün ve onu çalıştıran mühendis mürettebatın bulunduğu Titan'ın sırt boşluğuna açılan kapı. Siperden kaçarken Turnet'in onu vurarak öldürmesinden korktuğu için kaçamadı. Ama aynı şey Turnet için de geçerliydi. İkisi de tuzağa düşmüştü.

"Bombardımanı biliyordun" dedi Cassar.

‘Elbette biliyordum. Nasıl bu kadar cahil olabiliyorsun? Bu gezegende neler olup bittiğini bile bilmiyor musun?'

Cassar, "İmparatora ihanet ediliyor" dedi. “İmparator yok!” diye bağırdı Turnet. ‘Bizi terk etti. İnsanların onun için fethetmek için öldüğü İmparatorluk'u terk etti. Umrunda değil. Ama Savaş Ustası umursuyor. O bu galaksiyi fethetti ve yönetmek onun elinde ama bunu anlamayan aptallar var. Yapılması gerekeni yapabilmesi için Savaş Ustasını buna zorlayanlar onlar.'

Cassar'ın aklı karışmıştı. Turnet, İmparator'un inşa ettiği her şeye ihanet etmişti ve komuta köprüsündeki çatışma, Cassar'ı daha geniş çatışmada olup bitenlerin temsilcisi olarak etkiledi.

Turnet ayağa kalktı ve kapıya doğru koşarken çılgınca ateş etti; her iki atış da Cassar'ın arkasındaki köprü duvarına çarptı.

“Bunu yapmana izin vermeyeceğim!” diye bağırdı Cassar, ateşe karşılık vererek. İlk şutu dışarı çıktı ama şimdi Princeps Turnet kapının tekerlek kilidiyle boğuşuyordu. Cassar vuruşunu Turnet'in sırtına yaptı. 'Titus! Yapma!' diye bağırdı Aruken, Titan'ın ana motor kontrollerini çevirerek. Titan deli gibi sallanıyordu, bütün köprü fırtınadaki bir geminin güvertesi gibi devriliyordu. Cassar duvara doğru savruldu, şutunu çekme fırsatı kaçtı. Turnet kapıyı açarak kendini Titan'ın köprüsünden ve Cassar'ın ateş hattından dışarı attı.

Titan dik bir şekilde sallanırken Cassar tekrar ayağa kalktı. Önünde bir şekil hareket etti ve onun Jonah Aruken olduğunu fark etmeden neredeyse ateş edecekti.

"Titus, hadi" dedi Aruken. 'Bunu yapma.'

'Başka seçeneğim yok. Bu ihanettir.”

'Ölmek zorunda değilsin.'

Cassar başını Titan'ın gözüne doğru salladı; bu göz sayesinde Ölüm Muhafızlarının ölümle kaplanmış siperlerde ilerlediğini hâlâ görebiliyorlardı. ‘Onlar da öyle. Haklı olduğumu biliyorsun Aruken. Savaş Ustasının İmparatorluğa ihanet ettiğini biliyorsun. Eğer Dies Irae elimizdeyse o zaman bu konuda bir şeyler yapabiliriz.'

Aruken, Cassar'ın yüzünden bir elindeki silaha baktı. "Her şey bitti Cassar." Sadece… sadece bundan vazgeç.”

"Benimle ya da bana karşı Jonah," dedi Cassar düz bir sesle. ‘İmparatorun sadık adamı mı yoksa düşmanı mı? Seçim senin.”

Çoğu zaman bir Uzay Denizcisinin korku bilmediği söylenirdi.

Böyle bir ifade kelimenin tam anlamıyla doğru değildi; bir Uzay Denizcisi korkuyu bilebilirdi ama onunla başa çıkabilecek ve bunun savaşta kendisini etkilemesine izin vermeyecek eğitime ve disipline sahipti. Kaptan Saul Tarvitz de bir istisna değildi; silah sesleri ve canavarca uzaylılarla karşı karşıya kalmıştı ve hatta warp'ın çılgın yırtıcılarını bir anlığına görmüştü ama Angron hücum ettiğinde kaçtı.

Primarch, harabeleri ezici bir güç gibi parçaladı. Çılgınca böğürdü ve zincirli baltasını tek bir hareketle iki sadık Dünya Yiyen'i ikiye böldü ve ikinci el baltasını indirerek üçüncünün gövdesini ısırdı. Onun hain Dünya Yiyenleri molozların üzerine daldı, tabancalarla ateş açtı ya da zincirli bıçaklarla bıçakladı.

Sadık kişiler karşı saldırıda bulunup kendilerini tek vücut halinde düşmanın üzerine atarken Yüzbaşı Ehrlen, "Öl!" diye bağırdı. Tarvitz, hilelerle ve karşı taarruzlarla savaşan, ateş alanlarında üst üste binen, düşmanı ayıran ya da zarafet ve hassasiyetle saflarını tarayan Astartes'e alışkındı. Dünya Yiyenler, İmparatorun Çocuklarının mükemmelliğiyle mücadele etmediler. Öfkeyle, nefretle, vahşetle ve yok etme arzusuyla savaştılar.

Ve kendilerine karşı, yıllardır birlikte savaştıkları savaş kardeşlerine karşı her zamankinden daha büyük bir nefretle savaştılar.

Tarvitz katliamdan hızla geri döndü. Dünya Yiyenler, Angron'a saldırırken onun yanından geçtiler ama etraftaki katledilmiş cesetler, onları nasıl bir kaderin beklediğini gösteriyordu. Tarvitz omzunu indirdi ve yıkık bir duvarı delerek, önceki savaşlardan dolayı yaralı ve kafaları kesilmiş heykellerin bulunduğu bir avluya yayıldı.

Arkasına baktı. Binlerce Dünya Yiyen, korkunç bir katliam kasırgasında mahsur kaldı ve birbirlerine ulaşmak için çabaladılar. Kanlı kasırganın merkezinde, baltalarıyla etrafını saran devasa ve korkunç Angron vardı.

Kaptan Ehrlen ondan kısa bir mesafeye düştü ve Dünya Yiyen'in gözleri Tarvitz'in üzerinde titreşti ve Tarvitz sırt üstü dönüp ayağa kalktı. Ehrlen'in yüzü yarılmıştı; kırmızı bir kan maskesi ve gözleri tanınabilen tek özellikti. Bir grup Dünya Yiyen onun üzerine çullandı, onu yere yığdı ve sanki etin bir kısmını parçalıyormuş gibi üzerinde çalıştı.

Yaylım ateşi duvarları deldi ve savaş avluya sıçradı; Dünya Yiyenler birbirleriyle güreşiyor ve cıvataları ateş noktasına kadar zorluyor ya da savaş kardeşlerinin karnını zincirli baltalarla deşiyordu. Duvar çökerken ve bir düzine hain ileri atılırken Tarvitz ayağa kalktı ve koşmaya başladı.

Kendini bir sütunun arkasına attı, sürgü mermileri sarsıcı darbelerle mermer parçalarını oradan fırlattı. Savaşın sesi onu takip etti ve Tarvitz İmparatorun Çocuklarını bulmaya çalışması gerektiğini biliyordu. Bu kaotik mücadeleye ancak savaşçı arkadaşları yanındayken bir tür düzen getirebilirdi.

Tarvitz koştu ve silah seslerinin her açıdan kendisine yönlendirildiğini fark etti. Büyük bir yemek salonunun yıkıntıları arasından taş duvarlı devasa bir mutfağa doğru hücum etti.

Kendini Koro Şehri'nin sokaklarında bulana kadar koşmaya devam etti ve harabelerin arasından yolunu bulmaya devam etti. Yanan bir savaş gemisi yukarıdan hızla geçti ve az önce boşalttığı harabelerde silah sesleri duyulurken ve Angron'un kükremesi savaşın gürültüsünü keserken turuncu bir alev bulutu halinde bir binaya çarptı.

Precentor Sarayı'nın muhteşem kubbesi, şehrin kararmış kalıntıları arasında yaşanan savaşın üzerinde yükseldi.

Tarvitz, sevgili İmparatorunun Çocukları'na yönelik katliamın içinden geçerken, eğer bu lanetli dünyada ölümüyle karşılaşacaksa, onunla savaş kardeşleri arasında karşılaşacağına ve ölümünde Savaş Ustası'nın aralarına ektiği nefrete meydan okuyacağına söz verdi.

LOKEN, Horus'un Oğullarının Sirenhold'un uzak tarafına inişini izledi. Uzay Denizcileri (onları artık 'Horus'un Oğulları' olarak düşünemiyordu) en yakın mezar kulesinin etrafında müthiş bir savunma düzeniyle dizilmişlerdi.

Ağır silahları, saldırganların ilerlemek zorunda kalacağı tapınaklar vadisine komuta ediyordu ve Taktik Deniz Piyadeleri, kendi şartlarına göre savaşabilecekleri zorlu harabe noktalarını tutuyordu.

Ancak düşman İsstvanya ordusu değildi, onlar onun kardeşleriydi.

Torgaddon, "Bizi bombalayacaklarını düşündüm" dedi.

"Bunu yapmaları gerekirdi" diye yanıtladı Loken. 'Bir şeyler ters gitti.'

"Abaddon olacak" dedi Torgaddon. "Bizimle yüz yüze görüşme fırsatını sabırsızlıkla bekliyor olmalı." Horus onu geride tutamazdı.”

"Ya da Sedirae," diye tekrarladı Loken, sesinde tiksinti vardı. Öğleden sonra güneşi, duvarların ve mezar kulelerinin gölgeleri arasında perdeler halinde asılı kalıyordu.

Loken, "Sonunun böyle olacağını hiç düşünmemiştim Tarık" dedi. 'Belki uzaylıların kalesine saldırmak ya da... Terra'yı savunmak, destansı şiirlerden bir şey gibi, romantik bir şey, anmacıların dişlerini sokabileceği bir şey. Böyle bir çukuru kendi savaş kardeşlerime karşı savunmanın bu kadar işe yarayacağını hiç düşünmemiştim.

‘Evet ama sen her zaman idealisttin.’

Horus'un Oğulları vadinin karşısındaki mezar kulesinin uzak tarafına, saldırı için en uygun noktaya iniyorlardı ve Loken bunun, savaşmak zorunda kalacağı en zorlu savaş olacağını biliyordu.

Torgaddon "Burada ölmemize gerek yok" dedi.

Loken ona baktı. ‘Biliyorum, kazanabiliriz. Elimizdeki her şeyi onlara atabiliriz. Onları önden yönlendireceğim ve o zaman bir ihtimal...'

"Hayır" dedi Torgaddon. “Yani onları burada tutmamıza gerek yok.” Ana kapılardan şehre girebileceğimizi biliyoruz. Eğer Öncünün Sarayı'na saldırırsak İmparatorun Çocukları veya Dünya Yiyenler ile bağlantı kurabiliriz. Lucius, uyarının Saul Tarvitz'den geldiğini, böylece ihanete uğradığımızı bildiklerini söyledi.'

"Saul Tarvitz Isstvan III'te mi?" diye sordu Loken, yüreğinde ani bir umut parlayarak.

"Görünüşe göre öyle," diye başını salladı Torgaddon. Onlara yardım edebiliriz. Sarayı güçlendirin.'

Loken dönüp tapınakların ve mezar kulelerinin oluşturduğu karmakarışıklığa baktı. "Geri mi çekileceksin?"

‘Zafer şansı olmadığında ve başka yerlerde daha iyi şartlarda savaşabildiğimizde bunu yapardım.’

Onlarla kendi koşullarımızda yüzleşmek için bir daha asla şansımız olmayacak Tarık. Koro Şehri gitti, tüm bu lanet gezegen öldü. Bu, onları ihanetlerinden ve kaybettiğimiz kardeşlerimizden dolayı cezalandırmakla ilgili.'

“Burada hepimiz kardeşlerimizi kaybettik Garvi ama gereksiz yere ölmek onları geri getirmeyecek. İntikamımı da alacağım, ama elimde kalan birkaç savaşçıyı ani bir meydan okumayla çöpe atacak değilim. Bunu bir düşün, Loken. Gerçekten onlarla neden burada savaşmak istediğinizi düşünün.”

Loken ilk silah seslerini duyabiliyordu ve Torgaddon'un haklı olduğunu biliyordu. Onlar hâlâ Lejyonların en iyi eğitimli, en disiplinli olanlarıydı ve kendisine ihanet edenlerle savaşmak istiyorsa kalbiyle değil aklıyla savaşması gerektiğini biliyordu.

"Haklısın Tarık" dedi Loken. "Tarvitz'le bağlantı kurmalıyız." Bir karşı saldırı başlatmak için organize olmamız gerekiyor.'

“Onlara gerçekten acı çektirebiliriz Garvi, onları savaşa zorlayıp geciktirebiliriz. Eğer Tarvitz uyarıyı burada aldıysa Terra'ya uyarı taşıyan başkalarının olmadığını kim söyleyebilir? Belki diğer Lejyonlar zaten ne olduğunu biliyordur. Birileri bizi hafife aldı, bunun bir katliam olacağını düşündüler ama biz daha iyisini yapacağız. Isstvan III'ü savaşa çevireceğiz.'

"Yapabileceğimizi düşünüyor musun?"

'Biz Luna Wolves'uz Garvi. Her şeyi yapabiliriz.'

Loken, sözlerinin doğruluğunu kabul ederek arkadaşının elini tuttu. Arkasında sıralanan ekiplere döndü ve silah nişangahlarından vadiyi taradı.

“Astartes!” diye bağırdı. 'Hepiniz ne olduğunu biliyorsunuz ve acınızı ve öfkenizi paylaşıyorum, ancak şimdi yapmamız gerekene odaklanmanızı ve tutkunun sizi savaşın soğuk gerçeklerine karşı kör etmesine izin vermemenizi istiyorum. Kardeşlik bağlarımız koptu ve artık Horus'un Oğulları değiliz, o ismin artık bizim için hiçbir anlamı yok. Biz bir kez daha İmparatorun askerleri Ay Kurtlarıyız!'

Loken sözlerini sağır edici bir tezahüratla karşıladı: 'Düşmana bu konumu veriyoruz ve saraya saldırmak için kapıları kıracağız. Yüzbaşı Torgaddon ve ben saldırı birimlerini alıp mızrak ucunu yöneteceğiz.'

Birkaç dakika içinde, yeni vaftiz edilen Luna Wolves harekete geçmeye hazırdı; Torgaddon, saldırı birliklerini ön plana çıkarmak için emirler yağdırıyordu. Loken, mezar kulesinin gölgesinde bir direniş bölgesi oluşturarak bir grup savaşçıyı yanına topladı.

Taşınmaya hazırlanırken Torgaddon, "Yaşayanlar için öldür, ölüler için öldür" dedi.

"Yaşayanlar için öldürün," diye yanıtladı Loken, sayıları muhtemelen iki bin Ay Kurtundan oluşan mızrak ucu Sirenhold'un mezarlığı boyunca devasa kapılara doğru ilerlerken.

Loken vadiye döndüğünde Horus'un Oğulları'nın kendisine doğru hareket ettiğini gördü. Uzakta daha büyük, daha koyu şekiller beliriyor, savaşla yıpranmış tapınakları ve heykelleri toz haline getiriyordu: Rhino APC'ler, hantal Land Raider'lar ve hatta bir dretnotun fıçı şeklindeki silueti.

Kardeşleriyle kavga etmenin trajedisi karşısında üzüntüyle dolması gerektiğini hissetti ama üzüntü yoktu.

Sadece nefret vardı.

ARUKEN'İN GÖZLERİ BOŞTU ve terliyordu. Cassar, normal, kibirli kibirinin yerini korkunun aldığını görünce şok oldu. Bu korkuya rağmen Cassar, Jonah Aruken'e tam olarak güvenemeyeceğini biliyordu.

Aruken, "Bunun sona ermesi gerekiyor, Titus," dedi. ‘Şehit olmak istemiyorsun değil mi?’

‘Şehit mi? Bu, inanmadığını iddia eden biri için garip bir kelime seçimi.'

Aruken'in yüzünde küçük bir gülümseme belirdi. 'Ben senin düşündüğün kadar aptal değilim Titus. Sen iyi bir adamsın ve çok iyi bir mürettebatsın. Bir şeylere inanıyorsun ki bu çoğu insanın başarabileceğinden daha fazlası. Bu yüzden ölmemeni tercih ederim.'

Cassar, Aruken'in zorlama nezaketsizliğine yanıt vermedi. Lütfen, bunu sadece Princeps'in iyiliği için söylediğini biliyorum. Her kelimeyi duyabildiğinden hiç şüphem yok.'

'Muhtemelen evet, ama o kapıyı açar açmaz kafasını uçuracağınızı biliyor. Sanırım sen ve ben nelerden hoşlandığımızı söyleyebiliriz.'

Cassar'ın silahı tutan tutuşu gevşedi. "Sen onun cebinde değil misin?"

"Hey, son zamanlarda korkunç şeyler yaşadık, değil mi?" dedi Aruken. 'Neler yaşadığını biliyorum.'

Cassar başını salladı. 'Hayır, yapmıyorsun ve ne yapmaya çalıştığını biliyorum. Geri adım atamam, İmparatorum adına direniyorum. Teslim olmayacağım.”

‘Bak Titus, eğer inanırsan inanırsın ama bunu kimseye kanıtlamak zorunda değilsin.’

“Bunu gösteri için yaptığımı mı düşünüyorsun?” diye sordu Cassar, silahını Aruken'in boğazına doğrultarak.

Aruken ellerini uzattı ve Princeps'in komuta koltuğunun çevresinden dikkatlice yürüyerek köprünün karşısında durdu.

Cassar, "İmparator yalnızca tutunulacak bir figür değil" dedi. ‘O bir tanrıdır. Onun bir azizi ve mucizeleri var ve ben onları gördüm. Ve sen de öyle! Tüm gördüklerini düşün, bana yardım etmen gerektiğini anlayacaksın, Jonah!'

"Bazı tuhaf şeyler gördüm Titus ama..."

"Onları inkar etme," diye sözünü kesti Cassar. ‘Onlar oldu. Senin ve benim bu savaş makinesinin içinde olduğumuzdan eminim. Jonah, bir İmparator var ve O bizi gözetliyor. Bizi, bu seçimler zor olduğunda yaptığımız seçimlere göre yargılar. Savaş Ustası bize ihanet etti ve eğer geri çekilip bunun olmasına izin verirsem İmparatoruma ihanet etmiş olurum. Savunulması gereken ilkeler var Aruken. O kadarını görmüyor musun? Eğer hiçbirimiz bir tavır takınmazsak Savaş Ustası kazanacak ve bu ihanetin anısı bile kalmayacak.'

Aruken hayal kırıklığı içinde başını salladı. 'Cassar, eğer görmeni sağlayabilseydim...'

“Bana inanacak hiçbir şey görmediğini mi söylemeye çalışıyorsun?” diye sordu Cassar, hayal kırıklığı içinde arkasını dönerek. Seyir alanının kavrulmuş camlarından, toplanmakta olan Ölüm Muhafızlarına baktı.

"Titus, uzun zamandır hiçbir şeye inanmadım" dedi Aruken. ‘Bunun için gerçekten üzgünüm ve bunun için de üzgünüm.’

Cassar döndüğünde Jonah Aruken'in tabancasını çektiğini ve doğrudan göğsüne nişan aldığını gördü.

“Jonah mı?” dedi Cassar. 'Bana ihanet mi edeceksin? Bütün gördüklerimizden sonra mı?'

'İstediğim tek şey var Titus, o da kendi Titan'ımı yönetmek. Bir gün Princeps Aruken olmak istiyorum ve eğer bunu yapmana izin verirsem bu gerçekleşmeyecek.'

Cassar şöyle dedi: 'Bütün galaksinin inançtan yoksun olduğunu bilmek ve inanan tek kişinin sen olabileceğini düşünmek... ve tüm bunlara rağmen hâlâ inanmak. Bu inançtır Aruken. Keşke bunu anlayabilseydin.'

Aruken, "Bunun için artık çok geç Titus," dedi. "Üzgünüm."

Aruken'in silahı üç kez havlayarak köprüyü ışık ve gürültü patlamalarıyla doldurdu.

TARVITZ savaşı Precentor Sarayı'na giden giriş kemerinin gölgesinden görebiliyordu. Saraydaki kendi savaşçılarıyla bağlantı kurmak için Angron'un katlettiği katliam kasırgasından kaçmıştı ama Dünya Yiyen'in başrahibinin görüntüsü zihninde hâlâ canlı, kırmızı bir dehşetti.

Tarvitz geriye dönüp saraya baktı; tonozlu koridorları ölü saray muhafızlarının cesetleriyle doluydu, öğleden sonra gölgeler uzun ve sönük hale gelirken kararıyordu. Yakında gece olacaktı.

"Lucius," diye mırıldandı Tarvitz, statik bir ulumayla. 'Lucius, içeri gel.'

‘Saul, ne görüyorsun?’

‘Savaş gemileri ve indirme kapsülleri de bizim renklerimiz, buranın hemen kuzeyine iniyor.’

'Başrahip bizi varlığıyla kutsadı mı?'

Tarvitz keyifle, "Eidolon'a benziyor" dedi. Vox statikten ağırdı ve Savaş Ustası kuvvetlerinin kendi vox kanallarını engellemeden kendi vox kanallarını bozmaya çalışacağını biliyordu.

“Dinle Lucius, Angron buradan geçecek. Aşağıdaki sadık Dünya Yiyenler onu tutamaz. Saraya gidecek.”

Lucius, "O zaman bir savaş olacak" dedi. “Umarım Angron iyi bir dövüş çıkarır. Sanırım sonunda iyi bir eskrim rakibi bulmuş olabilirim.”

'Ona hoş geldin. Bu duruşu değerlendirmeliyiz. Merkezi kubbeye barikat kurmaya başlayın. Angron bize bu kadar süre verirse ana kubbeleri ve kavşakları güçlendirmeye başlayacağız.'

Lucius huysuzca “Ne zamandan beri burada lider oldun?” diye sordu. ‘Vardus Praal’ı öldüren bendim.’

Tarvitz, bu kadar değişken bir zamanda arkadaşının çocukluğu karşısında öfkesinin arttığını hissetti ama öfkesini bastırarak şöyle dedi: "Oraya gir ve barikatların kurulmasına yardım et." İşin tam ortasına varmamız için fazla vaktimiz yok.'

THUNDERHAWK, Vengeful Spirit'ten hızla uzaklaştı ve Qruze art yakıcıları tekmelerken hız kazandı. Mersadie sonunda Savaş Ustası'nın gemisinden indiği için kendini anlatılmayacak kadar sersemlemiş hissetti, ancak etraflarında filonun parıldayan noktalarını görünce gidecek hiçbir yerlerinin olmadığının soğuk farkına varması onu ayılttı.

“Şimdi ne olacak?” diye sordu Qruze. 'Uzaktayız ama bundan sonra nereye gideceğiz?'

Astartes savaşçısının yanındaki yardımcı pilot koltuğunda oturan Euphrati, “Sana arkadaşsız olmadığımızı söylemiştim, değil mi Iacton?” dedi.

Savaşçı ona kısa bir yan bakış attı. 'Öyle olsun, hatırlayan. Burada ölürsek dostlarımızın bize pek faydası olmaz.'

Keeler, hayaletimsi bir gülümsemeyle, "Ama bu nasıl bir ölüm olurdu," dedi.

Sindermann ona endişeli bir bakış attı; şüphesiz Euphrati'nin onları uzayın karanlığında güvenli bir yere götürebileceğine güvenerek aşırıya kaçıp gitmediklerini merak ediyordu. Yaşlı adam küçücük ve zayıf görünüyordu ve kadın onun elini kendi elinin arasına aldı.

Mersadie görüş camından parıldayan ışıklardan oluşan bir alan görebiliyordu: Altmış Üçüncü Keşif Gezisi'ne ait olan ve her biri düşman olan yıldız gemileri.

Euphrati sanki onunla çelişiyormuşçasına, mevcut rotalarına devam ederlerse altından geçecekleri çirkin bir geminin karnına doğru görüş camından yukarıyı işaret etti. Isstvan'ın zayıf güneşi boyasız tunç gövdesinden parlıyordu.

"Şuna doğru ilerleyin" diye emretti Euphrati ve Mersadie, Qruze'nin hiçbir itirazda bulunmadan kumandaları çevirdiğini görünce şaşırdı.

Mersadie uzay aracı hakkında pek bir şey bilmiyordu ama kruvazörün, yanından hızla geçerken Thunderhawk'ı vurabilecek ve hatta belki savaşçıları konuşlandırabilecek taretlerle dolu olacağını biliyordu.

“Neden yaklaşıyoruz?” diye sordu aceleyle. 'Elbette gitmek istiyoruz, öyle mi?'

"Bana güven Sadie," dedi Euphrati. Olması gereken bu.”

En azından çabuk olur, diye düşündü, çünkü tekne görüş alanında büyüdü.

'Bu Ölüm Muhafızı' dedi Qruze.

Mersadie dudağını ısırdı ve Sindermann'a baktı.

Yaşlı adam sakin görünüyordu ve şöyle dedi: 'Oldukça macera, değil mi?'

Mersadie kendine rağmen gülümsedi.

“Ne yapacağız, Kyril?” diye sordu Mersadie, gözlerinden yaşlar fışkırıyordu. ‘Bize ne kaldı?’

"Bu hâlâ bizim kavgamız Mersadie," dedi Euphrati görüş camından dönerek. 'Bu mücadele bazen açık savaş olmalı, bazen de sözle, fikirle yapılmalı. Hepimizin oynayacak rolleri var.'

Mersadie, önlerinde beliren kruvazörde müttefiklerin olduğuna inanamayan ve inanmak istemeyen bir nefes verdi. "Yalnız değiliz" diye gülümsedi Fırat. ‘Ama bu kavga… benden çok daha büyük hissettiriyor.’

'Yanılıyorsun. Her birimizin galaksinin kaderi konusunda Savaş Ustası kadar söz sahibi olma hakkı var. Onu bu şekilde yeneceğimize inanıyoruz.”

Mersadie başını salladı ve kruvazörün üstlerinde giderek yaklaşmasını izledi; uzun, karanlık şekli yıldızların ışığıyla çevrelenmiş ve motorları kristal gaz bulutlarıyla çevrelenmişti.

Vox-caster'dan hırçın, çakıl yüklü bir ses, "Thunderhawk savaş helikopteri, kendinizi tanıtın," dedi.

Fırat, "Doğru ol" diye uyardı. ‘Her şey buna bağlı.’

Qruze başını salladı ve şöyle dedi: 'Benim adım Iacton Qruze, eskiden Horus'un Oğulları'ndandı.'

'Eskiden mi?' diye cevap geldi.

“Evet, eskiden” dedi Qruze.

'Kendini açıkla.'

"Artık Lejyon'un bir parçası değilim" dedi Qruze ve Mersadie bu sözleri dile getirmenin kendisine yaşattığı acıyı duyabiliyordu. ‘Artık Savaş Ustasının yaptıklarına taraf olamam.’

Uzun bir aradan sonra ses geri geldi. “O halde gemime hoş geldiniz, Iacton Qruze.”

“Peki sen kimsin?” diye sordu Qruze. 'Ben Eisenstein'ın Yüzbaşı Nathaniel Garro'yum.'





ON DÖRT

Bitene kadar

Charmoisan

İhanet

Loken, Koro Şehri'nin için için yanan harabelerine bakan derme çatma siperlerden birinin yanına çömelerek, "Günün SAYISINI KAYBETTİM" dedi.

Saul Tarvitz, "Istvan III'ün artık gündüzleri ve geceleri olduğunu sanmıyorum" diye yanıtladı.

Loken, yüzeyindeki neredeyse tüm yaşamın aniden yok olmasıyla Isstvan III'ün üzerinde baskılanan yıkıcı iklim değişikliğinin tetiklediği bir bulut örtüsü olan çelik grisi gökyüzüne baktı. İnce bir kül yağmuru yağdı, ateş fırtınasının kalıntıları bir kıta ötedeki kuru, ölü rüzgarlar tarafından süpürüldü.

Tarvitz, bir zamanlar sarayın doğusunda devasa apartman blokları yığını olan bükülmüş, kül kaplı moloz yığınını işaret ederek, "Yeni bir saldırı için toplanıyorlar" dedi.

Loken onun bakışlarını takip etti. Kirli beyaz zırhın parıltısını görebiliyordu.

'Dünya Yiyenler'

'Başka kim var?'

‘Angron’un savaşmanın başka bir yolunu bilip bilmediğini bile bilmiyorum.’

Tarvitz omuz silkti. Muhtemelen öyledir. Sadece kendi tarzını daha çok seviyor.'

Tarvitz ve Loken ilk kez Horus'un Oğulları'nın İmparatorun Çocukları ile birlikte iğrenç megarahnid uzaylılara karşı savaştığı Cinayet'te tanışmışlardı. Tarvitz iyi bir savaşçıydı ve Torgaddon'a bu kadar düşman olan Lejyonunun görkeminden yoksundu.

Loken, parçalanmış mezarların ve yanan harabelerin içinden geçerek Sirenhold'a doğru yaptığı yolculuğu zar zor hatırladı. Bir zamanlar Sirenhold'un büyük kapılarına doğru kardeşim dediği adamlarla savaştığını hatırladı ve Öncü Sarayı'nı ve onun muhteşem gül granit yapraklarını ilk kez düzgün bir şekilde görene kadar durmamıştı.

Tarvitz, "Bir saat içinde saldıracaklar" dedi. ‘Adamları savunmaya kaydıracağım.’

Saray savaşının ilk günlerini canlı bir şekilde hatırlayan Loken, "Bu bir yanıltmaca olabilir" dedi. ‘Angron bir tarafa vurur, Eidolon karşı saldırı yapar.’

Tarvitz'in savaşçılarını savaşta ilk görüşü, hileler ve karşı saldırılarla ustaca düzenlenmiş parçalar olarak İmparatorun Çocukları ile oynanan harika bir oyunu andırıyordu. Saul Tarvitz'den daha zayıf bir adam, kuvvetlerinin onlar tarafından parçalanmasına izin verirdi ama İmparatorun Çocukları'nın kaptanı bir şekilde üç gün süren aralıksız saldırıları atlatmayı başarmıştı.

Sarayın derinliklerine bakan Tarvitz, "Buna hazır olacağız" dedi.

Loken ve Tarvitz, Precentor Sarayı'nın yangın fırtınası ve çatışma sırasında harap olan birçok bölümünden biri olan kısmen çökmüş kubbe yapısına tırmanmışlardı.

Granit yaprakların kesilmiş bölümleri, Loken ve Tarvitz'in arkasına sığındığı örtüyü oluştururken, aşağıdaki molozla tıkanmış kubbede hayatta kalan yüzlerce kişi savunmayı yönetiyordu. Luna Kurtları ve İmparatorun Çocukları, kubbenin altındaki odaları dolduran paha biçilmez heykellerden ve diğer sanat eserlerinden oluşan insanlı barikatlar kurmuştu.

Artık geçmiş hükümdarların bu anıtsal heykelleri, arkalarında çömelmiş Astartes ile birlikte yan yatıyordu.

Loken, “Sizce daha ne kadar dayanabiliriz?” diye sordu.

Tarvitz, "Bu iş bitene kadar kalacağız" dedi. ‘Kendin söyledin, hayatta kaldığımız her saniye İmparatorun bunu duyması ve diğer Lejyonları Horus’u adalete teslim etmeleri için göndermesi ihtimali artıyor.’

"Eğer Garro başarırsa" dedi Loken. 'Çoktan ölmüş olabilir ya da warp'ta kaybolmuş olabilir.'

"Belki ama Nathaniel'in bunu başaracağını ummalıyım" dedi Tarvitz. ‘Bizim görevimiz onları mümkün olduğu kadar oyalamak.’

'Beni endişelendiren de bu. Bunların hepsi muhtemelen Angron'un tasmayı çıkarmasıyla başladı, ancak Savaş Ustası Lejyonlarını çekip bu şehri bombalayıp toza çevirebilirdi. Bunlardan bazılarını kaybedebilirdi ama yine de... bu gezegenin uzun zaman önce ölmüş olması gerekirdi.'

Tarvitz gülümsedi. 'Dört önsezi Garviel. Cevabınız bu. Geri adım atmayan dört savaşçı. İlk ayrılan kim olacak? Angron'u mu? Havan mı? Eğer Eidolon İmparatorun Çocukları'na liderlik ediyorsa o zaman başpiskoposların yanında kanıtlaması gereken çok şey var ve Horus'un, erkek kardeşi başpiskoposlar bunu gördüğünde bile zayıflık gösterdiğini hiç görmedim.'

"Hayır" diye onayladı Loken. ‘Savaş Ustası bir kez kendini adadıktan sonra savaştan geri adım atmaz.’

Tarvitz, "O zaman hepimizi öldürmek zorunda kalacaklar" dedi.

"Evet, yapacaklar" dedi Loken sertçe.

Her ikisinin de miğferlerindeki vox boncukları çınladı ve Torgaddon'un sesi duyuldu.

“Garvi, Saul!” dedi Torgaddon. “Dünya Yiyenlerin toplandığına dair raporlar aldım. Onların ilahi söylediğini duyabiliyoruz, yani yakında gelecekler. Doğu barikatlarını güçlendirdim ama burada herkese ihtiyacımız var.'

Tarvitz, "Adamlarımı galeri kubbesinden geri çekeceğim" diye bağırdı. ‘Garviel’i size katılması için göndereceğim.’

“Nereye gidiyorsun?” diye sordu Loken.

Tarvitz, kubbe kalıntılarının arasından saray kompleksine bitişik Savaş Şarkıcıları Şapeli'nin tuhaf organik şeklini işaret ederek, "Batı ve kuzeyin hala korunduğundan emin olacağım ve şapele de silah yerleştireceğim" dedi.

Hayatta kalanlar içgüdüsel olarak şapelden uzak durmuşlardı ve çok azı onun içini bile görmüştü. Duvarları Koro Şehri'nin ruhunu tüketen yozlaşmayı hatırlatıyordu.

Tarvitz, Loken'e dönerek, "Ben şapeli alacağım, Lucius da zemin katını alabilir," diye devam etti. “Yemin ederim bazen Lucius’un bundan gerçekten keyif aldığını düşünüyorum.”

"Bana sorarsan biraz fazla" diye yanıtladı Loken. ‘Ona göz kulak olmalısın.’

Tanıdık, donuk bir patlama sesi duyuldu ve koro şehrinin işkence gören manzarasından sarayın kuzeyine doğru moloz ve dumandan oluşan bir kule patladı.

'Şaşırtıcı' dedi Tarvitz, 'orada hayatta kalan herhangi bir Ölüm Muhafızının kalmış olması.'

Galeri kubbesinin kalıntılarına inen derme çatma merdivene doğru yönelen Loken, "Ölüm Muhafızlarını öldürmek zordur" diye yanıtladı.

Sözlerine rağmen bunun gerçekten muhteşem olduğunu biliyordu. Hiçbir zaman işleri ustalıkla yapmayan Mortarion, filosunun en büyük yörünge iniş araçlarından birini batı siperlerinin kenarına indirmiş ve Ölüm Muhafızları konuşlanırken savunmayı taret ateşiyle doyurmuştu.

Bu, Koro Şehrindeki Ölüm Muhafızları'nın adını duyan son kişiydi.

Her ne kadar hainlerin kamplarına her gün rastgele isabet eden top mermilerinden yola çıkılsa da, bazı sadık Ölüm Muhafızlarının hâlâ Mortarion'un onları yok etme çabalarına direndiği açıktı.

Tarvitz, "Umarım bu kadar uzun yaşarız" dedi. 'Malzememiz ve cephanemiz azalıyor. Yakında Astartes'imiz azalmaya başlayacak.'

Loken, "Biri hayatta olduğu sürece savaşacağız kaptan," diye söz verdi. 'Horus senin ve benim içimizde bazı talihsiz düşmanlar seçti. Onu bizi işe aldığına pişman edeceğiz.'

Tarvitz, "O halde Angron koşuşturmaya gönderildikten sonra tekrar konuşuruz" dedi.

'O zamana kadar.'

Loken kubbeye indi ve Tarvitz'i bir anlığına harap olmuş şehre bakmak için yalnız bıraktı. Koral Şehri'nin dönüştüğü kabus gibi yerden başka bir şeyle çevrelenmeyeli ne kadar olmuştu? İki ay mı? Üç?

Kül rengi gökyüzü ve için için yanan harabeler, her yönden göz alabildiğine sarayı çevreliyordu; şehir, bir zamanlar Isstvanyalıların inanabileceği türden bir cehenneme benziyordu.

Tarvitz bu düşünceyi aklından uzaklaştırdı.

Kendi kendine 'Cehennem yok, tanrı yok, sonsuz ödül ya da ceza yok' dedi.

LUCIUS cinayeti duyabiliyordu. Sanki notalar gibi önünde yazılmış gibi sesini okuyabiliyordu. Bir Dünya Yiyen'in savaş çığlıkları ile Horus'un Oğlu'nun savaş çığlıkları arasındaki farkı ve bir saldırıyı desteklemek veya bir engeli savunmak için fırlatılan yaylım ateşinin tonal kalitesi arasındaki farkı biliyordu.

Saul'un kendisini savunmakla görevlendirdiği şapel, Büyük Haçlı Seferi'nin son direnişinin gerçekleştiği yer olarak tuhaf bir yerdi. Çok uzun zaman öncesine kadar düşman rejiminin sinir merkeziydi ama artık çok daha üstün hain güçleri geride tutan tek şey derme çatma savunmalarıydı.

Şapel penceresinin pervazına yaslanmış olan Nasicae Takımı'ndan Kardeş Solathen, "Kulağa iğrenç bir şey gibi geliyor" dedi. 'İçeri girebilirler.'

Lucius, "Dostumuz Loken bunların üstesinden gelebilir," diye alay etti. ‘Angron biraz daha öldürmek istiyor. Tek istediği bu. Dinlemek? Bunu duyabiliyor musun?'

Solathen dinlerken başını eğdi. Astartes'in çoğu duyusu gibi işitme duyusu da son derece gelişmişti ancak Solathen, Lucius'un demek istediğini anlamış gibi görünmüyordu. 'Neyi duydun mu kaptan?'

'Chainax'lar. Ancak seramit veya diğer zincirli bıçakları kesmiyorlar; taşı ve çeliği kesiyorlar. Dünya Yiyenler orada Horus'un Oğulları'yla başa çıkamıyor, o yüzden barikatları aşmaya çalışıyorlar.'

Solathen başını salladı ve şöyle dedi: 'Yüzbaşı Tarvitz ne yaptığını biliyor. Dünya Yiyenler savaşmanın tek yolunu biliyor. Bunu kendi avantajımıza kullanabiliriz.”

Lucius, Solathen'in Saul Tarvitz'e olan övgüsü karşısında kaşlarını çattı, savunmaya yaptığı katkıların göz ardı edilmiş gibi görünmesine üzüldü. Vardus Praal'ı öldürmemiş miydi? Virüs bombaları ve yangın fırtınası vurduğunda adamlarını güvenli bir yere ulaştırmayı başarmamış mıydı?

Acı ifadesini başka tarafa çevirdi ve şapelin penceresinden, kömürleşmiş kalıntılarla hâlâ karanlık olan plazaya baktı. Şaşırtıcı bir şekilde şapelin penceresi hâlâ sağlamdı, her ne kadar camları ateş fırtınasının ısısıyla şekil değiştirmiş, Lucius'a devasa bir böceksi gözü hatırlatan damar benzeri çizgilerle şişmiş ve rengi solmuştu.

Şapelin içi dışından çok daha tuhaftı; sanki zararlı görünen bir duman bulutu yukarıya doğru yükselirken aniden taşlaşmış gibi görünen, belirgin biyolojik şekillere sahip kavisli yeşil taş bloklardan inşa edilmişti. Sunak, soluk mor taştan yapılmış, genişleyen, karmaşık bir iç organı andıran, incelenmek üzere açılıp uzaktaki duvara tutturulmuş büyük bir zardan oluşuyordu.

"Endişelenmen gerekenler Dünya Yiyenler değil kardeşim," diye devam etti Lucius boş boş. 'Biziz.'

"Biz mi kaptan?"

"İmparatorun Çocukları" dedi Lucius. “Lejyonumuzun nasıl savaştığını biliyorsun. Dışarıdaki tehlikeli olanlar onlar.”

Hayatta kalan sadık İmparatorun Çocuklarının çoğu şapeli tutuyordu. Tarvitz en yakın kapıyı kapatmak için bir kuvvet kullanmıştı ama birkaç ekip aşağıdaki zemindeki tuhaf organ benzeri çıkıntıların arasına dizilmişti. Nasicae Takımı'nın Lucius'un kendisi de dahil olmak üzere yalnızca dört üyesi kalmıştı ve Quemondil ve Raetherin Takımları ile birlikte hayatta kalanların saldırı birimine tek başına başkanlık ediyorlardı.

Tarvitz, Çavuş Kaitheron'u destek ekibiyle ve İmparatorun Çocukları'ndan kalan ağır silahların çoğunluğuyla birlikte şapelin çatısına konuşlandırmıştı. Taktik ekiplerden Astart'lar şapelin pencerelerinde ya da daha içeride siperdeydi. Lucius'un birliklerinin geri kalanı şapelin dışında, kuşatmanın ilk günlerinde düşmüş taş levhalardan oluşan barikatların arasında siper alarak konuşlanmıştı.

Büyük Haçlı Seferi'nin tüm savaş bölgesine yetecek kadar olan iki bin Uzay Denizcisi, savaş şarkıcılarının Şapeli'nin kendi saflarının temel taşı olduğu saraya tek bir yaklaşımı savunuyordu.

Hareket Lucius'un gözüne çarptı ve çarpık pencereden karşısındaki kararmış binalara baktı. Orada! Bir altın bakışı.

İmparatorun Çocuklarının nasıl savaştığını çok iyi bildiği için gülümsedi.

Gücünün geri kalanına, "İletişim kurun!" diye duyurdu. 'Üçüncü blok batı, ikinci kat.'

Savaşı, ateşin açıları ve ağırlığıyla çözülmesi gereken bir matematik problemi olarak ele alan, saçma sapan bir silah subayı olan Çavuş Kaitheron, "Bununla ilgili" diye yanıtladı. Lucius, ekiplerin çatıda hareket ettiğini, işaret ettiği alanda silah eğitimi aldığını duydu.

“Batı cephesi, hazırlanın!” diye emretti Lucius. Taktik birliklerden birkaçı şapelin Lucius'un yanında ateş etme pozisyonlarına koştu.

Gerilim çok lezzetliydi ve Lucius kanında yükselen ölüm şarkısını duyarken damarlarında bir coşku dalgasının dolaştığını hissetti. Ham, tepeden tırnağa bir çatışma, savaşta mükemmelliği uygulama fırsatları anlamına geliyordu, ancak bunu gerçekten unutulmaz kılmak için, potansiyel ölümün ve zaferin tüm ağırlığının vücudunun etrafında dalgalandığı bu hararetli beklenti anlarına ihtiyacı vardı.

Kaitheron şapelin çatısından "Yakaladım" diye seslendi. 'İmparatorun Çocukları. Birkaç kat üzerinde büyük kuvvet. Zırh da. Kara Baskıncıları ve Avcılar. Lascannon, öne! Ağır sürgüler, orta menzildeki açık alanı kaplayın ve üst üste binin!'

"Eidolon," dedi Lucius.

Lucius şimdi onları görebiliyordu; putlaştırdığı Lejyon'un mor ve altın rengindeki yüzlerce Astar, yıkık yapıların ölü gözlerinde toplanıyorlardı.

Lucius, "Önce desteği yerleştirecekler" dedi. ‘Sonra birliklerini getirmek için Kara Baskıncılarını kullanacaklar. Orta ve yakın mesafeden piyadeler içeri girecek. O zamana kadar ateşinizi kesin.’

Yaldızlı kartal kanatları ve zırhlı yanlarındaki savaş freskleriyle göz kamaştıran Land Raider'lar, Koro Şehri'nin parçalanmış harabeleri arasında ilerlerken izler gürledi. Her biri, Eidolon ve Fulgrim tarafından bir zamanlar kardeş dedikleri adamlara yalnızca yok edilmeye layık düşmanlar olarak davranmaya hazırlanan, galaksinin seçkinleri olan İmparatorun Çocukları ile doluydu.

Eidolon'a göre ilk dalgadan sağ kurtulanlar cahil ve akılsızdı, yalnızca ölümü hak ediyorlardı ama Lucius'u hesaba katmamışlardı. Lejyonunun savaşçılarıyla bir kez daha yüzleşme düşüncesiyle dudaklarını yaladı; ismine layık savaşçılar. Saygı duyabileceği düşmanlar. Veya saygınızı kazanın…

Lucius, düşman birliklerinin öyle hızlı bir özgüvenle konuşlandırıldığını pratikte görebiliyordu ki, savaştaki askerlerden çok, karmaşık bir geçit törenindeki oyunculara benziyorlardı.

Savaşın gerçekten başlayacağı anın tadını alabiliyordu.

Bunu hemen orada istiyordu ama aynı zamanda zamanlaması mükemmel olduğunda savaşın tadının ne kadar daha lezzetli olduğunu da biliyordu.

Tanklardan çıkan ateş şapeli delip geçerken mermer ve cam kırıkları havaya uçarken pencereler paramparça oldu.

“Durun!” diye emretti Lucius. Her şeye rağmen onun Astarları hâlâ İmparatorun Çocuklarıydı ve disiplinsiz Dünya Yiyenler gibi safları bozmazlardı.

Land Raider'ların plazanın mermerlerini çalkaladığını görmek için kırık camdan bir göz atma riskini aldı. Predator muharebe tankları da onları takip ediyor, şapelin siperlerinden büyük, titreyen parçalar fırlatan mobil silah platformları gibi hareket ediyorlardı. Lascannon ateşi ileri geri gidiyor, Kaitheron'un adamları ilerleyen araçları sakatlamaya çalışıyor ve Land Raiders'ın kaşıklara monte silahları çatıdaki Astartes'leri vurmaya çalışıyordu.

Bir Predator tankının paleti uçarken ve başka bir araç çok renkli alevler içinde kalırken durma noktasına geldi. Mor zırhlı cesetler pencerenin önünden geçti; Cesetler büyük ölüm şölenine meze olarak servis ediliyordu.

Lucius kılıcını çekti ve müziğin içinde oluştuğunu hissetti, ta ki onu artık içinde tutamayacağını hissedene kadar. Kılıcının enerji alanının tanıdık uğultusu ritmin bir parçası haline geldi ve kendini düellocunun dansına, yüzyıllar boyunca öldürerek mükemmelleştirdiği vahşetin dokuma akıntısına kapıldığını hissetti. Saldırıda kaç kişi vardı? Kesinlikle Eidolon'un komutasının büyük bir kısmı.

Lucius'un daha az adamı vardı ama bu savaşın amacı zafer ve gösteriş kazanmaktı.

Bir tank mermisi pencereden içeri girdi ve tavana doğru patlayarak üzerlerine parça ve duman yağdırdı.

Lucius sarayın girişinden hızlı ateş çizgileri gördü; Tarvitz, Eidolon'u kendine çekiyordu ve Eidolon'un kendi melodisiyle dans etmekten başka seçeneği yoktu. Müzikal bir çınlama duydu ve Land Raiders'ın saldırı rampalarının hızla açıldığını gördü ve Lucius içerideki sıkışık zırhlı bedenleri bir anlığına gördü.

"Git!" diye bağırdı ve saldırı birimlerinin atlama paketleri arkasında açılarak savaşçıları savaşa fırlattı. Lucius da şapel penceresinden atlayarak onların peşinden gitti. Nasicae Takımı onun peşinden geldi ve diğer savaşçıları da sırayla onu takip etti.

Savaş: Savaşın dansı. Lucius, Eidolon gibi bir düşmana karşı, dövüş mükemmelliğini en yoğun şekilde kullanmaktan başka bir şeye zamanının kalmayacağını biliyordu. Bilinci değişti ve her şey harika bir şekilde odaklandı; her renk parlak ve göz kamaştırıcı hale geldi ve her ses sinirlerini rahatsız edecek şekilde gürültülü ve uyumsuz hale geldi.

Düellocunun dansı onu düşmanın içine alırken, savaş etrafındaki mükemmel şekilde düzenlenmiş kaos içinde patlak veriyordu. Çatıdan şiddetli ateş yağıyordu ve Kara Baskıncıları silahlarını şapelden hücum eden İmparatorun Çocukları'na doğrultmak için paletlerinin üzerinde dönüyorlardı.

Şapelin dışındaki Uzay Deniz Piyadeleri aynı anda saldırdı ve Eidolon'un kuvvetleri aynı anda iki taraftan saldırıya uğradı.

Lucius bıçaklara ve cıvatalara doğru eğildi; kılıcı bir yılanın dili gibi savruluyordu. Eidolon'un gücü sarsıldı. Quelmondil Takımı, en yakın Land Raider'dan çıkan düşman savaşçılarıyla acımasızca savaştı. Vahşi bir sevinç yüreğini tekmeleyerek yanlarından dans ederek geçti ve bir düşman çavuşunun karnına bıçağını saplamak için yıldırım ateşinin altında yuvarlandı.

Ölüm, Lucius'un aldığı hayatlar aracılığıyla üstünlüğünü ifade eden başlı başına bir sondu ama onun daha yüksek bir amacı vardı. Ne yapması gerektiğini biliyordu ve garip biçimde çarpık duyuları, Fulgrim'in seçilmişlerinden birinin varlığını gösteren herhangi bir şeyi, altının parıltısını ya da bir sancağın dalgalanmasını arıyordu.

Sonra gördü; Altın yerine siyahla süslenmiş zırhı, sert, yüzünü buruşturan kafatasına işlenmiş bir miğferi vardı: Papaz Charmosian.

Siyah zırhlı savaşçı, bir Land Raider'ın üst kapağıyla gurur duyuyor ve kartal kanatlı crozius'unun keskin vuruşlarıyla savaşı yönetiyordu. Lucius çılgınca sırıttı ve Charmosian'la yüzleşmek ve onu Lejyon'un destanlarına layık bir savaşta öldürmek için savaşa doğru yola çıktı.

"Charmosian!" diye bağırdı, sesi akla gelebilecek en canlı müzik gibiydi. ‘İradenin Bekçisi! Ben Lucius'um; bir zamanlar kardeşin, şimdiyse düşmanın!'

Charmosian kafatası miğferini Lucius'a doğru çevirdi ve 'Senin kim olduğunu biliyorum!' dedi.

Papaz ambar kapağından çıktı ve Land Raider'ın tepesinde durarak Lucius'u ona yaklaşmaya cesaretlendirdi. Charmosian bir savaş alanı lideriydi ve bu rolü yerine getirebilmek için Lejyon'un saygısına ihtiyacı vardı; bu saygı ancak cepheden savaşarak kazanılabilirdi.

Değerli bir düşman olabilirdi ama Lucius'un onu aramasının nedeni bu değildi.

Lucius, Land Raider'ın raylarına atladı ve Charmosian'la yüz yüze gelinceye kadar eğimli yüzeyini yukarıya doğru itti. Bolter ateşi her yöne uçtu ama alakasızdı.

Lucius'un aklındaki tek savaş buydu.

Charmosian, öldürücü crozius'unu Lucius'un göğsünü ezmek üzere tasarlanmış bir saldırıyla ortalığa doğru savurarak, "Sana çok fazla gurur öğrettik" dedi. Crozius'un yönünü değiştirmek için kılıcını kaldırdı ve dans yeni ve acil bir aşamaya girdi. Charmosian iyiydi, Lejyon'un en iyilerinden biriydi ama Lucius bunun gibi bir dövüş için uzun yıllar eğitim almıştı.

Papazın crozius'u tam olarak bloke edemeyecek kadar ağır olduğundan, Charmosian defalarca ona saldırırken kılıç ustası onu kılıcından kaydırdı ve darbelerine daha fazla güç vermesi için onu sinirlendirdi. Biraz daha uzun. Birkaç dakika daha sonra Lucius'un şansı olacaktı.

Charmosian'ın ondan nefret etmesini seviyordu, bunun parlak ve canlandırıcı bir şey olduğunu hissediyordu.

Lucius, Charmosian'ın saldırılarının şeklini okuyabiliyordu ve her darbenin üzerindeki beceriksiz niyeti görünce gülüyordu. Charmosian, Lucius'u güçlü bir vuruşla öldürmek istedi ama crozius'u çok ileri gitti ve papaz gücünü toplarken çok uzun süre hareketsiz kaldı.

Lucius hamle yaptı, kılıcı yüksek bir kesimle papazın havaya kaldırdığı kollarını kesti. Crozius yere düştü ve Charmosian, dirseklerinden aşağısı kolları da onunla birlikte yere düşerken acı içinde kükredi.

Savaş tüm alanı kasıp kavurdu ve Lucius gürültünün ve görüntünün aşırı uyarılmış duyularını doldurmasına izin verdi. Savaş onun etrafındaydı ve önemli olan tek şey onun zaferiydi.

Lucius, "Kim olduğumu biliyorsun" dedi. ‘Son düşüncen yenilgiydi.’

Charmosian konuşmaya çalıştı ama sözler bitmeden Lucius kılıcını geniş bir yay çizdi ve Charmosian'ın kafası omuzlarından düzgün bir şekilde kesildi.

Land Raider'ın altın rengi gövdesine kırmızı bir renk sıçradı. Lucius havada dönen kafayı yakaladı ve tüm savaş alanının görebilmesi için yüksekte tuttu.

Etrafında binlerce İmparatorun Çocuğu, Eidolon'un iki taraftan darbe alan kuvveti sarayın savunmasına çarpıp geri çekilirken ölümüne savaştı. Karşı saldırıyı Tarvitz yönetiyordu ve Eidolon'un saldırısı yavaş yavaş erimeye başlamıştı.

Eidolon'un, zafer bayraklarıyla süslenmiş bir Land Raider komuta tankının, savaştan çekilirken bir moloz yığınının üzerinde yükseldiğini görünce güldü.

Bu savaşı sadıklar kazanmıştı ama Lucius bunu umursamadığını fark etti.

Kendi savaşını kazanmıştı ve Charmosian'ın kafasını kafatası yüzlü miğferden çıkarıp bir kenara attığında, ölüm şarkısının onun için çalmaya devam etmesini sağlamak için ihtiyacı olan şeye sahip olduğunu biliyordu.

SAVAŞÇILARIN ŞAPELİ sessizdi. Etrafında yüzlerce yeni ceset yatıyordu, mor ve altın rengi zırhlar kavrulmuş ve parçalanmış, lekeli mermer fayansların arasında kan akıntıları birikmişti. Bazı yerlerde Koro Şehri'ne yapılan ilk saldırılarda ölen Dünya Yiyenlerin kararmış zırhlarının yanında yatıyorlardı.

Sarayın girişi sıkı bir barikatla kapatılmıştı ve sarayın en yakın kubbesinde sadık güçteki birkaç eczacı yaralılarını sarıyordu.

Tarvitz, Lucius'un kılıcını temizlediğini, bıçağı silip ucunu kullanarak yüzünde yeni yaralar açtığını gördü. Yanında kurukafa yüzlü bir miğfer oturuyordu.

“Bu gerçekten gerekli mi?” diye sordu Tarvitz.

Lucius başını kaldırıp şöyle dedi: 'Charmosyan'ı öldürdüğümü hatırlamak istiyorum.'

Tarvitz kılıç ustasını disipline etmesi, barbarca ve kabilece sayılabilecek uygulamalardan dolayı onu azarlaması gerektiğini biliyordu ama burada, bu ihanet ve ölümün ortasında bu tür kaygılar gülünç derecede önemsiz görünüyordu.

Lucius'un yanında yere çömeldi, uzuvları ağrıyordu ve zırhı sarayın girişindeki son savaştan dolayı yaralanmış ve ezilmiş durumdaydı.

"Yeterince adil" dedi, başparmağını düşmana doğru sallayarak. 'Onu öldürdüğünü gördüm. Güzel bir vuruştu.”

“İyi mi?” dedi Lucius. ‘İyiden de iyiydi. Bu sanattı. Sen hiçbir zaman ustalığa pek düşkün olmadın, Saul, bu yüzden bunu takdir etmemene şaşırmadım.'

Lucius konuşurken gülümsedi ama Tarvitz, kılıç ustasının yüz hatlarında gerçek bir öfke parıltısı gördü; görünüşünden hoşlanmadığı kırgın bir gurur ifadesi.

Konuyu değiştirerek, “Başka hareket var mı?” diye sordu.

"Hayır" dedi Lucius. ‘Eidolon yeniden toplanmadan geri gelmeyecek.’

Tarvitz, "İzlemeye devam edin" diye emretti. ‘Gardmanımız devre dışıyken Eidolon bizi hazırlıksız yakalayabilir.’

'Ben buradayken bize tecavüz etmeyecek' diye söz verdi Lucius. 'Hayır.'

Lucius'un durumlarının gerçekliğini anladığından emin olmak isteyen Tarvitz, "Bunu yapmak zorunda değil" dedi. ‘Her saldırdığında daha fazla savaşçı kaybediyoruz. Hızlı saldırır ve geri çekilirse, her yeri aynı anda tutamayıncaya kadar yontuluruz. Tapınaktaki pusu ona istediğinden daha pahalıya mal oldu ama yine de çoğumuzu alt etti.'

Lucius, "Yine de onu uğurladık" dedi.

"Evet," diye onayladı Tarvitz, "ama bu çok yakın bir olaydı, bu yüzden nöbet tutmasına yardımcı olması için bir ekip göndereceğim."

"Yani artık nöbet tutma konusunda bana güvenmiyorsun, öyle mi?"

Tarvitz, Lucius'un sesindeki öfkeye şaşırdı ve şöyle dedi: 'Hayır, sorun bu değil. Tek istediğim, burada başka bir saldırıyı savuşturmaya yetecek kadar savaşçının olduğundan emin olmak. Neyse, batı savunmasıyla ilgilenmem gerekiyor.”

Lucius, "Evet, git ve büyük dövüşe liderlik et, kahraman sensin" diye çıkıştı.

Tarvitz elini kılıç ustasının omzuna koyarak, "Bunu kazanacağız" dedi.

'Evet' dedi Lucius, 'yapacağız. Öyle ya da böyle.'

LUCIUS, TARVITZ'in gidişini izledi, komutayı üstlenmesine duyduğu öfkeyi hissetti. Terfi ve büyüklük için ayrılan kişi Tarvitz değil, Lucius'tu. Saul Tarvitz'in kararlı liderliği onun görkemli başarılarını nasıl gölgede bırakabilirdi? Savaş potasında kazandığı tüm zaferler unutulmuştu ve acısının boğazında boğucu bir dalga halinde yükseldiğini hissetti.

Planını oluştururken bir anlığına suçluluk hissetmişti ama Tarvitz'in kibirli küçümsemesini hatırlayınca bu suçluluk duygusunun gün ışığındaki kar gibi yok olduğunu hissetti.

Tapınak sessizdi ve Lucius yalnız olduğundan emin olmak için kontrol etti, pürüzsüz gri-yeşil taşlardan birinin üzerine oturmak için hareket etti ve Charmosian'ın miğferini kaldırdı.

Gümüş parıltısını görene kadar kan lekeli miğferin içine baktı, sonra uzanıp Charmosian'ın miğfer iletişim cihazı olan küçük metalik parçayı çıkardı.

Konuşmadan önce bir kez daha yalnız olup olmadığını kontrol etti.

"Komutan Eidolon?" dedi, cevap alamayınca hayal kırıklığı daha da arttı.

'Eidolon, bu Lucius' dedi. ‘Charmosian öldü.’

Kısa bir statik çıtırtı duyuldu ve ardından 'Lucius' sesi duyuldu.

Eidolon'un sesini tanıdığında gülümsedi. İmparatorun Çocukları arasında kıdemli subaylardan biri olan Charmosian, Eidolon'la doğrudan temas halindeydi ve Lucius'un umduğu gibi, papaz öldüğünde kanal hâlâ açıktı.

“Komutanım!” dedi Lucius, sesi tamamen eğlenceliydi. ‘Sesini duymak çok güzel.’

"Senin alay etmelerini dinlemeye hiç niyetim yok, Lucius," diye hırladı Eidolon. ‘Eninde sonunda hepinizi öldüreceğimizi bilmelisiniz.’

'Gerçekten yapacaksın,' diye kabul etti Lucius, 'ama çok uzun zaman alacak. Saray düşmeden çok sayıda İmparatorun Çocuğu ölecek. Horus'un oğulları ve Dünya Yiyenler de. Ve Terra, Mortarion'un Ölüm Muhafızlarından kaçının siperlerde öldüğünü biliyor. Bunun için acı çekeceksin, Eidolon. Savaş Ustasının tüm kuvveti zarar görecek. Diğer Lejyonlar buraya geldiğinde Isstvan III'te kazanamayacağı kadar çok şey kaybetmiş olabilir.'

‘Eğer işini kolaylaştıracaksa kendine bunu söylemeye devam et Lucius.’

'Hayır komutanım' dedi. ‘Beni yanlış anladın. Seninle bir anlaşma yapmak istediğimi söylüyorum.”

“Anlaşma mı?” diye sordu Eidolon. 'Ne tür bir anlaşma?'

Lucius gülümsedikçe yara izleri daha da sıkılaştı. ‘Sana Tarvitz’i ve Öncü Sarayı’nı vereceğim.’





ON BEŞ

Harikalar sıkıntısı yok

Eski arkadaşlar

Mükemmel başarısızlık

STRATEJİUM loş bir ışıkla aydınlatılmıştı; tek aydınlatma, Savaş Ustası'nın tahtının etrafında yalvaranlar gibi toplanan titrek resim ekranlarından ve hoş kokulu bir sandal ağacı aromasıyla kısık sesle yanan bir avuç meşaleden geliyordu. Stratejinin arka duvarı Isstvan III'teki savaş sırasında kaldırılmıştı ve Vengeful Spirit'in köprüsüne bitişik tamamen biçimlendirilmiş bir tapınağı ortaya çıkarmıştı.

Savaş Ustası tek başına oturuyordu. O aşağıda şiddetlenen çatışmayı düşünürken kimse onun acı hayallerini bozmaya cesaret edemiyordu. Katliam olması gereken şey bir savaşa dönüşmüştü; yürütmeye vakit ayıramadığı bir savaş.

Kardeşi başpiskoposlara söylediği cesur sözlere rağmen III. Isstvan'daki savaş onu endişelendiriyordu. Savaşçılarının kaybedeceği korkusundan değil, nişanlanmış olduklarından dolayı. Virüs bombardımanı, İmparatoru Terra'nın Altın Tahtı'ndan devirme kampanyasında kendisine destek olmayacağına inandığı herkesi öldürmeliydi.

Bunun yerine kusursuz olması gereken bir planda ilk çatlaklar ortaya çıktı.

İmparatorun Çocukları'ndan Saul Tarvitz bir uyarıyı yüzeye çıkarmıştı...

Ve Eisenstein…

Maloghurst'ün, ona anmacılarla yaşadığı fiyaskoyu anlatmaya geldiğinde duyduğu korkuyu hatırladı; Savaş Ustası'nın gazabının onun sonunu kanıtlayacağı korkusu.

Maloghurst kukuletalı başı öne eğilmiş halde topallayarak tahta doğru gitmişti.

Horus, "Maloghurst nedir?" diye sormuştu.

"Gittiler" dedi Maloghurst. 'Sindermann, Oliton ve Keeler.'

'Ne yapıyorsun? Anlam?'

Maloghurst, "Onlar Dinleyiciler Odası'ndaki ölüler arasında değiller" diye açıkladı. ‘Her cesedi kendim kontrol ettim.’

Sonunda Savaş Ustası, “Gittiklerini mi söylüyorsun?” diye sordu. "Bu nereye gittiklerini bildiğin anlamına geliyor." Durum bu mu?”

"Öyle olduğuna inanıyorum lordum," diye başını salladı Maloghurst. 'Görünüşe göre bir Thunderhawk'a binip Eisenstein'a uçmuşlar.'

Horus, "Bir Thunderhawk çaldılar" diye tekrarladı. 'Bu yeni gemilerle ilgili güvenlik prosedürlerimizi gözden geçirmemiz gerekecek. Önce Saul Tarvitz, şimdi de bu anmacılar; öyle görünüyor ki herkes ceza almadan gemilerimizden birini çalabilir.'

Maloghurst, "Bunu kendi başlarına çalmadılar" diye açıkladı. ‘Yardım aldılar.’

'Yardım mı? Kimden?'

'Sanırım Iacton Qruze'du. Bir boğuşma oldu ve Maggard öldürüldü.”

“Iacton Qruze?” diye güldü Horus neşesizce. ‘Harikaların eksik olduğunu görmedik ama belki de bu onların en büyüğüdür. Yarı-duyulanların vicdanı gelişiyor.'

‘Bunda başarısız oldum, Savaş Ustası.’

'Bu bir başarısızlık meselesi değil Maloghurst! Bu tür hatalar asla yapılmamalı. Çabalarım gittikçe daha fazla dikkatimi bu savaştan uzaklaştırıyor. Söyle bana, Eisenstein şimdi nerede?”

‘Sistemin atlama noktasına ulaşmak için ablukamızı kırmaya çalıştı.’

"Sen 'denedim' diyorsun" diye belirtti Horus. 'Başarılı olmadı mı?'

Maloghurst cevap vermeden önce durakladı. ‘Birkaç gemimiz Eisenstein’ın yolunu kesti ve ona ağır hasar verdi.’

'Ama onu yok etmediler mi?'

"Hayır lordum, onlar bunu yapamadan, Eisenstein'ın komutanı warp hızına acil bir atılım yaptı ama gemi o kadar ağır hasar görmüştü ki böyle bir çeviriden sağ çıkabileceğine inanmıyoruz."

'Eğer öyleyse, tasarımlarımın tüm takvimi bozulacak.'

“Warp karanlık, Savaş Ustası. Bu pek olası değil..."

Horus, "Kendinden bu kadar emin olma, Maloghurst," diye uyardı. 'Isstvan V aşaması başarımız için kritik öneme sahip ve eğer Eisenstein planlarımızı Terra'ya iletirse her şey kaybolabilir.'

‘Belki de Savaş Ustası, eğer Koro Şehrinden çekilip gezegeni abluka altına alırsak, Isstvan V aşamasının planlandığı gibi ilerlemesini sağlayabiliriz.’

“Ben Savaş Ustasıyım ve savaştan geri adım atmam!” diye bağırdı Horus. ‘Choral City’de anlayamadığınız, kazanılması gereken hedefler var.’

Horus, tahtının koluna yerleştirilmiş iletişim dizisinin çınlaması ile anılarından sarsıldı. ‘Bu Savaş Ustası.’

Zeminin altına yerleştirilen holomat, Savaş Ustası'nın tapınağının çok üzerinde, üzerinde dönen bir görüntünün olduğu büyük, kare bir düzlemi yansıtıyordu. Görüntü, belli ki onun komutası Land Raider'da olan Lord Komutan Eidolon'un yüzünde belirdi. Uzaklardan gelen patlamaların sesi statiği delip geçti.

“Savaş ustası,” dedi Eidolon. 'Duyman gerektiğini düşündüğüm bir haber getirdim.'

'Söyle bana' dedi Horus, 've bu iyi bir haber olsa iyi olur.'

"Ah, öyle lordum" dedi Eidolon. Horus, "Pekala, konuyu uzatma Eidolon" diye uyardı. 'Söyle bana!'

‘Sarayın içinde bir müttefikimiz var.’

'Müttefik mi? Kim?'

'Lucius'

Bir savaşın sonuncusu en kötü kısımdı.

Bir Astartes savaşçısı, bir saldırının gelmesini beklemenin yarattığı gerilime, hatta savaşın gürültü ve acısına alışkındı. Ancak Loken, savaşın bitiminden sonra geriye ne kaldığını görmek kadar savaşın olmadığı bir zamanı asla dilemedi. Ölümlü bir insan gibi korku ya da umutsuzluk hissetmiyordu ama onlar gibi üzüntü ve suçluluk hissediyordu.

Angron'un son saldırısı şimdiye kadarki en şiddetli saldırılardan biriydi; başrahip buna liderlik ediyor, saray kubbesinin yıkıntıları arasından Loken'in savunmasına doğru hücum ediyordu. Binlerce kanla kaplı Dünya Yiyen onu takip etmişti ve bu savaşçıların çoğu hâlâ düştükleri yerde yatıyordu.

Bir zamanlar burası sarayın bir parçasıydı; yazlık evleri, süs gölleri ve güneşe açılan çatısıyla güzel bir bahçeydi. Artık molozlarla kaplı bir harabeye dönmüştü; çatısı çökmüştü ve yalnızca uyumsuz bir şekilde dekore edilmiş bir direk ya da süslemelerinden geriye kalan süslü bir köprünün parçalanmış kalıntıları vardı.

Dünya Yiyenlerin bedenleri, Ay Kurtları tarafından inşa edilen bir dizi moloz yığını ve metal kazıklardan oluşan ön barikatta yoğunlaşmıştı. Angron ona güçlü bir şekilde saldırmış ve Torgaddon ondan vazgeçmiş, Astartes'leri sarayın merkezi kubbesinin girişindeki savunmalara geri çekilmeden önce Dünya Yiyenler'in ölmesine izin vermişti. Hile işe yaramıştı ve Dünya Yiyenler, Loken'in pozisyonuna hücum ederken dizginlenmişti. Birçoğu Tarvitz'in barikatların üzerine yerleştirdiği silahlar yüzünden ölmüştü ve Loken'in kılıcı kınından çıktığında, Dünya Yiyenler'i savaşmaya devam ettiren tek şey ivmeydi; zafer onları aşmıştı.

Ay Kurtları, Loken'in yıllardır tanıdığı Dünya Yiyenlerin ölülerine karışmıştı. Her ne kadar savaş sesleri azalmış olsa da Loken hâlâ savaşın yankılarını duyabildiğini, zırhı parçalayan zincirli bıçakların ve havayı yaran yaylım ateşlerinin duyulduğunu düşünüyordu.

Loken'in arkasından bir ses, "Bu yakın bir olaydı, Garviel," dedi, "ama başardık."

Loken etrafına bakınca Saul Tarvitz'in merkezi kubbeden çıktığını gördü. Loken, Horus'un ihanetinden kurtulanlara komuta etmek için Cinayet'te görev yaptığı subaydan çok uzakta olan arkadaşı ve savaş kardeşini görünce gülümsedi.

Loken, "Angron geri dönecek" dedi.

Tarvitz, "Ama hileleri başarısız oldu" dedi.

Loken, “İçeri girmelerine gerek yok Saul” dedi. ‘Horus, kimse kalmayana kadar bizi yontacak. O zaman Eidolon ve Angron üstümüze düşebilir.”

Tarvitz, "Savaş Ustasının Horus'un Oğulları'nı da unutmamak lazım" dedi.

Loken omuz silkti. 'Henüz bu işe karışmalarına gerek yok. Eidolon zafer istiyor ve Dünya Yiyenler kana aç. Savaş Ustası, diğer Lejyonların saldırmadan önce bizi yıpratmasına memnuniyetle izin verecektir.'

Tarvitz "Bu değişti" dedi.

'Ne demek istiyorsun?'

Tarvitz, "Az önce Lucius'tan haber aldım" diye açıkladı. “Bana iletişim uzmanlarının Horus'un Oğulları bildirilerini bozduğunu söyledi. Eski dostlarından bazıları Lejyon'a liderlik etmek için Vengeful Spirit'ten geliyor.'

Loken aniden ilgilenmeye başlayarak savaş alanından döndü. 'Kim?'

Tarvitz, "Ezekyle Abaddon ve Horus Aximand" dedi. ‘Görünüşe göre Savaş Ustasının öfkesini şehrin üzerine yıkacaklar. Sanırım Horus'un Oğulları yakında kendi oyununu oynayacak.'

Abaddon ve Aximand, baş hainler, Loken'in uzun zamandır hayranlık duyduğu adamlar ve Yas'ın kalbi. Her iki savaşçı da Horus'un sağında duruyordu ve Loken'in zihninde olasılıklar canlanıyordu. Yas'ın sonuncusundan da mahrum kalan Lejyon'un önemli bir kısmı ölecek ve bu tür ilham verici figürler olmadan çözülmeye başlayacaktı. Loken acilen “Saul, emin misin?” diye sordu. ‘Olabildiğince eminim ama Lucius bu haber karşısında oldukça heyecanlı görünüyordu.’

Loken, "Bu müdahale nereye ineceklerini söylüyor mu?" diye sordu.

Lucius gülümsedi. ‘Mackaran Bazilikası, sarayın hemen arkasında. Üç dişli mızrak şeklinde bir kulesi olan büyük bir tapınak.”

‘Tarık’ı bulmam lazım.’

‘Nero Vipus'la birlikte, Vaddon'a yaralıların bakımında yardım ediyor.'

Loken acımasız bir gülümsemeyle, "Bana bu haberi getirdiğin için teşekkür ederim Saul," dedi. ‘Bu her şeyi değiştirir.’

LUCIUS kurşunlarla delik deşik olmuş sütunun yanından geçerek sarayın yıkıntılarına dağılmış birçok savaş alanından birinin karanlığını taradı. Cesetler, sürgüler ve zincirli baltalar düştükleri yerde parçalanmış kiremitlerin üzerinde yatıyordu ve cesetlerin çoğu hâlâ son, ölümcül dövüşlerinde kilitliydi.

Lucius'un saraydan dışarı çıkması zor olmamıştı. En büyük tehlike, Savaş Ustası'nın kuvvetlerinin harabeler arasında konuşlandırdığı keşif ekiplerinin keskin nişancılarıydı. Lucius, birkaç kez yıkıntı binalardaki hareketliliği gözlemlemiş ve mermi kraterlerinde ya da ceset yığınlarının arkasında siper almıştı.

Pisliğin ve karanlığın içinde bir hayvan gibi kıvranmak aşağılayıcıydı ama bu savaş alanlarının görüntüleri, sesleri ve kokuları hala duyularını uyandırıcı bir şekilde dolduruyordu. Dikkatli adımlarla avluya çıktı. Her yerde yatan cesetler katledilmiş, zincirli bıçaklarla parçalanmış ya da yumruklarla dövülerek öldürülmüştü.

Çirkin bir manzaraydı ama yine de ölümlerinin ne kadar şiddetli olabileceğini düşünmek hoşuna gidiyordu.

Gölgelerden ayrılmış altın ve mor zırhlı bir figür olarak kendi kendine, 'Sanatçılık yok' dedi. Bir grup savaşçı onu takip etti ve Lucius, Lord Kumandan Eidolon'u tanıyınca gülümsedi.

'Lord kumandan' dedi Lucius, 'bir kez daha karşınızda durmak benim için bir zevk.'

“Lanet olsun tatlılıklarınıza!” diye tükürdü Eidolon. ‘Sen iki kere hainsin.’

Lucius, düşmüş bir siyah mermer sütunun üzerine eğilerek, "Öyle olabilir" dedi, "ama ben sana istediğini vermek için buradayım."

“Ha!” diye alay etti Eidolon. 'Bize ne verebilirsin hain?'

"Zafer" dedi Lucius.

“Zafer mi?” diye güldü Eidolon. 'Bunu bize vermek için yardımına ihtiyacımız olduğunu mu düşünüyorsun? Seni kötü durumda bıraktık! Tek tek, ölüm kalım, zafer bizim olacak!'

“Peki bunu başarmak için kaç savaşçıyı kaybedeceksin?” diye sertçe karşılık verdi Lucius. 'Hiç yapılmaması gereken bir savaşa Fulgrim'in seçilmişlerinden kaçını dahil etmeye hazırsınız? Buna hemen şimdi burada son verebilir ve tüm Astartes'lerinizi gerçek savaş için canlı tutabilirsiniz! İmparator, Horus'un ihanetine cevabını gönderdiğinde, savaş kardeşlerinin her birine ihtiyacın olacak ve bunu biliyorsun.'

“Peki bu paha biçilmez yardımın bedeli ne olur?” diye sordu Eidolon.

"Basit" dedi Lucius. ‘Lejyon’a yeniden katılmak istiyorum.’

Eidolon yüzüne güldü ve Lucius ölüm şarkısının acı verici bir şekilde vücudunda dalgalandığını hissetti, ama öldürücü müziği tekrar içine indirmeye zorladı.

“Ciddi misin Lucius?” diye sordu Eidolon. 'Seni geri istediğimizi sana düşündüren ne?'

“Benim gibi birine ihtiyacın var Eidolon. Becerilerime ve hırslarıma saygı duyan bir Lejyonun parçası olmak istiyorum. O zavallı Tarvitz gibi hayatımın geri kalanında kaptan olarak kalmaktan memnun değilim. Ait olduğum yerde, Fulgrim'in yanında olacağım.'

"Tarvitz," diye tükürdü Eidolon. 'Hâlâ yaşıyor mu?'

"O yaşıyor," diye başını salladı Lucius, "gerçi ben onu senin için memnuniyetle öldürürüm." Bu savaşın görkemi benim olmalı ama o sanki seçilmişlerden biriymiş gibi hepimize hükmediyor.'

Lucius öfkesinin arttığını hissetti ve soğukkanlılığını korumak için mücadele etti. 'Bir zamanlar savaşçılarının yanında yürümekten ve daha iyi adamları zafere bırakmaktan mutluydu ama bu savaşı hırsını keşfetmek için seçti. Onun sayesinde buradayım.'

"Çok büyük bir güven istiyorsun Lucius," dedi Eidolon.

'Veriyorum ama sana ne verebileceğimi bir düşün: Saray, Tarvitz.'

‘Bunlara yine de sahip olacağız.’

‘Biz gururlu bir Lejyonuz, lord komutan, ama asla kardeşlerimizi bir şeyi kanıtlamak için ölüme göndermeyiz.’

"Savaş Ustası'nın emirlerine her konuda uyuyoruz" diye yanıtladı Eidolon ihtiyatlı bir tavırla.

'Gerçekten' dedi Lucius, 'ama sana öyle ani bir zafer vereceğimi söylersem, bu zafer yalnızca senin olacak. Dünya Yiyenler ve Horus'un Oğulları yalnızca senin arkanda debelenip duracak.'

Lucius, Eidolon'un ilgisini çektiğini ve gülümsemesini bastırdığını görebiliyordu. Şimdi yapması gereken tek şey onu sarmaktı.

"Konuş" diye emretti Eidolon.

Nero Vipus, sarayın kuşatma nedeniyle yıkılmayan tek kubbesine doğru yürürken, "BENLE BİRLİKTE GELİYORUM, Garvi" dedi. Bir zamanlar burası, bir sahnesi ve sıra sıra yaldızlı koltukları olan bir oditoryumdu; burada yaratılışın müziği bir zamanlar Choral City'nin elit kesimine çalınmıştı ama artık çürümüş ve karanlıktı.

Loken, Vipus'un önünde durduğunu görünce savaş meditasyonundan kalktı ve şöyle dedi: 'Gelmek isteyeceğini biliyordum ama bu Tarık ve benim tek başımıza yapmamız gereken bir şey.'

“Yalnız mı?” dedi Vipus. 'Bu delilik. Ezekyle ve Küçük Horus, Lejyon'un şimdiye kadar sahip olduğu en iyi askerlerdir. Onlara karşı tek başına mücadele edemezsin.'

Loken elini arkadaşının omzuna koydu ve şöyle dedi: 'Tarik ve ben olsak da olmasak da saray yakında düşecek. Saul Tarvitz, hepimizi bu kadar uzun süre hayatta tutmak için hayal edilemeyecek şeyler yaptı ama eninde sonunda saray düşecek.'

“O halde Ezekyle ve Küçük Horus'u avlayarak hayatını çöpe atmanın ne anlamı var?” diye sordu Vipus.

‘Isstvan III’e karşı tek hedefimiz var, Nero, o da Savaş Ustasına zarar vermek. Mournival'ın sonuncusunu da öldürebilirsek Savaş Ustasının planları zarar görür. Başka hiçbir şeyin önemi yok.”

“İmparator bizi kurtarmak için diğer Lejyonları gönderirken bizim hainleri burada tutmamız gerektiğini söyledin. Bu artık doğru değil mi? Kendi başımıza mıyız?”

Loken başını salladı ve kılıcını duvara dayadığı yerden aldı. 'Bilmiyorum Neron. Belki İmparator Lejyonları bizi kurtarmaya gönderdi, belki göndermedi ama kendi başımıza olduğumuzu varsaymamız gerekiyor. Devam etmemi sağlayacak kör bir umuttan başka hiçbir şey olmadan savaşmayacağım. Ben bir duruş sergileyeceğim.'

'Ve ben de bunu yapmak istiyorum' dedi Vipus, 'arkadaşımın yanında.'

Loken, "Hayır, burada kalman gerekiyor" dedi. 'Tavsiyeniz burada yapılmalı. Hainleri burada tuttuğunuz her dakika, İmparator'un Savaş Ustasını adalete teslim etmesi için bir dakika daha demektir. Bu cinayet Mournival'ın işi, Nero. Anladın mı?'

'Açıkçası hayır' dedi Nero, 'ama istediğini yapacağım ve burada kalacağım.'

Loken gülümsedi. 'Henüz yasımı tutma, Nero. Tarık ve ben yine de galip gelebiliriz.'

“Daha iyi olursun” dedi Vipus. ‘Luna Wolves’un sana ihtiyacı var.’

Loken, Nero'nun sözleri karşısında alçakgönüllü hissetti ve en eski arkadaşına sarıldı. Ona hâlâ umudun olduğunu ve bu görevden canlı dönmeyi beklediğini söyleyebilmeyi çok istiyordu.

"Garviel," dedi kubbenin girişinden tanıdık bir ses.

Loken ve Nero birbirlerini kardeşçe kucaklaşmalarından kurtardılar ve oditoryum girişinin soluk ışığında çerçevelenmiş Saul Tarvitz'i gördüler. “Saul,” dedi Loken.

Tarvitz "Zamanı geldi" dedi. ‘İstediğiniz eğlenceyi yaratmaya hazırız.’

Loken, uğruna cehennemde savaştığı ve bunu yüzlerce kez daha yapacak olan iki cesur savaşçıya başını salladı ve gülümsedi. Sırf arkadaşı olarak ona verdikleri onur, göğsünün gururla kabarmasına neden oldu. Tarvitz resmi bir tavırla, “Yüzbaşı Loken,” dedi. 'Belki de bu son görüşmemiz olabilir.'

'Sanmıyorum' diye yanıtladı Loken, 'bu konuda herhangi bir "belki" var.'

"O halde hepinize hız diliyorum Garviel."

Loken elini Tarvitz'e uzatarak, "Çok hızlı, Saul," dedi. 'İmparator için'

"İmparator için," diye tekrarladı Tarvitz.

Loken veda ettikten sonra oditoryumdan ayrıldı ve bir sonraki saldırı için savunmayı organize etme işini Tarvitz ve Vipus'a bıraktı.

Günümüze ulaşan taktik haritalar, Mackaran Bazilikası'nın konumlarının kuzeyinde yer aldığını gösteriyordu ve saraydan ayrılmak için en iyi yer olarak seçtiği noktaya doğru ilerlerken Torgaddon'un kendisini beklediğini gördü. "Vipus'u gördün mü?" diye sordu Torgaddon.

"Ben yaptım" diye başını salladı Loken. ‘Bizimle gelmek istedi.’

Torgaddon başını salladı. ‘Bu Mournival işi.’

"Ben de ona bunu söyledim."

Girişmek üzere oldukları şeyin büyüklüğü bir kez daha üzerlerine çökerken, her iki savaşçı da derin nefesler aldı.

“Hazır mısın?” diye sordu Loken.

"Hayır" dedi Torgaddon. 'Sen mi?'

"Hayır."

Torgaddon saraydan çıkan tünele dönerken kıkırdadı.

“Biz bir çift değil miyiz?” dedi ve Loken onu karanlığa doğru takip etti.

İyi ya da kötü, Isstvan III için son savaş önlerindeydi.

'Başarısızlıkla bana dönmeye cesaretin mi var?' diye bağırdı Horus ve İntikamcı Ruh'un köprüsü onun sesinin öfkesiyle sarsıldı. Yüzü, önünde duran ve bu son başarısızlığın boyutunu kavramaya çalışan muhteşem figür karşısında öfkeyle buruştu.

Horus, “Burada ne yapmaya çalıştığımı anlıyor musun?” diye öfkelendi. 'Isstvan'da başlattığım şey tüm galaksiyi tüketecek ve eğer baştan kusurluysa o zaman İmparator bizi parçalayacak!'

Fulgrim öfkesinden korkmamış görünüyordu, kardeşinin yüz hatları İmparatorun Çocukları'nın ilkellerinin karakterine pek aykırı bir umursamazlığı ele veriyordu. Sancak gemisi İmparatorun Gururu'na henüz ulaşmış olmasına rağmen Fulgrim her zamanki gibi muhteşem görünüyordu.

Zarif zırhı mor ve altın renginde bir sanat eseriydi; birçok yeni süsleme ve şıklık taşıyordu ve vücudunu saran akıcı, kürk astarlı bir pelerin vardı. Horus, Fulgrim'in bir savaşçıdan çok bir çapkın ya da çapkın gibi göründüğünü düşünüyordu. Kardeşinin uzun beyaz saçları özenli bir örgü şeklinde geriye toplanmıştı ve solgun yanaklarında dövmelerin başlangıcı gibi görünen şeyler hafifçe işaretlenmişti.

Fulgrim, "Ferrus Manus mantığı dinlemeyen aptalın teki" dedi. ‘Mechanicum’un taahhüdünün bahsi bile geçmedi—’

'Onu ikna edebileceğine dair bana yemin ettin! Demir Eller planlarım için çok önemliydi. Ferrus Manus'un bize katılacağına dair güvencenizle Isstvan III'ü planladım. Artık mücadele etmem gereken başka bir düşmanım olduğunu anlıyorum. Astarlarımızın büyük bir kısmı bu yüzden ölecek, Fulgrim.'

“Ne yapmamı isterdin, Savaş Ustası?” gülümsedi Fulgrim ve Horus bu yeni, kurnaz alaycı ses tonunun nereden geldiğini merak etti. ‘Onun iradesi beklediğimden daha güçlüydü.’

‘Ya da sadece kendi yetenekleriniz hakkında abartılı bir fikriniz vardı.’

“Kardeşimiz Savaş Ustasını öldürmemi mi istersin?” diye sordu Fulgrim.

"Belki de yaparım," diye yanıtladı Horus hiç etkilenmeden. 'Planlarımızı mahvetmek için onu serbestçe dolaşmaya bırakmaktan daha iyi olurdu. O halde İmparator'a ya da diğer başpiskoposlardan birine ulaşıp biz hazır olmadan hepsini başımıza yıkabilir.'

"O halde benimle işiniz bittiyse Lejyonuma döneceğim," dedi Fulgrim arkasını dönerek.

Horus, Fulgrim'in çileden çıkaran ses tonu karşısında heyecanının arttığını hissetti ve "Hayır, yapmayacaksın." dedi. Senin için başka bir görevim var. Seni Isstvan V'e gönderiyorum. Bütün bu olup bitenlere rağmen İmparator'un yanıtı muhtemelen beklenenden daha çabuk gelecektir ve buna hazırlıklı olmalıyız. İmparatorun Çocuklarının bir bölümünü oradaki uzaylı kalelerine götürün ve onu Isstvan operasyonunun son aşamasına hazırlayın.'

Fulgrim tiksintiyle geri çekildi. "Sıradan bir kahyanın görkemli girişinize hazırlanmasını sağlarken beni kale muhafızından biraz daha iyi bir göreve mi emanet edeceksiniz?" Neden Perturabo'ya göndermiyorsunuz? Bu tür şeyler onun daha çok hoşuna gidiyor.'

Horus, "Perturabo'nun oynayacağı kendi rolü var" dedi. 'Şimdi bile benim adıma kendi dünyasını yerle bir etmeye hazırlanıyor. Acı kardeşimizin adını çok yakında daha çok duyacağız. Bundan korkma.'

‘O halde bu görevi Mortarion’a ver. Onun pis ayakçıları senin için ellerini çamurlamak gibi bir fırsattan keyif alacaklar!' diye tükürdü Fulgrim. 'Benim Lejyonum, hâlâ hizmetimizi hak ettiği yıllarda İmparator'un seçilmişiydi. Ben onun kahramanlarının en şanlısıyım ve bu yeni Haçlı Seferinin sağ koluyum. Bu... bu sana katılmayı seçtiğim ilkelere ihanet, Horus!'

“İhanet mi?” dedi Horus, sesi alçak ve tehlikeliydi. “Güçlü bir kelime Fulgrim. İhanet, İmparator'un tanrılık arayışını sürdürmek için galaksiyi terk ettiğinde ve Haçlı Seferi'mizin fetihlerini kâtiplere ve bürokratlara bıraktığında bize dayattığı şeydir. Şimdi kendi gemimin köprüsünde yüzüme karşı bana yönelteceğin suçlama bu mu?'

Fulgrim bir adım geri attı, öfkesi azaldı ama gözleri yüzleşmenin heyecanıyla parladı. 'Belki de öyledir Horus. Değerli Mournival'iniz artık olmadığına göre belki birisinin size evdeki birkaç gerçeği söylemesi gerekiyor.'

"O kılıç," dedi Horus, Fulgrim'in belinin aşağısında asılı duran zehir saçan silahı işaret ederek. “Sana o kılıcı sana olan güvenimin bir simgesi olarak verdim Fulgrim. Onun içindeki gerçek gücü yalnızca biz biliyoruz. O silah neredeyse beni öldürüyordu ama yine de onu verdim. Böyle bir silahı güvenmediğim birine verir miyim sanıyorsun?'

“Hayır, Savaş Ustası” dedi Fulgrim.

'Kesinlikle. Planımın Isstvan V aşaması en kritik aşamadır,' dedi Horus, Fulgrim'in egosunun tehlikeli közünü körükleyerek. ‘Aşağımızda olup bitenlerden bile daha fazlası. Bunu başka kimseye emanet edemem. Isstvan V'e gitmelisin kardeşim. Her şey onun başarısına bağlı.”

Uzun, korkutucu bir an boyunca Horus ile İmparatorun Çocukları'nın öncüsü arasında şiddet potansiyeli çatırdadı.

Fulgrim güldü ve şöyle dedi: 'Şimdi egomun beni emirlerine uymaya zorlayacağını umarak beni pohpohluyorsun.'

Gerginlik azalınca Horus, “İşe yarıyor mu?” diye sordu.

“Evet,” diye itiraf etti Fulgrim. ‘Pekâlâ, Warmaster’ın işi halledilecek. Isstvan V'e gideceğim.'

Horus ve Fulgrim başlarını salladılar, "Eidolon, biz Isstvan V'te size katılana kadar İmparatorun Çocuklarının komutasında kalacak" dedi.

Fulgrim, "Kendini daha fazla kanıtlama şansının tadını çıkaracak" dedi.

“Şimdi beni bırak Fulgrim,” dedi Horus, “Yapacak işlerin var.”





ON ALTI

İçimizdeki düşman

Sekiz Katlı Yol

Onur tatmin olmalı

ECZACI VADDON, Casto'nun hayatını kurtarmak için savaştı. Savaşçının zırhının üst yarısı çıkarılmıştı ve çıplak gövdesi, kanlı bir yara nedeniyle şekli bozulmuştu, deri parçaları ve kas parçaları, patlayan bir mermiyle kanlı bir çiçeğin yaprakları gibi kenara savrulmuştu.

“Baskı!” dedi Vaddon narthecium eldivenindeki ayarlar üzerinde gezinirken. Daha önceki çatışmalarda elini kaybeden ve Vaddon'ın asistanı olarak görev yapan İmparatorun Çocukları Astartes'ten Kardeş Mathridon yaranın üzerine baskı yaparken neşterler ve şırıngalar dönüyordu. Casto onun altında sallandı, Astartes dışında herkesi öldürebilecek acıya karşı dişlerini gıcırdatıyordu.

Vaddon bir şırınga seçip onu Casto'nun boynuna itti. Eldivenin üzerine monte edilen şişe boşaldı ve Casto'nun kalbini yırtılmış organlarının etrafına kan pompalamaya devam etmesi için sistemine uyarıcılar pompaladı. Casto sarsıldı, neredeyse iğneyi kıracaktı.

Vaddon, "Onu sabit tutun," diye çıkıştı.

"Evet" dedi arkalarından bir ses. Onu sabit tut. Bu onu öldürmeyi kolaylaştıracak.”

Vaddon kafasını kaldırdı ve İmparatorun Çocukları lord komutanının zırhına bürünmüş bir savaşçı gördü. Devasa bir çekiç taşıyordu ve devasa kafasının etrafında mor enerji yayları oynuyordu. Vaddon, savaşçının arkasında mor ve altın rengi giysiler içindeki, zırhları alıştırma tozu ve yağla parlatılmış çok sayıda İmparatorun Çocuklarını görebiliyordu.

Anında bunların sadık olmadıklarını anladı ve işlerinin çözüldüğünü görünce göğsünde soğuk bir el hissetti.

Cevabını zaten bilmesine rağmen Vaddon, “Sen kimsin?” diye sordu.

"Ben senin ölümünüm, hain!" dedi Eidolon, çekicini sallayıp Vaddon'ın kafatasını tek vuruşta ezerek.

YÜZLERCE İMPARATORUN Çocuğu, ateş ve kan dalgasıyla doğudan saraya akın etti. İlk önce yaralıların üzerine saldırdılar; Eidolon, Vaddon'un hizmetlerini bekleyenleri bizzat katletti ve orada bulduğu sadık İmparatorun Çocuklarını öldürmekten özel bir zevk aldı. Onun Bölümünün savaşçıları sarayın etrafında üşüştüler, savunucular dehşet içinde kanatlarının bir şekilde döndüğünü ve gittikçe daha fazla hainin saraya aktığını keşfettiler.

Birkaç dakika içinde son savaş başlamıştı. Sadıklar savunmalarından dönüp İmparatorun Çocukları ile yüzleştiler. Taarruz Deniz Piyadelerinin atlama paketleri, Eidolon'un saldırı birimlerine çarpmak için onları yıkık kubbelerin üzerinden fırlattı. Ağır silahlı askerler ve gözcü keskin nişancılar, harap siperlerin arasından düşmana doğru ateş açtılar ve parçalanmış kubbelere muazzam yaylım ateşi açtılar.

Çatışma Öncü Sarayı'nın kalbine yayılırken, bu, hatları veya yönü olmayan bir savaştı. Tüm düzen bozulduğunda ve her savaşçı, etrafını saran düşmanlara karşı tek başına savaşırken, her Astartes kendi başına bir ordu haline geldi. İmparatorun Çocukları'nın jet motorları sarayın çevresinde delicesine çığlıklar atıyor, kubbelerin etrafındaki çılgın devreleri parçalıyor, altlarında savaşan Astartes'e ateş püskürtüyordu.

Dretnotlar, güçlü yumruklarıyla düşen duvar parçalarını parçaladı ve onları, kısa bir süre önce pek çok düşmanının öldüğü barikatları tutan sadık kişilere fırlattı.

Her şey çılgınlık, korku ve yıkımla dönüyordu; Eidolon'un merkezinde çekicini sallıyor ve mükemmel savaşçılarını savunmanın tam ortasına doğru yönlendirirken yanına gelen herkesi öldürüyordu.

LUC SEDIRAE, sarı saçları ve sırıtan sırıtışıyla, Koro Şehri'nin paslanmış endüstriyel kuleleri arasında tamamen yersiz görünüyordu. Yanındaki Yedinci Bölük Kaptanı Serghar Targost daha çok evindeymiş gibi görünüyordu; daha yaşlı, daha koyu tenli ve ağır kürk pelerini katledilmiş bir dünyaya daha çok yakışıyordu.

Sedirae, binlerce Horus'un Oğulları savaş için sıraya girmeden önce, düşmüş makinelerin paslanmış bir levhasının üzerinde duruyordu. Göğüs zırhlarında savaş boyası tazeydi ve savaşçı kulübelerine adanmış yeni pankartlar rüzgarda dalgalanıyordu.

"Horus'un Oğulları!" diye böğürdü Sedirae, sesi kendisine bu kadar kolay gelen özgüvenle doluydu. ‘Şüphecileri ve gerizekalıları kılıçtan geçirebilmek için kardeş Lejyonlarımızın kapıyı bize açmasını çok uzun zamandır bekledik! Sonunda saat geldi! Lord Komutan Eidolon kuşatmayı kırdı ve Lejyonlara Horus'un Oğullarının nasıl savaştığını göstermenin zamanı geldi!'

Savaşçılar tezahürat yaptı ve locanın bayrakları, tekke felsefelerini destekleyen inançların çeşitli yönlerini sergileyecek şekilde yukarıya kaldırıldı. Yumruğunda bir dünyayı ezmek için gökten tunç bir pençe uzandı, siyah bir yıldız bir düşman sürüsünün üzerine sekiz ölüm ışını saçtı ve iki başlı büyük kanatlı bir canavar, bir ceset dağının üzerinde göz kamaştırıcı bir şekilde duruyordu.

Warp'a bakabilen Davini rahiplerinin sözleriyle yaratılan, öteden gelen görüntüler, Horus'un Oğulları'nın, Savaş Ustalarının benimsediği güçlere olan bağlılığını gösteriyordu.

Tezahüratların arasında Sedirae "Düşman kargaşa içinde" diye bağırdı. ‘Üzerlerine saldıracağız ve onları silip süpüreceğiz. Horus'un Oğulları, görevlerinizi biliyorsunuz ve hepiniz, izlediğiniz yolların sizi bu güne getirdiğini biliyorsunuz. Çünkü burada eski Haçlı Seferi'nin son kalıntılarını da yok edip geleceğe yürüyoruz!'

Sedirae'nin özgüveni bulaşıcıydı ve hazır olduklarını biliyordu.

Targost öne çıkıp ellerini kaldırdı. Kendisi de loca kaptanı rütbesini taşıyordu, Davini geleneklerinin sırlarını biliyordu ve bir komutan olduğu kadar kutsal bir adamdı. Ağzını açtı ve gırtlaktan gelen, karanlık bir dizi acımasız heceyi serbest bıraktı; Davin'in dili zafer ve kan duasına dönüşmüştü.

Horus'un Oğulları duaya cevap verdiler, sesleri Koro Şehri'nin ölü kuleleri etrafında yankılanan amansız bir ilahiyle yükseldi.

Ve dualar okunduğunda Horus'un Oğulları savaşa doğru yürüdüler.

YANGIN Tarvitz'i sardı. İmparatorun Çocukları Terminatörleri merkezi kubbeyi ateşle taradılar ve parçalanmış galeriden göğüs göğüse çarpışma sesleri geliyordu. Tarvitz eğilip koştu ve yaylı tüfek ateşi etrafındaki parçaları fırlattı ve Nasicae Takımı'ndan Kardeş Solathen'in yanına sığındı. Solathen ve yaklaşık otuz sadık İmparatorun Çocukları, aralarında birkaç Ay Kurtunun da bulunduğu, düşmüş büyük bir sütunun arkasına sıkıştırılmıştı.

Tarvitz, “İmparator adına ne oldu?” diye bağırdı. 'İçeriye nasıl girdiler?'

"Bilmiyorum efendim" diye yanıtladı Solathen. ‘Onlar doğudan geldiler.’

Tarvitz, "Biraz uyarı almalıydık" dedi. “Bu Lucius’un bölgesi. Onu hiç gördün mü?'

“Lucius?” diye sordu Solathen. ‘Hayır, düşmüş olmalı.’

Tarvitz başını salladı. 'Pek olası değil. Onu bulmam lazım.'

Solathen, "Burada dayanamayız" dedi. ‘Geri çekilmemiz gerekiyor ve seni bekleyemeyeceğiz.’

Tarvitz başını salladı ama sadece vücudunu kurtarmak için bile olsa Lucius'u bulmaya çalışması gerektiğini biliyordu. Lucius'un gerçekten ölebileceğinden şüpheliydi ama bu katliamın ortasında her şeyin mümkün olduğunu biliyordu.

"Çok iyi" dedi Tarvitz. 'Gitmek. İç kubbelere ve tapınağa düzenli bir şekilde geri çekilin, orada barikatlar var. Gitmek! Ve beni bekleme!'

Başını kısa bir süreliğine sütunun üzerine koydu ve sürgüsünü ateşleyerek kubbenin diğer tarafında kaynayan Eidolon'un İmparatoru'nun Çocukları'na doğru seri atışlar yaptı. Ekipler tarafından geri çekilmeye başlayan savaşçıların silahlarından daha fazla koruma ateşi püskürtüldü.

Onunla kalesi arasındaki kubbe cesetlerle doluydu; bazıları çiğnenerek tanınmaz hale gelmiş yırtık et parçalarına dönüşmüştü. Savaşçıları düşmanla aralarına yeterince mesafe koyup siperden çıkana kadar bekledi.

Bolter atışları yanındaki yeri parçaladı ve düşmüş bir sütunun örtüsüne doğru yuvarlandı, kubbeden çıkan ve sütunlu çevresinden Precentor Sarayı'nın doğu kanadına doğru kıvrılan geçide ulaşmak için elinden geldiğince hızlı sürünerek ilerledi.

Lucius bu harabelerin arasında bir yerlerdeydi ve Tarvitz'in onu bulması gerekiyordu.

LOKEN eğildi ve plazanın ateşten kararmış fayansları üzerinde kayarak kendini yere attı. Loken sırt üstü dönüp en yakındaki Dünya Yiyen'e ateş ederken saray, başının üzerinde hızla dönüyordu. Bir atış savaşçıyı bacağından yakaladı ve gürleyen bir yığın halinde yere yığıldı. Torgaddon onun üzerine atladı ve kılıcını hainin sırtına sapladı.

Meydanda daha fazla ateş belirirken Loken ayağa kalktı. Ölü yığınları ve mermi kraterlerinin kenarlarından çıkan pürüzlü mermer levhalar arasında düşmana yön vermeye çalıştı ama bu imkansızdı.

Sarayın kaosu ile şehrin karanlık kütlesi arasındaki meydan, İmparatorun Çocukları tarafından açılan gedikten yararlanmak için ileri atılan Dünya Yiyenler tarafından istila edilmişti.

Kılıcını Dünya Yiyen'den çekip alan Torgaddon, "Burada koca bir ekip var" dedi. ‘Biz onların tam ortasındayız.’

"O halde devam ederiz" dedi Loken.

Enkazlar ve mezar yığınları arasında hızla ilerlerken, karanlığı hareket için tararken ayağa kalktı ve silahını yeniden doldurdu. Torgaddon onun hemen arkasında duruyor, sürgüsünü kiremit parçaları ya da yıkılmış duvarlar arasında süpürüyordu. Etraflarında yangın çıktı ve saraydan gelen savaş sesleri daha da korkunç hale geldi, savaş çığlıkları ve patlamalar şiddetli geceyi yırtıp geçti.

Karanlıktan bir plazma ateşi patlaması yükselirken Torgaddon, "Aşağı!" diye bağırdı. Yakıcı ok yanından geçip arkasındaki düşmüş taş levhada bir delik açarken Loken kendini yere attı. Karanlık bir şekil ona doğru geldi ve Loken bir bıçağın parıltısını gördü ve sürgüsünü içgüdüsel olarak kaldırdı. Zincirli bıçak dişlerinin silahının metaline sürttüğünü hissetti ve silahı saldırganın kasıklarına fırlattı.

Dünya Yiyen darbeden kolayca uzaklaştı ve dönerek Torgaddon'u zincirli baltasının dipçiğiyle yere yıktı. Torgaddon'un saldırısı Loken'e tekrar ayağa kalkma şansı verdi ve kendi kılıcını çekmek için harap olmuş sürgüyü bir kenara attı.

Torgaddon yerde başka bir Dünya Yiyen ile güreşti, ancak Loken rakibinin bir kaptan olduğunu, sıradan bir kaptan değil, Dünya Yiyenlerin en iyilerinden biri olduğunu görünce arkadaşı kendi başının çaresine bakmak zorunda kalacaktı.

Savaşçı saldırırken Loken, “Kharn!” dedi.

Kharn saldırısını durdurdu ve kısa bir an için Loken, Fetih Müzesi'nde konuştuğu asil savaşçıyı gördü, sonra başka bir şey onu yeniden kapladı; Kharn'ın yüzünü nefretle çarpıtan bir şey.

Bu saniye Loken için yeterliydi ve kraterin kenarından çıkan kırık taş yığınının arkasından kaçmasına olanak tanıdı. Kurşunlar hâlâ havadaydı ve görüşünün ötesinde bir yerde Torgaddon kendi savaşını veriyordu ama Loken artık bunun için endişelenemezdi.

“Ne oldu Kharn?” diye bağırdı Loken. ‘Seni neye dönüştürdüler?’

Kharn tutarsız bir öfke çığlığı attı ve baltasını havada tutarak ona doğru atladı. Loken duruşunu güçlendirdi ve kendisine doğru gelen Kharn'ın baltasını yakalamak için kılıcını kaldırdı ve iki savaşçı umutsuz bir güç savaşında çarpıştı.

"Kharn..." dedi Loken, Dünya Yiyen zincirli baltanın dönen dişlerini yüzüne doğru zorlarken gıcırdayan dişlerinin arasından. 'Bu benim tanıdığım adam değil! Ne oldun?'

Gözleri buluştuğunda Loken, Kharn'ın ruhunu gördü ve umutsuzluğa kapıldı. Kardeşlik yemini etmiş ve kendisi gibi kendini Haçlı Seferi'ne adayan savaşçıyı, Haçlı Seferi'nin zaferlerinin yanı sıra dehşetlerini ve trajedilerini de görmüş olan savaşçıyı gördü. Ve bunu kan dökülmesine ve henüz hayata geçirilmemiş ihanetlere sürükleyen karanlık çılgınlığı gördü.

"Ben Sekiz Katlı Yol'um" diye çıkıştı Kharn, her sözü bir kan köpüğüyle noktalanmıştı.

“Hayır!” diye bağırdı Loken, Dünya Yiyen'i uzaklaştırarak. 'Bu şekilde olmak zorunda değil.'

"Öyle" dedi Kharn. 'Yoldan çıkış yok. Her zaman daha ileri gitmeliyiz.'

İnsanlık Kharn'ın yüzünden çekildi ve Loken, Dünya Yiyen'in gerçekten gittiğini ve bu savaşın ancak ölümle sona ereceğini biliyordu.

Loken, Kharn'ın baltasının sağanak darbelerini savuşturarak geri çekildi, ta ki bir moloz yığınına doğru geri çekilmek zorunda kalana kadar. Düşmanının baltası yanındaki taşa gömüldü ve Loken kılıcının kabzasını Kharn'ın kafasına vurdu. Kharn darbeyi indirdi ve alnını Loken'in yüzüne vurdu, kılıçlı kolunu yakalayıp onu yere düşürdü.

Çamurda hayvanlar gibi mücadele ediyorlardı; Kharn, Loken'in yüzünü parçalanmış taşa yapıştırmaya, Loken ise onu atmaya çalışıyordu. Loken, depreme benzer bir motor gürültüsü ve projektörlerin parıltısını duyunca sırtüstü yuvarlandı ve Kharn'ın siluetini siluete dönüştürdü.

Ne olacağını bilen Loken, yumruğunu tekrar tekrar Kharn'ın yüzüne indirdi ve bir eliyle boynuna dolayarak onu dik itti. Işık güçlendiğinde ve bir Land Raider'ın kükreyen formu, derinlerden yükselen bir canavar gibi arkalarındaki moloz yığınının tepesine çıktığında Dünya Yiyen, Loken'in pençesinde mücadele etti.

Loken, Land Raider'ın dozer bıçağı Kharn'a çarptığında devasa darbeyi hissetti; tabanındaki keskin uçlar Dünya Yiyen'in göğsünü delip geçiyordu. Kharn'ın cesedini serbest bıraktı ve Land Raider mücadele eden Kharn'ı da beraberinde taşıyarak ayağa kalkarken kraterin kenarına yuvarlandı. Güçlü tank geri düştü ve Loken vücudunu çamura bastırırken, motorunun kükremesi birkaç santim üstünden geçiyordu.

Sonra her şey bitti, tank, kazığa oturtulmuş Dünya Yiyen'i kanlı bir ganimet gibi önünde taşıyarak gürleyerek ilerledi. Etrafında tanklar vardı, zırhlı gövdelerinden Horus'un Gözü parlıyordu ve Loken bunların boyandığı üniformayı tanıdı. Horus'un Oğulları.

Loken bir an için saraya doğru yükselen güce baktı. Ödüle doğru ilerlerken silah sesleri yükseldi.

Bir el uzanıp Loken'i yakaladı ve hırpalanmış ve kanlı bir halde onu tankların silahlarından korunmak için sürükledi. Yukarıya baktı ve Dünya Yiyenlerle karşılaşması nedeniyle benzer şekilde yaralanmış olan Torgaddon'u gördü.

Torgaddon Land Raider'a doğru başını salladı. 'Bu... muydu?'

“Kharn,” Loken başını salladı. "Gitti."

'Öldü mü?'

'Belki de bilmiyorum.'

Torgaddon, saraya doğru ilerleyen mızrak uçlu Horus'un Oğulları'na baktı. “Sanırım Tarvitz bile şu anda sarayı elinde tutmakta zorluk yaşayabilir.”

'O halde acele etmemiz gerekecek.'

'Evet. Yerde duralım ve daha fazla beladan uzak duralım,' dedi Torgaddon, 'tabii ki Abaddon ve Küçük Horus kendi başlarına yeterince zorlayıcı değillerse.'

Loken acıyla ayağa kalkarak, "Saul ele geçirdikleri her molozun bedelini onlara ödetecek" dedi. Kharn onu incitmişti ama savaşamayacak kadar değil. 'Onun iyiliği için, bunu bir şey olarak değerlendirelim.'

İki arkadaş bir kez daha molozların arasından geçerek Mackaran Bazilikası'na doğru ilerledi.

Isstvan III'te son bir zafer şansı nerede yatıyordu?

Etrafında savaş sesleri yankılanıyordu ve Tarvitz, sarayın doğu kanadındaki yıkıntılar arasında dikkatli bir şekilde ilerlerken gölgeleri kucaklıyordu. İmparatorun Çocukları'ndan oluşan birlikler, saldırılarının bıçağını savunmanın kalbine saplarken, parçalanmış kubbeleri ve silah sesleri ile delik deşik olmuş odaları süpürerek saray arazisinde akın etti.

Orada burada tanıdığı takım işaretlerini gördü ve onlara seslenme konusundaki kökleşmiş dürtüyle mücadele etmek zorunda kaldı. Ancak bu savaşçılar düşmandı ve eğer onu keşfederlerse ne kardeşçe kucaklaşma ne de yoldaşça karşılama mümkün olacaktı.

Saldırılarının saplantılılığı Tarvitz'in lehine işliyordu, çünkü bu savaşçılar Eidolon'la aynı tek düşünceye sahiptiler ve gerçek savaş alanı farkındalığından ziyade sarayın ödülüne odaklanmışlardı. Tarvitz, sarayın yanıp sönen ışıklarla aydınlatılmış çorak arazisinde hayalet gibi dolaşırken, bir kez olsun Eidolon'un kusurlarının onun lehine çalıştığını düşündü.

'Disiplini sıkılaştırman gerekecek, Eidolon,' diye fısıldadı, 'yoksa biri sana bunun bedelini ödetecek.'

Lucius ve adamlarına göz kulak olmaları için görevlendirdiği doğu bölgeleri bombalanmış harabeler, duvarlardaki freskler ateş fırtınası nedeniyle yanmış ve devasa heykel bahçeleri sürekli bombardıman ve geçtiğimiz aylarda şiddetli bir şekilde devam eden savaşlar nedeniyle yerle bir olmuştu. Bu kadar dayanması başlı başına bir mucizeydi ve Tarvitz bunun daha uzun süre dayanabileceğini düşünerek kendini kandırmaya çalışacak kadar kör değildi.

Düzinelerce ceset gördü ve her birini kılıç ustasının düştüğüne dair bir işaret var mı diye kontrol etti. Her biri tanıdığı bir savaşçıydı; onu saraydaki savaşta takip eden ve onları zafere taşıyacağına güvenen bir savaşçı. Her bir çift göz onu ölümleriyle suçladı ama yapabileceği başka bir şey olmadığını biliyordu.

Doğuya doğru ilerledikçe işgalci İmparatorun Çocukları ile daha az karşılaşıyordu; saldırıları Öncü Sarayının tamamını ele geçirmek yerine onun merkezine doğru ilerliyordu.

Standart savaş alanı antrenmanı yerine zafer için Eidolon'a güvenin.

Tarvitz, bana yüz Uzay Denizcisi verirseniz kibirinizi cezalandıracağım, diye düşündü.

Bu düşünce aklına gelirken yüzüne yavaş yavaş bir gülümseme yayıldı. Yüz tane Uzay Denizcisi vardı. Doğru, savaştaydılar, ancak herhangi bir savaşçı kuvveti savaştan düzgün bir şekilde ayrılıp çaresiz bir çatışmanın ortasında dost bir kuvvete teslim edebilirse, o da İmparatorun Çocukları'ydı.

Düşmüş bir heykelin gölgesine çömeldi ve bir ses kanalı açtı. "Solaten," diye tısladı. 'Beni duyabiliyor musun?'

Kulağındaki ses boncuğundaki statik elektrik silindi ve planının iletişim hatası gibi önemsiz bir şey yüzünden bozulacağı fikrine küfretti.

Solathen’in sesi, “Sizi anlıyorum kaptan, ama şu anda biraz meşgulüz!” dedi.

"Anlaşıldı" dedi Tarvitz, "ama senin için yeni siparişlerim var." Dövüşten ayrılın ve Luna Wolves'a teslim olun. Bırakın savaşın yükünü onlar üstlensin ve toplayabildiğiniz kadar çok savaşçıyı size toplasınlar. O zaman benim konumumda birleşin.”

'Efendim?'

'Hizmetçilerin kanadı boyunca doğu geçitlerini kullanın. Bu seni çok fazla sorun yaşamadan bana getirecek. Bu piçlere zarar verme fırsatımız var Solathen, o yüzden mümkün olan en hızlı şekilde buraya gelmeni istiyorum!'

Solathen, "Anlaşıldı efendim" dedi ve imzayı attı. Tarvitz bir sesin şöyle dediğini duyunca donup kaldı: "Bunun bir faydası olmayacak, Saul." Precentor'un Sarayı kaybolmuş gibidir. Sen bile bunu görebilmelisin.'

Yukarıya baktığında Lucius'un kubbenin ortasında, bir elinde parıldayan kılıcı, diğer elinde ise kırık bir cam parçasıyla ayakta durduğunu gördü. Bardağı yüzüne kaldırdı ve jiletli kenarını yanağı boyunca kesti, derisinden kubbenin zeminine damlayan bir kan çizgisi çizdi.

"Lucius," dedi Tarvitz, ayağa kalkıp kılıç ustasıyla buluşmak için kubbeye girerken. 'Öldüğünü sanıyordum.'

Parlak yıldız ışığı kubbeyi doldurdu ve Tarvitz kubbenin İmparatorun Çocuklarının cesetleriyle dolu olduğunu gördü.

Hain değil, sadık kişilerdi ve hiçbirinin kurşunla yaralanmadığını, güçlü, keskin uçlu bir silahla parçalandığını görebiliyordu. Bu savaşçılar parçalanmıştı ve zihninde korkunç bir şüphe oluşmaya başlamıştı.

“Öldü mü?” diye güldü Lucius. 'Ben? Antrenman kafeslerinde onu aşağıladığımda Loken'in bana ne söylediğini hatırlıyor musun?'

Artık dikkatli olan Tarvitz başını salladı. ‘Orada seni yenebilecek birinin olduğunu söyledi.’

"Peki ona ne söylediğimi hatırlıyor musun?"

"Evet" diye yanıtladı Tarvitz, elini geniş kılıcının kabzasına doğru kaydırarak. ‘’Bu hayatta değil’ dedin değil mi?’

Lucius, kanlı cam parçasını yere düşürürken, "İyi bir hafızan var," dedi.

Tarvitz, “Bu son yara izi kimin için?” diye sordu.

Lucius gülümsedi ama içinde hiçbir sıcaklık yoktu.

“Bu senin için, Saul.”

Mackaran Bazilikası'ndaki BÜYÜK FORUM külden kemikten bir çöldü, çünkü virüs bombaları düşerken binlerce Isstvanlı forumun bir ucundaki parlamento binasının onları kabul edeceği umuduyla orada toplanmıştı. Oraya akın etmişler ve orada ölmüşlerdi; yanmış kalıntıları, forumu üç taraftan sınırlayan sütunların yükseldiği eski bir bataklığı andırıyordu. Dördüncüsü, forumdan yükselen siyah kül parçacıklarıyla kirlenmiş parlamento binasının kendisiydi.

Bina, Koro Şehri'nin sivil parlamentosunun merkeziydi ve Precentor'un Sarayı'ndan ülkeyi yöneten soyluların karşılığıydı, ancak içeriye sığınan önde gelen vatandaşların da dışarıdaki sivil sürüsü kadar öldüğü kesindi.

Loken, kemiklerin arasından geçerken kılıcı elinde hazır halde, kara kemiklerden oluşan denizin içinden ilerledi. Bir kafatası ona sırıttı; yanmış ve boş göz çukurları suçlayıcıydı. Arkasındaki Torgaddon, arkalarındaki forumu takip ediyordu.

"Bekle," dedi Loken sessizce.

Torgaddon durdu ve etrafına baktı. "Onlar mı?"

Loken parlamento binasına bakarak "Bilmiyorum, belki" dedi. Onun ötesinde, Horus'un Oğulları renklerinde bir fırtına kuşunun, bir uzay aracının çizgilerini görebiliyordu. ‘Birinin buraya indiği kesin.’

Pürüzsüz mermer basamakları tırmanarak parlamento binasının kenarına doğru ilerlemeye devam ettiler. Büyük kapıları kalın çivili meşeden yapılmıştı ama virüs tarafından yemiş ve ateş fırtınası tarafından küle dönmüştü.

“Yapalım mı?” diye sordu Torgaddon.

Loken, üzerine korkunç bir felaket duygusu çöktüğünde aniden buraya gelmemiş olmayı dileyerek başını salladı. Torgaddon'a baktı ve bu son, vahim adımları atmadan önce ona söyleyecek birkaç uygun sözü olmasını diledi.

Torgaddon onun ne düşündüğünü anlamış görünüyordu ve 'Evet' dedi. Biliyorum ama başka seçeneğimiz var mı?'

"Yok" dedi Loken kemerli geçitten parlamento binasına doğru yürürken.

Binanın içi en kötü virüs bombardımanından ve yangın fırtınasından korunmuştu; koyu renk ahşap paneller ve mobilyaların arasında sadece birkaç karışık, kararmış ceset yatıyordu. Dairesel binanın duvarları, Koral Şehri'nin muhteşem geçmişini anlatan soluk fresklerle süslenmişti; bu freskler, onun büyüme ve fetihlerinin hikayelerini anlatıyordu.

Parlamentonun sıraları ve oylama masaları, tartışmaların yürütüldüğü bir kürsü ile merkezi bir sahne etrafında düzenlenmişti.

Sahnede, kürsünün önünde Ezekyle Abaddon ve Horus Aximand duruyordu.

"BİZE İHANET ETTİN" dedi Tarvitz, acı ve hayal kırıklığı neredeyse dayanılmayacak kadar büyüktü. “Kendi adamlarını öldürdün ve Eidolon ile savaşçılarının saraya girmesine izin verdin. Değil mi?”

"Yaptım" dedi Lucius, kılıcını vücudunun etrafında halkalar halinde sallayarak, Tarvitz'in geleceğini bildiği dövüşe hazırlanmak için kaslarını gevşetirken. ‘Ve bunu göz açıp kapayıncaya kadar tekrar yapardım.’

Tarvitz kubbenin kenarını turladı, adımları kılıç ustasınınkilerle aynı hizadaydı. Bu dövüşün sonucuna dair hiçbir hayali yoktu: Lucius, Lejyon'un, belki de tüm Lejyonların önde gelen kılıç ustasıydı. Lucius'u yenemeyeceğini biliyordu ama bu ihanet intikam gerektiriyordu.

Onur tatmin olmalı.

“Neden Lucius?” diye sordu Tarvitz.

Lucius, “Bunu bana nasıl sorarsın Saul?” diye sordu, çemberi yaklaştırdı ve iki savaşçı arasındaki mesafe adım adım azaldı. 'Seninle olan yanlış tanışıklığım sayesinde buradayım. Lord kumandanın ve Fabius'un sana ne teklif ettiğini biliyorum. Böyle bir fırsatı nasıl geri çevirirsin?'

Lucius'u elinden geldiğince uzun süre konuşturması gerektiğini bilen Tarvitz, "Bu iğrenç bir şeydi, Lucius" dedi. 'Gen tohumunu kurcalamak mı? İmparatorun böyle bir şeye göz yumacağına nasıl inanabilirsin?'

“İmparator mu?” diye güldü Lucius. 'Onaylayacağından bu kadar emin misin? İlkelleri yaratmak için ne yaptığına bakın? Genetik manipülasyonun sonucu değil miyiz? Fabius'un yürüttüğü deneyler, bu evrim zincirinin bir sonraki mantıksal halkasıdır. Biz üstün bir ırkız ve bu üstünlüğü yolumuza çıkan daha düşük varlıklara karşı kurmalıyız.'

Tarvitz, kılıcının keskin tarafıyla kubbenin çevresindeki cesetleri işaret ederek, "Savaş arkadaşların bile mi?" diye tükürdü.

Lucius omuz silkti. 'Onlar bile. Lejyonuma yeniden katılacağım ve beni durdurmaya çalıştılar. Ne seçeneğim vardı? Tıpkı senin beni durdurmaya çalışacağın gibi.'

Tarvitz, “Beni de mi öldüreceksin?” diye sordu. 'Birlikte savaştığımız bunca yıldan sonra mı?'

Lucius, "Sevgili anılarıma hitap etmeye çalışma, Saul," diye uyardı. ‘Ben senden daha iyiyim ve Lejyonumun hizmetinde büyük şeyler başaracağım. Ne sen ne de herhangi bir aptalca yersiz sadakat duygusu beni durduramayacak.'

Lucius kılıcının keskin kısmını kaldırdı ve Tarvitz ona yaklaşırken çömeldi. İki savaşçı birbirinin etrafında dönerken, her biri diğerinin savunmasında bir zayıflık ararken kubbe aniden sessizleşti. Tarvitz savaş bıçağını sol eline aldı ve kendisi ile Lucius arasında mümkün olduğu kadar çok bıçağa ihtiyaç duyacağını bilerek bıçağı ters çevirdi.

Tarvitz söylenecek başka söz kalmadığını biliyordu. Bu ancak kanla sonuçlanabilir.

Hiçbir uyarıda bulunmadan Lucius'a doğru atladı ve küçük kılıcını savurdu ama saldırırken bile Lucius'un bunu beklediğini gördü.

Lucius yana doğru sallandı ve kılıcının kabzasını aşağı doğru savurarak bıçağı elinden düşürdü. Tarvitz topuğunun üzerinde dönüp kılıcını yükseklere savururken kılıç ustası eğildi.

Tarvitz'in kılıcı yalnızca havayı kesti ve Lucius dirseğini böğrüne vurdu.

Lucius'un bir darbe indirmesini bekleyerek dans ederek uzaklaştı ama kılıç ustası sadece gülümsedi ve ayak parmaklarının üzerinde hafifçe onun etrafında dans etti. Lucius onunla oynuyordu ve böylesi bir alay karşısında öfkesinin arttığını hissetti.

Lucius, karnına saplanan bir yılanın hızıyla Tarvitz'e doğru ilerledi. Tarvitz, bileklerini Lucius'un kılıcının üzerinden geçirip boynunu keserek saldırıyı engelledi ama kılıç ustası bu hareketi önceden tahmin etmiş ve darbeden çevik bir şekilde kaçmıştı.

Tarvitz aniden saldırdı, kılıcı Lucius'u adım adım geri gitmeye zorlayan parlak bir çelik gibi görünüyordu. Lucius kasıklarına doğru şiddetli bir darbeyi savuşturdu ve bir kahkahayla dönerek düşmanına yıldırım gibi bir karşılık verdi.

Tarvitz bıçağın havayı kendisine doğru kestiğini gördü ve onun inmesini engelleyecek gücünün olmadığını biliyordu. Kendini geriye doğru fırlattı ama enerji yüklü uç yan tarafının derinliklerine doğru ısırıldığında kızgın bir ıstırap çizgisi hissetti. Zırhından aşağı kan dökülürken elini yanına kenetledi, zırhı onu bloke eden uyarıcıları dağıtmadan önce acıyla nefesi kesildi.

Tarvitz, Lucius'tan uzaklaştı ve kılıç ustası beklentiyle sırıtarak onu takip etti.

Lucius sırıtarak “Eğer elindeki en iyi şey buysa Saul, o zaman şimdi vazgeçsen iyi olur,” diye sırıttı. 'Söz veriyorum çabuk yapacağım.'

"Ben de tam aynı şeyi söylemek üzereydim Lucius," diye soludu Tarvitz, kılıcını bir kez daha kaldırarak.

İki savaşçı bir kez daha çarpıştı; kılıçlarından kıvılcımlar saçılırken kılıçları gümüş ve mavi renkte parıldadı. Tarvitz toplayabildiği tüm cesaret, güç ve beceriyle savaştı ama bunun umutsuz olduğunu biliyordu. Lucius her saldırısını kolaylıkla savuşturdu ve etine rastgele kesikler attı; kan akıtmaya ve incitmeye yetecek kadardı ama öldürmeye yetecek kadar değildi.

Başka bir yaralayıcı darbeden sendeleyerek uzaklaşırken ağzının kenarında kan toplandı.

"Bir vuruş," diye kıs kıs güldü Lucius. ‘Aşikar bir vuruş.’

Tarvitz, yedeklerinin sonuncusuyla savaştığını biliyordu ve mücadele daha fazla devam edemezdi. Yakında Lucius bu kötü oyunundan sıkılıp işini bitirecekti ama belki de onu burada yeterince uzun süre tutmuştu.

“Yeterince mi?” diye öksürdü Tarvitz. 'Burada ölmene gerek yok.'

Lucius ona doğru ilerlerken başını yana eğdi ve şöyle dedi: 'Sen ciddisin, değil mi? Gerçekten beni yenebileceğini düşünüyorsun.”

Tarvitz başını salladı ve kan tükürdü. 'Hadi ama beni öldürebileceğini düşünüyorsan bir dene.'

Lucius saldırmak için ileri atıldı ve Tarvitz kılıcını bırakıp onu karşılamak için atladı. Bu kadar bariz bir intihara işaret eden hareket karşısında şaşıran Lucius, Tarvitz'in saldırısını atlatmak için saniyenin çok küçük bir kısmı kadar geç kalmıştı.

İki savaşçı havada çarpıştı ve Tarvitz yumruğunu kılıç ustasının yüzüne indirdi. Lucius, darbenin gücünü ortadan kaldırmak için başını çevirdi ama yere düştüklerinde Tarvitz ona doğrulmasına fırsat vermedi ve yumruğunu eski yoldaşının yüzüne indirdi. Lucius'un kılıcı savruldu ve yumruklarıyla, dirsekleriyle, dizleriyle ve ayaklarıyla dövüştüler.

Bu kadar yakın mesafede kılıç kullanma becerisinin hiçbir önemi yoktu ve Tarvitz, indirdiği her şiddetli çekiç darbesinde nefretinin ve öfkesinin dışarı taşmasına izin veriyordu. Kavga eden sokak haydutları gibi yuvarlanıp boğuşuyorlardı; Tarvitz, Lucius'a ölümlü bir adamı onlarca kez öldürebilecek güçlü darbelerle yumruk atıyordu; kılıç ustası Tarvitz'i uzaklaştırmaya çalışıyordu.

Tarvitz kubbenin kenarında bir hareket görünce, "Loken'in seni ilk kez aşağıya indirdiğinde sana ne öğrettiğini de hatırlıyorum," diye soludu. ‘Düşmanını anla ve onu devirmek için ne gerekiyorsa yap.’

Lucius'un üzerindeki tutuşunu bıraktı ve yuvarlanarak kendini kılıç ustasından mümkün olduğu kadar uzağa itti. Lucius bir anda ayağa fırladı ve silahını almak için zemini hızla geçti.

“Şimdi Solathen!” diye bağırdı Tarvitz. 'Öldür onu! Hepimize ihanet etti!'

Lucius'un kubbenin girişine doğru dönüp Solathen'in toplayıp kendisine getirdiği savaşçıları görmesini izledi. Solathen, iyi bir İmparatorun Çocukları'nın yapması gerektiği gibi, Tarvitz'in emrine anında itaat etti ve kubbe aniden silah sesleriyle doldu. Lucius yoldan çekildi ama o bile uzun mermilerin yaylım ateşinden kaçınacak kadar hızlı değildi.

Lucius yaylım ateşinin içinde sarsıldı ve dans etti, zırhından kıvılcımlar ve kan uçuştu. Sadık İmparatorun Çocuklarının silah sesleri onu parçalarken, aylarca süren savaşın patlattığı duvarda bir delik arayarak yerde yuvarlandı.

"Öldürün onu!" diye bağırdı Tarvitz ama Lucius sandığından daha hızlı davrandı ve mermiler etrafındaki kavrulmuş freskleri parçalarken kubbeden atladı.

Tarvitz ayağa kalktı ve sendeleyerek Lucius'un kaçtığı yere doğru ilerledi.

Kubbenin ötesinde, sarayın dış çevresi kraterler ve kararmış harabelerden oluşan kabus gibi bir manzaraydı. Sarayın dönüştüğü savaş alanının üzerinde bir duman tabakası asılıydı ve kılıç ustasının ortadan kaybolduğunu görünce hayal kırıklığı içinde yumruğunu duvara vurdu.

“Yüzbaşı Tarvitz mi?” dedi Solathen. ‘Emir verildiği gibi raporlanıyor.’

Tarvitz, Lucius arayışından vazgeçerek hayal kırıklıklarını bir kenara itti ve daha acil olan Eidolon'un savaşçılarına karşı saldırı yapma meselesine odaklandı.

Teşekkür ederim Solathen. Sana hayatımı borçluyum' dedi.

Tarvitz düşmüş bir sürgüyü alıp dolu olduğundan emin olmak için şarjörü kontrol ederken savaşçı başını salladı.

"Hadi şimdi," dedi sertçe. ‘Bu piçlere gerçek İmparatorun Çocuklarının nasıl dövüştüğünü gösterelim!’





ONYEDİ

Kazanmak hayatta kalmaktır

Irae ölür

son

'HAİN' dedi LOKEN, parlamento binasına girerken.

Abaddon, "İhanet edecek hiçbir şey yoktu" diye karşılık verdi.

Isstvan III'te yaşananlardan sonra bile ihanet kelimesi onun içindeki her zaman var olan öfkeyi alevlendirme gücüne sahipti.

"Bu konuda seni kıskanıyorum Loken," diye devam etti Abaddon. 'Galaksi sana çok basit görünüyor olmalı. Düşman diyebileceğin biri olduğu sürece ölümüne savaşacak ve haklı olduğunu düşüneceksin.'

“Haklı olduğumu biliyorum Ezekyle!” diye bağırdı Loken. ‘Bu nasıl yanlış olabilir ki? Bu şehrin ölümü ve kardeşlerinizin öldürülmesi mi? Seni buna dönüştürecek ne oldu sana Abaddon?'

Abaddon sahneden inerek Aximand'ı kürsüde tek başına bıraktı. Terminatör zırhını giyen Abaddon, Loken'den çok daha uzundu ve ilk kaptanın savaşa tanık olmasından, hâlâ güç zırhına sahip herhangi bir Astartes kadar ustalıkla savaşabileceğini biliyordu.

Abaddon, 'Isstvan III, küçük beyinlerin gerçeği anlayamaması nedeniyle bizi zorladı' dedi. 'Benim de bu işin bir parçası olduğumu ve kardeşlerimi öldürmekten zevk aldığım için mi burada olduğumu düşünüyorsunuz? Ben de senin kadar inanıyorum Loken. Bu galakside İmparatorun bile anlayamadığı güçler var. Eğer bencil tanrılık arayışında insanlığı asmada solmaya bırakırsa o zaman bu güçler bizi batıracak ve bu galaksideki her insan ölecek. Bu kavramın büyüklüğünü anlayabiliyor musunuz? Bütün insan ırkı! Savaş Ustası bunu yapıyor ve bu yüzden bu tehditlerle başa çıkmak için İmparatorun yerini alması gerekiyor.'

"Onlarla anlaşmak mı?" dedi Torgaddon başını sallayarak. 'Sen bir aptalsın Ezekyle, Erebus'un ne yaptığını gördük. Hepinize yalan söyledi. Kötü güçlerle bir anlaşma yaptın.”

“Kötülük mü?” dedi Aximand. ‘Savaş Ustasının hayatını kurtardılar. Onların gücünü gördüm ve onları kontrol etmek Warmaster'ın yeteneği dahilinde. Aptal olduğumuzu, kör olduğumuzu mu sanıyorsun? Warp kuvvetleri bu galaksinin anahtarıdır. İmparatorun anlayamadığı şey budur. Savaş Ustası, Imperium'un yanı sıra warp'ın da efendisi olacak ve biz de yıldızlara hükmedeceğiz.'

"Hayır" diye yanıtladı Loken. ‘Savaş Ustası bozuldu. Tahtı alırsa galaksiyi yöneten insanlık olmayacak, başka bir şey olacak. Ezekyle bilmese de sen bunu biliyorsun Küçük Horus. Galaksiyi umursamıyor; o sadece kazanan tarafta olmak istiyor.”

Torgaddon Horus Aximand'a doğru dönerken Abaddon gülümsedi ve yavaşça Loken'e yaklaştı. Kazanmak hayatta kalmaktır Loken. Ölürsün, kaybedersin ve inandığın hiçbir şeyin bir anlamı olmadığına inanırsın. Yaşıyorum, kazanıyorum ve sen hiç var olmamış olabilirsin. Zafer, Loken. Galakside bir anlamı olan tek şey bu. Asker olarak daha fazla vakit geçirmeliydin, belki o zaman kazanan tarafta olurdun.'

Loken kılıcını kaldırıp Abaddon'un hareketlerini ölçmeye çalıştı. ‘Kimin kazanacağına karar vermek için her zaman zaman vardır.’

Abaddon'un gerildiğini, saldırmaya hazır olduğunu görebiliyordu ve ilk kaptanın alay hareketinin sadece bir kılıf olduğunu biliyordu.

'Loken, buraya kadar geldin' dedi Abaddon, 've burada ne yaptığımızı hala anlamıyorsun. Birkaç hata yapmamıza izin vermeyecek kadar insan olmaktan uzak değiliz ama Savaş Ustasının neyi başarmaya çalıştığını anlamak yerine bizimle savaşmak... bu affedilemez.'

“Peki senin hatan ne Ezekyle?”

'Çok konuşuyorsun' diye yanıtladı Abaddon, ölümcül enerjilerle yıkanmış keskin yumruğuyla Loken'e doğru atılırken.

TORGADDON, Abaddon'un Loken'e hücumunu izledi ve bunu Küçük Horus'a saldırmak için bir işaret olarak aldı. Loken ve Abaddon nefteki sıraları yerle bir ederken eski yoldaşı onun gözlerindeki niyeti görmüş ve onu karşılamak için atlamıştı.

Sadece bir zamanlar kardeş olan ama artık amansız düşman olanların toplayabildiği tüm güç ve nefretle savaşarak, savaş meydanında karşılaştılar. Aximand, Torgaddon'un kollarını iki yana açıp dirseğini çenesine vuruncaya kadar güreşçiler gibi boğuştular.

Geriye düştü, yüzünü kesen sağ çaprazı bloke etti ve Aximand ile kapanarak zırhlı dizini rakibinin orta kısmına çarptı.

Küçük Horus tökezledi ve Torgaddon, Aximand gibi bir savaşçıyı durdurmanın bir dizden fazlasını gerektireceğini biliyordu. Eski kardeşi güçlü bir yapıya sahipti; gücü, duruşu ve becerisi Torgaddon'unkiyle eşitti.

İki savaşçı karşı karşıya geldi ve Torgaddon, Küçük Horus'un yüzünde bir pişmanlık ifadesinin parıldadığını görebiliyordu.

Torgaddon, “Bunu neden yapıyorsun?” diye sordu.

Aximand, "Bize karşı olduğunu söylemiştin" diye yanıtladı.

'Ve biz de öyleyiz.'

Her iki savaşçı da korumalarını indirdi; onlar kardeşlerdi, Mournival'in üyeleriydiler, o kadar çok savaşa birlikte tanık olmuşlardı ki, tavır almaya gerek yoktu. İkisi de diğerinin nasıl savaştığını biliyordu.

'Tarik' dedi Aximand, 'eğer bu iş başka bir şekilde sonuçlanabilseydi, biz bunu yapardık. Hiçbirimiz bu yolu seçmezdik.”

'Küçük Horus, ne kadar ileri gittiğini ne zaman anladın? Savaş Ustası sana bombalanacağımızı söylediğinde miydi yoksa daha önce miydi?'

Aximand, Loken ve Abaddon'un kavga ettiği yere baktı. 'Bundan uzaklaşabilirsin Tarık. Savaş Ustası Loken'in ölmesini istiyor ama senin hakkında hiçbir şey söylemedi.'

Torgaddon güldü. 'Sana Küçük Horus adını verdik çünkü ona çok benziyordun ama yanılmışız. Horus'un gözlerinde asla bu şüphe yoktu. Emin değilsin Aximand. Belki yanlış taraftasın. Belki de bu, hayatına bir köle olarak değil, bir Uzay Denizcisi olarak son vermen için son şansındır.'

Aximand kasvetli bir şekilde gülümsedi. "Ben warp'ı gördüm Tarık." Buna karşı çıkamazsınız.'

'Ama yine de buradayım.'

“Locanın sana verdiği şansı değerlendirseydin sen de görürdün. Bize böyle bir güç verebilirler. Bilseydin Tarık, hemen bize katılırdın. Bütün gelecek önünüze serilmişti.'

'Geri adım atamayacağımı biliyorsun. Yapabileceğinden fazlası değil.'

"O halde bu mu?"

'Evet öyle. Senin de söylediğin gibi, hiçbirimiz bunu seçmezdik.”

Aximand kendini hazırladı. “Tıpkı antrenman kafesleri gibi Tarık.”

"Hayır" dedi Torgaddon, "öyle bir şey değil."

ENERJİLENDİRİLMİŞ PENÇE Loken'in kafasına doğru savruldu ve o da eğildi, çünkü yanıltmaca olduğunu görmekte çok geç kaldı. Abaddon onu omuz korumasının kenarından yakaladı ve dizini Loken'in karnına sapladı. Ceramite büküldü ve Loken, kemikleri kırılırken acının ona saplandığını hissetti.

Abaddon onu serbest bıraktı ve suratına yumruk attı. Parlamentonun duvarına doğru atıldı, etrafına kavrulmuş sıva ve tuğlalar düştü.

‘Savaş Ustası Justaerin’i getirmemi istedi ama ben ona bunun bir hakaret olduğunu söyledim.’

Loken kılıcının yanında yerde yattığını gördü ve onu yakalamak için duvardan aşağı kaydı. Abaddon'un keskin yumruğunun yanından geçerek duvarı itti ve kılıcını birinci kaptanın yüzüne doğru savurdu.

Abaddon darbeyi ön koluyla engelledi ve Loken'i ayaklarından alıp parlamento binasının duvarına doğru fırlatmak için uzandı. Dünya ondan uzaklaştı ve aniden acı ortaya çıktı.

Yere çarptığında görüşü bulanıklaştı ve etrafına taş parçaları uçtu. İçindeki acı sanki başka birine aitmiş gibi tuhaf bir his veriyordu. Sanki sırtı kırılmıştı ve zihnindeki hain bir ses, eğer pes ederse ve her şeyin bir unutkanlık sisi içinde kaybolmasına izin verirse acının geçeceğini fısıldadı. Kılıcını daha sıkı kavradı ve kafasındaki ona pes etmesini söyleyen sese karşı savaşmak için öfkesinin gücünü artırmasına izin verdi.

Uzun zaman önce Loken, İmparatoruna bir yemin etmişti ve bu yemin, ölüm anı yaklaşırken bile asla pes etmeyeceğine dairdi. Görüşü tekrar netleşti ve parlamento binasının duvarında vücudunun parçaladığı deliği görmek için başını kaldırdı.

Abaddon'un devasa zırhlı formu ona doğru hücum ederken, gedikteki kararmış kalıntıları parçalayarak Loken öne doğru yuvarlandı.

Ayağa kalkıp geri çekildi ve Abaddon'ın yumruğunun yanından geçmesine izin verdi. Kılıcını saplayarak içeri daldı ama düşmanının zırhının kalın plakaları kılıcı yana çevirdi. Parlamento binasının merdivenlerini hızla tırmanırken Torgaddon ile Küçük Horus'un içeride kavga ettiğini duydu ve zafer kazanmak için kardeşinin gücüne ihtiyacı olduğunu biliyordu.

Abaddon onu takip etmek için dönerken, “Sonsuza kadar koşamazsın!” diye kükredi, adımları hantal ve ağırdı.

SAUL TARVITZ sonunda avını yere indiren bir avcı gibi sırıttı. Onun ve Solathen'in önderlik ettiği savaşçılar, Eidolon'un savaşçılarını kanlı bir şekilde yaraladılar ve kendilerinin de yakın zamanda öldürüldüğü gibi onları merhametsizce öldürdüler. Bir zamanlar onları tamamen alt etme tehdidi taşıyan saldırı, artık hainlerin bozgunu olma tehlikesiyle karşı karşıyaydı.

Sadıklar hareket eden her şeye ardı ardına yaylım ateşi açarken, silah sesleri sarayda şiddetli bir şekilde yankılandı. Sadık Uzay Denizcileri, Eidolon'un saldırı kuvvetini kuşattı ve iki cepheden saldırdı. Lord komutanın gücü çöküyordu.

Tarvitz, uzuvları eksik ya da büyük açık yaraları olan savaşçıların umutsuz bir mücadele içinde mücadele ettiğini, neredeyse kendilerini ele geçiren hainleri öldürebilecekleri bir pozisyon elde etmek için itişip kakıştıklarını görebiliyordu. Kendi kılıcı, bir zamanlar birlikte savaştığı ve birlikte kan döktüğü savaşçıları öldürürken kanlı bir çetele topladı; her kılıç darbesi, rahatlatıcı bir tatmin olduğu kadar acı veren bir üzüntü de getiren, kaderin acımasız bir cilvesiydi.

Eidolon'u savaşın merkezinde gördü; çekicinin her vuruşunda savaşçıları yok ediyor ve lord komutana ulaşmak için savaşta savaşarak ilerliyordu. Lucius'la yaptığı düellodan dolayı kendi bedeni de ağrıyordu ama eczacı çağırmanın bir anlamı olmadığını biliyordu. Acı çektiği yaralar ne olursa olsun asla iyileşme şansı olmayacaktı. Tarvitz her şeyin burada biteceğini biliyordu ama bu çok zorlu bir mücadele olacaktı ve bu cesur savaşçıları savaşa götürmekten hiç bu kadar gurur duymamıştı.

Bu kadar asil savaşçıların sözde sadık bir yoldaşın ihanetiyle neredeyse mahvolması sinir bozucu ama bir şekilde mücadelelerine uygun bir sondu. Lucius bu savaşı neredeyse onlara mal ediyordu ve Tarvitz bu cehennemi atlatırsa o piçi sonsuza kadar ölü göreceğine yemin etti.

Lord komutan neredeyse ulaşacağı yerdeydi ama Eidolon onu görür görmez hainler disiplinli saflarda geri çekilmeye başladı. Tarvitz hayal kırıklığı içinde çığlık atmak istiyordu ama kendini düşmanının peşinden atmaması gerektiğini biliyordu.

Tarvitz yüksek sesle, "Nef boyunca ateş hattı!" diye bağırdı ve anında bir Astartes birliği oluştu ve geri çekilen düşmana disiplinli yaylım ateşi açmaya başladı.

Kılıcını indirdi ve kırık duvara yaslandı ve her şeye rağmen bir kez daha dayandıklarını fark etti. Son zaferlerinin beklenmedikliğinin tadını çıkaracak zamanı bulamadan, vox-boncuğu kulağında çınladı.

Ay Kurtlarından biri olduğunu tanıdığı bir ses, "Kaptan Tarvitz" dedi.

"Tarvitz burada," dedi.

'Ben Vipus, kaptan. Çatıdaki konum sağlam ama misafirlerimiz var.'

"Biliyorum" diye yanıtladı Tarvitz. 'Horus'un Oğulları.'

“Bundan daha kötüsü” dedi Vipus. 'Batıya doğru yukarıya bakın.'

Tarvitz savaşın kalıntılarını itti ve ufalanan, dumanla kaplı harabelerin üzerindeki gökyüzüne baktı. Bir şey saraya doğru hareket etti; uzak ama son derece devasa bir şey.

‘Tatlı Terra’ dedi, ‘Dies Irae.’

Vipus, "Titan'ı öncelikli hedefimiz yapacağım" diye yemin etti.

'Hayır, ona zarar veremezsin. Sadece düşman Uzay Deniz Piyadelerini öldürün.'

'Evet kaptan.'

Tapınağın girişine yakın bir yerden bir ses, 'Düşman birimleri!' diye bağırdı. ‘Zırh ve destek!’

Tarvitz, sarayın savunması için savaşçılarını bir kez daha toplamak üzere son enerji rezervini kullanarak kendini duvardan itti. 'Kapıların yanına saldırı birimleri! Diğer tüm Astart'lar, dilediğiniz gibi ateş edin!'

Tarvitz, Precentor Sarayı'nın eteklerinde düşman kuvvetlerinin, kutu gibi Kara Baskıncılarının ve Gergedanların büyük bir saldırı kuvvetinin toplandığını görebiliyordu. Onların ötesinde Horus'un Oğulları, Dünya Yiyenler ve İmparatorun Çocukları tapınağı çevrelemek için ateş alanları kurdular.

Dies Irae yakında onları muazzam silahlarıyla yok etmek için menzile girecekti.

Tarvitz, "Yakında tekrar gelecekler" diye bağırdı, "ama onları tekrar uğurlayacağız kardeşlerim!" Ne olursa olsun burada onlara verdiğimiz mücadeleyi unutmayacaklar!'

Son saldırı için hazırlanan ordunun büyüklüğüne bakan Tarvitz, buna karşı hiçbir önlem alınamayacağını biliyordu.

Bu oyunun sonuydu.

TERMİNATÖR ZIRHI çok büyüktü. Bir adamı yürüyen bir tanka dönüştürdü ama koruma olarak eklenince hızını kaybetti. Abaddon becerikliydi ve kalın plakalarına bürünmüşken neredeyse diğer Astarlar kadar hızlı savaşabiliyordu.

Ancak ölüm kalım meselesi söz konusu olduğunda 'neredeyse' yeterince iyi değildi.

Abaddon içeri girerken parlamento binasına moloz yığınları döküldü; Terminatör zırhının acımasız yüksek omuzlu şekli kireçli alçı tozuyla kaplanmıştı. Abaddon içeri girerken, yukarıda geniş bir mermer heykel alanını destekleyen sarkık bir revakın altından geçti. Loken, revağı destekleyen çatlak sütunlardan birine saldırdı ve yivli destek darbenin gücü altında paramparça oldu.

Yukarıdaki devasa levhalar Abaddon'un üzerine inerken, heykelin tüm ağırlığı birinci kaptanın üzerine çökerken parlamento tozla doldu. Loken, taşlar moloz ve yıkım yağmuru altında gürlerken Abaddon'ın öfkeyle kükrediğini duyabiliyordu.

Yıkıntı çığından uzaklaştı ve yükselen toz bulutlarının arasından parlamento binasının merkezine doğru ilerledi.

Orta sahnede Torgaddon ve Horus Aximand'ı gördü.

Torgaddon dizlerinin üzerindeydi, vücudundan kan yağıyordu ve uzuvları parçalanmıştı. Aximand ölümcül darbeyi indirmeye hazır bir şekilde kılıcını kaldırdı.

Eski kardeşine elini bırakması için bağırırken bile bundan sonra ne olacağını gördü. Abaddon kendini yıkılan heykellerden kurtarmaya çalışırken, yerinden çıkan moloz yığınına rağmen Aximand'ın sözlerini korkunç bir netlikle duydu.

"Özür dilerim" dedi Aximand.

Ve kılıç Torgaddon'un boynuna saplandı.

PLAZMA CİVATASI güneşin parmağı gibiydi, Dies Irae'nin silahlarından uzanıp Savaş Şarkıcıları Tapınağı'nın duvarlarını parçalayarak sıvı ateşin toprağın derinliklerine inmesini sağladı. Şehrin ölmesi gibi bir sesle tapınağın bir duvarı çöktü, toz ve ateş havayı doldurdu ve yeşil taş parçaları bıçak gibi uçtu. Savaşçılar sıcak havanın etkisiyle eridi ya da etraflarına çöken taş yığınlarının altında öldü.

Tarvitz tapınağın üst kısımlarına çıkan sarmal merdivende dizlerinin üzerine çöktü. Etrafında boğucu bir yanan kül kütlesi dalgalanıyordu ve son sadık Uzay Deniz Piyadelerinden yüzlercesinin öldüğünü bilerek yukarı doğru savaşarak ilerledi. Ses dehşet vericiydi; yıkılan tapınağın uğultusu, tapınağı dört bir yandan kuşatan hainlerin sessizliğine karşı keskin bir şekilde ortaya çıkıyordu.

Yanından bir ceset düştü; Ay Kurtlarından biri, üst katları döven silahlar yüzünden kolu havaya uçtu.

"Çatıya!" diye emretti Tarvitz, Titan'ın silahlarının kakofonisinden dolayı onu kimsenin duyup duymayacağını bilmeden. 'Nefi terk edin!'

Tarvitz, tapınak boyunca uzanan galeriye ulaştığında, buranın Uzay Deniz Piyadeleri ile tıka basa dolu olduğunu gördü; onların Lejyon renkleri, kir ve kan katmanlarının altında tanınmaz haldeydi. Tarvitz, bu tür ayrımların yersiz olduğunu fark etti, çünkü onlar aynı amaç için savaşan bir grup kardeştiler.

Bu seviyenin üzerinde çatı vardı ve Tarvitz, sağlam bir subay ve Cinayet kampanyasının emektarı olan Çavuş Raetherin'i gördü.

“Çavuş!” diye bağırdı. 'Rapor edin!'

Raetherin, silahını doğrulttuğu pencereden başını kaldırdı. Başının yan tarafına ani bir darbe almıştı ve yüzü kan içindeydi

‘İyi değil kaptan!’ diye yanıtladı. ‘Onları bu kadar uzun süre tuttuk ama başka bir saldırı yapmayacağız. Onlardan çok fazla var ve Titan her an bizi havaya uçuracak.'

Tarvitz başını salladı ve çok aşağıda yer alan parçalanmış bir boşluktan bir göz atmayı göze aldı; bu hainlere, şeref ve sadakat kavramlarının var olmadığı savaşçılara karşı nefretinin, sarayın etrafına yayılmış çok sayıda cesedi görünce kabardığını hissetti. Bu ölü savaşçıları tanıyordu, son birkaç aydır onlara savaşta liderlik etmişti ve her şeyden çok onların neyi temsil ettiğini biliyordu.

Onlar galaksinin en iyi askerleri, insan ırkının kurtarıcıları ve İmparatorun seçilmişleriydi. Kahramanca hizmet ve fedakarlıkla dolu hayatları vahşi bir ihanetle sona ermişti ve o hiç bu kadar çaresiz hissetmemişti.

"Hayır" dedi, kararlılık içini doldururken. ‘Hayır, tereddüt etmeyeceğiz.’

Tarvitz, Raetherin'in gözlerine baktı ve şunları söyledi. ‘Titan yine tapınağın aynı köşesine, daha yukarılara çarpacak ve sonra hainler üzerimize saldıracak. Adamları geri çekin ve saldırıya hazırlanın.'

Hainlerin, boş zamanlarında içeri girip sadıkları öldürebilmek için tapınağın yıkılmasını beklediklerini biliyordu. Bu sadece bir savaş değildi; üstünlüğünü gösteren Savaş Ustası'ydı.

Dies Irae'den devasa kalibreli silah sesleri gürledi; tapınağın dışındaki plazayı yerle bir eden, sadıkları büyük ateş sütunları halinde parçalayan korkunç bir ateş ve ölüm fırtınası.

Cehennemsi bir sıcaklık tapınağa çarpıyordu ve galeride sıcak bir fırtına esti.

"Elindeki en iyi şey bu mu?" diye bağırdı öfkeyle. ‘Hepimizi asla öldürmeyeceksin!’

Savaşçıları ona gözlerinde vahşi bir ışıkla baktılar. Bu sözler kulaklarına boş gelmişti, kabadayılıktan ziyade öfkeyle söylenmişti ama bunun yarattığı etkiyi gördü ve bu adamlara karşı bir görevi olduğunu hatırlayarak gülümsedi.

Son anlarının bir anlam ifade etmesini sağlamak onun göreviydi.

Aniden Titan'ın plazma silahı ateşlendiğinde ve beyaz ısı galeriyi doldurup Tarvitz'i yere fırlattığında hava parçalandı. Erimiş taş parçaları üzerine sıçradı ve savaşçılar onun etrafına düştü, kırıldı ve yandı. Kör ve sağır olan Tarvitz kendini yıkımdan uzaklaştırdı. Sıcak hava, plazmanın patlattığı boşluğa geri döndü ve sanki sadıkları Isstvan III'ün yüzünden silip süpürmek için gelen yakıcı bir yıkım rüzgarı gibiydi.

Sürgünün tapınağın çatısını deldiğini ve tapınağın bir köşesinde devasa, parlak kenarlı, devasa bir ısırık izi gibi bir delik bıraktığını görünce sırtüstü yuvarlandı. Tapınağın kütlesinin üçte biri, sıvılaşmış taşlardan oluşan büyük bir kaya kaymasıyla çökmüş, uzun bir yeşim dili gibi taşmıştı.

Tarvitz kulaklarındaki çınlamayı gidermeye çalıştı ve gözlerini odaklanmaya zorladı.

Sıcak havanın arasından düşman savaşçılarından yükselen savaş çığlıklarını duyabiliyordu.

Benzer bir yaygara, Dünya Yiyenler ve İmparatorun Çocuklarının saray kalıntıları arasında sıralandığı tapınağın diğer tarafından da yükseldi.

Saldırı yaklaşıyordu.

LOKEN, Torgaddon'un kafasının omuzlarından ayrıldığını görünce dehşet içinde dizlerinin üstüne çöktü. Kan yavaşça aktı, kılıcın gümüş parlaklığı kırmızı bir serpintiyle çevrelendi.

Arkadaşının adını haykırırken, vücudunun sahnenin zeminine düşmesini ve tahta kürsüyü parçalayıp parçalara ayırmasını izledi. Gözleri Horus Aximand'ınkilerle karşılaştı ve bu kardeşinin gözlerinde kendi üzüntüsünün yansıdığını gördü.

Öfkesi alevlendi, ateşli ve acildi ama öfkesi Horus Aximand'a değil, kendisini arkasındaki enkazdan kurtaran savaşçıya yönelikti. Döndü ve kendini ayağa kalkmaya zorladı, Abaddon'un kendisini çökmüş revakın altından çektiğini gördü. Birinci kaptan, zırhlı bir Astartes'i bile ezebilecek mermer levhaların altından kendini kurtarmıştı ama belden aşağısı hala sıkışıp kalmıştı ve hareketsizdi.

Loken, bir hayvanın kayıp ve öfke çığlığını açığa vurdu ve Abaddon'a doğru koştu. Sıçrayarak dizini Abaddon'un koluna bastırdı ve onu tüm ağırlığı ve gücüyle molozun üzerine sabitledi. Loken zincirli kılıcını Abaddon'un yüzüne doğru sürerken Abaddon'ın serbest eli uzanıp Loken'in bileğini yakaladı.

Kimin yaşayıp kimin öldüğünü belirleyecek bir savaşta iki savaşçı donup kaldı. Loken dişlerini gıcırdattı ve kolunu Abaddon'ın tutuşuna doğru bastırdı.

Abaddon, Loken'in yüzüne baktı ve oradaki nefreti ve kaybı gördü.

"Senin için hâlâ umut var Loken," diye hırladı.

Loken, kılıcın kükreyen ucunu, bir bedende bulunabileceğini düşündüğünden daha büyük bir güçle aşağıya doğru zorladı. Astartes'in ihaneti - onların özü - Loken'in zihninde parladı ve nefretinin hedefinin Abaddon'un şiddet içeren özelliklerinde somutlaştığını gördü.

Zincirli bıçağın dişleri vızıldadı. Abaddon ucu aşağıya doğru zorladı ve uç göğüs zırhına çarptı. Loken sivri ucu kalın seramik katmanlarının arasından ileri doğru iterken kıvılcımlar fışkırdı. Kılıç titredi ama Loken buna sadık kaldı.

Abaddon'un göğüs boşluğunu koruyan kemik kalkanın içinden geçerek kalbine nereden gireceğini biliyordu.

Abaddon'un ölümü fikrinin tadını çıkarırken bile yardımcı kaptan gülümsedi ve elini yukarı doğru itti. Astartes savaş plakası bir savaşçının gücünü arttırdı, ancak Terminatör zırhı onu inanılmayacak seviyelere çıkardı ve Abaddon, Loken'i yerinden etmek için bu güce başvurdu.

Abaddon öfkeyle kükreyerek molozların arasından yukarı doğru fırladı ve enerji dolu yumruğunu Loken'in göğsüne vurdu. Zırhı çatlayarak açıldı ve kendi göğüs boşluğunu koruyan kemik kalkanı parçalara ayrıldı. Abaddon'dan sendeleyerek uzaklaştı, birkaç saniye ayaklarını tutmayı başardıktan sonra bacakları dayanamadı ve dizlerinin üzerine çöktü, çatlak dudaklarından kanlı ipler halinde kan damlıyordu.

Abaddon onun üzerinde yükseliyordu ve Loken, Horus Aximand'ın ona katılmasını uyuşuk bir şekilde izledi. Abaddon'un gözleri zaferle, Aximand'ın gözleri ise pişmanlıkla doluydu. Abaddon bir gülümsemeyle kanlı kılıcı Aximand'ın elinden aldı. ‘Bu Torgaddon’u öldürdü ve benim de onu seni öldürmek için kullanmam daha uygun görünüyor.’

Birinci kaptan kılıcını kaldırdı ve şöyle dedi: 'Şansını yakaladın Loken. Ölürken bunu düşün.'

Loken, Abaddon'un affetmeyen bakışıyla karşılaştı, gözlerinin arkasında öfkeli bir iblis sürüsü gibi gizlenen deliliği gördü ve ölümü bekledi.

Ancak darbe inmeden önce parlamento binası çok büyük ve muazzam bir şey olarak patladı; tıpkı dünyanın dört bir yanından gelen ilk savaş tanrısının arka duvarı parçalaması gibi. Loken, devasa bir demir ayağı bir anlığına gördü; binanın genişliği kolaylıkla taş işçiliği delip geçiyor ve binayı yerle bir ediyordu.

Tam zamanında başını kaldırıp baktığında, Koro Şehri'nin kalıntıları arasında yükselen ve devasa adımlarla ilerleyen, siperleri silahlarla dolu ve kudretli kafası acımasız bir öfkeyle bükülmüş olan kudretli kırmızı bir tanrıyı gördü.

Dies Irae parlamento binasını ezilmiş kayalardan oluşan parçalanmış bir harabeye dönüştürürken çatıdan moloz ve molozlar fışkırdı ve bina etrafındaki çökerken Loken gülümsedi.

Muazzam darbeler mermer zemini parçaladı ve etrafındaki dünyanın karardığını hissettiğinde, binanın yıkılmasının gürültüsü şimdiye kadar duyduğu en tatlı müzik gibiydi.

SAUL TARVITZ, Savaş Şarkıcılarının tapınağından geriye kalan tek şey olan küçük korunaklı alana sıkışıp kalmış yüz Uzay Denizcisine baktı. Bir asır gibi görünen bir süre boyunca hainlerin son saldırısını beklemişlerdi ama aradan en fazla otuz dakika geçmişti.

Hâlâ hayatta olan birkaç Ay Kurtundan biri olan Nero Vipus, “Neden saldırmıyorlar?” diye sordu.

'Bilmiyorum' dedi Tarvitz, 'ama sebebi ne olursa olsun buna minnettarım.'

Vipus başını salladı, yüzünde Precentor Sarayı'ndaki son savaşlarla hiçbir ilgisi olmayan bir üzüntü vardı.

Cevabı zaten bilen Tarvitz, "Garviel ya da Tarık'tan hâlâ haber yok mu?" diye sordu.

‘Hayır’ dedi Vipus, ‘hiçbir şey.’

'Üzgünüm dostum.'

Vipus başını salladı. Hayır, onların yasını tutmayacağım, henüz değil. Başarılı olabilirlerdi.”

Tarvitz hiçbir şey söylemedi, savaşçıyı rüyasıyla baş başa bıraktı ve dikkatini bir kez daha Savaş Ustası'nın ordusunun dehşet verici büyüklüğüne çevirdi. On bin hain, Koro Şehri'nin yıkıntıları arasında hareketsiz duruyordu. Horus'un Oğulları ve Ölüm Muhafızları uzun ateş hatlarında beklerken, Dünya Yiyenler İmparatorun Çocukları'nın yanında ilahiler söylediler.

Dies Irae'nin devasa formu çok şükür ateş etmeyi bırakmıştı; devasa Titan, tunçtan bir kale gibi Sirenhold'un üzerinde kuleye doğru ilerliyordu.

Tarvitz, 'Yenildiğimizden emin olmak istiyorlar' dedi, 'cesetlerimize bayrak dikmek istiyorlar.'

‘Evet’ diye onayladı Vipus, ‘ama onlara hayatlarının mücadelesini verdik, değil mi?’

'Bunu yaptık' dedi Tarvitz, 'yaptık ve biz gittikten sonra bile Garro Lejyonlara burada ne yaptıklarını anlatacak. İmparator, Büyük Haçlı Seferi'nin şimdiye kadar gördüğü her şeyden daha büyük bir ordu gönderecek.'

Vipus, Savaş Ustası'nın ordusuna baktı ve 'Bunu yapmak zorunda kalacak' dedi.

ABADON, bir zamanlar muhteşem bir yapı olan ve parçalanmış taş yığınından oluşan parlamento binasının kalıntılarını inceledi. Yüzü bir düzine kesikten dolayı kanıyordu ve cildi çirkin, morarmış bir mora dönmüştü ama yaşıyordu.

Yanındaki Horus Aximand yıkık bir heykelin üzerine çöktü, zor nefes alıyor ve omzu doğal olmayan bir açıyla bükülüyordu. Abaddon ikisini de binanın enkazından kurtarmıştı ama Aximand'ın mahzun yüzüne baktığında farklı türde yara izleri olmadan kurtulamadıklarını biliyordu.

Ama yapıldı. Loken ve Torgaddon ölmüştü.

Bu fikir karşısında vahşi bir sevinç duyacağını düşünmüştü ama bunun yerine yalnızca bir boşluk hissetti; ruhunda hiçbir zaman doldurulamayacak bir kap gibi esneyen garip bir boşluk.

Abaddon bu düşünceyi bir kenara bıraktı ve vox'a konuştu. ‘Savaş ustası’ dedi, ‘bitti.’

“Ne yaptık Ezekyle?” diye fısıldadı Aximand.

Abaddon, "Ne yapılması gerekiyordu?" dedi. ‘Savaş Ustası emretti ve biz de itaat ettik.’

Aximand ve Abaddon, "Onlar bizim kardeşlerimizdi" dedi ve kardeşinin yanaklarından gözyaşlarının süzüldüğünü görünce hayrete düştü.

‘Onlar Savaş Ustası’na hainlerdi, bu da bir son olsun.’

Aximand başını salladı ama Abaddon ifadesinde şüphe tohumunun kök saldığını görebiliyordu.

Aximand'ı kaldırdı ve kendilerini bu lanetli yerden İntikamcı Ruh'a götürecek olan fırtına kuşuna doğru ilerlerken ona destek oldu.

Mournival'deki hainler ölmüştü ama Aximand'ın yüzünde gördüğü pişmanlık ifadesini unutmamıştı.

Abaddon, Horus Aximand'ın izlenmesi gerektiğine karar verdi.

Stratejinin GÖRÜNÜM EKRANI Isstvan V'in kararmış, çorak kayasını gösteriyordu.

Isstvan III'ün bir zamanlar zengin ve yemyeşil olduğu yerde, Isstvan V her zaman hiçbir yaşamın gelişmediği, karmaşık, magmatik kayalardan oluşan bir kütleydi. Bir zamanlar hayat vardı ama bu çok uzun zaman önceydi ve ondan geriye kalan tek şey dağınık bazalt şehirler ve surlardı. Koro Şehri halkı bu harabelerin, orada intikam planları yapmak için bekleyen kendi dinlerinin kötü tanrılarının evi olduğunu düşünmüştü.

Belki de haklılardı, diye düşündü Horus, Fulgrim'i ve onun tamamlayıcısı olan ve planın bir sonraki aşamasına giden yolu hazırlayan İmparatorun Çocuklarını düşünerek.

Isstvan III önsözdü ama Isstvan V galaksinin şimdiye kadar gördüğü en belirleyici savaş olacaktı. Bu düşünce Horus'un, Maloghurst'ün acı içinde tahtına doğru topallayarak yürüdüğünü gördüğünde gülümsemesine neden oldu.

“Ne haber, Mal?” diye sordu Horus. 'Tüm yüzey birimleri görev yerlerine döndü mü?'

"Fatih'ten az önce haber aldım," diye başını salladı Maloghurst. Angron geri döndü. O sonuncudur.'

Horus, Isstvan V'in boğumlu küresine döndü ve "Güzel" dedi. Onun savaş alanını terk eden son kişi olması benim için sürpriz değil. Peki kasabın faturası nedir?'

Maloghurst, "Çıkarmalarda çok sayıda, sarayda da birkaçından fazlasını kaybettik" diye yanıtladı. ‘İmparatorun Çocukları ve Ölüm Muhafızları da benzer şekilde yaralandı. Dünya Yiyenler en çok kaybı yaşadı. Güçlerinin yarısının ancak üzerindeler.”

Horus, "Bu savaşın akıllıca olduğunu düşünmüyorsun" dedi. ‘Bunu benden saklayamazsın Mal.’

Maloghurst, 'Savaş maliyetliydi ve kısaltılabilirdi' diye iddia etti. Kuşatma gelişmeden önce Lejyonları geri çekmek için çaba gösterilseydi, hayatlar ve zaman kurtarılabilirdi. Sonsuz sayıda Astarımız yok ve kesinlikle sonsuz zamanımız da yok. Burada kazanılacak büyük bir zafer olduğuna inanmıyorum.'

"Sen sadece fiziksel bedeli görüyorsun Mal," dedi Horus. ‘Kazandığımız psikolojik kazanımları görmüyorsunuz. Abaddon'un kanı dökülmüş, isyancılar arasındaki gerçek tehditler ortadan kaldırılmış ve Dünya Yiyenler geri dönemeyecekleri bir noktaya getirilmiştir. Bu Haçlı Seferi'nin başarılı olup olmayacağına dair herhangi bir şüphe varsa, III. Isstvan'da başardıklarım yüzünden ortadan kalktı.'

“Peki emirleriniz neler?” diye sordu Maloghurst.

Horus tekrar ekrana döndü ve şöyle dedi: 'Burada çok uzun süre oyalandık ve artık ilerlemenin zamanı geldi. Savaşmaya vaktimiz olmayan bir savaşın içine çekilmeme izin verdiğim konusunda haklısın ama bu hatayı düzelteceğim.'

'Savaş ustası mı?'

Horus "Şehri bombalayın" dedi. ‘Onu gezegenin yüzeyinden silin.’

LOKEN bacaklarını hareket ettiremedi. Göğüs kasları kemik kıymıklarına karşı kasılırken her kalp atışı ciğerlerinde ıstırap veriyordu. Her nefes alışında kan pıhtıları öksürüyordu ve yaşama arzusu vücudundan sızarken her birinin son nefesi olacağından emindi.

Loken, kendisini yere sabitleyen molozun çatlağından koyu gri gökyüzünü görebiliyordu. Bulutların arasından ateş çizgilerinin düştüğünü gördü ve bunların yörüngesel bir bombardımanın ilk salvoları olduğunu anlayınca gözlerini kapattı.

Ölüm ikinci kez Koro Şehri'ne yağıyordu ama bu sefer virüs kadar egzotik bir şey olmayacaktı. Yüksek patlayıcılar şehri yerle bir edecek ve III. Isstvan Muharebesi'nin sonuna son, korkunç bir ünlem işareti koyacaktı.

Böyle bir gösteri Warmaster'ın tipik bir örneğiydi.

Bu, kimin kazandığı konusunda kimsenin şüphesine yer bırakmayacak son bir yazıttı.

Şehrin üzerinde ilk turuncu ateş çiçekleri patladı. Yer sarsıldı. Yangın dalgalarında binalar çöktü, sokaklar yeniden alevlerle doldu.

Yer sanki bir depremin pençesindeymiş gibi sarsıldı ve Loken enkaz hapishanesinin kaydığını hissetti. Parlamento binasının kalıntıları üzerinde alevler patlarken şiddetli acı onu sarstı.

Sonra nihayet karanlık çöktü ve Loken başka hiçbir şey hissetmedi.

YÜZLERCE Tarvitz'in sadık adamı kaldı. Onlar, görkemli son direnişlerinden hayatta kalan tek kişilerdi ve onları Savaş Şarkıcıları Tapınağı'nın kalıntılarında toplamıştı: Horus'un Oğulları, İmparatorun Çocukları ve hatta birkaç kayıp görünüşlü Dünya Yiyen. Tarvitz, Mortarion'un siperleri taramasından birkaçının sağ kurtulduğunu düşünerek, aralarında Ölüm Muhafızlarının bulunmadığını fark etti, ancak onların Isstvan III'ün diğer tarafında da olabileceklerini biliyordu.

Bu sondu. Hepsi bunu biliyordu ama hiçbiri bu gerçeği dile getirmedi.

Artık hepsinin adını biliyordu. Önceleri, bitmek bilmeyen savaş günleri ve geceleri boyunca sadece kirli yüzlerden ibarettiler ama artık onlar kardeştiler, onuruyla birlikte öleceği adamlardı.

Kentin kuzeyinde patlamalar yaşandı. Kayan yıldızlar tepedeki kara bulutları delip geçiyor, parıldayan yıldızların görülebileceği kavurucu delikler açıyordu. Şehrin ölümünü izlemek için yıldızlar tam zamanında Koro Şehri'nin üzerinde parladı.

'Onlara zarar mı verdik kaptan? diye sordu Solathen. 'Bunun bir anlamı var mıydı?'

Tarvitz cevap vermeden önce bir süre düşündü.

‘Evet’ dedi, ‘burada onlara zarar verdik. Bunu hatırlayacaklar.”

Precentor'un Sarayı'na bir bomba çarptı ve sonunda büyük taş çiçeğinden geriye kalan azıcık şey alevlere ve granit parçalarına dönüştü. Sadıklar kendilerini siperlere atmadı ya da sığınmak için koşmadı; bunun pek bir anlamı yoktu.

Savaş Ustası şehri bombalıyordu ve çok dikkatliydi.

İkinci kez kaçmalarına izin vermeyecekti.

Alev kuleleri sarayın her yerinde çiçek açmış, ateşli bir kaçınılmazlıkla üzerlerine yaklaşıyordu.

Koro Şehri için verilen savaş sona erdi.

TAPINAK neredeyse tamamlanmıştı; yüksek, kemerli tavanı, altında yeni Haçlı Seferi subaylarının toplandığı siyah taştan bir göğüs kafesini andırıyordu. Angron hâlâ sadıkların yok edilmesi tamamlanmadan Isstvan III'ten ayrılma kararına öfkeliyken, Mortarion sessiz ve somurtkandı, Ölüm Muhafızları kendisiyle toplantının geri kalanı arasında çelik bir bariyer gibiydi.

Lejyonunun Savaş Ustası'nın gözünde işlediği başarısızlıkların acısını hâlâ çeken Lord Komutan Eidolon'un kendisine İmparatorun Çocuklarından oluşan birkaç birlik eşlik ediyordu, ancak onun varlığı hoş karşılanmadı, yalnızca hoşgörüyle karşılandı.

Maloghurst, Abaddon ve Aximand Horus'un Oğullarını temsil ediyordu ve yanlarında Erebus duruyordu. Savaş Ustası tapınağın sunağının önünde duruyordu; onun dört yüzü, Erebus'un tanrıların dört yüzü dediği şeyi temsil ediyordu. Üstünde, tapınağa Isstvan V'in devasa holografik görüntüsü hakimdi.

Fulgrim'in Savaş Ustası'nın güçleri için hazırladığı kalenin gözden kaçırdığı dev bir krater olan Urgall Çöküntüsü olarak bilinen bir alan vurgulandı. Mavi sinyaller olası iniş alanlarını, saldırı ve geri çekilme yollarını gösteriyordu. Horus son bir saati operasyonun detaylarını komutanlarına anlatarak geçirmişti ve işin sonu yaklaşıyordu.

'Tam şu anda yedi Lejyon bizi yok etmeye geliyor. Bizi Isstvan V'te bulacaklar ve savaş muhteşem olacak. Ama gerçekte bu bir savaş olmayacak çünkü son toplantımızdan bu yana çok şey başardık. Papaz Erebus, Isstvan'ın ötesindeki konularda bizi aydınlat.'

"Signum'da her şey yolunda gidiyor lordum," dedi Erebus öne çıkarak. Kafa derisine tapınağın taşlarına oyulmuş işaretleri hatırlatan yeni dövmeler yapılmıştı.

‘Sanguinius ve Kan Melekleri bizi rahatsız etmeyecek ve Kor Phaeron, Ultramarinlerin Calth’ta toplanacağı haberini gönderdi. Hiçbir şeyden şüphelenmiyorlar ve güçlerini sadık güce verecek konumda olmayacaklar. Müttefiklerimizin sayısı düşmanlarımızdan fazladır.'

"O halde bitti," dedi Horus. ‘İmparatorun Lejyonlarının sırtları Isstvan V’te kırılacak.’

“Peki ya sonra?” diye sordu Aximand.

Horus Aximand'ın üzerine Koro Şehri'ndeki savaşlardan bu yana tuhaf bir melankoli çökmüştü ve Abaddon'un kardeşine doğru temkinli bir bakış attığını gördü.

“Tuzağımız ne zaman ortaya çıkacak?” diye sordu Aximand. ‘İmparator hâlâ hüküm sürecek ve İmparatorluk hâlâ ona hesap verecek. Isstvan V'ten sonra ne olacak?'

“Peki, Küçük Horus?” dedi Savaş Ustası. ‘O halde Terra’ya saldırıyoruz.’





~ DRAMA KİŞİSİ ~





Primarch'lar

HORUS, Savaş Ustası ve Horus'un Oğulları Lejyonunun Komutanı

ROGAL DORN, İmparatorluk Yumruklarının Başrahibi

MORTARION, Ölüm Muhafızlarının Başrahibi

Ölüm Muhafızı

NATHANIEL GARRO, 7. Bölüğün Savaş Kaptanı

IGNATIUS GRULGOR, 2. Bölük Komutanı

CALAS TYPHON, Birinci Kaptan

ULLIS TEMETER, 4. Bölüğün Kaptanı

ANDUS HAKUR, Kıdemli Çavuş, 7. Bölük

MERİÇ VOYEN, Eczacı, 7. Bölük

TOLLEN SENDER, 7. Bölük

PYR RAHL, 7. Şirket

SOLUN DECIUS, 7. Şirket

KALEB ARIN, Housecarl'dan Kaptan Garro'ya

Diğer Uzay Denizcileri

SAUL TARVITZ, İmparatorun Çocuklarının İlk Kaptanı

IACTON QRUZE, 'YARI DUYULAN', Kaptan, 3. Bölük, Horus'un Oğulları

SIGSMUND, Birinci Kaptan, İmparatorluk Yumrukları

Astartes Olmayan İmparatorluklar

MALOGHURST 'THE TWISTED', Savaş Ustasının Equerry'si

AMENDERA KENDEL, Oblivion Knight, Storm Dagger Witchseeker Squad

MALCADOR, Sigillite, Terra'nın Naibi

KYRIL SINDERMANN, Birincil yineleyici

MERSADIE OLITON, Anmacı, belgeselci

EUPHRATI KEELER, 'Yeni Aziz'; anımsatıcı

BARYK CARYA, Eisenstein firkateyninin kaptanı

RACEL VOUGHT, Eisenstein firkateyninin icra subayı

TIRIN MAAS, Eisenstein firkateyninin Vox subayı





'Eğer bu Astarte'ların biz ölümlü kitlelerle paylaştığı tek ortak özellik kardeşlik bağıysa, o zaman şu soruyu sormaya cesaret etmek gerekir: Eğer bu onlar için kaybolursa ne olurlar?'

- anmacı Ignace Karkasy'ye atfedilir

‘Biz sesiz ve zurna çağrısıyız; Biz zorbanın yıkımı ve rakibin çöküşüyüz.'

- Dusk Raiders'ın savaş mantrasından

'Erkeklerde olduğu gibi ipekte de durum aynıdır; Ayarlandıktan sonra renklerini değiştirmek zordur.'

- antik Terralı savaş ağası Mo Zi'ye atfedilir





BİR

Montaj

Güzel Bir Kılıç

Ölüm Lordu

BOŞLUKTA gemiler toplandı. Sessiz karanlıkta yavaşça hareket eden mazgallı gövdeler ve büyük süslü şekiller, karmaşıklıkları içinde katedrallerle işlenmiş, sanki dünyaların yüzeyinden kopmuş ve savaş gemilerine oyulmuş gibi sürüklenen Gotik yapılardan oluşan bir topluluk gibi ortaya çıktı. Ok uçları şeklinde filigran şeklinde işlenmiş büyük yaylar, tekdüze bir istikamet üzerinde karanlığa bakacak şekilde, görkemli ve ölümcül bir şekilde dönmüştü. Havasız boşluğa açıkça meydan okurcasına bazılarının üzerinde meşaleler yanıyordu. Plazma yangınları, kilometrelerce tunç gövde boyunca bacalardan çıkan türbülanslı gazın beyaz-turuncu akıntılarını takip etti. Bu fenerler yalnızca o anda çatışma olduğunda yanıyordu. Ürettikleri savurgan, cüretkâr ısının alevleri, düşmana işaret ediyordu.

Aydınlığın ışığını size getiriyoruz.

Filonun başında bulunan gemi, fırtınalı bir gökyüzünün gölgesinde çelikten kesilmişti ve pruvası koyu okyanus yeşiliyle kaplanmıştı. Sabırlı bir katilin elindeki yavaş, kaçınılmaz ve acımasız bir hançer gibi hareket ediyordu. Süsleme açısından çok az şey taşıyordu. Geminin tek dekorasyonu askeri nitelikteydi; saban bıçağı pruvası üzerinde bir adam boyunda harflerle yazılmış gravürler, yapılan savaşları, ziyaret edilen dünyaları, enkaz altında yatan rakipleri hatırlatan uzun satırlar halinde metinler vardı. Herhangi bir notadaki tek süsü iki kattı: uçan köprünün ön yüzünde iki başlı altın yayılmış bir kartal ve ağır nikel-demir cevherinden yapılmış büyük bir ikon, çivili bıçağın tam ucunda, yıldız şeklinde içi boş bir çelik halkanın içine yerleştirilmiş, dikkatli ve tehditkar tek bir taş kafatası.

Daha fazla gemi onun arkasında sıraya girerek, onun yükü olan savaşçıların mızrak ucu savaş düzenlerini yansıtan bir düzene büründü. Bu savaşçıların sarsılmaz kararlılığının bir yansıması olarak, savaş gemisi demir gövdesinin üzerinde Yüksek Gotik harflerle yazılmış bir ismi gururla taşıyordu: Dayanıklılık.

Arkasından, sınıf ve boyut olarak hem daha büyük hem de daha küçük olan türünden daha fazlası geldi: Boyun eğmez İrade, Barbarus'un İğnesi, Hyrus Lordu, Terminus Est, Ölümsüz, Ölümün Hayaleti ve diğerleri.

Bu, Büyük Haçlı Seferi'ni ve İnsan İmparatoru'nun iradesini jorgall'ın devasa silindir dünyalarından birine getirmek için güneş Iota Horologii'nin gölgesinin ötesinde toplanan filoydu. Binlercesi Lejyonlarına hizmet eden gemilerde taşınan bu iradenin araçları, XIV Lejyonu'nun Ölüm Muhafızları Astartes'i olacaktı.

KALEB ARIN, kumaşa sarılı ağır yükünü göğsüne bastırarak, Dayanıklılık koridorları boyunca hızlı bir hareketle hareket etti. Yıllarca süren sözleşmeli hizmet onun içinde, onu Astartes'in yüksek formlarının etrafında neredeyse gözlerden gizlenmiş hale getiren bir yürüme ve davranış tarzı geliştirmişti. Onların dikkatinin altında kalma konusunda ustaydı. Köprücük kemiğine sabitlenmiş donuk perçinlerde yıllarca süren görev ışıltısına rağmen Kaleb, XIV. Lejyon'a diz çöktüğü andan itibaren içini dolduran, onların arasında olmanın verdiği derin saygıyı bugüne kadar kaybetmemişti. Solgun yüzündeki çizgiler ve gri-beyaz saçı yaşını gösteriyordu ama yine de çok daha genç bir adamın canlılığını taşıyordu. Kendi inancının ve daha özel olarak sahip olunan diğer inançların gücü, onu istekli, gözü kara bir hizmete sürüklemişti.

Galakside kendisi kadar mutlu olabilecek çok az erkek olduğunu düşündü. Onu hiçbir zaman terk etmeyen gerçek, onun için onlarca yıl önce, zehirli fırtına bulutlarından oluşan ağlayan bir gökyüzünün altında durup kendi sınırlamalarını, kendi başarısızlıklarını kabul ettiği zamanki kadar açıktı. Hiçbir zaman ulaşamayacakları şey için çabalamaya devam edenler, asla ulaşamayacakları baş döndürücü yüksekliklere ulaşamadıkları için kendilerini cezalandıranlar, hayatlarında huzur bulamayan ruhlardı. Kaleb onlar gibi değildi. Kaleb olaylar planındaki yerini anladı. Nerede olması gerektiğini ve ne yapması gerektiğini biliyordu. Onun yeri artık burasıydı; sorgulamak değil, çabalamak değil, sadece yapmak.

Yine de bundan gurur duyuyordu. İmparatorun etinden kesilen yarı tanrıların arasında hangi adamın onun yürüdüğü yerde yürümeyi umut edebileceğini merak etti. Ev arabası onlara hayret etmekten asla vazgeçmiyordu. Koridorların kenarlarında durdu ve çarpışma hazırlıklarını sürdüren iri yapılı savaşçıların yanından geçti.

Astartes, onun etrafında dolaşmak için kaidelerinden inen, taştan yapılmış büyük efsaneler, hayat bulmuş heykellerdi. Yeşil süslemeli ve altın parıltılı mermer rengi zırhlarıyla yürüyorlardı; bazıları savaş teçhizatının daha yeni, daha pürüzsüz modelleriyle, diğerleri ise çivili çiviler ve kalın kaşlı miğferlerle süslenmiş eski versiyonlarla. Bunlar imkansız adamlardı; İmparatorluk'un yaşayan elleri, şok ve korkuyla işlerine gidiyor, etraflarında bir pelerin gibi dolanıyordu. Ölümlü insanların onlara nasıl baktığını asla anlayamayacaklardı.

Kaleb, sözleşmesinde Lejyon'daki bazılarının onu saygısızca, en iyi ihtimalle sinir bozucu, en kötü ihtimalle ise salyaları akan bir hizmetçiden daha değerli olmadığını düşündüğünü biliyordu. Bunu, Ölüm Muhafızlarının yolu olan aynı metanetli karakter ve inatçı kabullenmeyle, kendi kaderi olarak kabul etti. Kendisinin de onlardan biri olduğunu düşünerek asla kendini kandırmazdı -bu şans Kaleb'e teklif edilmişti ve o bu şans karşısında yetersiz kalmıştı- ama yüreğinde biliyordu ki, onlarla aynı kurallara göre yaşıyordu ve zayıf, insani yapısı, eğer İmparatorluk'a hizmet edecekse, bu idealler uğruna ölecekti. Başarısız aday, hizmetçi ve kaptanın atlısı Kaleb Arin, hayatından herhangi bir insanın umabileceği kadar memnundu.

Yükü ambalajından dolayı garipti ve nesneyi göğsünün üzerinde çapraz bir kucaklamayla kucaklayarak kaydırdı. Bir kez olsun güverteye değmesine ya da bir engelin çok yakınından geçmesine izin vermemişti. Orman yeşili kadifeden kalın bir kukuletaya rağmen onu tutmak bile onu onurlandırıyordu. Kıvrımlı ve dolambaçlı koridorlardan, silah güvertelerinin pis kokulu, gürüldeyen endüstrisini geçen erişim yollarından geçerek ileri ve yukarı yolunu buldu. Sıradan deniz mürettebatının geminin yalnızca Astartes'e ayrılmış bölümlerine girmesine izin verilmeyen üst katlarda ortaya çıktı. Eğer isterse, Endurance'ın kaptanının bile bu koridorlarda yürümek için rütbeli Ölüm Muhafızlarından izin alması gerekecekti.

Kaleb bir tatmin dalgası hissetti ve farkında olmadan elini cüppesinin ve yakasındaki kafatası şeklindeki tokanın üzerinde gezdirdi. Cihaz avuç içi kadar büyüktü ve bir tür kalaydan yapılmıştı. İçindeki mekanizmalar, gemideki makine gözleri ve uzaktan gözetleme sistemleri için sertifikalı bir geçiş kağıdı kadar iyiydi. Bir bakıma bu onun makam rozetiydi. Kaleb, armanın savaş gemisi kadar eski, hatta belki de Lejyon'un kendisi kadar eski olduğunu hayal etti. Şu anda yerine getirdiği görevin hizmetinde ölen yüzlerce serf tarafından kullanılmıştı ve o da bu rolün kendisinden daha uzun süre dayanacağını düşünüyordu.

Ya da belki de değil. Eski adetler solmaya yüz tutuyordu ve Ölüm Muhafızlarının kıdemli savaş kardeşleri arasında Lejyon'un yıpranmış geleneklerini canlı tutmaya tenezzül eden çok az kişi vardı. Zamanlar ve Astartes değişiyordu. Kaleb, ömrünü uzatan ve efendilerinin ömrünün bir kısmını ona veren gençlik tedavileri sayesinde her şeyin değiştiğini görmüştü.

Astartes'e sonsuza kadar yakın olmasına rağmen hâlâ onlardan uzakta tutulduğundan, ruh halinin yavaş yavaş değiştiğini görmüştü. Bu, İmparator'un Büyük Haçlı Seferi'nden çekilme kararını takip eden aylarda, Savaş Ustası onurunu asil başrahip Horus'a bahşettiği andan itibaren başlamıştı. Etrafında sessiz bir hareketle, buzul buzları gibi yavaş ve soğuk bir şekilde hareket ederek hala devam ediyordu ve Kaleb daha karanlık anlarında kendini, yeni ve ortaya çıkan olayların kendisini ve sevgili Lejyonunu nereye götüreceğini merak ederken buldu.

Ev arabasının yüzü ekşidi ve ani melankoli krizini yüzünü buruşturarak savuşturdu. Geçici gelecekler ve ne olabileceğine dair kaygılı endişeler üzerinde durmanın zamanı değildi. Bu, insanlığın yıldızlara dizginsiz ve korkusuz adım atma hakkını bir kez daha güçlendirecek bir savaşın arifesiydi.

Cephanelik odasına yaklaşırken güçlendirilmiş lombozdan dışarı baktı ve yıldızları gördü. Kaleb, Jorgall koloni dünyasının hangisi olduğunu ve ksenosların üzerlerine gelmek üzere olan fırtınaya dair herhangi bir sezgileri olup olmadığını merak etti.

NATHANIEL GARRO, Libertas'ı göz hizasına kaldırdı ve kılıcın uzunluğunu nişan aldı. Kılıcın ağır, yoğun metali odanın mavi ışığında parıldadı, kılıcı aşağı eğdiğinde kenar boyunca gökkuşağı yansımalarından oluşan bir dalga ondan uzaklaşıyordu. Monoçeliğin kristal matrisinde görünür hiçbir kusur yoktu. Garro, adamın yarım selam vererek beklediği ev arabasına dönüp bakmadı. “Bu iyi bir iş.” Adama ayağa kalkmasını işaret etti. 'Memnun oldum.'

Kaleb kadife kumaşı ellerine aldı. "Anladığım kadarıyla silahınıza bakan hizmetçi önceki hayatında bir makine ustası ya da bıçak yapımcısıymış." Orijinal sanatının bazı unsurları kalmalı.'

“Aynen öyle.” Garro, Mark IV güç zırhının sınırları içinde hızlı ve kolay bir şekilde hareket ederek Libertas'a birkaç deneme vuruşu yaptı. Zayıf yüzünde en ufak bir gülümsemenin belirmesine izin verdi. Lejyon'un Carinea aylarını sakinleştirmesi sırasında kılıcın uğradığı çentikler onu rahatsız etmişti; bu, et yerine demir bir sütunu kesen tek bir yanlış darbenin sonucuydu. En sevdiği silahın bir kez daha ellerinde olması güzeldi. Geniş kılıcın devasa kütlesi onu tamamlıyordu ve o olmadan savaşa girme fikri Garro'yu bir düzeyde rahatsız etmişti. Alaycı mizah dışında 'şans' ve 'kader' gibi kelimeleri dile getirmesine izin vermiyordu ve yine de Libertas kınında olmayınca kendini bir şekilde... daha az korunmuş hissettiğini itiraf etmek zorunda kaldı.

Astartes, cilalı metalde kendi yansımasını gördü: çoğu zaman yorgun görünümüne rağmen onlar için çok genç görünen bir yüzdeki yaşlı gözler; tüysüz ve soluk yara izleriyle desenli bir kafa. Köklerini antik Terra'nın savaşçı hanedanlarından gösteren, soluk tenli, ancak soğuk ve ölümcül Barbarus'tan gelen kardeşi Ölüm Muhafızlarının solgunluğuna sahip olmayan soylu bir görünüm. Garro selam vermek için bıçağı kaldırdı ve Libertas'ı kemerindeki kınına geri kaydırdı.

Kaleb'e baktı. 'Benden bile önceye dayanıyor, bunu biliyor muydun? Bana silahın bazı unsurlarının, Çekişme Çağı'ndan önce Eski Dünya'da üretildiği söylendi.'

Ev arabası başını salladı. ‘O halde usta, onu artık Arz doğumlu bir oğlunun kullanmasının uygun olduğunu söyleyebilirim.’

"Önemli olan tek şey İmparator'un hizmetine sunulması," diye yanıtladı Garro, eldivenlerini birbirine kenetleyerek.

Kaleb cevap vermek için ağzını açtı ama sonra oda kapısındaki bir hareket gözüne çarptı ve Garro'nun hizmetkarı anında tekrar saygılı bir selam vererek eğildi.

'Ne güzel bir kılıç' diye bir ses geldi ve Astartes, bir çift kardeşinin yaklaşmasını izlemek için döndü. Figürler yaklaştıkça alaycı bir şekilde gülümseme dürtüsüne direndi.

'Ne yazık ki' diye devam etti konuşmacı, 'daha genç, daha güçlü bir savaşçının bakımına bırakılamayacak.'

Garro konuşan adama baktı. Pek çok Ölüm Muhafızı'nın yaptığı gibi, yeni gelenin kafa derisi tıraşlanmıştı, ancak çoğunluktan farklı olarak başının arkasında, omuzlarına kadar uzanan siyah ve gri çizgiler halinde bir tutam saç vardı. Yüzü sarp ve kırıktı ama oradaki gözlerinde alaycı bir zeka vardı.

"Gençliğin çılgınlığı," diye yanıtladı Garro, umursamaz bir tavırla. 'Kaldırabileceğinden emin misin Temeter? Belki de ihtiyar Hakur'un sana yardım etmesine ihtiyacın olabilir.” İnce hatlı ve tek gözlü, sırım gibi bir adam olan ikinci adamı işaret etti.

Kuru kahkahaların arasında kaba bir mizah ortaya çıktı. 'Affedersiniz kaptan,' diye yanıtladı Temeter, 'sadece size daha uygun bir şeyle değiştirmeyi düşündüm... örneğin bir bastonla mı?'

Garro diğer adamın teklifi üzerine abartılı bir düşünce gösterisi yaptı. ‘Belki haklısın ama nefesi hâlâ annesinin sütü kokan birine kılıcımı nasıl verebilirim?’

Kahkaha odada yankılandı ve Temeter sahte bir yenilgiyle ellerini kaldırdı. 'Büyük savaş kaptanımızın yaşı ve saygıdeğer tecrübesi önünde eğilmekten başka çarem yok.'

Garro öne çıktı ve diğer adamın zırhlı eldivenini sıkı bir şekilde kavradı. 'Ullis Temeter, seni savaş köpeği. Saatinizde benden yalnızca birkaç yıl daha azınız var!'

‘Evet ama onlar büyük fark yaratıyor. Neyse, mesele yıllarla ilgili değil, önemli olan kalitedir.'

Temeter'in yanındaki diğer Ölüm Muhafızı ise asık suratlıydı. ‘O halde Kaptan Temeter’in ne yazık ki eksik olduğunu düşünüyorum.’

Andus, Temeter'e "Ona destek verme" diye cevap verdi. ‘Sen ona yardım etmeden Nathaniel’ın yeterince dikeni var!’

"Her iyi çavuşun yapması gerektiği gibi sadece bölüğümün komutanına yardım ediyorum" dedi kıdemli başını sallayarak. Andus Hakur'u kaptanı kadar tanımayan biri, gazinin Temeter'e yönelik aşağılayıcı tavrının dürüst olduğunu düşünebilirdi ve gerçekten de Garro, bu sözler üzerine hizmetkarından keskin bir nefes aldığını duydu; ama Hakur'un tavrı kuraklık derecesinde kuruydu.

Kaptan Temeter ise bu yoruma güldü. Hem o hem de Garro, kendi bölüklerinin başına geçmeden önceki yıllarda bu yaşlı savaşçının yanında hizmet etmişlerdi. Garro'nun eski Astartes'leri Temeter'in komuta ekibine katılmaya ikna etmesi aralarında hafif bir tartışma konusuydu.

Garro, Hakur'un başını sallayarak karşılık verdi ve Temeter'i kenara çekti. "Terminus Est'teki toplantı bitene kadar seni görmeyi beklemiyordum." Bu yüzden buradaydım.” Kılıcın kabzasına hafifçe vurdu. ‘Typhon’un savaş gemisine bu olmadan adım atmak istemedim.’

Temeter ev arabasına sorgulayıcı bir bakış attı, sonra hafifçe gülümsedi. 'Evet, bu korumasız bırakılacak bir gemi değil, değil mi? O halde haberleri duymadığınızı mı varsayıyorum?'

Garro eski yoldaşına yan gözle baktı. 'Ne haber, Ullis? Haydi, dramatize oynamayın, konuşun.'

Temeter sesini alçalttı. "Birinci Büyük Bölüğün saygın kaptanı Yüzbaşı Calas Typhon, Jorgall saldırısı komutanlığından istifa etti. Bize başka biri liderlik edecek.'

“Kim?” diye ısrar etti Garro. ‘Typhon hiçbir Astartes için geri adım atmaz. Gururu buna asla izin vermez.'

'Yanlış değilsin' diye devam etti Temeter, 'o herhangi bir Astartes'in arkasında durmaz.'

Ani farkındalık Garro'yu buz gibi etkiledi. 'O zaman demek istiyorsun ki...'

'Başbakan burada Nathaniel. Mortarion'un kendisi de bu nişanda yer almaya karar verdi. Takvimi öne aldı.”

'Başrahip mi?' Kelimeler Kaleb'in ağzından her hecede fısıltı, korku ve korkuyla döküldü.

Temeter, sanki Garro'nun helotunu ilk kez fark ediyormuş gibi ona baktı. 'Gerçekten de küçük adam. Ben konuşurken o Dayanıklılık güvertesinde yürüyor.”

Kaleb dizlerinin üstüne çöktü ve elleri gözle görülür şekilde titreyerek aquila işareti yaptı.

İstemeden de olsa efendisinin boğazı kurudu. Temeter'in duyurusuna kadar Garro, Lejyonu'nun çoğunluğu gibi, Ölüm Muhafızları'nın sıska liderinin başka bir yerde, bizzat Savaş Ustası için önemli bir görevle meşgul olduğuna inanıyordu. Bu ani ve gizli geliş onu sersemletmişti. Mortarion'un mızrak ucuyla Jorgall'a karşı at süreceğini bilmek, hem mutluluk hem de huzursuzluk karışımı bir his uyandırdı. Sesini bularak, “Ne zaman toplanacağız?” diye sordu.

Temeter genişçe gülümsedi. Normalde metanetli olan Garro'nun rahatsızlık anından hafif bir neşeyle keyif alıyordu. 'Şu anda eski dostum. Seni toplantıya çağırmak için buradayım.” Yaklaştı, sözleri sessiz ve komplo niteliğindeydi. 'Ve seni uyarmalıyım, başrahip yanında ilginç bir arkadaş getirmiş.'

TOPLANTI SALONU dikkat çekici olmayan bir alandı. Bu, Endurance'ın ön gövdesindeki, dikdörtgen görünüşlü, uzak ucunda öldürücü boşluğu koruyan iki oval zırhlı cam panel aracılığıyla yıldızlara açılan bir boşluktan başka bir şey değildi. Pencerelerin karşısında yarı kapalı panjurlar vardı ve yakındaki bir bulutsunun parıltısının gemiye ulaştığı çubuklara loş beyaz ışık desenleri saçıyordu.

Tavan, savaş gemisinin demir göğüs kafesinin ana direklerinin buluştuğu ve çelik perçinli plakayla birbirine geçtiği bir kemerden oluşuyordu. Dinlenilecek sandalye ya da yer yoktu. Bunların hiçbir faydası yoktu. Burası uzun tartışmaların ve komploların kurgulanacağı bir salon değil, kesin emirlerin verildiği, direktiflerin verildiği ve savaş planlarının hızla çizildiği bir yerdi. Tek süs metal kirişlerden sarkan birkaç savaş pankartıydı.

Oda gölgelerle doluydu. Kiriş kaburgaları arasındaki boşluklardan oluşan oyuklar derinleşti ve mürekkep siyahına dönüştü. Aydınlık, Barbarus'taki aynı sarı-beyaz yüksek güneşe ayarlı havuzlara düşüyordu. Odanın ortasında, tembel bir eksen üzerinde dönen hololitik bir tank vardı ve hayaletimsi mavi bir küp orada sürükleniyordu. Mechanicum'un ustaları, altındaki disk şeklindeki projektör cihazının etrafında tıkır tıkır hareket ediyor, birbirlerinin etrafında yörüngelerde hareket ediyor, ancak hiçbir zaman bir el uzunluğundan daha fazla uzaklaşmıyorlardı. Belki de, diye düşündü Garro, toplanmış savaşçıların arasına girmekten korkuyorlardı.

Savaş kaptanı, filodaki tüm yıldız gemilerinden rütbeli deniz subaylarının ve belirlenmiş temsilcilerin yüzlerine bakarak etrafa bakındı. Endurance'ın sert yüzlü bir kadın olan komutanı onunla göz göze geldi ve ona saygılı bir şekilde başını salladı. Garro selama karşılık verdi ve onun yanından geçti. Temeter omzunun dibinde fısıldadı. "Grulgor nerede?"

"İşte," diye işaret etti Garro çenesinin çıkıntısıyla, "Typhon'la."

“Ah,” dedi Temeter bilgece, “şaşırmamalıyım.”

Ölüm Muhafızlarının Birinci ve İkinci Bölüklerinin kaptanları yakın bir istişarede bulunuyorlardı; sözlerinin mırıltısı o kadar alçaktı ki başka bir Astartes'in keskin duyuları bile bunların anlamını tahmin etmeye yetmiyordu. Garro, Grulgor'un onların gelişini fark ettiğini gördü ve her zamanki gibi, onları selamlamamak anlamına gelen protokol hatasına rağmen bunu görmezden geldi.

Bunu gören Temeter, “O asla senin arkadaşın olmayacak, değil mi?” diye cesaret etti. 'Bir an bile değil.'

Garro hafifçe omuz silkti. 'Bu üzerinde duracağım bir konu değil. Ne kadar sevildiğimiz için rütbelerimize yükselemiyoruz. Bu kazandığımız bir haçlı seferi, bir popülerlik yarışması değil.'

Temeter burnunu çekti. 'Kendi adına konuş. Son derece popülerim.'

“Buna inandığınızdan hiç şüphem yok.”

Typhon ve Grulgor aniden ayrıldılar ve yaklaşan arkadaşlarıyla buluşmak için döndüler. Ölüm Muhafızlarının Birinci Kaptanı, ana bölüğün ustası ve baş komutanın sağ kolu, demir renkli Terminatör zırhıyla müthiş bir manzaraydı. Koyu renk bir saç kuyruğu omuzlarına dökülüyordu ve adamın sakallı yüzü, savaş teçhizatının ağır, kare başlığıyla çerçeveleniyordu. Miğferi kolunun kıvrımına yerleşmişti ve alnından tek bir boynuz dışarı çıkmıştı. İçinde barındırdığı duygular ne olursa olsun iyi bir şekilde maskelenmişti ama gözlerinin etrafındaki rahatsızlık çizgilerini tamamen gizleyecek kadar iyi değildi.

'Temeter. Garro.' Typhon iki adama da ölçülü, ölçülü bir bakış attı, sesi alçak bir hırıltıydı.

Temeter'in beraberinde getirdiği rahat hava bir anda yok oldu, baş kaptanın delici bakışları altında buharlaştı. Garro, on birinci saatte Jorgall saldırısına liderlik etmekten gasp edilmenin hafifliğinden hâlâ acı çeken o kara gözlerin ardındaki öfkeye ancak hayret edebilirdi.

Typhon, "Grulgor ve ben nişan planındaki değişiklikleri tartışıyorduk" diye devam etti.

“Değişiklikler mi?” diye tekrarladı Temeter. ‘Farkında değildim...’

"Sizin bilgilendiriliyorsunuz," dedi Grulgor, hafif bir alaycı tavırla. Ignatius Grulgor, galaksinin karşı tarafında bir dünyada doğmuş olmasına rağmen, saçsız kafasına ve bir dizi ganimet yarasına kadar Garro'yla benzer bir duruş ve fiziksel yapıya sahipti; ama Garro'nun metanetli ve ölçülü olduğu yerde, Grulgor sonsuza kadar kibrin eşiğindeydi, konuşmak yerine hırlıyordu, düşünmek yerine yargılıyordu. 'Dördüncü Bölüğe yeniden görev verilecek, şişe dünyasının gözcü kuvveti arasında biniş operasyonlarını yürütmek üzere.'

Temeter eğilerek selam verdi ve Garro'nun yoldaşının görevin daha büyük zaferlerinden pay alamamasından duyduğu rahatsızlığı gizlediğinden emin oldu. "Başpiskopos nasıl isterse." Yukarı baktı ve Grulgor'un bakışlarıyla karşılaştı. 'Beni hazırladığın için teşekkür ederim kaptan'

"Komutanım," Grulgor bu kelimeyi tükürdü. “Bana rütbemle hitap edeceksin, Yüzbaşı Temeter.”

Temeter kaşlarını çattı. 'Benim hatam elbette komutan. Bazen düşüncelerim başka şeylerle meşgulken gelenekler aklımdan çıkıyor,'

Garro, Grulgor'un çenesinin sertleşmesini izledi. Tüm Astartes Lejyonları gibi onların da kendilerine özgü tuhaflıkları ve gelenekleri vardı. Ölüm Muhafızları, örneğin komuta yapısı ve sıralaması açısından kardeş Lejyonların çoğundan farklıydı. Geleneğe göre XIV'in hiçbir zaman yediden fazla büyük bölüğü olmayacaktı, ancak bu bölümlerde Uzay Kurtları veya Kan Melekleri gibi diğer Astartes kohortlarından çok daha fazla adam bulunuyordu; ve birçok Lejyon, ana bölüğün komutanına 'birinci kaptan' unvanını verme geleneğine sahipken, Ölüm Muhafızları ayrıca sırasıyla İkinci ve Yedinci Bölüklerin liderlerine verilecek iki ayrıcalıklı unvana daha sahipti. Böylece, birbirlerine karşı gerçek bir kıdemleri olmamasına rağmen, Garro'nun 'savaş kaptanı' olarak bilinmesi gibi, Grulgor da isterse 'komutan' rütbesini taşıyabilirdi. Garro'nun anlayışına göre, kendisine verilen özel onur unvanı Birleşme Savaşları'na, ayrıcalık işaretinin bizzat İmparator tarafından bir XIV. subaya verildiği bir ana kadar uzanıyordu. Bunca yüzyıl sonra bu acıyı taşımaktan gurur duyuyordu.

Garro sessizce, "Bizi biz yapan geleneklerimizdir," diye önerdi. ‘Onlara bağlı kalmamız doğru ve doğru.’

"Belki ölçülü olarak," diye düzeltti Typhon. ‘Artık bizim için toz haline gelen geçmişin kurallarına bağlı kalmamıza izin vermemeliyiz.’

"Gerçekten de" diye ekledi Grulgor.

“Ah,” dedi Temeter. “Yani Ignatius, bir elinle geleneğe tutunup diğer elinle onu bir kenara mı itiyorsun?”

"Eski yöntemler, bir amaca hizmet ettikleri sürece doğru ve doğrudur," Grulgor Garro'ya soğuk bir bakış attı. 'Beslediğiniz o evcil hayvan 'bir gelenek' ama yine de bunun bir anlamı yok. Hiçbir değeri olmayan bir gelenek var.”

"Ben aynı fikirde değilim komutan," diye yanıtladı Garro. 'Ev arabası benim atım olarak kusursuz bir performans sergiliyor...'

Grulgor homurdandı. 'Ha. Bir zamanlar bunlardan birine sahiptim. Sanırım onu ​​bir yerlerdeki buzlu ayda kaybettim. Donarak öldü, zayıf küçük şey.” Bakışlarını başka tarafa çevirdi. “Bana duygusallık kokuyor Garro.”

Garro, "Her zamanki gibi Grulgor, yorumlarına hak ettikleri özeni göstereceğim" dedi. Bir ışık huzmesinin içinde hareket eden altın renkli bir figür gözüne çarptığında durdu.

Temeter, Garro'nun nereye baktığını gördü ve zırhının omuz plakasına iki kez tıkladı. “Sana Mortarion’un arkadaş getirdiğini söylemiştim.”

KALEB, yeşil kadife mantoyu düzgün bir kare şeklinde katlayarak kılıç beziyle meşgul oldu. Silahlanma çukurunun girintisinde, Kaptan Garro'nun silahları ve savaş ekipmanı, kancalar ve tel çerçeveli raflar üzerinde etrafına dizilmişti. Bir duvarın üzerinde, çelik çivilerin üzerinde efendisinin sürgüsünün ağır gümüş külçesi duruyordu. Mat bir parlaklığa kadar parlatılmıştı; pirinç detayı biyolume parıltılı kürelerin solgun ışığı altında parlıyordu.

Hizmetçi örtüyü yerine koydu ve düşünerek ellerini ovuşturdu. Başpiskoposun kendisinden yalnızca birkaç kat yukarıda, yüksek güvertelerde olduğu fikri zihnini kemirirken, net bir odaklanmayı sürdürmek onun için zordu. Kaleb çelik tavana baktı ve Dayanıklılık camdan yapılmış olsaydı neler görebileceğini hayal etti. Mortarion bazılarının söylediği gibi karanlık ve soğuk mu ışık saçardı? Kendisi gibi sıradan bir adamın Ölüm Lordu'nun gözlerinin içine bakması ve kalbinin göğsünde durduğunu hissetmemesi mümkün olabilir miydi? Serf sinirini yatıştırmak için derin bir nefes aldı. Başa çıkması gereken çok şey vardı ve dikkatin dağılması normal görevlerini yerine getirmesini zorlaştırıyordu. Mortarion bizzat İmparatorun oğluydu ve İmparator... İmparator...

'Kaleb'

Hakur'la yüzleşmek için döndü. Tecrübeli usta, ev arabasını kendi adıyla çağıran birkaç Astartes'ten biriydi. 'Evet efendim?'

‘İşine dikkat et.’ Tavana, Kaleb’in baktığı yere doğru başını salladı. 'Çeliğin arkasını görür, başrahip görür.'

Serf zayıf bir gülümsemeyi başardı ve eğilerek selam verdi, bir temizlik bezi ve bir kutu mumlu cila aldı. Hakur'un tarafsız bakışları altında oyuğun merkezine doğru ilerledi ve orada duran ağır seramik ve pirinç zırh üzerinde çalışmaya başladı. Bu, Garro'nun yalnızca savaşta veya resmi durumlarda giydiği törensel bir parçaydı. Savaş kaptanının onur rütbesine uygun olarak, dekoratif üst kınında, sanki göğüs plakasından uçmak üzereymiş gibi pirinçten yapılmış, kanatları açık ve kavisli gagası olan bir kartal vardı. Benzer şekilde zırhın arka kısmında, Astartes zırhının sırt çantasına takıldığında omuzlardan çıkan baş koruyucusu olarak ikinci bir kartal vardı.

Bu parçayı benzersiz kılan kartalların İmparatorun aquilasından farklı olmasıydı. İnsan İmparatorluğu'nun simgesinin biri geçmişe bakmak için kör, diğeri geleceği görmek için kör olan iki başı olmasına rağmen, savaş kaptanının kartalları benzersizdi. Kaleb bunun, yalnızca geçecek zamanı gördükleri anlamına geldiğini, belki de öldürücü bir atış ya da ölümcül bıçağın ilerleyişini gelmeden önce bilebilecek bir tür tılsım olduklarını düşündü. Bir defasında bu düşüncesini yüksek sesle dile getirmiş ve Garro'nun adamları tarafından alay konusu olmuş ve küçümsenmişti. Çavuş Hakur daha sonra bu tür düşüncelerin İmparator'un Haçlı Seferi gemisinde yeri olmayan batıl inançlar olduğunu söylemişti. 'Bizimki, efsaneyi yaymak için değil, gerçeğin soğuk ışığıyla masalları ve yalanları ortadan kaldırmaya yönelik bir savaştır.' Gazi kartallara parmağıyla hafifçe vurmuştu. ‘Bunlar cansız pirinçten başka bir şey değil; tıpkı hepimizin etten kemikten oluşması gibi.’

Yine de Kaleb'in eli, tuniğinin kıvrımları arasında kimsenin göremeyeceği şekilde gizlenmiş, boynundaki zincire bağlı pirinç ikona doğru sürüklenmekten kendini alamadı.

FİGÜR kesinlikle bir kadındı, kıvrak ve dengeliydi, yoğun zincir zırhtan yapılmış, parıldayan yılan derisinden bir üst takım elbise ve korsajı andıran altın rengi bir zırh plakası giymişti. Boynunda açık duran yarım maske zarif yüzünü ortaya çıkarıyordu. Garro bazen Astartes olmayanların yaşını belirlemekte zorlanıyordu ama onun otuz güneş yılından fazla olamayacağını tahmin ediyordu. Mor-siyah saçları, kusursuz kafa derisinden topuz halinde yükseliyordu; çıplak ama kan kırmızısı bir aquila dövmesi vardı. Oldukça güzeldi ama dikkatini ona çeken şey, odanın demir güverteleri boyunca sessizce hareket etmesiydi. Onun gölgelerden çıktığını görmemiş olsaydı, Astartes kadının bir holo-hayalet, projektörden alınan ince detaylı bir görüntü olduğunu düşünebilirdi.

"Amendera Kendel," diye belirtti Typhon, hafif bir hoşnutsuzlukla. 'Bir cadı avcısı.'

Temeter başını salladı. ‘Fırtına Hançeri kadrosundan. Görünüşe göre bizzat Sigillite'ın emriyle, Sessiz Rahibeler Birliği'nin bir heyetiyle birlikte burada.'

Grulgor'un dudağı kıvrıldı. ‘Burada psikolog yok. Bu kadınlar önümüzdeki savaşta hangi amaca hizmet edebilir?'

"Terra Vekili'nin kendi nedenleri olmalı," diye önerdi Typhon ama ses tonu bunların ne olabileceği hakkında çok az düşündüğünü açıkça ortaya koyuyordu.

Garro cadı avcısının odanın etrafında dönmesini izledi. Mesleki becerisi takdire şayandı. Garro'nun eğitimli duyusu öyle olmadığını anlasa bile, gözle görünür olmasına rağmen gizlice hareket ediyor, deniz subaylarının arasından rastgele görünen bir şekilde geçiyordu.

Kendel gözlemliyordu. Toplantı salonundaki insanların tepkilerini katalogluyor ve daha sonra incelenmek üzere dosyalıyordu. Bu, Astartes'in aklına savaştan önce araziyi araştıran, zayıf noktalar ve hedefler arayan bir izciyi hatırlattı. Daha önce hiç bir Sessizlik Rahibesi ile karşılaşmamıştı, sadece onların İmparatorluk'a hizmet ederken yaptıkları maceraları duymuştu.

İsimlerinin fazlasıyla hak edilmiş olduğunu düşündü. Kendel, mezara çarpan rüzgar gibi sessizdi ve onun yanından geçerken bazılarının farkında olmadan titrediğini veya bir anlığına dikkatlerinin dağıldığını fark etti. Sanki cadı avcısı, etrafına ölümlü adamların duraklamasına neden olan görünmez bir aura yayıyordu.

Garro onun toplantı salonunun girişinden geçişini izledi ve bakışları pirinç ve çeliğin parlaklığı nedeniyle ambar kapağının her iki yanında duran iki büyük figüre takıldı. Namlu göğüsleri son derece yapay zırhlarla donatılmış, Typhon'dan daha uzun olan aynı nöbetçiler, Ölüm Muhafızlarının elit savaşçılarının imza silahı olan çapraz savaş tırpanlarıyla çelik kapıyı kapattılar. Yalnızca başrahip tarafından kişisel olarak tercih edilen birkaç kişinin bu tür eserleri taşımasına izin verildi. Mortarion'un gençliğinde savaştığı söylenen sıradan çiftçilerin hasat tırpanının yankısı olarak dövülmüş, insan biçerdöverler olarak biliniyorlardı. İlk kaptan bir tanesini kullandı ama Garro bu ikiz bıçakları hemen tanıdı.

"Ölüm kefeni," diye fısıldadı. Bu iki Astartes, başpiskoposun kişisel onur muhafızlarıydı ve hayatlarının sonuna kadar yüzlerini Mortarion dışında kimseye asla açıklamamaya mahkumlardı. Öyle söyleniyordu ki, Deathshroud'un savaşçıları başrahip tarafından Lejyon'un rütbeli adamları arasından gizlice seçilip, operasyon sırasında öldürülenler olarak listeleniyordu. Onlar onun isimsiz koruyucularıydı ve efendilerinin yanından kırk dokuz adımdan fazla uzaklaşmaya asla izin vermiyorlardı. Garro, Ölüm Kefeni'nin odaya girdiğinin farkında bile olmadığını fark ettiğinde bir ürperti hissetti.

"Onlar buradaysa efendimiz nerede?" diye sordu Grulgor.

Typhon'un dudaklarında soğuk bir anlayış gülümsemesi titreşti. 'O başından beri buradaydı.'

Odanın uzak ucunda, oval pencerelerin yanındaki loşluğun içinden yükselen bir gölge koptu. Güverteye çıktıklarında istikrarlı ayak sesleri odaya sessizlik getirdi. Her ayak sesinde, demir bir şaftın tabanı mesafeyi aşarken ağır metalik bir ses duyuluyordu. Ses, sıradan deniz subaylarından birkaçının hololitten uzaklaşmasına neden olduğunda Garro'nun kasları gerilmişti.

Merica, Eski Ursh ve Oseania gibi ulus devletlerin tarihlerinden günümüze kalan tozlu Arz efsanelerinde, karanlıkta yeni ölmüş olanı sahiplenmeye gelen bir yürüyüşçünün, iskelet bir bireyin, ruhları tarlalardaki buğday kadar keskin bir şekilde etten döven bir enkarnasyonun efsanesi vardı. Ancak bunlar sadece hikayelerdi, batıl inançlı ve korkakların spekülasyonlarıydı ve yine de, burada ve şimdi, bu folklorun doğduğu yerden bir milyar ışıkyılı uzakta, bu figürün aynası, deniz buzu kadar gri bir pelerin altında uzun ve sıska, Endurance'ın yarı aydınlığında yükseliyordu.

Havan durdu ve insan biçerdöverinin kabzasıyla, tırpanı primarch kadar uzun ve yine bir kafayla güverte plakalarına dokundu. Sadece Ölüm Kefeni ayakları üzerinde kaldı. Odadaki herkes, insan ya da Astartes dizlerinin üzerindeydi. Mortarion serbest elini avuç içi yukarı bakacak şekilde kaldırırken pelerini aralandı. "Kalk" dedi.

Başpiskoposun sesi alçak ve sertti; boğazını çevreleyen ağır yakadan çıkan kül rengi, tüysüz yüzle çelişiyordu. Mortarion'un savaş teçhizatının boyun desteğinden kıvrılan beyaz gaz tutamları, Barbarus'un havasındaki duman filtrelerini yakaladı. Garro onların kokusunu aldı ve bir an için duyusal hafızası onu ölümcül gökyüzüyle kasvetli, bulutlu gezegene geri götürdü.

Topluluk ayağa kalktı ve başrahip hâlâ odaya hakim oldu. Gri pelerinin altında parlak pirinçten ve çıplak çelikten bir şövalyeydi. Ölüm Muhafızı'nın süslü kafatası ve yıldız aygıtı göğüs zırhından yüzünü buruşturup belinde, Astartes eğesinin göğsü hizasındayken Garro, benzersiz Shenlongi tasarımına sahip el yapımı bir enerji tabancası olan Fener'i taşıyan davul şeklindeki kılıfı gördü.

Mortarion'un diğer süsleri pirinçten küre şeklinde bir dizi buhurdanlıktı. Bunlar da başpiskoposun evlatlık edindiği dünyanın zehirli yüksek atmosferinden gelen unsurları içeriyordu. Garro, Mortarion'un bazen kaliteli şarapları tadan bir uzman gibi bunlardan tadına baktığının ya da bir düşmanı boğulup ölmeye göndermek için onları el bombası olarak savaşa fırlattığının söylendiğini duymuştu.

Savaş kaptanı nefesini tuttuğunu fark etti ve Mortarion'un kehribar rengi gözleri odayı tararken nefesini verdi. Lord komutanı konuşmaya başladığında sessizlik çöktü.

'XENOS.' PYR RAHL hiç çaba harcamadan kelimeyi bir küfür haline getirdi ve parmaklarını silahın kısa namlusu üzerinde tempo tuttu. ‘Acaba bunlar ne renk kanayacak? Beyaz? Mor? Yeşil mi?” Etrafına baktı ve elini kısa kesilmiş saçlarının arasından geçirdi. 'Gelin, kim benimle bahse girecek?'

"Kimse yapmayacak Pyr," diye yanıtladı Hakur başını sallayarak. “Hepimiz sizin önemsiz kumar oynamanızdan bıktık.” Garro'nun hizmet arabasının harıl harıl çalıştığı silahlanma çukuruna bir göz attı.

Kılıç raflarında Hakur'a katılan Voyen, "Aramızda bahse girecek hangi para birimi var ki?" diye ekledi. İki tecrübeli oyuncu fiziksel açıdan birbirine pek benzemiyordu; Hakur'un güçlü olduğu Voyen'de geniş bir kadro vardı ama yine de takımı etkileyen birçok konuda birlikteydiler. 'Bizler, senet ve madeni paralara el koyan bezler ya da askerler değiliz!'

Rahl kaşlarını çattı. "Bu bir para oyunu değil Eczacı, bu kadar kaba bir şey değil." Bunlar sadece skoru korumanın bir yolu. Haklı olma hakkı için oynuyoruz.'

Komuta ekibinin en genç üyesi Solun Decius yaklaştı ve idman kafeslerindeki çabalarından dolayı oluşan teri silmek için yüzünü bir havluyla ovuşturdu. Onun yaşındaki bir gence yakışmayan sert bir bakışı vardı. Gözleri zar zor kontrol altına alınabilen bir enerjiyle parlıyordu, başrahibin gelişinin getirdiği ani zafer olasılıkları karşısında heyecanlanmıştı. “Eğer seni sakinleştirecekse bahse girerim.” Decius, Hakur ve Voyen'e baktı ama büyükleri ona hiçbir destek vermedi. 'Orklar gibi kırmızı diyeceğim.'

Rahl burnunu çekti. 'Süt kadar beyaz, megarahnidler gibi.'

“İkiniz de yanılıyorsunuz.” Yüzü taktik haritalarla dolu bir veri sayfasına gömülü olan Rahl'ın arkasından Tollen Sendek'in düz monoton sesi duyuldu. ‘Jorgallın kanı koyu kırmızıdır.’ Savaşçının kalın bir kaşı ve ona sürekli uykulu bir ifade veren kapüşonlu gözleri vardı.

“Peki bu bilgi nasıl senin?” diye talep etti Decius.

Sendek veri listesini havada salladı. “Ben çok iyi okurum, Solun. Sen zincirli kılıcının dişlerini kafeslerde köreltirken, ben düşmanı inceliyorum. Magos Biologis'in bu inceleme metinleri büyüleyici.'

Decius homurdandı. 'Bilmem gereken tek şey onları nasıl öldüreceğim. Mesajın sana bunu söylüyor mu Tollen?'

Sendek ağır bir şekilde başını salladı. "Öyle."

“Peki, gelin, gelin.” Voyen asık suratlı Astartes’i ayağa kaldırmasını işaret etti. ‘Bu tür bilgileri kendinize saklamayın.’

Sendek içini çekti ve ayağa kalktı; her zaman asık suratlı olan yüz hatları, veri sayfası ekranının parıltısıyla aydınlanıyordu. Göğsüne dokundu. 'Jorgall'lar fiziksel formlarını iyileştirmek için mekanik iyileştirmeleri tercih ediyor. Bazı insansı özelliklere sahipler - baş, boyun, gözler ve ağız - ancak beyinleri ve merkezi sinir sistemleri burada değil," kaşına hafifçe vurarak "burada" görünüyor. Tollen'ın eli göğsünün üzerinde düz bir şekilde duruyordu.

Rahl, "Öldürmek için kalp atışına gerek var mı yani?" diye belirtti ve karşılığında başını sallamayı kabul etti.

“Ah,” dedi Decius, “böyle mi?” Astartes bir anda olduğu yerde döndü ve sürgüsünü çekti. Tek bir mermi namlu ağzından patladı ve Garro'nun silahlanma çukuruna birkaç metreden daha yakın bir mesafede hareketsiz bir antrenman mankeninin gövdesine saplandı. Kaptanın ev arabası silah sesi duyunca irkildi ve Hakur'dan bir tut çekti.

Decius eğlenerek arkasını döndü. Meric Voyen Hakur'a bir bakış attı. 'Kibirli herif. Kaptanın onda ne bulduğunu anlamıyorum.”

‘Ben de senin için aynı şeyi söylemiştim Meriç.’

Eczacı sert bir şekilde, "Hız ve beceri, kontrol olmadan hiçbir işe yaramaz" diye sert bir şekilde karşılık verdi. ‘Bunun gibi gösteriler İmparatorun Çocukları gibi züppelere daha uygun.’

Diğer adamın sözleri Hakur'un hafif bir gülümsemesine neden oldu. 'Hepimiz derimizin altında Astartes'iz, hepimiz kardeşiz ve akrabayız.'

Voyen'in mizah anlayışı aniden kayboldu. 'Bu kardeşim, gerçek olduğu kadar yalan da.'

HOLOLİTH küpünde jorgalli yapısının şekli görünür hale geldi. Birkaç kilometre uzunluğunda, şişkin bir silindirdi, bir ucunda tahrik grupları vardı, diğer ucunda ise kısa bir pruva şeklinde inceliyordu. Parıldayan panellerle kaplı taç yaprağı şeklindeki devasa kanatlar, yaratığın kıç tarafından ortaya çıkıyor, güneş ışığını yakalıyor ve onu iç denizler kadar büyük devasa pencerelerden yansıtıyordu.

Mortarion parmağıyla işaret etti. 'Silindir bir dünya. Bu, Tasak Beta ve Fallon gezegenlerinin etrafındaki yörüngelerde bulunup ortadan kaldırılan benzer yapıların iki katı kütleye sahip, ancak onlardan farklı olarak, hedefimiz, derin uzayda güç altında bulunan ilk Jorgall gemisi.' Ustalardan biri, solucan benzeri mekadendritleriyle anahtarları gıdıkladı ve görüntü geri çekilerek yakınlarda birbirine yakın dizilişte bulunan gözyaşı damlası şeklindeki gemilerden oluşan bir hale ortaya çıktı.

'Önemli bir gözcü filosu geminin önünden geçiyor. Kaptan Temeter, bu gemileri bozmak ve iletişim hatlarını kırmak için yapılan çatışmaya liderlik edecek.'

Başrahip Temeter'in selamını kabul etti. 'Mızrağın ucunu şişenin içine alırken Birinci, İkinci ve Yedinci Büyük Bölüğün unsurları benimle birlikte duracak. Bu savaş alanı eşsiz yeteneklerimize uygundur. Jorgall, akciğerlerimizin çok az bir çabayla direnebileceği zayıf bir zehir olan, ağır konsantrasyonlarda klor ile birlikte oksijen ve nitrojen karışımını solur.'

Mortarion, sanki konunun altını çizmek istercesine, yarım maskesinden çıkan gaz bulutunu kokladı. ‘Birinci Kaptan Typhon benim desteğim olacak. Komutan Grulgor tahrik grubuna girecek ve silindirin hareket güç merkezinin kontrolünü ele geçirecek. Savaş Kaptanı Garro yapının kuluçkahanelerini etkisiz hale getirecek.'

Garro, Grulgor ve Typhon'un jestlerini yansıtarak kararlı bir şekilde selam verdi. Kendisine atanan hedefle ilgili hayal kırıklığını, silindirin aşağısında, öncünün saldırı noktasından uzakta tuttu ve bunun yerine savaş planının ilk unsurlarını düşünmeye başladı.

Mortarion bir an tereddüt etti ve Garro başrahibin sesinde bir gülümseme duyduğuna yemin edebilirdi. ‘Bazılarınızın çıkardığı gibi bu mücadele yalnızca Ölüm Muhafızlarının mücadelesi olmayacak. Sigillite Malcador'un isteği üzerine Divisio Astra Telepathica'dan, Oblivion Şövalyesi Rahibe Amendera liderliğindeki bir müfettiş kadrosunu buraya getirdim. Piskopos başını eğdi ve Garro, Sessizlik Rahibesi'nin de karşılık olarak eğildiğini gördü. İşaret diliyle jestler yaptı, parmak ve bilek hareketleriyle hızlı, küçük hareketler yaptı.

‘Onurlu Rahibeler bu şişe dünyasına giden psikopatın izini bulmak için bize katılacak.’

Garro kasıldı. Psikologlar mı? Jorgalli gemisinde böyle bir tehdidin duyulduğunu ilk kez duyuyordu ve yalnızca Typhon'un bu tür haberlere şaşırmadığını fark etti.

"Bu çabanın öneminin her birinize aktarıldığına inanıyorum," diye devam etti Ölüm Lordu, alçak sesiyle güçlü. ‘Bu Jorgalllar, İmparatora ait olan dünyalarda üreme niyetiyle nesil gemileriyle defalarca uzayımıza giriyorlar. Ayak basacak yer edinmelerine izin verilmemeli.” Arkasını döndü ve yüzü pelerininin içinde kayboldu. ‘Zamanla Astartes bu yaratıkları insanlığın göklerinden silecek ve bugün bu yolda bir adım olacak.’

Mortarion onlara sırtını dönüp, onları karşılayan gölgelere doğru ilerlerken, Garro ve savaş kardeşleri bir kez daha selam verdiler. Bir savaş narasıyla koro halinde konuşmadılar ya da o anı yüksek sesli bildirilerle işaretlemediler. Başrahip konuşmuştu ve onunkinin sesi yeterliydi.





İKİ

Saldırı

erkek ve kız kardeşler

Şişedeki Mesaj

Ağır hücum botunun motorlarının itişi kemiklerine vuran bir çekiç gibiydi ve Astartes'i hızlanma direklerine doğru bastırıyordu. Garro güçlü g kuvvetlerine karşı kaslarını gergin tuttu ve bakışlarını biniş gemisinin pruvasını oluşturan kapaklı kapıların iç kısmında gezdirdi. Kapıların iç yüzüne yayılan karmaşık işlemeler, geminin dahil olduğu sayısız eylemi gösteriyordu.

Bu, şu anda boşlukta hızla ilerleyen, savaşa hazırlanmış adamlarla dolu yüzlerce kişiden biriydi ve her biri güdümlü bir füzenin şaşmaz kararlılığıyla Jorgall dünya gemisini hedef alıyordu.

Zırhının merceklerine bağlanan pikt devreleri aracılığıyla Garro, komuta seviyesi vox-net aracılığıyla kendisine sunulan verileri hızla göz açıp kapayıncaya kadar inceledi. Ekip liderlerinin göz kameralarından sinyaller, Voyen'in medicae auspex'inden hızlı telemetri komut dosyaları ve bir an için teknenin tırtıklı pruvası boyunca dışarıdan grenli, düşük çözünürlüklü bir görüntü geldi.

Garro birkaç saniye bunun üzerinde oyalandı ve yaklaştıkça devasa silindirin hareketini izledi. Sedefli metalden gövde duvarı büyüdü. O kadar büyüktü ki kavisi neredeyse hiç fark edilmiyordu ve aslında ona yaklaştıklarını gösteren tek işaret, yüzey özellikleri netleştikçe ayrıntıların yavaş yavaş ilerlemesiydi: burada anten olabilecek bir sivri uç kümesi, şurada sarı izli ateş püskürten yumrulu bir taret.

Kaptan Jorgall silahlarından hiç korkmuyordu. Saldırı, elektronik karşı önlemler, ısı saptırıcı alev patlamaları ve sensörleri anlaşılmaz hale getirecek parlak metal saman bulutlarından oluşan bir örtü altında, cezalandırıcı bir hızla ilerliyordu. Temeter'in becerilerine güveniyordu, Dördüncü'nün kaptanının gözcü filosunu kargaşaya sürüklediğinden ve xenos'u işe yarar her türlü uyarıdan yoksun bıraktığından emindi.

Duvar çok yakındaydı, mesafe bir anda kayboluyordu. Garro grileşmiş görüntünün kenarlarına yaklaşan diğer teknelerin farkındaydı. Uzun menzilli sensörler silindirin gövdesinin bu kısmının ince olduğunu belirlemişti ve bu nedenle Ölüm Muhafızları buraya, silindirin orta hattından yarım kilometre kadar uzakta girecekti. Garro bağlantının kaybolmasına izin verdi ve kendini toparlayıp genel vox kanalına geçti. Sesi teknedeki tüm Astartes'lerin dümenlerinde yankılanıyordu.

'Kemiklerinizde çelik var kardeşlerim. Etki çok yakında. Temiz ve hızlı bir dağıtım istiyorum. Öyle keskin olmasını istiyorum ki İmparator bile mükemmelliğini alkışlayacak!' Bekleme alarmı çalmaya başlayınca nefes aldı. 'Bugün başrahip bize liderlik ediyor ve biz de onu bundan gururlandıracağız! Mortarion ve Terra için!'

"Havan ve Terra!" Garro, onaylayan koro arasından Hakur'un kaba baritonunu duydu.

Decius'un coşkuyla dolu sesi kanalda yankılandı. Şirketin toplanma çağrısını haykırarak, "Yediyi sayın!" diye bağırdı. 'Yediyi Say!'

Garro da onlara katıldı ama saldırı botunun kalın pruvasının jorgall silindirinin gövdesine çarpmasıyla sözleri birdenbire sarsıldı. İşlenmiş metalin delici çığlıkları ve kaçan atmosfer, teknenin kalın gövdesinin etrafında gürleyerek, kendisini metrelerce ince zırh plakasının içinden çekmek için kanatlarında derin, pençeli izler ısırıp kıvılcımlar saçarak sürdü. Dönüp hareket eden teknenin otonom pilot beyni, dışarı çıkan havanın boşluğa geri dönmesini engellemek için hidrolik dikenleri devreye soktu.

Titreyen, çığlık atan, kulakları sağır eden yolculuk sanki sonsuza kadar sürecekmiş gibi geldi, sonra aniden durdu. Saldırı gemisi listelendi. Garro metalin metale sürttüğünü duydu ve ardından kapaklı kapaktaki tetik runesi parladı. "Serbest bırakılmaya hazır!" diye çıkıştı.

Kapak patlayıcı oklarla açıldı ve Garro'nun sürgüsü gevşekti ve içeri girmeye cesaret eden her şeyi öldürmeye hazırdı, ancak tekneye çarpan şey bir düşman savunucusu değil, ani bir acı mavi su seliydi. Sıvı buzluydu, hızla bacaklarının etrafından midesine doğru dönüyordu.

“Git!” diye kükredi Garro. Savaş kaptanı, saldırı gemisinden dışarı fırlarken adamlarının arkasında hareket ettiğinin farkındaydı. Kobalt karanlığına daldı ve hızla yüzeye çıkıp yönünü buldu.

Yüze bir şanstı. Saldırı, sığ bir kimyasal gölün dibine nüfuz etmişti ve teknelerin koyu renkli gövdeleri, pürüzlü zırhlı parmakların uçları gibi, durgun sıvının içinden dışarı çıkıyordu. Uzayın soğuk öpücüğünün işgalcileri takip ettiği sular şimdiden buz tutuyor ve mavi-beyaz haleler halinde donuyordu. Garro, kaskının nefes perdesinden metalik tuz tadında sert bir nefes aldı. Yakınlarda Grulgor'un öfkeyle iniş aracından uzaklaştığını ve hırlayarak bir komut verdiğini gördü.

Orada, kıyıda, insan biçerdöveriyle işaret eden Mortarion vardı. Başpiskoposun görüntüsü Garro'nun kanının hızla akmasına yetti ve o, sürgüsünü yüksekte tutarak sığ sularda ileri doğru hücum etti. Kaptan, "Yediyi Say!" diye seslendi ve bölüğünün unsurlarının düzeni takip ettiğini görmek için arkasına bakmasına gerek kalmadı.

Garro, yanında Hakur'un tecrübeli ekibiyle birlikte konuşlanma noktasından ilerledi ve destek için Decius ve Sendek de onlara katıldı. Çevrelerinde, silah seslerinin ve bıçakların kaotik gürültüsü, göl kıyısının yumuşak manzarası üzerinde dalgalanıyordu. Astartes sürüleri, xenolarla ölümcül ve şiddetli bir çatışmada karşılaştı.

Uzaylı gücü hızla kargaşaya sürüklendi. Garro, insan olmayan insanlarda bile cesaretlerini kaybeden bir taburun karakterindeki hareketi ve değişimi hissedebiliyordu. Gruplar, herhangi bir düzene benzer şekilde uzaklaşıp uzaklaşmak yerine, dağıldılar ve yeniden şekillendiler, frezelendiler ve kafaları karıştı. Onları katletmek Ölüm Muhafızlarının enerjisini fazla harcamazdı.

Jorgalli'nin, dünya gemilerine doğru ilerleyen nesnelerin devasa mühimmatlar değil, aslında insanlı araçlar olduğunu çok geç anladıkları açıktı. Böyle bir gemiye binme operasyonunun neredeyse intihara varan tarzı onları şok etmişti ve Ölüm Muhafızları saldırısının acımasız öfkesine hazırlıksızlardı. Hataları, savaş takviyelerinin konuşlandırılmasındaki hatalarla daha da arttı. Klor lagününün kıyısında duran jorgall siborgları katledildi; keskin çığlıkları iniş bölgesini çevreleyen sığ, kum tepeleri üzerinde yankılanıyordu.

Savaş kaptanı aklının bir köşesinde zaten ileriyi düşünüyordu; şirketler kendi bireysel hedeflerine ulaşmak için bölünmeden önce ihlal noktasını nasıl güvence altına alacaklarını düşünüyordu. Garro, cılız, dönen dervişlerden oluşan bir yuvanın içinden adamlarına önderlik etti, donuk çelik kılıçların arasından geçerek mücadele etti ve gördükleri her jorgall'ın kaburgalarına çift vuruşlu ok atışı yaptı. Astartes, kirli beyaz bir zırh halkası içinde gölden dışarıya doğru genişledi ve ilerleyiş savunucuların üzerinden geçti.

Hareket edip ateş eden Garro'nun birliği, botlarının altında yüksek sesle çatırdayan kristal granüllerden oluşan bir kumulun tepesine tırmandı ve yakın dövüşte bazı ölümler buldu. Bir Jorgall falanksları hızla ilerledi ve onlara döndü, uçuşun ortasında yakalandılar ve durup Astartes'e saldırmaya cesaret ettiler. Çatışmanın her iki tarafında da silahlar havlıyordu; sürgülerin ağır uğultusu, düşmanın yerleştirilmiş projektörlerinden gelen elektrostatik ark ateşinin tıslayan sesini bastırıyordu.

Güç yumruğunun künt travmasını tercih eden Decius, uzaylıların ortasına süzüldü ve uzaylılardan birini tozlu toprağa defalarca yumruklayarak uzun boynunu ve oval kafasını harabeye çevirdi.

'Ne söylediğimi unuttu mu? Sendek, "Ona hızlı bir şekilde öldürmek için gövdeye nişan almasını söyledim" dedi.

Hakur, "Unutmadı" dedi.

Tuhaf, uluyan bir çığlıkla, daha büyük ksenolardan ikisi kıvrılıp doğrudan Garro'ya atladılar. Atlamanın ortasında, bir çiçeğin yaprakları gibi açıldılar, üçe katlanmış bacakları ve kolları genişti. Tüm uzuvların yerini donuk metal ve siyah karbon kıvrımlarının aldığı yerlerde parıltılar gördü. Kaptan tek bir hızlı hareketle silahını askısına bıraktı ve kılıcın üzerinde parıldayan mavi bir güç parıltısı olan Libertas'ı çekti. Garro, iki eliyle geniş bir hamle yaparak her iki yaratığı da ikiye böldü; kılıç pullu dokuların arasından kolayca fısıldıyordu.

Hakur onaylayarak homurdandı. "Hâlâ keskin misin yani?"

"Evet," diye yanıtladı Garro, bıçaktan koyu kırmızı damlacıklar sallayarak. Çalışmasını incelemek için bir anlığına durdu ve Sendek'in veri panosundaki statik istihbarat görüntülerine duyduğu aynı tarafsızlıkla, kopmuş uzuvlara baktı.

Doğal, tamamen etli hallerinde, bir jorgalli yetişkini muhtemelen dört buçuk metre boyundaydı ve bir tekerleğin parmaklıkları gibi alt gövdelerinden yayılan üç eklemle üç ayak üzerinde hareket ediyordu. Uzayan boynun dışında, uzaylıların üst gövdesi alt kısmına benziyordu, ancak burada üç uzuv altı parmaklı ellerle bitiyordu.

Yumurta şeklindeki kafanın derin, romatizmalı gözleri ve burun ve ağız yerine etli çentikleri vardı. Arz kertenkeleleri gibi derileri vardı, pulları vardı ve kemikten minik boynuzları vardı. Ancak 'doğal' jorgall diye bir şey yok gibi görünüyordu. Olgunlaşmamış yavrulardan zayıf yaşlılara kadar, Imperium'un hizmetkarları tarafından şimdiye kadar karşılaşılan ve yok edilen ksenos türlerinin her bir örneği, implante edilmiş cihazlar veya sibernetik vekil mekanizmalar ile değiştirildi. Arduvazda yaylı piston ayakları, tekerlekler ve makaralarla değiştirilen ayaklar, bıçak pençeleri, deri altı zırh kaplama tabakaları, optik boşlukların içindeki tele kameralar ve hatta kemik oyuklarının içine yerleştirilmiş balistik iğneli silahlar gibi tuhaflıklar görülüyordu.

Uzaylı implantları ile bir Astartes olarak sahip olduğu mühendislik ürünü organlar arasındaki niyet benzerliği Garro'da kaybolmamıştı, ancak bunlar ksenolardı ve istilacılardı. Onlar ona hiç benzemiyorlardı ve İmparator'un emrettiği gibi, insan uzayına girmeye cesaret ettikleri için cezalandırılmaları gerekiyordu.

Durgun su hattının yakınında, bir tür pençeli jorgalli sürüsü, büyük ihtimalle göğüs göğüse çarpışmanın bir çeşidi, İkinci Bölük'ün bir dretnotunu hackledi. Saygıdeğer savaşçı, gölün kenarındaki kimyasal çamurda batağa saplanmıştı ve Garro, onun gövde ekseni üzerinde döndüğünü ve zincirli yumrukla onlara saldırdığını gördü. Jorgall yırtıcılarının kalbine birdenbire beyaz bir ışık düştü ve kaptan, Ignatius Grulgor'un vahşi bir kahkahayla böğürdüğünü duydu. Grulgor xeno'larla çevrili olarak ayağa kalktı ve başını geriye attı.

İkincinin komutanının yüzü çıplaktı; Şişe dünyasının pis havası onu ilgilendirmiyordu. Her iki elinde de Mars desenli birer sürgü taşıyordu ve Grulgor zevkle onları yakın mesafeden düşmana boşalttı.

Atışların katıksız hızı Jorgall'ı pis kokulu et parçalarına ayırdı ve dretnotun kendisini kurtarması için değerli saniyeler verdi. Birkaç dakika içinde Grulgor, silahlarının namlularından buharlar çıkan uzaylı leşlerinden oluşan bir dairenin ortasında durdu. Komutan başpiskoposu selamladı ve yeni hedefler aramaya devam etmeden önce Garro'ya sinsi, cüretkar bir gülümsemeyle baktı.

Hakur, “Sizce de çok beceriksiz değil mi?” diye mırıldandı. 'Saygıdeğer Huron-Fal bu karmaşadan kendi yolunu bulurdu ama Grulgor, cephanesini en iyi nereye harcayacağından çok, başpiskopos'a cesaretini gösterme konusunda endişelenerek içeri giriyor.'

'Biz Ölüm Muhafızıyız. Garro, sanatçı olmamamız gerektiğini söyledi. 'Biz savaştaki zanaatkarlarız, başka bir şey değil, doğrudan ve acımasız. Biz övgü ve onur aramıyoruz, yalnızca görev arıyoruz.'

"Elbette," dedi gazi yumuşak bir sesle.

Decius sıçrayarak Garro'ya geldi ve öldürdüğü ceset parçalarını tekmeledi. 'Ahh. Kokuyu alıyor musunuz efendim? Bu şeylerin kanı kokuyor.”

Savaş kaptanı cevap vermedi. Soğuk öfkesinin en yoğun anında Mortarion'u izlerken dikkati dağılarak tereddüt etti. Başpiskoposun yanında Typhon ve Ölüm Kefeni'nin ikiz nöbetçileri dönüp duruyor, insan biçerdöverleri çığlıklar atan bir jorgall sürüsünün içinde hiçbir engelle karşılaşmadan hareket ediyordu. Ölüm Lordu'nun kendisi açıkça bu aşağı seviyedeki ksenos türlerinin tırpanına layık olmadığını düşünmüştü ve bunun yerine onları Fenerinin ışığına çıkarmak için çalışıyordu.

Devasa pirinç tabancanın saplama namlusundan sert kenarlı beyaz ışınlar çıkıyor ve görme yeteneğindeki gelişmelere rağmen Garro'nun retinasında mor izler bırakıyordu. Fener'in cezalandırıcı ışınının vurduğu her yerde, Jorgall'ın savunucuları karakalem çizimlere dönüşüyor, önce bükülüyor, sonra dumana dönüşüyordu.

Mortarion, uzaylılardan oluşan bir çığlıkla karşılaştı ve yaralı bir adamı aralarından çekip aldı, yaralı Ölüm Muhafızlarını güvenli bir yere taşırken onları zahmetsizce uzaklaştırdı. Başrahip, adama duyulmamış bazı sözlerden kaçındı ve karşılığında çıplak kafalı Astarlar da onaylayarak kükredi ve kavgaya yeniden katıldı.

"Muhteşem," diye soludu Decius ve Garro, genç adamdaki sarmal ihtiyacı, kum tepelerinden aşağı koşup Mortarion'un yanına girme, sırf efendisinin aurasında savaşma şansı için tüm savaş alanı protokollerini bir kenara atma arzusunu hissedebiliyordu. Direnmek zor bir dürtüydü. Garro da bunu aynı derecede güçlü bir şekilde hissediyordu ama Grulgor gibi adamların kendini yüceltme davranışlarını taklit edecek kadar alçalmayacaktı.

Sonra genç Astartes bakışlarını kaçırıp etrafa bakındı. 'Demek ksenosların muhteşem yaratımı bu, öyle mi? Bakılacak pek bir şey yok.”

Sendek, yeniden doldururken şunu belirtti: "Uzay yolcuları bir zamanlar bunun gibi silindirlerin içinde yaşıyorlardı." "Çok eski bir geçmişte, biz yer çekimi kuvvetine hakim olmadan önce." Onlara yalnızca koloni adını verdiler.”

Decius etkilenmemiş görünüyordu. 'Kendimi şişeye hapsolmuş sinek gibi hissediyorum. Bu nasıl bir iç-dış dünya?' Yukarıyı, manzaranın başlarının kilometrelerce ötesinde buluşacak şekilde kıvrıldığı yeri işaret etti. İnce bir aydınlatıcı çubuğu silindirin ekseninden aşağı doğru uzanıyor, öne ve arkaya doğru sarı bulutlar halinde kayboluyordu. Garro'nun gözleri, dünya gemisinin merkezindeki sıfır yer çekimi koridorunda hareket eden koyu yeşil zerreleri fark ettiğinde kısıldı.

Hakur yanında gerildi. 'Onları da görüyorum, savaş kaptanı, havadan takviye kuvvetleri.'

Garro genel vox kanalına seslendi. ‘Gökyüzüne bakın, Ölüm Muhafızı!’

Mortarion, kanla kaplı kum yığınlarının üzerinde tırpanının bıçağını havaya sapladı. ‘Yedincinin kaptanının keskin bir vizyonu var! Xeno'lar dikkatimizi yerde tutmak için kolay öldürmelerle dikkatimizi dağıtmaya çalışıyor!'

Başrahip, Garro'ya kısaca başını salladı ve pirinç zırhından vızıldayan düşman iğne atışlarını görmezden gelerek başka bir sığ barut kumulunun tepesine doğru uzun adımlarla yürüdü. Mortarion, yüzünü kafesli gökyüzüne çevirebilmek için kapüşonunu geriye attı. ‘Onları düzeltmeliyiz.’

Nathaniel, çok az şey yapma niyetinde olmasına rağmen, efendisinin gelişigüzel kabulü karşısında uzun bir süre kendini olduğu yerde buldu. Başpiskoposunun, bir İmparatorun oğlunun iltifatı bir an için bile olsa gerçekten baş döndürücü bir şeydi ve Grulgor gibi adamların neden ona kur yapmak için bu kadar ileri gittiklerini anladı. Sonra Garro silkinip yeni bir orak şarjörü silahına yerleştirdi. "Yedinci, silahlara!" diye bağırdı, sürgüyü omzuna koydu ve uzunluğu boyunca yukarıya baktı.

JORGALL FLYERS, Ölüm Muhafızlarının gölde karşılaştığı dağınık kara savaşçısı sürülerini gölgede bırakacak kadar çok sayıda geldi. Çevrelerini şeritler halinde saran titrek yeşil bir zırha bürünmüş havadaki ksenolar, iki uzvunu mekanik cerrahlarına feda etmişti. Onların yerine, her biri bir ustura gibi keskin, metal tüylerden oluşan, dövülen kanatlar vardı. Ayaklar kavisli pençelerden oluşan toplara dönüşmüştü ve keskin ateş alanlarının olduğu eklem yerlerine daha fazla ölümcül ark atıcı ve iğneli tüfek yerleştirilmişti.

Islık çalarak ve bağırarak aşağı indiler, cıvata kabuğu ve yüksek enerjili plazmadan oluşan bir duvarla karşılaştılar ve öldüler, ancak bu yalnızca ilk dalgaydı ve daha fazlası, gökyüzündeki yeşil parıltılar, tüllü sarı buluttan dışarı döküldü.

Garro, Hakur'un adamlarından birinin yapay şimşeklerin uğultulu parıltılarıyla çevrelenmiş olduğunu gördü ve xenos uçanlarının uçuşu onun hayatını şok ederken çıtır insan etinin kokusunu aldı. Yakınlarda dretnot Huron-Fal füze paketlerini konuşlandırdı ve dönen sürülere patlayıcı ölüm fırlattı, sarsıntıyla düzinelerce sürüyü havaya fırlattı. Garro ise dikkatli bir şekilde oksitli kumlara doğru ilerleyerek, hızla saldıran xenoları tam otomatik ateş patlamalarıyla yakaladı. Uzaylıların saldırı düzeni açıktı. Astartes'i buzlu göle geri itmeye çalışıyorlardı.

"Bugün değil," dedi savaş kaptanı, iri, yetişkin bir dişinin kanatlarını kırparak havaya. Yaratık baş aşağı kumlara doğru spiral çizerek ilerledi ve seğirdi.

Arkadaşının olduğunun farkına vardı. Garro omzunun üzerinden baktı ve arkasından gelen kıvrak altın figürler kadrosunu görünce hafif bir şaşkınlıkla kaşlarını çattı. Sessizlik Rahibeleri hızlı bir şekilde hareket ederek tutarlı yangın koridorlarını korudu ve daha önce yalnızca kardeşi Astartes'te gördüğü bir verimlilikle disiplinle mücadele etti.

Kadınları birbirinden ayırmak onun için zordu. Zırhları ışıltılı bir parlaklığa kadar parlatılmıştı ve Ölüm Muhafızlarının soluk savaş teçhizatı gibi küstah armalar ya da uçuşan yemin kağıtları ile süslenmiyordu. Yüzleri, ona eski bir kalenin parmaklıklı kapılarını hatırlatan şahin tarzı altın miğferlerin arkasında gizlenmişti; bu miğferler hiç şüphesiz, değiştirilmemiş Rahibeler Birliği'nin şişe dünyasının zehirli havasını yönetmesine olanak tanıyan havalandırma teçhizatıyla donatılmıştı. Sanki İmparator'un eliyle efsanevi bir kalıptan dövülmüş gibi aynı görünüyorlardı. Normal insanların Astartes'e benzer şekilde bakıp bakamayacağını merak ediyordu.

Rahibelik, menzile giren Jorgall ilanlarını yalayan kılıçlar ve alevler, kılıçlar ve ateş dumanları taşıyordu. Bazıları ayrıca cıvata taşıyordu.

İmparatorun hizmetinde yemin ettikleri gibi kadınlar, iğne mermileriyle mızraklananlar veya ark ateşiyle vurulanlar bile asla konuşmazlardı. Astartes'in savaş işaretine benzer bir jest dili kullanarak veya vox üzerindeki tıklama kodu aracılığıyla görüş hattında iletişim kuruyorlardı. Çatışma bölgesini geçtikleri yoldan tam olarak nereye gittiklerini bildiklerine dair hiçbir şüphesi yoktu.

Onlar geçerken, ona en yakın olan Rahibe, Garro'ya bakmaktan kaçındı ve savaş kaptanı, üzerine tuhaf bir ürperti düştüğünü hissetti. Rahibeler Birliği'nin, yakalamak veya yok etmek için haydut medyumları bulmak amacıyla galaksiyi dolaştığı yaygın olarak biliniyordu, ancak daha az anlaşılan şey, bunu nasıl yaptıklarıydı.

Garro, diğer canlılardan farklı olarak bu konuşmayan kadınların sadece maddi dünyada değil, zihnin geçici aleminde de sessiz olduklarını duymuştu. Onlara isimler vardı: dokunulmazlar, dışlanmışlar, boşluklar.

Düşüncelerin mantıksız doğası karşısında kaşlarını çattı ve onları uzaklaştırdı. Sonraki saniyede, vizörünün içinde uyarı rünleri yanıp sönerken bunlar unutuldu. Garro, ustura kanatlarının üzerinden yükselen havanın sesini duydu.

Üzerlerine bir jorgalli sürüsü indiğinde hareket etti. Yalnızca bir Astartes'in olabileceği kadar hızlı, elini Rahibe'nin sırtına yan tarafından vurdu ve on katlı pençeler havayı kesip onlara doğru giderken onu aşağıya ve uzağa gönderdi. Garro darbeyi savuşturmak için kolunu kaldırdı ve pençelerin kollarını kestiğini hissetti. Çığlık atan Jorgall yukarıya doğru çıkıp miğferini parçaladı ve kemiklerini buran bir darbeyle onu boyun halkasından kopardı. Sendeledi ve toparlandı, silahını kullanmaya başladı. Garro'nun silahı havladı ve Rahibe kumdan onunla birlikte ateş etti. Onlara saldırmaya cesaret eden uçuşların hiçbiri tekrar hava almaya cesaret edemedi.

Savaş kaptanı yüzünü buruşturdu ve yüzünü okşadı, bu karşılaşmadan dolayı yeni bir yara izi almamış olmasından memnundu. Ayağa kalkan cadı avcısı ona doğru yürüdü ve Garro'ya jorgall pençelerinden koparılmış miğferini sundu. Ağır hasar görmüştü ama sembolik jest önemliydi. Kadın başını kaldırıp baktı. Serbest eliyle kalbine ve alnına dokundu. Anlamı açıktı. Size teşekkürlerimi sunuyorum. Doğru protokolden emin olamayan Garro, karşılık olarak yalnızca başını salladı ve bu da yeterli görünüyordu. Kadınlar onu geride bırakarak yoluna devam etti. Garro, Rahibe'nin altın miğferinden çıkan koyu renk tüyleri ve kürek kemiklerine kazınan kırmızı aquila'yı ancak sırtlarına baktığında fark etti.

Jorgall ölüleriyle ve nadir durumlarda soluk gri güç zırhı giymiş düşmüş figürlerle dolu bir kumul manzarasının üzerinden savaşın merkezine doğru ilerledi. Kardeşlerin her biri, Garro'nun öfkesini taş üstüne taş gibi ezerek burada telef oldu, çünkü her biri, o acayip davetsiz misafirlerin binine bedeldi.

Kaptan, Mortarion'un Fenerinin çarpma sesini bir kez daha duydu ve başını kaldırıp baktığında başpiskoposun onu bir projektör gibi havada tarayıp uzaylıları ateşe verdiğini ve onları kül rengi bir serpinti yağmuruna dönüştürdüğünü gördü.

Typhon'un sert homurtusu genel vox kanalında duyuldu. ‘Eğer yüzleşmemiz gereken tek şey buysa, gücümüzün bugün test edilip edilmeyeceğinden şüpheliyim!’

‘Beni buraya babam gönderdi.’ Mortarion'un sözleri yumuşaktı ama niyet açısından ağırdı. "Bunu yapmasının hatalı olduğunu mu düşünüyorsunuz, baş kaptan?"

Başka bir adam örtülü tehdide karşı çıkabilirdi ama Typhon değil. "Ben sadece bu kadar kötü bir spordan rahatsız oluyorum, lord kumandan." Burada çok fazla oyalandık efendim.”

Garro onaylayan bir homurtu yakaladı. 'Belki de öyle yaparız dostum.' Tekrar konuştuğunda başrahip sesini duyurmak için vox'tan kaçınarak bunu yüksek sesle yaptı. ‘Ölümün Oğulları! Hedeflerinizi biliyorsunuz! Birimlerinizi alın ve düşmanı yargılayın! Typhon, benimle; Grulgor, sürücüler; Garro, kuluçkahane. Şimdi git!'

Yedinci Bölüğün unsurları yanına geldi ve savaş kaptanı, aralarında çok az kayıp olduğunu görmekten memnun oldu. Eczacı Voyen onu baştan aşağı süzdü ve başlığının kemerinden sarktığı kaskının durumu hakkında sessizce yorum yaptı. Decius'un da başlığı yoktu ve soluk yüzü öldürücü bir sırıtışla bölünmüştü. Güç yumruğundaki iç organların lekelenmesi şu ana kadar öldürdüğüne dair sessiz bir kanıttı.

Onlara başını salladı ve Yedinci'nin adamları düzenlerini aldılar. Grulgor'un ekibinin havadaki son Jorgall'ı da temizlemesine izin vererek harekete geçtiler. Hızlı adımlarla kristal kum tepelerinden çıkıp, bir tür kaba elyaftan örülmüş uzun ağaç benzeri formlardan oluşan korulara doğru ilerlediler.

Sendek onun auspex'ine hizmet etti. ‘Taktik plan, bu yöndeki Jorgall kuluçkahane yapılarıyla karşılaştırılabilecek ısı kaynaklarını gösteriyor.’ diye işaret etti. 'Bu taraftan. Sanal pusula, şişe dünyasının iç yapısını özümsemekte zorluk yaşıyor.'

Hakur, “Bu veriler ne kadar güncel?” diye sordu. "Duygu-hizmetkarları bize bir kimyasal göle indiğimizi söylemeyi ihmal ettiler." Kendimi başka neleri gözden kaçırmış olabileceklerini merak ederken buluyorum.'

Sendek kaşlarını çattı. 'Okumalar... çelişkili.'

"O halde sürprizlere hazır olsak iyi olur," diye belirtti Rahl, kombi sürgüyü elinde tutarak.

‘Hedefinizin adının sizi rehavete sürüklemesine İZİN VERMEYİN kaptan.’ Garro Endurance'ın toplantı salonundaki hololite bakarken Mortarion bu sözleri ona bakmadan söylemişti. 'Bu sözde kuluçkahane sadece jorgalli gençlerinin kreşi değil, aynı zamanda bir değişim yeridir. Muhtemelen silahlı yetişkinlerin yanı sıra onların larvalarıyla dolu yumurtaları da bulacaksınız.'

Garro, yüksek lifli ağaçlara bakarken başpiskoposun sözlerini hatırladı. Sapların yoğun, düzenli sıralar halinde ekildiği "orman"ın daha ilerisinde, ağaç gibi şeyler, devasa meyveler gibi asılı duran büyük gri kürelerle ağırdı. Bazıları içeride hareket belirtileri gösteriyordu; her şey tembel sarsıntılarla değişiyordu. Burada Sendek'in hemen "yumurta sarısı" adını verdiği sulu sıvı havuzları vardı. Voyen, yırtık pırtık, şekilsiz ve açıkça boş olan, yukarıdan damlayan kürelere işaret ederek açıklamaya katıldı. Sendek, "Ağaçların kökleri sıvıyı sisteme geri veriyor" dedi. 'Oldukça verimli.'

Rahl, tam tersini belirten bir ses tonuyla, "Büyülenmenin etkisi altındayım" dedi.

Decius sürgüsünü yakınında tuttu. ‘Savunma nerede? Bu ksenolar yavrularını o kadar az önemsiyorlar ki, onları yaklaşan herhangi bir yırtıcı hayvana açık mı bırakıyorlar?'

Hakur karanlık bir tavırla, "Belki de onların çocukları yırtıcıdır," diye teklif etti.

Gaziler ekibindeki adamlardan biri durdu ve ileriyi işaret etti. ‘Kaptan’ diye sordu, ‘bunu görüyor musunuz?’

“Nedir bu?” diye sordu Garro.

Astartes eğilip kabaca oval şekilli parlak metalik bir nesneyi topladı. Elinde çevirdi. “Bu... efendim, sanırım bu bir miğfer.” Onlara göstermek için miğferi kaldırdı ve Sessiz Kardeş'in savaş teçhizatını görünce Garro'nun kanı dondu. İçinde bir şey kıpırdadı ve kopmuş bir kafa, arkasında bir tutam sarı saç bırakarak miğferden yere düştü.

Astartes 'Temiz kesim' dedi. 'Çok taze.'

Voyen'in gözleri kısıldı. 'Onun... geri kalanı nerede?'

Decius sürgüsünü ağaçların farklı dallarına işaret etmek için kullandı. 'Burada, orada ve orada. Sanırım orada da.” Her birinin üzerinde kırmızı ve altın renkli ıslak paçavralar görülüyordu.

“Rahibeler kuluçkahaneye mi geldi?” Hakur başını eğerek etrafına bakındı. ‘Cadı avcıları neden buraya gelsin ki?’

Decius kuru bir kahkaha attı. 'Bu, yaşlı adam, onu öldürenin ne olduğu sorusuna ikinci planda kalıyor gibi görünüyor.'

Önlerindeki gövdelerin en kalın olduğu yerden bir sürgü ateşi dalgası geliyordu. Garro, çizmelerinin altındaki kumlu toprakta hafif bir gürültü yayılırken bile ara sıra namlu ağzının parıltısını fark etti. Orta mesafedeki ağaçlar sarsılıp eğilirken, çatırdayan kemikler kadar keskin çatlama sesleri ona ulaştı; büyük bir şey onları devirirken üst kısımları sallanıp düşüyordu.

Rahl sürgüsünü kaldırarak, "Cevapını almak üzeresin" dedi.

Rahibelik yumurta ağaçlarının arasından dansçılar gibi hareket ederek, silahlarıyla jorgallileri rahatsız ederek geldi. Bu, Garro'nun şişe dünyasında karşılaştığı ksenoların en büyüğüydü ve Sendek'in belgelerinde yer almayan bir tasarıma sahipti. Dıştan bakıldığında temel anlamda bir jorgall biçimine benziyordu ama kütlesi belki de onların on katıydı. Ağaçların gölgesi kadar yüksek olan şey, pullu et ve metallerden oluşan bir yığın gibi görünüyordu; devasalık nedeniyle deforme olmuş ve daha sonra teknolojiyle daha da büyüyecek şekilde geliştirilmiş bir jorgall.

Savaş kaptanı, cyborg kütlesinin ortasındaki bir cam kürenin içindeki etli maddeyi, belki de jorgall'ın orijinal formundan geriye kalan her şeyi görebiliyordu. Kolları yoktu. Bunun yerine üst ekstremite yuvalarının her birinden kıvranan gri demir dokunaç kümeleri fışkırıyordu. Bazıları saldıran yılanlar gibi hareket ederek Rahibelere saldırıyor, diğerleri ise yaratığın çaresizce göğsüne sıkıştırdığı görünmeyen bir yükün etrafında düğümleniyordu.

“Bir çeşit koruyucu mu?” diye önerdi Voyen.

“Bir çeşit hedef!” diye karşılık verdi Decius ve ateş açtı.

Ölüm Muhafızları Rahibeler Birliği'ne yardım etmek için harekete geçti, yaklaşanlara ateş açtı ve cyborg'u haleleyen kurşun fırtınasına kendi atışlarını da ekledi. Garro, makine-formun kaçmaya çalıştığına dair geçici bir izlenim edindi ama sonra geri döndü ve kaçma fikrini bir kenara attı. Belki kadınlardan kaçmış olabilir ama Garro'nun gelişiyle ayakta durup savaşmaktan başka çaresi kalmamıştı.

Metal duyargalar yere doğru fırlıyor, keskin kenarlı uçları toprakta oluklar açıyordu. Esnediler ve hareket ettiler, boşlukları ve kökleri parçaladılar. Hakur, bir dokunaç ona saldırıp Astartes'i bir kenara fırlatıp bir yumurta ağacının gövdesinden yuvarlanırken hazırlıksız yakalandı. Garro bir başkasının askerlerden birinin bacağını kopardığını ve onu kanlar içinde yere yatırdığını gördü. Kaptan, başının üzerinde tıslayan görev yapan eklentilerden uzaklaştı.

Silahı açık ve şarjörü boş halde yakalanan bir cadı avcısı, göğüs kemiğinin içinden onların ucuna rastladı. Göğsünü bıçakladılar ve onu bir ağaca sabitlediler, ardından tükenmiş özgeçmişini hızla dışarı çıkardılar. Hâlâ kan taşıyan dokunaçlar eğilip İmparator'un savaşçılarına doğru savruldu, Rahl'ı arka salıncakta kırptı ve Kendel'in başka bir kadınının altın başlığını kopardı. Miğferi olmadan, kırmızı topuzlu ve portcullis ön panelli ciddi bir Null Maiden boğuldu ve tökezledi, jorgall gemisinin kokuşmuş atmosferi ciğerlerini taradı. Voyen ona yardım etmek için çoktan harekete geçmişti ve Garro'nun yüzü ekşimişti. Cyborg çok hızlıydı, çok vahşiydi ve hareketleri kontrolsüzdü. Onu öldürmek için daha doğrudan bir yaklaşım benimsemeleri gerekecek. Tam otomatik ateşleme için cıvatasındaki seçici düğmeye bastı ve xenos hibriti şarj etti.

Savaş kaptanı şarjörün tamamını cyborg'un bacaklarına ve göğüs kafesine boşalttı; yağlı sıvı akıntıları ve her merminin isabet ettiği yeri işaretleyen yanıp sönen kısa devre yayları. Jorgall denen şey öttü ve hırladı, dikkatini gri-beyaz zırhlı figüre odaklamak için döndü. Çelik kılıflı kırbaçlar çaba harcayarak uzadı ve vızıldamaya başladı ve Garro kendini yuvarlanarak toprağa sapladıkları yerlerden kaçtı. Kırıcı duyargaların uçları seramik zırhının üzerinde takırdadı ve göl kenarında pilotun pençelerinin onu kestiği yeri tarayıp oradaki yaraları yeniden açarken Garro bir acı hissetti. Dokunacın şans eseri bir esnemesi, kendisinin bir saniyelik gecikmesi ve birdenbire kaptanın oku havada dönerek ondan uzaklaşmaya başladı, silah elinden çekilirken kayış yıpranmıştı.

Garro çarpmanın şiddetine maruz kaldı, tekrar yuvarlandı ve elinde Libertas'la geldi. Bıçak gibi metal çizgiler ona doğru geldi ve onları kılıçla savuşturdu; kıvılcımlar yumurta ağaçlarının kasvetli yapay gün ışığında turuncu-beyaz parlıyordu. Diğerleri cyborg'un üzerine ateş yağdırıyorlardı ama dikkati hâlâ Garro ile sımsıkı tuttuğu nesne, yani ince gri muslinle sarılmış bir şey arasında bölünmüştü. Savaş kaptanı kendini Jorgall mekanoidine atarak dokunaçların uçlarını kesti ve diğerlerine saldırdı. Demir uzuvların bacaklarına dokunduğunu hissettiğinde döndü ve onlara saldırdı ama gövdesine yakındı ve cyborg'un uzantıları burada daha kalın, daha kaslı ve daha dayanıklıydı. Güçlü sarmallar onu sardı ve Garro zeminin çekildiğini hissetti. Makine melezi onu şiddetle sarstı, kılıç kolu yan tarafına doğru savrularak Libertas'ı savunmasına engel olamadı. Dişleri kafatasının içinde takırdıyordu ve ağzında kan vardı.

Zırhının birleşim yerlerindeki esnek çeliğin parçalandığını duydu ve sırt çantasından fışkıran sızıntılar sırasında dökülen soğutma sıvısının asitli keskin kokusunu duydu. Acı onu ısırırken, implante edilmiş kabuğunu ve göğüs kafesini sıkıştırırken Astartes dişlerinin arasından tısladı. Basınç her an arttıkça ciğerlerinde nefes tutmakta zorlanıyordu. Garro, cyborg onu et çekirdeğinin camsı kapsülüne doğru yaklaştırırken hareketin farkına vardı. Uzaylı nefretiyle dolup taşan içi boş, yırtıcı gözler ona bakıyordu. Jorgall onun ölmesini izlemek, tadını çıkarmak istiyordu.

Öldürme stresi, Garro'nun üç akciğeri kuruduğunda ve kalbi göğsünde çılgınca atarken artmaya devam etti. Karanlık ona yaklaşıyordu. Kaptanın bilincinin kenarlarında, parıldayan bir hayalet imgesi, onun baş tacı gibi görünen ve onu unutulmaya çağıran bir figür gördü.

O anda Garro, çılgın ve çaresiz gücünün son rezervini de kullandı. Terra'nın iradesiyle, dedi kendi kendine, ana dünyam ve İnsan İmparatorluğu adına, yok olmayacağım!

İçine sıcak ve çiğ yeni bir enerji aktı. Garro kendi derinliklerine uzandı ve bir inanç kaynağı buldu, kendisini xenos'un öldürücü kucaklamasına karşı çelikleştirdi. Kaptan, Terra'nın görkemini gözünün önünde canlandırırken, acı çeken kaslarına bir sıcaklık yayıldığını hissetti ve orada, eli onun altında, onu güvende tutan İmparator'u hayal etti. İmparator adına başarısız olmayacağım! Başarısız olmaya cesaret edemem!

Sözsüz, öfkeli bir meydan okuma hırıltısı yayınladı ve uzaylı bobinlere karşı savaşarak, toplayabildiği gücün son zerresini Libertas'a harcadı. Güç kılıcının bıçağı Jorgall çeliğine çarptı ve yapay sinirlerin ve mekanik kabloların arasından gıcırdayarak onu ikiye ayırdı. Garro yolunu kesip kurtarırken cyborg sendeledi ve tökezledi; çatlak seramik parçaları zırhından dökülüyordu. Kaptanın yanan ciğerleri düzensiz havayı yuttu. Makine formu onu itmeye çalışırken bıçağın parlak ucunu yukarıya doğru itmeye çalıştı.

Libertas cam bölmenin tepesine dokunduğunda Garro, jorgallın titreyen ağız kısımlarında duyguların uçuştuğunu gördü. Xenos'un aksine kaptan zulüm uğruna oyalanmadı. Bunun yerine tüm ağırlığını kılıcın arkasına verdi ve kapsülü parçaladı, silahı uzaylının etli gövdesine, cyborg'un sırtından kıpkırmızı bir yağmur halinde fırlayana kadar zorladı.

Jorgall gök gürültüsü gibi bir çarpma sesiyle çöktü ve düşerken bir ağaç ayağını da yerle bir etti. Yumurtalardan miyavlayan ve tüküren yarı bitmiş şeyler fışkırdı ve Ölüm Muhafızları ile cadı avcılarının silahları tarafından karşılandı.

Kılıcını geri alan Garro, cyborg'un son sinir uyarıları uzuvlarında uçuşurken yere düştü. Gri muslin şeklindeki yük serbest bırakıldı ve ayağa kalktı. Kaptan diz çöktü ve bıçağının ucuyla paketi açtı.

İçinde olgunlaşmamış bir jorgall vardı. Onu şaşırtan şey, xenos yavrularının herhangi bir mekanik geliştirmeden tamamen arınmış olması değil, üç ayaklı varlığın tuhaf mutasyonuydu. Yapışıktı, büyüme sırasında bir şekilde birleşen iki uzaylının malformasyonuydu. Kafatası çok büyüktü; dört ayrı odacığa sahip şişkin bir şeydi; kendi türünün tipik oval kafalarından oldukça farklıydı. Bacakları ve kolları ona doğru seğirdi, süt rengi gözleri Garro'ya doğru dönüp kısıldı.

Hiç uyarı vermeden etrafındaki hava değişti. Atmosfer cildi üzerinde yağlı ve kaygan bir hal aldı, aniden keskin ozon kokusuyla kaşınmaya başladı. Daha önce de başka savaş alanlarında, insanlığın iyiliği için yapılan başka savaşlarda böyle şeyleri hissetmişti. Garro'nun zihni tek bir kelime çığlık attı ve Sessizlik Rahibeleri'nin neden buraya geldiğini tam olarak anladı.

‘Psyker!’ Yaratığın kafasını omuzlarından ayırmaya hazır bir şekilde kılıcını bir yay şeklinde kaldırdı.

Beklemek.

Bu kelime ona soğuk bir sel gibi çarptı ve kolunun kasılmasına neden oldu. Ozon kokusu onu sardı, düşüncelerini bulanıklaştırdı ve tıpkı cyborg'un vücudunun etrafına dolandığı gibi zihnini daralttı. Garro'ya ulaştı ve sanki bir kitabın sayfalarını karıştırır gibi kolaylıkla onun içini araştırdı.

Ölüm Muhafızı, diye fısıldadı, sözleriyle eğleniyordu, senin gerginliğinden o kadar emindi ki, ruhundaki çatlağı görmekten o kadar korkuyordu ki.

Garro öldürücü darbeyi tamamlamaya çalıştı ama kehribarın içinde sıkışıp kalmıştı.

Yakında son geliyor. Yarın göreceğiz. Sen de öyle. İbadet ettiğiniz her şey solup gidecek. Herkes...

Tek bir atış mermisi yumruk büyüklüğünde bir delik açarken, mutantın gövdesi kan ve kemik parçalarıyla dolup taştı. Aniden sis ortadan kayboldu ve Garro, sanki derin bir uykudan uyanıyormuş gibi, gözlerini kırpıştırarak onu uzaklaştırdı. Döndü ve Rahibe Amendera Kendel'i omzunda buldu; silahının namlusundan dumanlar çıkıyordu. Koyu gözleri, kaskının görüş yarıklarından onu inceledi. Kaptan dikkatle ayağa kalktı ve onun jestini göl kenarından tekrarlayarak zırhlı parmak uçlarını kalbine ve alnına dokundurdu.

Kuluçkahanenin ağaçlıklı sıraları arasından ulaşan bir sesin, bir ıslık sesinin, hacmi hızla artan bir tizliğin farkına vardı. Ses kulaklarına atonal ve sert geliyordu. Bu bir ağıttı, yumurtadan çıkmamışların çığlığıydı.

“Bakın!” diye bağırdı Hakur. 'Ağaçlarda! Her yerde hareket!'

Garro'nun görebildiği her yumurta küresi, içindeki jorgalli yaratıklar, kaçma ihtiyacıyla çılgına dönmüş bir halde, hapsedildikleri yeri parçalayıp döverken titriyordu. Rahibe yandaşlarına ölü mutantı zincirden yapılmış bir çuvala toplamalarını emrederken Kendel'e bir bakış attı. Ona baktı ve başını salladı. Belki Voyen haklıydı, belki de cyborg psikopat çocuğu koruyan bir çeşit koruyucuydu ve artık ölmüştü, kardeşleri öfkeliydi.

Gövdelerden yumurta sarısı damlaları yağıyordu. Kendel, Rahibelerine sert hareketler yaptı ve kadınlar alevlerini yapraklara çevirerek uzaklaştılar. Garro onun hareketinin değerini gördü ve vox bağlantısını aradı. ‘El bombalarını ve patlayıcıları konuşlandırın. Rahibeliğin örneğini takip edin. Ağaçları yok edin.'

Yumurta ağaçlarının lifli maddeleri kuruydu ve mükemmel bir tutuş sağlıyordu. Bir anda yabancı ormanlık alan yanıyor, gri keseler patlıyor ve kaynıyordu. Güçlendiricilerin çoğu öfkeden çılgına dönmüş bir halde yere indi ve tarafsız bir kesinlikle yere indirildiler.

Garro, mavi renkli alevlerin dağılıp dans ederek dünya gemisinin hareketsiz ve yeni doğmuş yavrularını katletmesini izledi. Şişenin her yerinde jorgall, Ölüm Muhafızı'nın elinde yok olup gidiyor, mutant çocuğun son sözlerini yalan söylüyordu. 'Yalan' dedi Garro yüksek sesle, zehirli dumanın başının üzerinden geçmesini izleyerek.





ÜÇ

Aeria Gloris

Zehirli Kadeh

Soruya koy

Ölüm Muhafızları görev gücü, düşmanlarının harabelerinde yeniden toplandı ve yarattıkları yıkımın boyutunu inceledi. Jorgalli gözcü filosunun enkazı, kristalleşmiş solunan gazlar, gövde parçaları ve ölülerden oluşan bir buluttan oluşuyordu. Gözyaşı damlası şeklindeki ksenos damarlarının bazıları hâlâ nispeten sağlamdı. Bunlar atomik yüklerle birer birer savruluyor, güneş sıcaklığındaki radyoaktif plazma toplarına indirgeniyordu. Standart bir Arz gününden daha kısa bir sürede, Ölüm Muhafızlarının tamamen yok ettiği bir düşmanın yüzünü gösterecek tanınabilir hiçbir şey kalmayacaktı.

Orada, yıkım sürüsünde, cenaze törenindeki Stormbird'ler, gemiye binme operasyonları sırasında karanlığa savrulan Astartes'i bulmak için çatışma alanını taradılar. Bulunanlar, cesetlerindeki progenoid bezler toplandıktan sonra kahramanlar olarak gömülecek. Ölülerin değerli etleri onların yerine Lejyon'a hizmet edecek ve bir sonraki işe alım turu başladığında yeni inisiyelerin güçlendirilmesine aktarılacaktı. Arada bir, şanslı bir keşif, kurtarma ekiplerine, zırhının içinde, Susan zarlarının dindirici baskısı altında hareketsiz kalan canlı bir savaş kardeşini getirirdi, ancak bu çok nadiren oluyordu.

Ölüm Muhafızları filosunun bir cesedin etrafındaki leş kuşları gibi toplandığı bölgenin ötesinde, jorgall şişesi, Iota Horologii sisteminin tutulum düzlemini görmek için yavaş, yaralı bir dönüş gerçekleştiriyordu. Yapının geniş güneş panellerinden gelen enkaz ve kırık paneller, arkasında hafif bir kuyruklu yıldız kuyruğu gibi süzülüyor. Füzyon motorları dünya gemisinin devasa kütlesini çalıştırırken ana tahriklerin sırası bozuldu. Spectre of Death savaş gemisindeki Mechanicum birliğinden muhalif sesler, uzaylı teknoloji gemisini yağmalaması için Mortarion'a birkaç günlüğüne dilekçe vermişti. Başrahip kendi ayrıcalığı gereği bu talebi reddetti. Lord Malcador'un ve dolayısıyla bizzat İmparator'un emirlerinin metni, sektöre yapılan Jorgall saldırısının ortadan kaldırılması yönündeydi. Ölüm Muhafızlarının efendisi açıkça bu emirlerde hiçbir kafa karışıklığı görmemişti. Uzaylılardan geriye hiçbir şey kalmamalıydı.

Ve yine de…

Nathaniel Garro, filonun oyununu ve dönüşünü, Endurance'ın ana fırlatma alanının üzerindeki galeriden, üzerinde kalın bir zırhlı camdan oluşan bir açıklık ve onun ötesindeki boşluktan, aşağıda, iskelet pirinç çerçeveler ve ızgara kesimli döşemenin arasından, geniş uçuş platformundan izledi. Yavaş yavaş bakışları düştü.

Gösterişli Stormbird'lerin ve ağır Thunderhawk'ların arasında, kuğuya benzeyen tek bir mekik vardı; geminin açık kanatları altın rengi ve siyahla detaylandırılmıştı. Beyaz ve gri renkli Astartes gemileri arasında göze çarpıyordu; solgun yırtıcı kuş sürüsünün arasına yuvalanmış tek bir parlak av tavuğu.

Jorgall'ın tüm eserleri uzayın bu bölümünden silindikten sonra, o gemide saldırının tek somut kalıntısı kalacaktı. Kendini Sessizlik Rahibeleri'nin başka hangi emirlere sahip olduğunu merak ederken buldu; bir başpiskoposun karşı emri karşısında bile bağlayıcı olmayan emirler. İmparator'un isteği aksi yöndeyse, Mortarion'un isteklerine karşı gelmek onların adına bir meydan okuma değildi elbette, değil mi? Bu itaatsizlik değildi. Bu önemsiz bir konuydu, pek önemi olmayan küçük bir şeydi. Garro, başpiskoposun ve İmparatorun emirlerinin uyum içinde olmayacağı bir durumu asla bilmiyordu ve hayal bile edemiyordu.

Yağlı bir tıslama, galerinin kapağının açıldığını işaret etti ve Garro, savaştan sonra her zamanki yalnızlık anını kimin böldüğünü görmek için baktı. İki figür yankılanan boş sütun dizisine girdiğinde dudaklarında küçük bir gülümseme kıvrıldı. Cadı avcısı cübbesinin daha az süslü bir versiyonu olan ve onun peşinden yürüyen daha genç bir kadın olan Amendera Kendel ona yaklaşırken sığ bir selam verdi.

Kendel, Garro'ya baktığını sandığı gibi baktı: Savaş alanından yeni çıkmıştı, yorgundu ama dövüşün iyi gitmesinden memnundu. “Kardeş,” dedi Garro, “bu günün sonucunun sizin için tatmin edici olduğuna inanıyorum.”

Kadın birkaç kelimeyi imzaladı ve yanındaki kız konuştu. 'Savaş Kaptanı Garro, iyi karşılandık. Imperium'un hedeflerine ustaca hizmet edildi.'

Nathaniel kaşını kaldırdı ve doğrudan kıza baktı. Artık onu daha net görebiliyordu; Kendel'in aksine onun hiçbir zırhı ya da görünür silahı olmadığını fark etti. ‘Affedersiniz ama benim anladığım kadarıyla Sessizlik Rahibeleri asla konuşmamalı.’

Kız başını salladı, cevap verirken tavrı biraz değişti. 'Gerçekten de öyle efendim. Hiçbir Rahibe Sükunet Yemini verdikten sonra ölüme kadar tek kelime edemez. Ben acemiyim kaptan. Henüz yemin etmedim ve bu yüzden seninle konuşabilirim. Dışarıdan gelenlerle iletişime ihtiyaç duyulduğunda tarikatımıza hizmet eden benim gibi hizmetkar kardeşlerim.'

“Gerçekten,” Garro başını salladı. "O halde hanımınıza benden ne istediğini sorabilir miyim?"

Kendel bir kez daha işaret etti ve çırak tercüme etti; sesi bir kez daha resmi bir tona büründü. "Endurance'dan ayrılmadan önce, Jorgall silindirinde sizin ve adamlarınızın katıldığınız konular hakkında sizinle konuşmak istedim." Bunlardan söz edilmemesi İmparator'un dileğidir."

Kaptan bunu özümsedi. Elbette, aksi takdirde Kendel neden uzaylı psikoloğu kafatasına ateş etmek yerine göğsüne ateş ederek öldürmüştü? O şekilsiz kafanın içinde sakladığı sırları korumak için. Kendi kendine başını salladı. İnsan Efendisi'nin ruhani alemlerin anlaşılmasına yönelik büyük çalışmaları, sıradan bir kaptan olarak onun kavrayışının ötesindeydi ve eğer İmparator, bu anlayışı ilerletmek için ölü bir xenos mutantının cesedine ihtiyaç duyuyorsa, o zaman Nathaniel Garro'nun buna itiraz edecek yeri yoktu. 'Öyle yapacağım. İmparatorun kendi görevleri var, bizim de. Adamlarım bunu asla sorgulamaz.'

Sessiz Kardeş biraz daha yaklaştı ve onu dikkatle izledi. Çırağa bir şey imzaladı ve kız tereddüt etti, sözlerini aktarmadan önce metresine sorular sordu. ‘Rahibe Amendera soruyor… Çocuğun seninle konuşup konuşmadığını bilmek istiyor.’

Garro planladığından daha hızlı bir şekilde, "Ağzı yoktu," diye yanıtladı.

Kendel parmağını dudaklarına koydu ve başını salladı. Daha sonra parmağını şakağına götürdü.

Nathaniel ellerine baktı. Üzerlerinde hala uzaylı kanı lekeleri vardı. "Her türlü lekeden temizim" diye ısrar etti. 'Bu şey bana bulaşmadı.'

Çırak, "Seninle konuştu mu?" diye tekrarladı.

Konuşması çok zaman aldı. 'Ne olduğumu biliyordu. Yarın görebileceği söylendi. Bana taptığım her şeyin öleceğini söyledi.” Garro alay etti. 'Ama ben bir Astartes'im. Hiçbir şeye tapmıyorum. Hiçbir sahte tanrıya saygı duymuyorum, yalnızca İmparatorluk gerçeğinin gerçekliğine saygı duyuyorum.'

Cevabı Rahibe Amendera'yı yatıştırmış görünüyordu ve o da başını eğerek selam verdi. “Tüm Ölüm Muhafızları gibi sizin de sadakatinizden hiçbir zaman şüphe duyulmadı kaptan. Dürüstlüğünüz için teşekkür ederim,' diye aktardı acemi. “Yaratığın niyetinizi gölgelemeye çalıştığı açık. Buna direnmekle iyi yaptın.' Oblivion Şövalyesi aquila işareti yaptı ve eğildi.

Kız Kendel'in hareketini yansıtıyordu. 'Hanımım sizin ve şirketinizin Sessizlik Rahibeleri'nin övgüsünü ve minnettarlığını kabul etmenizi diliyor. İsimleriniz Terra'ya verdiğiniz hizmetin karşılığı olarak Sigillite'a sunulacak.'

Garro, "Bizi onurlandırıyorsunuz" diye yanıtladı. 'Eğer sorabilirsem, yoldaşınız, savaşta kukuletasız kalan Null Maiden'ın kaderi ne oldu?'

Acemi başını salladı. 'Ah, Rahibe Thessaly, evet. Yaraları ciddi ama iyileşecek. Aeria Gloris'teki doktorlarımız zamanı gelince onu iyileştirecek. Kardeşin Voyen'in onun hayatını kurtardığını anlıyorum.'

“Aeria Gloris,” diye tekrarladı Garro. ‘O gemiyi bilmiyorum. Filomuzun bir parçası mı?”

Kendel'in dudaklarında bir gülümseme belirdi ve çırağa işaret etti. 'Hayır kaptan. Bu benim bir parçam. Kendiniz görün.' Kadın cam kubbenin arkasını işaret etti ve Garro onun yönünü takip etti.

Boşluğun bir parçası, Endurance'ın pruvası boyunca yavaşça hareket ederek savaş gemisinin pruvası ile Iotan güneşinin uzak parıltısı arasından geçti. İmparatorluk filolarının geleneksel gemileri, gövdelerinin uzunluğunu aydınlatmak için flamalar ve sinyal lambalarıyla çalışırken, bu yeni varış, bu Aeria Gloris karanlıkta geldi ve bir okyanus yırtıcısının gece denizin yüzeyine kayması gibi yıldızlararası derinliklerden geldi.

Garro daha önce hiç Kara Gemi görmemişti. Bunlar, İmparator'un cadı avı görevlerinde onları galaktik diskte ileri geri taşıyan Sessiz Kardeşlik'in ana gemisiydi. Geminin tasarımının en temel detaylarından fazlasını anlamak zordu. Iota Horologii'nin güneş ışığına karşı çerçevelenen savaş kruvazörü, en azından Ölüm Muhafızlarının ana gemisi Indomitable Will ile eşleşebilecek büyüklükteydi. Çoğu İmparatorluk gemisinin geleneksel saban bıçağı pruvası yoktu ve bunun yerine küt bir yay ile bitiyordu. Kıç tarafının altında tek, bıçak keskinliğinde bir yelken asılıydı ve üzerinde parıldayan volkanik camdan kesilmiş bir aquila vardı. Endurance ve Astartes filosunun gemileri Terra'nın düşmanlarına karşı kılıç iken, Aeria Gloris cadıların çekiciydi.

"Etkileyici" diye gürledi Garro. Söyleyebileceği başka pek bir şey yoktu. Kendini, geminin güvertesinde dolaşmanın nasıl bir şey olacağını merak ederken buldu; geminin saklaması gereken sırlar fikri hem çekici hem de iticiydi.

Rahibe Amendera tekrar eğilerek rahibesini selamladı. Kız, "Size veda ediyoruz, saygıdeğer kaptan" dedi. 'Gün sonuna kadar Luna'ya yer açacağız ve warp çalkantılı bir şekilde büyüyor.'

Bakışlarını karanlık yıldız gemisinden alamayarak, "Güvenli yolculuk, kardeşlerim," dedi.

KALEB, uzun salonun kenarlarındaki dış yürüyüş yolunda kalmaya dikkat ederek arabayı cephanelik odası boyunca yönlendirdi. Efendisinin sürgüsü tramvayın üzerinde duruyordu; silahın genellikle kusursuz kaplaması, Jorgall dünya gemisindeki çatışmadan kaynaklanan hasar çizgileriyle gölgelenmişti. Garro'nun hizmetkarı olarak silahı silahlandırma görevlilerine teslim etmek ve silahın mümkün olan en kısa sürede tam ihtişamına geri dönmesini sağlamak Kaleb'in göreviydi. Kaptanını hayal kırıklığına uğratmamaya niyetliydi.

Bilgi alıp silahsızlandırırken Ölüm Muhafızları'nın yanından geçti; Temeter'in şirketinden adamlar bir xenos destroyerinin gemiye çıkışı sırasında yaşanan korkutucu bir an hakkında hararetli bir konuşma yapıyor ve Typhon'un Birinci Astartes'i savaşçı bir mizahla konuşuyorlardı. Odanın diğer tarafında Hakur'un Decius'la konuştuğunu gördü; genç adam, asık suratlı gazinin kesinlikle paylaşmadığı bir coşkuyla savaştan bir anı aktarıyordu.

XIV. Lejyon'un adamları zaferlerini gürültülü bir şekilde kutlamazdı - Kaleb'in söylediğine göre bu tür gösteriler daha çok Uzay Kurtları veya Dünya Yiyenler'in karakterine uygundu - ama kendi tarzlarında başarılarını selamladılar ve yolda düşenleri onurlandırdılar.

Ölüm Muhafızları, diğer Lejyonların çok çabuk kabul ettiği bir imaj geliştirdi: onların acımasız, acımasız ve katı yürekli olduğu, ancak gerçekliğin bundan daha fazla gölgesi vardı. Bu Astartelerin savaşlarıyla nadiren dalga geçtiği doğruydu, ancak bazılarının inandığı kadar kasvetli ve sert değillerdi.

Kaleb'in Ultramarinler veya İmparatorluk Yumrukları gibi metanetli ve tarafsız Lejyonlar hakkında duyduğu hikayelerle karşılaştırıldığında, Ölüm Muhafızları neredeyse inatçı ve düzensiz sayılabilirdi.

Bir payandayı çevreleyen hizmetkarının düşünce akışı, önündeki bir figürden gelen sert kahkaha sesiyle duraksadı. Tereddüt etti. Komutan Grulgor, İkinci Bölüğünden bir Astartes'le kısık ve neşeli bir tonla konuşarak yolunun üzerinde duruyordu. İki adam sıkı, ciddi bir tokalaşmayla eldivenlerini sıktı ve kötü aydınlatılmış yürüyüş yolunun loşluğuna rağmen Kaleb, diğer adamın eline vermeden önce Grulgor'un parmaklarında tuttuğu disk şeklindeki pirinç jetonun şeklini hâlâ seçebildi.

Özel bir ana izinsiz girdiğini, yalnızca Astartes'in paylaşacağı bir şeye, onun gibi sıradan bir serfin bilmemesi gereken bir şeye izinsiz girdiğini hemen anladı, ama Kaleb'in saklanabileceği hiçbir yer yoktu ve eğer arkasını dönerse, arabanın tekerleklerinin takırtısı onu açığa çıkaracaktı. Kendine rağmen öksürdü. Çok küçük bir sesti ama komutan sözünü kesip ev arabasını ilk kez fark ettiğinde ani bir sessizliği de beraberinde getirdi.

Kaleb doğrudan döşemeye bakıyordu ve Grulgor'un ona yönelik tam bir küçümseme ifadesini görmedi.

Komutan, "Garro'nun küçük helotu" dedi. “Dinlememen gereken yerde mi dinliyorsun?” Ev arabasına doğru bir adım attı ve Kaleb iradesi dışında geri çekildi. Grulgor'un sesi, öğrencisine ders veren, ondan ders alan bir öğretmenin tonunu aldı. “Bunun ne olduğunu biliyor musun, Kardeş Mokyr?”

Diğer Astartes Kaleb'i soğukkanlılıkla inceledi. ‘Hizmetçi değil komutan, buna yetecek kadar çelik ve piston yok. Bir erkeğe benziyor.”

Grulgor başını salladı. ‘Hayır, bir erkek değil, bir ev arabası.’ Başlığa yaptığı vurgu küçümseyiciydi. 'Üzücü bir önemsiz şey, eski günlerden kalma tozlu bir uygulama.' Komutan ellerini iki yana açtı. 'Bak Mokyr. Başarısızlığa bakın.'

Kaleb sesini buldu. 'Tanrım, eğer seni memnun edecekse, yerine getirmem gereken görevler var...'

O görmezden gelindi. 'Başpiskoposumuz Lejyonumuza yeni, güçlü kan getirmeden önce, Astartes'in etrafında düğümlenen pek çok ritüel ve alışkanlık vardı. Çoğu kesilmiş.” Grulgor'un yüzü ekşidi. ‘Daha iyisini bilmesi gereken adamların inatçı bağlılığı sayesinde bazıları hâlâ hayatta.’

Mokyr başını salladı. 'Kaptan Garro.'

“Evet, Garro.” Grulgor umursamaz bir tavır takındı. 'Duyguların muhakemesini gölgelemesine izin veriyor. Ah, o iyi bir savaşçı, bunu ona vereceğim ama kardeşimiz Nathaniel kendince yaşlı ve Arzlı köklerine fazla bağlı.” Astartes, sesi alçalarak Kaleb'e yaklaştı. 'Yoksa yargımda yanılıyor muyum? Belki de Garro seni yanında tutuyor, yanlış bir gelenek duygusundan dolayı değil, ama bir hatırlatma olarak? Lejyon'u başarısızlığa uğratmanın ne anlama geldiğinin canlı bir örneği mi?'

"Lütfen," dedi serf, arabanın kulplarının etrafındaki eklemleri bembeyazdı.

"Anlamıyorum" dedi Mokyr, gerçekten kafası karışmıştı. 'Bu helot nasıl bir başarısızlıktır?'

"Ah," dedi Grulgor gözlerini başka tarafa çevirerek, "ama kaderin bir cilvesi olarak bu israf Lejyon Astartes'in arasında yürümüş olabilir." Şu anda senin durduğun yerde durabilirdi kardeşim, beyazlar giymiş, İmparatorluk adına silah taşıyordu. Buradaki dostumuz da hepimiz gibi bir zamanlar XIV. Lejyon'un adaylarından biriydi. Sadece kabul edilme sınavları sırasında büyüklük konusunda yetersiz kaldı, kendi zayıflığı yüzünden lanetlendi.' Komutan düşünceli bir tavırla çenesine hafifçe vurdu.

'Söyle bana serf, iraden nerede bozuldu? Siyah ovaları geçmek mi? Zehir tünelinde miydi?”

Kaleb'in sesi fısıltı gibiydi. 'Diken bahçesi efendim.' O nefret dolu eski anı, olayın üzerinden geçen uzun yıllara rağmen taze ve solmadan ortaya çıktı. Ev arabası, çıplak derisindeki bıçaklayıcı, zehirli dikenleri, vücudunun her yerinde damarlar halinde akan kanını hatırlayınca irkildi. Acıyı ve daha da kötüsü bacaklarının suya dönüşmesinin utancını hatırladı. Kalın, donuk çamura düştüğünü, orada yattığını, ağladığını, Ölüm Muhafızı olma şansını sonsuza dek kaybettiğini bildiğini hatırladı.

“Diken bahçesi elbette.” Grulgor parmaklarıyla vambrace'a hafifçe vurdu. 'Pek çok kişi bu çetin sınavda son kanını döktü. Buraya kadar hayatta kalarak iyi iş çıkardın.”

Mokyr kaşını kaldırdı. “Efendim, bu... adamın bir aday olduğunu mu söylemek istiyorsunuz?” Ama denemelerde başarısız olanlar yok oluyor!'

Komutan, "Çoğu öyle" diye düzeltti. 'Çoğu yedi günlük yargılama sırasında aldıkları yaralardan ya da karşı koyamadıkları zehirlerden ölüyor, ancak başarısız olan ancak hâlâ hayatta olan birkaç kişi var ve hatta onlar bile büyük ölçüde klanlarının onurunu zedeleyecek bir geri dönüş yerine İmparator Barışını seçecekler.' Kaleb'e soğuk bir bakış attı. 'Ama hepsi değil. Bazıları bu onura yetecek irade gücüne sahip değil.” Grulgor dönüp Mokyr'e baktı ve sertçe burnunu çekti. ‘Bazı Lejyonlar geri dönüşlerden yararlanır ama bu Ölüm Muhafızlarının yolu değildir. Yine de Garro, bu zavallıyı kendi yetersizlik çukurundan kurtarmak için eski bir haktan yararlanmayı seçti. Onu kurtardı.” Grulgor homurdandı. 'Ne kadar asil.'

Kaleb bir meydan okuma kıvılcımı buldu. 'Hizmet etmek benim için ayrıcalıktır' dedi.

“Öyle mi?” diye homurdandı Astartes. "Kendi eksikliklerinizi bizim, Mortarion'un seçilmiş adamlarının etrafında sergilemeye cesaretiniz var mı?" Sen bir hakaretsin. Biz türümüzün geleceği için savaşırken, silahları cilalarken ve yanımızda olmaya layıkmış gibi davranırken siz bizi taklit mi ediyorsunuz, pelerinlerimizin kuyruklarına mı takılıyorsunuz?' Kaleb'in arabasını duvara doğru bastırdı. 'Gölgelerde sinsice dolaşıyorsun. Sen Garro'nun küçük casususun. Sen bir hiçsin!' Grulgor'un kızgınlığı gözlerinde parladı. 'Eğer Birinci'nin kaptanı olsaydım, varlığınızı garanti eden anlamsız ritüel bir anda sona ererdi.'

"Öyleyse," dedi başka bir ses, "İkinci Tümenin komutanı onurlu rolünden memnun değil mi?"

‘Eczacı Voyen.’ Grulgor yeni gelen kişiyi temkinli bir şekilde başını sallayarak selamladı. ‘Ne yazık ki kendimi tatmin etmediğim pek çok şey var.’ Titreyen ev arabasından uzaklaştı.

Voyen, Kaleb'e yandan bir bakış atarak, zorlama bir hafiflikle, "Hayat bu açıdan her zaman bir meydan okumadır" dedi.

'Gerçekten' dedi komutan. 'İstediğin bir şey mi var kardeşim?'

"Yalnızca, görevi sırasında kaptanımın atının yolunu kesmeyi neden uygun gördüğünüze dair bir açıklama." Savaş kaptanı kısa süre sonra geri dönecek ve emirlerinin neden yerine getirilmediğini bilmek isteyecek.'

Kaleb, Voyen'in cevabındaki cesarete tepki olarak Grulgor'un çenesinde bir sinir seğirmesini açıkça gördü ve bir an için kıdemli Astartes'in kıdemsiz Eczaneye öfkeli bir şekilde karşılık vermesini bekledi, ancak sonra onun aralarında geçecek bir taraf olmadığını anlayan o an geçip gitti.

Grulgor abartılı bir dikkatle Kaleb'in yolundan çekildi. "Helot işine gidebilir" dedi ve bunun üzerine komutan ikisini de gönderdi ve yanında Mokyr'le birlikte uzaklaştı.

Kaleb onların gidişini izledi ve Astartes madeni paraya benzer nesneyi kemerindeki cephane kesesine koyarken bir kez daha garip pirinç jetonun parıltısını gördü.

Titrek bir nefes aldı ve Voyen'e selam verdi. 'Teşekkür ederim efendim. İtiraf etmeliyim ki komutanın benden neden bu kadar nefret ettiğini anlamıyorum.'

Ev arabası yoluna devam ederken Voyen de onunla birlikte yürüyordu. 'Ignatius Grulgor her şeyden eşit derecede nefret ediyor Kaleb. Bunu kişisel olarak almamalısın.'

'Ama yine de söylediği şeyler... bazen o düşünceler benim de oluyor.'

'Gerçekten mi? O halde bana şunu cevapla. Yedinci Büyük Bölük'ün lideri Yüzbaşı Garro'nun sizi hakaret olarak gördüğünü mü düşünüyorsunuz? Onun gibi onurlu bir adam böyle bir şeyi düşünebilir mi?'

Kaleb başını salladı.

Voyen kocaman elini hizmetkarının omzuna koydu. ‘Asla bizden biri olamayacaksın, bu doğru ama buna rağmen hâlâ Lejyon’a hizmet ediyorsun.’

"Ama Grulgor haklıydı" diye mırıldandı Kaleb. 'Bazen bir casusum. Göz önünde görünmez bir halde geminin içinde dolaşıyorum, görüyorum ve duyuyorum. Lord kaptanımı Lejyon'un ruh hali hakkında bilgili tutuyorum.'

Eczacının ifadesi tarafsız kaldı. ‘İyi bir komutan her zaman iyi bilgilendirilmelidir. Bu bahsettiğimiz komplo ve entrika değil. Bu sadece konuşma ve öfkenin raporudur. Bu konuda hiçbir çelişki hissetmemelisin.'

Silah görevlilerinin beklediği cephanelik kürsüsüne vardılar ve hizmetkar onlara kaptanın silahını sundu. Kaleb içinde bir gerilim dalgasının oluştuğunu, konuşma ihtiyacının dudaklarına baskı yaptığını hissetti. Voyen de bunu hissetmiş görünüyordu ve onu bir manzara penceresinin yakınındaki izole bir köşeye yönlendirdi.

'Bundan daha fazlası. Bazı şeyler gördüm.” Kaleb'in sözleri sessiz ve gizliydi. 'Bazen gemilerin mürettebatının pek girmeye cesaret edemediği kamaralarında. Kapüşonlu toplantılar efendim. Yalnızca savaş kardeşleriniz olabilecek gizli toplantılar.'

Voyen oldukça hareketsizdi. "Localardan bahsediyorsun, değil mi?"

Kaleb, Eczacının kendisine bu tür şeylerden açıkça bahsettiğini duyunca şaşırmıştı. Legiones Astartes'teki adamların sessiz emirleri dış dünyanın bildiği bir şey değildi ve kesinlikle Kaleb gibi bir adamın farkında olmaması gereken şeylerdi. “Bu ismin fısıldandığını duydum.” Ev arabası ellerini ovuşturdu. Avuç içleri terliydi. Aklının derinliklerindeki bir şey onu daha fazlasını söylememeye zorluyordu ama kendine engel olamıyordu. Kelimeleri dışarı çıkarmak, onlardan kurtulmak istiyordu. ‘Az önce komutanın Kardeş Mokyr’e madalyon verdiğini gördüm. Daha önce merhum Çavuş Raphim'in Carinea Ayları'ndaki ölümünden sonra kişisel eşyaları arasında bir tane görmüştüm.' Kaleb dudaklarını yaladı. ‘Lejyonumuzun kafatası ve yıldızının kabartmalı olduğu pirinç bir disk, efendim.’

"Peki sen ne olduğunu düşünüyorsun?"

'Rozet mi efendim? Bu gizli gruplaşmalar için bir üyelik simgesi mi?'

Astartes ona düz, hareketsiz bir bakış attı. “Bu toplantıların Ölüm Muhafızlarının birliğini tehdit etmesinden korkuyorsunuz, öyle mi?” Bu fitne onların özünde olabilir mi?'

“Nasıl olmazlar?” diye tısladı Kaleb. 'Gizlilik gerçeğin düşmanıdır. Gerçek, İmparator ve savaşçılarının temsil ettiği şeydir! Eğer insanlar gölgelerde toplanmak zorundaysa..." Gözlerini kırpıştırarak sustu.

Voyen hafifçe gülümsemeyi başardı. 'Kaleb, Kaptan Garro'ya saygı duyuyorsun. Hepimiz öncülümüzün kudretini anlıyoruz. Bu kadar büyük adamların boş durup aralarında yıkımın kök salmasına izin vereceğini mi sanıyorsun?' Eczacı elini tekrar hizmetçinin omzuna koydu ve Kaleb orada çok az bir baskı hissetti. Savaşçının etini ve kemiğini saran seramik eldiveninin kütlesinin ve gücünün farkına vardı. 'Yan bakışlarda gördükleriniz ve kulak misafiri olduğunuz söylentiler sizi ilgilendirecek bir şey değil ve kesinlikle savaş kaptanının dikkatini dağıtacak bir konu değil. Bunu sana söylediğimde bana güven.”

“Ama...” dedi Kaleb, boğazı kuruyarak, “ama bunu nasıl bilebilirsin?”

Voyen'in dudaklarındaki gülümseme soldu. "Söyleyemem."

Nathaniel Garro, resmi olmayan cübbesi içinde, henüz savaş zırhlarından kurtulmamış kendi adamları arasında bile hâlâ etkileyici bir figür sergiliyordu. Geniş cephanelik odasının uzak ucunda, uzun demir salonun Yedinci Bölük'ün bölgesi olan bölümünde, Astartes'in içinden geçti ve her biriyle konuştu, iyi huylu olanlarla başını salladı veya sırıttı, jorgall ile olan çatışmada yakın bir yoldaşını kaybedenler için ciddi bir taziyeden kaçındı. Genç Astartes'in güç yumruğu üzerinde oturup büyük eldivenini kalın bir bezle silerken, hafif bir ceza için Decius'u seçti.

'Şişe dünyasındaki taktik yaklaşımımız yakın dövüş anlamına gelmiyordu Solun,' diye belirtti, 'silahlı silah taşımanın iyi bir nedeni var.'

“Yüzbaşım memnun olacaksa, bu konuşmayı bugün Sendek Biraderden duydum. Bana, angajman kurallarına tam olarak nasıl uymadığımı uzun uzun ve karmaşık ayrıntılarla anlattı.'

“Anlıyorum.” Garro bankta Decius'un yanına oturdu. 'Peki tepkiniz ne oldu?'

Genç savaşçı gülümsedi. “Ona, kural olsun ya da olmasın, ikimizin de hala hayatta olduğumuzu ve başarının tek gerçek ölçüsünün zafer olduğunu söyledim.”

"Gerçekten mi?"

“Elbette!” Decius güç yumruğu üzerinde büyük bir dikkatle çalıştı. 'Savaşta her şeyden önemli olan nihai sonuçtur. Eğer zafer olmazsa...' Sözlerini toparlayarak sözünü kesti. 'O zaman hiçbir anlamı yok.'

Yakından Andus Hakur eliyle kirli gri çenesini ovuşturdu. 'Bir salağın ağzından çıkan böyle bir taktik dehası. Şaşkınlıktan başım dönüyor diye korkuyorum.”

Yaşlı gazinin alayı karşısında Decius'un gözleri parladı ama Garro anı yakalayıp usulca güldü ve onu etkisiz hale getirdi. ‘Andus’u bağışlamalısın Solun. Bu yaşta artık ustalıkla kullanabileceği tek kılıç keskin dilidir.'

Hakur sahte bir acıyla göğsünü tuttu. 'Ah. Kendi kaptanımdan kalbime bir ok. Ne trajedi.”

Garro gülümsemesini sürdürdü ama aslında eski dostunun zoraki şakacılığındaki yorgunluğu, acıyı hissedebiliyordu. Hakur dünya gemisinde ekibinden adamlarını kaybetmişti ve bunun acısı yüzeyin hemen altındaydı. Kaptan, "Bugün hepimiz iyi savaştık" dedi, bu sözler kendiliğinden geldi. ‘Ölüm Muhafızları bir kez daha İmparatorun iradesini galaksiye kazıyan araçlar oldu.’

Diğer Astartelerin hiçbiri konuşmuyordu. Her biri susmuş, yüzleri Garro'nun omzunun üzerinden dönmüştü. Yedinci Bölük adamlarının neden tek vücut olarak diz çöktüklerini öğrenmek için etrafa bakındı.

'Savaş kaptanım.'

Başpiskoposunun yaklaştığını bile duymadığını fark etmek Garro'yu rahatsız etti. Saldırıdan önceki toplantı salonunda olduğu gibi, Mortarion da ancak kendisine uygun olduğunda onun varlığından söz ediyordu.

Garro, Ölüm Muhafızları'nın efendisinin önünde eğildi; Typhon'un efendisinin yanında olduğunu ve birinci kaptanın pelerininin arkasında gizlenen bir hizmetçiyi belli belirsiz fark etti.

'Lordum' diye yanıtladı.

Mortarion'un yüzü, boğazının ve dudaklarının etrafındaki nefes tasmasının arkasından bile görülebilen soğuk bir gülümsemeyle değişti. “Rahibelik bizden ayrıldı. Yedinci'den övgüyle bahsettiler.'

Garro bakışlarını biraz kaldırmaya cesaret etti. Kendisi gibi başrahip de artık pirinç ve çelik güç zırhıyla değil, daha kullanışlı teçhizatın üzerine ortak görev cüppeleriyle giyinmişti. Yine de bu kadar basit bir kıyafetle bile onun varlığının anlaşılması mümkün değildi. Uzun boylu ve sıska, kamçı çeliğinden yapılmış kaslarla örülmüş bir adamdı; güverte çizmelerinin içinde, Birinci Bölüğün Terminatör zırhındaki Typhon kadar uzun boyluydu.

Ve elbette, insan biçici de vardı. Sırtını saran ağır siyah kılıcın kavisi, ışıksız bir hareketle başının arkasında kıvrılıyordu. 'Ayağa kalk Nathaniel lütfen. Adamlarıma tepeden bakmak yorucu olmaya başlıyor.'

Garro, başrahibenin derin kehribar rengi gözlerine bakarak ve geri çekilmemek için kendini zorlayarak tam boyuna doğru çekildi. Buna karşılık, Mortarion'un bakışları onun derinliklerine işledi ve kaptan, kalbinin başpiskoposun uzun, ince parmaklarında tutulduğunu, tartılıp değerlendirildiğini hissetti.

"Adımlarına dikkat etmelisin Typhon," dedi Ölüm Lordu. ‘Bu, bir gün senin işini alacak.’

Her zaman somurtkan Typhon sadece yüzünü buruşturdu. İlk kaptanın, başpiskoposun ve görüş alanının kenarında Ölüm Kefeni'nin ikiz muhafızlarının önünde Garro, kendisini bir kuyunun dibindeymiş gibi hissetti. Sıradan bir adamın cesareti muhtemelen böyle bir inceleme karşısında kırılırdı.

'Tanrım' diye sordu, 'Yedinci Bölük sana ne gibi bir hizmet yapabilir?'

Mortarion onu çağırdı. “Kaptanları öne çıkabilir Garro. Bir ödül kazandı.”

Nathaniel kendisine söyleneni yaptı ve Hakur'a hızlıca baktı. Göl kenarındaki sözleri zihninde yankılanıyordu. Biz övgü ve onur peşinde değiliz. Garro'nun, gazinin olayların bu gidişatından son derece keyif aldığından hiç şüphesi yoktu. 'Efendim' diye başladı, 'özel bir şeyi hak etmiyorum...'

“Bu dudaklarından dökülen bir ret değil, değil mi kaptan?” diye uyardı Typhon. 'Böyle sahte bir alçakgönüllülük hoş karşılanmaz.'

Garro, "Ben yalnızca İmparator'un hizmetkarıyım" dedi. ‘Bu yeterince onurdur.’

Mortarion hizmetçiye ileriyi işaret etti ve kaptan onun kadehler ve kaselerle dolu bir tepsi taşıdığını gördü. “O halde Nathaniel, içkimi paylaşarak beni onurlandırır mısın?”

Süslü fincanları ve içlerindeki sıvıyı fark ederek kasıldı. 'Elbette... elbette efendim.'

Çok güçlü bir toksinin, bu kadar güçlü bir zehirin ve bir Ölüm Muhafızının karşı koyamayacağı kadar ölümcül bir bulaşıcılığın olmadığı söylendi. Başlangıcından itibaren, XIV Lejyonu her zaman İmparator'un en düşmanca ortamlardaki savaşçıları olmuş, hiçbir normal insanın hayatta kalamayacağı kimyasal bulutlar veya asitli atmosferlerde savaşmıştır. Lejyon'un üssü ve Mortarion'un evlat edinen ana gezegeni Barbarus bu özelliği şekillendirmiştir. İlkellerinde olduğu gibi Astartes'lerinde de öyle: Ölüm Muhafızları dirençli, yenilmez bir türdü.

Acemi Astartes gibi katı eğitim rejimleriyle kendilerini kimyasal maddelere, kirleticilere, ölümcül viral türlere ve binlerce farklı tondaki zehirlere isteyerek maruz bırakarak sertleştiler. Hepsine direnebilirlerdi. Urssa'nın zararlı mantarları arasında zaferi nasıl elde ettikleri, Ogre IV'teki eşek arısı sürülerini nasıl atlattıkları ve klor soluyan jorgall ile savaşmak için gönderilmelerinin nedeni buydu.

Hizmetçi koyu renkli sıvıları ustaca karıştırıp fincanlara döktü ve Garro'nun burun delikleri kimyasalların kokusunu hissetti: ajanın kırmızı sinir zehrinin damıtılmış hali, bir çeşit kılıç böceği zehiri ve daha az tanımlanabilir diğer bileşikler. Mortarion'un hizmetindeki hiçbir Astartes bu uygulamaya ritüel demeye asla cesaret edemezdi. Bu kelime, ilkel putperestlik düşüncelerini çağrıştırıyordu; İmparatorluk gerçeğinin temiz, dinsiz mantığına lanet ediyordu. Bu onların tarzıydı; Ignatius Grulgor gibi adamların niyetlerine rağmen ayakta kalan bir Ölüm Muhafızı geleneği. Kupalar Mortarion'undu ve Ölüm Lordu'nun şahsen sahaya çıktığı her savaşta, sonrasında bir savaşçı seçer ve o adamla bir yudum zehir paylaşırdı. İçecekler ve yaşayacaklardı, temsil ettikleri Lejyon'un kırılmaz gücünü pekiştireceklerdi.

Hizmetçi tepsiyi başrahip'e sundu ve o da kendisi için bir fincan aldı, ardından birini Garro'ya, üçüncüsünü ise Typhon'a verdi. Mortarion selam vermek için kadehini kaldırdı. 'Ölüme karşı.' Başrahip bileğinin yumuşak ucuyla bardağı sonuna kadar boşalttı. Typhon vahşice yarım bir gülümseme gösterdi ve aynısını yaparak kızarmış ekmeği tamamlayıp derin bir içti.

Garro, birinci kaptanın yüzünün kızardığını gördü ama Typhon başka bir sıkıntı belirtisi göstermedi. Önündeki sıvıyı kokladı ve duyuları direndi; implante edilmiş nöroglottis ve preomnor organları, zehirli bira kokusuna bile isyan ediyordu; ama kupayı reddetmek zayıflık olarak görülecekti ve Nathaniel Garro kendisinin böyle bir şeyle suçlanmasına asla izin vermeyecekti.

‘Ölüme karşı’ dedi.

Kaptan istikrarlı bir hareketle hepsini içti ve ters çevrilmiş kadehi tekrar tepsiye koydu. Yedinci Bölük adamlarının arasından bir onay dalgası yayıldı ama Garro bunu zar zor duydu. Cezalandırıcı sıcaklık boğazını ve yemek borusunu yakıp kavururken, Astartes fizyolojisinin güçlü motorları yuttuğu toksinlerle savaşmak için yarışırken kanı kulaklarında uğulduyordu. Decius onu huşu içinde izliyordu; şüphesiz kadehi tutanın Garro'nun değil de kendi eli olabileceği bir günün hayalini kuruyordu.

Mortarion'un soğuk gülümsemesi daha da genişledi. 'Nadir ve güzel bir vintage, sizce de öyle değil mi?'

Göğsü yanıyordu, Garro konuşamıyordu bu yüzden başını salladı. Başpiskopos eğlendiğini belli eden bir kahkaha attı. Üzerinde yarattığı belirgin etkiye rağmen, Mortarion'un bardağında su bulunabilirdi. Elini savaş kaptanının sırtına koydu. 'Gel, Nathaniel. Hadi bunu bir kenara bırakalım.'

Büyük cephanelik odasının üzerindeki balkona giden rampaya GELİNCE Typhon, lordunun önünde eğildi ve mazeretlerini dile getirerek Komutan Grulgor ve İkinci Bölük'ün konuşlandığı girintilere doğru yürüdü. Garro geriye baktığında Ölüm Kefeni'nin onları aynı adımlarla takip ettiğini gördü; o kadar kusursuz bir hassasiyetle hareket ediyorlardı ki, aslında insan değil de otomat gibi görünüyorlardı.

"Merak etme Nathaniel," dedi Mortarion, "henüz koruyucularımı değiştirme gibi bir planım yok. Seni gizli ölülere dahil etmeyeceğim.'

"Nasıl isterseniz efendim," diye yanıtladı Garro, boğazını yeniden kullanarak.

“Fincanlar gibi şeylere kaşlarını çattığını biliyorum ama onur ve övgülerin bazen gerekli olduğunu anlamalısın.” Kendi kendine başını salladı. ‘Savaşçılar kendilerine değer verildiğini bilmeli. Övgü… kişinin akranlarından övgü doğru an geldiğinde verilmelidir. Bu olmadan, en sadık adam bile eninde sonunda kendini değersiz hissedecektir.' Başpiskoposun sesinde o kadar hızlı bir melankoli tınısı titreşti ki Garro bunu hayal ettiğine karar verdi.

Mortarion onları balkonun kenarına getirdi ve büyük insan topluluğuna baktılar. Her ne kadar Dayanıklılık Lejyon'un tamamını tutacak kadar büyük olmasa da Ölüm Muhafızlarının yedi bölüğünden çoğu tamamen veya kısmen aşağıda temsil ediliyordu. Garro, Ullis Temeter'i gördü ve yoldaşı onu selamladı. Garro başını salladı.

Başrahip, "Sen saygı duyulan bir adamsın, Nathaniel" dedi. ‘Tüm Lejyonda senin savaş yeteneğini kabul etmeyecek bir kaptan yok.’ Tekrar hafifçe gülümsedi. ‘Komutan Grulgor bile, bunu kabul etmekten nefret etse de.’

'Teşekkür ederim efendim.'

'Ve erkekler. Adamlar sana güveniyor. Senden karakter gücü ve liderlik bekliyorlar ve sen de bunu veriyorsun.'

“Ben sadece İmparatorun bana emrettiklerini yapıyorum efendim.” Garro rahatsız bir şekilde kıpırdandı. Efendisiyle özel bir an geçirmek onu ne kadar onurlandırsa da bu onu aynı derecede rahatsız ediyordu. Bu, Garro'nun kendisinden ne beklendiğini anladığı doğrudan ve net bir savaş alanı değildi. Burada, seyrekleşmiş havada, bizzat İmparator'un oğluyla birlikte geziniyordu.

Eğer Mortarion bunu hissetmişse bile hiçbir işaret vermedi. ‘Lejyonum içinde amaç birliğine sahip olmak benim için önemli. Tıpkı kardeşim Horus için de Astartes'in tamamında birliğin olması önemli olduğu gibi.'

"Savaş Ustası," diye soludu Garro. Bir süredir Endurance'ta, Jorgall'ın müdahalesinden sonra Ölüm Muhafızları filosunun bazı unsurlarının yeni bir göreve gönderileceğine dair söylentiler dolaşıyordu. Bu konuşmanın ön saflarında, İmparator'un seçilmiş oğlu Savaş Ustası Horus'tan başkası tarafından komuta edilmeyen Büyük Haçlı Seferi'nin 63. Seferi Filosuna katılma olasılığı vardı. Artık bunun söylentiden daha fazlası olduğunu anlamıştı. Garro geçmişte Horus'un XVI Lejyonu'nun savaşçılarıyla omuz omuza savaşmıştı ve yalnızca Maloghurst, Garviel Loken ve Tarik Torgaddon gibi adamlara hayranlık duyuyordu. ‘Geçmişte Ay Kurtları’na hizmet ettim lordum.’

"Onlar artık Horus'un Oğulları," diye düzeltti Mortarion nazikçe, "tıpkı Ölüm Muhafızlarının bir zamanlar Alacakaranlık Baskıncıları olması gibi." Kardeşim Lejyonumuzdan harika şeyler bekliyor kaptan. Savaş Ustasından alt düzey ev arabanıza kadar hepimizi test edecek bir savaş yaklaşıyor.'

'Hazır olacağım.'

Başrahip başını salladı. “Buna hiç şüphem yok ama hazır olmak yeterli değil Nathaniel.” Parmakları demir korkuluğun üzerinde birleşti. ‘Ölüm Muhafızı aynı fikirde olmalı. Tek bir amacımız olmalı, yoksa bocalayacağız.'

Garro'nun rahatsızlığı derinleşti ve bardağın içindekilerin etkilerinin hala üzerinde olup olmadığını merak etti. “Ben… sizi anladığımdan emin değilim efendim.”

'Adamlarımız teselliyi üstleri ve astları ile birlikte komuta hattında buluyor, ancak aynı zamanda rütbenin yarattığı engellerin göz ardı edilebileceği bir yere sahip olmaları da önemli. Sınırsız konuşma ve düşünme özgürlüğüne sahip olmalılar.'

Garro'nun eksik olduğu içgörü birdenbire soğuk bir telaşla aklına geldi. ‘Lordum localardan bahsediyor.’

'Bana her zaman üyelikten kaçındığınız söylendi. Neden Nathaniel?'

Garro güverte plakalarına baktı. 'Bana katılmam mı emrediliyor efendim?'

Mortarion kolaylıkla, "Yıldızların hareketine nasıl hakim olamıyorsam, kulübenin işleyişine de o kadar hakim olamıyorum," dedi. 'Hayır kaptan, sana emir vermiyorum. Sadece nedenini soruyorum. Beni aydınlat.'

Tekrar konuşması uzun bir zaman aldı. Bizler, İnsanlığın Efendisi tarafından yolumuza çıkarılan Astartes'iz efendim, insanlığın kayıp parçalarını İmparatorluk'un bağrında yeniden toplamak, kayıpları aydınlatmak, düşmüşleri ve işgalcileri kınamak için görevlendirildik. Bunu ancak hakikat bizim tarafımızda olursa yapabiliriz. Eğer bunu açıkta, evrenin sert ışığı altında yaparsak, o zaman tanrıların ve tanrıların yanılgılarını eninde sonunda ortadan kaldıracağımıza hiç şüphem yok… ama eğer en küçük kısmı bile gizliyse seküler hakikati hayata geçiremeyiz. Yalnızca İmparator ileriye giden yolu gösterebilir.' Başpiskoposun gözünü kırpmadan ona baktığının dikkatle farkında olarak titrek bir nefes aldı. 'Bu localar, her ne kadar değerli olsalar da, gizleme eylemine dayanıyor ve ben bunun hiçbir parçası olmayacağım.'

Mortarion bunu dikkatle başını sallayarak kabul etti. 'Peki ya farklı hisseden savaş kardeşleriniz?'

'Bu onların tercihi efendim. Bunu onlar adına yapmaya hakkım yok.'

Başrahip bir kez daha ayağa kalktı. Açık sözlülüğünüz için teşekkür ederim, savaş kaptanı. Başka bir şey beklemiyordum.” Durdu. “Senden bir isteğim daha var Nathaniel ve korkarım ki bu gerçekten de bir emir.”

“Efendim?” Garro göğsünde garip bir çarpıntı hissetti.

“Burada işimiz bittiğinde, bu filo Isstvan sisteminin Savaş Ustasının komuta gemisi Vengeful Spirit ile buluşması için yer açacak. Horus, Dünya Yiyenler ve İmparatorun Çocuklarının temsilcileriyle bir savaş konseyi düzenleyecek ve orada bana katılacak bir atlıya ihtiyacım olacak. Birinci Yüzbaşı Typhon başka görevlerle meşgul olacak, bu yüzden grubuma eşlik etmen için seni seçtim.'

Garro'nun dili tutulmuştu. Böyle bir ayrıcalığın bir savaş kaptanına tanınması eşi benzeri görülmemiş bir şeydi ve bunun düşüncesi bile göğsünü kasıyordu. Mortarion'un huzurunda durmak yeterince baş döndürücüydü ama Savaş Ustası tarafından yönetilen İmparatorun oğullarından oluşan bir toplantının önünde yakında olmak...

Muhteşem olurdu.





DÖRT

İki Yüz

Karanlıkta Bir Çığlık

Efsanelerin Buluşması

PICT EKRAN kumaş gibi esnek bir şeydi ve cephanelik odası girintisinin saçaklarından duvar halısı gibi sarkıyordu. Kablolar duvarlardaki parlak pirinç prizlere doğru uzanıyordu, gemiden gemiye vox ağından gelen görüntüleri besleyen veri akışları vardı. Görüntü, Horologii yıldızının müdahalesiyle zayıflatılmış canlı bir sinyaldi ve her ne kadar anlık gibi görünse de aslında gerçek olayların birkaç dakika gerisindeydi, yayın görelilik fiziği nedeniyle yavaşlamıştı, böyle bir gerçek izlemek için toplanan Astartes'i ilgilendiriyor gibi görünmüyordu.

Görüntü, Jorgall dünya gemisini son yolculuğunda takip etmekle görevlendirilmiş hafif bir fırkateyn olan Barbarus's Sting'in pruva düzlemindeki uzaktan gözetleyen görüntüleyicilerden geldi. Görüntüler gelecek nesiller için kaydediliyordu. Daha iyi görüşler şüphesiz İmparatorluk alanı boyunca dağıtılacak heyecan verici haber filmlerinde kullanılacaktı.

Dünya gemisinin tahrikleri kırmızı renkte parladı ve püskürtme ağızlarından her biri Sting kadar uzun olan füzyon alevi dilleri fışkırdı. Resmin kenarlarında, son İmparatorluk kuvvetleriyle birlikte dünya gemisinden kaçan daha küçük gemilerin (mekikler ve Thunderhawk'lar) parıltılarını görmek mümkündü. Fotoğrafçılar yekpare gemiyi takip etmek için döndüler ve Iotan güneşi görüş alanına girerken dumanlı filtreler gözden kayboldu.

Dünya gemisi hızlanarak uzaklaşıyordu ve her geçen an hız kazanıyordu. İkinci Bölüğün Ölüm Muhafızları tarafından ele geçirilen tahrik sisteminin kontrolleri, Mekanik'in ustaları tarafından açık olarak kilitlenmişti. Barbarus'un İğnesi saygılı bir mesafeyi korudu, şişe dünyasının peşinden sürüklendi ve güneşe doğru inişini çerçeveledi. Sedefli silindirin etrafında büyük çatırdayan elektromanyetik enerji döngüleri parıldadı ve yıldızın görünmez kromosferini keserek arka taraftaki güneş panellerini yok etti. Mum alevlerinin değdiği böcek kanatları gibi kendi üzerine katlanarak çıtır çıtır yandılar. Dünya gemisi giderek daha hızlı düştü ve fotosferik katmanın aşırı ısınmış plazmasına daldı. Gövde metali bir kilometre uzunluğunda bukleler halinde soyuldu ve eriyip akan metal kaburgalar ortaya çıktı. Sonunda yabancı gemi, koronal çıkıntının içinden geçerek yıldız ocağının içinde sonsuza dek kayboldu.

'Gitti,' diye mırıldandı Kardeş Mokyr, 'Ölüm Muhafızlarının tüm düşmanları gibi küller ve toz. Bu tür yabancı kibirlere uygun bir son.” İkinci Bölük'ün toplanmış adamlarında kendilerini tebrik eden bir ruh hali oluştu.

Ağır şekilde korunan mühendislik kubbelerini Jorgall'dan almak için kanlarını ve ateşlerini harcadıktan sonra güneşe dalmayı mümkün kılanlar onlardı. Yabancı geminin son anlarına tanık olmaları çok uygundu.

Yıldızın dalgalanan yüzeyini izleyen bir çavuş, "Gemide kaç kişinin hayatta kaldığını merak ediyorum" dedi.

Mokyr homurdandı. “Yok.” Döndü ve bölük kaptanına sırıttı. "Güzel bir zafer, değil mi komutan?"

'Güzel bir zafer,' diye tekrarladı Grulgor kinci bir ses tonuyla, 'ama yeterince iyi değil.' Garro'nun başrahibiyle konuşmakta olduğu galeriye sert bir bakış attı.

'Garginliğini dizginle, Ignatius. Bir kere olsun, onu göğsünüze bir rozet gibi takmamaya çalışın.” Typhon yaklaştı, sıradan Astartesler onun yaklaşmasından önce ayrıldılar.

"Beni affedin, baş kaptan," diye sertçe karşılık verdi Grulgor, "sadece sizin deyiminizle benim asabim, değersiz olanın ödüllendirilmesine tanık olmak zorunda kaldığımda acı çekmeye eğilimlidir."

Typhon tek kaşını kaldırdı. 'Başpiskoposun kararlarını mı sorguluyorsunuz? Dikkatli olun komutan, bu tür düşüncelerde fitne var.”

Konuşmalarının daha az kamuya açık olması için diğer adama yaklaştı.

'Garro kadınları kurtarıyor ve yeni doğanları öldürüyor ve bunun için kendisine fincandan bir yudum mu veriliyor? Lejyon'un standartları bu tür davranışları ödüllendirecek kadar mı düştü?'

Birinci kaptan soruyu görmezden geldi ve kendi sorusuyla cevap verdi. 'Söyle bana, Nathaniel Garro'ya neden bu kadar şiddetle karşı çıkıyorsun? O bir Ölüm Muhafızı, değil mi? O senin savaş kardeşin, akraban Astartes.'

'Düz ok Garro!' Grulgor'un alaycı cevabından öfke yükseldi. ‘O bir Ölüm Muhafızı olmaya uygun değil! O, kibirli ve üstündür, her zaman burnunun aşağısına bakar! Kendisinin Lejyon'un geri kalanından çok daha iyi olduğunu düşünüyor, geri kalanımız için fazla gururlu ve fazla iyi!'

“Biz mi?” diye sordu Typhon, komutanı yüzeyin hemen altında olduğunu bildiği şeyi söylemeye zorlayarak.

‘Barbarus’un oğulları Calas. Sen ve ben, Ujioj ve Holgoarg gibi adamlar! Mahvolmuş ev dünyamızda doğan Ölüm Muhafızı! Garro bir Terralı, bir Dünya doğumlu. Bunu kutsal bir işaret gibi takıyor ve bize her zaman kendisinin bizden daha iyi olduğunu çünkü Lejyon Mortarion'a verilmeden önce Lejyon için savaştığını hatırlatıyor!' Grulgor başını salladı. "Benim topluluğumu, locamızın kardeşliğini ve yoldaşlığını aşağılıyor, rütbe ve yönetim dışında geri kalanlarımızla karışamayacak kadar kibirli ve nedenini biliyor musun?" Çünkü sahip olduğu tek şey onun değerli doğuştan hakkıdır! Eğer giydiği o lanet kartal zırhıyla İmparator tarafından tercih edilmeseydi, pelerinimin eteğine binmesine izin verilmezdi!'

"Temeter Arz doğumludur, Huron-Fal, Sorrak ve saflarımızdaki diğer sayısız kişi de öyle," dedi kaptan düz bir sesle. "Sen de onlardan nefret ediyor musun, Ignatius?"

“Hiçbiri eski usulleri takırdayan zincirler gibi sürüklemiyor. Doğdukları yer nedeniyle hiçbiri kendilerini diğerlerinden üstün görmüyor!' Gözleri kısıldı. ‘Garro sanki beni yargılama hakkına sahipmiş gibi davranıyor. Klanım temiz hava için her nefes için savaşırken, su içerek ve iyi beslenerek büyüyen bir adamın böylesine küçümsemesine tolerans göstermeyeceğim!'

“Ama Mortarion'un kendisi de bir Arzlı değil mi?” diye sordu Typhon, hain bir gülümsemeyle, Grulgor'u daha da ileri gitmeye cesaretlendirerek.

Komutan yemi yutarak, "Başpiskoposun doğum yeri Barbarus'tu" diye ısrar etti. 'O bizden biri ve her zaman öyle kalacak. Bu Lejyon birinci olarak Ölüm Lordu'na, ikinci olarak İmparator'a aittir. Garro'ya hak etmediği övgülerin verilmemesi gerektiğinin hatırlatılması gerekiyor.'

'Cesur sözler' dedi Typhon, 'ama korkarım daha fazla hayal kırıklığına uğrayabilirsiniz. Lord komutanımız bugün sadece Kaptan Garro'ya kupaları vermekle kalmadı, aynı zamanda onu bir sonraki uğrayacağımız limandaki savaş konseyine atlı olarak da götürecek.'

Grulgor'un solgun yüzü kıpkırmızı oldu. 'Alay etmeye mi geldin Typhon? Garro'nun iyiliklerini önümde sergilemek seni eğlendiriyor mu?'

Typhon'un çenesinin çizgisi sertleşti. 'Sesinize dikkat edin komutan. Kiminle konuştuğunu unutma.” Bakışlarını başka tarafa çevirdi. ‘Sen gerçek bir Ölüm Muhafızısın Grulgor, keskin bir enstrümansın, öldürücü ve amansızsın ve başrahibe sadıksın.’

'Bunu asla sorgulama,' diye homurdandı Astartes, 'yoksa birinci kaptan olsun ya da olmasın kelleni alırım.'

Bu tehdit diğer adamı eğlendirdi. ‘Böyle bir şeye asla cesaret edemem ama sana şunu sormak isterim; Mortarion’a olan sadakatin seni ne kadar ileri götürür?’

'Eğer o emrettiyse cehennemin kapılarına ve ötesine.' Grulgor'un yanıtı anında ve kesindi.

Typhon onu dikkatle izledi. ‘Daha yüksek bir otoritenin iradesine aykırı olsa bile mi?’

"Sigillite gibi mi?" diye çıkıştı Grulgor, "yoksa Terra Konseyi'ni dolduran o müsrifler mi?"

'Ya da daha da yüksek.'

Komutan acı bir kahkahayla homurdandı. ‘Önce Ölüm Lordu, sonra İmparator. Bunu söyledim ve ciddiydim. Eğer bu beni Garro gibi adamlardan daha değersiz kılıyorsa, belki de öyleyimdir.'

"Tam tersine," diye başını salladı Typhon, "bu seni daha da değerli kılıyor." Yakında büyük güçler çiçek açacak Ignatius ve o anlar geldiğinde senin kalibrende adamlara ihtiyaç duyulacak.'

Galeriye umursamaz bir bakış attı. "Peki ya ona?"

Typhon, zırhının ağır plakasında tuhaf bir hareketle omuz silkti. 'Nathaniel Garro iyi bir asker ve insanların lideridir; bu ve diğer Lejyonlardaki birçok Astarte'nin saygısını hak ediyor. Bir karar zamanı geldiğinde onun başpiskoposun yanında olması - sizin de söylediğiniz gibi, bir Arz'a çok sadık bir adam - bu çok fazla ağırlık taşır.'

Grulgor alay etti. ‘Garro’nun arka tarafında çelik bir çubuk var. Terra'nın kuralı dışında herhangi bir şeye diz çökmeden önce kırılırdı.'

“Başpiskoposun onu yakından takip etmesi için bir neden daha.” Typhon'un sert sesi kaba bir fısıltıya dönüştü. “Ancak ben gerçeği senin bakış açında görüyorum Ignatius ve seçim anı geldiğinde ve Garro hizaya gelmediğinde—”

'Kör bir enstrümanın hizmetlerine ihtiyacınız olabilir, değil mi?'

Bir baş sallama. "Öyle."

Komutan vahşi bir gülümsemeyle dişlerini gösterdi. Daha yüksek bir sesle, "Teşekkür ederim, birinci kaptan," dedi. 'Öğütlerin benim huysuzluğumu çok rahatlattı.'

ENDURANCE KENDİNİ warp'ın çılgın öfkesinden kurtardı ve bir kez daha maddi gerçekliğe çarparak Ölüm Muhafızları filosunu 63. Keşif filosunun apaçık elmas formasyonuna yönlendirdi. Mortarion, toplantı salonundan Savaş Ustası'nın güçlerini gözlemlerken, Garro bir kez daha tam savaş zırhını ve onur çantasını giyerek başpiskoposunun arkasında ve yanında durdu. İki yanında Ölüm Kefeni bulunan Garro'nun komutanı, bir elini geminin pruvasındaki dev taş kafatasının sağ göz yuvasını oluşturan kalın zırhlı cam pencereye bastırmış halde duruyordu.

Mortarion havaya, "Kardeşim bizi etkilemeye çalışıyor" dedi. ‘Horus’un Oğulları gerçekten de bu yerde güçlü bir kuvvet topladılar.’

Garro, İmparator'un Büyük Haçlı Seferi'ni bizzat yönettiği günlerden bu yana böyle bir şeyi nadiren gördüğünü itiraf etmek zorundaydı. Karanlık her tür ve tonajdaki gemilerle doluydu ve aralarındaki boşluk çevre devriyelerindeki yardımcı gemiler, mekikler ve savaşçılarla doluydu. Yeşil ve gri üniformalı Ölüm Muhafızı gemilerinin ok ucu düzenlemesi, tam da bu amaç için hazırlanmış bir düzenin içine dikkatlice kaydı. Uzak sancak tarafında, Typhon'un sancak gemisi Terminus Est'in pruvasının karşısında, İmparatorun Çocukları III. Lejyon'dan bir kruvazörün süslü mor ve altın telkari kruvazörünü ve daha yukarıda, Dünya Yiyenler XII Lejyonu'ndan farklı bir çapanın mavi ve kırmızı süslemeli gemisini gördü.

Ancak dikkatini çeken ve onu sabit tutan şey, hepsinin önünde yörüngede dönen, kendi açık alan halesinde izole edilmiş ve şık Raven sınıfı önleyicilerden oluşan bir duvarla perdelenen tek büyük savaş gemisiydi. Ağır bir biçimlendirilmiş demir külçesi olan Savaş Ustasının İntikam Ruhu sessiz bir güç yaydı. Garro bu mesafeden bile yüzlerce top taretini ve Endurance'ın iki katı uzunluktaki devasa hızlandırıcı topların ince çubuklarını görebiliyordu. Ölüm Muhafızı gemisinin bir kafatası ve yıldız arması sergilediği yerde, Horus'un amiral gemisi ince bir elipsle ikiye bölünmüş devasa bir altın halkaya sahipti. Savaş Ustası'nın gözleri kırpılmıyor ve olup biten her şeyi görmek için açık. Çok geçmeden Garro, şirketinin onurunu da yanında taşıyarak o gemiye ayak basacaktı.

Pencerelerin altındaki kontrol panelindeki tekrarlayıcı ışıklar tıkırdayıp değişti; Endurance'ın istasyonuna geldiğinin sinyalini veriyordu. Garro başını kaldırıp baş tacına baktı. “Lordum, çıkışınız için kalkış alanında bir Stormbird hazırlandı. Sizin takdiriniz doğrultusunda Savaş Ustasının çağrılarına cevap vermeye hazırız.'

Mortarion başını salladı ve olduğu yerde kalarak sessizce gözlemledi.

Bir süre sonra Garro tekrar konuşmak zorunda kaldığını hissetti. ‘Tanrım, geldiğimiz anda Savaş Ustası’na gitmemiz emredilmedi mi bize?’

Başpiskopos bir anda sırıttı. 'Ah kaptan, savaş alanından siyaset alanına geçiyoruz. Çok erken gelmemiz kabalık olur. Biz XIV Lejyonuyuz ve bu nedenle kardeşlerimizin numaralandırılmasına saygı duymalıyız. Önce İmparatorun Çocukları ve Dünya Yiyenler'in gelmesine izin verilmeli, yoksa kardeşlerimin öfkesini kazanırdım.'

Garro, "Biz Ölüm Muhafızıyız," diye ağzından kaçırdı. ‘Biz rakipsiziz!’

Mortarion'un gülümsemesi genişledi. 'Elbette' diye kabul etti, 'ama bazen yoldaşlarımızın bunun böyle olmadığını düşünmesine izin vermenin incelikli bir davranış olduğunu anlamalısınız.'

"Ben... ben bunda bir değer göremiyorum efendim," diye itiraf etti Garro.

Primarch görüntü alanından uzaklaştı. ‘O halde izle ve öğren, Nathaniel.’

Stormbird'ün sade mürettebat kompartımanının sınırları içinde, Garro bir kez daha komutanının yanında kendini cüce gibi hissetti. Mortarion, iskelenin karşısında, başı savaş kaptanınınkinden yalnızca bir karış uzakta olacak şekilde öne doğru eğilmiş halde oturuyordu. Ölüm Lordu babacan bir ses tonuyla konuştu. Garro, küçük gemi Dayanıklılık ile İntikamcı Ruh arasındaki boşluğu geçerken her kelimeyi özümseyerek dikkatle dinledi.

Mortarion, "Bu savaş konseyindeki rolümüz önemli" dedi. 'Elinizde tuttuğunuz veriler, Isstvan sistemini yutmak üzere olan cehennemin yanan ucudur.' Bunun üzerine Garro avucunu açtı ve oradaki kalın hafıza teli makarasını inceledi. 'Isstvan'ın İmparator'dan yüz çevirdiği uyarısını savaş kardeşlerimiz karşıladığı için, bu hainliğin haberini Savaş Üstadı'nın kulaklarına ulaştırma sorumluluğunu taşıyoruz.'

Garro bobini inceledi. Bu kadar değişken bir potansiyeli barındıracak kadar zararsız bir nesneydi. Küçük cihaz bütün dünyaların ölüm fermanını temsil edebilecek gibi görünmüyordu. Dayanıklılık'tan ayrılmadan önce başrahip Nathaniel'e makaradaki resim kaydını göstermişti ve görüntüler onda üzerinden atmakta zorlandığı bir ürperti uyandırmıştı.

Bunu yeniden gördü; anı taze ve yüzeye yakındı. Garro, toplantı salonunun hololitik tankında bir kadının korkmuş yüzünün belirdiğini izlemişti; pus ve gölgeden oluşan bir şekil, yaşayanları rahatsız etmeye kararlı efsanevi bir ruha benziyordu. Ordunun küçük bir subayıydı, bir binbaşıydı. En azından birinin üniformasını giyen biriydi. Garro, sıçrayan gölgeler arasında taştan bir barakanın duvarlarının anlık görüntülerini, kimyasal bir mumdan gelen turuncu ışığın dansını gördü. Ter, solgun yüzünün parlamasına neden oldu ve ince alev dili endişeli yeşil gözlerinden yansıdı. Konuştuğunda, hiçbir ölümlünün tanık olamayacağı dehşetle parçalanmış bir insanın sesiyle konuşuyordu.

"Bu bir devrim," diye söze başladı, sözcükleri umutsuz bir lanet gibi dudaklarından çıkarıyordu. Kendisi gibi bir hat askerinin gerçek olabileceğine asla inanmadığı şeylerden, 'reddedilme'den ve 'batıl inanç'tan söz ederek konuşmaya devam etti. 'Praal delirdi,' diye homurdandı, 've Savaş Şarkıcıları da onunla birlikte.'

İsimler karşısında Garro'nun kaşları çatıldı ve ustası tekrar oynatmayı durdurarak bir açıklama yaptı. ‘Asil Baron Vardus Praal, sistemin başkenti Isstvan III’teki İmparatorun Ata Imperialis’idir.’

“O... Bütün bir dünyanın valisinin bazı pagan putperestlerin safına katılmak için Terra kurallarını çiğnediğini mi söylemek istiyor?” Nathaniel gözlerini kırpıştırdı, İmparatorluk içinde bu kadar önemli bir rütbeye sahip bir adam için bu düşünce mantıksızdı. 'Neden? Hangi çılgınlık böyle bir şeye neden olabilir?'

Başrahip, "Kardeşim Horus'un bize öğreteceği şey bu," dedi.

Astartes, kadının, hareket halindeyken bulanıklaşan yüzünü inceledi ve kadın, fotoğraf makinesinin merceğinin görüş alanı dışındaki bir şeye bakmak için döndü. “Diğer kelime, “Savaş Şarkıcısı”, lordum, ona yabancıyım.” Bunun bir tür günlük konuşma adı, belki de bir tür onursal isim olup olmadığını merak etti.

On yıl önce burada itaati zorunlu kılan 27. Keşif Gezisi'nin kayıtlarına göre, fantastik şaman savaşçılardan oluşan bir kadro yerel bir efsaneydi. Onların varlığına dair anekdot niteliğindeki kanıtlar dışında hiçbir şey bulunamadı.' Garro'nun ustası ihtiyatlı davrandı ve hololit kontrollerine ince parmağıyla dokunarak kaydın devam etmesini sağladı.

Kadın ani bir şiddetle ağır bir tabanca çekti ve görüntünün kenarlarında belirsiz bir şeyi vurup öldürdü. Tekrar görüş alanına girdi, ekranı doldurdu, dizginsiz paniği hologramdan dışarı sızdı. 'Birini gönderin, herhangi birini' diye yalvardı. 'Sadece şunu durdurun...'

Sonra çığlık duyuldu.

Gürültünün tamamen yanlış olması, tamamen yabancı doğası Garro'nun içini düğümledi ve parmakları orada olmayan bir sürgü tetiğinin etrafında refleks olarak kasıldı. Sesin etkisi kadını yere serdi ve görüntüleyicinin görüntü kontrolünü parçalayarak tekrarı, hızlı yanıp sönen flaş karelerinden oluşan kekeme bir seriye dönüştürdü. Nathaniel kan, taş, yırtık deri ve ardından sessiz karanlığı gördü.

Mortarion sessizce, "Bundan sonra Isstvan sisteminden hiçbir haber gelmedi" dedi ve Garro'nun az önce izlediği şeyi ölçmesine ve anlamasına izin verdi. 'Vox iletimi yok, görüntü aktarımı yok, astropatik yayın yok.'

Savaş kaptanı sertçe başını salladı. Çığlık onu bıçak gibi kesmişti, yankısı ise kalbini delecek bir silaha dönüşmüştü. Garro bu ürkütücü duygudan kurtuldu ve lorduna döndü. Mortarion, imdat sinyalinin XIV. Lejyon'un hizmetinde olan malzeme nakliyecisi Haloes Vadisi mürettebatı tarafından tamamen şans eseri alındığını açıkladı. Ölüm Muhafızları'nın Arcturan'daki Altıncı Bölük filosuna giderken tehlikeli bir Geller Sahası dalgalanmasına maruz kalan Vadi, acil onarımları gerçekleştirmek için immariumdan çıkmıştı.

Orada, gemi Isstvanian ekliptik düzleminin kenarında uzayda sürüklenirken, umutsuz mesaj kabul görmüştü. Enerji azalması, desen zayıflaması ve benzerlerini ele alan veriler teknoloji uzmanları tarafından incelendi ve iletimin iki yıldan fazla bir süre önce etere fırlatıldığı ortaya çıktı. Garro hololitte gördüğü korkmuş subayı düşündü ve onun akıbetini merak etti. Kemikleri orada bir yerlerde unutulup çürürken, hayatının son, berbat anları donup sonsuza kadar korunmuştu.

"Vadideki mürettebat önemli başka bir şey tespit etti mi usta?" diye sordu. 'Belki de nakliye gemisindeki adamlar tamamen bilgilendirilseydi...'

Mortarion bakışlarını başka tarafa çevirdi, sonra geri döndü. 'Haleler Vadisi, Arkturan çatışmasında bir kayıptı. Tüm ellerle kaybedildi. Şans eseri, Isstvan sinyalinin bu kaydı, bu üzücü olaydan önce Terminus Est'e iletildi.' Başrahip, Garro'nun kabul etmek zorunda hissettiği konu hakkında sert bir kesinlik ile konuştu.

Ölüm Lordu makarayı savaş kaptanının eline verdi. 'Bu yükü benim için taşı Nathaniel. Ve unutmayın, izleyin ve öğrenin.'

İÇERİDE, İNTİKAMCI Ruh, uzaktan olduğundan daha az etkileyici değildi; çıkarma alanının uçsuz bucaksız açık alanı o kadar geniş ve uzundu ki, Garro, küçük bir kesici büyüklüğünde bir yıldız gemisinin buraya yanaşabilecek kadar boş alan bırakılarak yanaştırılabileceğini hayal etti. Bir şeref muhafızı, aquila'nın her zamanki gibi çapraz avuç içi yerine ellerini göğsüne koyarak selam vererek, eski dövüşçü tarzıyla yumruklarını dikkati üzerine çekti.

Savaş kaptanı Ölüm Kefeni ve Havan'ın arkasında ilerlerken Garro'yu da Typhon'un Birinci Bölüğünden bir savaşçı birliği takip ediyordu; XIV Lejyonu'nun birliği Savaş Ustası'nın amiral gemisine doğru ilerlerken onların ayak sesleri gök gürültüsü gibi atıyordu. Garro, Horus'un gemisi hakkında elinden geldiğince bilgi edinerek ve gördüğü her şeyi hafızasına kaydederek etrafına bakmaktan kendini alamadı. Dönüş uçuşları için yakıt ikmali sırasında beşiklere konan diğer Fırtınakuşlarını fark etti; biri Dünya Yiyenlerin hırlayan dişli ağzıyla, diğeri ise İmparatorun Çocuklarının altın kanatlarıyla muhteşem morla süslenmişti.

"Kardeşim Fulgrim, varlığıyla bizi şereflendirmedi," diye mırıldandı Mortarion, mor Fırtınakuşu'nu hafif örtülü bir alaycılıkla gelişigüzel bir şekilde uzaklaştırarak. “Ne kadar da ona benziyor.” Garro daha yakından baktı ve geminin primarch taşımayla ilgili flamaları uçurmadığını gördü. Aslında savaş filosunda Fulgrim'in saldırı gemisi Firebird'den hiçbir iz olmadığını hatırladı.

Bunun, ustasının daha önce bahsettiği politikanın bir unsuru olup olmadığını merak ederken buldu kendini. Garro kaşlarını çattı. Her zaman başpiskoposların dokunulmaz bir kardeşlik olduğunu, rekabet ya da çekişme gibi önemsiz duyguların ötesinde olacak kadar yüce statüye sahip yoldaşlar olduğunu düşünmüştü ama birdenbire bu tür düşünceler saf görünüyordu. Garro ve Grulgor gibi Astartes savaşçıları normal insanlardan daha üstün yetiştirilmişlerdi ama yine de tavırları konusunda Nathaniel'in hoşuna gideceğinden daha sık fikir ayrılıkları yaşıyorlardı. O halde, Astartes'in ölümlü insanlardan üstün olduğu kadar Astartes'in de üstünde yer alan primarşların da aynı farklılıkların kurbanı olduğunu öğrenmek şaşırtıcı olur mu?

Belki de bunun iyi bir şey olduğuna karar verdi Garro. Eğer primarlar tanrılığa doğru çok fazla yükselirlerse, bunun İnsan İmparatorluğu olduğu ve İmparator'a hizmet etmelerinin galaksideki sıradan insanların iyiliği için olduğu gerçeğini gözden kaçırabilirler.

Gruplarına Horus'un Oğulları'nın sessiz bir üyesinin liderlik ettiği Ölüm Muhafızları birliği, mağara gibi körfez boyunca, Mortarion'u Vengeful Spirit ve Lupercal's Court'un pruva güvertelerine götürmek üzere bir pnömatik tren vagonunun beklediği yere doğru ilerledi. Garro bakışlarını yukarıya, bazıları vinçler ve silah paletleriyle ağır, bazıları ise hizmetçiler ve mürettebat için iskelelerle çevrelenmiş olan iskelet köprüler ve yürüyüş yollarından oluşan labirentlere çevirdi. Büyük bir savaş operasyonuna hazırlık yapan çalışan bir yıldız gemisi için burası garip bir şekilde durağan görünüyordu. Savaş kaptanı, primarşların gelişini gözlemlemek için metal galerilerde düzinelerce figürün toplanmasını bekliyordu. Savaş Ustası'nın kişisel mavnası gibi ünlü bir gemide bile, iki değil üç Lejyondan gelen partilerin aynı anda gemide olması ender görülen bir olaydı. Horus'un Lejyonu'ndan gelen adamların duruşmayı izlediğini görmeyi bekleyerek dikkatli bir şekilde baktı ama yalnızca bir avuç dolusu güverte görevlisi gördü, etrafa dağılmış güverte görevlileri ve başka hiçbir şey görmedi. Garro başını salladı. Koşullar tersine dönmüş olsaydı ve savaş konseyi Dayanıklılık konusunda yapılıyor olsaydı, gemideki tüm Astartes'lerin görmeye geleceğini garanti ederdi. Sanki bir şeyler eksikmiş gibi görünüyordu.

“Seni rahatsız eden ne, Nathaniel?” Başrahip pnömatik trenin yanında durmuş ve onu inceliyordu.

Garro bir nefes aldı ve zihnindeki rahatsız edici düşünceler aniden kristalleşti. "Bana 63. Filo'nun hatırı sayılır bir anma birliğini yanında taşıdığı söylenmişti efendim. Bu günkü toplantının önemi göz önüne alındığında, buralarda bunu kaydedecek tek bir tanesini bile görememek bana tuhaf geliyor.' Ellerini açarak etrafta dolaştı.

Mortarion soluk kaşını kaldırdı. "Kahraman profilinizin bazı şairlerin saçmalıklarında yanlış yansıtılacağından mı endişeleniyorsunuz kaptan?" İsminizin yanlış yazılmış olabileceğini ya da başka bir hakaretin olabileceğini mi düşünüyorsunuz?'

Hayır lordum ama bu toplantı gibi sıra dışı bir anı kutlayacaklarını tahmin etmiştim. Onların işlevi bu değil mi?'

Başrahip kaşlarını çattı. İmparatorun sanatçılar, heykeltıraşlar, besteciler, şairler, yazarlar ve diğer muhtelif yaratıcılardan oluşan ordusunu Büyük Haçlı Seferi'nin filolarına dahil etme fermanı oğullarından olumlu bir yanıt almamıştı ve Terra'nın Astartes'in çabalarının gelecek nesiller için belgelenmesi yönündeki ısrarına rağmen Lejyonlarda sivillerin varlığına hoşgörü göstermeye istekli yalnızca birkaç kişi vardı. Garro'nun kendisi bu fikre büyük ölçüde kayıtsızdı, ancak gelecek nesil insanlığın kendi misyonlarının gerçek açıklamalarından kazanabileceği değeri soyut bir şekilde anlamıştı. Ölüm Muhafızları'nın kaptanı ise XIV. Gemilerin her zaman başka bir yerde, daha büyük sefer filolarının bir parçası olan anma delegasyonlarının ulaşamayacağı bir yerde çarpışmasını sağlamaya özen gösteriyordu.

Mortarion'un karakteri, tıpkı Lejyon'unki gibi, içe dönük, özel ve umursamadığı kişilere karşı tedbirliydi. Ölüm Lordu, anmacıların istenmeyen davetsiz misafirlerden biraz daha fazlası olduğunu düşünüyordu.

'Garro' diye yanıtladı, 'mürekkep parmaklı karalamacılar ve salon aydınlarından oluşan çeteler burada ama filoyu yönetemiyorlar. Savaş Ustası bana son günlerde... bir olay yaşandığını bildirdi. Bazı hatıracılar kendileri için güvenli olmayan alanlara girme cesaretinde bulundukları için hayatlarını kaybettiler. Bu nedenle, elbette kendi güvenlikleri için hareketleri üzerinde daha sıkı kontroller uygulandı.'

"Anladım" diye yanıtladı kaptan. "En iyisi o zaman."

“Gerçekten.” Mortarion arabaya bindi. ‘Sonuçta bugün tartışacağımız şey kendi rekoru olacak. Onu ölümsüzleştirmek için yazıcılara ya da taşçılara gerek kalmayacak. Tarih bunu bizim için yapacak.”

Garro biniş rampasından çıkarken körfeze son bir kez baktı ve göz ucuyla hızlı bir hareket dikkatini çekti. Figürü sadece bir anlığına gördü ama göz lobu optik implantı Nathaniel'in beyninin anın her yönünü son derece net bir şekilde işlemesine olanak sağladı. Bu, üst düzey rütbeli bir yineleyicinin cübbesini giymiş yaşlı bir adamdı; iniş alanının çelik payandaları ve rayları arasında pek uygunsuzdu. Hızlı ve sinsi hareket ediyordu, gölgeli yerlere doğru ilerliyordu, ulaşmaktan korktuğu bir hedefe ulaşmaya çalışıyordu. Yineleyicilerden birinin elinde katlanmış bir kağıt vardı; belki bir sertifika ya da bir çeşit izin. Yaşlı adam çabayla şişiyordu ve Garro onu kayıt eder etmez, savaş gemisinin derinliklerinde kaybolan bir yol kenarına dalarak gözden kaybolmuştu.

Ölüm Muhafızı yüzünü buruşturdu ve tramvaya bindi; bu tuhaf an, Spirit'e vardığı andan itibaren hissettiği rahatsızlık hissine daha fazla tanım kattı.

Lupercal Sarayı adı verilen bir yer hakkında ne düşünmeli? Başlığın büyük bir gösterişi vardı. Horus'un Oğulları'nın dudaklarında alaycı bir ifade varmış gibi görünüyordu, sanki oda bir bakıma uzak Dünya'daki İmparator'un büyük sarayının taliplisiymiş gibi. Garro, süslü zırhının içindeki göğsü, beklenti gerilimi nedeniyle kasılmış halde, hak ettiği yere doğru yürüdü. Önünde ne bekleyeceğini bilmiyordu. Savaş kaptanı, Savaş Ustası'nı yalnızca bir kez canlı olarak görmüştü ve bu da, Ullanor'dan sonraki büyük geçit töreni sırasında Yedinci Bölüğün tribünlerin yanında inceleme yapmasına liderlik ederken gerçekleşmişti.

Ama işte oradaydı, somurtkan, sıra dışı sancaklardan oluşan fırtınaların altında, yüksek bir kürsü üzerindeki siyah bir tahtta oturuyordu. Odada başka insanlar da olduğundan emindi ama onlar Horus'un varlığının alevinden gelen loş ışık ve renk yansımalarıydı. Garro bacaklarında garip bir sızı hissetti, sanki neredeyse kas hafızasından dolayı diz çökme ihtiyacı hissetmiş gibi.

Savaş Ustası. O gerçekten de bunun her zerresine sahipti; taş sandalye üzerindeki Astartes idealinin mükemmel bir heykeli, yakışıklı ve güçlü, zincirlenmiş güç yayan. Tahtın bazalt çerçevesinin üzerinden akan beyaz altın ve bakır şeritlerle bağlanmış cüppeler etrafını sarmıştı. Garro'nun daha önce yalnızca sanat eserlerinde gördüğü türde bir zırh giyiyordu; zümrüt renginde esnek çelikten karmaşık işlenmiş plakalar ve siyah karbondan yapılmış kolçaklar.

Horus'un savaş ekipmanının parçaları, eski Mark III Demir Zırh ve mevcut Mark IV Maximus tipinin unsurlarına benziyordu; bazı parçalar ise Ölüm Muhafızları tarafından kullanılanlardan daha gelişmişti. Savaş Ustası'nın kalçasındaki hayvan derisinden kılıfın kıvrımlarına yerleştirilmiş, camdan yapılmış gibi görünen egzotik bir tabanca. Aksine, Horus, sanki omuzlarının kuvvetli bir esnemesi parçalanıp onları fırlatacakmış gibi, taktığı seramik ve metal bağlar tarafından zar zor zapt ediliyormuş gibi görünüyordu.

Tüm Lejyonların Lordu, hareketsiz durumdayken bile, anında harekete geçmeye hazır, ete bürünmüş bir süpernovaya benziyordu. Horus'un yarık gözbebeği Gözü'nün parıltısı göğsünden parıldadı ve sürüklenen parlak kürelerden gelen düşünceli parıltıyı yakaladı. Nathaniel neredeyse fiziksel bir çabayla bakışlarını önündeki varlıktan uzaklaştırdı ve hissettiği duygu karmaşasını bastırdı. Şimdi hayrete düşmenin ve odaklanmadan kalmanın, acemi bir acemi gibi şaşkına dönmenin zamanı değildi. İzle ve öğren, diye emretmişti Mortarion. Garro tam da bunu yapardı.

Göz çizgisi, Horus'un yeniden adlandırılan Legion'unun yeni yeşil üniforması içindeki kürsüdeki başka bir Astartes'inkiyle kesişti ve Garviel Loken'i kısaca selamlayarak başını salladı. Garro bir zamanlar Krypt'in ork istilasının soruşturması sırasında Loken ve bazı adamlarıyla aynı sığınağı paylaşmıştı. Ölüm Muhafızları ve Ay Kurtları donmuş ovalarda bir hafta boyunca birlikte savaşarak mavi buzu ksenos kanıyla karartmışlardı.

Loken ona gergin bir gülümsemeyle karşılık verdi ve bu basit hareket Nathaniel'in gerginliğini biraz olsun hafifletmeye yaradı. Yakınlarda Horus'un yakın çevresinin diğer üyeleri olan Mournival'i (savaşçılar Torgaddon, Aximand ve Abaddon) gördü ve aklına garip bir fikir geldi. Dört kaptanın vücut dili incelikliydi ama Garro'nun okuyamayacağı kadar abartısız değildi. Burada vurgu çizgileri çizilmişti; bir yanda Loken ve Torgaddon, diğer yanda Aximand ve Abaddon. Bunu birbirleriyle göz göze gelmemelerinden, Garro'nun Savaş Ustası Lejyonu'nun önemli bir özelliği olarak düşündüğü kolay dostluğun olmayışından görebiliyordu. Horus'un Oğulları arasında gizli bir düşmanlık mı vardı? Astartes bilgiyi daha sonra değerlendirmek üzere sakladı.

Başpiskoposu, İmparatorun Çocukları'nın efendisinin toplantıda olmadığını doğru bir şekilde tahmin etmişti. Onun yerine, Garro'nun, savaştaki geçişlerinden ilk elden deneyimler yoluyla tanıdığı rütbeli bir subay vardı ve bu, adamın övgüye değer olmayan itibarının altını çiziyordu. Lord Komutan Eidolon ve birlikleri o kadar zarif savaş teçhizatına bürünmüşlerdi ki, Ölüm Muhafızlarının gri ve yeşil süslemeleri, kıyaslandığında tamamen özelliksiz görünüyordu. Lejyon, diğer savaşçılar savaşa hazırlanırken zırhlarını süsleyen ve kendilerini süsleyen züppeler olarak bir üne sahipti; ancak yine de Eidolon'un taşıdığı hain çekiç ve adamlarının kılıçları, onların açık bir dövüş becerisine sahip olduğunu gösteriyordu. Yine de Garro, İmparatorun Çocuklarının bu olay için abartılı giyindiklerini düşünmeden edemiyordu.

Odadaki diğer varlık da neredeyse Horus kadar etkileyiciydi ve iki lider tarafsız bir şekilde bakışırken, savaş kaptanı kendini Dünya Yiyenler'in kendi lorduna karşı üstünlüğünü ölçerken buldu. Mortarion'un uzun ve kurt gibi zayıf olduğu yerde, baş Angron kalın yapılı ve ağırdı. Ölüm Lordu'nun solgun hali, Kızıl Melek'in sıkılmış yumruğu yüzünden, gözleri yaralarla dolu bir meyve bahçesinin derinliklerine gömülü olduğundan yelpazenin en ucundaydı. Angron'un sadece varlığı, vahşi şiddetin sarmal potansiyelini odaya sızdırdı.

Mortarion inatçı, sessiz ölüm vaadini temsil ederken, kardeşi Primarch da katı ve öldürücü saldırganlığın vücut bulmuş haliydi. Dünya Yiyenlerin Efendisi, bronz zırhı ve havada eski kan kokusunu taşıyan yığın halinde kararmış zincir zırhıyla geniş ve ölümcül bir şekilde duruyordu. Garro'nun yalnızca şöhretiyle tanıdığı bir Astartes olan Sekizinci Bölüğün kaptanı Kharn tarafından yönetilen seçilmiş adamlardan oluşan bir kadro onun yanındaydı. Övünçlüğüyle tanınan Eidolon'un aksine, Kharn'ın adı savaştaki vahşetle eş anlamlıydı. Kharn'ın sebep olduğu ve en acımasız Ölüm Muhafızlarının bile hazmedemediği katliamlara dair söylentiler vardı.

Horus konuşurken Garro durdu; ses tüm dikkatini ona yöneltmişti. ‘Kardeşimiz Mortarion ile biz tamız.’ Savaş Ustası ayağa kalktı ve Garro bir kez daha diz çökme dürtüsünü bastırdı. Dudaksız bir hizmetçi, Nathaniel'in durduğu yerin yakınındaki gölgeli bir nişten kumandayı çalıştırdı ve önlerinde bir hololit çiçek açarken mahkemenin lambaları karardı. Isstvan III'ü, Mortarion'un ellerinde gördüğü resim levhalarından, uzun menzilli görüntüleyiciler tarafından çekilen yörünge çekimlerinden, bazıları gezegenin en büyük uydusu Beyaz Ay'ın parlak şekli nedeniyle bulanıklaşmış olmasından tanıdı. O halde burası, Vardus Praal'ın ihanetinin iğrenç tohumlarının kök saldığı dünyaydı.

Horus keskin bir aciliyetle konuşuyordu; Mortarion'un Stormbird'de Garro'ya verdiği ayrıntıları tekrarlarken her kelime odanın diğer tarafında yankılanıyordu; Başpiskopos Corax ve onun Kuzgun Muhafızlarının yıllar önce İmparatorluk yoluna dönmek için Isstvan'ı nasıl iyi bir şekilde terk ettiklerini anlatıyordu.

"Gerçeğin kabul edilmediğini mi varsayacağız?" Eidolon sözünü kesti, ses tonu kemerli ve alaycıydı ve Garro ona küçümseyen bir bakış attı. Görünüşe göre lord komutanın kötü davranışları onu son gördüğünden bu yana düzelmemişti. Horus, açık sözlü Astartes'leri görmezden geldi ve bunun yerine brifingin konusunu ele alan ve imdat sinyali konusuna geçen Mortarion'a işaret etti. Nathaniel işaretini biliyordu ve hafıza makarasını bekleyen hizmetçiye uzattı, o da görev bilinciyle onu hololit konsoluna yükledi.

Mesaj çözüldü ve toplanmış savaşçılara iletildi. Kaydı tekrar izlemek yerine, Garro yavaşça bakışlarını kardeşi Astartes'in yüzlerine kaydırdı ve ölen kadının paniği ve dehşetine verdikleri tepkinin bir ölçüsünü aradı. Kharn, efendisi Angron'un kayıtsız tavrını yansıtıyordu; dudaklarının kenarında hafif bir küçümseme seğirmesi vardı. Eidolon'un kibirli ifadesi yerinde kaldı; görünüşe göre habercinin darmadağınık ve dağınık durumunu önemsemiyordu. Horus okunamıyordu, yüzü bir heykelinki kadar sakindi.

Garro başını çevirdi ve Mournival'in adamlarını buldu. Yalnızca Torgaddon ve Loken etkilenmiş görünüyordu ve içlerinden en çok Garviel hissediyordu. Korkunç öldürücü çığlık geldiğinde Garro kendini buna karşı koymuştu ama hâlâ bir tiksinti hissediyordu. O anda Loken'i izliyordu ve Horus'un Oğlu'nun tıpkı kendisinin Endurance'da olduğu gibi irkildiğini gördü. Garro açıkça yoldaşının rahatsızlığını paylaştı. İmdat sinyalinin taşıdığı karanlık mesaj sadece bir yardım çağrısı, Astartes'in masumları savunmaya geçmesi için bir çığlık değildi. Bundan çok daha derin, çok daha kötü bir şeydi. Isstvan kaydı, İmparatorluk adamlarının cehaletin kara yoluna geri döndüğü ve bunu isteyerek yaptığı en aşağılık ve iğrenç türden ikiyüzlülükten söz ediyordu.

Böyle bir şeyin düşüncesi bile Ölüm Muhafızının tiksinti duymasına neden oluyordu. Isstvan'da savaşta karşılaşacakları kişiler ksenolar, suçlular ya da İmparatorluk gerçeğini göremeyen aptal adamlar olmayacaktı. Bu düşman bir zamanlar İmparator'un hizmetindeki yoldaşlarıydı. Kusurlu adamlarla, döneklerle ve asker kaçaklarıyla, yani hainlerle savaşacaklardı. İçinde kaynayan tiksinti alevlendi ve tam bir öfkeye dönüştü.

Savaş Ustası onlara sistemin üçüncü gezegenindeki hükümet merkezi ve sinyalin kaynağı olan Koro Şehri'ni gösterdiğinde Garro'nun zihni o ana döndü. Saldırı çok büyük olacaktı; dört Lejyonun unsurları, ortak askerlerden oluşan müfrezeler ve Titan savaş makineleri, Vardus Praal'ın Precentor Sarayı'ndaki operasyon üssünde birleşecekti. Nathaniel her ayrıntıyı özümsedi ve her unsuru hafızasına kaydetti. Başpiskoposunun isminin anılması bir kez daha dikkatini çekti.

Horus, sözlerini Mortarion'a yönelterek, "Amacınız Koro Şehri ordusunun ana kuvvetiyle çatışmaya girmek olacak" dedi.

Başkomutan emirlerini verdikten sonra efendisi konuştuğunda savaş kaptanı kendini tutamadı ve gururunun kabardığını hissetti. ‘Bu meydan okumayı memnuniyetle karşılıyorum, Savaş Ustası. Burası Lejyonumun doğal savaş alanı.'

Koro Şehri'ne saldırı başlamadan önce tamamlanması gereken bir hedef vardı ve bu, sistemin en dış dünyası olan ve sensör web ağının bağlantı noktasına ev sahipliği yapan Isstvan Extremis'teki monitörleri susturmaya yönelik bir baskındı. Kör olduklarında Isstvan III'ün savunucuları yalnızca intikamın yolda olduğunu bileceklerdi. Nereye ve ne zaman saldıracağını bilemezlerdi.

Hololitin derinliklerine ve onun sunduğu kentsel karmaşıklığın yayılmasına bakan Garro kendi kendine, "Evet," diye fısıldadı. Koro Şehri zorlu bir dövüş sahnesi olabilirdi ama Nathaniel'in keşfetmeye zaten hevesli olduğu bir yerdi.

Savaş düzeninin geri kalanı hızla oluşturuldu. İmparatorun Çocukları ve Dünya Yiyenler Saray'ı hedef alacak ve Savaş Ustası'nın kendi Lejyonu doğudaki önemli bir dini tapınağa, Sirenhold adı verilen geniş bir katedral kompleksine saldıracaktı. İsim zihninde yankılandı ve Garro bir kez daha bu garip kelimeleri düşüncelerinde tekrar tekrar çevirdi.

Sirenhold… Savaş Şarkıcısı…

Bu yabancı sözler, davetsiz bir şekilde, giderek artan huzursuzluk duygusunu ve onu serbest bırakmayacak soğuk bir önseziyi geri getirdi.





BEŞ

Yapılan Seçimler

İşaretler

Extremis'te

Nathaniel, yanaşma teçhizatının gümbürtüsü ve takırtıları arasında adını çağıran bir ses duydu ve olduğu yere döndüğünde parlak mor zırhlı bir Astartes'in selam verdiğini gördü. Garro tereddüt etti ve dizilişten çıkarak bazı küçük protokolleri ihlal edip etmediğini görmek için geriye baktı. Stormbird'ün fırlatma beşiklerinin geniş kanatlarının altında, başpiskoposunun ve Dünya Yiyenler'in efendisinin birbirine yakın eğildiğini, dikkatli ve ölçülü bir şekilde konuştuğunu gördü. Lord komutanının onu istemesine kadar bir iki dakikası olduğu sonucuna vardı.

İmparatorun Çocuklarının savaşçısı yaklaşıyordu ve Garro'nun gözleri kısıldı. Brifing sırasında ne Komutan Eidolon ne de şeref muhafızlarının adamları savaş kaptanının varlığını kabul etmeye tenezzül bile etmemişlerdi, ancak burada içlerinden biri onun dikkatini istiyordu. Adamın zırhındaki flamaları tanımıyordu ama bu Astartes'in Lupercal Sarayı'nda bulunmadığından emindi.

"Merhaba, Ölüm Muhafızı," dedi kaskın küt burunlu nefes maskesinin arkasından alaycı bir ses. “Kendinden üstün olanları görmezden gelecek kadar mı geri zekalısın?” Figür uzanıp başlığını çıkardı ve Garro, günlerdir ilk kez hissettiği bir şekilde dudaklarında sıcak bir sırıtışın dolandığını hissetti.

'Kan yemini! Saul Tarvitz, henüz ölmedin mi? Bütün bu şıklığın altında seni zar zor tanıyabildim.”

Diğer adam hafifçe başını salladı, omuz hizasındaki saçları asilzade yüzüne düşüyor, yalnızca alnındaki pirinç bir levhayla gölgeleniyordu. "Birinci Yüzbaşı Tarvitz, size not vereceğim Nathaniel. Son konuştuğumuzdan beri bu dünyada yükseldim.' İki Astartes birbirlerinin bileklerini kavradı ve kol ağızları birbirine çarptı. Her birinin üzerine bıçak ucuyla oyulmuş küçük bir kartal vardı; bu, birbirlerine borçlu oldukları savaş borcunun bir işaretiydi.

“Öyle anlıyorum.” Garro şimdi bunu görebiliyordu; omuz plakalarındaki Tarvitz'in yeni rütbesini belirten gravürü ve filigranları. ‘Bunu hak ettin kardeşim.’

Ölüm Muhafızları dışında Garro'nun bu adresi verme ayrıcalığını verebileceği çok az adam vardı ama Tarvitz onlardan biriydi. Preaixor Seferi sırasında Nathaniel'in dostluğunu kazanmıştı ve Fulgrim'in Astartes'lerinin kendine aşırı güvenen tavus kuşları olarak tanınmasına rağmen, İmparatorun Çocukları safları arasında İmparatorluğun ideallerini temsil eden adamların bulunduğunu ona kanıtlamıştı. ‘Yollarımızın burada kesişip kesişmeyeceğini merak etmiştim.’

Tarvitz başını salladı. 'Daha fazlasını yapacağız dostum. Bölüklerimiz monitör istasyonunu susturmak için mızrağın ucunu oluşturacak.'

“Evet, elbette.” Garro, III. Lejyon'un Birinci Bölüğünün Yedinci Bölüğünün yanında savaşacağının farkındaydı ama artık Saul Tarvitz'in orada olacağını bildiği için kendine daha büyük bir güven duyuyordu. “Bunu sana Eidolon mu verdi?”

Tarvitz sırıtışını gizledi. 'Hayır, orada omzumda olacak. O, zaferin kokusunu bile kaçıracak biri değil. Ölüm Muhafızlarının ölümlerden aslan payını almamasını sağlamak için beni kışkırtacağını tahmin ediyorum.'

Garro'nun gülümsemesi kırılganlaştı. "Seni görmek beni neşelendiriyor, onurlu kardeşim," dedi; duyguları birdenbire hamlaştı ve sonra gitti.

Tarvitz de anı yakaladı. 'Bu bakışı biliyorum Nathaniel. Seni rahatsız eden ne?'

Başını salladı. 'Hiç bir şey. Mühim değil. Yoruldum, hepsi bu ve belki de tüm bunlardan biraz korktum... tüm bunlardan.” Etrafını işaret etti.

Diğer memur, hâlâ konuşmalarına odaklanmış bir halde başrahiplere baktı. “Evet, bunu seninle paylaşıyorum.” Sırıttı. ‘Söyledikleri doğru mu? Savaş Ustasının sana baktığı anda kalbini durdurabileceğini mi düşünüyorsun?'

"Etkileyici, buna hiç şüphe yok," diye onayladı Garro, "ama o zaman bir İmparatorun seçilmişinden daha azını bekler miydin?" Tereddüt etti. 'Onur kıtasının bir parçası olmamana şaşırdım. Rütbeniz size bunu yapma hakkı vermiyor mu?'

Tarvitz, "Eidolon'un bana karşı iyiliği var" diye yanıtladı, "ve Horus'un ilgi odağı olduğu anını asla başka bir subayla paylaşmaz."

Garro homurdandı. ‘Eğer o anı çok fazla önemsiyorsa, Angron’un küstahlığı nedeniyle ona nasıl bağırdığını ve Savaş Ustası’nın buna nasıl onay verdiğini anlatmasını isteyebilirsiniz.’

Tarvitz güldü. ‘Hikayenin bu kısmının anlatılacağından şüpheliyim!’

“Hayır.” Garro dönüp Mortarion'a baktı ve Ölüm Lordu'nun Dünya Yiyen'e derin bir selam verdiğini gördü. 'Sanırım artık gideceğiz. O zaman savaş alanına kadar mı, Saul?'

‘Savaş alanına kadar Nathaniel.’

"Eidolon'a söyle, ona biraz şeref bırakmaya çalışacağız." Eğer kibarca sorarsa.” Savaş kaptanı selam verdi ve efendisini Stormbird'e bindirerek takip etti.

“GERÇEKTEN onu alabileceğini mi düşünüyorsun?” diye sordu Rahl, alaycı bir parmağıyla çenesine dokunarak.

Decius başını kaldırmadı. 'Bu da diğerleri gibi bir savaş ve ben onu kazanmaya niyetliyim.'

Rahl, hazır ve dengeli bir şekilde bekleyen Sendek'e baktı. ‘Seni durdurana kadar dövecek.’ Astartes savaş alanına doğru yaklaştı. “Bakın, yargıcınız kale muhafızının tehdidi altında. Dragonar'ınız onun topları tarafından sıkıştırıldı ve...''

Decius, "Oyun istiyorsan, Sendek'i gönderinceye kadar bekleyebilirsin" dedi. 'O zamana kadar izlemeniz gerekiyorsa sessiz olun. Düşünmem gerekiyor.”

"İşte bu yüzden kaybedeceksin," diye sertçe karşılık verdi Rahl.

Genç Astartes'in gözlerinde huysuzluk alevlenirken Rahl'ı kral öldürme masasından uzaklaştıran emektar Hakur, "Bırak oynasınlar Pyr," dedi. 'Dikkatini dağıtmayı bırak.'

Rahl yaşlı savaşçının kendisini geri çekmesine izin verdi. 'Sonuç üzerine bahse girmek ister misin?'

‘Seni bir kez daha utandırmaktan nefret ederim.’

Gülümsedi. ‘Solun kaybedecek Andus, bu senin yüzün kadar açık.’

Hakur gülümsemeye karşılık verdi. 'Gerçekten mi? Senin kadar yakışıklı olmasam da bilgeliğin avantajına sahibim ve sana şunu söyleyeyim. Solun Decius sandığınız kadar aptal değil.”

“Onun aptal olduğunu asla söylemedim.” Rahl savunmaya geçti. 'Ama Sendek bir düşünürdür ve kral öldürmek bir akıl oyunudur. Solun'un antrenman kafeslerinde yarattığı karışıklığı gördüm. Delikanlının gücü işte burada, yumruklarında yatıyor.”

Andus sırıttı. 'Onu küçümsememelisin. Eğer sönük bir mum olsaydı, savaş kaptanı kadrosunun bir parçası olmazdı.'

Usta, Decius'un Sendek'in yineleyicilerinden birini almak için az önce bir soldat hareket ettirdiği masaya bir göz attı. 'Genç olduğu doğru ama büyük bir potansiyeli var. Onun türünü daha önce de görmüştüm. Bırakın başıboş büyüsün, yanlış yola sapacak ve bir cesetle karşılaşacak. Ama onun gibi bir adamı dikkatle ve niyetle şekillendirirseniz, sonunda bir gün kaptan olmaya uygun bir erkek kardeşiniz olur.'

Rahl gözlerini kırpıştırdı. “Ondan hoşlanmadığını sanıyordum.”

'Neden, delikanlıyla dalga geçtiğim için mi? Bunu herkese yapıyorum. Bu benim cazibemin bir parçası.” Andus yaklaştı ve sesini alçalttı. 'Elbette, eğer ona bunlardan herhangi birini söylediğimi söylersen, bunu sonuna kadar inkar edeceğim ve sonra da bacaklarını kıracağım.'

Ahşabın üzerinde belirgin bir çıtırtı duyuldu ve Rahl etrafına bakınca Sendek'in imparatoriçesini tahtaya bastırdığını, yüzünde gönülsüz bir gülümsemeyle oyunu Decius'a teslim ettiğini gördü. 'İyi oynadın kardeşim. Sen eşsiz bir rakipsin.”

“Gördün mü?” diye dürttü Hakur.

"Ah, kazanmasına izin vermiş olmalı," dedi Rahl, "küçük bir merhamet olarak."

Voyen tatbikat alanına girerken, "Merhamet kararsızlar içindir," diye lafını kesti ve savaş aksiyomunu samimiyetsiz bir ciddiyetle seslendirdi. “Bunu kim istiyor?” Görev dışı cüppesinin kapüşonunu geriye doğru silkti.

Andus diğer Astartes'e başıyla selam verdi. "Kardeş Rahl öyle." Bir kez daha yanıldığı ortaya çıktı ve bu durum şüphesiz onu rahatsız ediyor.'

Rahl sonunda hafif bir sıkıntıyla dişlerini gösterdi. 'Sana zarar vermemi sağlama yaşlı adam.'

Hakur gözlerini devirdi. 'Peki ya sen Meriç? Neredeydin?'

Soru hafifti ama Rahl Eczacı'nın gözlerinde ufak bir gerilim parıltısı gördü. “Benim işim gereği Andus, bundan biraz daha fazlası.” Voyen hızla konuşmayı ondan uzaklaştırdı. “Peki Pyr, yaklaşan dövüşe hazır olduğuna inanıyorum?” Skorun hâlâ benim lehime olduğunu düşünüyorum, değil mi?'

Başını salladı. Rahl ve Voyen, herhangi bir görevde ilk önce hangi adamın öldüreceği konusunda aralarında sıradan bir rekabet yaşadılar. 'Yalnızca savaşçılar sayılır, unuttun mu? Sonuncusu sadece bir hizmetçiydi.”

“Silah hizmetçisi,” diye düzeltti Voyen. “İzin verseydim beni öldürürdü.” Etrafına baktı. "Bu kaçanların cesaretini Isstvan'da test etmek için bolca şansımız olacağına inanıyorum." Çok aşamalı bir saldırı olacak, ilk olarak en dış dünyadaki izleme istasyonlarını engellemek için bir çıkarma yapılacak. Daha sonra tam bir saldırı için iç gezegenlere geçeceğiz.'

Hakur'un dudağı kıvrıldı. 'Çok iyi bilgilendirilmişsin. Kaptan Garro, Savaş Ustası'nın mavnasından dönmedi ama siz zaten görevin ayrıntılarını biliyorsunuz.'

Voyen tereddüt etti. “Yeterince yaygın bir bilgi.” Ses tonu değişti ve daha ihtiyatlı bir hale geldi.

“Öyle mi?” Rahl bir şeylerin ters gittiğini hissetti. 'Sana kim söyledi kardeşim?'

"Önemli mi?" dedi Eczacı savunmacı bir tavırla. 'Bilgi bana geldi. Bilmek isteyeceğini düşündüm, ama eğer habersiz kalmayı tercih edersen..."

Andus, “Onun söylediği bu değildi” diye belirtti. ‘Hadi Meriç, bunları nereden öğrendin? Revirde ağrı kesici ilaçların etkisi altında gevezelik eden biri mi, yoksa konuşkan bir astropat mı?'

Rahl, odadaki diğer adamların sustuğunu ve konuşmayı izlediklerini fark etti. Garro'nun hizmetkarı bile oradaydı ve gözlem yapıyordu. Voyen de Kaleb'i gördü ve ona buz gibi bir bakış attı.

Hakur, "Sana bir soru sordum kardeşim," dedi ve bu seferki soru, savaş alanında kullandığı, emir vermeye ve emirlere uyulmasına alışkın biri olan ses tonundaydı.

Voyen'in çenesi sertleşti. “Söyleyemem.” Gazinin yanından geçti ve silahlanma bölmesine doğru birkaç adım attı.

Hakur onun kolunu yakalayıp durdurdu. 'Elinizde ne var?'

'Seni ilgilendiren bir şey yok çavuş.'

Yaşlı Astartes, Eczacı'nın yaşının kolaylıkla iki katıydı, ancak tüm bu on yıllar boyunca Hakur'un dövüş becerileri becerikli ve kusursuzdu. Kolayca Voyen'in bileğini tuttu ve sinir kümesine baskı uygulayarak elini sıkıştırdı. Meriç'in parmakları kendiliğinden açıldı ve avucunun içinde benekli pirinç bir para vardı.

Hakur alçak bir sesle “Bu nedir?” diye sordu.

“Ne olduğunu biliyorsun!” diye karşılık verdi Voyen. 'Beni aptal yerine koyma.'

Donuk disk Lejyon'un armasının izini taşıyordu. "Bir loca madalyası," diye soludu Rahl. "Locada mısın?" Ne zamandan beri?'

“Söyleyemem!” diye karşılık veren Voyen, Hakur'un elinden kurtuldu ve kişisel eşyalarının seyrek koleksiyonunun saklandığı bölmeye doğru yürüdü. 'Bana başka bir şey sorma.'

"Savaş kaptanının bu konudaki duygularını biliyorsun" dedi Andus. 'Gizli toplantıları reddediyor...'

Meriç, “Çürütüyor,” diye sözünü kesti. "O öyle, ben değil. Eğer Kaptan Garro locaların kardeşliğinin dışında kalmak istiyorsa, bu onun seçimidir, eğer onu takip etmek istiyorsanız sizin de seçiminiz." Ama yapmıyorum. Ben üyeyim.” Nefesini verdi. 'Orada. Öyle söyleniyor.”

Decius ayağa kalkmıştı. 'Hepimiz Yedinci'nin bir parçasıyız' diye homurdandı, 've aynı zamanda bölüğün komuta kadrosuyuz! Garro, takip etmemiz gereken örneği sorgusuz sualsiz ortaya koyuyor!'

‘Dinlemeye zaman ayırsa anlardı.’ Meriç başını salladı ve madalyayı işaret etti. ‘Bunun bir tür gizli topluluk olmadığını, sadece erkeklerin buluşup özgürce konuşabileceği bir yer olduğunu anlayacaksınız.’

"Öyle görünüyor" diye belirtti Sendek. 'Sizin ima ettiğinize göre, bu locada en hassas askeri bilgilerin bile hiçbir kısıtlama olmadan tartışıldığı anlaşılıyor.'

Voyen öfkeyle başını salladı. ‘Hiç öyle değil. Anlamımı çarpıtma!'

Hakur, ‘Üyeliğini sonlandırmalısın Meriç’ dedi. 'Şimdi yemin et ve bu konuşma hakkında bir daha konuşmayalım.'

“Yapmayacağım.” Parayı sıkıca tuttu. ‘Hepiniz beni tanıyorsunuz. Biz savaş kardeşiyiz! Her birinizi iyileştirdim, hatta bazılarınızın hayatını bile kurtardım! Ben Meric Voyen, dostunuz ve silah arkadaşınız. Gerçekten kışkırtıcı bir şeye katılacağımı mı düşünüyorsun?' diye homurdandı. ‘İnan bana, oradaki adamların yüzlerini görseydin, sen ve Garro'nun azınlıkta olduğunu anlarsın!'

Decius, "Grulgor ve Typhon'un kendi şirketlerinde yaptıkları şey, kendi gözcülükleridir" diye ekledi.

“Ve geri kalanı!” diye yanıtladı Voyen. ‘Birlikteki Yedinci Birliğin tek askerinden çok uzağım!’

"Hayır" diye ısrar etti Hakur.

"Sana asla yalan söylemem ve eğer bu jetonu elinde tutmak beni daha az düşünmeni sağlayacaksa o zaman..." Uzun bir süre sonra başını eğdi, havası sönmüştü. 'O halde belki de sandığım gibi akraba değilsinizdir.'

Voyen tekrar başını kaldırdığında odadaki diğer adamlara başka biri daha katılmıştı.

Rahl, Kaptan Garro'nun tek bir emir verirken sesinde keskin bir öfke duydu. 'Bana odayı ver.'

Yalnız kaldıklarında ve Kaleb kapıyı arkasından kilitlediğinde Garro astına sert bir bakış attı. Zırhlı parmakları yumruk haline geldi.

"Girdiğinizi hiç duymadım," diye mırıldandı Voyen. 'Ne kadarını duydun?'

'Çürütmüyorsun' diye yanıtladı. ‘Girmeden önce bir süre koridorda durdum.’

Eczacı kuru bir kahkaha attı. 'Sizin ev arabanızın casus olduğunu sanıyordum.'

'Kaleb'in bana bahsettiği şeyler yalnızca onun vicdanı tarafından yönlendiriliyor. Ona görev vermiyorum.'

'O halde o ve ben birbirimize benzeriz.'

Garro başını çevirdi. “O halde locaya katılmanı sağlayanın ilkelerin olduğunu söylüyorsun, öyle mi?”

"Evet." Ben Yedinci Bölüğün kıdemli şifacısıyım. Bunun bir parçası olan adamların gerçek duygularını bilmek benim görevim. Bazen bir adamın Eczacıya söylemeyeceği şeyleri pansiyon arkadaşına söyleyeceği şeyler olur.” Voyen güverteye baktı. 'Bu ifşanın ışığında beni başka bir şirkete göndereceğinizi mi varsaymalıyım?'

Garro'nun bir kısmı öfkeden patlamayı bekliyordu ama şimdi hissettiği tek şey hayal kırıklığıydı. 'Locadan kaçınıyorum ve sonra yakın çevremdeki en güvendiğim bir arkadaşımın bunun bir parçası olduğunu öğreniyorum. Böyle bir şey benim başkalarına zayıf ya da dar görüşlü görünmeme neden olabilir.'

‘Hayır’ diye ısrar etti Astartes, ‘Tanrım, lütfen şunu bil, bunu senin altını oymak için seçmedim! Bu sadece… Meric Voyen için doğru seçimdi.”

Garro birkaç dakika sessiz kaldı. 'On yıllardır binlerce savaş alanında savaşta kardeşiz. Sen iyi bir savaşçısın ve daha iyi bir şifacısın. Aksi takdirde kadroma katılmanı istemezdim. Ama bu... bunu hepimizden sakladın ve arkadaşlığımızı ucuza getirdin. Eğer benim emrim altında kalırsan Meriç, bugün kaybettiğin güveni geri kazanman pek kolay olmayacak.’ Diğer adamın bakışlarıyla karşılaştı. 'Git ya da kal. Meriç Voyen için doğru olan seçimi yapın.'

'Eğer kalmak istersem, locadan ayrılmam bunun bir şartı olacak mı efendim?'

Kaptan başını salladı. 'Seni kendini ayırmaya zorlamayacağım. Kararların bazen benimkilerle aynı doğrultuda olmasa da hâlâ benim savaş kardeşimsin.' Garro öne çıktı ve Voyen'e elini uzattı. 'Ama senden bir rehin alacağım. Bana burada ve şimdi söz ver, eğer loca seni İnsan İmparatoru'nun yüzünden uzaklaşmaya zorlarsa, o madalyayı yok edecek ve onları reddedeceksin.'

Eczacı Garro'nun elini tuttu. 'Yemin ederim efendim. Yemin ederim Terra'nın kendisi üzerinde."

Şimdilik ele alınan konu Garro, adamlarını bir araya topladı ve onlara Savaş Ustası'nın ana hatlarını çizdiği savaş planları hakkında bilgi verdi. Onun örneğine göre Voyen'e tek bir sert söz bile söylenmedi ama Eczacı sessiz kaldı ve olayların eşiğine geldi. Voyen'in neden hala onlarla birlikte olduğu konusunda herhangi bir soru yükselmedi ama Garro, Decius, Rahl ve diğerlerinin gözlerindeki çekinceleri gördü.

İş bittiğinde Garro, savaş teçhizatını Kaleb'in dikkatine bıraktı ve kendi konseyini aldı. Çok kısa sürede pek çok şey gelip geçmişti. Sanki daha birkaç dakika önce Jorgall dünya gemisine yapılan baskın için saldırı simülasyonlarını inceliyormuş gibi görünüyordu, şimdi Legiones Astartes Isstvan Extremis'e ilk çekiç darbesi saldırısı için toplanmıştı ve Garro kendi bölüğünün kalbindeki çatışmayı görüyordu.

Voyen'in kalmasına izin vererek yanlış bir seçim mi yapmıştı? Aklı, localarla ilgili soruların da gündeme geldiği savaş konseyi önünde Mortarion'la yaptığı konuşmaya gitti. Bu düşünceler arasında kolay bir yol belirleyememek kaptanı rahatsız ediyordu. Bazen, zaman geçtikçe ve işler değişirken, muhafazakar bir yola sıkı sıkıya bağlı kalarak, Lejyon'un geleneğini ve kalbini canlı tutarak hatalı olup olmadığını merak etti.

Evet işler değişiyordu. Burada, Dayanıklılık'ta ruh halindeki değişiklik hafifti ama eğitimli duyuları tarafından görülebiliyordu ve Savaş Ustası'nın gemisinde bu daha da belirgindi. Kasvetli duygular, uzak fırtına bulutları gibi düşüncelerinin kenarlarında toplandı. Kötü niyetli bir şeyin orada beklediği, güç topladığı ve zamanını beklediği hissinden kurtulamıyordu.

Böylece Garro, zihnini boşaltmak ve yaklaşan savaşa odaklanabilmek için kişisel bir alışkanlık haline getirdiği şeyi yaptı. Endurance'ın sırt gövdesinin yüksek bir yerinde, geminin gözlemevinin oval kubbesi bulunuyordu; bu alan, geminin akılcılarının çalışmaz hale gelmesi durumunda deniz mürettebatının acil yıldız sabitleme gözlemlerini alabilmesi için ayrılmıştı. Aynı zamanda tamamen dekoratif bir işleve de hizmet ediyordu, ancak Ölüm Muhafızları arasında onu bu kadar önemsiz bir amaç için kullanan çok az kişi vardı.

Garro odadaki tüm parlak küreleri kararttı ve kontrol konsolunun başına oturdu. Operatör koltuğu geriye doğru kaydırıldı ve sessiz hidrolik sistemine yaslandı. Şu anda, savaş kaptanı, yıldız manzarasının sınırsız taramasını görebilmek için eğilmişti.

Isstvan'ın mavi-beyaz güneşi alt çeyrekte parlak bir parıltıydı ve güçlendirilmiş zırh camındaki lokalize bir polarizasyonla zayıflıyordu. Bakışlarını ondan uzaklaştırdı ve karanlığın onu sarmasına izin verdi. Yavaş yavaş kaslarındaki düğümlerdeki gerginlik azaldı. Garro yıldız okyanusunda sürüklendiğini, atmosfer balonunun içinde sıkışıp kaldığını hissetti. Gemi gövdelerinin gümüş parıltılarının ötesinde derin boşluğu gördü ve ilk kez değil, bakıp evinin nerede olduğunu merak etti.

Resmi olarak, XIV. Lejyon'un ana dünyası, Gotik Sektörün sınırına yakın, bulutlarla kaplı bir küre olan Barbarus'tu. Ölüm Muhafızlarının çoğunluğu bu sorunlu dünyadan geliyordu; Grulgor ve Typhon, Decius ve Sendek, hatta Kaleb gibi adamlar. Garro gezegene ve onun zorlu doğasına hürmet ve saygı duymayı öğrenmişti ama burası asla onun evi olamayacaktı.

Garro, Terra'da doğmuş ve daha insanlar Barbarus adını bile bilmeden Legiones Astartes'e katılmıştı. O yıllarda XIV. Lejyon farklı bir unvana sahipti ve İmparator'dan başka başpiskoposları yoktu. Garro o zamanı hatırlayınca gururla doldu. Onlar, akşam karanlığında bir düşmana saldırmak gibi özel bir taktikle tanınan Alacakaranlık Baskıncıları'ydı. Daha sonra mevcut Lejyon'un yeşil süslemesi olmayan zırhlar giymişlerdi. Alacakaranlık Baskıncıları'nın savaş teçhizatı eski mermerin donuk beyazıydı ama sağ kolları ve omuzları koyu, parlak kırmızı renkteydi. Zırhın sembololojisi, düşmanlarına gerçekte ne olduklarını gösteriyordu: İmparator'un kırmızı sağ eli, amansız ve durdurulamaz. Pek çok düşman, güneş ufkun altına battığı anda onlarla savaşmaya cesaret etmek yerine silahlarını fırlatmıştı.

Ama bu da değişmişti. İmparatorun klon oğulları, büyük primarlar, onun yanından ayrılıp galaksiye dağıldığında, Alacakaranlık Baskıncıları, İmparatorluk Çağı'nı başlatan Büyük Haçlı Seferi'nde kardeşleri Lejyonlara ve efendilerine katıldı. Garro yüzyıllar önce oradaydı.

Çok uzun zaman önceymiş gibi gelmiyordu ama yine de Arz'ın saatleri ile ölçülen ve warp'ın karmaşası, kriyojenik durağanlık ve ışığa yakın hızda yolculuğun tuhaf fiziği yüzünden kaybettiği sayısız yıllar vardı. İmparator, yıldızları kaybolan çocuklarını (Sanguinius, Ferrus, Guilliman, Magnus ve diğerleri) aramak için galaksiyi geçerken Garro oradaydı. Her yeniden birleşmede, İnsanlığın Efendisi oğullarına, kendi suretlerinde yaratılan güçlerin komutasını hediye etmişti. Sonunda İmparator Barbarus'a gelip mazlum halkına liderlik eden sıska savaşçıyı keşfettiğinde, XIV. Lejyon'un avatarını bulmuştu.

Mortarion'un bir warp fırtınasının kaotik kargaşasından kurtulduktan sonra dinlenmeye geldiği Barbarus'ta, baş çocuk, insan kolonicilerin, mutant savaş ağalarından oluşan bir klanın topuklarının altında ezildiği bir gezegen buldu. Onlarla savaşmak ve halkı özgürleştirmek için büyüdü; savaş ağalarının saklandığı zehirli yüksekliklere giden yolu yönlendirmek için kararlı savaşçılardan oluşan kendi ordusunu yarattı. Mortarion bu adamlara Ölüm Muhafızı adını verdi.

Öyle yazıldı ki, İmparator ve Mortarion en sonunda savaş ağalarının karanlık efendisiyle karşılaşıp onları mağlup ettiğinde, Barbarus özgürdü ve başpiskopos, babasının Haçlı Seferinde XIV. Lejyon'un başında yer almayı kabul etti. Mortarion'un ordusuna söylediği ilk sözler, o anın anısına savaş mavnası Reaper's Scythe'in hava kilidi kapısının üzerindeki granit kemere kazınmıştı. Yanında Barbarun kohortunun seçkinleri ve yolda yüzlerce kişiyle birlikte İmparator'un emriyle gelmişti. Yeni başrahibin konuşmasını duyduğunda Garro, Astartes'in bir repliğinden başka bir şey değilmiş gibi oradaydı.

'Siz benim kırılmaz bıçaklarımsınız' dedi onlara. ‘Sen Ölüm Muhafızısın.’ Ve bu sözlerle birlikte Alacakaranlık Baskıncıları artık yoktu. İşler değişti.

Mortarion'un başrahip olarak taç giydiği gün, XIV. Lejyon'un büyük bir çoğunluğu Garro'nun soyundandı; Terra'da ya da Sol sisteminin sınırları içinde doğmuş adamlardı ama yavaş yavaş bu sayı azalmıştı ve Ölüm Muhafızları'na yeni askerler katıldıkça bunlar yalnızca Barbarus'tan geliyordu. Artık Otuz Birinci Milenyum kendi ekseni etrafında dönerken, Lejyon'da sadece bir avuç kadar Arzlı vardı. Nathaniel en karanlık anlarında, XIV'de hiçbir akrabasının kalmayacağı ve onların ölümüyle birlikte eski Alacakaranlık Baskıncıları'nın geleneklerinin nihayet yok olacağı bir zamanı hayal ediyordu. O andan korkuyordu çünkü o an geldiğinde Lejyon'un asil karakterinden bir şeyler de ölecekti.

Hafıza meraklı bir arkadaştı. Bazı durumlarda, Garro'nun derin geçmişine dair parçalı anıları, beynine yerleştirilen Astartes implantlarının tuhaflığı nedeniyle, birkaç ay önceki savaşlardan daha netti. Albia'da büyüyen bir çocukken, geçmişi Onuncu Binyıl'ın ötesine uzanan, beyaz taştan büyük bir kemerin ve siyah metalden yapılmış figürlerin bulunduğu, yüzeyleri pürüzsüz ama sentetik bir elmas tabakasıyla korunan savaşçılara yönelik bir anıtın önünde büyüdüğü bir anı hatırladı. Ve Barbarus'ta, en yüksek kayalıklardan birinin tepesinde gökyüzüne baktığı bir geceyi hatırladı. Bulutlar çok nadir anlarda aralandı ve Nathaniel'in gözleri, şimdi cam kubbenin altında olduğu gibi, büyük karanlığın içinde tek bir ışık noktası buldu.

Şimdi, o zaman olduğu gibi, uzaktaki yıldıza baktı ve bir kez daha onun evinde olup olmadığını merak etti. İmparator, eşsiz kapasitesiyle, yükselen zihninin küçük bir parçasını ona yöneltiyor olabilir mi? Yoksa Garro'nun İnsanlığın Efendisi'nin dikkatini hak edeceğini düşünmesi kibir miydi?

Bir sonraki kalp atışında, izlediği ışık parlak bir şekilde parıldamaya başlayınca kaptanın nefesi boğazında kaldı ve sonra sönerek ondan önce söndü. Kör yıldız, Nathaniel'in ruhunun üzerinde karanlık bir örtü bırakarak ortadan kayboldu.

DECIUS elini çevirdi ve avucunu havaya kaldırdı, çevresinden aşağıya doğru sürüklenen şişman, tembel kar tanelerinin bir kısmını yakaladı. Isstvan Extremis'in düşük yerçekiminde, nitrojen buzunun toz halindeki talaşları, benekli yüzeyin monokrom grisine doğru yavaş çekimde süzülüyordu. O anda kendi kendine eğlenerek gülümsedi ve açık avucunu bir top haline getirdi. Sağ elinin kibritiydi ama yeşil emayeyle kaplı ve sabırlı küçük şimşek tikleriyle dolu devasa güçlü yumruk kadar büyük değildi. Ağır parmaklarını deneyerek esnetti. Decius'un eldiven üzerindeki kontrolü o kadar ustaydı ki, bir çiçeği koparabilir veya bir kafatasını aynı kolaylıkla ezebilirdi.

Bu ölü buz ve taş topunun üzerinde herhangi bir bitki örtüsü yoktu. Ama kırılacak çok kafa vardı. Bu kesindi. Bu düşünce Decius'un gülümsemesinin kendini beğenmiş bir sırıtmaya dönüşmesine neden oldu. Omzunun üzerinden geriye, batıdaki yaklaşımların dalgalı, kraterlerle dolu düzlüğüne baktı. Ölüm Muhafızı her gölgeli rüzgârda, her kayanın ve çıkıntının arkasında sessiz ve hazır bekliyordu. Zırhlarının donuk rengi neredeyse gri manzarayla eşleşiyordu ve kamuflajı bozan yalnızca omuzlarının ve göğüs plakalarının etrafındaki yeşim şeritlerdi.

Adları gibi sessizdiler ve o ana hazırlıklıydılar. Decius bir altın parıltısı gördü. Yüzbaşı Garro, Çavuş Hakur'un miğferine doğru konuşuyordu. Bunun üzerine yaşlı Hakur harekete geçti ve emri Rahl'a, ardından başka bir adama aktardı; emir fısıldayan bir dalga gibi yayılıyordu.

Yedinci Bölük, Thunderhawk'lar onları monitör istasyonunun sensör kulelerinin görüş alanı dışında, gezegenin ufku üzerine indirdiğinden beri vox disiplinini gözlemlemişti. Sessiz sözlerle ya da savaş işaretleriyle iletişim kuruyorlar, düşman kubbe kompleksinin batı yüzünü koruyan kalkan duvarına doğru gizlice ilerliyorlardı. Bu, Isstvanialıların tüm dikkatinin başka bir yere, parlak zırhlı ve oldukça görünür İmparator Çocuklarının ilerlediği yere çevrilmesini sağlamak için yapılmıştı. Artık yaklaşmışlardı ve bütün bekleme süresi (Decius'a göre saatler) bitmişti. Saldırı kapıdaydı.

Sendek yaklaştı ve Decius'un ses alıcısına konuştu. 'Söze hazır olun.'

Onaylayarak başını salladı ve komutayı, omzunda füze fırlatıcısının kobra kafası şeklindeki bir savaşçı olan Astartes'e iletti. Isstvan Extremis'in ince atmosferi sesi pek iyi taşımıyordu ama isyancı kompleksinin uzak tarafından gelen kakofoni o kadar güçlüydü ki, hâlâ onlara ulaşıyordu. Decius kombi cıvataların gergin tıngırdamasını ve krak bombası patlamalarının sesini seçebiliyordu. Gürültü avuçlarının beklentiyle kaşınmasına neden oldu.

Daha sonra genel ses kanalı üzerinden Garro'nun radyo sessizliğini bozduğunu duydu. 'Yedinci. Konumda.'

Savaş kaptanının sesi sert ve ağırdı. Decius'un komutanı İntikamcı Ruh'tan döndüğünden beri kendinde değildi ve Solun bir kez daha kendini Savaş Ustası'nın mavnasında neler olup bittiğini düşünürken buldu. Ve sonra Voyen'le olan bu iş... Düşünceleri bir kenara itti.

Decius, optiklerinin büyüteci aracılığıyla batı duvarındaki mazgallı siperleri izliyor, orada devriye gezen siyah figürlerin hareketlerini inceliyordu. Nerede olmaları gerektiğini bilmeden etrafta dolaşıyorlardı. İmparatorun Çocuklarının saldırısı işini yapıyordu ve savunucuların konsantrasyonunu artırıyordu. Kendi kendine, "En azından bir işe yarıyorlar," diye mırıldandı. Decius her zaman III. Lejyon'un Astartes'in geri kalanından daha rahatına düşkün olduğunu düşünmüştü.

Genel kanaldan bir ses geldi; savaşın hazır neşesiyle dolu tek bir kelime. “İdam edin!” diye bağırdı Eidolon ve Ölüm Muhafızları ağır bir fırtına grisi zırh dalgasıyla saklandıkları yerden aniden ortaya çıktı.

Bir ses "Yediyi sayın!" diye bağırdı ve Decius çağrıyı tekrarlayarak ilerleme hattında defalarca duydu. XIV. Lejyon'un adamları artık sessiz kalmayı bırakmışlardı.

Siperlerdeki muhafızlar çoktan kırmızı harabelere dönmüştü; tünedikleri yerden düşüp kaya zemine paramparça olmuşlardı, orta mesafeden vurulan mermilerle çekirdekleri çıkarılmıştı. İnsan eliyle taşınabilen fırlatıcılardan gelen küçük kalibreli füzeler, Decius'un kafasının üzerinden bir dalga halinde fırladı ve duvardaki auspex taramalarının zayıflıklar keşfettiği noktalarda birleşti. Astartes bariyerin dibinde hareket gördü. Orada, her biri iğne ucuna monte edilmiş lazerlerle donatılmış müstakil sığınak bölmeleri vardı. İplik kadar ince kırmızı çizgiler göz kırparak oval bölmeleri koşan adamlarla birleştirdi. Burns seramite gol attı ve birkaç şanssız kişi ışınlar yüzünden kör olan yüzlerine bir saldırı yakaladı.

Savunma, Ölüm Muhafızlarının ilerleyişini yavaşlatacak hiçbir şey yapmadı. Kanları bir kez dolduğunda onları durdurmak imkansızdı; ezici piyade hücumu taşların ve kırık gaz buzunun üzerinde kaynıyor, silahlar havaya çarpıyordu. Decius en yakın bölmeye tam bir cıvata mermisi attı ve koşarken yeniden doldurdu; hızı hiç düşmedi. Silah yarığından boğuk bir ağlama sesi duydu.

Füze fırlatıcılı savaş kardeşi hâlâ onunla birlikteydi; gövdesindeki bir anlık atışta çirkin tek iz vardı ama onun dışında dokunulmamıştı. Astartes'in dizlerinin üzerine çöktüğünü gördü ve mühimmat atlıkarıncasının takırdaması sırasında füze sığınağa dört atışlık bir salvo gönderdi. Roketler mükemmel bir şekilde çarptı ve kapsülü parçaladı, bir ateş topu dışarı çıkarken çatı soyuldu. İnanılmaz bir şekilde, dumanı tüten harabeden siyahlar içindeki figürler tökezledi; bazıları yanıyordu, hepsi de silah taşıyordu.

Decius kalçasından ateş ederek bir avuç kişiyi öldürdü ve hayatta kalan son kişiyi elinden almak için hücuma geçti. Decius, Isstvanian'ın göğsüne tam bir yumruk attı ve güç yumruğu onu tekrar kalkan duvarının tuğlalarına fırlattı. Düşman askeri, yıpranmış bir çarpma kraterinden düştü ve kemiksiz bir bez bebek olarak Decius'un ayaklarının dibine düştü.

Kulaklarına bir tıslama sesi ulaştı ve Astartes araştırmak için çömeldi. Adam çarpışma sırasında vox kulaklığını kaybetmişti ve kulaklık da yanındaki toprakta yatıyordu. Decius onu topladı ve dinledi. İntihar sesi geliyordu; akorları yukarı ve aşağı doğru pençeleyen ham çığlık tonlarının uyumsuzluğu. Onu bir kenara attı ve tekrar ayağa kalktı.

Decius etrafına baktı ve diğer sığınak bölmelerinin hepsinin yandığını ya da parçalandığını gördü, sonra cesedi çizmesiyle dürttü. Yeni ölümle şişmiş bir yüz ona baktı; bir gözü, nişangahın parçalanmış kırmızı merceğinden bakıyordu. Ölü adama, "Bugün benim sonum olmayacaksın" dedi.

Garro'nun sesi, "Güvenli bir mesafeye çekilin" diye bağırdı. 'Patlama patlayıcıları!'

Fırlatıcılı Astartes onun omzuna hafifçe vurdu. ‘Abi, gel. Duvarı havaya uçuracaklar.'

Decius, Ölüm Muhafızlarının düzgün bir şekilde toplandığı yere doğru birkaç yüz metre geriye koştu. Peşinde, elinde bir istihkamcı-komuta birimi olan Tollen Sendek'i gördü. “Hazır!” diye çıkıştı Sendek.

Garro'nun miğferi sallandı. 'Yap şunu.'

Sendek parlayan bir anahtara sapladı ve Decius taş tahkimattan keskin, köpüren bir ses duydu. Sonra, bir sonraki saniyede, işkence gören hava molekülleri yüksek sesle çığlık attı ve taş duvarın büyük bir kısmı moloz ve toza dönüştü.

‘Kubbeyi alın!’ Garro güç kılıcını çekti ve onunla havayı kesti. ‘Terra ve Mortarion için!’

Decius, savaş kaptanının kanadına koştu ve kaya tozu bulutlarının içine daldı; miğferinin optikleri otomatik olarak önündeki araziyi standart görsel spektrum ekranı üzerinde grenli tel çerçeveler halinde gösteriyordu. Sendek, geleneksel savaş alanı doktrinine meydan okuyarak, standart krak mühimmatları yerine, yıldız gemisine binme eylemleri için tasarlanmış güçlü gövde kesici patlayıcılar kullanmıştı. Atmosferdeki patlamadan kaynaklanan aşırı basınç - Isstvan Extremis'inki kadar ince bile olsa - batı duvarının büyük bir bölümünü havaya uçurmuş ve onun ötesindeki merkezi kubbeyi de kesmişti. Decius'un hedef tesisin biçimini hatırlamak için başını kaldırmasına gerek yoktu. Dayanıklılık'tan yaptığı yolculukta bunu hafızasına kazımıştı; yassı yarıkürenin şeklini ve tuhaf, boruya benzer kulelerden oluşan ormanı bilinçaltına sabitlemişti.

Botları, ihlallerden dolayı parçalanan ölü adamların bedenleri üzerinde çıtırdadı. Astartes'in etrafında bükülmüş metal inşaat demiri çizgileri toplanmıştı ve üzerlerine tozlu inciler gibi sarkan demir beton parçaları sarkıyordu. Garro onları kesmek için kılıç kolunu geri çekti ama Decius ondan önce devreye girdi. “Hayır efendim, izin verin.” Decius güç yumruğunu kullanarak taşa dört kez vurdu ve son darbe önlerindeki son tıkanıklığı da ortadan kaldırdı. Kendi kendine sırıttı. Bir adamın kendisini bir binayı yumruklarken bulacağı her savaş değildi.

Ölüm Muhafızları gedikten kubbeye doğru ilerledi, kirli beyaz zırhlı figürler içerideki alanı dolduruyordu. Decius, dumanın ve tozun içinde ve onların ötesinde, çıldırmış karıncalar gibi dolaşan siyahlar içindeki kukuletalı figürleri gördü... Kubbeye hakim olan tuhaf yapıyı görünce gözlerini kırpıştırdı. Brifingde Astartes'e standart bir İmparatorluk sensör platformu beklemeleri söylendi, belki de yakın zamanda bazı değişiklikler yapılmıştı, ama daha fazlası değil. Decius kubbeye gireceklerini ve düşünenlerin, dalga monitörlerinin ve benzerlerinin bulunduğu yığınları bulacaklarını hayal etti. Daha fazla yanılıyor olamazdı.

Kubbenin iç katlarının her katmanı kaldırılarak tüm alan tamamen açık hale getirilmişti. Dumanla kaplanmış odanın ortasında taştan yapılmış gibi görünen bir yapı vardı, ancak mika ile karıştırılmış yerel gri kaya çeşidi değildi. Farklı mineral tabakalarından rengarenk bir şekilde yontulmuş pürüzlü kenarlı bir zigurattı. Taşların ancak başka dünyalardan gelmiş olabileceği açıktı ama neden? Birkaç yüz hainden başka kimsenin göremeyeceği bu kadar uzak bir yerde böyle bir şeyin ne gibi bir nedeni olabilir ki?

Kubbenin iç yüzünde, sonsuza kadar devam edecekmiş gibi görünen çizgi ve disk desenleri vardı; derinlik ve hareket yanılsamalarıyla gözleri şaşırtıyordu; oysa bunlar yoktu. Sonra ışık ve ses duyuldu; kulaklıkta duyduğu uyumsuz sesin aynısı. İnşaatın tepesinden geliyor, piramidin dik kenarlarından yavaş, cezalandırıcı dalgalar halinde aşağı iniyordu. Orada yüzen bir şekil vardı...

Kırmızı lazerler Decius'un kafasının etrafındaki havayı dikerek dikkatini zigurattan alıp mevcut savaşa geri çevirdi. Ölüm Muhafızları kuvveti büyüktü ama ana kubbenin içinde kümelenen döneklerin sayısını hafife almışlardı. Vox'ta Rahl'ın gerginlikten öfkelenen sesini duydu. ‘Hedefte ağır bir direnişle karşılaşıyoruz!’

Decius bir düşman askerini vurarak öldürdü; bu darbe, ölü adamı yoldaşlarının bulunduğu bir çemberin içine gönderdi ve ardından onların ayaklarını yerden kesmesine neden oldu. Kaptan Garro, Libertas kanla parlarken, diğer elindeki silah fırlattığı her öldürücü atışta çarparak Isstvanian hatlarını kesiyordu. Solun da komutanına ayak uydurarak Rahl ve Sendek'i yanına topladı. Hakur ve ekibi, gizli yapının dibine doğru ilerlerken kanatları tutuyordu. Decius güldü, savaşın telaşı içinde akıyor, silahıyla yakın mesafeden bir düzine öldürme daha gerçekleştiriyor, savaş teçhizatından kan fışkırıyordu. Kubbede hafif bir sarsıntı duyulduğunda ve bir dizi patlama kapısı acı veren bir gıcırtıyla çöktüğünde ziguratın dibindeydiler. Mor ve altın renkli kaslı devler girişten geçip siyah başlıklara yerleştiler.

Garro dişlerini göstererek, "Fulgrim'in çocukları varlıklarıyla bizi onurlandırmaya karar verdiler" dedi. ‘Eidolon’un Ölüm Muhafızlarından önce zirveye ulaştığını söylemesine izin vermeyelim!’ Yeni gelenlerin savunmacılar arasında neden olduğu kafa karışıklığı, Yedinci Ordunun adamlarına ihtiyaç duydukları açıklığı sağlamaya yetti ve savaş kaptanı, ekibi hızla piramidin kaba yontulmuş yüzüne doğru yönlendirdi.

Decius'un bakışları dik, tuhaf küçük dağa doğru ilerledi ve yeniden zirveyi buldu. Evet, artık bunu açıkça görüyordu. Yukarıda bir kadın vardı ve bir bakıma parıltılı bir kukuletanın içinde asılı kalmış halde havada asılı duruyordu. Işık onun parıldayan bedeninin etrafında patladı ve kıvrandı; güneş parlaklığındaki her minik parıltıya kulak zarlarına çarpan daha fazla ses, daha çığlık dolu, öldürücü ses eşlik ediyordu.

'Kan yemini!' diye bağırdı, ancak sözlerinin korkunç uyumsuzluğu taşımasına yetecek kadar yüksek sesle. 'Terra aşkına o da ne?'

Garro omzunun üzerinden bir bakış attı ve bir isim söyledi. 'Savaş Şarkıcısı'





ALTI

eşiğine

Kafatasları Üçlüsü

Yeni Siparişler

GARRO STOLE Ziggurat'ın dik yokuşuna bir bakış attı ve altında savaşın çılgın oyununun yayıldığını gördü. Kubbenin iç kısmında birbirini öldürme işine girişen bir insan denizi vardı. Siyah başlıklı figürler Astartes'in beyaz ve mor şekillerine akın ediyordu; namlu ağızlarından çıkan sarı alevlerin arasında kırmızı şimşek zincirleri halinde lazer ateşi parlıyordu. İmparatorun Çocukları, adamlarının her ağır çizme adımında açtığı yolu takip ederek, altlarındaki piramite tırmanıyorlardı. Her ayak sesinde toz ve taş parçaları çatırdıyor, tuhaf yama yapısı Savaş Şarkıcısı'nın şarkısının her işkence dolu kıtasında yankılanıyordu.

Garro, eldivenlerinin kalın parmaklarını kullanarak taş işçiliğinin tutunacak yerlerini kazıp kendini yukarı doğru çekerek ilerlemeye devam etti. Tırmanırken kırmızı granit, ufalanan kireçtaşı ve çatallı heykellerin tuhaf parçalarını gördü. Tuğla yığınının tasarımında veya amacında hiçbir düzenlilik yokmuş gibi görünüyordu. Artık kadına yakındılar ve Astartes, onun vox'undaki sesleri belli belirsiz hissedebiliyordu, ancak düşman şampiyonunun sağır edici operatik çığlıkları, onları çözülemez bir kükreme altında dümdüz etti. Savaş Şarkıcısı sabit ve hareketsizdi ve tıpkı tembel kar tanelerinin düzlüklere doğru sürüklenmesi gibi, çevresinde tuhaf renk ve ışık izleri uçuşuyordu. Ellerini göğsüne götürmüş, başını geriye atmış, çatıya keskin bir ağıt yakıyordu. Şarkı sonsuzdu, nefes ya da ölçü için duraklama yoktu, her nota bir sonrakine kilitleniyor ve Garro'nun net düşünme çabalarını kesiyordu. Dünya dışıydı. Hiçbir insan gırtlağının bunu seslendirmemesi, hiçbir insan akciğerinin ona nefes verememesi gerekirdi. Keskin melodinin bir gücü havayı parçalayıp parçalıyor, gerçeğin etini kesiyordu. Kubbenin tepesi su gibi dalgalandı, eğrildi.

Kadın tembelce, sanki zalimce değil de can sıkıntısından yapılmış bir şeymiş gibi, bileğini salladı ve piramidin çizgileri boyunca mırıldanan parıldayan işitsel güç bobinleri gönderdi. Dalga formları Pyr Rahl'ın çevresine yakalandı ve onu taştan kaldırıp havada ters çevirdi. Ash onun üzerinden çelenkler halinde çıktı, zırhı kırıştı ve yanlış yerlerde büküldü. İçe doğru infilak ederken kemiğin çatırdamasıyla sonuçlanan boğuk bir çığlık attı. Ölüm Muhafızının ezilmiş kalıntıları aşağıdaki yakın dövüşe sıçradı. Garro, savaş kardeşinin gelişigüzel ölümü karşısında öfkeyle hırladı ve yukarı doğru hücum etti.

Sonra, neredeyse beklenmedik bir şekilde zirveye çıktı ve sürgüsünün askıdaki kalçasının etrafından düşmesine izin verdi. Savaş kaptanı, Libertas'ı iki eliyle sıkı bir tutuşla kaldırdı ve Savaş Şarkıcısı'na yatırdı. Yan tarafında Decius'un ona koruma ateşi açtığının farkındaydı; müzik duvarının katıksız enerjisi nedeniyle ok mermileri sekerek uzaklaşırken yüzünü buruşturuyordu.

Savaş Şarkıcısı, Garro'ya bildirimde bulundu; Garro'nun saldırıları duyularını istila ederken yüzünde kızgınlık belirdi. Onun hareket ettiğini ve döndüğünü, uzun saç şeritlerinin çığlık atan yüzünün yanından geçtiğini gördü. Astının soğuk cinayetinin öfkesine tutunan kılıcı, onun şarkı kalkanına doğru savruldu ve darbenin gürültüsü, bir cam tabakasına doğru çekilen bir bıçağın ucu gibiydi. Rakip şampiyon, zahmetsizce sesi içine çekti ve onu kendi kakofonisine dahil ederek çılgın koroya dönüştürdü.

Bir anlık anlayışla düşmanının doğası ona açıklandı. Savaş Şarkıcısı, ışığın ve ısının enerjisiyle yıkılamazdı. Sadece ham ses onu öldürmek için yeterli olacaktır.

Savaş Şarkıcısı, kubbe alanını dolduran korkunç mantradan tek bir satırlık çığlık çığlığa ses çıkardı ve onu parlak bir rezonans yumruğuna dönüştürdü. Garro darbenin geldiğini gördü ve Decius'u kenara iterek ondan uzaklaştı. Ses hızında hareket ediyordu ve Savaş Şarkıcısı, havayı beyaz buhar halkalarına dönüştüren bir ses patlamasıyla Garro'ya ilahilerden yapılmış bir çekiçle vurdu.

SAĞIR. DÜŞÜYORUM. AĞRI.

Decius'un zihni darbenin kenarlarıyla sarsıldı, en basit tepkilere takılıp kaldı ve kendisine uygulanan ani şiddeti zorlukla işleyebildi. Kubbe kendi etrafında döndü ve ziggurat'ın pürüzlü yüzeyinin yükselip kendisine çarptığını hissetti. Decius'un güç yumruğu, avuç içi açık ve düz bir şekilde eski bir çirkin yaratık parçasının üzerine vurdu ve parmaklar onu bir şıkırtıyla kapattı.

Taş heykel yontuldu ve çatladı ama dayandı ve onun rezil inişini durdurdu. Başı vurulmuş bir zil gibi çınlıyordu, gözlerine tuhaf, belirsiz bir baskı doluyordu. Decius gırtlağından gelen bir Barbarun yemini etti ve doğruldu. Hiper-duyarlı duyuları ona bazı kemiklerinde ezilmeler ve küçük kırılmalar olduğunu söylüyordu ama bunların haber verilmesinden daha fazlasını gerektirecek bir şey yoktu. Garro... Kaptan Garro orada onun hayatını kurtarmış ve onu Savaş Şarkıcısı'nın saldırısının eşiğine itmişti.

İçeride bir şeyler kıvılcımlandı; bir Astartes'in olabileceği kadar paniğe yakın endişeli bir duygu alevi. Neredeydi? Savaş kaptanı neredeydi? Decius ayağa kalktı, silahını hâlâ elinde bulmaktan memnundu, kayış bilek koruyucusuna sarılıydı ve Isstvanian'ın beceriksiz saldırısını savuşturdu. Piramidin yan tarafını taradı ve komutanını buldu. Garro'nun mermer grisi zırhı Astartes'in kanının zengin kırmızısıyla lekelenmişti. İmparatorun Çocukları'ndan bir savaşçının onun başında durduğunu hatırladı Tarvitz. Garro geçmişte bu adam hakkında olumlu konuşmuştu. Yine de, III. Lejyon'dan bir adamın, onur kardeşi olsun ya da olmasın, bir Ölüm Muhafızının yardımına gelmesi fikri Decius'un göğsünde kırgın bir gurur okunun yükselmesine neden oldu.

Decius, bacaklarındaki kemiklerin ezici acısını görmezden gelerek ziggurata doğru hızla koştu ve baş aşağı yuvarlanmasında kaybettiği zeminin bir kısmını geri kazandı. Yaklaştıkça iki kaptan arasındaki konuşmanın bir kısmını yakaladı.

Tarvitz, "Durun kardeşim," diyordu.

"Öldür onu," diye öksürdü Garro, dudaklarında kan vardı, Savaş Şarkıcısı'nın darbesinin savaş miğferini parçaladığı başı çıplaktı.

“Onu yakaladım” dedi Decius öne çıkarak. 'Benim yanımda güvende olacak.'

Tarvitz ona başıyla selam verdi ve ardından yükselişine başladı.

Astartes komutanına döndü ve taze kan kokusu burun deliklerini doldururken midesi düğümlendi. Koku ona tanıdık ve nefret dolu geliyordu. Garro'nun gövdesinde ve kolunda ezici hasar izleri vardı ve orada bir yerlerde cıvatasını kaybetmişti. Ama diğer elinde, yani sağlam elinde, savaş kaptanı hâlâ acımasız bir öfkeyle Libertas'ın kabzasını tutuyor, kılıcı bir tılsım gibi tutuyordu. Parçalanmış granit ve obsidiyenden oluşan ince bıçaklar onu deldi, kaptanın seramik örgüsünü mermi gibi deldikleri yerlerin etrafında şok jeli birikti ama yaraların en kötüsü bacaktı.

Decius'un nefes maskesinin ardındaki yüzü ekşimişti ve komutanının onun ifadesini göremediği için minnettardı. Garro'nun uyluğuna bir el kadar inen sağ bacağı, etli paçavralardan, yanmış kemiklerden ve kömürleşmiş etlerden oluşan ıslak, kırmızı bir parçayla son buluyordu. Kaptanı bilinçli tutan şey yalnızca bez implantlarından gelen güçlü pıhtılaştırıcılar, nöro-kimyasal ajanlar ve karşı şok ilaçları seli olabilirdi.

Yaranın katışıksız acısını düşünmek Decius'un nefesini kesti. Savaş Şarkıcısı sadece Garro'nun bacağını yuvasından çıkarmamıştı. Saf sese sahip tırtıllı bir bıçakla onu kesmişti.

Kaptan, “Nasıl görünüyorum evlat?” diye sordu. 'İmparatorun Çocukları kadar güzel değil mi?'

'O kadar da kötü değil.'

Garro acı dolu bir kahkaha attı. “Çok kötü bir yalancısın evlat.” Astartes’i öne doğru salladı. 'Bana yardım et. Saul başladığımız işi bitirecek.'

Decius, "Savaşacak durumda değilsiniz efendim," diye sertçe karşılık verdi.

Garro, Astartes'i koltuk değneği olarak kullanmak için kendini yukarı doğru sürükledi. 'Lanet olsun sana Decius! Bir Ölüm Muhafızı nefes aldığı sürece savaşabilecek durumdadır!' Acıdan dengesiz bir şekilde etrafına bakındı. 'Lanet olası cıvatam nerede?'

Decius, "Kayboldum efendim," dedi ve onu aşağı doğru yönlendirdi.

Savaş kaptanı tükürdü. 'Terra lanet olsun! O zaman kılıç menziline girmeme yardım et, ben de onun yerine bu aptalları keseyim!'

Decius ve Garro, yıpranmış piramidin yan tarafında kandan bir iz bırakarak birlikte topallayarak kubbenin zeminine doğru ilerlediler ve kalabalık arbedenin içine geri döndüler. Decius, üzerlerinde Savaş Şarkıcısı'nın şarkısının değişip değiştiğinin farkındaydı ama aklı, yaklaşmakta olan savaşın kontrollü cinayetine odaklanıyordu. Kaptanının kayası haline geldi, ayakları iki yana açık ve savaşın kargaşasında dimdik ayakta duruyor, bir elindeki silahla siyah başlıklara ateş ediyor, diğer elindeki zırhlı yumruğuyla yaklaşanları cezalandırıyordu. Garro onun arkasında durdu, hasarlı koluyla kendini ayakta tuttu ve hızla ilerleyen kılıcıyla parıldayan ölüm yayları kesti. Ayaklarının dibinde kan birikmişti, kaptanınki Isstvan döneklerinin kanına karışıyordu.

Decius, bir ilaç almak için vox pick up'ına bağırdı, ancak ona yalnızca statik elektrik çizikleri geri döndü. Düşüşün etkisi muhtemelen iletişim donanımına zarar vermişti ve ciğerlerinin tepesinde bile bağırışları Savaş Şarkıcısı'nın çığlıklarıyla zar zor eşleşebiliyordu. Sonunda Garro çöktü; Herkül'ün çabası ve kan kaybı Astartes fizyolojisine bile fazlaydı. Decius savaş kaptanının yere düşmesine yardım etti ve onu zigurat duvarına yasladı. “Efendim, bunu alın.” Şarjör dolusu cephaneyi sürgüsüne tıktı ve Garro'nun kucağına koydu.

Komutanı kalın bir sesle “Nereye gidiyorsun?” diye sordu. Garro odaklanmakta zorluk çekiyordu.

“Geri döneceğim kaptan.” Decius döndü ve güç yumruğunu kullanarak düşman saflarına doğru yol alarak girdaba saldırdı. Karanlık kukuletalı figürlerin arasından kubbe boyunca bir kanal açarak onların arasından geçerken Isstvan'lı savaşçılar fırlatıldı ve yaralandı. Su gibi hareket ediyor, etrafında çalkalanıyor ve açtığı yola doğru birikiyordu.

Sonunda Decius aradığını buldu ve elinden geldiğince yüksek sesle kükredi. 'Voyen! Beni duy!'

Ölüm Muhafızı Eczanesi'nin kafası, lazer ateşiyle parçalanan bir kardeşin vücudundan koptu. "Bunun için daha fazlasını yapamam" dedi sertçe.

'İmparator onun adını biliyor' diye bağırdı Decius, 've şimdi benimle gelmezsen kaptan da bu şeref listesine katılacak!'

“Garro?” Voyen ayağa fırladı. 'Göster bana evlat, çabuk! Eğer ben yardım edebilirsem Yedinci'nin kaptanı yok olmayacak.'

Savaşarak ve hareket ederek bataklığa geri döndüler. 'Bu taraftan!'

Voyen, “O hâlâ benim komutanım,” dedi, “bunu anlıyor musun?” Ne söylenirse söylensin, ne yapılırsa yapılsın bu asla değişmeyecek. Anladın mı Decius?”

Kimi ikna etmeye çalışıyorsun Voyen? Ben mi yoksa sen mi? Decius ona sert bir bakış attı. Şu anda sen ve lanet olası kulüben umurumda değil. Sadece kaydet...'

Ölüm Muhafızı'nın sözlerinin geri kalanı, piramidin tepesinden gelen son, çığlık dolu coşkunun arasında kayboldu. Savaş Şarkıcısı son umutsuz saldırısını söylerken kör bir refleksle ellerini kulaklarına kapatabilen herkes öldü. Decius başını kaldırdı ve zirvede parıldayan mor renkte iki figür gördü, şeffaf cüppeli yırtık bir şeklin uzaklaştığını ve dik yokuştan kaba bir şekilde aşağı yuvarlandığını gördü.

Yanlarındaki bir Astartes, “Eidolon!” diye bağırdı. ‘Eidolon cinayeti işledi! Orospu öldü!'

Havada beyaz şeritleri takip eden oval bir nesne yay çizdi ve Decius yere çarpmadan onu yakaladı. Elinde çevirdi ve bunun bir insan kafası olduğunu gördü. "Savaş Şarkıcısı" diye telaffuz etti, onu kadının uzun soluk saçlarından tutarak. Boynu tek bir temiz darbeyle kesilmişti. Yüzünü buruşturarak onu İmparatorun Çocukları'nın savaşçısına fırlattı ve zafer çığlıklarını görmezden gelerek ilerlemeye devam etti. Hayatta kalan siyah başlıklar bir arada savaşmayı bıraktı. Bazıları dizlerinin üzerine çökmüş, ağlıyor, ileri geri sallanıyor ya da kulaklıklarını ellerine almış, değerli şarkılarının ani kaybı karşısında miyavlıyorlardı. Çoğu orada öylece duruyor, kayıp çocuklar gibi ortalıkta geziniyor, sayılarıyla kubbeyi boğuyordu.

“Çekilin yolumdan, çekilin yolumdan, sizi dönek sığırlar!” diye bağırdı Decius, inleyen kalabalığa karşı savaşırken. Onları oldukları yerde yumruklamaya, Isstvanlıları tırpan önündeki buğday gibi kesmeye başladı. Diğer Astarte'ler de onlara katıldı ve çok geçmeden burası toptan bir itlaf haline geldi. Savaş Ustasının emirlerinde mahkumlardan bahsedilmemişti.

Ziggurat'ın eteklerine doğru zorla geri döndüklerinde Garro, önlerinde ölü gibi solgun ve sessiz bir şekilde yatıyordu. III. Lejyon'dan bir Eczacı kaşlarını çatarak yanında diz çöktü.

Yüzü sıkıntıdan gergin olan Voyen diğer doktorlara sert bir bakış attı. 'Kenara çekilin. Ona dokunmayacaksın!'

'Hayatını kurtardım, Ölüm Muhafızı' diye kısa bir cevap geldi. 'Bana teşekkür etmelisin. Senin için işini yaptım.'

Voyen öfkeyle yumruğunu kaldırdı ama Decius onu yarı yolda durdurdu. "Kardeşim," diye başladı diğer adama dönerek, "teşekkür ederim." Hayatta kalacak mı?'

‘Onu bir saat içinde revire götürün, böylece başka bir gün savaşacak kadar yaşayabilir.’

‘O zaman yapacak.’ Genç Astartes eski dövüş tarzıyla selam verdi. 'Ben Yedinci Decius'um. Şirketim sana borçlu.'

Eczacı Voyen'e hafifçe gülümsedi ve oradan ayrıldı. Fabius, İmparatorun Çocuklarının Eczacısı. Kaptanınızla ilgilenmemi yoldaşlar arasında bir hediye olarak düşünün.'

Astartes ayrılırken Voyen'in sözlerinden zehir damlıyordu. 'Kibirli herif. Nasıl cüret eder...'

“Voyen,” diye çıkıştı Decius, diğer adamı susturarak. 'Onu taşımama yardım et.'

GARRO sonsuza kadar düşüyordu.

Etrafındaki sıcak boşluk kalın ve ağırdı. Bu, hafıza kadar derin ve sınırlarını bilme yeteneğinin ötesinde, ince, berrak bir petrol okyanusuydu. İçine gömüldü, sıcaklık ince iplikler gibi etrafını sararak ağzından ve burun deliklerinden içeri giriyor, ciğerlerini ve yemek borusunu dolduruyor, onu ağırlaştırıyordu. Aşağı ve aşağı, daha derin. Düşüyorum. Hala düşüyorum.

Yaralarının belirsiz ve bağlantısız bir şekilde farkındaydı. Astartes fizyolojisinin sabırlı motorları onu hayatta tutmak için çalışırken vücudunun bazı kısımları duyu organlarında karartılmıştı, sinir kümeleri karanlık ve sessizdi. Yüksek sesle, "Yaralarım asla iyileşmeyecek," dedi ve kelimeler onun yanından geçip giderek katılaştı. Bunu neden söylemişti? Bu nereden gelmişti? Garro fil gibi bir yavaşlıkla merak etti ve zihnindeki düşünceleri itti, ama buzullar kadar büyük ve dokunulduğunda buz gibi soğuk olan düşünceleri kaydırmak imkansızdı.

Trans. Beyninin bir kısmı sonunda ona bu küçük veri parçasını sağladı. Evet elbette.

Vücudu sınırlarını kapatmış ve onu içine hapsetmişti; implantları yaklaşan bir ölümü durdurmak için uyum içinde çalışırken diğer tüm endişeler ve dış ilgiler unutulmuştu. Astartes bir tür durağanlık içindeydi: Etin soğutulduğu ve kimyasal kristalleşme önleyici maddelerin uzun süreli, az tüketilebilir yıldız uçuşu için kan dolaşımına pompalandığı yapay olarak oluşturulmuş bir tarz değil. Bu, yaralı adamın ve neredeyse öldürülenlerin yarı ölümüydü.

Bir yandan bunun bu kadar farkında olup bir yandan da bu kadar habersiz olması tuhaftı. Bu, beynine yerleştirilen katalepsi düğümünün işleviydi; bir hizmetçinin evin kullanılmayan odalarındaki lambaları söndürmesi gibi beyincikteki bazı bölümleri kapatıyordu. Garro daha önce, Pasiphae İsyanı sırasında, Stalwart'ın kapsül güvertesine yapılan bir intihar saldırısının savaş mavnasının yan tarafını parçalayıp yüzlerce korumasız adamı uzaya fırlatmasından sonra buraya gelmişti. Yeni yaralarla ve aylarca süren kayıp zamanla uyanarak bunu atlatmıştı.

Acaba bunu yaşayacak mıydı? Garro, bilinçli olduğu son anları tam olarak hatırlamak için düşüncelerini incelemeye çalıştı ve kaba, kırık algılar ve şiddetli acı artışları buldu. Tarvitz. Evet, Saul Tarvitz ve delikanlı Decius da oradaydı. Ve ondan önce… Ondan önce sadece beyaz gürültünün uğultulu yankısı ve yürek burkan acı vardı. Kendini bıraktı, ıstırap gölgesinin kaybolmasına izin verdi. Acaba bunu yaşayacak mıydı? Garro ancak ne zaman olduğunu bilecekti. Aksi takdirde, düşüp düşecek, batacak ve batacak ve Yedinci'nin kaptanı, Barbarus'un demir Hafıza Duvarı'na çakılmış, tırnağının tırnağı büyüklüğünde, kafatası şeklinde çelik bir saplama olan başka bir kayıp ruh haline gelecekti.

Savaşma isteğinin olmadığını fark etti. Burada, bu yok-yerde, kendi içine kıvrılmış haldeydi yalnızca. Zamanı işaretlemek, beklemek, iyileşmek; Pasiphae'den sonra da böyleydi ve şimdi de böyle olması gerekiyordu.

Nasıl olması gerektiği.

Ama bu düşünce içinden geçerken bile bir şeylerin farklı olduğunu biliyordu. Kubbedeki o yıkıcı acı daha önce yaşadığı hiçbir şeye benzemiyordu. Yüzlerce yıllık savaş onu Savaş Şarkıcısı'nın acımasız öpücüğüne hazırlamamıştı. Garro, onun daha önce hiç karşılaşmadığı türden bir düşman olduğunu artık çok geç anlamıştı. Gücünün nereden kaynaklandığı, nasıl bir biçim aldığı... Bunlar, Astartes'in şaşırmaktan aciz olduğunu düşündüğü bir evrende onun için yeni şeylerdi. Bu ona kayıtsız kalmamayı öğretirdi.

Savaş kaptanı olayların gidişatına kendince hayret ediyordu. Savaş Şarkıcısı'na meydan okuduktan sonra hayatta kalıp şifa verici bir transa girmesi inanılmazdı. Diğer Ölüm Muhafızları, diğer İmparatorun Çocukları da onun gücüyle tanışmış ve bu yüzden ölmüştü. Kullanılmış bir tayın kutusu gibi ezilen zavallı Rahl'ı düşündü. Onun için artık ne bahis ne de oyun olacaktı. Bu kardeşler ölü yatarken, Garro hayatın keskin kıyılarına tutunarak hareketsiz yaşadı. “Neden?” diye sordu. ‘Neden ben de onlar değil? Neden Pyr Rahl değil de Nathaniel Garro?'

Seçimi kim yaptı? Bir adamın ölümü ya da yaşamı hangi teraziyi dengeliyordu? Sorular onu çepeçevre sardı ve Astartes'i ileri geri çekerek derinlere kazdı. Umursamayan bir evrenin bu anlamsız şeylerini istemek büyük bir aptallıktı. Hangi terazi? Terazi yoktu, kaderlerin büyük hakemi yoktu! Bu tür kavramları dikkate almak, insan yaşamının bir tanrının dolambaçlı parmakları altında bir tür saat mekanizmasıyla işlediğinde ısrar etmek pagan putperestliğiydi. Hayır: işte gerçek buydu, İmparatorluk gerçeği. Yıldızlar döndü ve insanlar, bir yaratıcının onlar için planı olmadan öldüler. Kendimiz için yarattığımız dışında tanrılar, gelecekler ve ahiretler yoktu. Garro ve akrabaları öyleydi.

Ve yine de…

Her şeyin hem bulanık hem de daha net olduğu bu ölüm uykusunda, Nathaniel Garro'nun üzerinde çok uzak, kendisinin ötesinde bir yerden gelen bir baskı hissettiği durumlar vardı. Sensöryumunun köşelerinde, sayısız ışıkyılı boyunca yayılan küçük bir parlaklık parçasını algılayabilirdi; bu, onun üzerinde yükselen bir zekadan gelen en ufak bir ilgi belirtisiydi. Soğuk mantık ona bunun, arka beyninin kaba hayvani çekirdeğinden kazınan arzulu, çaresiz bir düşünce olduğunu söylüyordu. Ancak Garro kendisinden daha büyük bir şeyin iradesinin onun üzerinde etkili olduğu hissinden ve saf umuttan tamamen kurtulamıyordu. Eğer ölmediyse belki de kurtulmuştu. Bu baş döndürücü ve tehlikeli bir düşünceydi.

‘Onun eli hepimizin üzerindedir ve her birimiz O’na bağlılığımızı borçluyuz.’

Bu sözleri kim söyledi? Garro muydu yoksa başkası mıydı? Uzaktan yankılanıyorlardı, tuhaf ve yeni görünüyorlardı.

'O bize rehberlik ediyor, bize öğretiyor, olduğumuzdan daha fazlası olmamızı teşvik ediyor,' dedi renksiz ses, 'ama hepsinden önemlisi İmparator koruyor.'

Bu sözler Nathaniel'i rahatsız etti. Onun kalın denizde dönüp durmasını sağladılar, rahatlığı azaldı. Etrafındaki imkansız alanlarda ortaya çıkan karanlık fırtınaların baskısını, bunların görüntülerinin bir başkasının gözlerinden aklına geldiğini hissetti; kendisinden pek de uzak olmayan bir ruh aracılığıyla, evet, uzaktaki bir gözlemci gibi parlak, ama daha büyük ışığın yakıcı güneşi karşısında yalnızca tek bir mum; Uzayın çözgüsünü ve atkısı boyunca kaynayan ve iten, içinden akabilecekleri zayıf bir nokta arayan, çalkantılı duygudan oluşan kara bulutlar. Fırtına cephesi yaklaşıyordu, amansız ve durdurulamaz. Garro geri dönmek istedi ama sürüklenen sonbaharda onları bulamayacağı yer yoktu. Ayağa kalkıp onunla savaşmak istiyordu ama elleri, yüzü ve eti yoktu.

Kasvetli, değişen sarmallarda yükselen ve alçalan şekiller vardı; bazıları Isstvan Extremis'teki kubbenin içinde gördüğü sembollerin spirallerine benziyordu, diğerleri Lupercal Sarayı'nın sıra dışı pankartlarında gözüne ilişmişti ve dikkati nereye giderse gitsin onu arıyormuş gibi görünen üç katlı bir simgeyi defalarca tekrarlıyordu: bir üçlü kafatasları, çığlık atan yüzlerden oluşan bir piramit, üç siyah disk, üçlü kanayan kurşun yaraları ve diğer varyasyonlar; her zaman aynı şekil düzenlemesi.

"İmparator korur," dedi bir kadın ve Garro onun ellerini yanağında hissetti, düşen gözyaşlarının tuzlu tadı dudaklarındaydı. Duygular ona çok çok uzaklardan geliyor, onu kendilerine ve tehditkar fırtınaların pusundan dışarı çekiyordu.

Nathaniel artık daha hızlı ve daha hızlı yükseliyordu; sıcaklık onu ürpertiyor, acı bacaklarına ve karnına dolanıyordu. Orada... bir kadın vardı, tövbekar başlığının çevrelediği kısa saçlı bir kafa ve...

Ve ıstırap, uyanış.

'Terra'nın Gözleri!' diye soludu Kaleb, 'o yaşıyor! Kaptan yaşıyor!'

Temeter sert bir tavırla, "Onu görmek isterim" dedi.

Çavuş Hakur kaşlarını çattı. 'Tanrım, kaptanım hiçbir durumda...'

Temeter elini kaldırarak onu susturdu. Hakur, yaşlı kılıç, sana hizmetine ve siciline olan saygımdan dolayı, bu inatçı tavrının rütbeme saygısızlık olduğunu düşünmeyeceğim, ama az önce söylediklerimi bir rica olarak da algılama. Yolumdan çekil çavuş.”

Hakur derin bir selam verdi. 'Elbette kaptan. Kendimi unutuyorum.”

Temeter gazinin etrafından dolaştı ve kararlı bir şekilde Dayanıklılık'ın üçüncü basamak revirine doğru yürüdü ve kendi bölüğünden Jorgall dünya gemisinde aldığı yaralar hâlâ iyileşmekte olan adamlara başıyla selam verdi. Çoğu savaş statüsüne geri dönmeyecek, ancak kalıcı olarak gemi mürettebatı olarak görevlendirilmenin karşılaştırmalı rezilliğine maruz kalacak ya da Barbarus'a dönüp acemilere komutan-eğitimci olarak günlerini geçirecek. Ullis Temeter, Garro'nun böyle bir kaderi paylaşmayacağını umuyordu. Savaş kaptanının savaş hattından çekilmeye zorlandığı gün, adamın ruhunun yok olduğu gün olacaktı.

Kordonla çevrilmiş bir ilaç hücresine girdi ve yoldaşını orada, pirinç teknolojileri ve Garro'nun implante edilmiş kabuğunun yuvalarına yavaşça akan sıvılarla dolu cam kavanozlarla çevrelenmiş bir destek tahtında buldu. Temeter hızla içeri girince savaş kaptanının hizmetkarı atladı ve şok olmuş bir hareketle ayağa kalktı. Kaleb mürekkepli kağıtları göğsüne bastırdı ve sulu gözlerini kırpıştırdı. Temeter, serfi yanlış bir şey yaparken yakaladığını hemen hissetti ama bu konuda ısrar etmemeye karar verdi.

"Bir şey söyledi mi?"

Kaleb başını salladı ve kağıtları tuniğinin iç cebine koydu. 'Evet efendim. Kaptan iyileşirken birkaç kez konuştu. Bütün bunların anlamını çözemedim ama onun aralarında İmparator'un şefi olan isimleri söylediğini duydum.' Hanekarısı endişeliydi. 'İyileşme koması sona erdiğinden beri sağlık personeli ve benim dışında kimseyle temas kurmadı.'

Temeter Garro'ya baktı ve ona doğru eğildi. Nathaniel mı? Nathaniel, seni yaşlı aptal. Eğer uykun bittiyse, bir haçlı seferi mi var, yoksa fark etmedin mi?' Kendi endişesini maskeleyerek iyi bir mizah notu tuttu. Garro'nun gözleri açılıp ona sabitlendiğinde gülümsemesi gerçek bir hal aldı.

‘Ullis, ben olmadan kavgayı kaldıramaz mısın?’

“Ha” dedi Temeter. “Yaraların senin zekanı köreltmemiş o halde.” Bir elini Garro'nun omzuna koydu. 'Tavus kuşu Saul Tarvitz'den haber var. Andronius'a geri döndü ama Savaş Şarkıcısını onun adına yumuşattığın için sana teşekkür etmek istedi.'

Kaptan eğlenerek homurdandı ama hiçbir şey söylemedi.

Temeter, "Çocuklarınız endişeliydi" diye devam etti. “Hakur'un öne çıkıp kartal zırhını almak zorunda kalabileceğinden korktuğunu duydum.”

“Keşke bu testere kemikleri beni bıraksa, onu hala taşıyabilirim.” Garro, içini bir acı dalgası sardığında irkildi. ‘Ayaktayken daha iyi iyileşiyorum.’

Temeter, Voyen'in sessizce durduğu revire bir göz attı. Bir nefes aldı. "Bacağın nasıl Nathaniel?"

Sandalyeden aşağı bakarken Garro'nun yüzü biraz griye döndü. Sağ uzuvunun şekli bozuktu ve yerinde değildi. Güçlü, sağlam bir kas ve sinir yerine, uyluk ve baldır düzlemlerini taklit eden yoğun çelikten ve cilalı pirinçten yapılmış plakalardan oluşan bir iskelet yapısı vardı. Büyütülmüş bacak mükemmel kalitedeydi ama onu orada görmek de daha az şok edici değildi. Garro'nun ifadesi üzerine çatışan düşünceler çatıştı. ‘Yeterli olacaktır. Cerrahlar bana sinir bağlantısının sorunsuz bir şekilde gerçekleştiğini söyledi. Kardeş Voyen'e göre zamanla bunun farkına bile varmayacağım.'

Temeter, yoldaşının sesindeki ince örtülü inançsızlığı duydu ama yanıt vermemeyi tercih etti. 'Bu benim tanıdığım savaş kaptanı. Başka hangi adam sahada iyi bir yara bırakabilir ve yine de dişlerini göstererek rövanş maçına geri dönebilir?'

Garro solgun bir gülümsemeyle sesi güçlendi. ‘Umarım bu yakında olur. Söylesene kardeşim, iyileşirken neyi kaçırdım? Isstvan'ın sakinleştirilmesi ve Büyük Haçlı Seferi'nin geri kalanı boyunca uyudum mu?'

“Zor.” Temeter, Nathaniel'in konuşmayı nereye götürdüğünü görürken bile yumuşak bir ses tonu kullanmaya çalıştı. ‘Savaş Ustasının emirleri Lord Mortarion’dan geldi. Biz konuşurken filo Isstvan III üzerinde yüksek demirde. Turncoat'ın tüm yerel yörüngeleri Raven filoları tarafından yok edildi ve karşılaştığımız sistem gemileri enkaz halindeydi. Gökler Horus'a aittir.'

'Ya Koro Şehri'ne yapılan saldırı? Eğer buradaysan o zaman bunun hâlâ geleceğini varsayıyorum.'

'Yakında kardeşim. Savaş Ustası, Vardus Praal'ın güçlerine karşı mızrak ucunu oluşturacak adamları bizzat seçti.'

Garro hafifçe kaşlarını çattı. ‘Birimleri Horus mu seçiyor? Bu... alışılmadık bir şey. Bu genellikle Lejyon Ustasının görevidir.'

Temeter, "O, Savaş Ustası" diye yanıtladı, hafif bir gururla. 'Atipik olmak onun ayrıcalığıdır.'

Garro başını salladı. "Sizin biriminizi o seçti, değil mi?" Bundan bu kadar mutlu olmana şaşmamalı.” Kaptan gülümsedi. ‘Jorgall saldırısından bu kadar kısa süre sonra tekrar sizinle birlikte savaşmayı sabırsızlıkla bekliyorum.’

Ve işte oradaydı. Temeter bir tepki göstermek istemese de öyle olduğunu biliyordu ve Nathaniel'in bunu anladığını gördü.

Garro'nun gülümsemesinin uçları gerildi. 'Ya da değil?'

'Nathaniel,' diye içini çekti, 'o salak Grulgor şaka yapmadan önce bunu sana söylemem gerektiğini düşündüm. Eczacılar sizin tamamen iyileştiğinizi beyan etmediler ve bu nedenle savaş alanı operasyonlarına uygun görülmediniz. Komutanlığınız sınırlı görev durumunda kalacak.'

‘Sınırlı.’ Garro sözcüğü ısırdı ve aceleyle dönüp uzaklaşan Voyen'e vahşi, öfkeli bir bakış attı. 'Ben böyle mi sınırlı olarak görülüyorum?'

Temeter, arkadaşının öfkesini elinden geldiğince hızlı bir şekilde uzaklaştırarak, “Huysuz olmayın” diye tersledi, “ve öfkenizi Voyen'den çıkarmayın. O yalnızca Lejyon'a ve sana karşı görevini yapıyor. Eğer şimdi Yedinci Bölüğe liderlik etmeye çalışırsanız, onları başarısızlığa uğratma riskiyle karşı karşıya kalırsınız ve bu, Ölüm Muhafızlarının göze alamayacağı bir şanstır. Isstvan III'e gitmeyeceksin Nathaniel. Bu emirler doğrudan Birinci Kaptan Typhon'dan geliyor.'

'Calas Typhon kılıcımın kabzasını öpebilir,' diye homurdandı Garro ve Temeter, normalde metanetli olan kaptanın hakareti karşısında hizmet arabasının şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdığını gördü. İlaç monitörlerini ve filtre şişelerini iterek, "Bu süs kafesini üstümden alın," diye devam etti.

'Nathaniel, bekle.'

Garro büyük bir çabayla kendisini destek tahtından indirip etinin ve metal ayaklarının üzerine attı. İleriye doğru birkaç sağlam adım attı. 'Hareket edebilirsem savaşabilirim. Typhon'a gidip bunu ona bizzat anlatacağım.' Garro, her öfkeli adımında yürüyüşündeki aksaklıklarla mücadele ederek hücreden dışarı adım attı ve uzaklaştı.

KALEB, efendisinin hasta yatağından kalkıp uzun adımlarla uzaklaşmasını izledi; yeni uzvunun çeliği ve pirinçleri, hayatta kalma konusundaki demir iradesi kadar onun bir parçasıydı. Küçük odada bir an daha yalnız başına kaldığında cebindeki kağıt tomarını çıkardı ve onları destek tahtının kaba hasırına düzgün bir şekilde yaydı. Ev arabası, boynundaki zincire, gizli bir özenle, sürgü kovanından oyulmuş küçük bir metal fetiş çizdi. İlkel bir şeydi, şekli kabaydı ama yalnızca bağlılığın getirebileceği türden bir özenle kesilmişti. Işığa tutulduğunda, ince gravür çizgileri ve iğne deliği desenleri, güneşten gelen ışınların halelediği yüksek bir figürün ana hatlarını gösteriyordu. Kaleb küçük simgeyi kağıtların üstüne koydu ve avuçlarını birbirinin üzerinde gezdirdi.

Artık inancı için daha fazla kanıta ihtiyaç duyabileceği fikri ne kadar gülünç olsa da ikna olmuştu. Saygıdeğer efendisi ondan önce ölümle yaşam arasında bocalarken Kaleb, Kaptan Garro'nun başında nöbet tutmuş ve keskin kenarlı broşürlerin üzerinde yazan kelimeleri kısık fısıltıyla okumuştu. 'O'nun eli hepimizin üzerindedir ve her birimiz O'na bağlılığımızı borçluyuz. O bize rehberlik eder, öğretir ve bizi olduğumuzdan daha fazlası olmaya teşvik eder ama hepsinden önemlisi İmparator korur.'

Gerçekten de İmparator Nathaniel Garro'yu korumuştu. Kaleb'in efendisinin hayatını kurtarma ricasına yanıt vermiş ve Ölüm Muhafızlarına uçurumun eşiğinden dönme yolunu göstermişti. Artık hizmetkarl daha önce şüphelendiği şeyi tamamen anlamıştı. Garro'nun bir amacı vardır. Astarlar şans eseri ya da kaprislerle değil, İnsanlığın Efendisi böyle olmasını dilediği için yaşadılar. Bir an gelecekti ve hizmetkar, Garro'nun yalnızca kendisinin yerine getirebileceği bir göreve atanacağı zamanın yakında geleceğini içgüdüsel olarak biliyordu. O zaman geldiğinde Kaleb'in rolü adamın yolunu aydınlatmak olacaktı.

Kaleb bunu efendisine söylemenin yanlış olacağını biliyordu. Sessiz inançlarını bu kadar uzun süre kendine saklamıştı ve henüz onlar hakkında açıkça konuşmanın zamanı değildi. Ama görebiliyordu. Garro'nun yavaş yavaş daha önce yürüdüğü yola, Terra'ya ve evrendeki tek gerçek tanrısal varlığa, İmparator Tanrı'ya giden yola doğru yöneldiğinden emindi.

Gözetlenmediğinden emin olunca hizmetçi dua etmeye başladı, ellerini Kutsal İmparator Kilisesi'nin sözleri olan Lectitio Divinitatus'un sayfalarına yaydı.

GARRO'NUN YÜZÜ zincirlenmiş bir öfkeyle sertleşmişti ve yeni bacak onu her topalladığında bu öfkenin kabardığını hissediyordu. Uzuvdaki küçük jiroskopik mekanizmaların vücut hareketinin hareketlerini ve kinetiğini öğrenmesi zaman alacak ve bunu öğrenene kadar topal gibi yürümeye zorlanacaktı. Yine de en azından yürüyebildiğini düşündü. Bir bastona veya başka bir desteğe güvenmenin rezilliğine katlanmak zor olurdu.

Temeter de ona ayak uydurdu. Dördüncünün kaptanı onu revire dönmeye ikna etmeye çalışmaktan vazgeçmiş ve temkinli bir şekilde onu takip etmişti. Temeter'in yüzündeki belirsizlik açıktı. Garro'nun savaş kardeşi onu daha önce bu kadar kötü bir mizah içinde görmemişti.

Endurance'ın komutanlığına, başpiskoposlarının o gemideyken kendisine ait olarak kabul ettiği özel odalar ve sığınakların bağlantı noktasına ulaştılar ve küçük avluyu geçerek girişe ulaştılar. Garro, önünde aynı hedefe yönelmiş başka bir Ölüm Muhafızının yürüdüğünü gördü ve endişelenerek onun Ignatius Grulgor olduğunu fark etti. İkinci Bölük komutanı yerdeki mermer döşemelere basan çelik ayak sesini duyunca döndü ve Garro'ya küçümseyen, değerlendiren bir bakış attı.

“O halde ölmemiş.” Grulgor kollarını kavuşturdu ve burnunun aşağısına baktı. Garro'nun yalnızca basit görev cüppeleri varken, kendisi hâlâ savaş teçhizatını giyiyordu.

Garro, "Umarım bu senin için çok büyük bir hayal kırıklığı değildir," diye karşılık verdi.

Komutan, "Hiçbir şey gerçeklerden bu kadar uzak olamaz" diye yalan söyledi, "ama söyleyin bana, bu sakat durumdayken hasta yatağınızda kalmanız sizin için daha güvenli olmaz mı?" Bu kadar zayıflamış bir durumda...'

Temeter, “Ah, hayatında bir kez olsun sessiz ol” dedi.

Grulgor'un yüzü karardı. 'Ağzınıza dikkat edin kaptan.'

Garro diğer Astartes'leri el sallayarak uzaklaştırdı. 'Seninle tartışacak vaktim yok Grulgor. Başpiskoposun kulağını alacağım.” Kapılara doğru devam etti.

'Bunun için çok geç kaldın' diye cevap geldi, 'Ölüm Lordu dikkatini bir sakata ayırmaya tenezzül etmezdi. Mortarion artık Endurance'da değil. Haçlı Seferi meseleleriyle ilgili bir konferansta bir kez daha Savaş Üstadı'yla birlikte.'

‘O halde Typhon ile konuşacağım.’

Grulgor alay etti. 'Sıranızı bekleyebilirsiniz. Beni sadece birkaç dakika önce buraya çağırdı.”

Garro, "Kimin bekleyeceğini göreceğiz," diye çıkıştı ve komutanlığın kapılarını ardına kadar açtı.

İçeride, Birinci Kaptan Typhon'un kafası, önündeki harita masasına serilen savaş haritalarından aniden kalktı. Typhon'un hantal zırhlı formu, savaş gemisinin sırt gövdesi boyunca uzanan uzun bir vitray pencereyle çerçevelenmişti. “Garro?” Savaş kaptanının ayağa kalktığını ve yürüdüğünü görünce gerçekten şaşırmış görünüyordu.

'Efendim' diye yanıtladı Nathaniel, 'Yüzbaşı Temeter bana savaşçı statümün geri getirilmediğini bildirdi.'

Typhon, Grulgor'a eliyle hafif bir işaret verdi, beklemesi emrini verdi. ‘Bu böyle. Eczacılar diyor ki...'

Garro, protokolü hiçe sayarak, "Şu anda bu pek umurumda değil," diye araya girdi. ‘Komuta ekibimin derhal Isstvan III saldırısıyla görevlendirilmesini talep ediyorum!’

Birinci kaptan yeniden konuşmadan önce Typhon ile Grulgor arasında hızlı, neredeyse farkedilemez bir bakışma geçti. ‘Yüzbaşı Temeter, neden buradasınız?’

Temeter bu soru karşısında tereddüt etti. 'Tanrım, destek için Kaptan Garro'yla birlikte geldim.'

Typhon elini sallayarak Garro'yu işaret etti. Desteğe ihtiyacı var mı Temeter? Kendi ayakları üzerinde durabiliyor.” Komutanlığın kapılarını işaret ederek başını sert bir şekilde salladı. ‘İşten çıkarıldın. Şirketinize ve düşüş hazırlıklarına katılın.'

Dördüncü'nün kaptanı kaşlarını çatarak selam verdi ve odadan çıkmadan önce Garro'ya son kez baktı. Kapılar çarparak kapandığında Nathaniel tekrar Typhon'un bakışlarıyla karşılaştı. “Sizden bir cevap alacağım, birinci kaptan.”

‘Talebiniz reddedildi.’

“Neden?” diye sordu Garro. ‘Ben liderlik etmeye hazırım! Lanet olsun, bir bacağım kopmuş halde Isstvan Extremis'te savaştım ve yine de bedenime vidalanmış bu teneke protezle İmparator'un düşmanlarını yargılayamam, öyle mi?'

Typhon'un sert kehribar rengi gözleri kısıldı. 'Bana kalsaydı bunu yapmana izin verirdim Garro. O savaş bölgesine girmene ve kendi kabadayılığınla yaşamana ya da ölmene izin vermeye hazırım, ama bu söz onun lordluğundan geliyor. Mortarion bu emri veriyor kaptan. Başpiskoposumuzun iradesine karşı mı çıkacaksınız?”

‘Eğer o burada, bu odada olsaydı, evet, yapardım.’

'O zaman aynı sözleri onun dudaklarından da duyardın. Yeterince zaman geçmiş olsaydı ve yaran tamamen iyileşseydi belki o zaman olabilirdi ama burada ve şimdi değil.'

Grulgor bıçağı bükme fırsatına karşı koyamadı. ‘Sana biraz zafer getireceğim Terran.’

Garro'nun öfkesi büyük bir hızla yükseldi ama Typhon'un sert sesi, o konuşamadan tekrar kesildi.

"Hayır Yüzbaşı Grulgor, bunu yapmayacaksınız." Senin de Isstvan III operasyonu sırasında yörünge filosunda kalman benim kararımdır.'

Komutanın kibirli yaygarası boğazında öldü. 'Ne? Neden efendim? Garro yaralı ama ben savaşa hazır bir güçteyim ve...”

Typhon onun üzerine konuştu. "Terminus Est'e binmeden önce seni buraya bu emri bizzat vermek için çağırdım." Kaptan Garro'ya emirleriyle birlikte bir koşucu gönderecektim ama o benden önce buraya geldiğine göre, ikinizi birlikte bilgilendirmemem için hiçbir neden göremiyorum.'

Birinci kaptan harita masasının etrafından onlara doğru ilerledi ve resmi, emredici bir ses tonuyla konuştu. 'Ekselansları Savaş Ustası Horus ve efendimiz Ölüm Lordu Mortarion'un savaş planlarına dayanarak, her ikinizin de bir İmparatorluk savaş gemisinde komuta mangalarınızla birlikte görev istasyonlarına atanmanıza karar verildi. Bu bir denetim görevi olacaktır. Büyük şirketlerinin geri kalanı yedekte kalacak. Isstvan III ve Choral City'ye yapılan saldırı sırasında, indirme kapsülü konuşlandırma operasyonu için yedek taktik destek sağlayacak ve hızlı tepki yasaklama görevlerini yerine getirmek için tetikte kalacaksınız.'

Bir hizmetçi Garro'ya yaklaştı ve ona resmi savaş fermanının ayrıntılarını içeren bir veri listesi verdi.

"Neye karşı yasak?" diye talep etti Grulgor. ‘Praal’ın ordusunun uçan hiçbir şeyi yok, hepsini yok ettik!’

"Hangimiz operasyon komutasına sahip olacağız?" diye sordu Garro alçak, teslim olmuş bir sesle, yazı tahtasının içeriğini gözden geçirerek.

‘Bu sorumluluk ortaklaşa paylaşılacak.’ diye yanıtladı Typhon.

Garro bir bakıma mağlup ve boş hissediyordu ama en azından Grulgor'un komuta ekibindeki adamlara üstünlük kurmasıyla yüzleşmek zorunda kalmayacağı gerçeğinden küçük bir teselli alabilirdi. İçini kaplayan yakıcı hoşnutsuzluk bir anda soğudu ve azaldı. Garro'nun eski, alışılagelmiş inatçı dayanıklılığı kolaylıkla yeniden öne çıktı. Eğer Mortarion böyle olacağını söylediyse, gerçekte aksini söylemeye ne hakkı vardı? İçini çekti. 'Beni aydınlattığınız için teşekkür ederim baş kaptan. Sizin takdirinize bağlı olarak adamlarımı bir araya toplayıp onlara bu yeni görev hakkında bilgi vermek istiyorum.'

Typhon başını salladı. "İşten çıkarıldınız, Kaptan Garro."

Nathaniel Garro döndü ve uzaklaştı; çelik ayağın tıklaması hoşnutsuzluğunu gösteren bir metronomdu.

GRULGOR da ayrılmak üzereydi ama Typhon başını salladı. “Ignatius, bir dakika.” Garro odadan çıktığında komutana yaklaştı. 'Seni küçümsediğimi düşündüğünü biliyorum kardeşim, ama inan bana tam tersi.'

“Gerçekten mi?” Grulgor ikna olmamıştı. "Bu harekâtın en önemli savaşı ve sen bana bunu yörüngeden izlemem gerektiğini, bir teneke kutunun içine bir sürü bez parçasıyla kapatılmış halde ve Garro'nun yaralı şehidi oynamam gerektiğini mi söylüyorsun?" Lütfen saygıdeğer baş kaptanım, bu şeyin bana nasıl bu kadar büyük bir onur verdiğini anlatın bana!'

Typhon bu alaycılığı görmezden geldi. “Ustamızın Garro’yu Terra’nın sancağı yerine Savaş Ustası’nın sancağına getirme arzusundan daha önce bahsetmiştim ama ikimiz de Garro’nun değişmeyeceğini biliyoruz. O, İmparator'un sadık bir savaşçısı.'

Grulgor'un kaşları çatıldı. “Isstvan III… Bu dönüm noktası olabilir mi?” Typhon hiçbir şey söylemedi ve onu izledi. “Belki de...” Düşüncelerini şekillendirerek yavaşça başını salladı. 'Sanırım bir niyetin ortaya çıktığını görüyorum: görev atamalarının komple şirketler yerine Lejyonlardan belirli birimlere yapılmasının olağandışı modeli. Lord Horus'un kendi inançlarını paylaşmayan unsurları izole etmeye çalıştığı düşünülebilir.'

Typhon başını salladı. ‘Sizin deyiminizle dönüm noktası geldiğinde, Horus’un yerine getirmenizi isteyeceği bazı görevler olacak.’ Sesi alçaldı. ‘Mortarion’un ona karşı cömertliğine ve hoşgörüsüne rağmen, Garro’nun lordumuza ve Savaş Ustasına ihanet etmeye çalışacağını biliyorum.’

Grulgor da buna karşılık olarak başını salladı; ilk kez bu şemadaki konumunun tam olarak farkındaydı. 'Bunun gerçekleşmesine izin vermeyeceğim.'

GARRO cephaneliğin ortasında durdu ve Typhon'un sözlerini tekrarladı. Fırtına bulutlarının ve artan tehdidin soğuk izlenimini, üzerinde görünmeden gürleyen engin ve sessiz entrikaların hissini uzaklaştırdı. Garro bunları bir kenara bıraktı ve adamlarıyla kardeşleri ve komutanları gibi konuşarak onları gelecek savaşa hazırladı. Anlaşmazlık homurtuları vardı ama Hakur hemen onları bastırdı ve Astartes'in toplanmış birlikleri yeni görev yerlerine gitmeden önce silahlanma prosedürlerine düzgün bir şekilde başladı.

"Bu gemi efendim," dedi Sendek, "göndereceğimiz gemi." Bu konuda herhangi bir şey biliyor musun?'

"Bir fırkateyn," diye yanıtladı Garro. 'Buna Eisenstein denir.'





YEDİ

Sert İniş

Hayat Yiyen

Karar

Dünyayı kurallara uygun hale getirme misyonuyla Isstvan III'ün yüzeyine ayak basan ilk Astartes olmaları Ölüm Muhafızlarının onuruydu. Ullis Temeter'in kalbi, kendisinin ve bölüğünün adamlarının mızrağın ucunu oluşturacağını bilmekle birlikte askeri gururla doldu. Kaptanın indirme kapsülü, Choral City'nin hendek hatlarına bitişik olan sıkıştırılmış çamur düzlüklerine, yırtık topraktan oluşan sağlam bir gök gürültüsüyle çarptı. Yüzlerce kapsül daha yanan kırmızı-turuncu çizgiler halinde gökyüzünden yağarken, kendilerini yarı yarıya toprağa gömerken, inişin sarsıntısı tekrar tekrar yankılandı.

Her rütbeden ve şeritten savaşçıların sert, soğuk bir öfkeyle yüzeye çıktığı binlerce istila kuvveti. Her Astartes'in zihninde isyancılara karşı öfke ve kınama vardı ve Ölüm Muhafızları, bu amaca yönelmiş çok sayıda savaşçı ve savaş makinesi tugayının yalnızca bir parçasıydı.

Temeter'in kapsülünün yanları patlayıcı oklarla savrularak açıldı ve adamlarına seslenmek için Isstvanya havasından ilk nefesini aldı.

'Terra ve Mortarion için!' Yüzbaşı, komuta ekibini çıkarmanın yarattığı sığ kraterin dışına çıkardı ve ateş açtı, gözlem yapmak için yaklaşmaya cesaret eden bir grup dönek askerin üzerine geveze bir izleyici yelpazesi bıraktı.

Vardus Praal savunmasını iyi hazırlamış, daha önce burada bulunan ormanın içini boşaltmış ve düz araziyi hendekler, tüneller ve alçak sığınaklardan oluşan seyrek bir ölüm alanına dönüştürmüştü. Onun ötesinde, birkaç kilometre ötede Koro Şehri'nin dış mahalleleri vardı. Günün serin mavi-beyaz güneş ışığı onu parlatıyor ve parlatıyordu. Temeter, şehrin tamamına, Precentor'un sarayı ve Sirenhold'un çarpıcı şekillerine doğru inen daha fazla ateş çizgisi gördü: Dünya Yiyenlerin, İmparatorun Çocuklarının ve Horus'un Oğullarının düşme kapsülü saldırı unsurları.

Gülümsedi. Ölüm Muhafızları yakında onlarla buluşacaktı ama önce vermesi gereken bir ceza vardı. Hain Praal'ın adamları, İmparator'un itaat çağrısına karşı gelerek bu hafriyat işlerini yapmıştı ve onlara yaptıklarının yanlış olduğunu göstermek Kaptan Temeter'in göreviydi. Astartes işgal kuvvetinin siper hatlarını geçip arkalarına inmesi basit bir meseleydi, ancak bunu yapmak yanlış mesaj vermiş olurdu. Bu, açıkça küçük bir engelden başka bir şey olmadığı halde, tahkimatların bir şekilde İmparatorluk gücüne karşı bir meydan okuma olduğunu ima ediyordu. Böylece Temeter ve Ölüm Muhafızları Isstvanian hatlarının yangın koridorlarına gireceklerdi. Onları parçalayıp yok edecekler ve bu kandırılmış aptallara işin matematiğini göstermek için Koro Şehri'ne yürüyeceklerdi. İmparatorun iradesinin önünde hiçbir şey duramaz.

Astartes donuk çamurun üzerinde kalın bir mermer grisi ve yeşil zırh hattıyla, ağır bir seramik ve esnek çelik dalgasıyla dikenli tellerden oluşan hırıltıları ve kaba kesilmiş ağaç gövdelerinden yapılmış bariyerleri geçerek ilerliyordu. Öldürme noktalarından geçtiler ve kısa süreli kurşun yağmurlarını omuz silktiler. Temeter'in birliklerinden bazıları orada burada durdu ve gizli açılır kapaklar bulup bunları erita bombalarıyla kalıcı olarak kapattı.

Kaptan arkasına baktı ve saygıdeğer dretnot Huron-Fal'in sağ kanadına doğru hareket ettiğini, iri yapılı savaşçının açık pençeli ayaklarının çamuru çalkaladığını gördü. Huron'un sağ kolundaki çifte monteli toplardan çıkan ateş püskürmeleri mızrak gibi fırladı ve düşman hatlarından büyük miktarda pıhtılaşmış toprak parçaları fırlatarak hain askerlerin etrafa dağılmasına neden oldu.

Koro Şehri'nin savunucuları, donuk çamurun rengiyle uyumlu sıkıcı kıyafetler giyiyordu, ancak bu tür acınası kamuflaj girişimleri, bir Astartes miğferinin görüntü yoğunlaştırma mercekleri ve kızılötesi av görüş işlevleri nedeniyle işe yaramaz hale getirildi. Hattın çatışma gruplarına bölünmesi için savaş işareti emrini verdi ve savaşçıların gruplara ayrılmasını izledi.

Temeter bu müfrezedeki adamların çoğunu isimleriyle veya itibarlarıyla tanıyordu, ancak bugün burada hiç savaşmadığı Ölüm Muhafızları da vardı. Savaş Ustası'nın saldırı için konuşlanma planı sağlam olsa da Temeter'in kendisinin oluşturacağı plan değildi. Horus, geleneksel birim hatlarını bölük bazında takip etmek yerine, Lejyonları tek tek takım düzeyindeki unsurlar için tarayıp düzinelerce farklı bölükten adam çeken bir güç oluşturmuştu.

Kaptan bunun sadece Ölüm Muhafızları'nda değil aynı zamanda Dünya Yiyenler'de, İmparator'un Çocukları'nda ve Horus'un kendi Lejyonu'nda da olduğunu anlamıştı. Böylesine seçici bir konuşlandırmanın ardındaki stratejik düşüncenin kendisini aştığını kabul etmeliydi, ancak eğer Savaş Ustası böyle olmasını emretmişse, o zaman bunun bir nedeni olduğundan hiç şüphesi yoktu; Özel olarak bakıldığında Dördüncü Bölüğün kaptanı, bir değişiklik olsun diye bir savaş alanının kendisine ait olmasından memnundu; Grulgor'un tribünlerine ya da Typhon'un acımasız taktiklerine arka planda kalmadan savaşabiliyordu.

Düşman, ilk inişin şokunu atlatarak, ateşlerinin artık rastgele olmadığı noktaya kadar toparlanıyordu. Temeter'in keskin işitme duyusu, balistik atışların düz alevleri arasında şarkı söylüyormuş gibi gelen cızırtılı, atonal sesleri yakaladı. Isstvan Extremis'in aksiyon sonrası kayıtlarını okumuştu ve bu sözde "Savaş Şarkıcıları"nı ve onların tuhaf koro büyücülüklerini biliyordu. Görünüşe göre burada, üçüncü gezegende, kendilerine özgü müziklerinin gizemli gücü de hüküm sürüyordu. Temeter kombi sürgüsünü kaldırdı ve kendi senfonisini çalmaya başladı.

EISENSTEIN, pruvadan kıça kadar iki kilometreden biraz fazla uzunluğa sahip, fırkateyn tonajında ​​daha eski bir gemi modeli olan, dikkat çekmeyen bir gemiydi. Daha yeni Kılıç sınıfı gemilerle bazı benzerlikler taşıyordu, ancak yalnızca çoğu İmparatorluk gemisi benzer bir tasarım felsefesini paylaşıyordu. Terra Lordu'na hizmet veren hemen hemen her hat gemisi uyumlu unsurlardan inşa edilmişti: hançer pruvası, devasa ışık altı ve warp tahrikleri bloğu ve bunların arasında mazgallar ve karmaşık çelik demetlerden oluşan geminin ortasında dövülmüştü.

Endurance'tan geçerken Stormbird'ün görüş penceresinden bakan Voyen sessizce "Pek bir şeye benzemiyor" dedi. Garro'ya karşı hâlâ temkinliydi ve bu sesinden de belli oluyordu.

Savaş kaptanı, "Bu sadece bir gemi" diye yanıtladı. ‘Orada ya da başka yerde görevimizi farklı yapmıyoruz.’

Geminin kaptanı, Dayanıklılık'a kıyasla sıkışık ve dar görünen fırkateynin çıkarma bölümünde, Ölüm Muhafızlarını resmi bir köprü partisiyle karşılamayı bekliyordu.

"Baryk Carya," dedi kısa bir aksanla ve canlı bir selamla. ‘Komutan Grulgor, Savaş Kaptanı Garro. Başpiskoposun emrettiği gibi bu gemi ölünceye veya yeni göreve kadar senindir.'

Carya kalın yapılı ve esmerdi, başının ve çenesinin etrafında birbirine karışmış kirli gri saçları vardı. Garro yanağında karbon kaplamalı augmetiğin parlaklığını fark etti ve saplamalı kabloların kafatasının arkasından bir sıra halinde sarktığını gördü. Davranışları kısa ve özdü ama itaatkârlığın tam sağ tarafındaydı.

Geminin kaptanı olarak Carya, üst düzey bir Astartes gemide olmadığında fiilen kaptan olacaktı ve adamın bu görev için bu rolden ayrılma konusunda biraz kırgın olduğundan şüphesi yoktu. Gemi kaptanı yanındaki zayıf, zayıf yüzlü kadına baktı. Garro apoletlerindeki statü işaretlerinin yönetici rütbesine ait olduğunu fark etti. “Güverte subayım, Racel Vought.” Eğildi ve aquila işareti yaptı.

Grulgor bu fırsatı hafif bir küçümsemeyle koklamak için kullandı. 'Devam edebilirsiniz, gemi kaptanı. Kaptan Garro ya da benim ilginize ihtiyacımız olduğunda bundan haberdar edileceksiniz.'

Carya ve Vought selam verip gittiler. Garro onların gidişini izledi; Grulgor'un, Eisenstein'ın güvertesine adım attıktan bir dakikadan az bir süre sonra kendini üstün bir konuma yerleştirmeye çalıştığının farkındaydı.

Fırtınakuşlarının sonuncusu mavi itişli oklarla iniş alanına sürüklenirken, İkinci ve Yedinci Bölüklerin unsurlarına tahsis edilen nakliye araçlarının yanına doğru açı yaparken, geriye, uzay boşluğunu koruyan aura alanına doğru baktı. Garro'nun yüzünden bir anlık belirsizlik geçti. Stormbird'leri saydı. Yeni gelenlerin ihtiyaçları için çok fazla olduğu kesin miydi? Komutların tamamı iki birim lideriyle birlikte gelmiş gibi değildi.

Gemi yerleşti ve raptor kanatlarını gövdesine katladı. Kaptan, Grulgor'un daha fazla adamını serbest bırakmak için biniş kapağının tamamen açılmasını bekleyerek onu gözünün ucuyla izledi, ancak hareketsiz kaldı. O halde gemide hiç yolcu yok muydu? Belki de gemi sadece cansız kargo taşıyordu.

Grulgor onun görüş alanını aştı ve Garro'ya ince, mizahtan uzak bir gülümseme gösterdi. ‘Bu geminin savaşa tamamen hazır olduğundan emin olmak için bir inceleme yapmayı planlıyorum.’

"Çok iyi."

Komutan bir avuç adama işaret verdi ve arkasına bakmadan uzaklaştı. Garro içini çekti ve ev arabasının durduğu Kaleb'e dönüp selam verdi. "Eisenstein'ın hizmetkarlarına savaş teçhizatımızı ve ekipmanlarımızı boşaltmalarını denetleyin." Durakladı. ‘Ve son Stormbird’ün yüküyle ilgili her türlü bilgiyi bana rapor et.’

'Evet efendim. Mürettebattan teçhizatı firkateynin silahlanma raflarına yerleştirmesini isteyeceğim.'

Garro, Çavuş Hakur'a baktı. 'Andus, Grulgor'un adamları seçim yerlerine geçmeden önce adamları al ve bize iyi bir yer bul.' Kıdemlinin selamı üzerine savaş kaptanı komuta ekibine döndü. 'Köprüye gidiyorum. Decius, Sendek, siz de bana katılın.'

Voyen ona bir bakış attı. "Grulgor alt güvertelerde gezinirken mi?" Bağışlayın efendim ama onun tavrında rahatsız edici bir şeyler buluyorum.'

"Kim istemez ki?" diye önerdi Sendek.

"O senin amirin, Eczacı," dedi Garro, istediğinden daha açık sözlü bir tavırla. “Mantık çerçevesinde dilediğini yapma yetkisi var.” Nathaniel Voyen'i eliyle uzaklaştırdı. 'Hakur'la git. Şu anda boş spekülasyon yapacak havamda değilim.'

Garro, savaşçıları onu takip ederken onları firkateynin merkezi katlarına çıkaracak asansör platformuna doğru yürüdü. Yüzünü tarafsız tuttu ama Voyen hassas bir noktaya değinmişti. Savaş kaptanının Astartes'in önünde açıkça konuşması bölücü ve yakışıksız olurdu, ama gerçek şu ki Garro da Grulgor'un art niyetli olduğundan şüpheleniyordu.

Bu noktaya mı geldik? Düşünceleri zihninde yankılanıyordu. Aynı Lejyon'un adamları birbirlerine bir güvensizlik duygusu olmadan bakamazken? Savaşçılar arasında rekabet var, sonra da düşmanlık… Ve bu… Ne hissediyorum?

‘YÜZBAŞI!’ TEMETER, ast subaylarından birinin yüzüne baktı. ‘Efendim, kuzey kanattan yaklaşmamız bir darboğaza sürükleniyor. Savunmacıların bölgeyi tarayan ikiz dört namlulu topu var. Demir betondan yapılmış bir sığınağa yerleştirilmiştir. Etrafta dolaş emrini vereyim mi?'

Temeter homurdandı. 'Biz Ölüm Muhafızıyız evlat. Yolumuzda bir kayayla karşılaştığımızda su gibi kayanın etrafından dolaşıp akmayız. Vuracağız ve kıracağız!’ Ayağa kalktı ve komuta ekibini yanına çağırdı. 'Bana bu engeli göster.'

Dalgalı zemin üzerinde alçaktan hareket ediyor, Isstvanian ölüleri ve mermi kovanlarıyla tıkanmış sığ hendeklerin üzerinden atlıyorlardı. Silah sesleri ve gıcırtıları etraflarında vızıldıyordu ve Temeter hâlâ düşmanın hüzünlü ağıtlarını duyuyordu. Sığ bir eğimi aşan kaptan, kasıtlı olarak çizginin dışına çıktı ve destek direğinden düşen hoparlör kornasına bastı. Cihaz kıvılcım çıkardı ve sustu.

"İşte efendim" dedi memur.

Gri çamurun derinliklerine yerleştirilmiş düz bir altıgendi, ferrobetonun temiz gölgesi birkaç yıldan daha eski değildi. Ölüm Muhafızları keskin nişancıları siperden ateş ederken, sürgü mermileriyle ön yüzünde çukurlar kazılıyordu. Genç Astartes'in söylediği gibi, dörtlü topların kötü namluları, yaklaşanların üzerine sonsuz bir izleyici akıntısı saçıyordu. Öldürme bölgesindeki bir avuç kırık ceset, savaş kardeşlerinin nereye ilerleyip bu girişim sırasında öldüklerini gösteriyordu. Temeter kaşlarını çattı. 'Ateş ve mermi işe yaramaz. Adamları alev yakıcılar ve plazma silahlarla yetiştirin.'

Emir iletildi ve cehennem silahları taşıyan bir Ölüm Muhafızı birliği öne çıktı. Temeter kombi sürgüsünü genç subaya fırlattı ve başka bir adamı yanına çağırdı. 'Meşaleni bana ver.' Kaptan savaşçının alevini aldı ve salladı, neredeyse dolu bir sıvı prometyum tankının tatmin edici çalkantısını duydu. ‘Botters, dikkatlerini çek. Alevciler, onlara ateş verin.'

Astartes ateş açtı ve Temeter'in beklediği gibi ağır dörtlü toplar onları takip etmek için yavaş yavaş ilerledi. Adamları onun detaylı bir şekilde anlatmasına gerek kalmadan planı anladılar. Dörtlülerin bastırıldığı anda Ölüm Muhafızları, alevli ve plazma silahlarla siperlerinin tepesine çıktı ve sığınağın yanlarına ve içine aşırı ısıtılmış gaz ve yanan sıvı jetleri gönderdi. Savunmacılar silahları yeterince hızlı bir şekilde geriye doğru yönlendiremediler ve Temeter birkaç dakika içinde adamlarını alçak koruganlığın duvarına doğru yönlendirdi. İyi bir önlem olarak bir çavuşa, nişan alma deliğinden bir yumruk krak bombası attırdı ve ardından kendini sığınağın çatısına doğru fırlattı.

Temeter koşarak S şeklindeki giriş tüneline düştü ve kapüşonlu bir askeri çirkin bir kemik çatlaması ile demir betona çarptı. Sığınağın içindeki karışıklığı duydu ve içeri girdi. İçeride siyah duman ve oluk halindeki ateş duvarlara yapışmıştı ve gümbürdeyen dörtlü toplardan yayılan ısı yoğundu. Kaptan ödünç aldığı ateşleyiciyi tetikledi ve göğüs yüksekliğinde havayı delip geçen, tıslayan kırmızı bir alev kamçısı gibi önündeki boşluğa doğru hortumla fırlattı. Erkekler, aşağıdaki kompartımanlarda şiddetli patlamalarla kavrulan meşaleler ve harcanmamış mühimmat kutuları haline geldi. Isstvanyalı askerlerden biri çığlıklar atarak ve alevler içinde ona doğru koştu ve Temeter'i kucakladı. Kaptan alevi elinden düşürdü ve adamı ikiye bölerek parçaladı. Alevleri söndürdü ve birliğinin geri kalanı içeri girip görevi bitirirken yüzünü buruşturdu.

Sığınak sustu, Temeter oradan aşağı doğru uzanan tünel ağızlarına baktı. 'Bunların hepsini mühürleyin' emrini verdi. 'Hatımız bu noktayı geçtikten sonra arkamızda farelerin belirmesini istemiyoruz.' Topların uğultusu olmadan, kaptan bir kez daha vox hoparlöründen çıkan tiz uğultuların farkına vardı. Yumruğuyla parçaladı. Temeter, 'Bu tekrarlayıcıları gördüğünüz her yerde yok edin' diye devam etti. ‘Bu yeminden vazgeçilen gürültü sakinliğimi bozuyor.’

Adamlardan biri silah deliğinden işaret ederek, “Efendim!” diye seslendi.

Temeter, geriye doğru roket ateşi sütunlarının üzerinde ufka doğru düşen devasa bir gölge gördü ve ardından dünyanın vurulmuş bir çan gibi titrediğini hissetti. Sığınaktaki tüm Astartes bir anlığına yerden ayrıldı ve şok dalgasıyla birlikte ferrobeton çatının çatladığını duydu. Kaptan dışarı baktı ve indirme bölmelerinin indirildiği bölgenin biraz ötesinde, bir buhar örtüsünün içinde dik duran devasa bir silindir gördü. Kolayca bir kovan şehri habitat bloğu büyüklüğündeydi ve yönlendirme yüzgeçleri yeniden girişin sıcaklığıyla hâlâ kiraz kırmızısı parlıyordu. Gerilmiş metallerden güçlü bir inilti duyuldu ve silindirin yanları düşerek esnek borular ve beyaz buhar akıntıları bıraktı. Canavar kapsülün içinden bir savaş borusunun ötüşü duyuldu ve ardından dumanın içinden çelik ve demirden uçaklar çıkıp zırh ve silahlarla dolu bir dev haline geldi. Imperator-sınıfı Titan, Koro Şehri'ne doğru ilerlerken, her ayak sesi yerde yankılanıyordu.

Temeter, devasa savaş makinesine isim vererek "Irae ölür" dedi. “Legion Mortis'ten kuzenlerimiz gezimize katılmaya karar verdi.” Devasa savaş yapısına hayran kalmasına izin verdi, sonra da vazgeçti. 'Sinyaller' diye seslendi, 'Irae'nin prensleriyle iletişime geçin ve ona savaş durumu hakkında bilgi verin.'

Genç Astartes subayı, Temeter'e kombi sürgüsünü geri verdi ve kaşlarını çattı. 'Tanrım, vox'la ilgili bir endişe var.'

'Açıkla' diye talep etti.

'Titan'a ve yörüngedeki gemilerimize giden yayınlar da dahil olmak üzere bazı kanallarda iletişim kurmakta zorluk yaşıyoruz.'

Temeter başını kaldırıp baktı. ‘Yerel halk bizi sıkıştırıyor mu?’

Astartes başını salladı. 'Ben buna inanmıyorum kaptan. Okulu bırakma bunun için fazla seçici. Sanki... Sanki bazı ses frekansları kapatılmış gibi.'

Bunu hızlı bir baş hareketiyle kabul etti. 'O zaman bunun üzerinde çalışacağız. Sorun daha da kötüleşirse bana haber verin. Aksi takdirde saldırı planına karar verdiğimiz şekilde devam ederiz.' Temeter ölü sığınağın mide bulandırıcı havasından dışarı fırladı ve ileri doğru ilerledi. "Koro Şehri'ne" diye seslendi. Tepesinde devasa bir gölge belirdi ve kaptan başını kaldırıp baktığında Dies Irae'nin ayağının alt kısmını gördü; ayak onun üzerinden geçip biraz ilerideki başka bir sığınağa doğru iniyordu. Topçuların ağır darbeleri birbirine yaklaşmaya, duman kıvrımları halinde inmeye başlıyordu. "Ölüm Muhafızı!" diye seslendi, silahını omuzlayarak, "büyük silahların darbesini devin almasına izin vereceğiz." Siperlere, kardeşlerim. Yeri bu asi pisliklerden temizleyin!'

Köprü irisinin pirinç yaprakları Garro ve iki savaşçısını içeri almak için fısıldayarak açılırken CARYA yukarıya baktı. Adam, Vought adlı kadına hızlı ve gergin bir bakış attı ve ardından iskelede taktığı somurtkan otorite maskesini taktı. "Savaş kaptanı köprüde," diye seslendi ve selam verdi.

Garro bu onuru başını sallayarak kabul etti. "Aşağıda tören sona erdi, Usta Carya." Burada kendimizi aşırı yüklemeyelim ve bunun yerine ihtiyaçlara odaklanalım, olur mu?'

'Nasıl istersen kaptan. Bağlantıyı üstlenecek misin?'

Başını salladı. “Hiçbir nedeni yok.” Garro, geminin komuta odasının planını inceledi. Ölüm Muhafızlarının hizmetindeki bir geminin zayıf ve ihtiyatlı niyetlerine uygun olacak şekilde süslenmemişti. Duvarları ahşap veya metalden yapılmış dekoratif panellerin kapladığı bazı yıldız gemilerinin aksine, Eisenstein'ın kanalları ve işleyişi çıplak gözle görülebiliyordu. Bükülmüş kablo ve boru düğümleri köprü alanı boyunca uzanıyor, bilişsel konsolların ve görüntü pencerelerinin etrafında kümeleniyordu. Garro'ya kadim ağaçların boğumlu köklerini hatırlatıyorlardı.

Vought, Garro'nun düşünce zincirini anlamış görünüyordu. 'Bu gemi güzel olmayabilir ama güçlü bir kalbi var kaptan. Ben doğmadan önce, Luna tersanelerinden ayrıldığı günden beri İmparator'un şaşmaz bir hizmetkarıydı.' Onun yaralı bacağına doğrudan bakmamaya ne kadar dikkat ettiğini fark etti. Güç zırhının altında bile yürüyüşündeki sertlik, son yaralanmasının ardından yaşananları açıkça ortaya koyuyordu.

Garro elini merkezi navitrix kürsüsüne koyarak cam ve süspansör alanlarından oluşan bir küre içine alınmış eterik pusulayı inceledi. Podyumun tabanına sabitlenmiş göze çarpmayan bir tunç levha, geminin adını, sınıfını ve firkateynin suya indirilmesiyle ilgili ayrıntıları gösteriyordu. Nathaniel bunu kendi kendine okudu ve dudaklarında eğlencenin çekildiğini hissetti. 'Büyüleyici. Görünüşe göre Eisenstein benim Astartes olduğum yıl uzaya çıkmıştı.' Vought'a baktı. ‘Onunla zaten bir akrabalığım var.’

Güverte zabiti de gülümsemesine karşılık verdi ve Garro ilk kez bir mürettebat üyesiyle bir anlığına gerçek bir bağ kurduğunu hissetti.

"Eisenstein," diye cesaret etti Sendek, sözcüğü dudaklarının arasından yuvarlayarak. “Bu, Jermanilerin eski bir Terra lehçesinden gelen bir kelime. “Demir taşı” anlamına gelir. Bu çok uygun.”

Carya başını salladı. “Savaşçınız haklı Kaptan Garro. Aynı zamanda adını Terra Çağı'ndan biri anmacı, diğeri bilim adamı olan iki ünlü adamla paylaşıyor.'

Decius, "Sıradan bir firkateyn için böyle bir tarih" dedi.

Gemi kaptanının gözleri bir an parladı. 'Saygılarımla efendim, Savaş Ustası'nın ordusunda sadece firkateyn diye bir şey yoktur.'

"Savaş kardeşimi bağışlayın," dedi Garro yumuşak bir sesle, "Endurance'ın geniş ranzalarında fazla rahat etti."

"Güzel bir gemi" diye yanıtladı Carya. 'Böylesine ünlü bir geminin savaş rekorunu kırarak başarılı olacağız.'

Garro hafifçe gülümsedi. "Biz övgü kazanmak için burada değiliz, gemi kaptanı, sadece görevimizi yapmak için." Sıra sıra konsolların ve operatör kürsülerinin aktinik ekranların aktinik mavisiyle parladığı köprünün ön tarafına yaklaştı. 'Durumumuz nedir?'

"İstasyonda" dedi Vought. ‘Savaş Üstadı’nın emri, tüm Astartes gemiye çıkana kadar bu koordinatlarda kalmak, ardından gelecek komutları beklemekti.’

Savaş kaptanı başını salladı. 'Korkarım bugün pek fazla tarih yazamıyor olabiliriz. Başpiskoposumuz burada yüksek demirde yörüngede kalmamızı ve kara saldırısı koruması altında Isstvan III'ten kaçmaya çalışabilecek düşman gemilerini izlememizi emretti.'

Garro konuşmayı henüz bitirmişti ki köprünün sancak tarafındaki gölgeli bir köşeden bir zil sesi duyuldu. Loş girintinin bir tarafına, kalın gümüş bir kordonla açık tutulan ağır bir ses perdesi toplanmıştı. Savaş operasyonları sırasında önemli iletişimlerin nispeten mahremiyet içinde alınabileceği bir oyuk, bir vox hide idi. Karmaşık bir sinyal tasması takan ve elinde bir veri levhası tutan ince yapılı genç bir subay ışığa doğru adım attı ve dikkatleri üzerine çekti. “Makine çağrısı mesajı, öncelikli şifre, hemen hızlandırın.” Kime hitap etmesi gerektiğinden emin olamayarak Garro ve Carya'ya bakarak tereddüt etti. 'Sayın?'

Gemi kaptanı açık bir el teklif etti. “Bırakın onu bana verin, Bay Maas.” Garro'ya baktı. 'Kaptan, izin verir misiniz?'

Nathaniel başını salladı ve Carya'nın hızla veriler arasında gezinmesini izledi. “Ah,” dedi bir süre sonra. “Görünüşe göre Lord Mortarion bizden farklı bir şekilde yararlanmaya karar vermiş. Vought, manevra iticilerini beklemeye alın.'

Güverte zabiti talimatlarını yerine getirirken Garro yazı tahtasını aldı. 'Bir sorun mu var?'

'Hayır efendim. Yeni emirler.” Gemi kaptanı dümen görevlisinin üzerine eğildi ve bir dizi kısaltılmış komut vermeye başladı.

Veri listesi kısa ve özdü. Ölüm Lordu ve Horus'un atlısı Maloghurst'ün mühür rünleriyle işaretlenmiş olan Vengeful Spirit'teki vox sevk bağlantı noktasından doğrudan gelen yeni talimatlar, Eisenstein'ın mevcut navigasyon noktasından ayrılması ve daha düşük bir yörünge yoluna inmesi yönündeydi.

Kıdemli rütbedeki tüm Astart'lar gibi, Garro da yıldız gemisi operasyonlarında eğitim ve deneyime sahipti ve okurken hipno-koşullanmanın zihnine kazıdığı bilgilere geri döndü ve yeni koordinatlara ulaşıldığında firkateynin durumunu hesapladı.

Kaşlarını çattı. Typhon ona Eisenstein'ın Isstvan'lı kaçaklara karşı bir önleyici olarak görev yapacağını söylemişti ama bu yeni göreve karar verildiğinde gemi yeterince hızlı tepki veremeyecek kadar üçüncü gezegenin atmosferinin sınırına çok yakın olacaktı. Fırkateynin, atanan rolünü doğru bir şekilde yerine getirebilmesi için yüksekte kalması ve topçu mürettebatına düşman gemilerini tespit etmesi, hedeflemesi ve yok etmesi için zaman tanıması gerekiyordu. İrtifadaki düşüş yalnızca ateş alanlarını daralttı. Daha sonra karşılık gelen gezegen koordinatlarını inceledi ve endişesi derinleşti. Yörünge kayması Eisenstein'ı doğrudan Koro Şehri'nin üzerine koyacaktı ve Garro, orada boşluk özelliği olan hiçbir geminin bozulmadan bırakılmadığından emindi.

Kaşları derinleşerek yazı tahtasını Maas'a geri verdi. İkinci bir saldırı dalgası için indirme podları ve Astartes taşıyor olsalardı, emirlerin ardındaki mantık açık olurdu, ancak firkateyn bu tür operasyonlar için yapılandırılmamıştı. En temel anlamda yalnızca bir silah arabasıydı. Kanatlarından dikenli bir bollukla çıkan silah bataryalarıyla donatılan Eisenstein'ın bir dünyaya bu kadar yakın menzildeyken tek işlevi, mesafeli gezegen bombardımanı yapmaktı, ancak böyle bir eylem düşünülemez görünüyordu. Sonuçta Horus, Angron'un savaş konseyinde Koro Şehri'ni küle çevirme taleplerinden zaten kaçınmıştı. Savaş Ustası kesinlikle fikrini bu kadar çabuk değiştirmezdi ve değiştirmiş olsa bile aşağıda yüzlerce sadık adam vardı.

Garro, Carya'nın kendisine baktığını fark etti. 'Kaptan mı? Ekleyecek bir şeyin yoksa emirleri yerine getireceğim.'

Garro uzaktan başını salladı, içinde belirsiz bir ürperti hissetti. “Devam edin, Usta Carya.” Ölüm Muhafızı ana görüş alanına yaklaştı ve zırh camından dışarı baktı. Altında, Isstvan III'ün bulutlarla dönen küresi yaklaşmaya başladı.

“Bir sorun mu var lordum?” Decius, mürettebatın duyamayacağı bir ses altı fısıltıyla konuştu.

Savaş kaptanı "Evet" dedi ve bu itiraftaki ani dürüstlük onu şaşırttı. ‘Fakat Terra adına bunun ne olduğunu bilmiyorum.’

KALEB, gemi elbiselerinin kıvrımları arasında iyice küçüldü ve servis portalının kenarları boyunca dikkatle ilerledi. Yıllar geçtikçe, açıkça görülmeme konusunda oldukça ustalaşmıştı ve dışarıdan bir gözlemci için ev arabası sıradan bir serften başka hiçbir şeye benzemezdi. Ölüm Muhafızları'na ve Yedinci Bölük'e olan sadakat rozeti gri malzemenin altına sarılıydı. Düşüncelerinin bir kısmı, yaptığı şeye karşı sonsuz endişeli uyarılar döngüsü içinde dönüyordu ama Kaleb kendini buna rağmen ileriye doğru ilerlerken buldu.

Nasıl bu kadar değişmişti? Yaptığı şey bir tür suç teşkil eden bir eylem olmalıydı; gerçek kimliğini görünür bir şekilde açıkça yürümek yerine bir Eisenstein mürettebatı kılığına girerek, yine de eylemlerinin haklılığıyla dolu hissediyordu. İmparator revirde Kaleb'in dualarına cevap verip efendisi Garro'yu kurtardığından beri hizmetkarın cesareti artmıştı. Emirleri daha yüksek bir güçten geliyordu. Belki de her zaman öyleydi ama bundan ancak şimdi emindi. Savaş kaptanı ona Stormbird'ün kargosunu takip etmesini söylemişti ve o da bunu istiyordu. Eğer Garro'nun dileği buysa, bu İmparator'un işiydi ve Kaleb bunu yapmakta haklıydı.

Yedinci'nin adamları çıkarma alanını terk ettikten sonra Kaleb, firkateynin hizmetçilerine talimat verebileceği ve aynı zamanda son Stormbird'ü de gözlemleyebileceği bir yere yerleşmişti. Grulgor'un adamlarından birinin körfeze dönmesi -kötü adam Mokyr- ve mekiğin yükünü boşaltmak için bir serf çetesini çağırması yalnızca birkaç dakika olmuştu. Kaleb, ağır çelik küplerin gemiden dışarı yuvarlanmasını izledi ve ardından serflerin onları zincirli arabalara bağlayıp kıç tarafa doğru kaydırmasını izledi. Kaplar birbirinin aynıydı: Kullanımdan dolayı yaralanmış ve çukurlaşmış donuk metal bloklar, İmparatorluk aquila'sı ve parlak sarı boyayla işaretlenmiş uyarı yazılarıyla detaylandırılmıştı. Her şeyi tutabilirler. Kaleb bu mesafeden kanatlara sabitlenmiş yükleme parşömenlerini okuyamıyordu.

Helot ekiplerinden birinin beceriksizce hareket ettiğini ve bir sandığın palamar yerlerinden kayarak adamlar boşluğu yakalayıp güverteye çarpmasını durdurmadan bir metre önce düştüğünü ilgiyle izledi. Mokyr ustabaşının yanına koştu ve onu ters bir şekilde yere yatırdı. Körfezin sürekli gürültüsünden Kaleb söylediği kelimeleri anlayamıyordu ama Ölüm Muhafızlarının huysuz tonu açıktı.

Sabit bir trende kasalar yukarı ve uzağa doğru kaydı. Kaleb tereddüt ederek onları izledi. Ekipman transferini denetleme emri almıştı evet ama Garro aynı zamanda Stormbird'ün kargosunun niteliği hakkında da bilgi talep etmişti. Kaleb, ikincisinin daha önemli komuta olduğuna kendini ikna etti.

Böylece hizmetkar, mesafesini koruyarak Eisenstein'dan geçerek konteyner konvoyunu görüş alanında tuttu ve Mokyr'in görüş alanından uzak durmaya dikkat etti. Sandıklar, firkateynin omurgasından aşağıya doğru uzanan servis rampalarında durduruldu. Açık çelik tünelin her iki yanında geminin ana silah bataryaları için yükleme teçhizatları ve hazne mekanizmaları bulunuyordu. Büyük, açık silah pantolonları, üstlerinde yükselen cephane şarjörlerinden gelen savaş atışlarını kabul etmeye hazır şekilde yürüyüş yolu boyunca sıralanmıştı. Sandıklar iskele tarafındaki silahların yakınındaki hazırlık alanlarına kaydırılıyordu. Kaleb'in yüzünde kafa karışıklığı vardı ve bakışlarının, gövdenin ötesinde, nişan limanının zırhlı yarıklarından geçen devasa bir topun uzunluğunu takip etmesine izin verdi. Orada, karanlıkta sürüklenen bir gezegen yüzeyinin donuk yansımasını gördü.

Çalışma ekipleri kasalardan bazılarını açmıştı ve o daha iyi görebilmek için ileri doğru kaydı ve mühimmatın boşalması veya tekleme durumunda geniş acil durum bariyerlerinin yerine düşeceği conta plakalarının kenarından kaydı. Kaleb'in dehşeti, onlar çalışırken serflerin başında nöbet tutan Ölüm Muhafızlarının uzun, geniş şekillerini fark ettiğinde daha da arttı. Açık kafalı ve kararlı Komutan Grulgor ön saflardaydı, emirler yağdırıyor ve elini keskin hareketlerle talimatlar veriyordu. Ona en yakın olan sandık yağlı bir tıslama sesi çıkararak bir hediye kutusu gibi açıldı. İçeride altıgen çerçeveler vardı ve bunların üzerine bir düzine cam küre asılmıştı. Her birinin çapı en az bir metreydi ve hepsi kusmuk yeşili sıvılardan oluşan kalın bir kimyasal bulamaçla doluydu.

Her bir kapsül, birbirine kenetlenmiş kırık halkalardan oluşan siyah bir sembolle süslenmişti ve temel bir hayvan tepkisi, Kaleb'in ellerinin arkasına saklandığı korkulukları sıkmasına neden olmuştu. Hızlı bir zihinsel hesaplama ona, eğer tüm kasalar aynıysa, Grulgor'un kargosunda yüzden fazla küre bulunduğunu söyledi. Eklenen şeyler: Mokyr'in ani öfkesi, komutanın boşaltma sırasındaki varlığı, mürettebatın kapsülleri hareket ettirirken gösterdiği abartılı nezaket. İçlerindeki sıvı ne olursa olsun, cam bölmeler son derece öldürücü bir şeyi temsil ediyordu.

Bu düşünce Kaleb'in zihninde öyle bir etkiyle kristalleşti ki, onu yeniden ayağa kaldırdı. Aniden, küçük, zekice kılık değiştirmesinde hissettiği tüm cesaret uçup gitti ve içine korku saplandı. Ev arabası koşmak üzereyken döndü ve elinde alet dolu bir tepsiyle gezinen bir hizmetçiye çarptı. Piston bacaklı makine kölesi devrildi ve çöktü, dişlileri havaya uçtu. Alet parçaları bir kakofoni sesi çıkararak Grulgor'un Astartes'inin dikkatini çekti. Kaleb, Mokyr'in saklandığı yere doğru ilerlediğini ve evkarl'ın daha derin gölgelere doğru kaçtığını gördü.

Korku onu gemi cüppelerinin kalın kumaşı kadar kolaylıkla sarmıştı. Ev arabası ancak gözleri karanlığa alıştığında başka çıkışı olmayan geniş bir girintiye geri döndüğünü fark etti. Çıkmaz sokak, gövde metalinden yapılmış dik bir duvarla ve ulaşmayı umut edemediği asılı iskelelerle bitiyordu. Bulunacaktı. Bulunacak ve onun kim olduğunu ve onu kimin gönderdiğini öğreneceklerdi. Hizmetçinin bacaklarındaki sinirler seğirdi. Grulgor'un hayatına son vereceğinden emindi. Endurance'taki komutanın gözlerindeki bakışı, nefreti hatırladı. Ancak bu ölüm, temsil ettiği ezici başarısızlığın yanında hiçbir şey olmazdı. Kaleb Arin ölecek ve hem efendisini, hem de İnsanlığın Efendisini hayal kırıklığına uğratarak yok olacaktı.

Mokyr hizmetçiye yan bir bakış attı ve bir eli savaş kılıcının kabzasındayken doğrudan Kaleb'e doğru gelmeye devam etti. Ev sahibi sessizce dua etti. İmparator, İnsanlığın Efendisi, beni koru ve İlahi İradenin düşmanlarına karşı beni güvende tut—

Bir sonraki saniyede ayaklarından çekildi ve güçlü ellerin onu güverteden yukarıya doğru çektiğini hissetti. Kaleb, loşluğun içinde ciddi bir durumla karşı karşıya gelince debelendi.

“Voyen?” diye fısıldadı.

Eczacı parmağını dudaklarına götürüp Kaleb'i sımsıkı tuttu. Ev arabası podyumdan aşağıya baktı ve Mokyr'in altlarındaki girintiye üstünkörü bir bakış atmasını, ardından homurdanıp Grulgor'a doğru uzun adımlarla yürümesini izledi. Bir süre sonra Voyen tutuşunu gevşetti ve Kaleb'in iskeleye yerleşmesine izin verdi.

“Tanrım?” diye fısıldadı hizmetçi. 'Burada ne yapıyorsun?'

Voyen'in sesi kısık bir gürlemeydi. 'Senin gibi benim de şüphelerim arttı. Senin aksine benim gizlilik becerilerim iyi bir standartta.'

'Beni kurtardığınız için teşekkür ederim efendim. Eğer Mokyr beni orada bulsaydı..."

‘İyi gitmezdi.’ Eczacının derinden rahatsız olduğu açıktı.

Kaleb yükleyicilere ve cam kürelere baktı.

'Bu küreler, nedir bunlar?' Çalışma ekipleri, itici güdümlü süzülme bombalarından savaş başlığı kaportalarını ayırmakla, içerideki patlayıcı yüklerini sıvı küreciklerle değiştirmekle meşguldü.

Voyen konuşmaya çalıştı ve sanki kelimeler boğazında düğümlenmiş gibiydi, uygulamaya bile kalkışamayacağı kadar nahoştu. "Bunlar Hayat Yiyen kapsülleri," diye başardı. 'Bu, yalnızca en ekstrem durumlarda, genellikle de en kötü ksenolara karşı uygulanabilecek kadar tam öldürücülüğe sahip tasarlanmış bir viral türdür.'

Bakışlarını başka tarafa çevirdi ve Kaleb savaşçının bakışlarında bir ürperti hissetti. Eğer bir Astartes bunlardan korkabiliyorsa…

'Bu, en üst düzey bir felaket silahıdır, dünyayı katleden bir silahtır. Yalnızca en büyük ana gemilerin onu cephaneliklerinde taşımasına izin verilmektedir.

“Bunu Dayanıklılık’tan getirmişler!” Kaleb gözlerini kırpıştırdı. 'Neden efendim? Neden onu gezegene ateş etmek için yüklüyorlar?'

Voyen ona sert bir bakış attı. 'Kaleb, dinle beni. Kaptana git ve ona gördüklerimizi anlat. Olabildiğince hızlı ol, küçük adam. Gitmek. Şimdi git!'

Ve böylece Kaleb kaçtı.

DECIUS, Carya'nın sesindeki uyarı tonunu duydu ve hololitik sergiden başını kaldırıp firkateynin köprüsünün karşı tarafına baktı. Gemi kaptanı, vox-tender'ı Maas'la konuşuyordu. ‘Bu savaş sektöründe planlanmış herhangi bir hareket yok. Dağıtım düzeni bilgim dışında mı değiştirildi?'

"Olumsuz" dedi Maas. 'Kaydedilmiş bir değişiklik yok efendim. Yine de Hyrus Lordu'ndan gelen bu sinyal açıktır. Kapsamlarımızdaki Androniusis'ten bir araç ve bir görev uçuş planına sahip değil.'

Sendek, "Andronius, Eidolon'un gemisidir" dedi. 'Birdenbire yüzeydeki savaş kardeşlerimize katılmaya hevesli mi oldu?'

Decius, "Belki de tüm bu görkemin kokusuna karşı koyamayacak kadar fazlaydı" diye ekledi.

Yüzbaşı Garro topallayarak biraz yüzünü buruşturarak odanın uzak ucundan geri yürüdü. Talebini iletişim memuruna yönelterek, “Emin misin?” diye sordu.

Maas başını salladı ve bir veri listesini salladı. Kesinlikle eminim kaptan. Bir İmparatorun Çocukları Thunderhawk çatışma bölgemizden geçiyor.'

"Kendini vurmanın iyi bir yolu," diye mırıldandı Sendek, Decius'un alaycı bir şekilde başını sallayarak. Astartes, Maas'ın raporundaki verileri göstermek için hololiti değiştirdi ve gözleri büyüdü. Yalnızca Eisenstein'ın uzay alanından geçen bir Thunderhawk yoktu, aynı zamanda onun arkasında da bir grup Raven önleyici vardı ve onlar bir saldırı deltasındaydı.

Garro, Vought adlı kadınla konuşuyordu. 'Bela gibi kokuyor. Bizi bir kesişme rotasına koyun.'

Güverte zabiti Garro'nun emirlerini iletirken Decius komutanına baktı. 'Tanrım, bu bir çeşit sınav mı? Önce bize tahsis edilen görev istasyonundan çıkarıldık ve şimdi kendi gemilerimiz izinsiz mi denize indiriliyor?'

'Sana verecek bir cevabım yok.'

Sendek acilen “Kaptan!” diye seslendi. ‘Thunderhawk’ı takip eden savaşçılar... Az önce ona ateş açtılar.’ Sesinde şok olduğu açıkça görülüyordu.

Carya, "Uyarı atışı" diye önerdi.

Vought başını salladı. 'HAYIR. Düşünenler geminin gövdesinde enerji patlamaları tespit ediyor. İndirme gemisi darbe alıyor.'

Tanıdık zil sesi bir kez daha duyuldu ve Maas tekrar girintiden çıktı. 'Savaş Kaptanı Garro, genel vox kanalından açık bir şekilde gönderilmiş bir mesajım var.'

"Çabuk ol," diye emretti Garro.

'Lord Komutan Eidolon'dan, yıldız gemisi Andronius'tan. Mesaj şöyle: Kaçak Thunderhawk, Warmaster'ın emirlerine aykırı hareket ediyor ve bir dönek olarak kabul edilmeli. Tüm filo unsurlarına gemiyi görüldüğü yerde imha etmeleri emredildi.'

‘Kendi gemilerimizden birini mi vuracağız?’ Sendek böyle bir fikrin sırf düşüncesi karşısında açıkça dehşete düşmüştü. 'Aklını mı kaçırdı?'

Güverte subayı "Thunderhawk dönüyor" dedi, "yaklaştığımızı gördü." Onaylayın, Thunderhawk bize yaklaşıyor.” Başını kaldırıp Garro'ya baktı. "Lascannon menzilinde, efendim."

Carya'nın yüzü taş gibiydi ve köprüye sert bir sessizlik çöktü. "Emirleriniz nedir Kaptan Garro?"

Decius'un komutanı ona bir bakış attı ve ardından Maas'a döndü. 'Bana Thunderhawk'la gemiden gemiye bağlantı sağlayabilir misin?'

'Evet efendim.'

'O halde şimdi yap.'

“Ama efendim, emirler...” diye başladı Decius.

Garro savaşçıya keskin bir bakış attı. ‘Eidolon istediği tüm emirleri verebilir. Nedenini bilmeden bir Astartes dostuma ateş etmeyeceğim.' Savaş kaptanı vox postunun ağzına doğru uzun adımlarla ilerledi ve Maas'tan bir el iletişim cihazını kaptı. 'Thunderhawk Eisenstein'la rotasını kapatıyor,' diye bağırdı, 'kendinizi tanıtın!'

Müdahalenin çatırdaması arasından endişeli bir cevap geldi. “Nathaniel?” Decius, Garro'nun yüzündeki rengin onu tanıdığını ifade ederek çekildiğini gördü. 'Bu Saul. Sesini duymak çok güzel kardeşim!'

'Saul Tarvitz,' diye fısıldadı Sendek, 'İmparatorun Çocuklarının İlk Kaptanı. İmkansız! O onurlu bir adam! Eğer hain olursa galaksi çıldırmış demektir!'

Decius, Garro'nun şaşkın ifadesinden gözlerini alamayacağını fark etti. “Belki de öyledir.” Decius'un bu sözlerin kendisine ait olduğunu anlaması uzun bir zaman aldı.





SEKİZ

Geri Dönüşü Olmayan Nokta

Kurban

Anın Yemini

TOLLEN SENDEK düzenli zihni ve kontrollü, düzenli iradesiyle gurur duyuyordu. XIV. Lejyon'a ve İmparator'a hizmet ederken mantıklı ve kararlı olmak onun için bir onur meselesiydi. Bazı kardeşlerinin benimsediği mantıksızlıktan ve tedbirsiz doğadan kaçındı. Rahl bu konuda sık sık onunla dalga geçmiş, Sendek'in 'sabırlı' kelimesini aşırı uçlara taşıdığını söyleyerek şaka yapmıştı ama şimdi ölü yoldaşını düşünüyor ve Pyr'in yüzündeki ifadeden, onu ele geçiren tamamen duygusal şaşkınlıktan ne anlam çıkaracağını merak ediyordu.

Onu bu duruma getirmek yalnızca bir dakika almıştı. Serseri Thunderhawk, Eidolon'dan gelen sinyal, kaçan gemiyi yok etme yönündeki inanılmaz emir ve gemideki rütbeli Astartes subayı... Sendek kafa karışıklığını gidermeye çalışarak başını salladı. Decius haklı mıydı, bu bir test miydi? Eisenstein'ın komuta ekibinin cesaretini değerlendirmek için tuhaf bir tür savaş tatbikatı mı? Yoksa Saul Tarvitz'in gerçekten de dönek olduğu ve yalnızca idam edilmeye layık olduğu doğru olabilir miydi? Vardus Praal gibi bir İmparatorluk valisinin İmparatora karşı çıkması mümkün olsaydı, o zaman belki bir Astartes de aynısını yapabilirdi.

Kaptan Garro elinde bir vox mikrofonu tutuyordu ve parmak eklemleri cihazın etrafında bembeyaz olmuş halde acilen mikrofona konuşuyordu. "Tarvitz mi?" İmparator adına neler oluyor? O savaşçılar seni vurmaya mı çalışıyor?'

Sendek, Eisenstein'ın hololitine bir göz attı. Fırkateynin sensörleri, Kuzgunların uçuşundan fırlayan ve Thunderhawk'ın kıçını kıran ateş ışınının titrek ışıklarını gösterdiğinden, Garro'nun sorusunun cevabı apaçık ortadaydı. O izlerken yırtıcı kuşa benzeyen avcılar saldırı pozisyonunu benimsedi. Son vuruşu yapmak için sıraya giriyorlardı.

Garro'nun bir açıklama, herhangi bir açıklama talep ederek vox'a bağırdığını duydu. 'Çabuk ol, Saul. Neredeyse seni ele geçirecekler!'

Tarvitz'in sonraki sözleri Sendek'in içini düğümledi. İmparatorun Çocukları’nın kaptanı, “Bu bir ihanet!” diye bağırdı, sesinde çaresizlik vardı. ‘Hepsi bu! İhanete uğradık! Filo gezegenin yüzeyini virüs bombalarıyla bombalayacak.'

Köprüde vox hoparlörünün duyabileceği mesafedeki herkes bir anda şoka uğradı. 'Ne? Hayır!' dedi Vought, başını sallayarak. Diğer güverte istasyonlarındaki subaylar inanamayarak komuta çukurundan baktılar.

"Bu olamaz," diye söze başladı gemi kaptanı, ileri doğru temkinli bir adım atarak.

Decius'un yüzü gergindi. 'Yanılıyor. Kardeşlerimiz aşağıda...'

Sesleri yüksek bir yoğunlukla birbiriyle örtüşüyordu ve Sendek, Garro'nun Tarvitz'le yaptığı konuşmanın yalnızca parçalarını duymuştu. Kaptan, "Hayatım üzerine yemin ederim ki sana yalan söylemiyorum" diye bağırdı. Sendek'in komutanı, sanki adamın iddiasının ağırlığı ona baskı yapıyormuş gibi çöktü. Tarvitz'in hayal kırıklığına uğramış son sözlerini yakaladı. ‘Isstvan III’teki her Astartes ölecek!’

Tekrar hololite baktı. Tarvitz'in hayatı yalnızca saatin tik taklarıyla ölçülüyordu. Kuzgunlar öldürmek için harekete geçerken Thunderhawk kötü bir şekilde debeleniyor, yakıt akıtıyordu.

Kaptan Garro kendini vox oyuğundan uzaklaştırdı ve köprünün üzerinden hızla geçti. “Silahlar!” diye bağırdı. ‘Tam şu anda Lascannon komutasını istiyorum!’

Vought'un parmakları konsolunun üzerinde dans etti. 'Yakın mesafe pilleri aktif efendim' dedi, 'düşünenler bir ateşleme çözümü hesaplıyor.' Kadın gözlerini kırpıştırdı. ‘Efendim,... onu vuracak mısınız?’

“Bana manuel kontrol ver.” Garro onu panelden uzaklaştırdı. 'Bu tetiği çekecek biri varsa o da benim.' Muharebe kaptanı kürsüyü yan tarafından kavradı ve ardından bir aktivasyon runesine sapladı.

Sessiz hizmetçilerden biri "Ateş ediyorum" dedi.

EISENSTEIN'ın sırt kısmındaki yüksek enerjili lazer toplarından oluşan bir küme, Thunderhawk ve Ravens'a doğru ilerlemek için uyum içinde dönüp hareket ediyordu. Silahlar boşluğa sessizce ateşlendi ve bir an için karanlığı titreşen bir enerji fırtınasıyla doldurdu. Koşutlandırılmış, tutarlı ışığın mızrakları uzanıp hedeflerini buldu; zırhlı gövde metalini, seramiti ve plastiği parçaladı. Füzyon çekirdekleri, elektromanyetik radyasyondan oluşan bir duvarın arkasında mükemmel bir küre şeklinde yayılan, kalın bir radyoaktif enkaz bulutu halinde, parıldayan bir çağlayan halinde patladı.

Köprünün görüş yarıklarından ışık parlarken ve hololit aniden çatırdayan, aşılmaz statik bir küreyle parlarken, GÖNDERENİN GÖZLERİ DARALIYOR. Kaptanı Vought'un konsolundan inip topallayarak Maas'ın vox postundaki istasyonuna geri dönerken Astartes Garro'ya baktı. ‘Onu öldürdü.’ Tollen’ın sesi zorlukla duyulabiliyordu. ‘Blood’un yemini Tarvitz’i öldürdü.’

Decius ona baktı, yüzündeki çatışma açıkça görülüyordu. ‘Emirler bunlardı.’

"Bunlar Eidolon'un emirleriydi!" diye tersledi Sendek, her zamanki sakinliği bozuldu. 'Kaptanın koltuğa oyulmuş kartalı görüyor musun? Tarvitz'de de buna benzer bir tane var, Hakur anlattı bana! Garro ve Tarvitz onurlu kardeşlerdir! Onu öylece soğukkanlılıkla öldürmez!'

‘Ama eğer Tarvitz dönmüş olsaydı…’

Savaş kaptanı iletişim subayı Maas'ı sert bir şekilde itti ve onu vox derisinden dışarı itti. Garro zırhlı bedeninin girintiye girmesine izin vermek için eğildi ve elinin vahşi bir hareketiyle girişteki ses perdesini çekerek kendisini köprüden ayırdı.

Sendek, Vought'un Carya'ya sorduğu soruyu duydu. 'Onun orada ne işi var?'

Gemi kaptanı, "Eidolon'a rapor veriyorum" diye önerdi.

Astartes neredeyse yüzü hololit küpünün kenarlarına gelecek şekilde eğildi. Titreşen enerji ve renk fırtınaları okumayı imkansız hale getiriyordu. Patlamanın gezegenin üst atmosferinden yansıyan gücü, geminin sensörlerini birkaç dakikalığına bulandırabilir.

"Tollen," diye başladı Decius, "savaş kaptanının Tarvitz'le olan bağı ne olursa olsun, bu hizmet görevinin ötesine geçemez. Eidolon bir lord komutandır. Garro'yu geride bırakıyor."

Hayır. Sendek başını salladı, hololitin projektör platformundaki kontrolleri çalıştırıp zaman indeksi kaydını geri aldı. 'Böyle bir şey yapmasını kabul etmiyorum. Onu benim kadar sen de tanıyorsun Solun. Adamlar ona "Düz Ok Garro" diyor. O, Legiones Astartes'in soylularının bir arketipidir! Komutanımızın, İmparatorun Çocuklarından birinin isteği üzerine bir savaş kardeşini öldürmeyi kabul ettiğini hayal edebiliyor musun?'

“Peki orada ne oldu?” diye sordu Decius. ‘Thunderhawk’ın patladığını gördün!’

Sendek, "Bir patlama gördüm" diye karşı çıktı. Kontrollerle oynadı ve hololitin kısa etkileşimi tekrar ağır çekimde yürütmesine izin verdi. Göstergeler, Eisenstein'ın dönüp ateş ettiğini, okların diğer gemiye doğru ilerlediğini ve ardından fırtınalı ortamı gösterdi. Astartes yavaşça başlarını salladılar. ‘Thunderhawk’ı kesinlikle hedef almadı. Atışlar öndeki Raven'a isabet etmiş olmalı. Diğer önleyiciler yakın bir formasyondaydı. Patlama hepsini şok dalgasına yakalayabilirdi.”

"Peki Tarvitz nerede?"

Sendek güverteyi işaret etti. ‘Isstvan III’ün atmosferine yakındı. Kayıp gitmek için sensör bozulmasından yararlandığını garanti ederim.'

Decius, firkateyn mürettebatının geri kalanının ne konuştuklarının farkında olmadığından emin olmak için etrafına baktı. ‘Yani Tarvitz kaçıyor ve onun yerine beş pilot mu öldürülüyor?’

“Onlar yalnızca tayfa-serflerdi, Astartes değil. Eidolon'un onların kaybı yüzünden ağlayacağından şüpheliyim.” Sendek vox derisine baktı. "Orada Andronius'la konuşmuyor" dedi kesin bir tavırla.

“Eğer haklıysan, az önce komutanımızın amirinin doğrudan emrine uymadığına tanık olduk. Bu, görevi ihmaldir, en azından ağır bir cezaya çarptırılmak için bir nedendir!’ Decius kaşlarını çattı. ‘Fulgrim’in züppelerini sevmediğimi biliyorsun ama Savaş Ustası bunu öğrenirse bu hepimizi, tüm Ölüm Muhafızlarını lekeleyecek!’

Sendek yüzünü buruşturdu. 'Renklerini ayarlamakta nasıl bu kadar çabuk olabiliyorsun? Kaptanımız asla vicdansız hareket etmez! Eğer bunu yaptıysa, o zaman benim inandırıcı bir nedeni olduğuna dair hiçbir şüphem yok. İtibarınız için ağıt yakmaya başlamadan önce en azından bunun ne olduğunu öğrenemez misiniz?'

Decius'un gözleri parladı. ‘Çok iyi kardeşim. Şimdi ona soracağım.'

Sendek onu durduramadan Decius hololitin etrafından dolaştı ve hızla vox derisine doğru ilerleyerek ses yalıtımlı örtüyü yakaladı. Onu geri çekerken, her iki Astart da savaş kaptanının vox aracılığıyla konuştuğunu duydu.

"Terra'nın şansı seninle olsun" dedi. Ona yalnızca statik cevap verdi.

Garro iletişim minberinin yanında çömeldiği yerden başını kaldırdı ve bakışlarıyla karşılaştı. Yüzündeki o boş, kırık ifade Decius'u iliklerine kadar kesmişti. Kaptanı Isstvan Extremis'e düştükten sonra şifa veren trans halindeyken bile, şu anda olduğu kadar boş ve hasta görünmemişti.

“Tanrım?” diye sordu. 'Nedir bu?'

Savaş kaptanı ölü bir sesle, "Fırtına yaklaşıyor Solun," dedi.

Tarvitz'in açıklamaları zihninde çalkalanıp kaslarındaki iradeyi ve gücü tuhaf bir rahatsızlık gibi tüketirken, Garro'nun kendisini vox postundan dışarı çıkarması BÜYÜK bir çaba gerektirdi. Söylediği şeyler... Bunların önemi şaşırtıcıydı. Eisenstein'ın mürettebatının gergin bakışlarını ve iletişim memuru bir kez daha girintisine doğru ilerlerken Maas'tan yayılan gözle görülür güvensizliği görmezden gelerek ağır adımlar attı.

Garro omzunun üzerinden Maas'a bir komut verdi. 'Andronius'la temasa geç. Onlara haydutun yok edildiğini ve patlamanın onların takip gemilerini de etkilediğini söyleyin. Hayatta kalan yok.”

“Gerçekten olan bu mu?” diye sordu Decius suçlayıcı bir tavırla.

Tarvitz beni getirdi... bize bir uyarı getirdi. Vox'ta ne dediğini duydun.'

'Tanrım, tek duyduğum ihanet ve virüs bombalarıyla ilgili çılgınca bağırışlardı. Sadece bu yüzden mi emirlere karşı mı geldin?'

Sendek ve kardeşleri içgüdüsel olarak seslerini alçak tutarak kompartımanın arka tarafına geçtiler.

Garro yavaşça, "Tarvitz bundan söz ettiyse bu yalan sayılmaz," diye ısrar etti.

Decius alayla gülümsedi. 'Saygılarımla kaptan, bu adamı tanımıyordum ve kulaktan dolma bilgilerin doğrudan bir emrin dikkate alınmaması için yeterli olduğuna inanmıyorum...'

Garro'nun öfkesi hızla geri geldi ve Decius'u boğazından yakalayıp dengesini bozdu. “Saul Tarvitz'i tanıyorum seni salak ve onun sözü Eidolon'un bin sözüne bedeldir!” Vambracesini Decius'un yüzünün önüne kaldırdı. 'Şunu görüyor musun, şuradaki gravürü? Bu işaret ihtiyacım olan tek garanti! Benim kadar uzun süre savaştığında, bazı şeylerin efendilerinin emirlerini bile aştığını öğreneceksin!' Öfkeyle diğer savaşçıyı serbest bıraktı ve yumruklarını sıktı.

Sendek'in yüzü şoktan solmuştu. 'Eğer söyledikleri doğruysa, eğer filoda gezegene öldürücü savaş başlıkları atmaya hazırlanan gemiler varsa, bu binlerce akrabamızın toptan katledilmesi anlamına gelirdi.' Başını salladı. 'Yemin aşkına, Koro Şehri'ni yok etmek için adam feda etmeye gerek yok. Horus böyle bir şeyin olmasına neden izin versin ki? Hiç mantıklı değil!'

“Kesinlikle,” dedi Decius, soğukkanlılığını yeniden kazanarak. ‘Savaş Ustasının bunu yapmasının ne gibi bir nedeni olabilir ki?’

Garro konuşmak, aslında bu kelimeleri savaş kardeşlerine ilk kez yüksek sesle söylemek için ağzını açtı ama yapamayacağını fark etti. Bunun katıksız dehşeti, düşüncelerinin içindeki yırtıcı, yankılanan boşluk onu ölmekten alıkoydu. İhanet. Kelimeyi çıkaramadı, boğazından çıkaramadı. Bunu Horus'un kendisi, büyük Horus, güzel ve muhteşem Savaş Ustası yapmıştı... Bunun düşüncesi onu zayıflatmıştı. Ve bu farkındalığın ardından bir başkası daha geldi. Eğer Horus bu ihaneti hazırlamışsa, o zaman bunu tek başına yapmamıştı; bu, Savaş Ustası'nın bile tek başına başaramayacağı kadar büyük, çok anıtsal bir çabaydı. Evet, Horus'un kardeşleri de bunun bir parçası olacaktı: Angron, kendisini daha fazla kan dökülmesine götürecek her yolu seçmeye her zaman hazırdı. Fulgrim, kendisinin herkesten üstün olduğuna ve mükemmel olduğuna ikna olmuş durumda ve Ölüm Lordu'nun kendisi de Savaş Ustası ile gizli bir komplo içinde.

'Havan...' Garro bir kez daha o sert kehribar rengi gözleri gördü, soruları ve ilk isteğinin amacını hatırladı. Kardeşim Horus için Astartes'in tamamında birlik olması önemli. Bu sözleri söylemişti. Tek bir amacımız olmalı, yoksa bocalayacağız.

Mortarion'un ima ettiği amaç bu ikiyüzlülük müydü? Garro arkasını döndü ve avucunun tabanını alnına bastırarak içindeki çatışmayı bastırmaya çalıştı. Çılgınca, titreyen bir figürün köprünün iris kapağından içeri doğru koştuğunu gördü, yüzü korkudan gergindi. 'Kaleb mi?'

Ev arabası titreyerek eğildi. 'Lordum, çabuk gelmelisiniz! Kardeş Voyen ve ben... Geminin topçu depolarında şunu keşfettik...' Nefes nefese havayı içine çekerek mücadele etti. ‘Grulgor ve adamları ana topları dolduruyor… onları Hayat Yiyen kürelerle dolduruyor!’

Sendek soğuk ve mesafeli bir sesle "Virüs bombaları" dedi.

'Evet efendim. Bunu kendi gözlerimle gördüm.”

Garro içerideki kargaşayı bastırıp kendini ayağa kaldırdı. 'Bana göster.'

VOYEN dehşete düşmüş bir halde ona baktı. Yükleyici mürettebatın arkasında ortaya çıkan her yeni küreyle birlikte dehşetinin daha da derinleştiğini hissetti. Eğitimli bir Eczacı olarak görevi, biyolojik savaş ajanlarının pek çok türünün kalıpları ve patolojileri hakkında bilgi sahibi olmaktı ve Hayat Yiyen'i tanıyordu. Öyle olmamasını diledi. Magos Biologis'teki ileri eğitimi sırasında, akıl hocalarının hüküm giymiş suçlular üzerinde çeşitli toksinlerin korunmasız et üzerindeki etkilerine ilişkin canlı gösteriler yaptığı bir gün aklına bir an geldi. Açgözlü virüsün tek bir damlasının verebileceği hasarı görmüş, delinmez zırhın arkasından çığlık atan bir kafiri yiyip bitirmesini izlemişti. Orada, o kürelerin içinde galonlarca kalın yeşil verici ortamı vardı ve her fincan dolusu sayısız trilyonlarca öldürücü mikropla kaynıyordu. Yalnızca Eisenstein'a yapılan savaş atışlarının büyük bir şehri yok etmeye yeteceğini tahmin ediyordu.

Komutan Grulgor yükleyiciler ve kendi adamları arasında dikkatli bir şekilde yürüdü, hiçbir korku göstermedi ve silahlanma sürecini bizzat yönetti. Voyen, bunun sorumluluğunu üstlendiğini, bu eyleme kendi sapkın gurur damgasını vurmak için bunu kendisinin yaptığını fark etti.

Bakım rampasındaki yumuşak ayak sesleri dikkatini çekince döndü. Yüzü gök gürültüsü gibi görünen Garro, yanında Sendek ve arkada nefes nefese Kaleb'le geldi.

Savaş kaptanı giriş yapmadan konuştu. 'Bu doğru mu?'

“Öyle.” Voyen işaret etti. 'Şuraya bak. Kürelerin üzerindeki mühür açıkça görülüyor. Bu çürük beladır efendim, İmparatorun bile kullanmaktan nefret ettiği bir silahtır.” Başını salladı. 'Grulgor bunu neden yaptı? Onu nasıl bir çılgınlık ele geçirdi?'

Garro'nun gözleri sert ve sertti. 'Bu delilik değil kardeşim. Bu ihanettir.”

"Hayır" diye ısrar eden Voyen, Kaleb'i gönderdiğinden beri durumu umutsuzca rasyonelleştirmeye çalışıyordu. 'Belki Grulgor'la konuşsaydım gerçeği anlayabilirdim. Ona bir loca kardeşi olarak yaklaşabilirdim. O dinlerdi..."

Kaptan başını salladı. 'Yapmayacak. İşaretle beni, bu iş tek şekilde bitecek.' Garro rampanın gölgelerinden çıkıp ayağa kalktı ve yavaş ve kararlı bir şekilde rampadan aşağı, yükleme bölümünün ana katına doğru yürüdü. Patlama ambarının sarkan dudağının altına eğildi ve seslendi. 'Ignatius Grulgor! Buraya gelin ve kendinizi açıklayın!' Yüzbaşının sesi silahlı katliamların üzerindeki yüksek, geniş koridorda gürledi.

Voyen ve diğerleri ihtiyatla onları takip etti ve Eczacı, Grulgor'un ifadesinin yeni gelenler karşısında sertleştiğini gördü.

“Garro,” diye alay etti. ‘Adamlarınızı alıp geri dönüp gitmeniz sizin için en iyisi olur. Burada olup bitenler seni ilgilendirmiyor.' Etrafındaki iş adamları ve İkinci Bölük'ten gelen Astarte'ler hareketsiz kaldı.

Garro'nun eli Libertas'ın kabzasındaydı. 'Bu olmayacak.'

Grulgor başını salladı, dudaklarında keyifli bir gülümseme vardı. Daha azını beklemediği açıktı.

"Bana cevap ver" diye emretti Garro. ‘İmparator adına bana cevap vereceksin!’

Komutanın yüzü bir buruşturmayla buruştu. "İmparator." dedi alaycı bir ses tonuyla. ‘O şimdi nerede? Şu anda adı hangi parayı taşıyor?'

Kaleb nefesinin altından "Küfür!" diye tükürdü.

"Ona neden cevap verelim ki?" diye hırladı Grulgor. ‘Bizi terk etti! Ona en çok ihtiyacımız olduğu anda, bizi burada bırakıp değerli Terra'nıza kaçtı! O günden beri ne yaptı ha?' Komutan ellerini açarak adamlarını içeri aldı. 'O bizim doğuştan hakkımızı aptallardan ve politikacılardan oluşan bir konseye sattı, zorlukları veya savaşın öpücüğünü hiç tatmamış sivilleri aldı ve onları bizim yerimize lordlar ve yasa yapıcılar yaptı! İmparator mu? Onun bizim üzerimizde hiçbir yetkisi yoktur!'

Voyen böylesine kaba, kışkırtıcı bir açıklama karşısında şaşkınlığını gizledi ve İkinci'nin adamları arasında öfkeli bir onay korosu duyduğunda nefesi kesildi.

“Bize yalnızca Savaş Ustası ve Ölüm Lordu komuta edebilir!” diye devam etti Grulgor. ‘Burada ne yapıyorsak Horus ve Mortarion’un iradesiyle yapıyoruz!’

Garro tehditkar bir şekilde ilerledi ve başparmağıyla Libertas'ın kabzasını çentikleyerek kılıcın bir kısmı kınından çıktı. ‘Sen ve adamların geri çekilip bu çılgınlığa son vereceksiniz.’

Grulgor kıkırdadı. 'Siz üç Astartes ve bir ev arabasısınız. Komuta ekibimin tamamı ve bir avuç deniz mürettebatım var. Şanslar senden yana değil.”

"Ben kendi tarafımdayım" dedi Garro, "ve bu sana son isteğim olacak."

Komutan savaş kaptanını inceledi. “Peki öyleyse.” Devam et.' Başını geriye attı ve çıplak boğazını gösterdi. 'İstersen beni öldür.' Garro tereddüt ettiğinde Grulgor'un sert kahkahası gergin havayı delip geçti. 'Yapamazsın! Bunu gözlerinde görebiliyorum. Başka bir Astartes'in canını almak zorunda kalabileceğin düşüncesi seni dehşete düşürüyor!' Bakışlarını başka tarafa çevirdi. 'Bedeniniz kadar ruhen de sakatsınız! Bu yüzden göremiyorsun, Garro. O katı dış görünüşünün altında sen zayıfsın. Yapılması gerekeni yapmaktan çok korkuyorsun.”

GARRO'NUN ZIRHLI PARMAKLARI kılıcın kabzasına kenetlenmişti ama sanki kınına yapışmış, çekilmeye isteksiz görünüyordu. Grulgor'a lanet oku ama Garro, palavracının bir bakıma haklı olduğunu biliyordu. Kısa bir an için Jorgall Psycher'ın sözleri yine zihninde belirdi, iradesine baskı yapıyordu. Ölüm Muhafızı, haklılığından o kadar emin ki, ruhundaki çatlağı görmekten o kadar korkuyor ki.

Nefesi kesildi ve Grulgor tereddütünü gördü. Aniden komutan bir sürgü tabancasının kısa çerçevesini kemerinden çekip bağırmaya başladı. Garro onun yaklaştığını gördü ve Libertas metal parıldayarak eline atladı. Zaman atlandı ve odada silah sesleri duyuldu, bağırışlar ve metalin metale çarpma sesi duyuldu.

'Ateşinizi kontrol edin!' diye kükredi Grulgor, serbest eliyle bir savaş bıçağı çekerek.

Garro, Voyen ve Sendek'in savaş pozisyonuna geçtiklerinin farkındaydı ve Kaleb'in ateş hattından kaçtığını gördü. Onu bıraktığı köprünün üzerindeki Decius'u düşündü. Eğer burada olsaydı, gencin yakın dövüş becerileri yararlı bir varlık olabilirdi. Grulgor yalan söylememişti. Şanslar aslında onlara karşıydı, ancak topçu güvertelerindeki makine ve teçhizatın dağınıklığı ve uçucu savaş başlığı kürelerinin varlığı, adamlarının içeri girip çatışmaya girmesini zorlaştırıyordu. Düz bir savaş alanında mücadele çoktan bitmiş olurdu.

Burada değil. Garro ileri atılıp komutana doğru ilerledi ama her biri ağır savaş çekiçleriyle donanmış iki adamı onun yolunu kapattı. Hızla hareket etti, soldan gelen bir darbeyi kılıcıyla savuşturdu ve sağa doğru ikinci rakibini şaşırtan bir yumruk attı. Garro olduğu yerde döndü ve Libertas'ı kullanarak bir çekicin sapını kırdı ve sahibini, zırhının gövdesine bir kılıç saplayarak geriye doğru düşürdü. Ardından Garro ikinci adama bu kez kılıcın ağır kulpuyla bir kez daha vurdu. Astartes düştü, yüzü parçalanmış kemiklerden oluşan kırmızı bir harabeydi.

Bu, Nathanyel'in savaşta savaş kardeşlerinin kanını döktüğü ilk sefer değildi. Birçok kez antrenman kafeslerinde canlı rakiplere karşı durma noktasına gelene kadar mücadele etmişti, ancak bu olaylar her zaman kontrollü koşullar altında gerçekleşti ve asla ölümcül bir niyet taşımadı. İçten içe Grulgor'a kendisini bu duruma zorladığı için lanet ediyordu. Görüş alanının kenarında Voyen ve Sendek'in kendi savaşları olduğunu gördü. Garro başka bir saldırganın arkadan geldiğini hissetti ve fraktal kenarlı çelik bir bıçağın omzuna sürtünmesiyle hareket etti. Bilinçli düşünmeden tepki veren savaş kaptanı, Libertas'ı tutuşunu tersine çevirdi ve onu koltuğunun altına doğru itti. Kılıç saldırganın içinden geçti ve o da onu geri çekmek için döndü. Avının büyük bir gürültüyle güverte plakalarına düşmesini izlerken Garro'nun kalbi göğsünde sıkıştı. Bir Ölüm Muhafızı ölmüştü ve onun elindeydi.

Mürettebattan oluşan bir grup Kaleb'in üzerine akın etti, onu tekmeledi ve yumrukladı. Hiçbirinin Astartes'e karşı koyacak cesareti ya da aptallığı yoktu ve bu nedenle toplu halde bir sonraki en iyi hedefi aramışlardı. Ev arabası Garro'nun tarafını tutmak yerine Grulgor'un tarafını tuttukları için onlara sövüyordu ama o nefesini boşa harcadı. Swaplar sadece hangi kaptanın daha fazla sayıya sahip olduğunu gördü ve ona bağlılıklarını bildirdi. Kaleb elinden geldiğince savaştı ama vahşi ve çılgıncaydı, kıyafetleri ve derisi yırtılıyor, saçları kopuyordu.

Keskin tırnaklı parmakların tuniğini yırttığını ve boynunu yakaladığını hissetti. Yakası ona doğru çekildi ve bir öfke dalgası hissetti. Kaleb saldırgana kafa attı ve küfrederek onu körükleyecek yeni bir öfke buldu. ‘İmparator lanet etsin sizi pis fahişeler!’

Blok halinde metal bir şekil önünde yükseldi ve şakağına sopayla saldırdı. Kaleb darbeyi savuşturdu ve onu yakaladı. Silah yağının kokusunu duydu. Bu bir saplamalı tabancaydı. Ev arabası onu tutmaya çalışan adamlara doğru itti ve küçük silahı kaptı. Tükenen bir sesle patladı ve biri çığlık attı. Kaleb kalabalığın arasından kurtuldu ve hâlâ sıcak metal külçeyi tutarak ortaya çıktı. Parmakları tetiği ve tutuşu kolayca buldu ve bir sonraki adamın gözüne doğru ona doğru ateş etti. Silah onun kurtuluşuydu, tanrısallığının bir hediyesiydi. “Tanrı-İmparator koruyor!” diye hırladı. ‘Ben O’nun kuluyum ve O’nun kuluyum!’

Zorlukla nefes alarak sendeleyerek uzaklaştı. Kaleb gözlerini kırpıştırdı ve önünde Ölüm Muhafızı yüzbaşısının mermer beyazı ve yeşili giysili bir figür gördü. Astartes sürgü tabancasını büyük bir dikkatle yakın dövüşe doğrultuyordu. İçgüdüsel olarak ev arabası hedefin kim olduğunu görmek için baktı.

Garro, yaklaşmakta olan ölümcül atıştan habersizdi ve başka bir savaşçıyla acımasızca göğüs göğüse dövüşüyordu.

HAYIR! O ölemez! Bu düşünce serfin zihninde ateş gibi yandı. Buna izin vermeyeceğim. Tanrı-İmparator onu seçti! Kaleb minik silahı kaldırdı ve yüksek sesle dua etti. ‘İlahi Olan, elimi yönlendir.’

Ateş etti. Atış, Grulgor'un parmağı tetiği sıkmadan hemen önce serbest bırakıldı. Tabancadan çıkan saplama mermisi o kadar küçüktü ki, yaptığı tek şey sürgü tabancasının metalini çerçeveye çarptığı yerde çentiklemekti, ama bu bile komutanın nişanını saptırmak için yeterliydi. Grulgor'un tabancasının mermisi genişledi, Garro'nun başının yanındaki kirişe doğru savruldu ve yay şeklinde sekerek uzaklaştı.

Grulgor olağanüstü bir hızla tepki verdi ve dönüp savaş bıçağını ev arabasına fırlattı. Astartes kılıcı Kaleb'in göğsüne saplandı ve darbe onu yere fırlatıp topçu bölümünün kontrol kürsülerinden birine çarptı. Her şey bir anda, saplama tabancasının ihbarından yalnızca bir saniye sonra gerçekleşti.

Yeni bir ses odayı kaplarken Kaleb'in ağzı, boğazı ve ciğerleri kanla doldu; kırılgan, şiddetli bir ses, kırılan yumurtalar, buzların çatlaması, camların kırılması. Kaleb buğulu görüşüyle, savaş başlığı kürelerinin birinden öldürücü bir güçle tıslayan ince, koyu renkli bir sis çizgisinin çıktığını gördü.

“KÜRESEL!” diye bağırdı Voyen, kavganın ortasından uzaklaşarak. Grulgor'un saptırdığı ok mermisi ani bir vuruş yaptı ve kırılabilir cam küreyi yayılan bir kırık yelpazesiyle ördü. “Uzaklaş!” Sendek'in kolunu çekip onu geriye doğru çekti.

Kara gaz, sivrisinek sürüsü gibi vızıldayarak yavaş, kötü niyetli bir sise dönüşüyordu. Sisin yakınındaki iş adamları şimdiden kusuyor ve açıkta kalan derilerini tırmalıyorlardı. Birkaç dakika içinde topçu odasının genişliğini dolduracaktı.

Garro'nun görüş alanı odayı taradı ve Kaleb'in dudaklarından pembe köpükler sızarak ona sabit bir şekilde baktığını gördü. “Tanrım!” diye bağırdı, boğazında kan köpürüyordu. ‘Sen bir amaçsın! Tanrı-İmparator bunu istiyor!' Ev arabası hırıltılı bir sesle kontrol kürsüsüne doğru yalpaladı. ‘Onun eli hepimizin üzerinde! İmparator koruyor!' Kaleb kendini ileri doğru atarken, Garro bir elini koruma hareketiyle uzattı ve son gücünü kullanarak acil durum açma düğmesine bastı.

Sirenler çaldı ve tavandaki çelik tavandaki dev dişli çarklar devreden çıkarak kalın demir duvarların güvertedeki mühür kuyularına doğru düşmesine neden oldu. Garro kendini düşen metal bıçağın altına attı, sert bir iniş yaptı ve Voyen ile Sendek'in yan kompartımanda çömeldikleri yere doğru yuvarlandı. Grulgor'un adamlarından biri olan Mokyr adındaki savaşçı, Garro'nun peşinden atlayıp onun topuklarını tuttu. Mokyr, yalnızca vücudunun üst kısmı kuyunun karşısında kalacak şekilde yere indi. Demir duvar yüzüne çarparak kapandı, devasa giyotin kemik ve seramikten oluşan mide bulandırıcı bir çıtırtı ile Astartes'in bedenini parçaladı.

Garro'nun kalbi, kalın kapının içinden gelen yumrukların vuruşuyla eşleşecek şekilde göğüs kafesinin içine çarpıyordu. Büyümüş bacağında hayalet bir ağrı uğulduyordu.

"Kalkanları patlatın," diye soludu Sendek. Zorlukla yutkundu.

Voyen başını salladı. ‘Hayatımızı kurtardı. Ambar felakete karşı bir kanıttır. Küçük adam bizi ve gemiyi kurtarmak için kendini feda etti.”

Metal kapılara vurulan vuruşlar gittikçe hafifledi, sonunda tamamen kesildi. Garro ayağa kalktı ve avucunu kalkanın üzerine koyarak kalkanın yanına gitti. Muhtemelen içeride meydana gelen çürümenin öldürücü kimyasal reaksiyonlarından dolayı kanın sıcaklığını hissetti. Oradaki katliama, sıvılaşmış organlarla dolup taşan bedenlere ve organik çürümeye dair düşünceleri aklından çıkarmaya çalıştı. Denedi ve başarısız oldu.

Kaleb'in sözleri zihninde yankılanıyordu. İyileşen komasının sisleri arasında ona İmparator'dan ve tanrısallıktan bahseden sesin Kaleb'e ait olduğu artık açıktı. Ve şimdi sadık hizmetkar, efendisininki karşılığında hayatını feda etmişti.

"Ben bir amacım var," diye mırıldandı Garro. 'Ne amacı?'

“Efendim?” Sendek yanına geldi ve klaksonların gürültülü uğultusunun arasında duyulmak için seslendi. 'Ne dedin?'

Kalkandan uzaklaştı. 'O bölmeyi boşaltın! Carya'ya söyle oradaki havayı uzaya boşaltsın! Hayat Yiyen reaksiyonu konteyner kürelerinin her birine yayılacak ve tüm savaş yükünü serbest bırakacak, ancak atmosfer olmadan var olamaz. Onun bu gemiden çıkmasını istiyorum!'

Voyen başını salladı. "Ya oradaki cesetler, kaptan?" Çürüyecekler ve...'

"Bırak onları," diye çıkıştı, üzerine çöken karanlık ruh haliyle mücadele ederek. “Onlara ölümde katılmak istemiyorsak hızlı hareket etmeliyiz.” Garro kaşlarını çattı ve Libertas'ı tekrar kınına soktu. 'Zar atıldı.'

ENDURANCE gibi, Eisenstein'ın da arka gövdesinde, firkateynin komuta kulesinin hemen ilerisinde yer alan kendi gözlemevi vardı. Ancak o kadar da büyük değildi ve birkaç Astarte'nin geniş ve uzun figürleri içine sıkıştırıldığında, açık oda daha da küçük görünüyordu. Kapak açılıp iki Ölüm Muhafızı daha içeri girdiğinde Decius'un yüzü buruştu. Eczacı Voyen, yanında Sendek'le birlikte odaya girdi ve ikisinin de yüzündeki ifade onu duraklatmaya yetti. Decius, Çavuş Hakur'un ekibinden adamlarla birlikte durduğu yere baktı ve yaşlı Andus'un yeni gelenlerin siyahi mizacını paylaştığını gördü.

Gazi, “Meriç neler oluyor?” diye sordu. 'Birdenbire her şeyi bırakıp buraya gelmem, kimseye söylememem emredildi... ve uzaktan sirenler ve silah sesleri ve patlamalarla ilgili çubuklardan sesler mi duyuyorum?'

Sendek sert bir tavırla, "Hiçbir patlama olmadı" dedi.

“Kaptan nerede?” diye sordu Decius.

Voyen, "Birazdan burada olacak" diye yanıtladı. 'Başkalarını getirmeye gitti.'

Decius başka bir kaçamak yanıtla yetinmedi. 'Köprüdeyken topçu güvertelerinden bir yangın alarmı geldi. Geminin ortasındaki bir bölmenin tamamı kapatıldı. Kontrol servisine göre bu dört silah vagonunun devre dışı kalması anlamına geliyor. O zaman senin vox'ta orada acil basınç azalması için bağırdığını duyuyorum, öyle mi?' Eczacıyı işaret etti. “Önce pansiyonlar, sonra Tarvitz, şimdi de bu mu?” Bir açıklama istiyorum!'

Diğer adam, "Kaptan bunu sana verecek," diye karşılık verdi.

“Saul Tarvitz?” Hakur araya girdi. “Peki ya o?” En son Andronius'ta olduğunu duydum.”

Sendek sert bir ifadeyle, "Eğer aşağı inerken yanmamışsa, şu anda Koro Şehri'nde olacaktır," dedi. Protokolü bozdu, bir Thunderhawk çaldı ve Isstvan III'ün yüzeyine doğru yola çıktı. Lord Komutan Eidolon onun vurulmasını emretti.'

Hakur'un inançsızlığı aşikardı. 'Bu çok saçma. Yanılıyor olmalısın.”

Decius başını salladı. ‘Hepimiz oradaydık. Emri duyduk ama Garro buna uymadı. Tarvitz'in kaçmasına izin verdi.' Genç Astartes hâlâ olup bitenler yüzünden öfkeleniyordu, sadakati onu komutanının eylemleri konusunda farklı yönlere çekiyordu. 'Bu bir fitnedir.'

“Evet, öyle.” Garro içeri girerken ambar kapağından sesi duyuldu; Gemi Kaptanı Carya ve güverte zabiti Vought da arkasından geliyordu. Kadın, Garro'nun işareti üzerine arkalarındaki mührü kapattı ve Decius ancak o zaman ev arabasının yanlarında olmadığını fark etti.

Savaş kaptanı odanın ortasına doğru ilerledi ve katlanmış bir bez paketini gözlemevinin kontrol kürsüsüne koydu. Ağır, hesaplı bir bakışla hepsini inceledi. Decius, Garro'nun dudaklarına yapışan sözleri söylemekten çekindiği izlenimine kapılmıştı. Sonunda sanki bir seçim yapmış gibi iç geçirdi ve kendi kendine başını salladı. 'Bu odadan çıktığımızda isyancı olacağız' diye başladı. ‘Kardeşlerimizin silahları üzerimize çevrilecek. Seni şüpheli şeyler yapmaya çağıracağım ama artık başka yol yok. Başka seçenek yok. Uyarıyı taşıyabilecek tek ruh biz olabiliriz.'

Hakur'un adamlarından biri kaşlarını çatarak, "Bu ne uyarısı efendim?" diye sordu.

Garro Decius'a baktı. ‘Bir fitne uyarısı.’

Carya boğazını temizledi. Gemi kaptanı, ikinci komutanının aksine, bu kadar yakında bu kadar çok Ölüm Muhafızının sayıca üstün olmasından rahatsız görünmüyordu. 'Sayın savaş kaptanı, kusura bakmayın ama bu benim gemim ve daha ileri gitmeden önce size gemide neler olduğunu anlatacağım.'

"Gerçekten de öyle," diye başını salladı Garro. Zırhlı ellerine baktı ve derin bir nefes aldı. Decius'un akıl hocası ciddi, ölçülü bir sesle Grulgor'la yüzleşmesinde yaşananları anlattı. Garro, komutanın İmparator'a karşı beyanını ve topçu güvertelerindeki yakın dövüşün korkunç sonucunu anlatmaya devam ederken, virüs bombalarından bahsederken şok hakim oldu ve korkunç, yüklü bir sessizliğe dönüştü. Decius bu şeylerin önemi karşısında başının döndüğünü hissetti. Sanki çizmelerinin altındaki zemin çamura dönüşüyor, onu kargaşaya ve kafa karışıklığına sürüklüyormuş gibiydi.

Vough kağıt gibi solgundu. 'Hayat Yiyen... yayılmayacak mı?'

Sendek başını salladı. ‘Zaman içinde kontrol altına alındı. Viral tür çok çabuk tükeniyor.'

Voyen, “Kesin olarak, önümüzdeki altı saat boyunca kompartımanın açılmamasını tavsiye ederim” diye ekledi. Atmosfer delikleri açıldıktan sonra savaş yükü zararsız bir şekilde uzaya dağılmış olacak, ancak ölülerin bedenlerinde uyku halindeki kuşaklar kalabilir.'

“Kendi adamlarımız.” Hakur başını salladı. 'İnanamıyorum. Grulgor'un övünen ve zafer peşinde koşan biri olduğunu biliyordum ama bu... Neden bu kadar çirkin bir şey yapsın ki?' Kıdemli, gözlerinde neredeyse saf bir yalvarışla Garro'ya baktı. "Lordum?"

GARRO, Grulgor'un yaptıklarını açıklamak istedi. Voyen gibi onun da gizli bir yanı, tüm bunların tuhaf bir rüya ya da rakibini ele geçiren geçici bir çılgınlık olabileceğini umuyordu ama Ignatius'un gözlerinin içine baktığı anda durumun böyle olmadığını anlamıştı. Grulgor, başarısızlık riski taşıyacağını düşündüğü bir davaya asla katılmazdı. Diğer Ölüm Muhafızlarının yüzündeki o kesinlik ve tam güvence, Garro için bunun gerçekliğini mühürlüyordu. Grulgor, Tarvitz'in uyarısının kanıtıydı; kahrolası gerçeklik, bir şarjörün sürgüyü delip geçmesi gibi sertçe yerine oturuyordu.

Tüm küçük şeyler, küçük yanlar ve şüphe anları, uğursuz önemin karanlık hissi, Dayanıklılık ve İntikamcı Ruh'taki ruh hali, geçtiğimiz günlerde Nathaniel'i rahatsız eden her unsur yerine oturdu ve aynı bütünün parçası haline geldi.

‘Onur kardeşim ve dostum Saul Tarvitz bana bir ön uyarı getirdi. Kendi hayatını tehlikeye atarak İmparatorun Çocuklarının gemilerinden aşağıdaki gezegene kaçtı ve oradaki akrabalarımıza viral bir saldırının yakın olduğunu söyledi. Bunun için Eidolon, başarılı olamadan onu öldürmeye çalıştı.' Garro tekrar başını salladı. 'Ben bu emre uymamayı seçtim. Sonuç olarak, Saul biz konuşurken Isstvan III'teydi ve saldırı başlamadan önce siper bulmak için şüphesiz Lejyon Astartes'in adamlarını topluyor. Bana söylediklerine olan inancım katı, benim için sana olan bağım kadar güçlü.' Elini uzattı ve Hakur'un omzuna dokundu, sonra odanın içinde yürümeye başladı. Garro bunu yaparken oradaki herkesin bakışlarıyla karşılaştı ve kendi gerçeğini onlara aktardı. 'İşte korkunç gerçek. Grulgor ve Eidolon kişisel bir amacın peşinde koşan iki başıboş ruh değil, açılmak üzere olan bir ihanet savaşının askerleridir. Yaptıkları kendi istekleriyle değil, bizzat Savaş Ustası'nın emriyle yapıldı.' İfadenin ortaya çıkardığı nefes alış verişlerini görmezden geldi. ‘Horus, Angron, Fulgrim’in desteğiyle ve bunu söylemek beni rahatsız etse de efendimiz Mortarion bunu yaptı.’

Odanın diğer tarafında Carya neredeyse gözlem koltuğuna yığılıyordu. Garro'nun sözlerine anlam vermekte zorlanıyordu. Vought onun yanında duruyordu; yüzü sanki fiziksel olarak hastalanmaya hazırmış gibi çarpılmıştı. Gemi kaptanı “Neden?” diye sordu. 'Terra, eğer tüm bunlardaki mantığı ve gerçeği görebiliyorsam beni al, ama o bunu neden yapsın ki? Horus'un İmparator'a karşı gelmekle ne kazancı olabilir ki?'

“Her şey,” diye mırıldandı Decius.

Voyen'in başı üzgün bir şekilde sallandı. “Savaş Ustasının localarda ikinci ve üçüncü elden satıldığı konuşuluyor. İmparatorun ne kadar uzakta olduğundan ve Terra Konseyi'nin emirlerinden duyulan hoşnutsuzluktan bahsedin. Horus'un Davin'de yaralanıp iyileşmesinden döndükten sonra ortam gerginleşti.'

Sendek, "İhanetin kılıcının gizli yerlerde görünen ucu" dedi.

Garro devam etti. ‘Horus, Koro Şehrine yapılacak saldırı için tüm birimleri bizzat seçti. Yalnızca sancağına çağırırsa dönmeyeceğini bildiği adamları seçti. Bombalama onu ayaklanmanın açılmasının önündeki tek engelden kurtaracak.'

“Eğer öyleyse,” diye talep etti Decius, “o zaman neden biz de orada değiliz?” İmparatora ve Terra'ya olan sadık sadakatiniz pek de sır değil efendim!'

Garro soğuk bir gülümsemeyle zırhının uyluk plakasına hafifçe vurdu. 'Eğer Isstvan Extremis'teki Savaş Şarkıcısı bu pik demir parçasını bana dayatmasaydı, hiç şüphem yok ki, boynumuza bir kılıç dayandığının farkında olmadan Temeter ve birliklerinin yanında olurduk, ancak olaylar bizim lehimize gelişti ve bu fırsatı değerlendirmeliyiz.'

Vought, "Tarvitz'in kaçışı sonsuza kadar keşfedilmeden kalmayacak" dedi. ‘Savaş Ustası ne yaptığınızı öğrendiğinde, Eisenstein tüm filonun silahı altında olacak.’

"Bundan hiç şüphem yok," diye onayladı Garro. ‘En fazla birkaç saatimiz var.’

"Ne öneriyorsun?" diye sordu Sendek. 'Bu fırkateyn yalnızca bir gemi. Bombardımanları önleyerek veya Warmaster'la çatışmaya girerek kara kuvvetlerine yardım etmeyi umut edemeyiz.'

Garro başını salladı. ‘Eğer Saul başarılı olursa bombalamayı durdurmamıza gerek kalmayacak. Değilse..." Zorlukla yutkundu. ‘Bu adamlara yardım etmek için yapabileceğimiz hiçbir şey yok.’

Bunu ilk önce Decius gördü. 'Kaçmayı planlıyorsun.'

“Ses tonuna dikkat et!” diye çıkıştı Hakur.

Decius gaziyi görmezden geldi. 'Kaçmamızı istiyorsun.'

‘Başka seçeneğimiz yok. Kalırsak yok olacağız ama bu gemiyi sistemden çıkarabilirsek bu ihanet dalgasını hâlâ durdurabilme şansımız var. Saul Tarvitz'in başlattığı görevi bitirmeliyiz. Bu ihanetin uyarısını Terra'ya ve İmparator'a iletmeliyiz.' Koyu tenli adama baktı. ‘Carya Usta, Eisenstein Sol sistemine veya en azından İmparatorluk çekirdeğine yakın bir yıldıza yer açabilir mi?’

Başını yavaşça salladı. ‘Başka bir gün olsaydı söylerdim ama bugün emin olamıyorum.’

Vought araya girdi: "Geçtiğimiz haftalarda warp giderek bulanıklaştı, fırtınalar ve türbülanslarla dolu hale geldi." "Yıldızlararası yolculuk çok zor hale geldi. Şimdi tercüme etmeye kalkışsaydık Navigatörlerimizin gözleri neredeyse tamamen kör olurdu.'

Hakur, "Ama yine de atlamayı yapabilirsin" dedi. ‘Wwarp körüne girsek bile yine de kaçabiliriz.’

Carya homurdandı. ‘Gemi eterik akıntılara sürüklenecek! Kendimizi haritaların ışık yılı ötesinde bulabiliriz... her yerde!'

Garro kesin bir tavırla, "Burası dışında her yer" dedi. ‘Hazırlıkların yapılmasını istiyorum. Baryk, Racel.' İlk kez kendi adlarını kullanarak onlara sert bir gözle baktı. 'Bu konuda bana direnecek misin?'

İki deniz subayı bakıştı ve onların yanında olduklarını gördü. 'Hayır' dedi gemi kaptanı, 'adamlarımın çoğu sadık Arz'lılar ve tereddüt etmeyecekler, ama direnecek olanlar da var. Mürettebatım arasında Horus'u takip eden adamların olduğunu hayal ediyorum.'

"Ayrıca Grulgor'un diğer Astartes meselesi de var" diye ekledi Sendek. ‘Çok yakında sorular soracaklar.’

Garro, Hakur'a baktı. ‘Hakur, ihtiyacın olanı al ve gemiyi emniyete al. Gereken gücü uygula, anlaşıldı mı?'

Garro'nun emrinin gerçekliği netleşince bir anlık sessizlik yaşandı. Daha sonra gazi selam verdi. 'Evet efendim.'

Garro kontrol platformunun üzerine eğildi ve yanında getirdiği kumaş paketini açtı. İçinde hızlı ve güçlü bir el yazısıyla dolu bir düzine ince kağıt parçası vardı. Savaş kaptanı, Carya ve Vought da dahil olmak üzere gözlemevindeki herkese bir tane verdi.

Kadın parşömen parçasına kaşlarını çattı. 'Bu nedir?'

"Anlık bir yemin" dedi Decius. ‘Görevimize yemin edeceğiz.’

Garro konuşmak için ağzını açtı ama ambar kapağının çınlaması dilini susturdu. Haberleşme memuru yanlışlıkla gözlemevine daldı ve yarıda kestiği gizli toplantı karşısında ağzı açık bir halde aniden durdu.

“Maas!” diye bağırdı Carya. "Terra'nın aşkına dostum!" İçeri girmeden önce kapıyı çalın!'

"Kusura bakmayın efendim," diye şişirdi vox operatörü, "ama bu öncelik sinyali yalnızca Komutan Grulgor'un gözüne geldi. Cevap vermiyor...'

Carya ondan bir veri sayfası aldı ve onu incelerken rengi soldu. Yüksek sesle okudu. "Terminus Est'teki Typhon'dan." Mesaj şöyle: Silahlar serbest, bombardıman yakında başlayacak. Faaliyetin önündeki her türlü engelin kaldırılmasına izin verildi.'

Bütün gözler Garro'ya döndü. Mesajın alt metni açıktı. Typhon, Grulgor'a Garro ve adamlarını öldürme yetkisini veriyordu. Kağıdı havaya kaldırdı. "Yemin o halde," diye gürledi, nefes almak için duraklayarak. 'Bundaki rolünüzü kabul ediyor musunuz? Bize karşı hangi güçler olursa olsun, kendinizi Terra'ya yapılan uyarıyı güvenli bir şekilde taşımaya adayacak mısınız? XIV. Lejyon'u ve İmparatoru onurlandıracağınıza söz veriyor musunuz?' Kaptan Libertas'ı çekti ve kılıcın ucunu aşağıda tuttu.

Elini kılıcın üzerine ilk koyan Hakur oldu. ‘Bu konu ve bu silah üzerine yemin ederim ki.’ Astartes’ler de teker teker aynı yolu izlediler; sonuncusu Decius oldu. Daha sonra Carya ve Vought da yemin ettiler, Maas ise gözlerini fal taşı gibi açarak ona baktı.

Odadan çıktıklarında Decius komutanının kolunu yakaladı. 'Güzel sözler' dedi, 'ama onlara tanık olacak kim vardı orada?'

Garro yıldızları işaret etti. 'İmparator.'





DOKUZ

Bir Dua

Ölüm Yağmuru

Mülteciler

Kışla kompartımanında yalnızdı. Hakur ve diğerleri geminin etrafındaydılar, Eisenstein'ı tam kontrolleri altına alma emrini yerine getiriyorlardı. Garro uzaktan, daha hafif haberlerin yankılarını duyduğunu sandı ve dudakları inceltildi. Fırkateynde Grulgor'un sadece bir avuç adamı hâlâ serbestti. Yedinci Bölüğü gibi, merhum komutanın İkinci Bölüğünün çoğunluğu da filonun başka yerlerine dağılmıştı; burada Garro'nun planlarına karşı çıkacak yalnızca birkaç birlik vardı. Carya'nın anlık yemin etme konusundaki istekli anlaşması, gemi kaptanına olan güvenini pekiştirmişti ve onun aracılığıyla köprüüstü zabitlerinin kontrolünü elinde tutuyordu. Donanma tayfaları arasında hoşnutsuzların olacağından hiç şüphesi yoktu, ancak Astartes onlara emir verdiğinde hızla hizaya gireceklerdi ve eğer reddederlerse uzun süre yaşayamayacaklardı.

Aslında kendisinin orada olması ve geminin güvenliğini sağlama işini yapması gerekirdi ama içindeki gürleyen duygu karmaşası Garro'nun konsantre olmasını zorlaştırıyordu. Kendisini harekete geçiren olaylar karşısında odaklayabilmek için kendi öğütleriyle biraz vakit geçirmeye ihtiyacı vardı.

Ölüm Muhafızları'nın ordusunda birlikte savaştığı adamları defalarca düşündü ve onların İmparator'a nasıl ve neden yüz çevirebildiklerini merak etti. Kardeşlerinin çoğu iyi ve onurlu adamlardı ve Garro onların kalplerinin rengini bildiğini sanıyordu ama artık bu kesinlikten şüpheliydi. Bunun korkunç farkına varılması, akrabalarının İmparator'un emirlerini bir kenara bırakıp ihaneti kucaklamaya hazır olmaları değil, çoğunun yalnızca silah olduğuydu. Emirler akıllarının ötesinde olsa bile kendilerine emir geldiğinde duraksmazlardı.

Bir Astartes'in kaderi sorgulamak değil, sadece bunu yapmaktı ve Horus'un kendi acı sonlarına bu sarsılmaz bağlılığı göstereceğini anlamak onu lanetlenmiş hissetti. Eisenstein'ın tüm ses vericilerini maksimum güce açma ve ihanet gerçeğini 63. Filo'nun tamamına yayınlama fikrini kısaca düşünmüştü. Dışarıda soylu adamlar olduğundan emindi, Savaş Ustası'nın kendi Lejyonundaki Loken ve Torgaddon gibi savaşçılar ve Dünya Yiyenler'den Varren... Keşke onlarla iletişime geçip hayatlarını kurtarabilseydi; ancak bunu yapmak firkateyndeki herkes için intihar anlamına gelirdi.

Sessiz kaldıkları her dakika, Garro'nun uyarıyla birlikte kaçış planlaması için bir dakika daha demekti. Loken ve diğerleri gibi akrabalar bu kabusta kendi yollarını bulmak zorunda kalacaklardı. Mesaj bir avuç Astartes'in hayatından çok daha önemliydi. Garro yalnızca, görevi tamamlandığında onları tekrar görebileceğini umuyordu; ya kendi kaçışlarının sonunda Terra'ya dönerek ya da arkasında bir misilleme filosuyla bir kez daha burada. Şimdilik bu adamlar, Garro ve savaşçıları gibi kendi başlarınaydılar.

Savaş kaptanı, Kaleb'in kendisi için ayırdığı silahlanma bölmesine doğru ilerledi ve kartal zırhının orada bir sehpaya monte edildiğini gördü. Sanki zırh bir müzeden alınmış ve bir haftadan kısa bir süre önce savaşta dövülmemiş gibi cilalı ve mükemmeldi. Elini serin seramik üzerine koydu ve ev arabasının ölümünden duyduğu üzüntüyü hissetmesine izin verdi. 'İyi öldün, Kaleb Arin,' dedi havaya, 'Ölüm Muhafızları'nı ve Yedinci'yi onurlandırdın.' Garro, adamın anısına bir tür saygı sözü verebilmeyi diledi. Serfin adını Barbarus'un Hafıza Duvarı'na yerleştirmek, sanki tam teşekküllü bir savaş kardeşiymiş gibi ona itibar etmek istiyordu ama bu şimdi olmayacaktı. Garro, Isstvan'daki olaylardan sonra Ölüm Muhafızlarının ana dünyasının karanlık gökyüzünü bir daha görebileceğinden şüpheliydi. Kaleb'in ruhu efendisinin itibarıyla yetinmek zorunda kalacaktı.

Garro'nun dudağı kıvrıldı. 'İşte buradayım, ruhları düşünüyorum, boş bir odada kendi kendime konuşuyorum.' Başını salladı. 'Bana ne oluyor?'

Zırhın yanında, katlanmış yeşil bir kumaşın üzerinde bir zırh duruyordu ve zırh gibi o da Lejyon ustalarından yeni alınmış, tertemiz ve kusursuzdu. Garro eldivenini çıkardı ve parmaklarını levha kenarındaki gedik üzerinde gezdirdi. Silah, Yüksek Gotik harflerle yazılmış gravürlerle, savaş ödülleriyle ve uzunluğu boyunca sıralanan savaş kayıtlarıyla doluydu. Oraya buraya koyu zümrüt mürekkebiyle yazılmış isimler yazılmıştı; her biri silahı savaşa götüren ve onunla birlikte ölen bir savaş kardeşinin adıydı. Garro'nun silahı Isstvan Extremis'te kaybolmuş ve Savaş Şarkıcısı'nın acımasız sonik saldırısıyla yok edilmişti. Geriye yalnızca parçalanmış, kırılgan metal kalmıştı. O halde bu silah onun yeni silahı olacaktı ve hem acı hem de tatlı bir gururla onu aldı ve geçit törenine hazırlanmak için tuttu. Çerçevede yeni bir isim parlıyordu: Pyr Rahl. 'Teşekkür ederim kardeşim' diye fısıldadı Garro, 'Senin adına bir düzine düşmanı yanıma alacağım.'

Astartes'in yöntemi gibi, Rahl'ın savaş teçhizatı kurtarıldı ve XIV Lejyonu'nun kullanabileceği şeyler kurtarıldı. Bu şekilde Astartes, ölen akrabalarının anılarını, onlar öldükten sonra bile canlı tuttu. Garro'nun gözleri girintinin köşesinde unutulmuş, kabaca dokunmuş kumaştan yapılmış bir taşıma çantasını buldu. Çömeldi ve onu aldı.

Kaleb'in eşyaları. İçini çekti. Bir Astartes öldüğünde, geride bırakmış olabileceği az sayıdaki eşyayı toplayıp onlarla ilgilenmeye hazır bir erkek kardeş her zaman bulunurdu, ancak basit bir ev arabası için erzak yoktu. Garro, Kaleb'in vefatından dolayı alışılmadık bir üzüntü hissetti. Rahl'ın ya da tanık olduğu diğer yüzlerce kişinin ölümüne duyduğu şiddetli öfke değildi bu. Garro ancak Kaleb gittiğine göre küçük adama bir ses tahtası, bir hizmetçi ve bir yoldaş olarak ne kadar değer verdiğini anladı. Kaptan bir an için çuvalı en yakındaki fırlatma kanalına atmayı ve buna bir son vermeyi düşündü ama bu alçakça olurdu. Bunun yerine Garro, büyük, ağır ellerinin yalanladığı bir nezaketle Kaleb'in eşyalarının izini sürdü: maket bıçakları ve cephanelik aletleri, bazı kıyafet değişiklikleri, sürgü kabuğundan yapılmış bir biblo...

Nesneyi parmaklarının arasında çevirip lambanın ışığına doğru tuttu. İmparator'un matris gravürü, hayırsever ve her şeyi bilen bir şekilde ona bakıyordu. Simgeyi kemer çantasına koydu. Yanında aşınmış bir kayışla bir arada tutulan köşeli kağıtlar vardı. Yırtıldıkları yerler bantlanmıştı. Sayfalardan bazıları farklı kağıt türlerindeydi, bazıları elle yazılmıştı, bazıları ise yüzlerce röprodüksiyondan dolayı lekeli ve bulanık kelimelerle kaba bir teksir makinesinden yazılmıştı. Garro, İmparator'un ve Terra'nın ikonografisinin tekrar tekrar tekrarlandığı tanınabilir unsurları seçebilmesine rağmen, kendisine pek bir anlam ifade etmeyen yarım yamalak çizimler buldu. Yüksek sesle 'Lectitio Divinitatus' diye okudu. "Benden sakladığın şey bu mu Kaleb?"

Garro mezhebi biliyordu. Onlar, laik İmparatorluk gerçeğinin sürekli ışığına rağmen, İnsanlığın İmparatorunun kendisinin ilahi bir varlık olduğuna inanmaya başlamış sıradan insanlardı. Tek gerçek tanrının kendisinden başka, tanrılara olan tüm diğer inançları ezme hakkına sahip olan başka kim vardı? İmparator tekil, tanrıya benzer bir varlık değil miydi?

Bu tür inançları açıkça reddetmesine rağmen, İmparator böyle bir adanmışlık ve bağlılığı aşıladı. Ölümsüz ve her şeyi gören, yaşayan herhangi bir insanın en büyük zekasına ve psişik potansiyeline sahip olan Lectitio Divinitatus'un gözünde o, bir tanrısallıktan başka ne olabilir ki?

Evet, şimdi Garro bunu gördü ve Kaleb'in Tanrı-İmparator Tarikatı ile bağlantısının başından beri orada olduğunu, yüzeyin altında kaynadığını fark etti. Bu keşfin ışığında yüzlerce küçük söz ve eylem birdenbire yeni bir anlam kazandı. Topçu güvertesinde Grulgor'u İmparator'a karşı küfür ettiği için kınamıştı ve daha önce de iyileşmekte olan komasının karanlığında Garro Kaleb'in dudaklarından bu yakarışı, koruma yakarışını duymuştu. "Amaçlısın," dedi düz bir sesle, hizmetkarın son sözleri bir kez daha geri geldi. 'Tanrı-İmparator bunu istiyor. Onun eli hepimizin üzerindedir. İmparator… İmparator korur.”

Daha ileri gitmenin yanlış olduğunu, hayatını adadığı İmparatorluk gerçeğinin lafzına aykırı olduğunu biliyordu ama Nathaniel Garro yine de risalelerdeki sözcükleri yırtık sayfa sayfa özümseyerek okumaya devam etti.

Bunu hiçbir zaman açıkça göstermese de, geçen saatler onu derinden sarsmıştı. Kendisini her zaman İmparator'un elindeki bir bıçak ya da insanlığın ok kılıfına takılıp insanlığın düşmanlarının kalbine gönderilecek bir ok olarak hayal etmişti, ama şimdi neydi o? Bütün kılıçlar körelmiş ve birbirlerine doğru bükülmüştü, saplarındaki oklar kırılmıştı.

Garro'nun inançlarının dayandığı sağlam zemin, altlarında bataklığa dönüşüyordu. Neredeyse zihninde barındırılamayacak kadar fazlaydı! Kardeşleri, savaş lordu, bizzat Savaş Ustası, hepsi ona karşıydı; kılıcındaki bir Ölüm Muhafızının kanı ve çok daha fazlası; düşüncelerinin sınırındaki önsezi örtüsü; kör yıldızın kehaneti, ölü xenos çocuğunun kendini beğenmiş kehaneti ve Kaleb'in ölmekte olan yakarışı.

“Bu çok fazla!” diye bağırdı Garro ve elindeki kağıtlarla dizlerinin üzerine çöktü. Bu bilginin korkunç lekesi, ruhunu büzüşmekle tehdit eden bir zehirdi. Astartes yüzyıllar boyunca hiçbir zaman kendilerini bu kadar bütünüyle, bu kadar savunmasız hissetmemişti ve o anda ulaşabileceği tek kişinin olduğunu anladı.

'Yardım edin,' diye karanlığa yalvararak bağırdı, 'kayboldum.' Garro'nun elleri kendiliğinden akuila şeklini buldu, avuçları göğsünün üzerinde açıktı. ‘İmparator,’ diye boğuldu, ‘bana inanç ver.’

Garro gözlerinin ardında, içinde bir şeyin kopup sıçradığını, ani bir boşalma, bir enerji seli hissetti. Bunu tarif etme yeteneğinin ötesindeydi ve orada, yarı aydınlatılmış girintinin kasvetinde, bir sesin hayaletinin ruhunun kenarlarında gezindiğini hissetti. Ağlayan, solgun ve elfin, hem güçlü hem de narin bir kadın ona sesleniyordu: rüyasındaki ses.

Kurtar bizi Nathaniel.

Garro çığlık attı ve geriye doğru tökezleyerek dengesini sağlamaya çalıştı. Sözler o kadar net ve yakındı ki sanki kendisi de odada onunla birlikteymiş, kulağının dibinde duruyormuş gibiydi. Ölüm Muhafızı soğukkanlılığını toparladı, derin bir nefes aldı ve ayağa kalktı. Havada tuhaf, yağlı bir koku hissetti, fark ettiği anda soluyordu. Düşüncelerine gelen darbe, jorgalli'nin zihnine zorla girmesi gibiydi ama farklıydı. Yakınlığı onu şok etmişti ama yine de uzaylının telepatik dokunuşu kadar yanlış hissettirmiyordu. Garro titrek bir nefes aldı. O an, olduğu kadar çabuk buhar gibi yok oldu.

Decius genç adamın yüzünde öfkeyle odaya girdiğinde hâlâ elindeki sayfa tomarına bakıyordu.

SOLUN DECIUS, komutanının sanki Astartes'in gözlerinin içine bakmaya hazır değilmiş gibi bir kat kağıdı kemer çantasına tıkıştırmasını ve arkasını dönmesini izledi. "Decius," diye başardı. 'Rapor.'

‘Dirençle karşılaşıldı’ diye homurdandı. “Ben… Grulgor'un adamlarının geri kalanıyla ilgilendik. İniş alanına ulaşmaya çalıştılar. Onlar geri püskürtülürken bazı kayıplar verdik.’ Decius’un yüzü buruşmaya başladı. 'Bu bir katliamdı'

Garro ona baktı. 'Eğer onlara fırsat verseydik onlar da bize aynısını yaparlardı. Eğer o an geldiğinde komutamın sona erdirilmesi olmasaydı, sence neden Typhon hem Grulgor'u hem de beni bu gemiye yerleştirdi?'

Decius, düşüncelerinde kaynayan öfkeli yanıtı bir kenara bırakıp bunun belki doğru olduğunu ama belki de hedef listesinde olanın yalnızca Garro olduğunu söylemek istedi. Öfkeyle güverteye baktı. Onu her şeyden çok kızdıran şey, kendisine seçim şansı verilmemiş olmasıydı! Ne olursa olsun, kaderi artık savaş kaptanının kaderine bağlıydı. Evet, kendisine fırsat verilseydi belki Decius'un seçeceği şey bu olabilirdi, ama onun buna karşı isyan etmesine neden olmadığı gerçeği!

Akıl hocası onun yüzündeki duyguyu okudu. 'Açık konuş evlat.'

“Ne söylememi istersin?” diye sert bir şekilde karşılık verdi Decius.

'Doğrusu. Burada ve şimdi olmazsa bir daha asla şansın olmayabilir,' diye yanıtladı Garro, ses tonunu aynı seviyede tutarak. “Aklını söylemeni isterim Solum.”

Decius kızgınlığını çerçevelemeye çalışırken uzun bir duraklama oldu. "Orada kendi renklerim giyen üç adamı yere indirdim" dedi, başını koridora ve arkadaki gemiye doğru sallayarak, "xenolar ya da mutantlar değil, Ölüm Muhafızı, kardeşim Astartes!"

‘Bu adamlar İmparatorun yolu yerine Horus’un yolunu seçtikleri anda bizim kardeşlerimiz olmaktan çıktılar.’ Garro içini çekti. ‘Bunun acısını senin bileceğinden daha çok paylaşıyorum Solun, ama onlar hain oldular—’

‘Hainler mi?’ Lanet ondan patladı. "Sen kim oluyorsun da buna karar veriyorsun, Savaş Kaptanı Garro?" Böyle bir karara varmak için hangi yetkiye sahipsiniz efendim? Sen Savaş Ustası değilsin, başpiskopos değilsin, hatta baş kaptan bile değilsin! Yine de bu seçimi hepimiz adına siz yapıyorsunuz!' Garro yanıt vermeden izledi. Decius, kıdemli bir subaya karşı böyle bir tavır takınmanın cezaya ve kınamaya değer olduğunu biliyordu ama yine de öfkeyle devam etti. ‘Ne… ya hain olan bizsek, kaptan? Horus, ne yaptığınızı öğrendiğinde şüphesiz bizi de böyle resmedecektir.'

Komutanı sakin bir tavırla, "Benim gördüğümü sen de gördün," dedi. ‘Tarvitz, Grulgor, Eidolon ve Typhon’dan gelen öldürme emirleri… Tüm bunları ortadan kaldıracak, her şeyi ortadan kaldıracak bir açıklama varsa, bunu bilmek için çok şey verirdim.’

Decius bir adım ilerledi. 'Hesaba katmadığınız bir şey var. Kendinize şunu sorun lordum: Ya Horus haklıysa?'

Savaş uyarı sirenleri çalmaya başladığında soruyu zar zor dile getirmişti.

"BUNU BİR DAHA SÖYLEYİN!" diye çıkıştı Temeter, uzun menzilli vox'u tutan Astartes'i kendisine doğru çekerek.

Ölüm Muhafızları saldırı kuvveti ile Isstvania'nın savunucuları arasında sürekli olarak ileri geri top ateşi sesi duyulduğundan, adamın sözlerini duymak zordu. Dies Irae'den gelen bir başka şiddetli vulkan topçu ateşi salvosu başlarının üzerinden kükredi ve Titan yavaş ilerlemesine devam ederken diğer her şeyi sildi.

'Tanrım, parça parça sinyallerim var! Bunların ne olduğunu ne de kuyruğunu anlayamıyorum!'

Temeter, kırık bir demir beton platformun arkasına çömelerek, iğne mermilerinin vızıltısını ve kızıl lazer ışınlarının çatırtısını görmezden gelerek, "Bana elinde olanı ver," dedi.

'Yörünge unsurlarından hâlâ bir şey yok,' diye devam etti Ölüm Muhafızları, 'İmparatorun Çocukları'ndan Lucius'un Horus'un Oğulları Lachost Takımı'na müdahale ettiğini yakaladım.'

'Lucius' mu? Ne dedi?”

'Çok karışıktı efendim, ama 'biyolojik silah' kelimelerini net bir şekilde duydum.'

Temeter'in gözleri kısıldı. 'Emin misin? Görev brifinginde Isstvanialıların bu yeteneğe sahip olduğunu gösteren hiçbir şey yoktu. Sonuçta burası onların kutsal şehri. Neden böyle bir şeyi konuşlandırsınlar ki...'

Temeter birdenbire sözünü kesti ve başını kaldırdı. Savaşın üst üste binen sesleri onun için arka plandaki gürültüye, sürekli bir atış ve mermi yağmuruna dönüşmüştü ama birdenbire bir şeyler değişti.

Bu Titan'dı. Dies Irae, Temeter'in çömeldiği yerden sadece birkaç yüz metre uzaktaydı ve ritmini önceden tahmin ederek her ayak sesinde yarattığı yeri sarsan darbelere hızla alışmıştı, ancak devasa insansı makine durmuştu ve şimdi devasa bir demir kale olarak, eklemleri tıslayan ve tik tak eden bir şekilde orada duruyordu. Havan mermileri yanlarından geçip Dies Irae'nin gövdesine zarar vermeden çarptı ve mürettebattan hiçbir tepki görmedi. Titan'ın güçlü silahları hâlâ doğrudan düşman hatlarına doğrultulmuştu ama sessizdiler.

“Terra aşkına bu aptal neyin peşinde?” diye hırladı Temeter. 'Titan'ı yükseltin! Princeps Turnet'i seslendirin ve kendisini açıklamasını sağlayın!'

Dördüncü Bölüğün kaptanı makinenin gövdesini optik cihazıyla taradı. Bir Titan'ın kapanmasına neden olacak bu büyüklükte gözle görülür bir hasar yoktu ve Temeter'in onun durması için görmesinin olası bir nedeni yoktu. Görüş alanı gövdedeki erişim kapaklarının üzerinden geçti ve hepsinin sıkıca kapatıldığını gördü. Temeter, mekanizmanın uyluk zırhındaki güç şaftı deliklerini aradı ve buldu. Normalde kullanılmış soğutucu gazların açığa çıkmasıyla şişerlerdi ama bunun yerine mühürlendiler. Korkunun soğuk bıçakları ona saplandı.

Diğer adam, "Dies Irae'yi yükseltemem" dedi. ‘Neden cevap vermiyorlar? Bizi duyabiliyor olmalılar!'

‘Bir biyo-silah.’ Temeter uzanıp boynundaki mühürleri kontrol etti; içini ürpertici bir korku kapladı. Kaptanın başı geriye doğru eğildi, bakışları Titan'ın devasa demir omuzlarının üzerindeki sarımsı gökyüzüne doğru ilerledi. Orada parıldayan parıltılar gördü; arkalarında beyaz buhar izleri olan üst atmosferi kesen çizgiler. Bu görüntü onu şok ederek harekete geçirdi. 'Bölük çapında iletişim, hemen!' diye bağırdı. ‘Bütün Ölüm Muhafızları geri çekilin ve saklanın! Biyolojik savaş alarmı! Batıdaki sığınak kompleksine doğru ilerleyin.'

Diğer Astartes, o ve Temeter yetersiz siperlerinden kurtulurken bile onun emirlerini vox'a aktardılar.

Temeter, Huron-Fal dretnotunun yerine döndüğünü gördü. ‘Ullis Temeter!’ Saygıdeğer savaşçının sentetik makine-voder'ı gürültülü ve cızırtılıydı. 'Bunu kim yaptı?'

Kaçarken, "Vaktimiz yok, eski dostum" dedi. ‘Adamları içeri alın, hemen!’ Attığı her güçlü adımda, Temeter'in zihninin bir kısmı olup bitenin önemiyle sarsılıyordu. Bombalar düşüyordu ve onları gönderebilecek tek kişi vardı.

GARRO VE DECIUS, Savaş Ustası'nın filosundaki gemilerin Isstvan III'e ateş açmasına tanık olmak için rampayı kışla odasına bakan pencereli galeriye zamanında çıkardılar. Neredeyse çıplak gözle görülemeyecek kadar hızlı sayısız gümüş şerit, Eisenstein'ın ve Choral City'nin üzerinde alçak demirli diğer küçük gemilerin üzerinden ve çevresinden akıyordu. Her ne kadar sadece bulanık olsalar da, Garro'nun ne olduklarını bilmek için onları açıkça görmesine gerek yoktu: uzaydan yüzeye işlevler için dönüştürülmüş Atlas sınıfı ağır savaş başlıkları, hizmetçi güdümlü füze bombaları ve çoklu darbe delici mühimmatlar. Sanki sadece Eisenstein'ın silahları sessiz kalmış, sanki 63. Filo'daki tüm ana gemiler bu vahşetin bir parçasıymış gibi görünüyordu. Bombalar şiddetli bir cinayet yağmuru halinde geldi, hızla düşüyor, dönüyor ve gezegenin her yerinde önceden belirlenmiş hedef noktalara doğru yaklaşıyordu. Saldırının bu korkunç tanrı bakış açısıyla bakıldığında, ana kıtadaki uzaktaki gri-beyaz bölge olan Koro Şehri kolaylıkla görülebiliyordu.

Garro, Horus'un ihanetinin araçlarının atmosferi delip savaş kardeşlerinin üzerine düşmesini büyük bir dehşetle izledi. Yanındaki Decius'un yüzü, yıkımın büyüklüğünü kavramaya çalışırken tuhaf, tuhaf bir hayranlıkla büyülenmişti.

TEMETER VE HURON-FAL sığınağın çelik kapağının önündeki sığ tepedeydiler, akrabalarına koşup koşmaları, koşmaları ve arkalarına bakmamaları için bağırıyorlardı. Temeter kendisi için değil adamları için bir korku sancısı duydu. Onun emrine mükemmel bir şekilde karşılık vermişler, düzenli bir şekilde geri çekilmişler ve zaten temizledikleri siper hatları boyunca düşmandan uzaklaşmışlardı. Yüzlercesi zaten sığınaklardaydı, yaklaşan bombardımana karşı kendilerini mühürlüyorlardı, ama kapılara ulaşamayacak kadar hayatta kalamayacaklarını bildiği çok daha fazlası vardı. Tekrar başını kaldırıp hastalıklı gökyüzüne baktı ve Temeter'in içi parçalandı. Bize kim ihanet etti, diye sordu kendi kendine, yaşlı dretnotun sorusunu tekrarlayarak? Neden, Terra adına, neden?

“Ullis!” diye havladı yaşlı savaşçı, yanına giderek. 'İçeri girin! Sadece birkaç saniyemiz var!'

“Hayır!” diye karşılık verdi. 'Önce adamlarım!'

‘Aptal!’ diye homurdandı Huron-Fal, protokolü rüzgara bırakarak. 'Ben kalacağım! Hiçbir şey derimi kıramayacak. Şimdi git!” Devasa manipülatör pençesiyle Temeter'i itti. 'İçeri gir, lanet olası!'

Ullis Temeter bir adım geriledi ama bakışları hâlâ gökyüzündeydi. "Hayır" dedi, tıpkı parlak ışıkların titreşmesi günü ışıltılı bir beyaza çevirdiğinde.

Tepemizde yüksek irtifalarda, virüs savaş başlıklarının ilk dalgası seri olarak patladı; hava patlamalarından oluşan bir duvar anında kara bir yıkım yağmuru yağdırdı. Aşırı hızlı mutasyonel değişim ve neredeyse üstel büyüme oranlarına sahip olan viral kuşaklar, havadaki yerli bakterilerle ziyafet çekti. İkinci dalga düşerken, ölüm bulutunun ince, koyu rengi Koro Şehri'nin üzerine yayıldı. Mermiler yere çarpana kadar patlamadı; patlayarak şehir bölgelerini, açık alanları ve hendek hatlarını yıkıcı sis dalgalarıyla boğdu.

Hayat Yiyen, yapılması planlandığı gibi yaptı. Bir molekülü organik bir forma dokunduğu yerde anında yayılarak çürüten ölüme neden oluyordu. Koro Şehri, her canlı, her insan, hayvan, bitki, mikrop noktasına kadar her organizma virüs tarafından parçalandı. Bir saniyede türlerin sınırlarını aşarak gezegendeki yaşamı yaktı. Et çürüdü ve kan sızıntıya dönüştü. Kemikler parçalandı ve kırılganlaştı. Isstvanialılar da Astartes de durdurulamayan mikroplar tarafından ölümde birleşerek çığlık atarak öldüler.

Temeter, savaşçıların ona doğru koştuğunu, ayaklarının üzerinde öldüğünü gördü. Cesetleri kırmızı bir etli bulamaç suyuna dönüşürken figürler çamura düştü; güç zırhlarındaki çatlaklardan viskoz sıvılar sızıyordu. Çok fazla oyalandığının farkındaydı ve var gücüyle bağırdı. 'Kapağı kapatın. Kapatın şunu!' Sığınaktaki adamlar ağzında kan tadı almasına ve cildinin tomurcuklanan lezyonlarla diken diken olduğunu hissetmesine rağmen onlara söylediğini yaptılar. Metal kapı çarparak kapandı ve basınç contasıyla tıslayarak onu dışarıda kilitledi. Temeter yeterince hızlı olduklarını umuyordu. Şansları olsaydı, virüsün hiçbirini yanlarında götürmezlerdi. Düşmeden önce iki tökezlemeyi başardı, bacaklarındaki kaslar acıyla şarkı söylüyordu.

Huron-Fal onu yakaladı. ‘Sana kaçmanı söyledim, seni aptal.’

Kaptan son, acı dolu bir meydan okuma hareketiyle miğferini fırlattı. Artık faydası yoktu, çünkü virüs zahmetsizce havalandırma ızgarasından ciğerlerine doğru ilerliyordu. Eli dretnotun metal kanadına doğru savruldu ve koyu renkli bir sıvı akışının izini sürdü. Temeter acıya rağmen anladı. Yaşlı savaşçının seramik mahfazasında küçük bir kırık vardı; bu, onu savaş alanında yavaşlatmaya yetecek kadar değil ama virüsün dretnotun gövdesine ulaşması ve içerideki et kalıntılarını yok etmesi için gerekenden daha fazlaydı. "Sen... yalan söyledin."

'Gazilerin ayrıcalığı' diye cevap geldi. “O halde birlikte gidelim, olur mu?” diye sordu Huron-Fal, Temeter'in cesedini ona doğru kucaklayıp sığınaktan hızla uzaklaşırken.

Temeter'in başını sallamak için son çabasını göstermesi gerekti. Artık kör olduğundan göz dokularının kafasında yandığını ve buruştuğunu, dudaklarının ve dilinin yumuşak etinin eridiğini hissedebiliyordu.

Huron-Fal güvenli bir mesafeye gelip kayarak durma noktasına geldiğinde sistemleri kapanmanın eşiğindeydi. 'Bu ölüm,' diye hırladı vokalist, 'bu ölüm bizim. Biz onu seçiyoruz. Zaferinizi inkar ediyoruz.'

Dretnotun kalbindeki savaşçının zihni, tek bir yakıcı sinir darbesiyle, kompakt füzyon jeneratörü üzerindeki vali kontrollerini ayırdı ve aşırı yüklenmesine izin verdi. Bir an için Choral City'nin dışındaki hırpalanmış düzlüklerde küçük bir yıldız belirdi; bu, bir cinayet girdabında kaybedilen iki canın daha işaretiydi.

GARRO, ölmekte olan dünyadaki karanlığın çiçeklerinden uzaklaştı ve himayesindeki kişiye dik dik baktı. ‘Şimdi buna inanıyor musun? Gözlerinizin önünde yaşamın yok edildiği bir gezegen varken, bu çılgınlığa dair yeterince kanıtınız var mı?'

Decius korku dolu bir fısıltıyla konuştu. 'Bu... bu inanılmaz. Böyle bir yıkımın gücü...'

Garro dengesinin bozulduğunu hissetti ve elini galeri penceresinin kalın zırhlı camının üzerine koydu. ‘Henüz bitmedi. Bu cinayet tamamlanmadan bir saldırı daha yapılacak.'

‘Ama virüs tüm gezegeni tüketiyor… tüm yaşamı, her yerde! Savaş Ustası başka hangi yıkıma yol açabilir ki?'

Garro'nun sözleri yorgun ve boştu. 'Bu kadar çok ölü varken, bu kadar hızlı, Hayat Yiyen hızla yanıyor, ama arkasında bıraktığı ceset yığını küfleniyor ve çürüyor.' Yüzü ekşidi. 'Kalıntılar gaz halinde çürümeye ve çürümeye dönüşüyor. Hayal et Solun, koca bir dünya devasa bir mezarlığa dönüştü, atmosfer kokuyor ve yeni ölümün kokusuyla boğuluyordu.'

Filodaki gemiler yer değiştiriyor, tek bir geminin önceden belirlenmiş bir atış pozisyonuna geçebilmesi için düzen ayrılıyordu. Bu, Savaş Ustasının sancak gemisiydi, Vengeful Spirit'in parlak kılıç şeklindeki şekliydi.

"Elbette," dedi Garro acı acı. "Horus." Öldürücü atışı kendisi yapmaya geliyor. Daha azını beklemezdim.' Garro gözlerini kapatmak, başka tarafa bakmak istedi ama bakışlarını çevirdiği her yerde, aşağıda yalnız bıraktığı adamların yüzleri gözünün önünden gitmiyordu. Temeter ve Tarvitz'i gördü, saldırıda öldüklerini hayal etti, ilk dalgadan sağ kurtulabilmelerini umuyor, hatta dua ediyordu. ‘Şimdi son darbeye dayanmaları gerekiyor.’

Vengeful Spirit durdu ve görkemli bir tehditle yayını Isstvan III'e doğrultmak için döndü. Sessizlikte, savaş gemisinin gövdenin yanları boyunca uzanan ikiz mızraklı toplarının ağzından çıkan bir ışık titreşti. Kör edici ateş okları gezegenin atmosferik örtüsüne dokundu ve kararmış bulutların arasında yeni bir renk yeşerdi: ateş fırtınasının kavurucu turuncusu.

"Çırayla eşleşmek için bir kibrit," diye soludu Decius. ‘Çürümüş ölülerin dumanları yanıyor. Alevler tüm dünyayı yakacak.'

"Hepsi Horus'un eliyle," dedi Garro, kalbindeki hastalıkla mücadele ederek.

Saatler gibi gelen bir süre boyunca orada durup, Isstvan III'ün yıkımının tek hakemi olan Warmaster'ın amiral gemisi her şeyin üzerinde yörüngede dönerken, yangınların kıtaları geçmesini ve şehirleri yerle bir etmesini izlediler. İki Astartes uzaktaki katliama tanık olurken zaman akıp gitti.

Sonunda, fırkateynin araçlar arası ses ağı üzerinden odadan yüksek bir çan sesi duyuldu ve sessizliği bozdu. ‘Yüzbaşı Garro köprüye.’ Bu Carya’nın alçak ve tonsuz sesiydi. 'Bir sorunumuz var.'

Nathaniel sonunda pencerelerden uzaklaştı ve uzaklaştı. Decius gözleri parıldayarak birkaç dakika orada kaldı ve ardından o da aynı şekilde komutanına yetişmek için koşmaya başladı.

BARYK CARYA köprünün ilerideki pencerelerinden dışarı bakmaya cesaret edemedi. Aşağıdaki gezegenin yavaş ölümü onun için tiksindiriciydi; varlığının her zerresine aykırı olan acımasız bir eylemdi. Böyle bir dehşetin parçası olmak için sadakat yemini etmemişti. Odayı taradı ve Maas'ın vox girintisinden kendisine baktığını, hâlâ gemi kaptanının ona verdiği mesaj kağıdını elinde tuttuğunu gördü. Dışa dönük otorite maskesini korumaya çalışarak astsubaylara doğru ilerledi. "Bitti mi?" diye sordu.

“Ben...” Maas yüzünü buruşturdu. "Göndermemi emrettiğiniz sinyali gönderdim efendim."

Genç adamın hoşnutsuzluğu yüzünde açıkça görülüyordu, ancak Carya onun apaçık bir yalanı yayınlama konusundaki isteksizliğini daha az önemseyebilirdi. Usta kağıdı elinden kaptı ve parmaklarının arasında parçaladı. Mesaj, Grulgor'un Vought tarafından dikkatle dövülmüş komuta runesiyle birlikte Terminus Est'e gitmişti. Carya, bir Astartes'in konuşmasını taklit edeceğini umduğu kısa cümlelerle, Birinci Kaptan Typhon'a, Eisenstein'ın Isstvan III'e ateş etmesini engelleyen bir silah arızası yaşadığını bildirmişti. Bu, üzerine karaladığı kağıt kadar ince, kötü bir hileydi ama onlara zaman kazandıracaktı.

Maas somurtkan bir sesle, "Yaptıkların rütbene mal olacak," diye tısladı. ‘Savaş Ustasının emrine karşı açık bir isyanın eşiğindesin!’

Carya, "Şartlarını açıklığa kavuştur, evlat," diye sertçe karşılık verdi. 'İsyan, askere alınan adamların bir gemiyi ele geçirmesidir. Geminin kaptanı bunu yaptığında buna barratry denir.'

‘Ona ne ad verirseniz verin, bu yanlış!’

“Yanlış mı?” Carya'nın öfkesi bir anda alevlendi ve Maas'ı ensesinden yakalayıp oyuktan çıkarıp köprünün üzerinden sürükledi. 'Yanlış mı görmek istiyorsun oğlum? Şuna bakın!' Vox memurunun yüzünü görüş pencerelerine ve uzaktaki katliama doğru zorladı. Onu gönülsüzce itti. ‘Lanet olası istasyonuna geri dön ve düşüncelerini kendine sakla!’

Vought onun yanına geldi. ‘Efendim, affeder misiniz? Diğer gemi, bunu doğruladım. Tam askeri itiş gücüyle yaklaşma vektöründe.”

'Silah menzili içinde mi?'

Başını salladı. "Bir ateşleme çözümü bulma cüretinde bulundum, gerçi daha önceki numaram bu sefer işe yaramayacak." Eğer onu öldürürsek tüm filo görecek.”

Köprünün kapağı açıldı ve Yedinci Bölük komutanı, adamlarından biriyle, gözleri boş bir halde içeri girdi. “Gemi kaptanı,” dedi Garro ciddi bir tavırla, “acil bir durum mu var?”

Başını salladı. 'Orada. Racel, göster ona.'

Vought, fırkateynin etrafındaki yakın mesafe küreyi görüntülemek için hololitin üzerindeki kontrolleri değiştirdi. Kırmızı bir ok ucu sabit bir şekilde gemiye doğru ilerliyordu. 'Başka bir Thunderhawk,' diye açıkladı, 'kesişme vektöründe.'

“Tarvitz mi?” diye sordu Decius adındaki diğer Astartelere. 'Bunca zamandır yörüngede miydi, yoksa yüzeyden mi döndü?'

Racel başını salladı. ‘Hayır, bu geminin kimlik kodları farklı. İsmi Dokuz Delta'dır. İntikamcı Ruh'ta görevlendirilen Horus'un Oğulları'na aittir.'

Vox memuru "O biliyor" dedi. ‘Horus burada ne olduğunu biliyor. O geliyor...'

“Kapa çeneni, Maas!” diye çıkıştı Carya.

“Haklı olabilir” dedi Decius.

Garro hololiti görmezden geldi ve görüş alanına giderek nakliye aracını kendi gözleriyle aradı. Bir süre sonra işaret etti. 'İşte, görüyorum.'

“Kaptan, emirleriniz neler?” Gemi kaptanı, olayların birbirini tekrar etmesinden duyduğu tuhaf histen rahatsız olarak kıpırdandı. Her şey böyle başlamıştı; yalnız bir Thunderhawk'la, Tarvitz'in ve onun uyarısıyla.

Carya'nın tanımlayamadığı bir duygu, güneşin önünden geçen bir bulut gibi Garro'nun yüzünden geçti. Sonra topuklarının üzerinde döndü ve iletişim paneline doğru yürüdü. Herhangi bir giriş yapmadan vox alıcısını kaptı ve onunla konuştu. “Thunderhawk helikopteri, kendinizi tanıtın.” Garro dönüp Vought'a baktı ve ona hazır olun anlamında bir bakış attı.

Hoparlörden Cthonia aksanıyla kalın, gırtlaktan bir ses hırladı. ‘Benim adım Iacton Qruze, eskiden Horus’un Oğulları’ndandı.’

“Eskiden mi?” diye tekrarladı Garro.

'Evet, eskiden.'

Decius komutanına başıyla selam verdi. "Bunu biliyorum efendim, eski bir seferci, zamanını geçmiş, Horus komutasındaki üçüncü kaptan. Ona "Yarı Duyulan" diyorlar."

Garro bunu yorum yapmadan aldı. 'Kendini açıkla' diye talep etti. Carya ellerinin gergin olduğunu, parmak eklemlerinin gerginlikten kansız kaldığını fark etti.

Vox kanalının çatırdayan tıslamalarına rağmen gazinin sonraki sözlerinin altındaki acıyı duydu. 'Artık Lejyon'un bir parçası değilim. Artık Savaş Ustası'nın yaptıklarına taraf olamam.'

Savaş kaptanı vox'u uzak tuttu ve yüzünü ovuşturdu.

Vought, "Bu bir hile olabilir" diye ısrar etti. ‘Bu nakliye Horus’un gemisindeki Astartes ile dolu olabilir!’

“Bırakın gelsinler,” diye homurdandı Decius. ‘Bütün bu kaçamaklara dürüst savaşı tercih ederim.’

'Ya da belki bir bomba.'

“Hayır.” Garro'nun sesi sessizliği getirdi. 'O gemide. O yalan söylemez.'

O mu? Carya'nın kaşları çatıldı. Kimden bahsediyor?

‘O gemide mülteciler var, bundan eminim. Çıkarma sahasını açın ve Thunderhawk'ı gemiye almaya hazırlanın,' diye emretti.

BLOKLU GEMİ, yakalama beşiğine doğru huzursuz bir manevra yaptı ve iticiler alevlendi. Güverte görevlileri gıcırdayan tıslamalarla Thunderhawk'ı ileri ve aşağı, Garro ve adamlarının bir günden kısa süre önce geldikleri aynı ızgaraya getirmek için manipülatör kollarını çalıştırdılar. Hakur ve ekibi, kombi cıvataları kurulu ve hedeflenmiş halde hazırdı, ancak Garro silah çekmeyi reddetti. Voyen ve diğerlerinin onu dikkatle izlediğini gördü, soru yüzlerinde netti. Bunu yaptığı için onun deli olduğunu düşündüklerini fark etti. Onların yerinde aynısını söylerdi.

Onları suçlamıyordu ama onlar onun gördüğü gibi görmediler. Garro bile kalbinde hissettiği baskıyı ifade etmekte zorlandı. Bilgisi vardı. İşte bu kadar. Her ne kadar açıklayamasa da, önündeki geminin kendisini teslim etmeye adadığı uyarı kadar değerli bir yük taşıdığını kesinlikle biliyordu. Rüya… Her şey rüyaya döndü.

Thunderhawk'ın ön kapağı atmosferik gazlar püskürttü ve esneyerek dört figürün inmesine olanak sağladı. Başında Horus'un Oğulları'nın güç zırhını giymiş sarp, yaşlı bir savaşçı vardı. Garro'nun diğer yüz Cthonian Astarte'de gördüğü katı gururla yürüyordu ama yüzünde çok fazla şey görmüş bir askerin üzüntüsü vardı. Yakın zamanda yaşanan bir savaşın izlerini taşıyordu; yeni yaralar hâlâ taze pıhtılaşmış kanla ıslaktı ama bunlara aldırış etmedi.

"Demek sen Garro'sun" dedi. ‘Genç Garviel senden bir iki kez bahsetti. Senin iyi bir adam olduğunu söyledi.”

'Ve sen de Iacton Qruze'sun. Hoşbulduk demek isterdim kaptan ama bu gerçeklerden olabildiğince uzak.'

Qruze ağır ağır başını salladı. “Evet.” Bir an duraksadı ve sonra Garro'nun bakışlarıyla karşılaştı. “O halde bunu isteyeceksin sanırım.” Yaşlı savaşçı sürgüsünü uzattı ve diğer Astarteler bu hareket karşısında gerildi. 'Al şunu evlat. Eğer bizi bitirmek istiyorsan bunu bununla yap, eğer işlerin yolu buysa. Daha fazla koşamayız.”

Garro silahı alıp Sendek'e verdi. 'Temizleyip sana geri vereceğim' dedi. “Korkarım önümüzdeki saatlerde yetenekli her adama ihtiyacım olacak.” Kaptan öne çıkıp Qruze'ye elini uzattı. 'Horus'un Terra'ya ve İmparator'a ihaneti konusunda uyarıda bulunmak gibi bir görevim var. Bu konuda bana katılır mısın?'

"Ben de öyle yapacağım" dedi Qruze, bu hareketi kabul ederek. 'Bu haliyle görevinize emrimi veriyorum. Korkarım ki Üçüncü Bölük'ten bana sunabileceğim tek şey, kendi yaşlarında iyi geçinen tek bir Ay Kurdu.'

“Ay Kurdu mu?” diye tekrarladı Decius. 'Lejyonunuz...'

Yaşlı askerin gözleri öfkeyle parladı. ‘Bir daha Horus’un Oğlu olarak anılmayacağım, bunu iyi hatırla evlat.’

Garro hafifçe gülümsedi. “Aynen öyle Kaptan Qruze. Sizi yıldız gemisi Eisenstein'ın rengarenk topluluğuna davet ediyorum. Sayımız yüz savaş kardeşinden az.'

‘Kaderler nazikçe gülümserse yeter.’

Garro, Qruze'nin yaralarını başıyla selamladı. 'İlaca ihtiyacınız var mı?'

Ay Kurdu soruyu geçiştirmek yerine dönüp mekikteki diğer yolcuları işaret etti. 'Ben ihmalkârım. Loken benden bu insanları güvende tutmamı istedi ve ben de onları buraya getirerek bunu yaptım. Sen de onlara selam ver.'

Nathaniel yaşlı bir adama baktı ve onu anında tanıdı. 'Sen. Seni biliyorum.'

Yaşlı adam yüksek rütbeli bir tekrarlayıcının cübbesini giyiyordu; artık aşınması biraz daha kötüydü ama sıkıntılı ifadesinin altında hâlâ saygın makamının tavrı vardı. Zayıf bir gülümsemeyi başardı. ‘Savaş kaptanı memnun olacaksa, ben İmparatorluk gerçeğinin birincil yineleyicisi Kyril Sindermann’ım.’ Sözler ağzından ezbere dökülmüştü ama bunu söylerken verdiği tepki parçalandı. 'Ya da en azından öyleydim. Son günlerde bir geçiş anına geldiğimden korkuyorum.”

"Hepimiz gibi," diye onayladı Garro, bir anlığına düşündü. 'Hatırlıyorum, seni Vengeful Spirit'te, çıkarma limanından geçerken görmüştüm. Bir yere gidiyordun. Rahatsız olmuş görünüyordun.”

"Ah, evet." Sindermann diğer iki yolcuya baktı. "Benim kibrim o kadar ki, beni konuşmalarımdan tanıyabileceğini umuyordum ama önemi yok." Kendini toparladı. Horus'un gemisinden kaçmanın adama büyük zarar verdiği açıktı. Sindermann, Nathaniel'in belinin üzerine ihtiyatlı bir şekilde elini koydu. “Bize sağladığınız sığınak için teşekkür ederiz Kaptan Garro. Lütfen, size arkadaşlarımı tanıtmama izin verin. İmparatorun belgeselcilerinden biri olan Leydi Mersadie Oliton...'

“Bir hatıra mı?” Nathaniel, abanoz tenli kadının kafasının kabaca dokunmuş seyahat başlığının altından çıkmasını ilgiyle izledi. Normal bir insanınkinden çok daha fazla boynunun arkasına uzanan tuhaf bir kafatası vardı ve cam gibi parlıyordu. Aklına hemen Jorgall Psycher geldi ama o xenos çocuğunun gelişigüzel, çirkin bir mutasyon sonucu ortaya çıktığı yerde, belgeselci bu zorlu koşullar altında bile zarif ve zarafetle doluydu. Garro kendini ona bakarken yakaladı ve başını salladı. 'Hanımefendi. Kusura bakmayın, daha önce hiç bir hikaye anlatıcıyla tanışmadım.' Beklediğinden oldukça farklıydı. Oliton sanki camdan yapılmış gibi görünüyordu ve kırılmasından korktuğu için ona dokunmaktan korkuyordu.

Aniden, "Bana Loken'ı hatırlatıyorsun," dedi, bu patlama onu şaşırtmış gibi görünüyordu. 'Aynı gözlere sahipsiniz.'

Garro tekrar başını salladı. 'İltifatın için teşekkür ederim. Eğer Kaptan Loken'in senin güvende olduğunu görmek arzusuysa benim de arzumdur. Korkma.”

Sindermann onun içindeki kırılganlığı gördü ve hatırayı nazikçe bir kenara yönlendirdi. 'Bir mülteci daha, kaptan...'

Nathaniel son şekli gördü ve boğazı düğümlendi. Basit elbiseler giymiş bir kadındı. Karşısında gördüğü şeyin gerçek mi yoksa tuhaf bir görüntü mü olduğundan emin olamayarak gözlerini kırpıştırdı. "Sen," diye başardı. Garro onu hiç tanışmamış olmalarına rağmen tanıyordu. Onun gözyaşlarının tuzlu tadını yüzünde, sesinin hayaletini şifa veren transının derinliğinde ve yine kışlada hissetmişti.

"Benim adım Euphrati Keeler" dedi. Kadın elini göğüs plakasının üzerine koydu ve sıcak bir şekilde gülümsedi. 'Kurtar bizi, Nathaniel Garro.'

"Yapacağım," dedi uzaktan, uzun süre onun sabit, parıldayan bakışlarında kendini kaybederek. Çaba göstererek kendini kurtardı ve adamlarına geri çekilmelerini işaret etti. Garro bir nefes aldı ve Voyen'e işaret etti. ‘Bu sivilleri daha güvende olacakları iç güvertelere götürün. Onların refahını sağlayın ve bana rapor verin.'

Qruze onun yanında duruyordu. 'Bir eylem planın var mı evlat?'

Hakur yaklaşırken, "Çıkmak için savaşıyoruz" dedi. 'Delip geç ve warp'a git.'

'Ha, açık ve net. Bir Ölüm Muhafızına ne kadar da benziyor.”

Hakur Ay Kurdu'na baktı. ‘Aynı şeyin Lejyonunuz hakkında söylendiğini sık sık duydum.’

Yaşlı Astartes başını salladı. 'Bu yeterince doğru. Kardeşliklerimizin mizah anlayışı gerçekten de aynı seviyede.' Nathaniel'e baktı. "O zaman savaşmaya mı?"

Garro, Keeler ve diğerlerinin gidişini izledi, düşünceleri çelişkiliydi. "Savaşmak için" diye yanıtladı.





ON

Terminal Tahmini

Eldiven

Girdabın içine

ISSTVAN III onların altında dönerken, 63. Sefer Filosu'nun gemileri de onunla birlikte hareket ederek, günün sulu güneş ışığından alacakaranlığın kurşuni karanlığına dönen gezegeni takip etti. Gemiler sabit yörüngelerde kalıyordu; sürü, gevşek, demir parmaklı bir kavramayla dünyanın etrafında kıvrılıyordu. Gece çökerken, ateş fırtınasının geçişinden dolayı hala için için yanan yanan şehirler görülebiliyordu; devasa odun yığınlarının parıltısı kasvetli ve kasvetli bulutun içinden parlıyordu. Gezegenin atmosferine o kadar çok kül ve duman atılmıştı ki, gökyüzü kimyasal bir pus örtüsüne dönüşüyordu. Zamanla iklim değişmeye başlayacak ve Isstvan yıldızının sıcaklığı silindikçe daha da soğuyacaktı. Eğer herhangi bir yerli bitki örtüsü ya da hayvan kalıntısı kalmış olsaydı, bu onlar için ölüm cezası olurdu ama Isstvan III'te hayata dönüşen her şey zaten toz ve külden ibaretti.

Filo, virüs bombardımanından sağ kurtulabilecek kişileri bulmak için yüzeye sensörler takarak nöbet tutuyordu ve başka yerlerdeki diğer gemilerin dikkatiyle, Eisenstein'ın yavaş yavaş formasyondan çıkması mümkün hale gelmişti. Carya ve mürettebatı, firkateynin yüksek demir istasyonundan yukarı çıkmasına izin vererek diğer savaş gemilerinin baskısına kapılmıştı ama artık şüphe uyandırmadan gidebildikleri kadar ileri gitmişlerdi. Eğer Eisenstein Isstvan sisteminden kaçacak olsaydı bu gizlice olmazdı.

USTA CARYA hololit tankına baktı ve parlayan sembollerin arasından Garro'ya, Luna Kurt Qruze'ye ve diğer Ölüm Muhafızı savaşçılarına baktı. Carya'nın sol elinin parmakları, yıllar önce elindeki plazma silahının aşırı yüklenmesi sonucu oluşan bir kazadan kalma mekanik eklentilerdi. Bunların içinde, diğer şeylerin yanı sıra, tanktaki sanal şekilleri gerçek nesnelermiş gibi değiştirmesine olanak tanıyan hassas devre parçaları vardı.

Hololit, Isstvan sisteminin temel bir temsilini gösteriyordu; üçüncü gezegenin etrafındaki yakın yörünge alanını daha ayrıntılı olarak sunmak için çarpıtılmıştı. Carya, yıldız sisteminin tutulum düzlemi üzerinde yükseklerde süzülen stilize bir haçı işaret etti. ‘Vought, geminin yaratıcı korosunu kullanarak bizim için minimum mesafe vektörünü hesapladı. Eğer bu noktaya ulaşabilirsek c-sınırını aşmış olacağız ve warp çevirisi yapmakta özgür olacağız.'

"Denizcilik terminolojisi hiçbir zaman benim güçlü noktam olmadı" diye homurdandı Qruze. 'Eski bir savaş köpeğinin keyfini çıkarın ve bunu bana bir askerin anlayabileceği dilde açıklayın.'

Sendek, Isstvan yıldızını işaret ederek, "Hâlâ güneşin yerçekimi gölgesindeyken warp noktasına gidemeyiz" dedi. ‘Bu, gemi kaptanının bahsettiği eşiktir.’

Carya başını salladı, astrogasyona dair temel bir kavrayışa sahip bir Astartes repliği bulunca biraz şaşırdı. 'Aslında güneş enerjisinin ayak izi warp geçişini engelliyor. Materyuma herhangi bir güvenlik derecesiyle girebilmek için bunun ötesine geçmeli ve atlama noktasına ulaşmalıyız.'

Garro, "Uzun bir mesafe" diye düşündü. ‘Oraya ulaşmak için maksimum ışık hızında birkaç ışık saniyesi yol kat etmemiz gerekecek ve sürücüler tam doluyken Horus’a nereye gittiğimizi göstermek için bir meşale yakacak.’

Qruze hololitin içine doğru eğildi. ‘Her yerde ana gemiler var. Sadece birkaç tanesinin mızraklarını üzerimize doğrultması yeterli olurdu ve işimiz biterdi. Her nasılsa Savaş Ustasının rakipsiz ayrılmamıza izin vereceğini sanmıyorum, değil mi?'

Carya, "Boşluk kalkanlarımız tam kapasiteyle çalışıyor" diye devam etti. ‘Birkaç dolaylı darbeyi atlatabiliriz ve çevikliğimiz bizim tarafımızda.’

Decius mizahsız bir kahkaha attı. 'Buradaki iyi kaptanın gemisine ve mürettebatına güvendiğini görmek beni cesaretlendirse de, şansımızın aleyhimize olduğunu ancak bir aptalın düşünebileceğini söylemek gerekirse!'

Deniz subayı, "İnkar etmiyorum" diye sertçe karşılık verdi. 'Koşullar göz önüne alındığında, hayatta kalma şansımızı onda bir olarak değerlendiriyorum ve bu konuda fazlasıyla cömert davranıyorum.'

Vough ihtiyatlı bir şekilde konuştu. 'Şu anda Eisenstein filo düzeninin arka ucuna yakın. Üçüncül füzyon jeneratörlerimizden birinde bir arıza yaşadığımızı filo kaptanının ofisine bildirme cüretini gösterdim. Bu koşullar altında bir geminin, kademeli bir arıza ve çekirdek patlaması durumunda diğer gemilerin hasar görmesini önlemek için ana formasyondan geri çekilmesi standart bir deniz prosedürüdür.'

Garro, “Bu yalan bize ne kadar dayanacak?” diye sordu.

Kadın, "Ana motorlarımızı çalıştırana kadar" diye yanıtladı.

Qruze nefesinin altından bir tsk sesi çıkardı. 'Bu küçük mavnadan kurtulmaya gücümüz yetmiyor ve zar zor koşabiliyoruz. Eğilip dalabiliriz ama sence o canavarlardan biri gelmeden ne kadar ileri gidebiliriz...' yanlarındaki büyük savaş gemilerine parmağını sapladı, 'biri dişlerini boğazımıza sokmadan önce?'

"Yeterince uzak değil," dedi Sendek sertçe.

Carya metal parmaklarıyla kontrol konsoluna hafifçe vurdu. 'Eisenstein'ın herhangi bir takipten uzak bir sıçrama noktasına ulaşacak hıza sahip olmadığı doğrudur. Yani en direkt rotayı izlersek.” Geminin yörünge konumundan haç simgesine kadar düz bir çizgi çizdi. Gemi kaptanı rota göstergesini çekti ve onu başka bir yöne doğru uzattı. ‘Vought alternatif bir çözüm buldu. Risksiz değil ama başarılı olursak Savaş Ustasının silahlarından kaçabileceğiz.'

Garro yeni rota planını inceledi ve bunun cüretkarlığı karşısında gülümsedi. 'Ben de aynı fikirdeyim. Bu çok düzenli.”

'Cesur bir hareket' diye karşı çıktı Decius, 'ama bunun önündeki tek büyük engeli vurgulamalıyım.' Astartes eğildi ve limana doğru yüzen devasa bir gemiyi işaret etti. 'Bu rota bizi bu geminin çarpışma bölgesinin tam ortasına götürüyor.'

"Typhon'un komutası," dedi Garro, "Terminus Est."

CALAS TYPHON, insan orak makinesinin kesici ucunu çıplak parmaklarıyla PARMAKLA TUTUYOR, keskin bıçağın oradaki sertleşmiş deriyi çekmesine izin vererek koyu renkli Astartes kanından soluk çizgiler çiziyordu. Ruh hali çelişkili, kutupsal duyguların bir karışımıydı. Bir düzeyde, etrafında gelişen olaylardan dolayı için için kaynayan bir mutluluk hissetti, ne kadar büyük şeylerin olacağına dair bir beklenti. Typhon, eğer bir Astartes böyle bir şeyi biliyorsa, özgürleşmeyi hissetti; bu kadar uzun süre, bunca yıl gizli bilgeliğini besleyip sakladıktan sonra, yakında onunla açıkça yürümekte özgür olacağını bilmek soğuk ve acımasız bir mutluluktu. Bildiği şeyler, akrabası Erebus'un kendisine gösterdiği kitaplarda okuduğu sözler... Kelime Taşıyıcıları papazının Calas Typhon'a getirdiği aydınlanma onu sonsuza kadar değiştirmişti. Ama Typhon buna kızmıştı. Ah, Horus'un yönlendirmesi sayesinde efendisi Mortarion'un yavaş yavaş kendisiyle aynı yola geldiğini biliyordu ama hem başpiskopos hem de Savaş Ustası bu yola daha yeni başlıyorlardı. Typhon, Erebus ve diğerleri... gerçekten aydınlananlar onlardı ve aslında onun bilgisi onlarınkini geride bırakırken, saygılı birinci kaptan rolünü oynamaya zorlanması onu rahatsız ediyordu.

Typhon kendi kendine, Mortarion'un gölgesinden kurtulup tek başına ayakta kalacağı zamanın geleceğine söz verdi. Karanlık güçlerin himayesi sayesinde Typhon, karşısında tüm dünyaların titreyeceği bir haberciye dönüşecekti. Ölüm Muhafızlarının bakışları, komuta tahtından Terminus Est köprüsünün üzerinden geçerek hizmetkarları ve hizmetinde çalışan Astartes'i gördü. Sadakatleri ona bağlıydı ve bu cesaret vericiydi.

Bunun üzerine Typhon'un düşünceleri Grulgor'a döndü. Kaşlarını çattı ve siyah sakalını ovuşturdu. Ignatius'a Garro'yu uzaklaştırma ve Isstvan III'e yapılan saldırıya katılma emrini gönderdiğinden beri palavracı komutan alışılmadık derecede sessizdi. Artık bombardıman sona ermişti ve Horus'un planı bir anda sona ermişti, düşünmek için biraz ara vermesi gerekiyordu.

Grulgor zaferleri konusunda sessiz kalacak bir adam değildi ve Typhon, Ignatius'un Nathaniel Garro'yu nasıl öldürdüğüne dair hikayeyi aktarma şansından keyif alacağını biliyordu. Komutanın savaş kaptanına duyduğu güçlü hoşnutsuzluk yıllar içinde tam teşekküllü bir nefrete dönüşmüştü, çünkü Grulgor her türlü huysuzluğu ve nefreti için Garro'yu hedef olarak kullanıyordu. Typhon'un düşmanlığın köklerinin nereden doğduğuna dair hiçbir fikri yoktu ve umursamadı. Zayıflığı arayıp sömürmek Typhon'un doğasında vardı. Rekabet kendi kendini besleyen bir şeye dönüşmüştü ve Typhon bundan yararlanmıştı. Grulgor'un kalbindeki zehri kullanarak onu saldırı köpeği yapmak kolaydı ve Grulgor aracılığıyla baş kaptan XIV. Lejyon'un içindeki gizli kulübelere dokunup onlara rehberlik edebilmişti.

Bir Bölüm serfini işaret etti. ‘Sen, iletişim kayıtlarını kontrol et. Eisenstein firkateyninden herhangi bir makine çağrısı geldi mi?'

Hizmetçi bir anda geri döndü. "Rab kaptan, filo komutanlığına bir sinyal, bir silah arızasıyla ilgili bir mesaj ve ardından geminin güç sistemiyle ilgili devam eden bir sorunla ilgili bir mesaj daha gösteriyoruz. İlki Komutan Grulgor'un iznini taşıyor.'

'Başka bir şey yok mu?'

Serf eğilerek selam verdi. 'Hayır efendim.'

Typhon ayağa kalktı ve savaş tırpanını köprü tahtının üzerine yerleştirdi. 'Eisenstein şimdi nerede?'

Bir güverte zabiti, "Geçiş vektörü üzerinde ilerliyoruz, kaptan" diye cevap verdi. 'Liman üst kadranı.'

“Nereye gidiyor?” Typhon'un düşüncelerini sinsi bir hoşnutsuzluk itti. 'Vox! Eisenstein'ı selamlayın ve bana bir sesli bağlantı verin. Artık Grulgor'la konuşmak istiyorum.'

MAAS, kulaklığındaki teneke sesi, Terminus Est'teki karşı numarasının Kaptan Typhon'un emirlerini düz, duygusuz bir kesinlikle tekrarladığını DİKKATLE DİNLEDİ. Vox manyetiğini parmaklarının arasında tutuyordu, sıkıca tutuyordu ve hafifçe titriyordu. Maas, Carya'ya, Vought'a ve diğer Astartes'lere yandan bir bakış atma tehlikesini göze aldı. Hepsi sohbet ediyor, firkateynin güverte subayının belirlediği yolda ilerlemesini izliyorlardı.

Maas dudaklarını yaladı, gerginlik onu susattı. Onu bu noktaya getiren olaylar zincirini tam olarak kavramak hâlâ onun için zordu. Eisenstein'a atanması yeniydi ve onun gözünde bu yeterince yakın zamanda gelmemişti.

Silahlı nakliye araçları ve sistem teknelerinde yıllarca süren azimli hizmet, sonunda gerçek bir keşif filosuna terfi ile ödüllendirilmişti ve Ölüm Muhafızlarının başarıları diğer Lejyonlarınkiler kadar görkemli veya ünlü olmasa da, bu Maas'ın hırsları için bir adımdı. Komutaya imreniyordu ve Gemi Kaptanı Tirin Maas'ın bir kruvazörün tahtında kendi özel krallığı gibi bir gemiyi yöneteceği bir geleceği düşünmediği bir gün bile geçmemişti.

Artık bunların hepsi yıkılma tehlikesiyle karşı karşıyaydı. Kendisine bahşedilmesiyle büyük mutluluk duyduğu görev, boynunda bir değirmen taşına dönüşüyordu. İlk başta bu zorba Garro komutayı ele geçirip işleri ters çevirmişti ve şimdi Carya'nın kendisi de bu aptalın çılgın emirlerini yerine getiriyordu! Eğer derlediği şey doğruysa, bu Ölüm Muhafızı zaten kendisinden birkaç kişiyi öldürmüş, başka bir döneğin yıkımdan kaçmasına izin vermiş ve bir düzine savaşçıyı kasten yok etmişti! Maas, kör insanlarla dolu bir odada görebilen tek kişinin kendisi olduğunu hissetti.

Diğer subayların yüzlerinde, kendisi gibi hissettiklerini gösterebilecek herhangi bir ifade bulmak için köprünün etrafına baktı ama hiçbir şey yoktu. Carya ve onun kibirli yöneticisi hepsinin birlikte oynamasını sağladı! Bu düşünülemez bir şeydi. Gemi kaptanı bizzat Horus'un emirlerine karşı gelmiş ve ardından Vought, sinyalleri sahteleştirmesiyle durumu daha da karmaşık hale getirmişti. Maas, Carya'yı ikna etmeye çalışmıştı ve karşılığında ne almıştı? Kınama ve şiddetli kınama!

Başını salladı. Vox memuru, önünde ortaya çıkan istekli korsanlık nedeniyle kirlendiğini hissetti. Filoya yemin etmişlerdi ve o filonun başında Horus vardı. Savaş Ustasının verdiği emirlerin tatsız olmasının ne önemi vardı? İyi bir kaptan sorgulamaz, hizmet eder! Ancak Tirin Maas bunu Carya'nın isyanından sonra asla yapamayacaktı. Eğer hayatta kalırsa, Maas da gemi kaptanıyla aynı katranla kaplanacak, sadakatsiz olarak etiketlenecek ve şüphesiz idam edilecek.

Genç adam vox ünitesine baktı. Adım atması gerekiyordu. Zaten protokolü çiğnemiş ve kendisi istemedikçe köprünün gelen sinyallere karşı uyarılmaması için bildirim devrelerini gizlice devre dışı bırakmıştı. Bu tek başına kırbaçlama suçuydu ama Maas bunu gerekli gördü. Yalnızca kendisine güvenebileceği açıktı ve bu, filonun geri kalanını Eisenstein'da gelişen ikiyüzlülüğe karşı uyarma sorumluluğunu tek başına üstlendiği anlamına geliyordu. İletişim cihazını dudaklarına götürdü ve vox bölmesine geri çekildi. Maas korkuyordu, bu inkar edilemezdi ama dikkatli bir fısıltıyla konuşmaya başladığında, içinde bir amaç ve güç duygusu oluştu. Bu yapıldığında bizzat Horus'un minnettarlığını hissedecekti. Belki, isyan bastırıldıktan sonra Eisenstein bir ders olarak yok edilmeseydi, ödül olarak Savaş Ustası'ndan geminin komutasını almasını bile isteyebilirdi.

"KENDİNİZİ TEKRARLAYIN" diye talep etti Typhon. Zırhının geniş şekli karanlık ve tehditkar bir şekilde, vox konsolundaki Bölüm serfinin üzerinde belirdi.

Helot eğildi. 'Tanrım, mesaj Eisenstein'ın iletişim görevlisi olduğunu iddia eden birinden geliyor. Grulgor'un kayıp olduğunu ve geminin komuta mürettebatının isyanda olduğunu söylüyor. İhanet ettiğini iddia ediyor efendim.”

Birinci kaptan geriye doğru sallandı ve zihninde hoş karşılanmayan bir tablonun parçaları yerli yerine oturdu. 'Savaşçı aptal beni hayal kırıklığına uğrattı! Elimizi Garro'ya uzattı. Typhon olduğu yerde döndü ve gemi mürettebatına emirler yağdırdı. 'Genel kamaraya ses verin! Tahriklere ve prow mızraklarına güç! Eisenstein'a bir geçiş rotası istiyorum ve bunu hemen istiyorum!

'Kaptan, vox subayı' dedi serf, 'ona ne diyeceğim?'

Typhon acımasızca gülümsedi. 'Ona şükranlarımı ve Savaş Ustası'nın taziyelerini iletin. O zaman bana Vengeful Spirit'teki Maloghurst'ün bağlantısını bulun.'

GARRO, ön kumanda konsolundan şarkı söyleyen siren sesi duyulurken Carya'nın yüzündeki kısa korku parıltısını gördü. Vought çoktan istasyona varmış, kontrol tellerini klavyeye basıyordu.

“Rapor verin!” dedi gemi kaptanı.

Vought'un rengi soldu. "Duyu-hizmetkarları, Terminus Est'in tahrik bloklarından yayılan belirgin bir termal patlama tespit ediyor efendim. Ayrıca, mızrak bataryasının konuşlandırılmasına paralel olarak olası yay konfigürasyonu değişikliklerine ilişkin okumalar da mevcut.'

“O biliyor,” diye çıkıştı Qruze. ‘Warp ona lanet etsin, Typhon biliyor!’

"Evet," diye onayladı Garro, Carya'ya dönerek. 'Zamanı geldi. Emri ver.'

Deniz subayı zorlukla yutkundu ve Vought'a başıyla selam verdi. 'Savaş kaptanını duydun. Tüm güverteler savaş istasyonlarına, tahrik kilitlerini serbest bırakacak ve maksimum askeri hıza ulaşacak.' Genç rütbesini işaret etti. "Aşağıya inin ve saygıdeğer Severnaya'yı atlamaya hazırlanması için uyarın." Onun gitmeye hazır olmasını istiyorum.” Carya, Garro'nun bakışındaki soruyu gördü. Güverteyi işaret ederek, "Navigatör Severnaya," diye açıkladı. 'İki kat altımızda. Günlerini boş bir kürenin içinde meditasyon yaparak geçiriyor. Burada olup bitenler hakkında en ufak bir fikrinin olmadığını garanti ederim. Görüyorsunuz, o sadece atlamanın heyecanı için yaşıyor.”

Garro bunu kabul etti. 'Swarp fırtınalı. Emriniz geldiğinde içeri girmekten çekineceğini mi sanıyorsunuz?'

'Ah, her şey yolunda gidecek' dedi Carya, 'ama benim korktuğum şey onun bu sıçramadan sağ çıkıp çıkamayacağı.'

Vought konuşmaya katıldı. “Peki ya silah bataryaları efendim?” diye sordu, sesi gerginlikten gergindi.

Carya başını salladı. “Onları hazırlayın ama boş kalkanlar ve motor grupları için mevcut tüm gücün hazır olmasını istiyorum. İhtiyacımız olan şey ateş gücü değil, güç ve hızdır.'

"Evet efendim, her şey yolunda" diye yanıtladı ve emirleri uygulamaya koyuldu.

Fırkateynin güvertesi ani hız uygulanmasından dolayı titrerken Garro botlarının tabanlarında hafif bir ürperti hissetti. Eisenstein görkemli bir sürüklenme rotasından tam bir savaş temposuna anında geçerken, enginarium rölelerinden çanlar ve ziller çalıyordu.

Bir resimli ekran tekrarlayıcıdan verileri okuyan Sendek, "Terminus Est yörünge istasyonundan hareket ediyor" dedi. ‘Şimdi dönüyoruz, silahlarımızı yönümüze doğru sallıyoruz.’

Garro, “Davayı takip eden başka gemi var mı?” diye sordu.

'Onları görmüyorum efendim' diye yanıtladı, 'sadece Typhon'u.'

Vought, "Kaptan Garro," diye seslendi, "savaş gemisinin yeteneklerine dair elimizde hiçbir kayıt yok." Typhon bize karşı ne yapabilir?'

Sendek, "Efendim, izin verirseniz?" diye söze karıştı. ‘Terminus Est, standart bir şablon yapı modeline sahip olmayan, iyi zırhlı ama hantal ve dönüşlerde çok ağır olan benzersiz bir gemidir.’

Carya başını salladı. ‘Bizim avantajımıza oynayabiliriz.’

‘Ancak gerçekten de ileri silahları müthiş. Typhon'un pruvaya monte edilmiş bir dizi mızrağı vardır ve daha fazlası, havada ve ileriyi avlayan taretlerde bulunur. Eğer yanımıza çekilirse işimiz biter,' diye bitirdi sertçe.

Gemi kaptanı, "O halde devi saptırmalarımızdan uzak tutacağız" dedi. ‘Reaktör sıcaklıklarına dikkat edin!’

“Nasıl tahmin etti?” Decius komutanına hırladı. ‘Bu bir tesadüf olamaz mı? Belki de gemiyi yalnızca başka bir yörüngeye götürüyordur?”

Garro, Sendek'in sözlerini "Biliyor" diye tekrarladı. ‘Bu kaçınılmazdı.’

“Ama nasıl?” diye sordu genç Astartes. 'Niyetlerinizi eterden çıkaracak bir kahini var mıydı?'

Garro'nun gözleri vox girintisine kaydı ve orada sinmiş duran yüzü solgun ve terli adamla karşılaştı. Deniz subayının ifadesindeki gerçeği okuyan savaş kaptanı, "O kadar gizemli bir şey yok" dedi. Üç hızlı adımla köprü odasını geçti ve Maas'ı ayağa kaldırdı. Vox memuru ağlıyor gibi görünüyordu. "Sen," diye homurdandı Garro, gözleri taş gibi parlıyordu. ‘Typhon’u uyardın.’

Orada asılı duran Maas aniden Garro'ya doğru atıldı ve zayıf darbeler güç zırhından sekti. ‘Hain piç!’ diye bağırdı. ‘Hepiniz komplocusunuz! İkiyüzlülüğünle bizi öldürdün!'

“Aptal!” diye karşılık verdi Carya. ‘Bunlar İmparatorun adamları. Hain olan sensin, seni kibirli budala!'

'Yeminim filoyadır. Ben Savaş Ustası Horus'a hizmet ediyorum!' diye bağırdı Maas ağlamaya başlarken. 'Ölüme kadar!'

"Evet," diye onayladı Garro ve Ölüm Muhafızı bileğinin vahşi bir hareketiyle vox memurunun boynunu kırdı ve onu yere düşürdü.

Cinayetten sonra Vought'un sesi köprünün üzerinden seslenmeden önce sadece bir nefeslik sessizlik vardı. 'Mızrak tahliyesi, iskele arka çeyreği! Saldırı altındayız!'

Fırkateynin pruvasının üzerinden göz kamaştırıcı bir beyaz ışık kılıcı geçerken mürettebat yüzlerini vitrinlerden uzaklaştırdı. Atış ıskaladı ama mızrağın enerji halesinin kenarları dış gövde üzerinde çatırdadı. Geri yıkama kontrol sistemlerinden geçerken köprüdeki bir avuç istasyon titreyip patladı.

"Sanırım o bizim harekete geçmemizi istiyor" diye mırıldandı Qruze.

Sendek, "Çok kibarca dile getirilmiş bir istek," dedi. ‘Cevap olarak ona egzozlarımızı göstereceğiz.’

“Keskin görünün!” diye çıkıştı Garro, az önce idam ettiği adama arkasını dönerek. ‘Hakur ve diğerlerini darbelere ve basınçsızlığa hazır olmaları konusunda uyarın! O sivillerin hayatta kalmasını istiyorum...'

Bir sonraki atış isabetliydi.

Menzilinin ÇEVRESİNDE, Terminus Est'ten gelen mızrak ateşi en zayıf halindeydi, ancak yine de paralelleştirilmiş enerji ışınları Eisenstein tonajına sahip bir gemiye ciddi hasar vermeye hâlâ yeterliydi. Cıvatalar boşluk kalkanlarını keserek onları titreştirdi. Güverteyi uzaya açacak şekilde sırt gövdesini eğik bir açıyla taradılar ve iskele tarafındaki birkaç top taretini montaj yerlerinden söktüler.

Gaz ve alev kabarcıkları patladı ve söndü. Art arda gelen deşarjlar fırkateynin koridorlarından aşağı doğru iniyor, röleleri patlatıyor ve yangını başlatıyordu. Tek bir ikincil patlamada, üçüncü katlardan birindeki tüm bölme, depolanan solunum gazı tüplerinin ateşlenmesiyle kısa, ölümcül bir yangın fırtınasına dönüştü.

Garro'nun orada nöbet tutmak için bıraktığı bir avuç adam, ciğerlerindeki havanın alevlere dönüşmesiyle ilk önce öldü. Arkadan gelen hava, Eisenstein'ın küçük astropatik korosunun yaşam alanlarını ve kutsal alanını ateşe vererek vücutlarının üzerine aktı. Güvenlik kapakları hızla kapandı ama hasar verildi ve yakacak hava kalmayınca odalar kararmış metal ve harap olmuş etten oluşan ölü boşluklara dönüştü.

Çarpmanın bir kısmı kinetik enerjiye dönüşerek gemiyi sendeledi ve batmasına neden oldu, ancak Carya'nın subayları savaşta sertleşmişti ve bunun onları rotalarından döndürmesine izin vermediler. Terminus Est üzerlerine doğru ilerliyordu; devasa savaş gemisi arkadaki resim ekranlarını ölümcül gövdesiyle dolduruyordu.

"BİR AÇIKLAMA, TYFON," diye homurdandı Maloghurst çatırdayan vox bağlantısı üzerinden, "bu en önemli operasyonlar sırasında beni neden görevlerimden almayı uygun gördüğünüze dair bir açıklama bekliyorum."

Birinci kaptan yüzünü buruşturdu, Savaş Ustası'nın atının gözlerinin içine bakmak zorunda kalmadığına memnundu. Horus'un Oğlu ile Ölüm Muhafızları arasında büyük bir saygı yoktu; bu, yıllar önce bir savaş alanı protokolü meselesinde şiddetli anlaşmazlıklar yaşadıkları bir olaydan kalmaydı. Typhon, adamın kayıtsız tavrından ve zar zor dizginlenen kibirinden hoşlanmadı. Typhon'a göre Maloghurst'ün 'Çarpık' lakabıyla anılması fazlasıyla doğru bir tanımdı. 'Beni bağışlayın atlı' diye karşılık verdi, 'ama başpiskoposunuzun büyük planlarının aksama tehlikesiyle karşı karşıya olduğunu bilmenizin önemli olduğunu düşündüm!'

'Sabrımı sınama, Ölüm Muhafızı! Onun yerine seni cezalandırması için başrahibini vox'a çağırayım mı? Geminiz formasyonu terk etti. Ne yapıyorsun?'

'Tahriş edici bir maddeyi çıkarmaya çalışmak. Savaş kardeşlerimden birinin, içler acısı derecede muhafazakar Kaptan Garro'nun, Eisenstein adlı bir firkateynin kontrolünü ele geçirdiğine ve şu anda bile Isstvan sisteminden kaçmaya çalıştığına dair uyarı aldım.' Komuta tahtına yaslandı. “Bu senin dikkatini çekmen için yeterli mi, yoksa bunun yerine doğrudan Horus'a mı hitap etmeliyim?”

“Garro?” diye tekrarladı Maloghurst. “Anladığım kadarıyla Mortarion onunla ilgilenmişti.”

Typhon homurdandı. ‘Ölüm Lordu çok hoşgörülü davrandı. Isstvan Extremis'teki savaştan sonra Garro'nun yaralarından ölmesine izin verilmeliydi. Bunun yerine Mortarion onu dönüştürmeyi umuyordu ve şimdi bu çılgınlığın bedelini ödeyebiliriz.'

Maloghurst bir an sessiz kaldı. Typhon, hoş olmayan yüzünün düşünceden buruştuğunu hayal edebiliyordu. 'O şimdi nerede?'

'Ben Eisenstein'ın peşindeyim. Yapabilirsem gemiyi yok edeceğim.”

Atlı alaycı bir şekilde kokladı. 'Garro nereye gidebileceğini sanıyor? Warp'taki fırtınalar her geçen saat daha da şiddetleniyor. Bunun gibi küçük bir gemi, materyumdaki bir yolculuğu atlatmayı ümit edemez. Parçalanacak!'

‘Belki de’ diye itiraf etti Typhon, ‘ama emin olmak isterim.’

Diğer Astarteler, "Kursunuz benim veri listemde var" dedi. ‘Onu o hantal mavnanızda asla yakalayamazsınız, sizden çok uzakta.’

“Onu yakalamama gerek yok Maloghurst. Sadece onu yaralamam gerekiyor.'

'O halde yap Typhon' yanıtı geldi. ‘Eğer Horus’a planlarının kontrolsüzce yayıldığını söylemek zorunda kalırsam, benden hemen sonra onun hoşnutsuzluğunu hissedecek olan sen olacaksın!’

Birinci kaptan boğazını kesen bir hareket yaptı ve vox görevlisi bağlantıyı kesti. Komuta tahtından Terminus Est'in gemi kaptanının eğilerek beklediği yere baktı.

Adam konuştu. ‘Lord Typhon, Eisenstein rotasını değiştirdi. Isstvan III’ün uydusu Beyaz Ay’a doğru tam gaz yol alıyor.”

"Yeni rotaya gelin," diye çıkıştı Typhon, bir kez daha ayağa kalkarak. ‘Eisenstein’ın rotasını eşleştirin ve bana bir ateşleme çözümü bulun.’

Gemi kaptanı duraksadı. 'Tanrım, ayın yerçekimi iyi...'

"Bu bir rica değildi" diye homurdandı.

‘HALA BİZİMLEYİZ.’ Mesafe vektörlerini bir resimli ekrandan okuyacağım. ‘Görüntü değişikliği onaylandı. Terminus Est takip ediyor, başka takip belirtisi yok.'

"Aynen öyle" dedi Carya. 'Zikzak istikametinde devam edin. Typhon'un topçularının atış açısı kazanmasını kolaylaştırmayın.'

Garro gemi kaptanının tam arkasında durmuş, başının üzerinden ve pencerelerden dışarı bakıyordu. Isstvan III'ün en büyük ayının sade, tebeşir rengi yüzeyi, onu izlerken giderek büyüyordu, havasız yüzeyde kraterler ve dağlar şekilleniyordu. Eğitimsiz bir gözlemciye fırkateyn çarpışma rotasındaymış gibi görünebilir. “Bana karşı dürüst ol.” Garro sessizce konuştu, böylece onu yalnızca Carya duyabildi. 'Vought'un hesaplamalarının hatalı olma ihtimali nedir?'

Koyu tenli adam ona baktı. 'O çok iyi kaptan. Kendisine ait bir gemi verilmemesinin tek nedeni filo otoritesiyle ilgili birkaç sorunu olması. Ona güveniyorum.”

Garro dönüp aya baktı. 'Benim inancım bir yıldız gemisinin gövdesinin gücüne ve yer çekiminin gücüne bağlıdır' diye yanıtladı, ancak bu sözleri söylerken bile içi boş ve eksik görünüyordu.

Carya ona merakla baktı. Belki de kaptanın huzursuzluğunu hissetmişti. 'Evren çok geniştir efendim. İnsan pek çok yerde iman bulabilir.'

Güverte zabiti, "İlk rota düzeltmesine geliyoruz" diye seslendi. 'Acil durum manevraları için hazır olun.'

“Mark,” dedi bir hizmetçi, tonsuz bir sesle. ‘Manevra yapılıyor.’

Fırkateynin güvertesi yalpaladı ve Garro midesindeki hareketi hissetti. Mevcut tüm enerji tahriklere aktarıldığından, geminin yerçekimi dengeleyicileri geride kalıyordu ve dönüşü her zamankinden daha belirgin bir şekilde hissetti. Bir eliyle destek çubuğunu kavradı ve ağırlığını organik bacağına verdi.

Sensör kürsüsündeki köprü mürettebatına yardım etme görevini üstlenen Sendek, "Pruvalarından kaynaklanan termal patlama" diye uyardı. ‘Boşaltın! Gelen ateş, birden fazla mızrak oku!’

“Dönüşü itin!” diye bağırdı Carya. Başka bir şey söyledi ama ayarlanmış enerjinin ağır çubukları Eisenstein'ın kıçına çarptığında ve onu dalganın tepesindeki bir gemi gibi öne doğru fırlattığında sözler bastırıldı. Dengeleyiciler yine yavaşladı ve Garro'nun kolu fırlayıp gemi kaptanını yakalayarak konsola doğru düşüşünü durdurdu. Savaş kaptanı Carya'nın bileğinde bir şeyin çıktığını hissetti.

“Motorun üç güç seviyesi düşüyor!” diye bağırdı Vought. ‘Dokuzuncu ve yedinci güvertede soğutma sıvısı sızıntısı var!’

Carya kendine geldi ve Garro'ya başıyla selam verdi. 'Telafi etmek için diğer püskürtme uçlarından gelen itişi artırın! Kazanmalarına izin veremeyiz!'

Gemi titriyordu, bir makinenin zonklayan titreşimi çalışma sınırının sonuna kadar zorlanmıştı. Sendek istasyonundan seslendi. ‘Beyaz Ay’ın yerçekimine iyi giriyoruz kaptan, hızlanıyoruz.’

Carya augmetic elini tekrar yerine koyarken nefesi kesildi. "Ah, geri dönüşü olmayan bir nokta Garro," dedi. “Şimdi Racel'in söylediğim kadar iyi olup olmadığını göreceğiz.”

Decius karanlık bir ifadeyle, "Hesaplamaları birkaç dereceden fazla saparsa, yeni bir krater ve saçılan metal talaşlarından başka bir şey olmayacağız," dedi.

Ay ön görüş penceresini doldurdu. "İnançlı ol" diye yanıtladı Garro.

Typhon'un gemi kaptanı, "RAB, BİZ ayın çekim kuvvetine yakalandık" dedi. ‘Hızımız artıyor. Alçak gönüllülükle kaçmaya çalışmamızı öneririm ve...”

Birinci kaptan düz bir ifadeyle, "İletişimi şimdi kesersek, Eisenstein kaçar," dedi. 'Bu geminin kurtulmaya yetecek gücü var, değil mi? Bunu sana emrettiğimde kullanacaksın, daha önce değil.”

'Sizin emrinizle.'

Typhon topçu subayına dik dik baktı. 'Sen! Öldürdüklerim nerede? O fırkateynin yok edilmesini istiyorum! Bitir şunu!'

'Tanrım, gemi çevik ve toplarımız büyük ölçüde sabit mevzilerden oluşuyor'

'Sonuçlar, mazeretler değil!' hırlayan bir cevap geldi. 'Görevini yap yoksa yapabilecek birini bulurum!'

Typhon, komuta tahtının üzerindeki devasa ekranda Eisenstein'dan yayılan duman ve enkaz izlerini izledi ve soğuk bir şekilde gülümsedi.

RACEL VOUGHT gözlerinden ter döktü ve ellerini kontrol konsolunun düz paneline bastırdı. Beyaz Ay'ın yüzeyinden yansıyan fildişi yıldız ışığı, keskin kenarları ve sert çizgileri olan köprüyü aydınlatıyordu. Bu, herhangi bir yaşamdan yoksun bir cenaze parıltısıydı ve sanki enerjisini ondan çekiyordu. Titrek bir nefes aldı. Fırkateyndeki herkesin hayatı şu anda tamamen onun ellerindeydi; Isstvan III gözlerinin önünde ölürken aceleyle hesapladığı bir dizi sayı üzerine kumar oynanıyordu. Korkunç bir hata yaptığını anlayacağı korkusuyla onlara tekrar bakmaya korkuyordu. Bilmemesi daha iyi, onu bu cesur yola iten kırılgan güven ipine tutunması daha iyi. Eğer Vought herhangi bir yanlış hesaplama yapmış olsaydı, bundan pişman olacak kadar yaşayamazdı.

Teori sağlamdı, bundan emin olabilirdi. Yoğun, demir ağırlıklı Beyaz Ay'ın yerçekimi, Eisenstein'ı çoktan sarmış ve onu uydunun sarp yüzeyine doğru sürüklüyordu. Eğer müdahale etmeseydi tam da bunu yapacaktı ve asık suratlı Ölüm Muhafızı'nın söylediği gibi firkateyn bir mezar işaretine dönüşecekti.

Vought'un planı yörüngelerin matematiği ve yerçekiminin fiziği üzerine inşa edilmişti; bu, insanlığın uzaya attığı ilk adımlara, itme ve yakıtın değerli mallar olduğu zamana kadar uzanan bir öğrenim okuluydu. Otuz Birinci Milenyum'da yıldız gemilerini gitmeleri gereken yere fırlatabilen kaba kuvvet motorlarıyla bu tür bilgilere pek ihtiyaç duyulmuyordu ama bugün hayatlarını kurtarabilirdi.

Racel omzunun üzerinden baktı ve hem Baryk'in hem de Ölüm Muhafızı savaş kaptanının ona baktığını gördü. Her iki adamın da yargılayıcı, emredici bakışlarını bekliyordu ama bunun yerine gözlerinde sessiz bir güven vardı. Sözünü yerine getireceğine inanıyorlardı. Onlara cevap veren bir baş işareti yaptı ve görevine geri döndü.

Klaksonlar gelen ateşe karşı yeni salvolar konusunda uyardı. Onları düşüncelerinden uzaklaştırdı ve bunun yerine önündeki karmaşık yörünge ve uçuş rotasına odaklandı. Hata payı yoktu. Eisenstein planetoide doğru düşerken, tahrikler değişecek ve uydunun enerjisini kullanarak firkateyni bir sapan yayı şeklinde fırlatacak, geminin ışık altı hızını artıracak ve onu atlama noktasına doğru fırlatacak şekilde, uydunun enerjisini kullanarak Beyaz Ay'ın yerçekimsel zarfı boyunca onu rahatlatacaktı. Terminus Est onları asla yakalayamaz.

Araç sapan rotasının son vektörüne girerken firkateynin titremesi arttı. "Rota düzeltmesine hazırlanın," diye bağırdı Vought gürlemenin üzerine. 'İşaret!'

Otonom trim kontrolleri gemiyi aydan uzaklaştırırken, Eisenstein'ın iskele kanadından ATEŞ ÇİZGİLERİ fışkırdı. Yay sanki görünmez bir el tarafından sıkılmış gibi yön değiştirip eksenini acımasız bir güçle kaydırdı. Ayın yerçekimi ile geminin içinde üretilen yapay g-kuvvetleri arasındaki aşırı gerilim düğümlendi ve döndü. Gövde plakaları, bir adam kadar büyük perçinlerin kesilip kırılması gibi patladı ve eğildi. Toleranslarının ötesinde gerilime maruz kalan borular patladı ve zehirli dumanlar yaydı. Sınırlarını aşmaya zorlanan Eisenstein, ceza karşısında yaralı bir hayvan gibi uludu ama metre metre acı verici bir şekilde dönerek firkateyni Isstvan III'ten uzaklaştıracak olan yörünge uzayının küçük koridoruna düştü.

'TYFON!' diye bağırdı gemi kaptanı, rütbesinin ön eki olmadan birinci kaptana hitap etme cesaretini göstererek prosedürü bir kenara bıraktı. 'Kaçmalıyız! Fırkateynin rotasını takip edemeyiz, aya çekileceğiz! Kitlemiz çok büyük..."

Öfkelenen Ölüm Muhafızı, deniz subayına ani bir ters vuruşla vurdu, elmacık kemikleri parçalanan ve kesiklerden kan akan adamı güverteye kadar dövdü. 'O halde kaçın!' diye tükürdü, 'ama warp lanet olsun size, onu bırakmadan önce her şeyin o kahrolası gemiye atılmasını istiyorum!'

Köprüüstü mürettebatının geri kalanı emirlerini yerine getirmek için çabalarken, miyavlayan gemi kaptanını kendi başına bıraktı. Typhon insan biçerdöverini kaptı ve onu sıkıca tuttu; öfkesi sıcak ve ölümcüldü. Eisenstein elinden kaçarken Garro'ya lanet okudu.

TERMINUS EST aşağı indi, savaş gemisinin tahrikleri çatırdayan kırmızı bir ışık halesi oluşturuyordu, bir köpekbalığı bir golyan balığını ısırıyordu. Gemiyi Beyaz Ay'ın yer çekimi kuyusundan çıkarırken, gemi inledi ve keskin pruva firkateynin yolunu kesti. Bunu yaparken, Typhon'un savaş kruvazöründeki her mızrak topu, çığlık atan bir güç konserinde tek bir top gibi patladı ve karanlığın içinden kaçan gemiye doğru ilerledi.

‘YANGIN GELİYOR!’ diye havladı Sendek. 'Çarpmaya hazır olun!'

Garro bu sözleri duydu ve aniden havaya uçtu, güverte ondan uzaklaştı. Ölüm Muhafızı köprünün üzerinden dönüp tökezledi, direklerden sekti ve çarpma etkisinin enerjisi dağılıp bir kontrol konsoluna çarpmadan önce tavana çarptı.

Nathaniel şaşkınlıktan kurtuldu ve kendini tekrar ayağa kaldırdı. Hizmetçiler köprüyü yeniden düzene sokmaya çalışırken, orada burada küçük ateşler yanıyordu. Carya'nın yanında Vought'la birlikte komuta tahtına yayıldığını gördü. Kadının kafa derisinde ciddi bir kesik vardı ama yanağından aşağı inen kan çizgilerinin farkında değilmiş gibi görünüyordu. Iacton Qruze'un güverteden inerken Cthonia dilinde küfrettiğini belli belirsiz duydu.

"Rapor ver," diye emretti Garro, havayı buğulandıran sert metalik dumanın tadı dilinin üzerinde keskin bir tada sahipken.

Sendek odanın diğer tarafından seslendi. “Terminus Est takibi bıraktı ama son salvo bizi çok etkiledi. Birkaç güverte uzaya açıldı. Tahrik reaktörleri değişim halinde, motorlar kritik kapanmanın eşiğinde.” Durdu. 'Sapan manevrası başarılı oldu. Atlama noktasıyla kesişme rotasındayız.'

Decius, panelin düşmüş bir bölümünü kenara itip bir donanma askerinin cansız bedeninin üzerinden geçerken homurdandı. 'Oraya varmadan patlarsak bunun ne faydası var?'

Garro onu görmezden geldi ve Carya'nın yanına geçti. "Yaşıyor mu?"

Vough başını salladı. 'Sanırım şaşkına döndüm.'

Gemi kaptanı onlara el salladı. ‘Kendi ayaklarım üzerinde durabilirim. Uzaklaş.'

Garro adamın şikayetlerini dikkate almadı ve onu ayağa kaldırdı. ‘Decius, Eczacıyı köprüye çağır.’

Carya başını salladı. 'Hayır, henüz değil. Burada işimiz henüz bitmedi, büyük ihtimalle.' Sendeleyerek ileri doğru ilerledi. 'Racel, Navigatörün durumu nedir?'

Vox kulaklığını dinlerken Vought korkuyla sindi. Garro, uzaktan bile küçük hoparlörden gelen bağırışları ve bağrışmaları duyabiliyordu. “Severnaya hâlâ hayatta ama yaverleri paniğe kapılıyor. Oradaki duvarlara tırmanıyorlar. Warp yüzünden ağlıyorlar. Karanlık ve fırtınalar hakkında çığlık attıklarını duyabiliyorum.'

Carya acısını bastırarak, "Eğer ölmediyse hâlâ işini yapabilir," dedi. 'Bu hepimiz için geçerli.'

"Evet" dedi Garro. 'Mürettebete warp çevirisi için hazırlık yapmalarını emredin. Bu konuda ikinci bir şansımız olmayacak.”

Decius alçak sesle, "İlk şansımız olmayabilir," diye homurdandı.

Garro ona döndü ve yüzü sertleşti. ‘Kardeşim, senin kederli davranışınla sınırıma ulaştım! Eğer bundan başka gönüllü olacak bir şeyin yoksa aşağıya inmeni ve hasar kontrol ekiplerine katılmanı sağlayacağım.'

Decius, "Gördüğüm gibi söylüyorum" diye karşılık verdi. “Benden gerçeği istediğini söylemiştin kaptan!”

“Biz buradan ayrılana kadar yorumlarını kendine saklamanı isterim, Decius!”

Nathaniel genç Astartes'in geri adım atmasını bekledi ama bunun yerine Decius daha fazla ilerlememesi için ses tonunu yumuşatarak yaklaştı. 'Ben yapmam. Bizim için belirlediğiniz bu yol intihardır efendim, sanki Typhon'un tırpanına boğazımızı açmışsınız gibi." Vought'a parmağını sapladı. 'Kadını duydun. Navigator'ın ondan isteyeceğiniz şeylerin dehşetinden dolayı aklı başında değil. Son günlerde warp'taki türbülans raporlarına sağır olmadığınızı biliyorum. Bir düzine gemi daha Isstvan'a giderken yerinden edilmişti...'

"Bu bir söylenti ve söylenti," diye çıkıştı Qruze yaklaşarak.

“Emin misin?” diye ısrar etti Decius. “Fırtınalar ve bunların içinde gizlenen tuhaf şeyler yüzünden warpın karardığını söylüyorlar!” Ve burada, pas ve umutla bir arada tutulan bir gemide, o çılgınlık okyanusuna dalma niyetiyle oturuyoruz.'

Garro tereddüt etti. Decius'un sözlerinde gerçek vardı. Koro Şehri'ne yapılan saldırıdan önce filo hakkında dolaşan konuşmaların farkındaydı; Navigatörler ve astropatların zihinleri materyum'u okşadığında panikle çılgına döndükleri münferit olaylar olmuştu. Warp uzayı denizi her zaman içinden geçilmesi gereken kaotik ve tehlikeli bir bölgeydi, ancak raporların ima ettiği gibi hızla geçilmez hale geliyordu.

Decius, "Kendimizi ve bu gemiyi tüm rasyonel sınırların ötesinde zaten test ettik" diye tısladı. 'Eğer warp'a dokunursak, bu çok ileri bir adım olacaktır. Göklere doğru kör bir yolculuğa katlanmayacağız.'

Garro'nun boynunun arkasındaki deri diken diken oldu. Bir Astartes'in ikinci doğası olan tehlike duygusu onda yankılandı ve köprünün ana kapısına doğru döndü. Keeler kadın kapı eşiğinde durup ince gri bir dumanla çevrelenmiş halde onu izliyordu. Savaş kaptanı bir an için mantığın kendisinden kaçtığından ve onun geçici bir görüntü olduğundan korkarak gözlerini kırpıştırdı ama sonra Decius'un da onu gördüğünü fark etti.

Keeler enkazın içinden geçerek tam önünde durdu. 'Nathaniel Garro, yardıma ihtiyacın olduğunu bildiğim için geldim. Kabul edecek misin?”

"Sen sadece bir hatırasın" dedi Decius ama onun sessiz, güçlü varlığı karşısında yaygarası bile azalıyordu. 'Ne tür yardım sunabilirsiniz?'

“Şaşıracaksın,” diye mırıldandı Qruze.

'Bu geminin hayatta kalması anlarla ölçülür' diye devam etti, 've eğer burada kalırsak kesinlikle öleceğiz. Hepimizin bir inanç sıçraması yapması gerekiyor, Nathaniel. İmparatorun iradesine güvenirsek kurtuluşu buluruz.'

Decius, "Ondan istediğin şey hayaletlere körü körüne inanmak," diye savundu. ‘Hayatta kalacağımızı bilemezsin!’

"Yapabilirim," Keeler'in cevabı sessizdi ama o kadar kesin bir ifadeyle doluydu ki Astarte'ler duraksadı.

Vought ön konsollardan seslendi. ‘Kaptan, geminin Geller Alanı dengelenmeyecek. Belki de warp sıçramasını iptal etmeliyiz. Eğer immaterium'a girersek tamamen başarısız olabilir ve gemi korumasız kalır.'

Keeler usulca, "Tek seçeneğin var, Nathaniel," dedi.

“Kürtaj olmayacak, güverte zabiti.” Garro, konuşurken Decius'un yüzünde oluşan şoku izledi. 'Bizi içeri alın.'





ON BİR

Kaos

Vizyonlar

Diriltilen

EISENSTEIN DÜŞTÜ.

Warp kapısı açıldı, uzayın matrisini yırtık kenarlı bir yara kesti ve hasarlı firkateyni içeriye çekti. Gerçek olmayan enerjiler çarpıştı ve birbirini yok etti. Gemi, parlak bir radyasyon titreşmesiyle gerçekliği geride bıraktı.

Değişmemiş bir zihne sahip bir kişinin warp uzayının doğasını anlaması imkansızdı. Ham madde dışı maddenin kaynayan, çalkantılı okyanusu psikoaktifti. Kendine ait değişken, inatçı bir manzara olduğu kadar, ona bakanların psikolojisinin de bir ürünüydü. Antik Dünya'da bir zamanlar bir filozof, eğer bir insan uçuruma bakıyorsa, uçurumun da insanın içine bakacağını bilmesi gerektiği konusunda uyarmıştı. Başka hiçbir yerde bu, materyumda olduğu kadar doğru değildi. Warp, yaşayan her varlığın duygularının bir aynasıydı, çalkantılı düşünce yankılarından oluşan bir denizdi, her gizli arzunun ve kırık kimliğin karanlık kalıntıları, ham bir düzensizlik yığını halinde birbirine karışmıştı. Eğer çarpıklığın doğasını tanımlamak için tek bir kelime kullanılabilseydi, bu kelime kaos olurdu.

Navigatörler ve astropatlar immaterium'u herhangi bir insanın bildiği kadar iyi biliyorlardı, ancak onlar bile bilgilerinin yalnızca bu çılgın okyanusun sığlıklarında bulunduğunu anladılar. Çarpıklığın açıklaması, daha alt düzeydeki varlıkların sınırlı zihinlerine kolayca iletebilecekleri bir şey değildi. Bazıları dünyayı sanki tat ve kokudan yapılmış gibi, bazıları ise matematik teoremlerinden ve yoğun denklem çizgilerinden örülmüş fraktal bir arka örtü olarak görüyordu. Diğerleri bunu, dünyaları temsil etmek için dönen senfoniler, düşünce kalıpları için kalın teller, güneşler için büyük pirinç tınılar ve hava manzarasını geçen gemiler için nefesli çalgılar ve timpani ile bir şarkı olarak tasarladılar. Ancak onun varlığı anlaşılmaya meydan okuyordu. Warp değişimdi. Bu, serbest bırakılan ve kaynayan aklın yokluğuydu; bazen değirmen gölündeki sakinlik, bazen devasa, fırtınalı öfkelerle yükselen bir durumdu bu. Bu, ona korumasız bakmaya cesaret eden tedbirsiz bir adamı öldürebilecek efsanevi canavar Medusa'ydı.

Yaralı yıldız gemisi Eisenstein bunun içine atılmıştı; delilik içeriyi pençelemeye çalışırken koruyucu Geller Field'ın titrek ve titrek baloncuğu kıvranıyordu.

PATLAMA BEFLELERİ, gemi geçişine başladığı anda köprünün görüş pencerelerini çarparak kapandı. Garro buna minnettardı. Bir warp sıçramasının onu zorladığı göğsündeki tanıdık yalpalama hissi Ölüm Muhafızının yüzünü buruşturmasına neden oldu. Warp uzayının cehennemi ışığında onu en derin, en ilkel seviyede rahatsız eden bir şey vardı ve firkateyn çeviri yaparken onun içinde yıkanmayacağına memnundu.

"İşimiz bitti," diye soludu Vought. 'Biz uzaktayız!'

Garro'ya sert bir ifadeyle bakan gemi kaptanı dışındaki mürettebattan sert bir tezahürat geldiğinde Qruze onun omzunu okşadı. Adamlarına hitaben ama Ölüm Muhafızları'na dönerek, "Zaferimizi çok erken almamalıyız, çocuklar," dedi. ‘Şu an itibariyle yalnızca bir grup tehlikeyi diğeriyle takas ettik.’

Eisenstein'ın titrek, yuvarlanan yürüyüşünde hiçbir rahatlama emaresi yoktu. Aksine, normal uzaydaki sorunsuz yolculuk uzak bir anıydı ve içinden geçtiği takırdayan dalga artık norm haline gelmişti. Garro, “Güvenliğe ulaşmamız ne kadar sürer?” diye sordu.

Carya derin bir iç çekti, uzak tuttuğu yorgunluk onu taşmaya başlamıştı. Sanki bu her şeyi açıklayacakmış gibi, "Bu warp efendim," dedi. 'Bir gün içinde Terra'nın gölgesinde olabiliriz ya da yüz yıl sonra kendimizi galaksinin öbür ucunda bulabiliriz. Bu bölgeler için harita yok. Biz sadece tutunuyoruz ve Navigatörümüzün bize elinden geldiğince rehberlik etmesine izin veriyoruz.'

Gemi sallandı ve köprü odası boyunca iniltili bir ürperti dalgalandı. Carya sertçe, "Bu eski ve sağlam bir tekne," diye ekledi. 'Kolay gitmeyecek.'

Garro, kask vokunu dikkatle dinleyen Decius'u gördü. "Tanrım," diye seslendi, daha önceki anlaşmazlıklarına dair tüm işaretler kaybolmuştu. 'Güvertenin altındaki Hakur'dan mesaj var. Gemide... davetsiz misafirlerin olduğunu söylüyor.'

Nathaniel'in eli kılıcının kabzasına gitti. 'Bu nasıl olabilir? Typhon'un gemisinden fırlatılan bir araç tespit etmedik!'

‘Bilmiyorum efendim, sadece çavuşun söylediklerini aktarıyorum.’

Garro zırhının yakasındaki vox bağlantısını değiştirdi ve genel kanaldan parça parça gürültüler duydu. Sürgü ateşinin sert hırıltılarını ve insanlık dışı yüksekliklere ulaşan çığlıkları duydu. Bir an için Savaş Şarkıcısı'nı ve onun uzaylı korosunu düşündü.

Vought, 'Alt kademelerde alarm tetikleyicileri çalıyor' dedi. "Yine Severnaya'nın yaverleri, Navis Sanctorum'da."

"Hakur orada" diye ekledi Decius.

'Decius, benimle. Sendek, sen burada kalacaksın, dedi Garro. ‘Hakur’a ona geldiğimizi söyle ve bütün adamlara alarma geçmelerini gönder.’

"Evet efendim." Sendek başıyla onayladı.

Garro yaşlı Kurt Ay'a döndü. ‘Yüzbaşı Qruze, eğer izin verirseniz buradaki görevimi sizin üstlenmenizi isterim.’

Iacton hızla selam verdi. 'Bu senin gemin evlat. Bana emrettiğin gibi yapacağım. Benim deneyimim bu gençlere biraz faydalı olabilir.'

Garro ayrılmak üzereyken Keeler'ı hâlâ orada, önünde dururken buldu. 'Sınavdan geçeceksiniz' dedi, herhangi bir giriş yapmadan.

Onu iterek geçti. ‘Bundan hiçbir zaman şüphe duymadım.’

ANDUS HAKUR hayatında birçok kez öldürmüştü. Silahlarının, bıçaklarının, yumruklarının önünde düşen sayısız düşman, hızlı ve amaçlı bir ölümün bulanıklığıydı. Kıdemli asker, XIV. Lejyon'un hizmetinde ork ve eldar, jorgall ve hykosi ile savaşmıştı, hayvanlarla ve insanlarla savaşmıştı ama bugün savaştığı düşmanlar, daha önce hiç görmediği türdendi.

İlk uyarı, Severnaya'nın donanma komutanının mabedin kapısından çığlık atarak, ağlayarak ve tutarsız bir şekilde bağırarak kendini atmasıyla geldi. Kadın, ince uzuvlar ve düğümlü pelerin yığınının içinde yere yığıldı. Elleri sanki Hakur'un ve diğer Astarte'lerin göremediği şeyleri görebiliyormuş gibi koridorun köşelerini işaret etti. Ona doğru adım attı ve sanki soğutulmuş bir odaya girmiş gibi teninin soğuduğunu hissetti. Sonra, görüşünün hemen kenarında, karanlıkta parıldayan ateşböcekleri gibi tuhaf renkli bir ışığın titreştiğini gördü. Bir an o kadar hızlı gelip gitti ki, bunun beyninin bir oyunu, stresin ve savaş yorgunluğunun bir sonucu olabileceğini düşündü.

Dumanlı havadan ilk şey ortaya çıktığında ve sırtı ona dönük duran Ölüm Muhafızını öldürdüğünde o hâlâ bunu işliyordu. Hakur, dönen bir disk, geniş, mor bir bıçağın kenarlarından acı veren kirpikler sürüklediği izlenimini edindi ve sonra Astartes yırtılarak açılıyor, kan ve kan akıntılar halinde dışarı çıkıyordu. Hakur, savaş kardeşinin zaten kurtarılamayacak durumda olduğunu fark ederek refleks olarak ateş etti ve şeffaf şekle üç mermilik bir atış yaptı. Bir çığlıkla öldü ama ses bir zurnaya dönüştü ve aniden duvarlardan ve zeminden yeni ve farklı şekiller ortaya çıkmaya başladı. Yanlarında öyle güçlü bir koku getirdiler ki, Hakur'un boğazı yükseldi ve asitli safra tadı aldı. Komutan çoktan dizlerinin üstüne çökmüştü ve şiddetli bir şekilde kusuyordu.

Ekibindeki adamlardan biri, "Kan yemini!" diye küfretti. 'Çürüme ve ölüm!'

Öyleydi ve yüz kat daha kötüydü. Yaratıkların ortaya çıktığı aralıklar, iğrenç veba evi kokusunun koridora yayılmasına neden oldu. Kokunun yayıldığı demir döşemedeki yarıklarda mantar lekeleri ve pas rengi lekeler beliriyordu, ama bu yalnızca işgalcilerin hastalıklı dehşetinin habercisiydi.

Hakur'u o kadar hasta ettiler ki anında saldırdı; bunlar o kadar iğrençti ki onların varlığının devam etmesi düşüncesi onu tiksindiriyordu. Yaratıkların şekli belli belirsiz bir insana benziyordu ama yalnızca en kaba, en temel anlamda. Felçten titreyen ip gibi uzuvlar, siyah, çürümüş pençelerle titriyor ve pençeleniyordu. Şişmiş, biçimsiz toynaklar döşemeyi sıyırarak asit balçık ve dışkı çizgileri bıraktı. Her biri çıplaktı ve gövde ve karınlarının etrafında gazlı hıyarcıklar ve yoğun irin akıtan garip yaralarla şişmişti. Başlar, rictus sırıtan kafataslarının üzerindeki pul pul dökülen deriden küçülmüş toplardı. Hepsinin arkasında vızıldayan böcekler vardı; işgalcilerin açık yaralarına girip çıkan minik şişe yeşili sinekler.

Mermilerin onlara çarptığı yerde et parçaları koptu ve kanlı, pis kokulu et parçaları halinde yuvarlandı. Çok fazla öldürmeye katlandılar, Ölüm Muhafızlarına gelen savurgan, mırıldanan şeylere, aşırı derecede bağırarak saldırdılar. Hakur onların ikinci bir kardeşi ve iki kardeşini daha almalarını izledi, üstelik üzerlerine kurşun yağdırırken bile.

Daha sonra Garro, koridorun diğer ucunda Decius'la birlikte bir avuç takviye kuvvetin görüş alanına girdi. İki Astartes sürüsü arasında kalan yaratıkların ilerleyişi sendeledi ve savaş kaptanı kalabalığın arasına karıştı. Libertas yükselirken ve düşerken parlıyordu. Decius bir alev yakıcıyı serbest bırakmış ve eşyaları prometyum jetleriyle ateşe vermişti. Hakur dikkat dağıtmayı yaveri kurtarmak ve onu savaş hattının dışına çekmek için kullandı.

Çığlık attı ve ellerini göğüs plakasına vurarak ona saldırdı. Artık ellerinin kendi kendine yaptığı çizik izleriyle kanlı olduğunu görebiliyordu. “Gözler ve kan!” diye feryat etti. ‘Ama vebanın içinde!’

Garro yaratıkların sonuncusunu ölümüne damgaladı ve yüzünü buruşturarak çizmesindeki kalıntıları kazıdı. "Onu susturun," diye çıkıştı.

Decius'un avucu kaskının havalandırma ızgarasına gitti. ‘Terra adına, bu kokuşmuş koku!’

Hakur kadını adamlarından birine teslim etti ve raporunu savaş yüzbaşısına iletti. Garro dikkatle dinledi. ‘Geminin her yerinden aynı haber geliyor: mutant ucubeler ortaya çıkıyor ve arkalarında çürüme bırakıyor.’

Decius sertçe, "Bu warp," dedi. "Yırtıcı hayvanların kaybolmuş veya zayıf gemileri avladığına dair hikayeleri hepimiz biliriz." Duvarları işaret etti. ‘Geller Alanı başarısız olursa, o şeyler bizi ele geçirecek.’

Garro, "Bunun olmaması için Usta Carya'nın mürettebatına güveneceğim" diye yanıtladı. ‘Bu arada, bu kirli pislikleri nerede bulursak yok edeceğiz.’

"Kirli, kirli!" diye bağırdı emir subayı, kendini Hakur'un askerinin elinden kurtararak. 'Gördüm! Gözlerin içinde!’ Çılgınca yüzünü yırttı, derisini yırttı ve kan akıttı. 'Sen de görüyorsun!'

Kadın öfkeli bir hızla kendini Garro'nun üzerine attı ve Garro onu saptıramadan, yaver kendini güç kılıcının tıslayan kılıcına sapladı.

Garro geri çekildi ama artık çok geçti. Kıdemli Severnaya'nın hizmetinde olan bir Navigator tertius olan emir subayı onu bastırdı ve kanlı parmaklarını gövdesinin üzerinde gezdirdi. “Görüyorsun!” diye nefesi kesildi. 'Yakında son geliyor! Hepsi kuruyacak.”

Son geliyor. Bir kez daha jorgalli çocuğun sözleri, ölmekte olan bir yırtıcı kuş gibi düşüp çığlık atarak düşünceleri arasında uçuştu. Damarlarındaki kanın etkisiyle Garro'nun cildi ısındı, boğazı tıpkı Mortarion'la birlikte bardaklardan içkiyi aldığı zamanki gibi kasılmıştı. Titredi, aniden konuşamaz hale geldi. Kadının yukarı dönük yüzü kağıt gibi oldu, yaşlandı ve ufalandı. Libertas'ın ucundan kayıp, et parçalarına ve ölü ete, küle ve sonra hiçbir şeye dönüşmeden uzaklaştı.

“Lordum?” Hakur'un sözleri sanki sıvının içinde yankılanıyormuş gibi yavaş ve kalındı. Garro güvendiği çavuşla yüzleşmek için döndü ve geri çekildi. Hakur ve diğer adamlar yavaş yavaş çürümeye yüz tutmuştu ve hiçbiri bunun farkında değilmiş gibi görünüyordu. Zırhlarının göz kamaştırıcı mermer beyazı, yeni ölümün zayıf, hastalıklı bir yeşil tonuyla rengi solarak akıp gitti. Seramik yamuldu ve dalgalandı, gerilip zonklayana kadar etleriyle birleşti. Parazitler ve şişmiş organlar içeride nabız gibi atıyordu ve bazı yerlerde yeni ağızlar gibi yaralar açıldı, şişmiş bağırsak ve kanal dilleriyle kırmızı dudaklı.

Kalın ve macunsu irin, kahverengi pas ve siyah sızıntılarla birlikte her eklemden ve delikten sızıyordu. Sinekler, vebalı Astartes'in şekilsiz kafalarının etrafında haleler halinde uçuşuyordu. Garro'nun tiksintisi onu olduğu yerde bıraktı. Savaşçılarının biçimsiz şekilleri kalabalıklaştı; sözcükler çatırdayan, peltek ağızlarından dökülüyordu. Garro omuzlarında Ölüm Muhafızlarının kafatasının ve yıldızının gittiğini, yerine üç karanlık disk geldiğini gördü. Dikkati yukarıya çekildi ve uzaklaştı. Adamların ötesinde, sıkışık koridora sığmayacak kadar uzun, yine de önündeki hayaletimsi bir şeklin üstlerinde yükseldiğini, iskelet pençeleriyle onlara işaret ettiğini gördü.

“Havan mı?” diye sordu.

Başpiskoposunun çarpık görüntüsü başını salladı, figürün kararmış kapüşonu tembel bir kabulle eğildi. Garro'nun başkomutanının zırhında görebildiği şey artık çelik ve pirinçle parıldamıyordu; rengi solmuş ve eski bakır gibi aşınmış, kirli bandajlarla sarılmış ve pasla çizilmişti. Ölüm Lordu artık yoktu ve onun yerinde tamamen yozlaşmış bir yaratık duruyordu.

“Gel, Nathaniel.” Ses ölü ağaçların arasından esen rüzgarın fısıltısıydı, bir mezardan gelen nefesti. ‘Yakında hepimiz Çürümenin Efendisi’nin kucaklayışını öğreneceğiz.’

Son geliyor. Sözcükler zihninde bir zil gibi çınladı ve Garro ellerine baktı. Eldivenleri toz olmuştu, parmaklarının etleri dökülüyordu, kemikleri ortaya çıkıyor ve kararmış ince dallara dönüşüyordu. “Hayır!” diye inkârı boğazından çıkmaya zorladı. ‘Bu olmayacak!’

“Lordum?” Hakur yüzünde endişeyle onun omzuna dokundu. 'İyi misin?'

Garro gözlerini kırpıştırdı ve cesedin hâlâ sağlam bir şekilde güvertede yattığını gördü. Etrafına bakındı. Korkunç görüntü bir balon gibi patlayarak yok oldu. Decius ve diğerleri onu bariz bir endişeyle süzdüler.

Hakur, “Siz… bir anlığına bizi terk edecekmiş gibi göründünüz kaptan” dedi.

Duygu karmaşasını zihninden uzaklaştırdı. Garro, "Bu daha bitmedi" diye ısrar etti. 'Daha kötüsü gelecek.'

Decius miğferine hafifçe vurdu. “Efendim, alt katlardan Voyen’den bir sinyal var. Topçu güvertelerinde bir şeyler oluyor.”

ÇÖZÜMDE maddi alemdeki her şeyin yankılandığı söyleniyordu: insanların duyguları, istekleri ve kana susamışlıkları, değişime duyulan özlem ve ölümden yaşam döngüsü. İmparatorluk boyunca mantıkçılar ve düşünürler, materyumun değişken ve bilinemez doğası üzerine derinlemesine düşündüler ve yalnızca deneyimlenebilen, anlaşılamayan bir şey için çaresizce kelimelerden oluşan kafesler yaratmaya çalıştılar. Bazıları warp içinde bir tür yaşamın, hatta belki de bir tür zekanın olabileceğini öne sürmeye cüret etti. Hatta gizli yerlerde toplanıp, huşu içinde konuşan, bu karanlık güçlerin muhtemelen insanlıktan üstün olabileceği fikrini göze alacak kadar cesur olanlar bile vardı.

Eğer bu adamlar gerçeği bilselerdi bu onları kırardı. Eisenstein adındaki küçük yıldız gemisinin etrafında gürleyen cehennem ışığında, engin ve nefret dolu bir zeka, gemiye dikkatinin en küçük kısmını verdi. Çürümenin ham gücünü fırkateynin koruyucu küresine yayan incecik bir dokunuş yeterliydi. Nedensellikteki boşluklardan içeriye ulaştı ve bol miktarda ceset buldu; hastalıklı ve ölülerin olgun çürümesinden hoşlanıyordu. Burada biraz oynama ve daha sonra daha büyük ölçeklerde yapılabilecek şeyleri deneme fırsatı sunuldu. Başka bir yerdeki olaylar onu uzaklaştırırken, güç bulduğu şeye hafifçe vurdu ve kendisine ince bir kanal sağladı.

Topçu güvertesinin zehirli bölümündeki PATLAMA KAPILARININ sızdırmazlığı henüz yeniden açılmamıştı. Isstvan'dan kaçan firkateyn mürettebatının dikkatini daha önemli konular çekmişti ve ölülerin temizlenmesi ikinci planda kalmıştı.

Hayat Yiyen virüsü çoktan gitmişti. Güçlü ve ölümcül mikroplar yine de kısa ömürlüydü ve Kaptan Garro'nun körfezin atmosferini boşluğa temizleme yönündeki hızlı hareketleri, felaketin tam olarak ilerlemesini engellemişti. Virüs, kendisini taşıyacak hava olmadan yaşayamazdı ve bu nedenle yok olmuştu, ancak bu arada yarattığı yıkım devam etti. Çeşitli çürüme aşamalarındaki cesetler döşemenin etrafına dağılmış durumdaydı; mikroplar vücutlarının savunmasını parçalarken erkekler ve Astartes düştükleri yerde yatıyorlardı. Uzayın boşluğu onları tuhaf ölüm tablosu içinde tutmuştu; bazılarının ağızları açık, sonu gelmez çığlıklarla donmuş, bazıları ise pelteleşmiş kemiklerden ve insan atıklarından oluşan bir çamurdan biraz daha fazlasıydı.

Dokunma onları bu durumda buldu. Çürümüş etle parçalanmış, hayat onlardan esnetilmiş, warp'ın sürekli değişen yeniden doğuşunda doğan bir şey için onları çarpıtmak ve yeniden şekillendirmek kolaydı. İşaretlerin dikkatli bir şekilde yerleştirilmesiyle, insan kaynaklı virüsten daha öldürücü yeni türlerin enjeksiyonu. Ölüm, insanın gözüne hoş gelecek bir biçimde olmasa da, taze bir hayata dönüştü.

Havasız sessizlikte, buz çerçeveleri yüzünden döşemeye yapışan parmaklar seğiriyor ve hareket ediyor, buzdan kaportaları silkiyordu. Çürümenin özü aktı, pas ve yaş patlama kapılarının mekanizmalarını topaklaştırarak onları kırılgan hale getirdi. Tercih edilenler, dönüşmüş bir varoluş için ölümlülükten kaçınarak bir kez daha yürüdüler.

EISENSTEIN'IN, firkateynin iskele ve sancak yanları boyunca uzanan, her birkaç metrede bir, cilalı çelik güverteye ışık saçan ince gözlem yarıklarıyla noktalanan iki uzun gezinti koridoru vardı. Ölüm Muhafızları, açık çatışmada Ölüm Muhafızları ile burada, iskele tarafında, doksan yedinci gövde çerçevesinden yaklaşık on adım kadar uzakta buluştu.

Garro şekilsiz şeyleri uzaktan gördü ve Navis Sanctorum'da karşılaştıkları tuhaf, veba taşıyan yaratıkların bir kez daha önlerinde olduklarını düşündü, ancak boyutların yanlış olduğunu, bu hastalıklı ucubelerin boylarının Astartes'le aynı olduğunu hemen fark etti. Işığa doğru gittiklerinde gördükleri onu savrularak durdurdu ve boştaki eli şok içinde ağzına gitti.

"İmparator adına," diye boğuldu Hakur, "bu ne dehşet?"

Garro'nun damarlarındaki kanı buza dönüştü. Ölmek üzere olan yaverden aktarıyormuş gibi görünen korkunç görüntü, aniden burada, Ölüm Muhafızı savaşçılarının mutasyona uğramış, şişmiş parodileri üzerine yazılmış olarak önünde belirdi: savaş zırhlarının aynı ceset soluk yeşili, kırık diş ve boynuz çıkıntılarıyla dalgalanan aynı gevşek yüzler, kurtçuk kolonileriyle dolu vücutların üzerine gerilmiş etler. Voyen koridorun girişinde Garro ve diğerlerine katılmıştı ve hatta hastalık ve illet manzaralarına karşı sertleşmiş olan Eczacı bile çarpık erkeksi şeyleri görünce öğürüyordu.

Garro, bu görüntünün bir uyarı olduğunu, burada karşılaştığı şeye ve belki de bir başarısızlığın nelere yol açabileceğine dair bir bakış olduğunu fark etti.

Anormal Astartes'in bacaklarının etrafında, bir zamanlar Eisenstein'ın tayfasının üyeleri olan, Hayat Yiyen'in zehirli tahribatının ortasında yakalanmış ve etleri parçalanmış ve organları ikorla dolu bir halde orada asılı duran adamlar vardı. Utandılar ve Garro'nun savaşçılarına saldırmak için ileri atıldılar. Ölüm Muhafızları ateşleyicileri ve ateşleyicileri havaya fırlatırken Decius ateşe öncülük etti.

Deriden ve kemikten oluşan yırtık pırtık bir korkuluk kendini güverteye fırlattı ve miyavladı, sineklerin şişirdiği kabarcıklar cüzzamlı kanserler tarafından yemiş bir yüzü kabarttı. Konuştu, nefesinin kokusu iğrenç bir yıkamayla onlara ulaştı. 'Usta.'

Cüppeyi ve boynundaki kafatası armasını gördü. Kaleb? Garro, ev arabasını bu iğrenç hayata döndüren korkunç güçten bıkarak, onu tanıyarak irkildi. Garro hiç tereddüt etmeden Libertas'ı elinde çevirdi ve yaratığın kafasını kesti. İkinci kez ölümün yeterli olacağını hararetle umuyordu. Garro bir an için arkadaşının onu affedebileceğini umuyordu.

'Kendinize dikkat edin' diye bağırdı, 'bu bir aldatmaca!'

Parçalanmış mürettebat eşyaları yalnızca ateşlerini arkalarındaki mutant Astartes'ten almak içindi. Groteskler gezinti güvertesi boyunca onlara doğru hızla ilerliyor, safra dolu gazlar çıkarıyor ve mukusla tıkanmış silahlarıyla karşılık veriyorlardı. Yaşayan ölü kardeşlerin arasında metal kaplı toynakların üzerinde ayaklarını sürüyerek ilerleyen bir form ilerledi. Terminatör zırhına bürünmüş bir kardeş kadar büyüktü ve Garro ona baktığında her an daha da büyüyormuş gibi görünüyordu. Metal, patlayan çıbanlardan anormal renklenmiş kemik kıvrımları çıkarken bükülüp kırıldı. Yaralı, pürüzlü etten oluşan şişkin bir göbek, korkunç bir hamilelik taklidiyle dışarı fırlamış, şişmiş hıyarcıklardan oluşan üçlü kümelerle süslenmişti ve tüm bunların üstüne, hâlâ Astartes'in zırhını andıran harap olmuş seramik parçalarından sırıtıyordu, çizgili bir boyun, soğanlı bir kafatasıyla bitiyordu. Tuhaf kafadaki kan çanağı, romatizmalı gözler döndü ve Garro'yu buldu. Göz kırptı.

İğrenç bir ses, "Yeni halimi hoş bulmuyor musun, Nathaniel?" 'Hassas duyularınızı rahatsız mı ediyorum?'

‘Grulgor.’ Garro bu ismi bir lanet gibi tısladı. 'Ne oldun?'

Grulgor yaratığı alnının ortasından Typhon'un boynuzlu miğferinin şeklini yansıtan sıvılarla ıslanmış bir boynuz çıkarken böğürdü ve seğirdi. 'Daha iyi, seni geri kafalı aptal, daha iyi! İlk kaptan haklıydı. Güçler yakında yeşerecek.' Tekrar ürperdi ve tomurcuklanan kemikten oluşan kararmış tüpleri serbest bırakmak için sırtındaki et soyuldu.

Garro boğazını tıkayan kokuyu temizlemek için döşemeye tükürdü. Grulgor ve onun hastalıklı sürüsünün etrafındaki hava bulaşıcılık nedeniyle yoğundu; xenos şişe gemisinin keskin atmosferinden daha kötü, yüzlerce ölüm dünyasının toksinlerinden daha kötüydü. 'Seni yeniden canlandırmayı uygun gören güç ne olursa olsun, boşuna olacak! Seni öldürmem gerektiği kadar öldüreceğim!'

Şişmiş canavar çarpık eliyle işaret etti. “Deneyebilirsin Terran.”

Savaş kaptanı, hastalıklı etleri ve parazitlerle dolu maddeleri kesip canavara doğru keserek, ölüm yaylarında tek vücut gibi kılıç ve kılıç kullanarak kavgaya daldı. Savaş oyununda Garro'nun zihni, savaş tatbikatlarının tanıdık yollarına, binlerce saatlik savaşın kas ve sinirlerine kazınmış yakın dövüş modellerine çekildi. Bu durumdayken, warp'ın yarattığı bu dehşetin temsil ettiği tüyler ürpertici dehşeti ortadan kaldırmak, sadece savaşmak ve yalnızca buna konsantre olmak onun için kolay olmalıydı. Ancak gerçek tam tersiydi.

Garro virüsün bu adamlara vahşice saldırdığını görmüştü. Ölüm çığlıklarını patlama kapılarının diğer tarafından yalnızca birkaç saat önce duymuştu ve onlar, hastalığın yaşayan bir vücut bulmuş hali olarak, onun anlayamayacağı hiçbir şekilde sürdürülen tuhaf yaşam parodisine dönüşmüş halde önünde duruyorlardı. Büyü müydü? İmparatorun laik evreninde böyle bir şey var olabilir mi? Garro'nun özenle inşa edilmiş, derinden kabul edilen gerçekler ve keskin kenarlı gerçekliklerden oluşan dünyası, sanki evren onun doğru olduğunu düşündüğü şeyleri ayırmayı ve ona yalanını göstermeyi seçmiş gibi, her geçen saatle parçalanıyordu. Ölüm Muhafızı neredeyse fiziksel bir çabayla iç kargaşayı sessizliğe itti ve zihnini savaşın tek mücadelesine sürükledi.

Yakında Voyen, omuz omuzluğuna yoğun bir sıvı sıçratan cıvata kabuğundan anlık bir darbe aldı. Eczacı, yumrulu kemikten oluşan tuhaf bir sabah yıldızından kaçmak için sendeledi. Silah, arkasında bıraktığı kanserli yarayı pençeleyerek ölen genç bir savaşçının boğazında yerini buldu. Garro hırladı ve atışı onun yankısını yaptı; bir ateş patlaması katili geriye ve ayaklarını yerden kesti. Mutant Astartes titrerken savaş kaptanı küfretti ve sonra kirli kan ve iç organları sızdırarak kendini yavaşça yukarı doğru çekti. Bolterın doğrudan hayatına son vermesi gerekirdi. İçeri girdi ve kılıcıyla hainin kafasını alarak işi bitirdi.

Ayaklarını sürüyerek dolaşan, pislikle kaplı canavarlar hâlâ ortaya çıkıyor, vücutlarının baskısı Garro'nun savaşçılarının hatlarını bölüyor, Grulgor ileri geri hareket ederken yakın dövüş menzilinin dışında kalarak etraflarında toplanıyorlardı. Belki de bu mutantları öldürmenin zor olduğunu görünce şaşırmamalıydı. İlerlemeleri, Ölüm Muhafızlarının piyade dogmasının temelini oluşturan inatçı ve amansız ilerleme olan XIV. Lejyon'un savaş doktrinini taklit ediyordu. Hiç şüphe yok ki birbirlerine çok yakınlardı ama Garro'nun adamları yalnızca Astartes'ti ve İmparator da onun tanığı olduğundan, düşmanlarının ne olduğu konusunda gerçek bir anlayışa sahip değildi. Garro'nun bildiği tek şey, içinde bir tiksintinin kök saldığı ve kardeşlerinin bu iğrenç sapkınlıklarının yok edilmesi gerektiğiydi.

Diğer Ölüm Muhafızlarından AYRILAN Decius, kendisini gemi şirketinden gelen bir ölü sürüsü tarafından kuşatılmış halde buldu; firkateynin mürettebatının canlandırılmış cesetleri onu pençeliyor ve uyluk kemiklerinden ve kafataslarından yapılmış sopalarla zırhına vuruyordu. Alevci tükenmişti ve elinde takırdayan zincir kılıcının ağırlığıyla ve güç yumruğunun çatırdayan gücüyle göğüs göğüse dövüşüyordu.

Zırhlı eldiven, birbirine yapışık iki güverte görevlisini, kokuşmuş et ve kemik parçalarından oluşan bir macun haline getirdi ve kılıcını aşağıya doğru savurarak gövdeyi parçalara ayırdı. Zincirli kılıcın dönen seramik dişleri, mutantın vücudunda siyah bir yarık bıraktı ve kötü kokulu yaradan, Decius'un çizmelerinin etrafında biriken kıvranan kurtçuklardan oluşan bir şelale aktı. Arkasını döndü ve odun kırar gibi sert ihbarlarla boyunlarını kesti.

Kurtçuklarla savrulan güverte tayfası geriye doğru sendeledi ve Decius büyülenmiş bir dehşetle bakarken, insan-şey, kansız kesiğin dudaklarını tekrar birbirine kıvırdı. Sinekler ve parlak bok böceği benzeri böcekler yaranın üzerine akın edip yarayı çiğniyor, pencere yarıklarından gelen itici, cehennemvari warp ışığının altında eti kurşuni dikişlerle örüyordu.

Bu düşmanları hangi güçlerin harekete geçirdiğini merak etti. Decius ölü eti yeniden canlandırabilecek bir bilim bilmiyordu ama yine de burada ona tıslayan ve pençeleyen böyle bir olayın kanıtı vardı. Diriltilen adamlar, gezinti yolunun kalın zırhlı cam pencerelerinin ötesindeki materyetikten gelen parıltının tadını çıkarıyor gibiydi. Kaotik desenler halinde şişmiş, solgun etleri üzerinde oynuyordu. Derin bir düzeyde, Ölüm Muhafızları bu kaynaşan veba taşıyıcılarının dayanıklılığına ve korkunç gücüne hayran kaldı. Onlar öldürücü hastalıkların yaşayan damarlarıydı, en basit ama en ölümcül silahlara ev sahipliği yapıyorlardı.

Decius bu dikkatsizliğinin bedelini, güç yumruğunu parçalayan bir acı tayfunuyla ödedi. Arkasından gelen darbeyi çok geç hissetti ve geri dönmeye çalıştı. Grulgor'un devasa cüssesi hızlı hareket ediyordu, bu kadar şişman ve iğrenç bir şey için fazla hızlı. Garip savaşçının savaş bıçağı havada donuk bir yay çizdi; sahibi gibi, daha önce güzel bir Astartes silahı olan şey, artık eski halinin çürümüş bir versiyonuydu; parlak ay çeliğinden fraktal kenarlı bıçak, paslı metalden körelmiş bir hançere dönüşmüştü.

Saldırı, Decius'un zırhını delip birincil kalbini ikiye ayırmaya hazır omzunu hedef alıyordu ama Astartes hareket etti. Decius öldürücü bir darbeden kaçınmayı başardı ama yine de refleksleri onu seramik zırhını tamamen kesen bir darbeden kurtarmaya yetmedi. Yere düştü, dönerken de bağırıyordu. Güç yumruğu bıçağın parçalandığı yerde arızalanırken sinirleri boyunca ağrı patlak verdi.

Hasarlı metallerin üzerinde pas ve korozyonun oluştuğunu görünce gözleri büyüdü; çürümenin hızlandırılmış görüntüsü gerçeğe dönüştü. Decius, damarlarını ve iliğini çiğneyen bir ıstırap hissetti ve implante edilen organları ikincil enfeksiyonları durdurmak için aşırı hızlanmaya başladığında her yerinden ter fışkırdı.

Yolsuzluk! Veba bıçağının onu kestiği yerde derisinin genişlediğini ve kabardığını şimdiden görebiliyordu. Grulgor'un kılıcına akın eden görünmez fajlar onun içinde toplanırken Decius'un midesi çalkalandı. Çarpık Ölüm Muhafızı üzerine dikilirken öfkeyle mücadele etti.

"Hiç kimse entropiden daha uzun süre yaşayamaz!" diye tükürdü Grulgor. ‘Büyük Yok Edicinin işareti her şeyi iddia ediyor!’

Eklemleri şişti, iltihaplandı ve ağrımaya başladı. Decius muazzam bir çabayla zincirli kılıcını kaldırdı ve kaldırdı. Genç Astartes onu kesmeye çalıştığında şişman mutant geriye doğru sallandı, menzil dışına çıktı ama bunun yerine Decius onu sert bir şekilde kolunun üzerine, dirsek ekleminin hemen altına indirdi. Genç Astartes nefret dolu bir çığlık atarak kendi uzvunu kesti ve vebanın harap ettiği etinin ve eldiveninin ufalanan metalinin düşmesine izin verdi.

Görüşü bulanıktı, gencin vücudu enfeksiyon ve yaralanmayla mücadelede son sınırına gelmişti ve bilincini destekleyemiyordu. Bedeni gevşeyip hareketsiz hale gelirken Decius'un gözleri titredi.

Grulgor homurdandı ve veba bıçağını tekrar Decius'un hareketsiz vücudunun üzerine kaldırmadan önce bir miktar asit balgamı tükürdü. Ağır cıvata mermileri sırtını parçaladı ve ölü et buklelerini parçalayarak öldürücü darbeyi indiremeden dengesini bozdu.

GARRO'NUN HEDEFİ kesindi ve Grulgor denen şeyi tökezleyerek gövde duvarına doğru ve Decius'tan uzaklaştırdı. Nathaniel çocuğa bakmak ve hâlâ hayatta olduğundan emin olmak istedi ama eski rakibi yalnızca yaralıydı ve Garro, yeniden canlanan bu adamların, onlara zarar verebileceği kadar hızlı iyileştiklerini görebiliyordu. Etrafındaki Voyen, Hakur ve diğerleri kendi küçük savaşlarının içindeydiler. Neden sorusunu aklından uzaklaştırdı ve nasıl – onu nasıl öldürebilirim?

Grulgor arkasını döndü ve gargara gibi bir kükreme salıverdi; zümrüt yeşili kan ıslak bir kavis çizerek ondan akıyordu. Garro'nun eski düşmanı onu kaptı, veba bıçağı ve kanserli parmakları havayı keserek kayıplara karıştı. Garro yeniden ateş etti ve sürgüsünün kuruması sırasında çıkan tıkırtıyı duydu. Hiç vakit kaybetmeden silahı bıraktı ve Libertas'ı iki eliyle kavradı.

"Bu anın geleceğini biliyordum" diye mırıldandı mutant. 'Bunu inkar etmeyeceğim. Sana olan düşmanlığım ölümün ötesindedir!'

Garro da buna karşılık yüzünü buruşturdu. “Sen her zaman bir övüngen ve aptal oldun, Ignatius. Savaş alanında bir amaca hizmet ettin ama artık iğrençsin! Sen Astartes'in karşı çıktığı her şeysin, Ölüm Muhafızlarının antitezisin.'

Grulgor tekrar tükürdü ve beceriksiz, öfkeli bir pas attı ve Garro bunu hızlı yanıtlarla savuşturdu. Nathaniel! Çok kör! Ben geleceğin habercisiyim, seni zavallı zavallı!' Göğsünün üzerindeki paslı zırha çarpık parmaklı yumruğunu vurdu. 'Warp'ın dokunuşu ileri giden yoldur. Bu kadar at gözlüklü ve iğrenç olmasaydın, bunu görürdün! Orada var olan güçler İmparatorunuzun kudretini gölgede bırakıyor! Grulgor bıçağını yıldız gemisinin ötesinde zonklayan kızıl ışığa doğrulttu. ‘Ölümsüz ve ebedi olacağız!’

"Hayır" dedi Garro ve kılıcı ona doğru götürdü. Libertas alçaktan savruldu ve Grulgor'un etli, balık göbeği beyaz bağırsağını kesip parçaladı. Nathaniel'in kılıcı hastalıklı ete çarptı ve paniğe kapılarak içeriye doğru battı.

Kılıç, esnek deriyi kesmek yerine, onu bataklık gibi çeken hamurlu bir bataklıkla sarmalandı. Bıçaktan yayılan güç kıvılcımları parladı ve söndü. Grulgor keyifle homurdandı ve namlulu göğsünü şişirerek silahı vücuduna çekti. 'Burada sizin için zafer yok' diye tısladı, 'yalnızca bulaşıcılık ve bitmek bilmeyen ıstırap. Bu gemiyi çığlık atan bir et sunusu haline getireceğim—'

“Yeter!” Garro kılıcı çıkaramadı. Bunun yerine, üzerinden geçti. Savaş kaptanı tüm gücüyle kılıcı aşağıya doğru sürdü ve onu mutantın karnına doğru oyarak kristal matris çeliğini tam olarak doldurmaya zorladı. Grulgor'u öfkeli bir hırlamayla açtı ve Libertas sonunda serbest kaldı.

Kıvrımlı bağırsağın yağlı halatları kıvranarak ıslak döşemenin üzerindeki kesikten halkalar halinde düştü. Eski Astartes feryat edip onları elleriyle yakalamak için çabaladı ve onları tekrar karnının ağzına tıktı. Garro geriye doğru sallandı; şişmiş bedenin içinden çıkan kokuşmuş gaz, gözlerinin akmasına ve boğazının tıkanmasına neden oldu.

Eisenstein'ın güvertesi ayaklarının altında titriyordu ve bir an için kaptanın dikkati, fırkateynin yan taraflarında yükselen zincirleme yıldırım parıltısına odaklandı.

Hakur'un bağırdığını duydu. 'Geller Alanı! Başarısız oluyor!'

Başlarının üzerindeki ağır havada parıldayan ateş ışığı zerreleri oluşmaya başlarken Garro, Grulgor'un gürültülü kahkahasını görmezden geldi. Homunculus veba taşıyıcılarını ve Navis Sanctorum'daki keskin bıçaklı yırtıcıları düşündü. Grulgor'u ve onun değişen ordusunu desteklemeye gelirlerse durum Garro'nun adamlarının aleyhine dönecekti. Nişanın kendisinden uzaklaştığını hissedebiliyordu, tıpkı Jorgall Şişe Dünyası'nda ve daha önce yüzlerce kez olduğu gibi, düşüncelerinde savaşın gidişatına dair kesin öngörüyü hissedebiliyordu. Dövüşü kaybetmeden önce sadece birkaç dakikası vardı.

Grulgor onun yüzündeki ifadeyi gördü ve güldü. Mutant Astartes, uzaylı enerjilerinin tadını çıkaran istekli bir yalvarışçı gibi ellerini dışarıdaki çalkantılı, çalkantılı cehennem ışığına uzattı. Dışarıda, firkateyni çılgınlıktan ayıran yapay güç zarı parçalanıyordu. Grulgor'u canlı kılan zararlı dokunuşun saldırısı ve warp canavarlarının gedikleriyle zaten zayıflamış olan Geller Alanı egzotik radyasyon alevleriyle dağıldı, sanki kemikten yontulmuş etmiş gibi katman katman soyuldu.

Garro, düşüncelerinin ön plana çıktığı umutsuz bir kumarla vok diye bağırdı. ‘Qruze!’ diye bağırdı, ‘Dikkat et bana! Bizi warptan kurtarın, geri dönüşe çarpın! Şimdi!'

Çatışma ve uğultulu müdahalenin ardından arka planda yüksek sesler duydu, köprü mürettebatı onun taleplerine şokla tepki gösterdi. Ay Kurdu ihtiyatlıydı. 'Garro, tekrar söyler misin?'

'İmmaterium'dan çıkın! Bu davetsiz misafirler, warp onları bir şekilde ayakta tutuyor olmalı! Eğer burada kalırsak gemiyi kaybederiz!'

‘Geri dönemeyiz!’ Sözleri panikle dolu olan Vought'tu. 'Nerede olduğumuza dair hiçbir fikrimiz yok, bir yıldızın içinden çıkabiliriz veya...'

'Yap şunu!' Emir gürleyen bir kükremeydi.

“Kaptan, evet,” diye tereddüt etmedi Qruze. 'Kendini hazırla!'

'Hayır, hayır, hayır!' Grulgor kılıcını kaldırarak güvertenin üzerinden ona doğru ilerledi. 'Memnuniyetimi inkar edemezsin! Seni ölü göreceğim Garro! Senden daha uzun yaşayacağım!'

Savaş kaptanı kılıcını kaldırdı ve Grulgor'u uzaklaştırdı. 'Git, seni pis kokulu ucube! Cehenneme geri dön ve orada boğul!'

Zırhlı pencere yarıklarından gelen parlak mavi-beyaz akıntılar, bir warp kapısının yaratıldığının sinyalini verdi ve firkateyn çığlık atan ağızdan geçerek gerçek uzay diyarına geri döndü. Grulgor ve onun acayip akrabası acı ve çılgınlık dolu bir koro halinde bağırıp dağıldılar.

Garro bunu kendi gözleriyle gördü ama yine de açıklayamadı. Kükreyen, parıldayan bir hayaletin sanki kasırgaya yakalanmış bir yaprakmış gibi yukarıya çekilmiş ve uzaklaşmış bir bedenin et çuvalından koptuğuna tanık oldu ve bir an için hem mutantın hem de Ignatius Grulgor'un çığlık atan gölge parçalanmadan önce bir zamanlar olduğu adamın şekillerini gördü. Çarpık Ölüm Muhafızlarının yakaladığı enerji, düzinelerce başka kişiyle birlikte geminin gövdesinde yok oldu. Ruhlar, dedi kendi kendine, zihni bu esrarengiz, gerçek dışı kavramlar dışında başka bir açıklama getiremezdi. Ruhları warp tarafından ele geçirildi.

ATEŞİ VE kendi parçalarını takip ederek, acımasız acil durum geri dönüşünden ve Geller balonunun çöküşünden kaynaklanan radyasyon dalgaları saçan minik firkateyn, yıldızlararası uzayın karanlık ve insanların bulunmadığı bir çeyreğinde ortak varoluşa geri döndü. Görülecek yıldızlar yoktu, menzil içinde dünyalar yoktu, yalnızca toz ve havasız boşluk vardı. Yönsüz ve başıboş bir şekilde Eisenstein düştü.





ONİKİ

Boşluk

Bir Erkekler Kilisesi

Kayıp

"Hastaların ve yaralıların kokusu" dedi Voyen büyük bir sıkıntıyla, "bu gemide o kokuyor."

Garro onunla göz göze gelmek yerine Eisenstein'ın revirinin içinde gezindi. Fırkateynin valetudinarium'u, herhangi bir çapraz enfeksiyon olasılığını engellemek için uzun odanın alanlarını ayıran metal levhalardan yapılmış geçici bölmeler patlayacak kadar doluydu. Uzak uçta, kalın, buzlu camdan ve demir mühürlü kapılardan oluşan duvarların arkasında tecrit koğuşu vardı. Garro, sağlık görevlileri ve pratisyenlerin arasından geçerek, istikrarlı bir şekilde oraya doğru yürüdü. Eczacı da ona ayak uydurdu.

Voyen, "Kalıntılar sıvı prometyuma batırıldı ve günün büyük bölümünde yanmaya bırakıldı" diye devam etti. ‘Sonra onları uzaya fırlatmak için hizmetçiler kullanıldı. Daha sonra helotlar Hakur tarafından yok edildi, emin olmak için.'

Kalır. Bu, Grulgor ve adamlarından geriye kalan hastalıklı et parçasını tanımlamak için kullandıkları kelimeydi. Bu şekilde kişiliksizleştirmek, ikor ve kemik birikintilerini sadece atılması gereken atık maddeler olarak düşünmek daha kolaydı.

Bu cesetlerin bir zamanlar ne olduğu ve ne hale geldikleri gerçeğiyle yüzleşmek gerekirse, Garro'nun adamlarının hayatındaki hiçbir şey onları bu tür manzaralara hazırlamamıştı.

Özellikle Voyen bunu pek iyi karşılamamıştı. Garro gibi bir savaşçı olduğu kadar, aynı zamanda yeminli bir şifacıydı ve onun için, kaynayan salgın hastalık potaları olarak ölülerin yeniden dirilişine tanık olmak, Astartes'i kabul etmek isteyemeyeceği kadar derinden rahatsız ediyordu. Garro bunu onun kapüşonlu gözlerinde gördü ve orada da kendi duygularının aynasını gördü.

Artık sürüklenmişlerdi ve Navigatörün ölümüyle uçuşları bir an için durmuş, savaşın ve kovalamacanın adrenalini azalmıştı. Onun yerine, olup bitenlerin hesaba katılması ve bunun kasvetli anlamının farkına varılması vardı. Eğer ölüm son olmasaydı, Grulgor'un başına gelenler warp'ın yarattığı bir yanılsama değil de gerçek olsaydı... o zaman hepsini böyle bir kader bekliyor olabilir miydi? Bunun Horus'un ihanetle yaptığı anlaşmanın bir unsuru olabileceği düşüncesi Garro'nun iliğini dondurdu.

Voyen tekrar konuştu. "Sendek yıldız haritalarında herhangi bir başarı elde etti mi?"

Garro gerçeği ondan saklamanın bir anlamı olmadığını düşünerek başını salladı. 'Kadın, Vought, onunla birlikte çalışıyor ama sonuçlar pek olumlu değil. Geminin Perseus Null'un sınırının ötesinde bir yerde normal uzaya döndüğünü olabildiğince yakından belirleyebilirler, ancak bu bile bilinçli bir tahminden başka bir şey değildir. Hiçbir tüccar ya da izci bölgeye girme cesaretini göstermedi.” Derin bir nefes aldı. Burada ne kadar zamandır sakinleşmişlerdi? Günler mi yoksa haftalar mıydı? Geminin içinde zamanın geçişini ölçmeyi zorlaştıran kalıcı, dumanlı bir alacakaranlık vardı.

Voyen, duvarın, ağır çelik direklerin etrafında kümeler halinde asılı soğutulmuş bölmelerin bulunduğu bir bölümünü geçerken tereddüt etti. “Navigatör Severnaya'nın otopsisi tamamlandı ve onu inceledim.” Buzlu bölmelerden birini işaret etti. Garro kapsülün içinde çizilmiş gri bir yüz izlenimini seçebiliyordu. “Usta Carya’nın şüphelendiği gibi. Navigatör çatışma sırasında yaralandı, ancak warptan acil durum geçişinin yarattığı psişik şoktan öldü. Görünen kanama, emir subaylarının ve helotlarının canına mal oldu. Zaten zayıflamış haliyle bu kaçınılmazdı.'

Garro kaşlarını çattı, "Silahımı kafatasına dayayıp tetiği çekseydim daha iyi olurdu," dedi. 'Bilmeliydim. Gemide yaşanan bunca çılgınlığa rağmen yolculuktan sağ çıkamayacağını bilmeliydim.' Voyen hemen yanıt vermeyince Garro ona bir bakış attı. "Ne seçeneğim vardı?" dedi düz bir sesle. 'Geller Field'ın çökmesine saniyeler kaldı. Warp hızında parçalanırdık ya da bir tahrik patlamasında yok olurduk.'

"Doğru olduğunu düşündüğün şeyi yaptın," diye yanıtladı Voyen, sözlerindeki sitem unsurunu gizleyemeden.

“Önce Decius beni sorguluyordu, şimdi de sen mi?” Farklı bir seçim mi yapardın?'

Astartes şifacısı "Ben bir savaş kaptanı değilim" dedi. ‘Ben ancak komutanımın yaptığı seçimin sonrasını gözlemleyebiliyorum. Gemimiz, kurtarma imkanı olmadan, keşfedilmemiş bir alanda amaçsız ve başıboş bir şekilde yatıyor. Astropatlar ve Navigatörler öldü, bu yüzden yardım isteyemeyiz ya da warp'a doğru başka bir girişimde bulunamayız.' Gözleri ölçülü bir öfkeyle parladı. 'Isstvan'daki ayaklanmadan ancak burada ölmek için kurtulduk, mesajımız duyulmadı ve Savaş Ustası hainliği haberi gelmeden önce Terra'ya ulaşmakta özgürdü. Bu geminin koridorlarında umutsuzluk kol geziyor efendim, herhangi bir mutant katil kadar gerçek!'

“Her zamanki gibi, açık sözlülüğünü takdir ediyorum Meriç,” diye kabul etti Garro, itaatsizliğe varan sözler söyleme cesaretini gösterdiği için onu cezalandırma dürtüsüne direnerek. Yola devam ettiler. ‘Bana diğer kayıplardan bahset.’

‘Birçok subay ve askere alınmış mürettebat yaralandı ve… saldırılar nedeniyle çok sayıda ölüm yaşandı.’

'Ya savaş kardeşlerimiz?'

Voyen içini çekti. 'Bu şeylerle çatışmaya giren herkes öldü, efendim. Decius dışında herkes, hatta o bile hayatın sınırına zar zor tutunuyor.' Eczacı mühürlü bölümü işaret etti. 'Vücudundaki enfeksiyonlar onu bunaltmaya çalışıyor ve ben de elimdeki ilaç ve ekipmanlarla elimden geleni yaptım. Onun hastalığıyla ilgili bilgimin sınırında olduğumu itiraf ediyorum.'

‘Hayatta kalma şansı nedir? Hiçbir gizleme veya korunma istemiyorum. Yaşayacak mı?”

'Buna cevap veremem efendim. Çok mücadele ediyor ama gücü eninde sonunda azalacak ve onu etkileyen bu hastalık daha önce gördüğüm ya da duyduğum hiçbir şeye benzemiyor. Farklı fajları taklit edecek şekilde an be an değişiyor ve direncini yavaş yavaş yıpratıyor.' Voyen ona sert bir bakış attı. ‘Onun serbest bırakılmasını sağlamayı düşünmelisiniz.’

Garro'nun gözleri kısıldı. 'Olaylar beni zaten pek çok akrabamın hayatına son vermeye zorladı! Şimdi benden kendini savunamayacak kadar zayıf yatan birinin boğazını kesmemi mi istiyorsun?'

'Bu bir merhamet olurdu.'

"Kimin için?" diye sordu Garro. 'Decus için mi, yoksa senin için mi? Zar zor gizleyebildiğin tiksintiyi görüyorum Voyen. Bize saldıran kötülüğün tüm kanıtlarının bir kenara atılmasını tercih edersiniz, değil mi? Bunun sonuçlarını ve kahrolası localarınız ile olan bağlantısını görmezden gelmeniz sizin için daha kolay!'

Eczacı, komutanının patlaması karşısında şaşkınlığa uğrayarak donakaldı.

Garro onun tepkisini gördü ve sözlerinden hemen pişman oldu. Ay Kurdu'nun yaklaştığını görmek için başını çevirdi. ‘Kusura bakmayın Meriç, sıra dışı konuştum. Hayal kırıklığım mantığımın önüne geçti..."

Voyen yaralı ifadesini gizledi. "Yerleştirmem gereken görevlerim var efendim. İzninizle.' Kurtuze yaklaşınca o da uzaklaştı.

Yaşlı Astartes arkasından bir bakış attı. 'Her şeyi gördüğümüzü sanıyoruz ama yine de bir gün gelir, evren bize bu kibrin çılgınlığını gösterir.'

"Evet," diye yönetti Garro.

Qruze kendi kendine başını salladı. "Yüzbaşı, Isstvan'dan geri çekilmenin ardından incelemeniz için bir savaş emri hazırlama özgürlüğünü kullandım." Bir veri listesi verdi ve Garro isimleri taradı. “Kırktan biraz fazla Astartes ve ben de dahil olmak üzere bu sayının yarısı kıdemli rütbeli adamlardan oluşuyor. Kaçış sırasında ağır yaralanan ancak iş o noktaya gelirse savaşa hazır olan beş savaşçı. Bu sayıya seni ya da Eczacı dahil değil.'

‘Solun Decius listede yok.’

'Komada değil mi? O sakat ve dövüşemez.'

Kaptan meydan okurcasına bir yüz buruşturmayla yumruğunu büyütülmüş bacağına vurdu. 'Bazıları bana bunu söylemeye cesaret etti ve ben de yalan söyledim! Decius yaşadığı sürece hâlâ benim adamlarımdan biri,' diye sertçe karşılık verdi Garro. ‘Ben aksini söyleyene kadar onu listeye ekleyeceksin.’

“Nasıl istersen” dedi Kuruze.

Garro elindeki taşı tarttı. Yetmiş adam, Iacton. Isstvan'daki binlerce Astartes arasında, hâlâ Savaş Ustası'nın ihanetinin ulaşamayacağı bir yerde yaşayanlar biziz.' Bu sözleri yüksek sesle söylemek onun için hala zordu ve Qruze'nin bunları duymanın da aynı derecede zor olduğunu gördü.

Ay Kurdu "Başkaları da olacak" diye ısrar etti. ‘Tarvitz, Loken, Varren… hepsi iyi, sadık savaşçılar ve böyle bir isyanı ona karşı çıkmadan görmeyecekler.'

"Bunu sorgulamıyorum," diye yanıtladı Ölüm Muhafızı, "ama biz warp'a doğru kaçarken geride bıraktıklarını düşündüğümde..." Sesi sertleşerek sözünü kesti. Virüs bombalamasının anısı hala acı vericiydi. “Vebadan ve yangın fırtınasından önce kaç kişinin sığınmayı başardığını merak ediyorum. Keşke bazılarını kurtarabilseydik, birkaç kardeşimizi daha kurtarabilseydik.’ Garro, Saul Tarvitz ile Ullis Temeter'i düşündü ve arkadaşları için ölümün çabuk geldiğini umuyordu.

'Bu geminin görevi cankurtaran sandalı değil, haberci olmaktır. Bildiğimiz kadarıyla diğer gemiler kayıp gitmiş ya da karaya oturmuş olabilir. Filo çok büyük ve Savaş Ustasının gözleri her yerde olamaz.'

“Belki,” dedi Garro, “ama buradaki kardeşlerime bakıp Horus'la yüzleşmek için bıraktıklarımızı göremiyorum.” Eldivenini muhafaza odasının kalın zırhına bastırarak ayağa kalktı ve gençliğin yaşam destek cihazları ve otonarthecia yuvasının ortasında yattığı Decius'un kâğıttan yüzünü inceledi. 'Bir günde yüzyıllarca yaşlandığımı hissediyorum' diye itiraf etti.

Qruze kuru bir kıkırdamayla homurdandı. 'Hepsi bu mu? Benim kadar uzun yaşarsan, önemli olanın yılların değil, kat ettiğin mesafe olduğunu anlayacaksın.'

Garro yoldaşının görüş alanından uzaklaştı. 'O halde bu hesaba göre ben hâlâ daha yaşlıyım.'

'Kusura bakmayın ama siz bir delikanlısınız, Savaş Kaptanı Garro.'

“Öyle mi düşünüyorsun, Kurt Kurt?” diye yanıtladı Garro. 'İçinden geçtiğimiz diyarın doğasını unutuyorsun. Doğum günlerimizi İmparatorluk takvimine göre eşleştirseydik, ben de senin kadar yaşlı olurdum kardeşim, hatta belki de senin büyüğün olurdum.'

'İmkansız' diye alay etti diğer Astart'lar.

'Öyle mi? Terra ve Cthonia'da zaman farklı hızlarda ilerliyor. Warp'ta şekillendirilebilir ve öngörülemez hale gelir. O cehennem diyarından geçerken ya da ışık hızının altındaki yolculuklarda soğuk uykunun küçük ölümünde geçirdiğim yılları düşündüğümde… Gün sayısıyla sana yetişemeyebilirim ama kronoloji açısından hikaye oldukça farklı olurdu.” Decius'a baktı. 'Bu zavallı, huysuz çocuğu görüyorum ve benim bildiklerimin ihtişamını ve kapsamını görecek kadar yaşayıp yaşamayacağını merak ediyorum. Bugün kendimi daha önce hiç olmadığım kadar yorgun hissediyorum. Bütün bu günler kaçıp gitti ve ölümler beni sürüklemeyi erteledi. Ağırlıkları beni aşağıya çekmekle tehdit ediyor.'

Qruze'nin her zamanki tavrı olan sabırlı öfke perdesi bir anlığına kalktı ve yaşlı asker elini Garro'nun omzuna koydu. ‘Kardeşim, bu tüm yaşamımız boyunca taşıdığımız yük, İmparatorun bize verdiği Astartes’in yükü. İnsanlığın ve İmparatorluğun geleceğini sırtımızda taşımalı, onu güvende tutmalı ve O'nun için yüce tutmalıyız. Bugün bu yük her zamankinden daha ağır ve aramızda artık bu yükü taşıyamayanların olduğunu da gördük. Onlar seçti... Derin bir nefes aldı. 'Horus bunu bir kenara atmayı ve yeminini bozan biri olmayı seçti, bu yüzden buna onsuz katlanmalıyız. Buna katlanmak zorundasın Nathaniel. Çaldığımız alarmın burada, karanlıkta duyulmadan çalması mümkün değil. Terra'yı uyarmak için ne gerekiyorsa yapmalısın. Bizim ve kardeşlerimizin hayatları dahil diğer tüm endişeler, bu görevin yanında ikinci planda kalıyor.'

"Evet" dedi Garro birkaç dakika sonra. ‘Sen sadece benim içimde önemsediğim sözleri söylüyorsun ama bir başkasının bunları söylediğini duymak beni cesaretlendiriyor.’

'Yarım-duyulan nihayet duyuldu, ha? Bunun gerçekleşmesi için olayların bu kadar değişmesi üzücü.'

Ölüm Muhafızı, güç zırhının göğüs plakasına yapıştırılmış yemin kağıdını parmaklarıyla göstererek, "Bunda payıma düşeni kabul ediyorum," dedi, "ama yine de bunu anlamıyorum."

Qruze eski aksiyomdan alıntı yaparak "Anlamak gerekli değildir, yalnızca itaat gerekir" dedi.

'Doğru değil' diye mantık yürüttü Garro. 'İtaat, körü körüne itaat, Horus'u sancağına kadar takip etmemizi ve İmparator'a karşı çıkmamızı sağlardı. Nedenini anlamak istiyorum, Iacton. Bunu neden babasına yapsın ki?'

‘Tekrar tekrar gelen soru.’ Ay Kurdu'nun yüzünün üzerinden bir gölge geçti. 'Lanet olsun bana, Nathaniel. Bunun olacağını görmediğim halde bunu kabul edemeyecek kadar gurur duyduğuma lanet olsun.'

'Köşkler'

"Ve daha fazlası" dedi Qruze. 'Geriye dönüp baktığımda, o zamanlar çok az anlam ifade eden önemsiz şeyleri, cümlelerin dönüşlerini ve akrabalarımın gözlerindeki bakışları görüyorum. Şimdi olup bitenlerin ışığında birdenbire farklı bir görünüm ortaya çıkıyor.' Bir süre düşündü. 'Altmış Üç On Dokuz'da Xavyer Jubal'ın ölümü, Interex'in yakılması... Davin, işler Davin'de değişmeye başladı ve ivme doruğa ulaştı. Horus düştü ve sonra büyü sayesinde iyileşmiş olarak ayağa kalktı. O zaman, kapsamını almaya cesaret edemesem bile biliyordum. İnsanlar, kardeşliğimizin iyi ve açık doğasını benimsediler ve bunu yavaş yavaş kendi amaçlarına ulaşmaya yönelttiler. Bir zamanlar sadık ve sadık olan savaşçıların kalpleri üzerinde karanlık gölgeler büyüyordu; Astartes'in yavru bir çocuktan iyi, dürüst bir kardeşe dönüştüğünü görmüştüm. Nihayet bunlardan bahsettiğimde, benim savaş hikayelerinden başka hiçbir şeyi olmayan ve alay konusu olacak bir hedef olan yaşlı bir aptal olduğumu düşündüler.' Ay Kurdu başka tarafa baktı. ‘Benim suçum kardeşim, benim suçum onlara izin vermemdi. Ben kolay yolu seçtim.”

Garro başını salladı. 'Eğer bu doğru olsaydı, o zaman burada olmazdın. Son günlerde yaşanan olaylar bana bir şey öğrettiyse o da her birimizin sınanacağı bir anın geldiğidir.' Bunu söylerken Euphrati Keeler bir kez daha düşüncelerinin yüzeye çıktı. 'O anda olanlar bizim gerçek ölçütümüzdür, Iacton. Kıramayız, ihtiyar. Eğer bunu yaparsak, o zaman lanetleneceğiz.'

Qruze hafifçe kıkırdadı. 'Bu kelimeyi seçmemiz ne kadar tuhaf değil mi? Hizmet etmeye yemin ettiğimiz seküler hakikatin tam tersi olan, dinin ve kutsal inancın imalarıyla dolu bir terim.'

Garro, 'İnanç her zaman din meselesi değildir' dedi. ‘İnanç tanrıların olduğu kadar insanların da meselesi olabilir.’

'Öyle mi düşünüyorsun? Belki o zaman güvertenin altına inip kırk dokuzuncu kattaki boş su deposunu ziyaret etmeli ve bakış açınızı orada toplananlarla paylaşmalısınız.'

Garro'nun kaşları çatıldı. 'Seni takip etmiyorum.'

"Geminizde bir kilise olduğunu öğrendim kaptan," dedi Iacton, "ve cemaat her geçen gün artıyor."

Mersadie omzuna hafifçe vurduğunda SINDERMANN yukarıya baktı. Elektro kalemi ve yazı tahtasını bıraktı.

Yanında birkaç adamın, mühendislik bölümü üniforması giymiş iki ast subayın olduğunu gördü.

Hatırlayan kişi tereddüt etti ve adamlardan biri konuştu. 'Aziz'i görmeye geldik.'

Kyril derme çatma şapelin uzunluğu boyunca yan gözle baktı. Euphrati'yi aşağıda konuşurken ve gülümserken gördü. "Elbette" diye başladı. 'Beklemeniz gerekebilir.'

"Sorun değil" dedi diğeri. 'Vardiyamız dışındayız. Daha önce... vaazı yapamadım.'

Yineleyici hafifçe gülümsedi. “O kadar da değil, sadece benimle aynı fikirde olan birkaç kişi konuşuyor.” Koyu tenli kadına doğru başını salladı. “Mersadie, neden bu genç beyleri yukarı çıkarmıyorsun?” Ceplerini yokladı. 'Sanırım ikinize de verebileceğim bir broşür var.'

"Zaten bir tane var" dedi ilk konuşan adam. Sindermann'a eski ve paslanmış makinelerden çıkan kaba baskılara sahip yıpranmış bir kitapçık gösterdi. Bu daha önce gördüğü bir broşür değildi, İntikamcı Ruh'ta dolaşanlardan biri de değildi. Görünüşe göre Lectitio Divinitatus, Eisenstein'a varmadan çok önce zaten yol almıştı.

Oliton adamları uzaklaştırdı ve Kyril onun gidişini izledi. Hepsi gibi Mersadie de ancak şimdi kendisine sunulan yolu anlamaya başlıyordu. Sindermann onun anmacı olarak görevine sadık kaldığını biliyordu ancak güçlendirilmiş kafatasının hafıza makaralarında sakladığı anılar, Büyük Haçlı Seferi'nin ve Horus'un ihtişamının hikayeleri değildi. Mersadie, yeni doğmakta olan inançları için yavaş yavaş belgeselci rolüne bürünmüştü. Artık yazdığı, sakladığı ve tutarlı bir bütün halinde dokuduğu, Euphrati Keeler'in öyküleriydi. Kyril kendi düşüncelerini sıralamaya çalıştığı veri sayfasına baktı ve düşündü. Böyle bir şeyin parçası olmayı nasıl bekleyebilirdi ki? Etrafında bir kilise, bir inanç sistemi gelişiyor, Savaş Ustası'nın isyanının gölgesinde kitle ve güç kazanıyordu. Nasıl olur da kader onun, İmparatorluk gerçeğinin birincil yineleyicisi Kyril Sindermann'ın bu yeni role uygun olduğuna karar verebilirdi? Ve yine de burada, Mersadie onun yanında dururken, hareketsiz görüntüleri göz kırpıp Euphrati'nin her eylemini kaydederken, kendisini Keeler'in sözlerine rehberlik ederken, onları insanların kulakları için şekillendirirken buldu.

Sindermann ilk kez değil, onu buraya getiren olayların izini sürdü ve farklı konuşsaydı, farklı düşünseydi olayların nasıl gelişebileceğini düşünüyordu. Horus'un savaş mavnasındaki anmacıların kitlesel imhası sırasında vurularak öldürülmüş olacağından şimdiye kadar hiç şüphesi yoktu. Sadece Loken'in yoldaşı Qruze'nin müdahalesi hayatlarını kurtardı. Isstvan III'ün bombalanmasını gördüğünde hissettiği korkunun yankısı yeniden kulağına fısıldadı. Ölüme yalnızca bir dakika kalmıştı ama Euphrati hiçbir endişe belirtisi göstermemişti. Onlara bu gemiye ve kaçışlarına rehberlik edebildiği gibi, yaşayacaklarını da biliyordu. Bir zamanlar ilahi güçlere ve onlarla iletişim kuran sözde azizlere ilişkin fikirleri reddederdi. Euphrati Keeler sessiz otoritesiyle bu şüpheciliği ondan uzaklaştırdı ve hayatını hizmet ederek geçirdiği şaşmaz aklın seküler ışığını sorgulamasını sağladı.

Fısıltı Dağları'ndaki o günden sonra Jubal, Sindermann'ın düşüncelerinde hala sınıflandırmaya meydan okuyan bir şeye dönüştüğünde hepsi değişmişti. Bir şeytan mı? Sonunda Kyril bunu açıklamanın başka bir yolunu bulamadı. Mantık ışığı ondan kaçtı, değerli İmparatorluk gerçeği eksik bulundu. Sonra korku yeniden geldi, bu sefer hepsini yok etmek için.

Ama yaşadı. Fırat sayesinde hayatta kaldılar. Sindermann, onun yalnızca gümüş bir aquila ve İnsanlığın İmparatoru'na olan inancıyla warp'tan doğmuş bir canavara dönüştüğünü kendi gözleriyle gördü. İnkar etme ihtiyacı o gün nefret dolu yaratıkla birlikte yok oldu ve tekrarlayan kişi gerçeği, gerçek gerçeği gördü. Keeler İmparatorun iradesinin bir aracıydı. Bunun başka bir açıklaması yoktu. İmparator, büyüklüğüyle -hayır, tanrısallığıyla- hayalciye gücünün bir kısmını bağışlamıştı. Hepsi değişmişti evet ama en çok Euphrati Keeler değişmişti.

Fotoğrafları çevrelerindeki tarihi yakalayan, meydan okuyan ama yönsüz genç kadın gitmişti. Onun yerine yeni bir yaratım vardı; hepsi için yolu hem bulan hem de şekillendiren bir kadın. Kyril korkmalıydı. Horus'un hainliğinden kaçarken yok olacaklarından korkmuş olmalıydı. Keeler'a tek bir bakış her şeyin ortadan kaybolmasına neden oldu. Onun iki mühendisle konuşmasını, gülümseyerek ve başını sallayarak izledi ve içine bir sıcaklık yayıldı. Bunun inanç olduğunu fark etti ve çok baş döndürücü bir duygu! Eğer hissettikleri buysa, Haçlı Seferi sırasında karşılaştığı inananların bu kadar direnmeleri şaşırtıcı değildi.

Şimdi Lectitio Divinitatus'ta Kyril Sindermann aynı gücü buldu. İmparatorluğa olan sadakati ve sevgisi hiçbir zaman sarsılmamıştı. Şimdi, eğer mümkün olsaydı, İnsanlığın Tanrısına karşı daha da derin bir bağlılık hissediyordu. Kendisini sadece kalbi ve zihniyle değil, bedeni ve ruhuyla İmparator'a vermeye hazırdı.

Bu konuda yalnız değildi. Bazen bilindiği şekliyle Terra Kültü güçleniyordu. Mühendisin elindeki broşür, Mersadie'nin derme çatma şapelini kurmak için bu kullanılmayan su deposunu bulma kolaylığı, tüm bunlar Lectitio Divinitatus'un bu gemide var olduğunu gösteriyordu. Ve eğer burada, bu küçük, dikkat çekici olmayan firkateyndeyse, o zaman belki de başka bir yerdeydi; sadece Horus'un filosunun ortasında değil, belki daha uzakta, Imperium'a yayılmış dünyalarda ve gemilerde gizlenmişti. Bu inanç, kendini gerçekleştiren bir yaratıma dönüşmenin eşiğindeydi ve ihtiyaç duyduğu tek şey arkasında toplanacak bir simge, yaşayan bir azizdi.

Euphrati aquila işaretini yaptı ve iki mühendis de onu takip etti. Geldiklerinde gözlerinde gördüğü o boş, gergin ruh hali kaybolmuştu ve ruhlarında yeni bir güven uyandırarak kararlı adımlarla uzaklaştılar.

"İmparator korur," dedi ikisinden genç olanı tekrarlayıcının yanından geçerken teşekkür ederek başını salladı. Kyril bu jeste karşılık verdi. Kız, onlarca kişiye olduğu gibi onlara da inanç verdi ve korkularını yatıştırdı. Bu kaba yontulmuş şapele giden yolu bulan erkek ve kadın kafilesi ilk başta yavaştı ama artık onun konuşmasını dinlemek ya da sadece genç kadının huzurunda bulunmak için daha sık geliyorlardı. Sindermann, Keeler'ın haberinin nasıl yayıldığına hayret etti.

“Kyril!” Döndüğünde Mersadie'nin hızla kendisine doğru geldiğini gördü; mükemmel yüzü sefil bir korkuyla döndü. 'Biri geliyor!' Sözlerindeki bastırılmış korku, İntikamcı Ruh'la ilgili gizli bakanlığın ve onu yok etmek için Savaş Ustası'nın emri üzerine sürgüler ve sopalarla gelen adamların anılarını hatırlattı. Bir gözcü, 'Onlardan sadece biri: tek bir Astartes' bildirdi.

Sindermann ayağa kalktı. Servis kapağının dışındaki portal güvertesinden rezervuar odasına doğru yaklaşan, ağır çizme seslerinin çınladığını duyabiliyordu. 'Gözcü bir silah gördü mü? Silahlı mıydı?”

Oliton "Ne zaman değiller?" diye fısıldadı. ‘Kılıç ya da silah olmasa bile ne zaman değiller?’

Kapak çarparak açıldığında ve yankılanma diğer tüm sesleri susturduğunda cevabı kayboldu. Mermer beyazı zırhlı, yüksek bir form bölmeye girmek için eğildi ve yineleyici, kartal başlı zırhın üzerindeki cilalı pirincin parıltısını gördü. Sindermann öne çıktı ve Ölüm Muhafızlarına derin bir selam vererek korkusunu bastırmaya çalıştı. 'Yüzbaşı Garro, hoş geldiniz. Sizler buraya gelen ilk Astarte'lersiniz.'

GARRO zayıf adama baktı. Zayıf ve gergindi, tekrarlayıcı cübbesinin içinde bir yığın sopa vardı ama bakışları sabitti ve sesi titremiyordu. "Sindermann," diye belirtti Garro. Rezervuarın içine baktı. Farklı seviyelerde ızgara kaplı köprüler ve odanın içine doğru çıkıntı yapan bir boru ağı ve havalandırma bacaları bulunan, yaklaşık iki kat yüksekliğinde geniş, silindirik bir alandı. Tambur suyla doluyken perde görevi görmek üzere duvarlardan uzun metal levhalar uzanıyordu, ancak oda şimdiki gibi boş durduğunda, buraya eski, çıplak çelikten yapılmış bir şapel valesi görünümü veriyorlardı. Servis güvertelerindeki kargo paletleri geçici oturma yerleri olarak düzenlenmişti ve yakıt hücresi konteynerinden yapılmış bir tür sunak vardı. ‘Bütün bunların mimarı sen misin?’

"Ben sadece bir tekrarlayıcıyım" diye yanıtladı adam.

“Burada ne yapıyorsun?” diye sordu Garro, içinde bir öfke ve hayal kırıklığı çatışması yükseliyordu. 'Neyi başarmayı umuyorsunuz?'

“Sana sorum bu, Nathaniel.” Aziz dedikleri kadın olan imgeci, bir dizi biyolümin ışığına doğru yürüdü. 'Keeler,' dedi dikkatlice, 'sen ve ben konuşacağız.' Başını salladı ve onu işaret etti. 'Elbette.'

“Ona zarar vermeyeceksin!” diyen Qruze'un Mersadie Oliton olarak tanımladığı diğer hatırlayıcı ona sertçe saldırdı. Sözleri yarı tehdit, yarı çaresizlikti ve Garro onun bu cesaretine kaşını kaldırdı.

Keeler yeniden konuştu, sesi toplantıya katılan tüm sessiz topluluğa yayıldı. ‘Nathaniel burada çünkü hiçbirimizden farklı değil. Hepimiz bir yol arıyoruz ve belki ben de onun kendi yolunu bulmasına yardım edebilirim.'

Böylece aziz ve asker gölgeli bir köşede kendilerine yer buldular ve lamba ışığının kenarında karşılıklı oturdular.

"SORULAR VAR" diye başladı, Garro ve kendisi için bardaklara su doldurdu. ‘Yapabilirsem onlara cevap vereceğim.’

Kaptan yüzünü buruşturdu ve minik teneke kadehi eline aldı. 'Bu tarikat İmparatorluğun iradesine aykırıdır. İnançlarını buraya getirmemeliydin.”

‘Senin kardeşlerine olan sadakatini arkanda bırakamadığın gibi, ben de bunu bırakamam Nathaniel.’

Garro homurdandı ve sert bir alayla bardağı bitirdi. 'Yine de bazıları, tam olarak bunu yaptığımı söyleyebilir. Savaş alanından kaçtım, peki ne için? Bunu yaptığım için Horus ve benim başrahibim beni asker kaçağı ilan edecek. Onurlandırmaya yemin ettiğim adamları belirsiz bir kadere terk ettim ve kaçarken bile bunu kötü bir şekilde infaz ettim.'

“Senden bizi kurtarmanı istedim ve kurtardın.” Keeler onu nazikçe izledi. 'Ve yapacaksın. Siz Lejyonunuzun isminin vücut bulmuş halisiniz. Sen bizi ölüme karşı koruyorsun. Bunda başarısızlık yok.'

Sözlerinin samimiyetsiz olduğunu söyleyerek onu bir kenara atmak ve onu boş basmakalıp sözler söylemekle suçlamak istiyordu ama Garro, kendisine rağmen onun övgüsüne minnettar olduğunu fark etti. Düşüncelerini bir kenara itip Kaleb'in kağıtlarını kemer çantasından çıkardı; pirinç ikon ve zinciri onlara dolanmıştı. 'Bu şeylerin ne anlamı var kadın? İmparator sahte tanrılara karşı bir güçtür ama doktrininiz ondan bir tanrı olarak söz ediyor. Bu nasıl doğru olabilir?'

"Sorunun cevabını sen kendin ver, Nathaniel," diye yanıtladı. ‘Sahte ilahlar dedin değil mi? Gerçek, gerçek İmparatorluk gerçeği, İnsanlığın Efendisi'nin sahte bir tanrı olmadığıdır. O gerçek bir şey. Eğer bunu kabul edersek O bizi koruyacaktır.” Garro homurdandı ama Keeler konuşmaya devam etti. ‘Geçmişte bir rahip sizden sadece bir kitaptaki, bir broşürdeki kelimelere dayanarak iman etmenizi isterdi.’ Kağıt destesini işaret etti. 'İmparator bunu yapar mı? Soruma cevap ver Astartes. O'nun ruhunu üzerinizde hissetmediniz mi?'

Garro'nun konuşması büyük bir irade çabası gerektirdi. 'Var ya da öyle sanıyorum... Emin değilim.'

Keeler sandalyesinde arkasına yaslandı ve o mutlu, ölçülü tavırları kayboldu. Ondan beklediği aziz sükunetinden kaçınarak, meydan okuyan ve odaklanmış bir hale geldi. 'Sana inanmıyorum. Sanırım eminsin ama kendi yöntemlerine o kadar kararlısın ki bunu dile getirmek seni korkutuyor.'

"Ben Astartes'im," diye homurdandı Garro. 'Hiçbir şeyden korkmuyorum.'

“Bugüne kadar.” Ona baktı. “Bu gerçekten korkuyorsun, çünkü bu o kadar büyük ki, sonsuza kadar onun tarafından yeniden yaratılacaksın.” Keeler elini onun eldiveninin üzerine koydu. 'Farkında olmadığın şey zaten değişmiş olduğundur. Ruhunun gerisinde kalan yalnızca zihnindir.” Onu dikkatle inceledi. 'Neye inanıyorsun?'

Hiç tereddüt etmeden cevapladı: 'Kardeşlerim, Lejyonum, İmparatorum, Imperium'um ama bunlardan bazıları benden alınıyor.'

Euphrati onun göğsüne hafifçe vurdu. “Buradan değil.” Tereddüt etti. ‘Siz Astartes’lerin iki kalbi olduğunu biliyorum ama ne demek istediğimi anlıyorsunuz.’

“Gördüğüm şey...” Sesi yumuşadı. 'Mantığımın köklerine doğru çekiyor. Mutlak sandığım her şeyi sorguluyorum. İçimi gören, olacaklarla ilgili alaylarla benimle alay eden xenos psikopat çocuk... Grulgor, ölmüş ama yine de korkunç bir enfeksiyonla hayata dönmüş... ve sen, ölüm uykumda bir anlığına belirdin.' Başını salladı. 'Ben de bu gemi kadar sürükleniyorum. Kesin olduğumu söylüyorsun ama bunu hissetmiyorum. Gördüğüm tek şey mahvolmaya giden yollar, bir şüphe labirenti.'

Kadın içini çekti. Nasıl hissettiğini biliyorum Nathaniel. Bunu benim istediğimi mi sanıyorsun?' Giydiği cüppeyi çekiştirdi. 'Ben bir hayalciydim ve çok iyi biriydim. Tarihi olduğu gibi tasvir ettim. Sanatım binlerce dünyada tanınıyordu. Bir tanrının elini üzerimde hissetmek istediğimi, bir gün peygamber olmayı hayal ettiğimi mi sanıyorsun? Ne olduğumuz, yolculuğumuzda ne yaptığımız kadar kaderin bizi götürdüğü yerdir.' Keeler hafifçe gülümsedi. “Seni kıskanıyorum Kaptan Garro. Sende bende olmayan bir şey var."

'Bu nedir?'

'Bir görev. Ne yapman gerektiğini biliyorsun. Bu vizyon netliğini, kavrayabileceğiniz ve yerine getirmeye çalışabileceğiniz bir misyonu bulabilirsiniz. Ama ben? Çağrımın her günü yeni, farklı bir meydan okumadır ve sürekli olarak doğru yolu bulmaya çabalıyorum. Emin olabileceğim tek şey bir arzum olduğu, ancak henüz onun şeklini göremiyorum.'

Astartes, "Amacınız var" diye mırıldandı.

"İkimiz de öyleyiz," diye onayladı Keeler. 'Hepimiz öyleyiz.' Sonra uzanıp onun yanağına dokundu ve parmaklarının sert, yaralı yüzündeki hissi Garro'nun sinirlerinin ürpermesine neden oldu. "Bu gemiyi warp yırtıcılarından kurtardığınızdan beri, mürettebatın bir kısmı burada bizi kurtaracak bir mucize için dua ediyor." Bana İmparator'a yaptıkları çağrılarda neden onlara katılmadığımı sordular, ben de onlara gerek olmadığını söyledim. Onlara şunu söyledim: "O bizi zaten kurtardı. Bizim sadece O'nun savaşçısının çareyi bulmasını beklememiz gerekiyor."

'Ben öyle miyim? İmparatorun ilahi iradesi ete kemiğe büründü mü?'

Tekrar gülümsedi ve onunla birlikte Garro'nun kışlada tek başına hissettiği güçlü duygu dalgalanmasını yeniden ortaya çıkardı. ‘Sevgili Nathaniel, ne zaman başka bir şey oldun?’

Kontrol konsolunda Sendek'in gözüne çarpan QRUZE, "DURUM" diye emir verdi.

Ölüm Muhafızı, Ay Kurdu'na biraz yorgunluktan da öte bir tavırla başını salladı. "Değişmedi" diye yanıtladı ve subaylardan herhangi birinin ekleyeceği başka bir şey olup olmadığını görmek için köprüyü taradı. Carya onunla göz göze geldi ve sessizce başını salladı. Kadın Vought da dahil olmak üzere gemi kaptanının mürettebatının çoğuna, kendilerini buldukları boş boşluk nedeniyle geçici olarak görevlerinden uzaklaştırılma hakkı verilmiş ve erkekler ve kadınlar kısa bir süre dinlenirken, sürekli uyanık olan Astartes'in köprüyü yönetmesi sağlanmıştı. 'Makine çağrı sinyalleri kısa menzilli vox'ta dönmeye devam ediyor, ancak cömert bir tahminle en az bir bin yıl boyunca hiçbir insanın kulağına ulaşamayacaklar.'

Yaşlı savaşçının kaşları çatıldı. 'Ekleyeceğiniz yapıcı bir şey var mı?'

Sendek başını salladı. 'Gelecek nesillerin yararına, uzayın bu sektörünün haritasını çıkarmaya başladım. Belki bu gemi ilerideki bir tarihte bulunursa, veriler onu bulanların işine yarayabilir.'

Qruze tükürme sesi çıkardı. 'Hepiniz Ölüm Muhafızları bu kadar kötümser misiniz? Henüz ceset değiliz.”

Sendek, "Kendimi gerçekçi olarak düşünmeyi tercih ederim" dedi.

Köprünün kapısı Eczacı Voyen'in içeri girmesi için açılırken her iki adam da döndü. Sendek, Voyen'in localarla olan ilişkisini hâlâ affetmekte zorlanıyordu ve bakışlarını başka tarafa çevirdi. Astartes, Qruze'nin iki savaş kardeşi arasındaki anı gördüğünün ve alaycı bir bakışla sessizce bunu fark ettiğinin farkındaydı.

“Savaş kaptanı nerede?” diye sordu Voyen.

"Güvertenin altında" diye yanıtladı Qruze. Bağlantı bende. Bana hitap edebilirsin oğlum.”

'Nasıl istersen üçüncü kaptan. Geminin erzak ve sarf malzemesi araştırmasını tamamladım. Eğer karneyi geçim düzeyinde teşvik edersek, benim öngörüm, Eisenstein'ın mürettebatının beş ve üçte bir aydan biraz fazla kullanılabilir kaynağa sahip olduğu yönünde.'

Carya öne çıktı ve bir öneride bulunma cesaretini gösterdi. ‘Zorunlu olmayan mürettebatın bir kısmını uzaklaştıramaz mıyız?’

Voyen başını salladı. "Bu bir olasılık, ama bu gemideki olanaklarla bu süreyi yalnızca bir, belki iki ay daha uzatabiliriz." Ayrıca itlaf gibi diğer acil durum önlemleri seçeneklerini de inceledim ancak sonuçlar pek farklı değil.'

Gemi kaptanı yüzünü buruşturdu. ‘Eğer düşündüğün buysa, adamlarımdan hiçbirini gönüllü idam için seçmiyoruz!’

Köprü kapağı bir kez daha açılırken Sendek, "Işık altında yedi ay boyunca boşluğun ortasında" dedi, "ve Horus tüm bu süre boyunca Terra'nın haberi olmadan oradaydı."

Garro kararlı ve kararlı adımlarla içeri girdi. 'Benim gözetimimde değil. Arkamıza yaslanıp ölümün bizi ele geçirmesini bekleyemeyecek kadar uzağa geldik. Harekete geçmeliyiz.” Carya'ya başını salladı. “Gemi kaptanı, enginarium mürettebatına warp motorlarını tam güce yüklemeleri için sinyal verin.”

“Kaptan, aşağıda ilahilerini söyleyen o azizin üçüncü gözü çıkmadıkça ve bizi eve götürmeyi planlamadıkça, yıldızlararası bir mesafe kat etmeyi umut edemeyiz!” Voyen'in tavrı sert ve vecizleşti. 'Navigatörümüz yok efendim! Eğer warp hızına girersek sonsuza kadar kaybolacağız ve geçen sefer bize saldıran şeylerin bizi parçalayacak sonsuzluğu olacak!'

Garro soğukkanlılıkla, "Ben hiçbir zaman warp'a döneceğimizi söylemedim," diye yanıtladı. 'Carya, tahrik bloklarının maksimum güce ulaşması ne kadar sürer?'

Memur konsolunu inceledi. “Birkaç dakika efendim.” Tereddüt etti. ‘Efendim, eczacınız haklı. Sürücüleri tekrar devreye almanın nedenini anlayamıyorum.'

Garro ima edilen soruya cevap vermedi. "Işık altı iticilerin emrimde tam askeri güçle yanmaya hazır olmasını istiyorum. Gemiyi genel karargahlara çağırın ve aktivasyon için boş kalkanları hazırlayın.'

Uyarı sireni çalarken Voyen köprünün etrafını işaret etti. “Şimdi iticiler ve kalkanlar mı?” Bu bir çeşit tatbikat mı Nathaniel? Mürettebatın dikkatini dağıtmak için bir tür oyun mu, yoksa kahin kız sana bir saldırının yaklaştığını mı söyledi?'

"Ses tonuna dikkat et" dedi Garro. 'Benim hoşgörüm ancak bu noktaya kadar uzanıyor.'

Carya, "İticiler emrinizde" diye bildirdi. ‘Kalkanlar konuşlandırılmaya hazır.’

Savaş kaptanı "Durun" diye emretti.

Köprünün karşısından Qruze çenesini ovuşturdu. 'Bütün bu faaliyetlerin amacını öğrenecek miyiz, delikanlı? İtiraf etmeliyim ki buna karşı oradaki testere kemikleri kadar körüm.'

Carya başını kaldırıp baktı. 'Warp sürücüleri tam enerji kapasitesini kaydediyor. Batarya dizileri ağzına kadar dolu efendim. Onlarla ne yapmamı istiyorsun?'

“Tahrik bloğu bölmelerini boşaltın ve warp motorlarındaki serbest bırakma mekanizmalarını devreye alın. Emri verdiğimde, motor yönetim kontrollerini devre dışı bırakacak ve tahrik bloğunu fırlatacaksınız, ardından kalkanları kaldıracak ve ışık altı iticileri ateşleyeceksiniz.'

Qruze soğuk bir şekilde kıkırdadı. ‘Deli olduğun kadar da cesursun!’

"Warp motorlarını fırlatmak mı?" Sendek'in ağzı açık kaldı. ‘İçlerindeki tüm bu enerjiyle süpernova gibi patlayacaklar!’

Garro ciddiyetle başını salladı. 'Bir warp parlaması. Patlama, gerçek uzayın yanı sıra maddi olmayan alanda da yankılanacak. Yüz parsek içerisindeki tüm gemiler için işaret görevi görecek.'

“Hayır!” Voyen'in çığlığı köprüyü aştı. "Terra'nın aşkına, hayır!" Bu çok ileri bir adım kaptan! Bu bir ölüm cezası!'

Garro ona sert bir bakış attı. 'Gözlerini aç Meriç! Savaş Ustası'na meydan okuduğumuzdan beri yaptığımız her şey ölüm cezasıydı ama yine de hayatta kalıyoruz! Bu kaçış bize bu kadar pahalıya mal olduktan sonra artık pes etmeyeceğim!' Uzanıp elini Eczacı'nın omzuna koydu. 'Bana güven kardeşim. Bundan kurtulacağız.”

Hayır, diye tekrarladı Voyen ve Ölüm Muhafızı gazisi hızlı ve bulanık bir hareketle sürgülü tabancasını çekerek Garro'nun gözlerinin arasına getirdi. 'Bunu yapmana izin vermeyeceğim. Hepimizi öldüreceksin ve feda ettiğimiz her şey boşa gitmiş olacak!' Sesi korkuyla doldu. ‘Carya’ya bu emirleri iptal etmesini söyle yoksa seni olduğun yerde vururum!’

Sendek ve Qruze silahlarına doğru gittiler ama Garro bağırarak bir emir verdi. 'Ellerinizi tutun! Bu Meriç ile benim aramda ve buna yalnızca biz karar vereceğiz.’ Eczacının bakışlarıyla karşılaştı. 'Gemi Ustası Carya' dedi savaş kaptanı, 'altmış saniye içinde emirlerimi yerine getireceksin. İşaret.'

Memur, "E-evet efendim" diye kekeledi. Köprüdeki herkes gibi o da Garro'nun harekete geçirdiği şeyin tehlikesinin tamamen farkındaydı. Gazi haklıydı. Eğer Eisenstein'ın iticileri firkateyni warp alevinin patlama yarıçapından yeterince uzağa itemezse bu, geminin yok olması anlamına gelebilir.

Voyen tabancanın çekicini geri çevirdi. ‘Kaptan, lütfen beni sınamayın! Vereceğin her emri yerine getireceğim ama bunu değil! O kadının düşüncelerini bulandırmasına izin verdin.”

Silahın kara ağzı Garro'nun karşısında asla sarsılmadı. Bu kadar yakın mesafeden, silahtan atılacak tek bir mermi Ölüm Muhafızının korumasız kafasını kırmızı bir sise çevirebilirdi. ‘Meriç, beni öldürsen de fark etmez. Bu yine de olacak ve gemi yine de kurtarılacak ve uyarımız yine de İmparator'a iletilecek. Bunu görmeyeceğim ama gerçekleşeceğini bilerek memnun olarak öleceğim. Benim inancım var kardeşim. Neyin var?'

"Otuz saniye" dedi Qruze. 'Serbest bırakma cıvataları devrede. Yönetişim devreleri çevrimdışı. Aşırı yük artıyor.'

"Beni buna sen sürükledin" diye bağırdı Voyen. 'Ölüm, ölüm ve daha fazla ölüm, kardeşler kardeşlere karşı savaştı... Grulgor ve adamları gibi yozlaşmayacağımızdan nasıl emin olabiliyorsun? Biz de onlar gibi olacağız! İğrenç şeyler!'

Garro elini uzattı. ‘Yapmayacağız. Aklımda hiç şüphe yok.”

“Nereden biliyorsun?” diye bağırdı Astartes, tabancaları titreyerek.

Garro dikkatlice uzanıp silahı ondan aldı. "İmparator koruyor," dedi basitçe.

"Sıfır" diye duyurdu Ay Kurdu.





ONÜÇ

Sessiz İzle

Korkusuz

Bulundu

Fırkateynin arka karın gövdesi etrafındaki YÜZLERCE PATLAYICI patlayıcı, uzayın sessizliğinde patlayarak gövde kaplama tabakalarını boşluğa fırlattı. Yıldız gemisinin yıldızlararası tahrik motorlarının kalın silindirleri rayların üzerinde yuvarlanıp karanlığa düştü; borular kopuyor ve soğutucu sıvı jetleri sürükleniyor, kablolar elektrik kıvılcımlarıyla kıvılcımlar saçıyordu. Toplanan enerjinin çatırdayan küreleri, atılan warp motorlarının içinde dönüp bağırıyordu. Normalde materyumun kapısını parçalamak için yönlendirilecek olan gücün hiçbir çıkış noktası yoktu ve şimdi giderek daha hızlı bir şekilde kendi etrafında dönüyor, kritik kütleye doğru spiral çiziyordu.

Eisenstein, parıldayan füzyon ateşi çubuklarının üzerinde sıçradı ve kendisinin çözdüğü parçalarını geride bıraktı. Warp sürücülerinin esneyen yer çekimi çıkışı, sürüklenen modülleri bir araya getirirken, körü körüne saldıran ve firkateynin topuklarına çarpan parlak mavi-beyaz şimşekler gönderdiler. Hiçlik kalkanları parlıyordu ama sağlam duruyordu. Bunların gerçek testi birkaç saniye içinde gerçekleşecekti.

Motor çekirdekleri erimeye ve deforme olmaya başladı, içlerindeki güç öyle bir kapasiteye ulaştı ki, bu kendi kendini gerçekleştiren bir reaksiyondu ve warp'un boyutları ile gerçek uzayın ortak boşluğu arasındaki diferansiyel durumlardan güç çekiyordu. Tüm spektrum boyunca görülebilen, lümpen madde ve enerji kümesinden yayılan egzotik radyasyonun dairesel tabakaları. Warp motorları çok erken bir zamanda maddi olmayanlığın çılgınlığına kapılmıştı ve dışarı taşan güç akışı çok fazla, çok hızlıydı.

Reaksiyon içeriye doğru çöktü; fırlatılan gövde panelleri, cüruflaşmış metaller, toz ve serbest yüzen hidrojen moleküllerinin parçacıkları, etrafındaki boşluk, kendisini beslemek için son bir çaresiz trol gibi katlandı.

Eğer bu kadar anormal bir şeyi görebilecek ya da normal görüşün çok uzağında bir mesafeyi görebilecek bir göz olsaydı, bir gözlemci patlamanın merkezinden dışarı bakan, çığlık atan, pençeleyen bir canavarı görebilirdi ama sonra patlama geldi.

Boyut engellerini aşan warp motorlarının yıkıcı yıkımı, uzayı ölmekte olan bir güneş gibi aydınlatan bir radyasyon küresi üretti. Göklerde bu, yükselen bir çığlığa, ölü mavi bir parıltıya, saf bir paniğe ve milyonlarca başka şeye dönüştü. Gerçek uzayda bu, kaçan Eisenstein'a çarpan ve yayını öldürücü, öldürücü bir güçle kıç tarafına fırlatan, çatırdayan bir akıntı dalgasıydı.

Göklerin derin gölgelerinde, bir şok dalgasının düzensiz kenarı, gelişmiş bir zihnin doğaüstü duyularını kırdı. Ham girdinin yıkanması, cezalandırıcı, ıstırap verici bir aşırı yükleme anında diğer tüm düşünce görüntülerini yok etti. Zihne yapışan delilik fırtınalarını vurup onları parçalayıp parçaladı. Zihin darbenin etkisiyle sarsıldı ve savruldu, geçişinin çalkantılı akıntısında bitmek bilmeyen saniyeler boyunca sallandı. Sonra alev sönüp gitti, geriye yalnızca yaratılışının yankısı kaldı. Fırtınaların ve sisin olduğu yerde artık açıklık ve berraklık vardı.

Zihin dönüp ölümsüzlüğün vahşi doğasına baktı ve başlangıç ​​noktasını buldu. Geceden gelen bir yıldırımın karanlık bir manzarayı aydınlatması gibi, şok dalgası da warp'un erimiş yüzeyini görünür hale getirdi ve diğer tüm anlama araçlarının başarısız olduğu durumlarda ona sağlamlık kazandırdı. Aniden gizlenmiş olan yollar açık ve seçilebilir hale geldi. Yol aniden açıldı ve inanılmaz mesafe boyunca etkinin yaratılışının merkez üssü hâlâ yanıyordu.

Dikkatle, zihin onu oraya götürecek rotayı hesaplamaya başladı; her düşüncede merak dolmuştu.

GARRO elektro kalemi bıraktı ve bakışlarını veri sayfasının düz, camsı yüzeyinde görüntülenen metne doğru çevirdi. Derin bir nefes verdi ve beyaz bir buhar bulutu ortaya çıkıp gözlemevinin soğuk, ince havasına karıştı. Odadaki her şey ince bir kırağı tabakasıyla kaplıydı, çelik direkler ve beyaz lekelerle boyanmış geniş pencere kanatları. Warp patlamasının şok dalgasında, Isstvan sisteminden aceleyle kaçış nedeniyle zaten strese giren çeşitli güç mekanizmaları tamamen başarısız oldu ve firkateynin tüm güvertesi yaşam desteğinden yoksun kaldı. Carya, uçan köprüyü kapatmış ve komuta mürettebatını ikinci bir kontrol kürsüsüne taşıyarak üst güverteyi karanlık ve ölü bir halde bırakmıştı. Eisenstein an be an donmuş bir mezara dönüşüyordu.

Buzlu zırh camından gelen yıldız ışığının donuk parıltısıyla aydınlanan Qruze görüş alanına girdiğinde, "Kaptan," dedi, "beni mi çağırdın?"

Garro ona veri listesini gösterdi. “Buna tanık olmanızı istiyorum.” Nathaniel eldivenini çıkardı ve sol işaret parmağındaki komutanın mührünü arduvazın kasasındaki sensör plakasına bastırdı. Cihaz, yüzüğün benzersiz desenini ve takan kişinin gen kodunu tanıyarak çınladı. Bunu Ay Kurdu'na verdi ve yaşlı savaşçı bir anlığına duraklayarak orada yazılanları okudu.

"Bir tarih mi?"

‘Belki de bunu son vasiyet ve vasiyet olarak düşünmek daha doğru olur. Filodan kaçışımızdan önce yaşanan tüm önemli olayları ve o zamandan beri yaşananları buraya kaydettim. Kendimiz teslim edecek kadar yaşayamasak bile akrabalarımızın bulabileceği bir tanıklık olmalı.'

Qruze homurdandı ve Garro'nun hareketlerini taklit ederek mührünün bir dokunuşuyla yazı tahtasının içeriğini mühürledi. ‘En kötüsünü planlamak. Önce o çocuk Sendek, şimdi de sen? Adı Ölüm Muhafızı, doğası gereği asık suratlı, öyle mi?'

Garro yazı tahtasını geri aldı ve zırhlı bir kutuya koydu. 'Ben yalnızca her olasılığı ele almak istiyorum. Bu konteyner patlamaya ve vakuma, hatta geminin yok olmasına rağmen hayatta kalacaktır.'

"Yani köprüdeki o sözler?" Eczacıya yaptığınız beyanın hepsi sadece bir oyun muydu, kaptan? Bize hayatta kalacağımızı bildiğinizi söylüyorsunuz ama gizlice, yaşayamama ihtimalimize karşı mı hazırlanıyorsunuz?'

Garro, "İma ettiğin buysa, yalan söylemedim" diye hırladı. ‘Evet, Terra’yı göreceğimize inanıyorum ama dikkatli olmanın zararı yok. Bu Ölüm Muhafızlarının yoludur.”

'Yine de bu şeyi adamların gözü önünde, yanında sadece bir Ay Kurdu varken mi yapıyorsun? Belki de diğerlerinde alevlendirdiğiniz inancı baltalamak istemediğiniz için mi?'

Garro başını çevirdi. “Yaş senin içgörünü köreltmedi Iacton. Haklısın.”

'Anladım. Böyle zamanlarda bir insanın tutunabileceği tek şey inançtır. Önce... Isstvan'dan önce, Lejyonlarımıza, öncülerimize olan inancımıza bakabilirdik. Şimdi onu bulabildiğimiz yerde bulmalıyız.'

Garro yıldızlara bakarak, "İmparator hâlâ bizim değişmezimiz," dedi. ‘Bundan hiç şüphem yok.’

Qruze başını salladı. 'Evet, sanırım öyle. Sen bize iman ettin, Nathaniel. Ayrıca senin o tarihçen boşa giden bir çaba.'

'Nasıl yani?'

‘Orada hikayenin sadece yarısı anlatılıyor.’

Garro'nun yaralı yüzü hafif bir gülümsemeyle döndü. 'Aslında. Acaba sonu nasıl olacak?' Birkaç adım uzaklaştı, çizmelerinin altında ince buz halkaları çıtırdadı.

“Veliniz size söylemedi mi?” diye sordu Qruze, sözlerinde alaycı bir sitem tonu vardı.

Garro, "O benim azizim değil" diye karşılık verdi. ‘Keeler... onun vizyonu var.’

‘Öyle olabilir. Elbette mürettebatın yeterli kısmı aynı fikirde görünüyor. Alt güvertelerde onun vaazlarına katılan çok daha fazlası var. Edindiğim bilgiye göre, yineleyici Sindermann, onlara daha iyi uyum sağlamak için derme çatma kiliselerini cephanelik güverteleri arasındaki daha büyük bir bölmeye taşıdı.'

Garro bunu düşündü. ‘İç gövde alanlarına daha yakın. Orası daha sıcak olacak, daha korunaklı olacak.”

"Astartelerin katıldığı görüldü kaptan. Görünüşe göre kadınla yaptığınız görüşme kadının iddialarına meşruiyet kazandırdı.'

Garro ona baktı. 'Onaylamıyorsun.'

‘Putperestlik İmparatorluk tarzı değildir.’

'Ben hiçbir idol görmüyorum Iacton, sadece tıpkı senin ve benim gibi İmparator'un hizmetinde bir amacı olan birini görüyorum.'

"Amaç," diye tekrarladı Ay Kurdu. 'Bütün bunların sonucu bu değil mi? Geçmişte onu bulmak için hiç uğraşmak zorunda kalmamıştık. Amaç bize her zaman verildi; İmparatordan başpiskoposluğa ve Astartes'e aktarıldı. Artık olaylar bizi onu tek başımıza aramaya zorluyor ve biz parçalanıyoruz. Horus kendi büyüsünü buluyor ve biz… biz kendimizinkini bir tanrısallıkta arıyoruz.” Kuru bir şekilde kıkırdadı. 'Bunu görecek kadar yaşayacağımı hiç düşünmezdim.'

"Yılların bilgeliği başka bir yol bulmana izin veriyorsa bana bundan bahset," dedi Garro kararlı bir şekilde. ‘Bu yol bana açılan tek yol.’

Qruze başını eğdi. 'Ben buna cesaret edemem, savaş kaptanı. Sana sadakatimi verdim ve emirlerini harfiyen yerine getireceğim.'

'Onlarla aynı fikirde olmasan bile mi? Köprüde gözlerindeki sitemi gördüm.”

“Eczacının yaptıklarından dolayı cezalandırılmadan gitmesine izin verdin.” Qruze başını salladı. 'Bu, kıdemli bir subaya karşı ceza gerektiren bir suçtu. Öfkeyle sana silah çekti Garro!'

"Korku içinde," diye düzeltti Garro. Bir an için duygularının onu ele geçirmesine izin verdi. 'O, yaptıklarından dolayı cezalandırılır. Bunun için bir adamı kırbaçlamayacağım.'

Diğer Astartes, “Savaşçılarınız bunu sorguluyor” diye baskı yaptı. ‘Şimdilik bunu hoşgörü olarak görüyorlar ama bazıları bunun bir zayıflık işareti olduğunu düşünebilir.’

Uzaklara baktı. 'O halde bırak gitsinler. Kardeş Voyen elimizdeki en iyi Eczacıdır. Ona ihtiyacım var. Decius'un ona ihtiyacı var.'

“Ah,” Ay Kurdu başını salladı. 'Benim için daha açık hale geliyor. Gençliğin hayatta kalmasını istiyorsunuz.”

Garro sert bir tavırla, "İstediğim şey daha fazla kardeşlerimi bu deliliğe kaptırmamak!" diye çıkıştı. 'Lejyonumun geri kalanı sadakatsizliğe düşebilir veya ölebilir, ama bu adamlar değil! Benim değil!’ Nefesi etrafındaki bulutlar halinde çıkıyordu. 'Beni işaretle, Iacton Qruze. Ölüm Muhafızlarının yolsuzluk ve ihanetin sloganı haline gelmesine izin vermeyeceğim!'

Yaşlı savaşçının, hâlâ Horus'un Oğulları'nın değişen renk düzenini taşıyan güç zırhına baktığında söylediği sözlerde gerçek bir acı vardı. "Bu konuda iyi şanslar, akraba," dedi sessizce. ‘Benim için o anın çoktan geçtiğinden korkuyorum.’

Eisenstein'ın diğer bölümlerinden valetudinarium'a yönlendirilen güç, revirin işlevsel bir seviyede tutulmasını sağladı. Garro, Voyen'in en ağır yaralılar dışındaki tüm hastaları geminin daha derin seviyelerine, geminin merkezine doğru hareket ettirdiğinin farkındaydı. Savaş kaptanı, Astartes şifacısını odayı geçerken görmedi ve bunun için kendini daha iyi hissetti. Garro, Qruze'ye söylediği sözlere rağmen hâlâ Voyen'in köprüdeki hareketlerinden rahatsızdı ve onunla bu kadar kısa süre sonra tekrar karşılaşmak istemiyordu. Eczacının şimdilik mesafesini koruması daha iyiydi.

Garro, nefes aldığı tek şey mekanik havalandırma makinesi olan yaralı memurun yanından geçti ve izolasyon odasının cam bölmesinin önünde durdu. Garro dikkatle miğferini aldı (üzerindeki onarımlar hâlâ görülebiliyordu, boyanın henüz sürülmediği tamamlanmamış noktalar vardı) ve zırhının boyun halkasına yapıştırdı. Daha sonra, her birleşim yerindeki ve havalandırma deliklerindeki contaları kontrol ettikten sonra, savaş giysisini kilitleyerek, savaş donanımına dışarıdan herhangi bir hastalığın bulaşma olasılığını önledi. Garro odanın hava kilidi dizisinden geçerek kapalı odaya girdi. Bir sağlık görevlisi Decius'la yavaş ve dikkatli bir şekilde ilgileniyordu. Kaptan, makine helotun etli parçalarının enfeksiyon nedeniyle zaten griye döndüğünü belirtti. Voyen'in raporları, iki hizmetçinin, Grulgor'un gencin yarasına döktüğü zehre yavaş yavaş maruz kalmaktan dolayı çoktan öldüğünü belirtiyordu. Decius'un bir düzine kez ölmemiş olması, Astartes biyolojisinin gücünün bir kanıtıydı.

Zırhın içinde Garro güvende olacaktı ve izolasyon odasının sıkı arıtma sistemleri, onu takip eden her türlü kirliliği durduracaktı. Enfeksiyon olasılığının hâlâ mevcut olduğuna dair hiçbir şüphesi yoktu ama bu riski göze alacaktı. Çocuğun gözlerinin içine bakması gerekiyordu.

Solun Decius, kurtarma beşiğinde, güç zırhını çıkarmış ve metalik sondalar ve narthecia enjektörlerinden oluşan ağ benzeri bir kaplamayla kundaklanmış halde yatıyordu. Grulgor'un veba bıçağının onu kestiği yara, safralı yaşam ile nekrotik ölümün eşiğinde bulunan bir yığın kabarcık ve soluk etten oluşuyordu. Beşiğin altındaki bir su kabına kan akıtarak kapanmayı reddetti. İlaçların besleme kanallarını ve mekadendritleri doğrudan ham sinirlere tıktığı yerde Decius'un derisinin bazı kısımları eksikti. İnce çelik iğnelerden oluşan bir orman, gövdesi boyunca uzanan siyah kabuğun kalın derisini kaplamıştı. Decius'un dudaklarından ince, beyaz bir salya aktı ve bir boru, ritmik mekanik tıklamalarla havanın burun deliklerine dolmasını sağladı.

Astartes kendisinin kül rengi bir versiyonuydu, bir haftalık cesedin rengindeydi. Garro savaş alanında böyle bir ceset görseydi, onu ateşe atıp yanmasına izin verirdi. Nathaniel bir an için elini Libertas'ın kabzasında buldu ve Voyen'in sözleri düşüncelerinde yankılandı. Onun serbest bırakılmasını sağlamayı düşünmelisiniz.

Yüksek sesle, "Bu, Qruze'ye söylediklerimin yalan olması anlamına gelir" dedi. 'Mücadele şu anda sahip olduğumuz tek şey. Bizi tanımlayan şey mücadeledir kardeşim.'

'Kardeşim...'

Ses o kadar zayıftı ki Garro ilk başta bunu hayal ettiğini sandı ama sonra aşağıya baktı ve Decius'un gözleri yarıklar halinde açılırken bir hareketlenme gördü. 'Solun mu? Beni duyabiliyor musun oğlum?”

“Ben… seni duyabiliyorum.” Sesi mukus doluydu. ‘Duyuyorum kaptan… içimde… kanımdaki gök gürültüsü.’

Aniden Garro'nun kılıcı ağırlığının on katı gibi geldi. ‘Solun, ne istiyorsun?’

Decius gözlerini kırpıştırdı, bu en küçük hareket bile ona çok acı veriyormuş gibi görünüyordu. “Cevaplar efendim.” Derin bir nefes aldı. ‘Neden bizi kurtardın?’

Garro şaşkınlıkla geri çekildi. "Yapmak zorundaydım" diye ağzından kaçırdı. 'Siz benim savaş kardeşlerimsiniz! Yok olmana izin veremezdim.'

Yaralı savaşçı, “Bu… daha iyi bir yol mu?” diye fısıldadı. ‘Kardeşler arasında bitmeyen savaş… Gördük kaptan. Eğer öyleyse... eğer gelecek buysa, o zaman belki...'

“Ölümü kucaklamamızı mı istiyorsun?” Garro başını salladı. ‘Acının büyük olduğunu biliyorum kardeşim ama dayanamazsın! Yenilgiyi kabul edemeyiz!' Elini Decius'un göğsüne koydu. ‘Görev ancak ölümle sona erer Solun ve bunu bize yalnızca İmparator verebilir.’

'İmparator...' Kelime zayıf bir yankıydı. Terkedildik... Terk edildik lordum, kaybolduk ve unutulduk. Canavar Grulgor yalan söylemedi… Biz yalnızız.”

“Bunu kabul etmeyi reddediyorum!” Garro'nun sözleri bir haykırışa dönüştü. ‘Kurtuluşu bulacağız kardeşim, bulacağız! İnançlı olmalısın!'

Decius öksürdü ve ağzındaki borular guruldadı, kırmızı-yeşil sıvı bir atık tankına aktı. 'Sahip olduğum tek şey acı, acı ve kayıp...' Kan çanağı gözleri Garro'yu buldu ve sıkıldı. 'Kaybolduk kaptanım. Nerede ve ne zaman olduğumuzu bilmiyoruz... Warp bizimle oyun oynadı, bizi boşluğa fırlattı.'

'Biz bulunacağız.' Garro'nun sözleri boş görünüyordu.

'Neye göre efendim? Peki ya göklerde kaybettiğimiz zaman saatler değil de bin yıl olsaydı? Uyarı... değersiz!' Vücudu gerilerek tekrar öksürdü. 'On bin yıl geç kalmış olabiliriz... ve galaksimiz kaosla yanıyor...' Astartes'in konuşma çabası tükendi ve beşiğe geri gömüldü; ayaklarını sürüyerek yürüyen hizmetçi, şırıngalardan ve bıçaklardan oluşan uzanmış parmaklarından oluşan bir yelpazeyle yanına gıcırdayarak gıcırdıyordu.

Garro, Decius'un göz kapaklarının titreyerek kapanmasını ve gencin bilincinin bir kez daha kayıp gitmesini izledi. Uzun bir süre sonra, savaş kaptanı hava kilitlerine geri döndü ve savaş teçhizatını kalıcı lekelerden arındırmak için zorlu bir işleme başladı.

Tecrit odasının dış kapağından dışarı adım attığında, Sendek'in revirin üzerinden kendisine doğru hücum ettiğini gördü, yüzü gerginlikten gergindi.

'Kaptan! Sana ulaşamayınca bir şey olmasından korktum!'

Garro başparmağını odanın kalın duvarlarına doğru salladı. ‘Orada bulunan koruyucu alan perdeleri elektromanyetik olarak yüklenmiştir. Vox sinyalleri içeriye giremez.” Sendek'in sesindeki alarmı görünce kaşlarını çattı. 'Bu kadar acilen ilgilenmemi gerektiren şey nedir?'

"Efendim, Eisenstein'ın sensör ızgaraları warp patlamasından ve Typhon'la çarpışmadan kaynaklanan şok nedeniyle ağır hasar gördü ve elimizde sadece kısmi bir işlev var..."

"Tükür şunu," diye çıkıştı Garro.

Sendek nefes aldı. ‘Gemiler var kaptan. Dört ışık dakikasından daha yakın mesafede çok sayıda warp kapısı reaksiyonu tespit ettik. Görünüşe göre bir önleme istikametine doğru ilerliyorlar.”

Mutluluğu hissetmesi gerekirdi. Kurtarmayı düşünmesi gerekirdi ama bunun yerine Garro'nun karamsar ruh hali ona yalnızca hayali korkular ve en kötüsüne dair tahminler getirdi. 'Kaç zanaat? Kütle ve tonaj?'

"Sensörler bana sadece çok belirsiz tahminler verdi ama bu bir filo efendim, çok büyük."

“Horus mu?” Garro nefes aldı. 'Bizi takip etmiş olabilir mi?'

'Bilinmiyor. Geminin harici vox alıcı-vericisi çalışmıyor, dolayısıyla herhangi bir tanımlayıcı işaret arayamayız.' Sendek durakladı. ‘Herhangi bir şey olabilirler, herhangi biri olabilirler, belki bir müttefik olabilirler, belki Savaş Ustası’nın ayaklanmasına katılmak üzere yola çıkan gemiler, hatta ksenolar bile olabilirler.’

“Ve biz burada, onların önünde kör ve dişsiz oturuyoruz.” Garro seçeneklerini tartarak sustu. 'Bu yeni gelenlerin yüzünü bilemiyorsak, o zaman onları bize göstermeye teşvik etmeliyiz. İşaret fişeği tarafından çekilmiş olmalılar. Rütbeye layık herhangi bir komutan, araştırma için gemiye bir ekip gönderecektir. Biz buna izin vereceğiz ve onların ölçüsünü oradan alacağız.'

Sendek, "Kapanma hızıyla hazırlanmak için çok az zamanımız var" dedi.

"Kabul ediyorum" dedi Garro başını sallayarak. ‘Bunlar benim emirlerim. Silahları nasıl kullanacaklarını bilen tüm mürettebata silah verin ve diğer herkesi çekirdek seviyelere alın. Korunabilecekleri bir yer bulun. Astartes'in her giriş noktasında, yatılıları geri püskürtmeye hazır olmasını istiyorum, ancak benim emrim dışında hiç kimse düşmanlığa girişmeyecektir.'

'Cephanelik odaları en iyisi olur' diye düşündü Sendek, 'onlar sıkı bir şekilde korunuyor. Mürettebatın çoğu zaten orada, kadınla birlikte.”

Garro'nun dudağı kıvrıldı. 'Yeni kilisedeki sığınak. Uygun görünüyor.” Sürgüsünü topladı. 'O halde çabuk ol. Kurtarıcılarımızla ya da suikastçılarımızla aynı şevkle karşılaşmaya hazır olmalıyız.'

Yaralı bir av hayvanının etrafında dönen kurtlar gibi, fırkateynin çevresine toplanmışlar, Eisenstein'ın durumunu gözlemleyip değerlendiriyorlardı. Sensör çanakları ve dinleme teçhizatı, sürüklenen savaş gemisine doğru döndü ve bilgili beyinler, bu duruma yol açan olaylar zincirini ayırt etmeye çalıştı.

İmparatorluk firkateynini gölgede bırakan gemiler, geminin hedef silüeti üzerine silahlı mızrak topları yerleştirdi, ateşleme çözümleri hesapladı ve geminin yok edilmesine hazırlık olarak silahlarını ısıttı. Yalnızca tek bir yaylım ateşi, o zaman bile tam kapasiteyle atılan bir yaylım ateşi Eisenstein'ı sonsuza dek yok etmeye yetmeyecektir. Bu yalnızca tek bir komuttan, bir düğmeye basmaktan, bir tetiğin çekilmesinden ibaret olurdu.

Filo yavaş hareket ediyordu. İçlerinden bazıları, kendilerini buraya getirmek için yarattığı alevin yalnızca bir tuzak olabileceğinden endişe ederek, sahipsizin derhal yok edilmesini tavsiye etmişti. Sadece bir fırkateyn büyüklüğündeki bir gemi bile, doğru şekilde silahlandırıldığında ve değiştirildiğinde, bir savaş kruvazörünü yok edecek kadar büyük bir uçan bombaya dönüşebilir. Diğerleri daha meraklıydı. Bir insan gemisi nasıl oldu da kendisini burada, bilinen uzayın kenarından bu kadar uzakta buldu? Gemidekileri, boş bir kurtarma umuduyla motorlarından vazgeçmeye ne kadar sürüklemişti? Peki zırhlı gövdeyi yaralayan hasara hangi düşmanlar sebep olmuştu?

Sonunda, savaş filosunun yırtıcı gemileri, sayılarının en büyüğünün Eisenstein'la yüzleşmesine izin vermek için ayrıldı. Fırkateyn, savaş gemilerinin kurtları için bir tilkiyse, o zaman bu gemiye karşı, bir devin önündeki bir böcekten başka bir şey değildi. Devden daha az kütleye sahip aylar vardı. Bu, koyu renkli asteroit taşından oyulmuş bir tanrının sıkılmış eliydi; kraterlerle dolu ve yüzeyinden çıkıntı yapan geniş kulelerle donatılmış nikel-demir bir dev.

Çok uzakta, gemi, altın ve siyah demirle telkari yapılmış bir topuzun başına benziyordu. Yakın mesafeden, bir şehrin kuleleri ve köprüleri uzanıyordu; birçoğu binlerce pencerenin ışığıyla parlıyordu, diğerleri ise bir kıtayı yok edebilecek silah yuvalarını gizliyordu. Eisenstein gibi gemiler, dev heykelin çevresinde sivri uçlu rıhtımlarda taşınıyordu ve yaklaştıkça yerçekiminin katıksız kütlesi firkateyni hafifçe çekerek rotasını değiştiriyordu. Otonom silahlara sahip dronlar, eşekarısı sürüleri halinde konuşlandırılarak sürüklenen geminin etrafında konumlanıyor. Hep birlikte güçlü projektörleri harap olmuş gövdenin üzerine çevirdiler ve firkateyni boşluğun siyahına sabitleyerek onu kör edici beyaz ışınlara boğdular.

Eisenstein'ın pruva düzlemlerinin zümrüt rengi kıvrımının üzerinde hala açıkça görülebilen adı, yansıyan ışıltıyla parlak bir şekilde parlıyordu. İçeride bir avuç ruh, kaderlerinin belirlenmesini bekliyordu.

HAKUR, omzunun üzerinden kalın bir kayışa bağlı yüklü ve eğimli bir kombi sürgüyle koridordan içeri adım attı. Garro'ya, "En dış güverteler artık neredeyse boş kaptan," dedi. Vought atmosferi depolama tanklarına ya da buraya yönlendirdi. Geminin üçte birinden azında yaşam desteği var ama nefes alma sıkıntısı çekmeyeceğiz.'

‘Güzel.’ Çavuşun raporunu kabul etti. 'Gezinti güvertesindeki adamlar geri mi çekildiler?'

Gazi başını salladı. 'Evet efendim. Elimden geldiğince onları orada bıraktım ama şimdi hepsini geri çektim. Onlara limanlarda casusluk yaptırdım. Gözetlemenin devre dışı kalması falan göz önüne alındığında, gözbebeklerinin hiç nöbet olmamasından daha iyi olduğunu düşündüm.'

'Hızlı düşünme. Ne gördüler?”

Hakur, komutanına verecek somut bir cevabı olmadığında her zaman yaptığı gibi rahatsızca kıpırdandı. Garro bu davranışı eskiden biliyordu. Andus Hakur, savaş kardeşlerine doğru istihbarat sağladığı için kendisiyle gurur duyuyordu ve herhangi bir konuda gerçeklerin yalnızca yarısına sahip olmaktan hoşlanmazdı. ‘Efendim, çok sayıda gemi vardı ve İmparatorluk hatlarına ait görünüyorlardı.’

Nathaniel'in dudağı kıvrıldı. 'Isstvan'dan sonra bu bilgi beni daha az değil, daha ihtiyatlı hale getiriyor. Başka ne?'

'Filo, kolaylıkla bir yıldız kalesi boyutunda veya daha büyük olan büyük bir yapının yörüngesinde dönüyor. Onu gören ağabeyim daha önce böyle bir şey görmediğini söyledi. Bunu bir ork canavarına benzetti ama o kadar da kaba değil.'

Garro'nun aklının derinliklerinde bir şeyler canlandı; yarı hatırladığı ve açıklamayla uyumlu bir yorum. "Vox'ta bir şey var mı?"

Hakur başını salladı. 'Sizin emrettiğiniz gibi iletişim sessizliğini koruyoruz. Eğer orada her ne varsa savaş frekanslarımızda yayınlanacak kadar yakınsa bunu yapmamayı seçiyorlar.'

Garro başını sallayarak onu reddetti. 'Devam et. O halde bekleyeceğiz.” Savaş kaptanı cephanelik odasının geniş alanına geri döndü. Gemideki hayatta kalanların burada yer bulabilmesi için bölme duvarları alelacele açılmıştı ve Garro durduğu yerden, acil durum biyolüme fenerlerinin loş ışığında toplanmış bir figürler denizi gördü. Grubun kenar kesimlerindeki pek çok kişi silahlıydı ve üzerlerinde bir çaresizlik havası vardı. Garro kasıtlı bir dikkatle içeri girdi ve aralarında yürüdü, tıpkı Astartes arkadaşlarıyla yaptığı gibi mürettebatın her biriyle göz teması kurdu. Adamlardan bazıları yanlarından geçerken titriyordu, bazıları ise başlarını sallamasından sonra biraz daha uzun boylu duruyorlardı.

Garro, hizmet ettiği tüm yıllar boyunca ordunun sıradan adamlarının Astartes'le aynı davada savaşan savaşçılar olduğunu düşünmüştü ama o ana kadar onlarla akrabalık gibi bir şey hissetmemişti. Bugün hepimiz misyonumuzda birleştik, diye düşündü. Burada rütbe veya Lejyon engeli yoktu.

Ağır bir plazma tabancasını taşıyan koyu tenli subay Carya ile karşılaştı. "Lord kaptan," dedi kalın bir sesle. Kaçış sırasında aldığı yaralar nedeniyle gemi kaptanının yüzü şişmişti.

"Sayın usta," diye karşılık verdi Garro. ‘Size bir özür borçlu olduğumu hissediyorum.’

"Ah?"

Garro etraflarındaki gövde duvarlarını işaret etti. 'Bana güzel bir gemi sundun ve ben onu o kadar berbat ettim ki.'

Carya güldü. "Yorum yapmanıza gerek yok lordum." ‘On yıllardır Büyük Haçlı Seferi’nde sizin türünüzün emrinde hizmet ettim ve hâlâ sizi hiçbir zaman anlayamayacağımı düşünüyorum. Bazı açılardan benim gibi adamlardan çok üstünsün, bazı açılardan da... Sesi azaldı.

"Devam et," dedi Garro. 'Aklını söyle Baryk. Birlikte yaşadığımız deneyimlerin samimi olmamızı sağladığını düşünüyorum.'

Gemi kaptanı onun koluna hafifçe vurdu. ‘Bazı açılardan bir yer, kardeşlik özlemi duyan ama aynı zamanda rekabetlerinizle birbirinize ateş açan ahlaksız kardeşler gibisiniz. Tüm erkekler gibi sen de babanın gölgesinden kaçmaya çalışıyorsun ama aynı zamanda onun gururunu da arıyorsun. Bazen siz cesur, asil delikanlıların savaşacak savaşları olmasaydı neler olurdu diye merak ediyorum.' Garro yanıt vermeyince Carya'nın yüzü düştü. 'Özür dilerim kaptan. Seni kırmak istemedim.'

"Yapmadın," diye yanıtladı Garro. 'İçgörün... zorlayıcı, hepsi bu.' Bir an düşündü. 'Sorunuza gelince, cevabını bilmiyorum. Savaş olmasaydı silahların ne faydası olurdu?' Carya'nın tabancasını ve ardından kendisini işaret etti. ‘Belki yeni bir savaş açarız ya da birbirimize düşman oluruz.’

"Horus'un yaptığı gibi mi?"

Garro'nun ruhuna bir ürperti yayıldı. 'Belki de.' Bu düşünce ona ağır geldi ve dönüp onu uzaklaştırmaya çalıştı.

Garro, Sendek ve Hakur'u bir auspex ünitesini incelerken buldu. Sendek, Vought'un yardımıyla cihazı Eisenstein'ın bazı dış duyu mekanizmalarına bağlamayı başarmıştı. 'Kaptan! Bir okuma...'

Garro, Carya'nın sözlerini aklından çıkardı ve savaş odağına geri döndü. 'Rapor et.'

Hakur, "Enerji birikimi" dedi. 'Bir an için gövdenin derinlemesine tarandığını düşündüm ama sonra değişti.'

Auspex ekranında karmaşık bir dalga biçimi kıvranıyordu.

“Tarama mı?” Sendek'e baktı. ‘Bu kadar demir ve çeliğe rağmen burada tespit edilebilir miyiz?’

Astartes "Mümkün" diye yanıtladı. ‘Algılayıcılarının arkasında yeterli güce sahip bir gemi, her türlü korumayı aşabilir.’

Hakur, "Bir gemi ya da yıldız kalesine benzer bir şey" diye ekledi.

Soğuk bir farkındalık Garro'nun göğsünü kavradı ve ouspex'i Sendek'in elinden kaptı. Desen; ne olduğunu biliyordu. “Silahlara!” diye bağırdı, sesi odada yankılanıyordu. 'Silahlara! İçeri geliyorlar!'

Auspex'i unutan Hakur ve Sendek silahlarını kaldırıp kompartımanın etrafında sağa sola savurdular. Garro'nun sözleri üzerine mürettebat paniğe kapıldı. Carya'nın emir verdiğini ve adamların silahlarını hazır hale getirdiğini gördü.

“Efendim, nedir o?” diye sordu Sendek.

“İşte!” Garro odanın ortasını, Hakur'un kademeli bir barikat oluşturduğu kapıların hemen içindeki açık alanı işaret etti. Havadan, yerin derinliklerindeki elektrik motorlarına benzeyen hafif bir uğultu yayılıyordu ve statik savaş kaptanının derisini karıncalandırıyordu.

Zümrüt rengi ışıltılı korlar güvertede dans edip titreşti, bir an için göklerin derinliklerinden gemiye gelen tuhaf warp-şeylerini hatırlattı; ama bu farklı bir şeydi. Bu sefer Garro tam olarak ne bekleyeceğini biliyordu. ‘Ben emir verene kadar kimse ateş açmayacak!’ diye bağırdı.

Ve sonra geldiler. Bölünen hava moleküllerinin gürleyen kükremesiyle birlikte cephanelik odasının zemininin ortasında yakıcı bir yeşim şimşek patladı, rengin geri tepmesi duvarlara ve tavana keskin, keskin kenarlı gölgeler fırlattı. Garro, gözlerini geçici körlüğe sürüklemeden önce, parlaklıktan gözlerini korumak için elini kaldırdı. Daha sonra, yer değiştiren atmosferin düz bir çatlağı ile ışık ve gürültü gitti ve ışınlanma döngüsü tamamlandı.

Eskiden çıplak güverte ve etrafa dağılmış teçhizatın olduğu yerde, şimdi mükemmel bir savaş tekerleği konuşlandırması içinde tıknaz, zırhlı figürlerden oluşan bir grup vardı. Biolume'lerin ışığında parıldayan savaş teçhizatlarıyla göz kamaştıran sekiz Astart'tan oluşan bir çember, silahları omuzlarına yerleştirilmiş ve odanın hiçbiri korumasız olmadan duruyordu.

İçlerinden biri, anında itaat edilmeye alışkın bir adamın tavrıyla, net ve sert bir sesle konuştu. 'Burada komuta kimde?'

Garro öne doğru bir adım attı, silahı kalçasında ve parmağı tetiğin üzerindeydi. "Ben öyleyim."

Şimdi konuşmacıyı başı çıplak olarak gördü. Sert bir yüz, mizahtan uzak bir yüz seçti ve arkasında... Arkasındaki neydi?

‘Yere çekilip kendinizi tanıtacaksınız!’

İçindeki gerginliğe rağmen, Garro'nun içindeki bir şey bu üstün ses tonuna isyan etti ve o da karşılık olarak küçümsedi. 'Hayır' diye tükürdü, 'bu benim gemim ve siz ona benim iznim olmadan bindiniz!' Aniden, son birkaç gündür içinde kilitli tuttuğu tüm gerginlik ve öfke yeniden öne çıktı ve o, imbiğine son damlasını döktü. ‘Geri çekileceksin, kendini tanıtacaksın ve bana hesap vereceksin!’

Bunu takip eden sessizlikte bir mırıltı duydu ve aynı anda gemiye binen ekibin tuttuğu tüm sürgülerin ağızları güverteye bakacak şekilde aşağı doğru düştü. Garro'ya hitap eden savaşçı eğildi ve başka bir figürün (grubun ortasında bir anlığına gördüğü şekil) öne çıkmasına izin vermek için kenara çekildi.

Sarı-altın zırhlı devasa bir şekil ortaya çıktığında Garro'nun boğazı gerildi. Fenerlerin zayıf ışığında bile yeni gelenin saf varlığı odayı aydınlatıyordu. Kar beyazı saçlarla çevrelenmiş sert bir yüz, adamı yürüyen bir heykele dönüştüren altın renkli pirinçten devasa plakalar kadar sert ve boyun eğmez görünen bir yüz, sert ve uzlaşmaz bir bakışla odayı süzüyordu; ama hayır, bir erkek değil.

“Primarch.” Hakur'un ağzından fısıltı çıktığını duydu.

Garro'nun boğazında başka kelimeler oluşmaya başladı. Görüşünü savaş lordunun zırhından alamadığını fark etti. Garro'nunki gibi savaşçı da omuzlarına ve göğsüne yayılmış kartallarla süslenmiş bir zırh giyiyordu. Omzunda beyaz altından bir disk vardı ve mavi-siyah safir parçalarından kesilmiş bu parçanın üzerine, meydan okurcasına bir tehditle sıkılmış zırhlı bir eldiven simgesi yer alıyordu. Sonunda elmas sertliğindeki gözler Garro'yu buldu ve onu tuttu.

"Rahatsız ettiğimiz için kusura bakmayın, akrabam," dedi yarı tanrı, sözleri güçlü ve kesindi ama kınama amaçlı değildi. 'Ben Rogal Dorn'um, VII. Lejyon Astartes'in Efendisi, İmparatorun oğlu ve İmparatorluk Yumruklarının Başpiskoposu.'

Sesini yeniden buldu. 'Garro, efendim. Ben, Eisenstein yıldız gemisine komuta eden Ölüm Muhafızlarından Savaş Kaptanı Nathaniel Garro'yum.'

Dorn nazikçe başını salladı. “Gemiye çıkmak için izin istiyorum kaptan. Belki biraz yardımım dokunur.'





ON DÖRT

Dorn'un Öfkesi

İlahiyat

Terra'ya

Topçu istasyonlarındaki adamlar, başpiskoposun emirlerini yerine getirirken selam veriyorlardı. Kalenin pruvasındaki top adasının komutanı elini ateş kolunun üzerine koymadan önce başları öne eğilerek göğüslerine aquila işareti yaptılar. Memur bir an duraksadı ve ardından büyük tetiği çekti.

Ateşleme tüplerinden dört adet yüksek verimli gemiden gemiye torpido fırladı, itici roketler ateşlenerek onları kaleden firkateyne kadar kısa bir mesafeye taşıdı. Her birinin ucunda kompakt ama çok güçlü bir atom savaş başlığı vardı. Bir tanesi bu işi yapmak için yeterliydi ama Eisenstein'ın güvertesinde dolaşan dehşetler kataloğundan sonra aşırıya kaçmak gerekli görüldü. Geminin görevi sona erdi ve ancak ölümle görev sona erdi.

Phalanx, yıldız gemisinin yaşamının son birkaç saniyesinin gelişimini izledi. İmparatorluk Yumrukları Lejyonu'nun göçebe evi olan devasa yapı, uzay gemisinden çok gezegenimsiydi. Küçük kız kardeşinin sonu konusunda sessiz bir nöbetçi olarak duruyordu.

Torpidolar, firkateynin dövülmüş ve tahrip edilmiş gövdesi boyunca pruvaya, kıça ve eşit uzaklıktaki noktalara çarptı. Patlamalar kusursuz bir şekilde programlanmıştı; dördü de kesintisiz, sessiz bir radyasyon ve ışık parlaması halinde dalgalanıyordu. Parıltı, Astartes filosunun çevredeki gemilerini aydınlattı ve Phalanx'ın kulelerinin en yükseğinin tepesindeki Rogal Dorn'un kutsal alanının pencerelerinden içeri parlak beyaz sütunlar saçtı.

GARRO yüzünü ışıktan uzaklaştırdı ve bunu yaparken sanki İmparatorluk'a karşı olan yükümlülüğünün son anlarını izlememekle sarsılmaz gemiye bir kötülük yapmış gibi tuhaf bir pişmanlık sancısı hissetti. Biraz uzakta, pencerelerin en büyüğünde bulunan Dorn kıpırdamadı. Nükleer ışık primarch'ın üzerinden geçti ve bir an bile ondan kaçmadı. İşaret fişeği söndüğünde, İmparatorluk Yumruklarının ustası yüzeysel bir şekilde başını salladı.

“O halde bitti.” Garro, arkasında Iacton Qruze'un sözlerini duydu. ‘Eğer o çözgü büyüsünün herhangi bir lekesi kaldıysa, o artık küldür.’ Yaşlı savaşçı, güç zırhı canlı Ay Kurdu'nun eski renklerine yeniden boyandığı için artık biraz daha uzun boylu görünüyordu. Dorn bu değişiklik karşısında kaşını kaldırmıştı ama hiçbir şey söylemedi.

Garro, Baryk Carya'nın yanında olduğunun farkındaydı. Gemi kaptanının yüzü solgun ve gergindi ve Astartes adama acıyordu. Carya gibi komutanlar, perdelerdeki çelik kadar gemilerinin bir parçasıydı ve gemisinden bu şekilde vazgeçmek onu çok etkiledi. Adam, Garro'nun Eisenstein'ın seyir podyumunun tabanına cıvatalanmış olarak gördüğü pirinç ithaf plakasını parmaklarının arasında tutuyordu. Ölüm Muhafızı, "Gemi iyi bir şekilde öldü" dedi. ‘Buna hayatlarımızı ve daha fazlasını borçluyuz.’

Carya başını kaldırıp ona baktı. “Lord Kaptan, şu anda sanırım Isstvan III'te ne hissettiğinizi anlıyorum. Evini, amacını kaybetmek...'

Garro başını salladı. ‘Baryk… demir ve çelik, et ve kemik, bunlar geçicidir. Amacımız hepsinin ötesinde var ve asla yok olmayacak.'

Gemi kaptanı başını salladı. “Sözleriniz için teşekkür ederim kaptan... Nathaniel.” Başpiskoposa baktı ve eğilerek selam verdi. 'İzin alabilir miyim?'

Dorn'un yaveri, gemiye binen ekibin Astartes kaptanı soruyu yanıtladı. 'İşten çıkarıldınız.'

Carya, Astartes'in önünde bir kez daha selam verdi ve geniş, oval odadan çıktı. Garro onun gidişini izledi.

“Ona ne olacak?” diye merak etti Qruze yüksek sesle.

Kaptan, "Hayatta kalanlar için yeni roller bulunacak" diye yanıtladı. Adı Sigismund'du ve sağlam yapılı, kalın yapılı bir adamdı; saçları koyu sarıydı ve lordununkiyle aynı sert çizgileri yansıtan soylu bir yüze sahipti. ‘İmparatorluk Yumruklarının büyük bir filosu var ve yetenekli mürettebat her zaman ödüllendirilir. Belki de adam eğitmen olarak kullanılabilir.”

Garro kaşlarını çattı. 'Böyle bir subayın altında bir gemiye ihtiyacı var. Başka her şey israf olur. Keşke firkateyni yanımıza alabilseydik belki...''

“Tavsiyeniz dikkate alınacaktır, savaş kaptanı.” Dorn'un sesi hafif bir gök gürültüsü gibiydi. “Genellikle kendimi ast rütbelere açıklama eğiliminde değilim, ama sen bir kardeş Lejyondan olduğun ve disiplinlerin oğullarımınkinden farklı olduğu için bu istisnayı yapacağım.” Döndü ve Garro'ya baktı ve Ölüm Muhafızı sürekli ilginin altında küçülmemek için elinden geleni yaptı. 'Yaralı ve Phalanx'a ayak uyduramayan gemilerle zaman kaybetmemize izin yok. Zaten bu yolculuk sırasında warptaki fırtınalar nedeniyle kendi gemilerimden üçünü kaybettim ve hâlâ hedefime yaklaşamadım.'

"Terra," diye soludu Garro.

'Aslında. Babam, sarayının güçlendirilmesine ve Praetorian kalkanının oluşturulmasına yardım etmek için onu Terra'ya kadar takip etmemi söyledi ama Ullanor'un ve ondan gelenlerin ardından... pusuya düşürüldük.'

Garro, Mortarion'un önünde ve Lupercal Sarayı'nda onu sımsıkı kucaklarken hissettiği aynı gergin korkuyla, olduğu yere kök saldığını hissetti. Bu kudretli şahsiyetin, sıradan bir evladın ebeveyni hakkında konuştuğu gibi İnsanlığın Efendisi hakkında konuştuğunu duymak çok tuhaf görünüyordu.

Dorn devam etti. 'Kardeşim Horus'u, sonunda bu yolculuğa çıkma niyetiyle bıraktık, ancak bir kez daha evrenin bize karşı komplo kurduğunu gördük.'

Garro, Savaş Ustası'nın adı anıldığında yüzündeki tedirginliği gizleyemedi ve Sigismund'un bunu fark ettiğinin farkındaydı. Garro, Dayanıklılık gemisindeki konuşmalardan, Ölüm Muhafızları'nın jorgall saldırı görevinden gelmesinden bir süre önce İmparatorluk Yumruklarının 63. Filo'dan ayrıldığını biliyordu. Lejyon'da geçirdiği yıllarda savaş alanını Dorn'un oğullarıyla hiç paylaşmamıştı ve onları yalnızca diğer Lejyonlar arasındaki konumlarından tanıyordu.

Acımasız savaşçılar ve kuşatma ustaları olan İmparatorluk Yumruklarının her kaleyi tutabileceği ve onu herhangi bir düşmanın ulaşamayacağı bir yerde zaptedilemez hale getirebileceği söyleniyordu. Garro, Helica ve Zofor'un Dünyası üzerine inşa edilen kalelerin tasarımında onların çalışmalarını ilk elden görmüştü. Onlar hakkında duydukları doğru gibi görünüyordu. Dorn ve adamları kale duvarları kadar sert görünüyorlardı.

"Fırtınalar," diye cesaret etti Nathaniel. ‘Neredeyse hayatımıza el koyuyorlardı.’

Sigismund başını salladı. ‘Yorum yapmama izin verirseniz efendim, böylesini hiç görmedim. Göklere çıktığımız anda fırtına üzerimize çöktü ve Navigatörlerimizin dikkatli rotalarını işe yaramaz hale getirdi. Hangi ara noktalar olursa olsun kuma dönüştü ve parçalandı. Navis Nobilite'nin en iyileriydi ve özelliksiz bir çölde sallanan kör çocukların seviyesine düşmüşlerdi.'

Dorn pencereden uzaklaştı. Seni bu şekilde bulmaya geldik Garro. Fırtınalar warp'un düzensiz bir bölgesinden etrafımızı sardı, gözlerinin çıldırtıcı dinginliğine soktu bizi. Phalanx ve filosu durduruldu. Fırtınaların ötesine göndermeye çalıştığımız her gemi paramparça oldu.' Başpiskoposun yüzünden küçük, acımasız bir ironi parıltısı geçti. 'İmmaterium bizi kuşattı.'

"Parlağını gördün" dedi Qruze. 'Bunca mesafeyi geçtin ve gördün mü?'

Primarch, 'Cesur bir risk' dedi. ‘Menzilde onu görebilecek birinin olacağını bilemezdin.’

"İnancım vardı" diye yanıtladı Garro.

Dorn sanki kaptanın sözlerini sorgulayacakmış gibi uzun bir süre onu inceledi ama bunun yerine devam etti. 'Sürücülerin patlamasından kaynaklanan şok dalgası fırtına bariyerinin düzenini bozdu. İşaret fişeğinin enerjisi Navigatörlerimizin bir kez daha yön bulmalarını sağladı.' Başını eğdi. 'Sana borcumuz var Ölüm Muhafızı. Geminizin mürettebatını kurtarmamızla bunun geri ödendiğini düşünebilirsiniz.'

“Teşekkür ederim lordum.” Garro içinin sıkıştığını hissetti. ‘Tek dileğim bizi bu noktaya getiren olayların gerçekleşmemesiydi.’

“Sorularımı önceden yanıtlıyorsun, Garro. Artık yardımınıza nasıl geldiğimi anlıyorsunuz, beni aydınlatma sırası sizde. Yalnız bir Ölüm Muhafızı savaş gemisinin neden kendisini keşfedilmemiş bölgelerde bulduğunu, neden İmparatorluk silahlarına karşı savaş işaretlerinin onun üzerinde bulunduğunu ve savaş kardeşlerinizden birinin neden Lejyonumun Eczacılarının en iyilerini bile şaşırtan bir hastalık yüzünden perişan halde benim revirimde yattığını açıklamanızı isterim.'

Garro destek almak için Qruze'ye baktı ve kıdemli de ona başıyla karşılık verdi. ‘Lord Dorn, söyleyeceklerim hoşunuza gitmeyecek ve anlattıklarımın sonunda bunu istememiş olmayı dileyebilirsiniz.’

“Oh?” Başrahip kutsal odanın ortasına doğru ilerleyerek onlara takip etmelerini söyledi. 'Beni neyin üzeceğini benden daha iyi bildiğini mi sanıyorsun? Belki kardeşim Mortarion, Ölüm Muhafızları arasında böyle bir küstahlığa izin veriyordur ama bu, İmparatorluk Yumruklarının tarzı değildir. Bana gerçeğin tamamını vereceksin ve hiçbir şeyi kesmeyeceksin. Sonra, filom Terra'ya yer açmadan önce, seninle ve geri kalan yetmiş başıboş Astartes'inle nasıl baş edeceğime karar vereceğim.'

Dorn bir kez olsun sesini yükseltmedi ya da emirlerinin arkasında en ufak bir saldırganlık bile göstermedi, ancak emirler o kadar sessiz bir kuvvetle geldi ki Garro onlara direnmenin imkansız olduğunu gördü. Sigismund ve adamlarından oluşan bir grubun odanın kenarlarında bulunduğunun, kendisini ve Qruze'yi kendilerini güvenilmez olarak işaretleyebilecek herhangi bir davranış işareti için izlediklerini biliyordu. 'Çok iyi lordum' diye yanıtladı.

Garro derin bir nefes aldı ve hikayeye Isstvan'da ve Lupercal Sarayı'nda başladı.

BAŞKA herhangi bir durumda, Qruze konuşkan tarzının ön plana çıkmasına ve Astartes arkadaşlarından birinin anlattığı bir hikayeye kendi bakış açısını katmaya istekli olabilirdi, ancak delikanlı Garro olayları Dorn ve adamlarına açıklamaya başladığında Qruze kendini sakinleşmiş buldu. Kendi içini araştırdı ve Ölüm Muhafızı'nın kuru, dikkatli açıklamalarına ekleyebileceği hiçbir şey olmadığını fark etti; yalnızca Garro bazı önemsiz noktaları onaylamak için ona baktığında arada sırada başını sallamakla yetiniyordu.

Ay Kurdu, sığınak odasının geri kalanına çöken sessizliğin farkına vardı. Birinci Bölüğün siyah şeritli zırhlarındaki Sigismund ve diğer İmparatorluk Yumrukları heykeller kadar hareketsizdi, yüzleri gelişen hikayeye karşı metanetliydi. Odadaki tek hareket noktası Rogal Dorn'du; başrahip yavaş bir şekilde ileri geri yürüyor, düşüncelere dalmış, ara sıra durup Garro'ya tüm, sarsılmaz dikkatini veriyordu. Garro, Eidolon'un Saul Tarvitz'i öldürme emrini aldığı ve bu emri yerine getirmeyi reddettiği ana ulaşana kadar Dorn tekrar konuştu.

‘Rütbeli bir subayın doğrudan emrine itaatsizlik ettin.’ Bu bir soru değildi.

'Yaptım.'

"Eidolon'un söylediği gibi Tarvitz'in bir dönek ve dönek olmadığına dair o sırada elinizde hangi kanıt vardı?"

Garro büyümüş bacağının üzerinde rahatsızca kıpırdanarak tereddüt etti. 'Yok efendim, yalnızca onur kardeşime olan inancım.'

"Yine o kelime" dedi başrahip. 'Devam edin kaptan.'

Qruze, Eisenstein'ın silah güvertesindeki çatışma hakkında Çavuş Hakur'la yaptığı konuşmalardan ikinci elden bilgi almıştı ama bunun gerçek anlamını ancak Garro aktardığında anladı. Ölüm Muhafızları, Komutan Grulgor'un kışkırtıcı açıklamalarını tekrarlamaktan kaçındı ve Dorn ona bunu yapma emrini verdiğinde, sonunda onları dile getirdiğinde odada yeni bir gerilim ortaya çıktı. Qruze, Sigismund'un dudaklarına yayılan öfkeyi gördü ve sonunda kaptan konuştu.

'Bunu cevap olmadan duyamam! Eğer bu doğruysa, o zaman söyle bana Savaş Ustası, Ölüm Muhafızları'nın ve İmparator'un Çocukları'nın gözünün önünde iktidar için bu oyunları oynamalarına nasıl izin verdi? Bütün dünyanın onaylanmamış virüs bombardımanı mı? Sivillerin infazı mı? Bir gecede nasıl bu kadar kör oldu Garro?'

Garro sertçe, "Kör değildi," dedi. ‘Horus çok iyi görüyor.’ Primarch'ın gözlerinin içine baktı. ‘Tanrım, kardeşin bu ikiyüzlülüğünden habersiz değil. Bunun yazarı o ve elleri kendi Lejyonundan, benim Lejyonundan, Dünya Yiyenler ve İmparatorun Çocuklarından gelen adamların kanıyla lekelenmiş...'

Dorn o kadar hızlı hareket etti ki Qruze irkildi ama İmparatorluk Yumruklarının Efendisi onun peşine düşmüyordu. Bir ses duyuldu ve Garro düşüp mabedin zeminindeki parlak mavi mermerin üzerinde geriye doğru kaydı. Qruze, Garro'nun bilinçsizliğin eşiğinde durduğunu, yüzünde kurşuni bir morluk oluştuğunu gördü. Ölüm Muhafızı dikkatli bir şekilde gözlerini kırpıştırarak tekrar uyanık hale geldi ve çene kemiğini sıfırlamaya çalıştı.

"Benim huzurumda böyle bir şeyi düşünmeye cesaret ettiğin için seni kırbaçlatıp sonra da boşluğa attırırdım," diye homurdandı başrahip, her sözü bir ustura gibiydi. ‘Bu fanteziyi daha fazla duymayacağım.’

“Yapmalısın,” diye ağzından kaçırdı Qruze, öne doğru yarım adım atarak. Sigismund'un adamlarının sürgülerindeki sürgülerin çıkardığı sese aldırış etmedi. ‘Onu sonuna kadar dinlemelisiniz!’

“Bana emir vermeye cesaretin var mı?” Dorn yaşlı savaşçıya baktı. ‘Yüzyıllar önce emekliye ayrılması gereken bir emanet, bunu yapmaya cesaretin var mı?’

Iacton açıklığını gördü ve aldı. "Yapıyorum ve üstelik senin de yapacağını biliyorum." Eğer gerçekten Garro'nun sözlerinin hiçbir değerinin olmadığını düşünseydin onu olduğu yerde öldürürdün.' Garro'nun ayağa kalkmasına yardım etmek için harekete geçti. 'Öfke anında bile boynunu kırabilecek bir darbe indirdin... çünkü her şeyi duymak istiyorsun. İstediğin buydu, değil mi? Tam gerçek.”

Qruze bir an için başpiskoposun bakışlarında devasa bir öfke parıltısı gördü ve kanının soğuduğunu hissetti. İşte bu, seni yaşlı aptal, dedi kendi kendine, bu çok abartılı bir kelimeydi. Cesaretimiz yüzünden ikimizi de öldürecek.

Sonra Dorn, Sigismund'a işaret etti ve Astartes'leri silahlarını indirdiler. "Konuş" dedi Garro'ya. 'Bana her şeyi anlat.'

GARRO baş dönmesi ve acıyla mücadele etti. Dorn o kadar hızlıydı ki, o tonajlı zırha rağmen yıldırım gibiydi. Garro, kendisine gerçekten zarar vermek niyetinde olsaydı, bunun olacağını asla tahmin edemeyeceğini biliyordu. Dikkatle yutkundu ve acı dolu bir nefes aldı. ‘Bombalamadan sonra, Saul Tarvitz ile konuştuğumuz gibi yapmaktan ve Terra’yı uyarmaktan başka seçeneğim olmadığını biliyordum. Grulgor ölünce adamlarıma Eisenstein'ı korumalarını emrettim. Bu arada Kaptan Qruze sivillerle birlikte gemiye çıkmıştı.'

Başrahip, "Hatırlayanlar ve yineleyenler" dedi. ‘Horus’un amiral gemisindeydiler.’

"Evet efendim" diye ekledi Ay Kurdu. 'Savaş kardeşim Garviel Loken onların güvenliğini bana emanet etti. Şu Keeler kızı, o...' Durdu ve düşüncelerini toparladı. ‘Kaptan Garro’nun bize yardım edebileceğini söyledi.’

"Loken," dedi Sigismund. 'Lordum, onu tanıyorum. Vengeful Spirit'te tanıştık.'

Dorn kenara baktı. "Onun hakkındaki ölçünüz neydi, birinci kaptan?"

“Bir Cthonialı ve bunun gerektirdiği her şey, biraz saf da olsa güçlü bir ruha sahip. Güvenilir ve ilkeleri olan bir adama benziyordu.”

Primarch bunu özümsedi. "Devam et, Garro."

Nathaniel çenesindeki gerilimi görmezden geldi ve Typhon'a gönderilen sinyalin, Eisenstein'ın Terminus Est'teki takibinin ve ardından warp boyunca felaketle sonuçlanan yolculuğun ayrıntılarını aktardı. Garro, Grulgor'un ölü adamlarının garip bir şekilde yeniden canlanışını anlatırken Sigismund'un adamlarından biri alçaktan alaycı bir ses çıkardığı bir an oldu ama Dorn sert bir bakışla bunu susturdu.

Savaş ağası karanlık bir ifadeyle, "İmmaterium'un içinde bizim bildiğimizden daha garip güçler gizleniyor," dedi, "ama söyledikleriniz bu niteliğe rağmen mantığı test ediyor." Bahsettiğiniz bu şeyler, büyücülük ve sihir gibi ilkel ideallere tehlikeli derecede yaklaşıyor.'

Ölüm Muhafızı başını salladı. “Bunu inkar etmiyorum Lord Dorn ama siz benden size gerçeği gördüğüm şekliyle vermemi istediniz ve ben de bunu gördüm. Warp'taki bir şey Grulgor'u hayata döndürdü; bu, ona bulaşan hastalık yoluyla kirlenmiş etini canlandırdı. Benden bir açıklama istemeyin efendim, çünkü hiçbir açıklamam yok.'

“Bana bunun için mi geldin?” Başpiskoposun yavaş öfkesi odayı duman gibi, ağır ve karanlık bir şekilde doldurdu. "İmparatorun oğulları arasındaki karmaşık bir ihanet ve komplo hikayesi, yanlış bilgilendirilmiş görüşler ve soğukkanlı bir açıklıkla değil, temel duygularla yapılan aceleci eylemlerden oluşan bir derleme mi?" Yavaşça Garro'ya doğru ilerledi ve geri çekilmemek Nathaniel'in tüm cesaretini gerektirdi. ‘Eğer kardeşlerim şu anda bu odada olsaydı, Mortarion, Fulgrim, Angron, Horus… hikayen hakkında ne derlerdi? Böylesine açık bir kurgu yüzünden vurulmadan önce nefes alabileceğini mi sanıyorsun?'

'Kabul etmenin zor olduğunu biliyorum...'

“Zor mu?” Dorn ilk kez sesini yükseltti ve oda bununla sarsıldı. 'Zor, dolambaçlı bir labirent veya karmaşık bir yön bulma formülleri yumağıdır! Bu, İmparator'un seçilmiş savaşçıları olarak inancımıza ve karakterimize aykırı!' Garro'ya baktı, gözleri alev alevdi. 'Seninle ne yapacağımı bilmiyorum Garro! Sen namuslu bir insan gibi davranıyorsun ama hain ve düzenbaz değilsen ancak deliliğe kapılırsın!' diyerek parmağını Qruze'ye sapladı. 'Bulaşıcı bir bunaklık yüzünden taviz mi vermeliyim belki? Warp aklınızı karıştırıp aranızda bu halüsinasyonu mu yarattı?'

Garro kulaklarına hücum eden kanının sesini duydu. Etrafında her şey ters gidiyor, parçalanıyordu. Eisenstein için bir kurtarıcı ve mesajı iletmenin bir yolunu bulma telaşı içinde, kendisine inanılmayacağı hiç aklına gelmemişti. Uzaklara baktı.

"Seninle konuşurken yüzüme bak, Ölüm Muhafızı!" diye çıkıştı başrahip. 'Kişisel odama getirdiğin bu yalanlar beni hasta ediyor ve tiksindiriyor. Kardeşim Horus gibi eşsiz bir karaktere sahip bir kahraman hakkında böyle şeyler söylemeye cesaret etmen, beni tarif etme kapasitemin ötesinde sinirlendiriyor!' Kocaman parmağını Garro'nun zırhının göğüs kemiğine koydu. 'Dürüstlüğünden bu kadar kolay vazgeçebilmek için ne kadar da ucuza davranıyorsun! Senin kadar düşük şerefli bir adam XIV. Lejyon'un bir bölüğüne komuta edebilirse Mortarion için ağlarım. Dorn'un eli devasa bir pirinç yumruğa dönüştü. 'Şunu bil; iftira ettiğin için seni parçalamamamın tek nedeni, kardeşlerimin bu zevki kendilerine ayıracaklarını bilmemdir!'

Garro, botlarının altındaki döşemenin çamura dönüştüğünü ve göğsünün görünmez bir mengeneye sıkıştığını hissetti; bu, ona, navis sığınağının dışındaki koridorda ve xenos savaş canavarının pençesinde hissettiği mide bulandırıcı hislerin aynısını hatırlattı. Orada olduğu gibi, uzanıp onu bu kadar ileri taşıyan irade gücünü buldu.

Benim inancım.

“Kör müsün?” diye fısıldadı.

Dorn gök gürültüsünün vücut bulmuş haliydi. 'Bana ne dedin?'

“Kör olup olmadığınızı sordum efendim, çünkü öyle olmanızdan korkuyorum.” Garro'nun bir kısmı söylediği şeyin çılgınca cüretkarlığına hayret etse de bu sözler bir yerden geliyordu. 'Sadece bu kadar korkunç bir hastalığa yakalanan kişi senin gibi olabilir. Seninki, yalnızca bir erkek kardeşin sahip olabileceği bir körlük: hayranlık ve saygıyla gölgelenen keskin bir muhakeme yeteneğinden, akraban Savaş Ustası'na duyduğun sevgiyle gölgelenen bir körlükten.'

Rogal Dorn'un sert maskesi sık sık çatlamıyordu ama artık kırılıyor. Etten yaratılmış bir tanrının öfkesi onun görünüşünde patlak verdi ve başrahip güçlü zincirli kılıcını, kükreyen ölümün parıldayan altın yayı şeklinde çekti. 'Eski açıklamamı iptal ediyorum' diye bağırdı, 'diz çök ve ölümünü kabullen, hâlâ bir Astartes gibi ölme şansın varken!'

‘Lord Dorn, hayır!’ Bu bir kadın sesiydi ve odanın karşı tarafından geliyordu ama yanında öyle bir duygu dalgası taşıyordu ki, kutsal odadaki her erkek, hatta başrahip bile tereddüt etti.

QRUZE DÖNDÜ VE Keeler adlı kızın mavi mermer fayansların üzerinde koştuğunu gördü, çizmeleri fayanslara çarpıyordu. Arkasında Sindermann, Mersadie Oliton ve silahları hazır olan bir çift İmparatorluk Yumruğu vardı. Iacton, Euphrati'nin sesinin yankısının kendisinde yankılandığını hissetti ve Vengeful Spirit'te işler cehenneme dönerken onun göğsündeki ellerinden hissettiği tuhaf sıcaklığı hatırladı.

“Bu izinsiz giriş nedir?” diye hırladı Dorn, uğultulu kılıcı Garro'nun boğazına doğru sallanırken hâlâ asılıydı.

Gardiyanlardan biri, "Giriş talep ettiler" dedi. 'O... Kadın, o...'

Qruze, "Bazen çok ikna edici olabiliyor" dedi.

Euphrati korkusuzca başrahiple yüzleşmek için öne çıktı. ‘Rogal Dorn, Altının Kahramanı, Taş Adam. Imperium'un ve galaksinin tarihinde bir dönüm noktasında duruyorsunuz. Eğer Nathaniel Garro'yu sana açık sözlü olmaya cesaret ettiği için yere serersen, o zaman gerçekten de onun söylediği kadar körsün demektir.'

Altın figür “Sen kimsin?” diye sordu.

'Ben Euphrati Keeler, eski bir hayalperest ve 63. Sefer Filosu'nun hatırasıyım. Artık sadece bir aracım... İmparatorun iradesi için bir araç.”

Dorn, "Adın benim için hiçbir şey ifade etmiyor," diye karşılık verdi. ‘Şimdi kenara çekilin ya da onunla birlikte ölün.’

Oliton'un inlediğini ve yüzünü Sindermann'ın omzuna gömdüğünü duydu. Qruze, Keeler'in yüzünde korkunun yeşerdiğini görmeyi bekliyordu ama onun yerine üzüntü ve şefkat vardı. "Rogal Dorn," dedi elini ona uzatarak, "korkma." Sen yıldızlara gösterdiğin taş ve çelik yüzden daha fazlasısın. Açık olabilirsin. Gerçeklerden korkmamalısın.”

'Ben İmparatorluk Yumruğuyum' diye bağırdı ve sözler çekiç gibi çarptı, 'Ben korkunun vücut bulmuş haliyim!'

‘O halde Nathanyel’in sözlerinin doğruluğunu görün. Onun doğruluğunun kanıtına bakın.' Oliton'a ilerlemesini işaret etti ve yineleyicinin de ona destek vermesiyle belgeselci yaklaştı. Koyu tenli kadın her zamanki zarif tavrını sergileyecek kadar kendini toparladığında Qruze biraz gülümsedi.

"Ben anımsatıcı Mersadie Oliton'um," diye reverans yaparak duyurdu. “Eğer başrahip izin verirse, bu olayların anısını ona aktaracağım.” Oliton zemine monte edilmiş hololitik projektör platformunu işaret etti.

Dorn öfkeyle kılıcını göğsüne dayadı. 'Bu sana karşı son hoşgörüm olacak.'

Sigismund öne çıktı ve Mersadie'yi hololite yönlendirdi. Belgeselci, elbisesinin brokarından özenle ince bir kablo çıkardı ve onu tüysüz, uzun kafatasının kusursuz tepesi boyunca izledi. Iacton, tel ile birleşen derinin altında gizli bir yuvaya benzeyen yumuşak bir tıklama duydu. Diğer ucunu kürsüdeki arayüz plakasına yönlendirdi. Bunu yaptıktan sonra Oliton bağdaş kurup başını eğdi. 'Hatırlayabileceğim birçok yöntem konusunda yetenekliyim. Yazacağım ve görüntü akışları oluşturacağım ve buna bir dizi anımsatıcı implant bobini yardımcı oluyor.' Bir kez daha parmağını başının üzerinde gezdirdi. ‘Şimdi bunları açıyorum. Size göstereceğim şey lordum, şahit olduğum gibidir. Bu görüntüler üretilemez veya tahrif edilemez. Bu...' Bocaladı, titriyordu, sözleri kalın ve gözyaşlarına yakındı. 'Olan buydu.'

Sindermann onun elini tutarak, “Sorun değil canım” dedi. 'Cesur ol.'

Keeler, "Onun için zor olacak" diye açıkladı. ‘Olaylardan kaynaklanan duyguların yankısını yaşayacak.’

Hololit, opak bir görüntü karmaşası ve yarı oluşmuş şekillerle canlandı. Rüya gibi kitlenin içinde Qruze, tanıdığı ve tanımadığı yüzlerin bir kısmını gördü: Loken, o yozlaşmış şair Karkasy, astropat Ing Mae Sing, Petronella Vivar ve onun kahrolası dilsiz Maggard. Sonra sis değişti ve Oliton bir anlığına odanın etrafına baktı, hololit gördüklerini perdeledi. Bakışları Dorn'un üzerinde dondu ve Dorn başını salladı.

Hololitin pusu değişti ve Garro dikkatinin hareketin dansına ve içindeki tekrara çekildiğini fark etti. Qruze'nin İntikamcı Ruh'un ana görüşme odasında olup bitenlere ilişkin ikinci elden açıklamasını yalnızca duymuştu ama burada bunu bir görgü tanığının gözüyle ilk elden görüyordu.

Isstvan III'teki Koro Şehri'nin yüzeyinden aktarılan savaş alanındaki katliam sahneleri önlerinde geziniyordu ve Oliton biraz hıçkırdı. Garro, Qruze ve İmparatorluk Yumrukları'nın adamları savaşa yabancı değillerdi, ancak savaşın bariz, ahlaksız dehşeti onları duraklatmaya bile yetiyordu. Sigismund'un tiksintiyle yüzünü buruşturduğunu gördü. Daha sonra Mersadie yüksek bir podyumda bulunan Savaş Ustası'na bakarken, yüzü soğuk, sert bir amaç ile aydınlanırken kayıt değişti. 'Siz anıcılar savaşı görmek istediğinizi söylüyorsunuz. İşte burada.” Sesindeki zevk inkar edilemezdi. Bu, gerekli bir savaşı yürüten bir savaşçı değil, açık bir memnuniyetle ellerini kan akıntılarında gezdiren bir adamdı.

‘Horus mu?’ İsim, Dorn'un dudaklarından çıkan bir fısıltı gibiydi ama Garro içindeki soruyu, şaşkınlığı duydu. Başrahip, kardeşinin tavrındaki yanlışlığı gördü.

Daha sonra Mersadie Oliton'un gözlerinden Isstvan III'ün ve Koro Şehri'nin bombalanmasını izlediler. Yörüngedeki gemilerden, avlarının üzerine düşen dalan yırtıcı kuşlar gibi gümüş oklar fırladı ve uzun süredir Astartes'in okçuları tarafından vurulan hatıracıların sesleri soluk soluğa ve çığlık atarken, bu oklar hedefe çarptı ve durdurulamaz ölümün siyah halkalarına dönüştü.

'İmparatorun kanı' diye fısıldadı Sigismund, 'Garro doğruyu söyledi. Kendi adamlarını bombaladı.”

Kayıtta kendi sesiyle uyum içinde konuşan Oliton, “Ne… bu ne?” diye sordu.

Keeler'ın kayıtlı sözleri ona cevap verdi. ‘Onu zaten gördün. İmparator benim aracılığımla sana gösterdi. Bu ölümdür.'

Kayıt atladı ve beklemeden çıktı. Hızlı bir hatırlama anında, Qruze'nin fırlatma rampasında dönek koruma Maggard'la dövüştüğünü, Horus'un savaş gemisinden kaçışını, Terminus Est'in saldırısını ve daha fazlasını gördüler.

Sonunda Dorn arkasını döndü. 'Yeterli. Bitir şunu kadın.'

Sindermann kabloyu yavaşça hololitten ayırdı ve görüntüler ölürken Mersadie atılmış bir kukla gibi sarsıldı.

Başrahip zincir kılıcını yavaşça kınına sokarken, kutsal mekanın içindeki soğuk ve temiz hava gerilimle doluydu. Parmaklarını yüzünde, gözlerinde gezdirdi. ‘Belki… Göremedim mi?’ Dorn, Garro'ya baktığında büyük gücünün bir kısmı sönmüştü. 'Ne büyük bir aptallık. Bu kadar çılgın bir gerçeğin gerçekliğine, onu bana getiren haberciyi öldürecek kadar isyan etmemde şaşılacak bir şey var mı?'

"Hayır efendim," diye itiraf etti Garro. 'Ben de buna inanmak istemedim ama gerçek bizim ne istediğimizi pek umursamıyor.'

Sigismund komutanına baktı. ‘Usta, ne yapacağız?’ Garro, birinci kaptana karşı bir şefkat hissetti. O anda İmparatorluk Yumruğu'nun hissettiği acıyı ve utancı biliyordu.

Bir süre sonra Dorn, "Kaptanları toplayın ve onlara bilgi verin, ancak bu işin daha ileri gitmesine izin vermeyin" dedi. ‘Garro, Qruze, bu düzen sizi de içeriyor. Eisenstein'dan sağ kurtulanları sessiz tutun. Bu haberin filoma kontrolsüzce yayılmasına izin vermeyeceğim. Bunu Lejyon'a ne zaman açıklayacağımı ben seçeceğim.'

Astartes başını salladı. 'Evet efendim.'

Dorn uzaklaştı. 'Artık beni bırakacaksın. Bu konu üzerinde düşünmeliyim.” Sigismund'a son bir bakış attı. 'Ben ortaya çıkana kadar kimse odama girmeyecek.'

Birinci kaptan selam verdi. 'Eğer tavsiyemi isterseniz efendim...'

"Yapmıyorum." Başrahip onları bıraktı ve onlar gittikten sonra Garro, sığınağı arkalarından kapatırken Sigismund'un yüzündeki derin endişe ifadesini görmekten kendini alamadı.

Garro, Keeler'ın kapının yanında durduğunu gördü ve yanağından aşağıya doğru uzanan bir gözyaşı damlası gördü. “Neden ağlıyorsun?” diye sordu. "Bu bizim için mi?"

Euphrati başını salladı ve ağır, kilitli ambar kapağını işaret etti. 'Onun için Nathaniel, çünkü yapamıyor. Bugün sen ve ben bir kardeşimizin kalbini kırdık ve bunu hiçbir şey onaramayacak.'

DORN'UN FİLOSU warp'a dönüş için kendini HAZIRLADI ve Eisenstein'ın erkekleri ve kadınları kendilerini işin ve ilerlemenin dışında, Phalanx'ın taş koridorlarının derinliklerindeki geçici mahallelerde izole edilmiş halde buldular. Meditasyon Garro için o kadar kolay olmadı ve bu yüzden büyük yıldız kalesinin kemerleri ve geçitlerinde sinsice dolaştı. Bir zamanlar Phalanx, uzak bir dünyanın küçük bir uydusu ya da gezegenimsi bir gezegeni olabilirdi ama şimdi savaş işlerine ve VII Legiones Astartes'in görkemlerine adanmış bir katedraldi. Kilometrelerce uzanan savaş onur galerilerini ve kalenin tüm bölümlerine uzanan, eğitim amacıyla farklı savaş ortamlarının koşullarını kopyalayan koridorları gördü. Garro, efsaneye göre Dorn'un yetişkinliğe ulaştığı Inwitian don kumullarını taklit eden geniş bir odada oyalandı. Çevresindeki altın zırhlı savaşçılar ayık bir niyetle, duraksamadan ya da şüphe duymadan hareket ediyor, dikkatle adım atıyor, hâlâ savaş yaralanmasından kaynaklanan topallamayı düzeltiyordu. Savaş teçhizatının mermeri ve yeşili, İmparatorluk Yumruklarının eşekarısı sarısı ve siyah süslemeleri arasında yanlış bir nota çıkarırken kendini yersiz hissetti.

Sonunda Garro, kendini neredeyse bunun tesadüf olduğunu düşünecek kadar kandıracak şekilde, kendini Euphrati Keeler'e verilen dairenin dışında buldu.

Daha kapıyı çalmadan kapıyı açtı. 'Merhaba Nathaniel. Biraz tisan hazırlıyordum. Biraz ister misin?” Keeler kapıyı açık bıraktı ve odaya geri döndü. İçini çekti ve onu takip etti. "Lord Dorn'dan henüz bir haber gelmedi mi?"

"Yok" diye onayladı Garro, kamaralardaki boş alanları inceleyerek. 'Bir gün ve bir gecedir mabedinden ayrılmadı. Kaptan Sigismund bu arada komuta yetkisini elinde tutuyor.'

'Başpiskoposun dikkate alması gereken çok şey var. Haberlerimizin onu ne kadar rahatsız ettiğini ancak hayal edebiliyoruz.'

Keeler'ın narin ellerinden bir fincan keskin kokulu bira alırken, "Evet," diye itiraf etti. Ağırlığını augmetiğine vererek kıpırdadı. Makine uzuvları bugünlerde en az endişelendiği konuydu.

“Ya sen?” diye sordu. 'Bu olaylar sizi nereye getirdi?'

“Dinlenmek, uyumak için biraz zaman bulabileceğimi umuyordum. Ancak anlaşılması zor bir durumdu.'

“Siz Astarteslerin hiç uyumadığınızı sanıyordum.”

'Yanlış bir kanı. İmplantlarımız, çevremizdekilerin farkında olarak yarı hareketsiz bir durumu korumamıza olanak sağlıyor.' Garro infüzyonu yudumladı ve zevkine uygun buldu. 'Bunu geçen gün denedim ama orada beni bekleyen şey rahatsız edici.'

'Rüyalarında ne görüyorsun?'

Ölüm Muhafızı kaşlarını çattı. 'Bilmediğim bir dünyada bir savaş. Manzara tanıdık geliyor ama yerleştirmesi zor. Kardeşlerim Decius ve Voyen ve Dorn'un savaşçıları da orada. Eisenstein'dakilere benzer, iğrenç bir yaratıkla, hastalıklı ve vebalı bir yaratıkla savaşıyoruz. Leş sinekleri bulutları havayı karartıyor ve iliklerime kadar midem bulanıyor.” Bakışlarını başka yöne çevirerek onu reddetti. 'Bu sadece bir serap.'

Masasının üzerinde bir demet Divinitatus risalesi vardı ve örtünün üzerinde kalın bir mum yanıyordu. 'Kaleb'in gazetelerini okudum. Sanırım sizlerin neye inandığınızı daha iyi anlıyorum.'

Fırat onun nereye baktığını gördü. "Kurtarılmadan bu yana sürü kendi halinde yaşıyor" diye açıkladı. “Başka toplantı olmadı.” Gülümsedi. "'Siz insanlar' dediniz, Nathaniel. Bunun nedeni bizden biri olmadığını düşünmen mi?'

'Ben Astartes'im, İmparatorluk gerçeğinin hizmetkarıyım...'

Keeler ona sessiz kalması için el salladı. 'Bu konuşmayı daha önce de yapmıştık. İkisinin birbirini kapatması gerekmiyor.” Onun gözlerine baktı. 'Omuzlarında çok fazla yük taşıyorsun ama yine de başkalarının bu yükü seninle taşımasına izin vermek konusunda isteksizsin. Bu mesaj... uyarı, yalnızca sana ait değil. Isstvan'daki cinayetten kaçan bizler de onu taşıyoruz.'

'Belki öyledir' diye kabul etti, 'ama bu benim yükümü hafifletmiyor. Komuta bende...' Bir an duraksadı. 'Eisenstein'ın komutanıydım ve mesaj benim görevim olmaya devam ediyor. Sen bile bana bunun benim görevim olduğunu söyledin.”

Keeler başını salladı. Hayır Nathaniel, uyarı bunun sadece bir yönü. Senin görevin, az önce söylediğin gibi, gerçektir. Bunun için hayatınızı riske attınız, akrabalarınıza hizmet etmek için kalbinizdeki tüm iradeye karşı çıktınız, hatta bir başpiskoposun öfkesi karşısında durdunuz ve çekinmediniz.'

‘Evet ama bunun getireceği tüm karanlığı ve yıkımı düşündüğümde sanki ezilecekmişim gibi hissediyorum! Bunun önemi, Keeler, Horus'un ihanetinin büyüklüğü... Galaksiyi ateşe verecek bir iç savaşı serbest bırakacak.'

'Ve uyarıyı taşıdığın için kendini sorumlu mu hissediyorsun?'

Garro başını çevirdi. 'Ben sadece bir askerim. Öyle olduğumu sanıyordum ama şimdi...'

Kadın yaklaştı. "Nedir Nathaniel? Söyle bana, neye inanıyorsun?"

Fincanı bıraktı ve Kaleb'in kağıtlarını ve pirinç ikonunu çıkardı. 'Ölmeden önce ev arabam bana bir amacımın olduğunu söyledi. O zamanlar ne demek istediğini anlamamıştım ama şimdi... artık bunu sorgulayamıyorum. Ya Kaleb haklıysa, sen haklıysan? İmparatorun iradesinin aracı mıyım? Dualarınız İmparatorun koruduğunu söylüyor. Bu görevi yerine getirebilmem için beni mi korudu?' Garro gittikçe daha hızlı konuştu, sözleri düşüncelerinin hızına yetişmek için yarışıyordu. ‘Gördüğüm ve duyduğum her şey, düşüncelerime dokunan görüntüler… Bunlar kararlılığımı güçlendirmek için miydi? Bir yanım bunun en büyük kibir olduğunu haykırıyor ama sonra etrafıma bakıyorum ve O'nun tarafından seçildiğimi görüyorum. Eğer öyleyse, o zaman İmparator... tanrısal bir varlık olmaktan başka nasıl bir varlık olabilir ki?'

Keeler elini uzatıp koluna dokundu. Kelimelere ses vermek göğsündeki nefesi yırttı. “Sonunda gözlerin berraklaştı, Nathaniel.” Kadın başını kaldırıp ona baktı ve ağlıyordu ama bunlar sevinçli inancın gözyaşlarıydı.

Garro'nun kaldığı hücrede bir çağrı onu bekliyordu. Sigismund'un kısa mesajını takip ederek onu gezegenlere bağlı bir kovan metropolününkinden daha karmaşık demiryolu tünelleri ağlarından yukarıya taşıyan bir pnömatik trene gönderdi. Kale komuta merkezine geldi ve sert yüzlü Imperial Fists çavuşu ona, büyüklük ve ihtişam açısından Lupercal Sarayı'na rakip olan bir kabul odasına kadar eşlik etti. Garro rahatsız edici bir anının canlandığını hissetti. En son böyle bir toplantıya çağrıldığında, Savaş Ustası'nın sapkınlık olaylarını harekete geçirmişti.

Iacton Qruze, Imperial Fists'in birçok bölüğünden kaptanlarla birlikte zaten oradaydı. Sarılı savaşçılar Ölüm Muhafızlarının gelişini zar zor kabul ettiler, yalnızca Sigismund onu kısa ve öz bir şekilde selamladı.

"Merhaba evlat" dedi Ay Kurdu. 'Görünüşe göre kaderimizi yakında öğreneceğiz.'

Her şeye rağmen Garro, derinlerde yeni bir canlılık kaynağı hissetti; Keeler'la yaptığı konuşmanın sözleri hâlâ düşüncelerinde tazeydi. Gaziye "Onunla karşılaşmaya hazırım" dedi, "her ne ise."

Qruze, ondaki değişimi hissederek hafifçe gülümsedi. 'Ruh budur. Bunu sonuna kadar göreceğiz.'

“Evet.” Garro odadaki diğer adamları inceledi. 'Bu Dorn'un kıdemli kadrosu mu? Çok kasvetli görünüyorlar.”

'Yeterince doğru. En iyi günlerde bile İmparatorluk Yumrukları sert bir türdür. Üçüncü'deki adamlarımın karşı numaram Efried'le yaptığı savaşları hatırlıyorum.' Diğer gruptaki sakallı bir Astartes'i işaret etti. 'Bir yıl süren kampanyada bir kez bile gülümsediğini görmedim. Oradakiler Alexis Polux, Yonnad ve Altıncı'dan Tyr... Onlara Taş Adamlar demeleri boşuna değil.' Başını salladı. 'Ve şimdi daha da acımasız olacaklar.'

‘Sigismund onlara Horus’tan mı bahsetti?’

Qruze ona başıyla selam verdi. 'Ama hepsi bu değil. Dorn'un odasında şiddet seslerinin duyulduğuna dair söylentiler duydum. Bir başpiskoposun öfkesinin uyandığında yol açabileceği yıkımı ancak hayal edebiliriz.'

“Ve Rogal Dorn hiçbir zaman hayal kırıklığını açıkça dile getiren biri olmayacak.” Tekrar diğer kaptanları inceledi. ‘Bir başpiskoposun mizahı Lejyonunun tavrını belirler.’

Qruze, "Bu onların yöntemi" dedi. ‘Öfkelerini kaya ve çeliğin altına gömüyorlar.’

Odanın ucundaki uzun kapılar esneyerek açıldı ve ilerideki loşluktan İmparatorluk Yumruklarının ustası çıktı. Garro onu ilk gördüğünde giydiği savaş zırhı gitmişti ve onun yerine Dorn basit kesimli bir cübbe giymişti ama kıyafetteki değişiklik onun varlığını azaltacak hiçbir şey yapmadı. Aksine, onu sınırlayan seramik ve esnek çelik süsleri olmasa da primarch daha büyük görünüyordu. Sigismund ve diğer kaptanlar selam verdi, Garro ve Qruze de onu takip etti.

İmparatorluk Yumrukları hakkında bildikleri göz önüne alındığında, Garro bir tür tören ya da resmi prosedür bekliyordu ama bunun yerine Dorn kararlı bir şekilde salonun ortasına doğru yürüdü ve etrafa bakınarak her adama sırayla baktı.

Garro bu gözlerin ardında öfkenin granit gibi sertleştiğini, kısa süreliğine gördüğü öfkenin yankısının kendisine yöneltildiğini gördü. Ağzı kurudu. Ona bir daha bu kadar yaklaşmaya hiç niyeti yoktu.

'Kardeşler,' diye homurdandı başrahip, 'Istvan sisteminde Terra'nın Efendisine verdiğimiz yeminin her ilkesine aykırı bir şeyler başladı. Benim için tam boyutları henüz belli olmasa da, bu konuda ne yapılması gerektiği konusu açık.' Ölüm Muhafızı ve Ay Kurdu'na doğru bir adım attı. 'İyi ya da kötü, Savaş Kaptanı Garro'nun bize getirdiği açıklama nihai varış noktasına ulaştırılmalıdır. Bunun İmparatorun kulağına ulaşması gerekiyor çünkü buna göre nasıl hareket edileceğine yalnızca o karar verebilir. Her ne kadar pişman olsam da bu seçim beni bile aşar.'

"Konuşabilirsem efendimiz," diye başladı Kaptan Tyr. 'Bu korkunç eylemin doğruluğu şüphe götürmezse, o zaman bunun yanıtsız kalmasına nasıl izin verebiliriz? Eğer Isstvan sisteminde ihanet hareketleniyorsa, ona bir yer edinmesi için zaman tanınamaz.' Etrafındaki diğer adamlardan bir koro halinde başlarını sallamalar geldi.

Dorn sessiz bir güçle, "Cevap vereceğiz, bundan emin olabilirsiniz" diye yanıtladı. "Yüzbaşı Efried, Yüzbaşı Halbrecht ve onların kıdemli bölükleri kişisel muhafızlarımla birlikte bir müfreze oluşturacak ve benimle birlikte Phalanx'ta kalacaklar. Bu görüşmenin sonunda Navigatörlerimize Sol sistemi için bir rota belirlemelerini emredeceğim. Kaptan Garro bu uyarıyı bize ileterek sorumluluğunu yerine getirmiştir ve benim amacım bu görevin tamamlandığını bizzat görmektir. Başlangıçta planladığımız gibi Terra'ya gideceğim.' Birinci kaptanına baktı. 'Sigismund, benim güçlü sağ kolum, Lejyonumuzun geri kalanının ve savaş filosunun doğrudan komutasını alacaksın. Bir muharebe konuşlandırmasının gözetimi altında Isstvan sistemine bir dönüş yolculuğu gerçekleştireceksiniz ve kendinizi düşman bölgesine girmiş gibi değerlendireceksiniz. Geri dönüş yolculuğu zor olacak. Bu sektörde warp fırtınaları hâlâ devam ediyor ve geçişi zorlu bulacaksınız. Oraya gidin baş kaptan, İmparatora sadık akrabalarımızı destekleyin ve o dünyalarda neler olup bittiğini öğrenin.'

"Savaş Ustası Terra'ya sırtını döndüyse emirlerim nelerdir?" diye sordu Sigismund, kül rengi bir yüzle.

Dorn'un yüzü sertleşti. "Ona kardeşi Rogal'ın bunun hesabını vereceğini söyle."





ON BEŞ

Yetmişlerin Kaderi

Krizler Denizi

Yeniden doğuş

ÖLÜM MUHAFAZASI kaptanı kalenin devasa revirinin katlarına girdi ve içeride Decius'un tutulduğu koğuşun yolunu buldu. İzolasyon odasına yaklaştı. Carya'nın yanına aldığı ithaf plaketiyle birlikte, yıldız gemisi Eisenstein'ın firkateynin yok edilmesinden sağ kurtulan tek parçası olarak kaldı. Devasa kargo görevlileri, modülü fiziksel olarak geminin valetudinarium'undan ayırmış ve Dorn'un sağlık görevlilerinin becerilerini savaşçının yaralanmalarına dönüştürebileceği buraya nakletmişlerdi.

İmparatorluk Yumruklarının Eczacıları, Ölüm Muhafızlarından daha başarılı olmamıştı. Decius, cam bölmenin duvarları arasından sonuna her zamankinden daha yakın görünüyordu. Kurşuni bıçak yarası rengi ve teni için bir çöküntüydü; solgun ceset etinden parmaklar yaradan uzanıyordu. Decius'un dudaklarının ve burun deliklerinin kenarlarında sızan yaralar birikmişti ve gözleri kurumuş irin akıntılarıyla yapışmıştı. Grulgor'un yozlaşmış kılıcını ıslatan zehir her neyse, enfeksiyon, genç Astartes'in savunmasını an be an acı verici bir şekilde aşıyordu.

Garro yakında birisinin durduğunu fark etti. Voyen'in yüzünün cam duvara yansıdığını gördü. 'Bir ya da iki kez konuştu. Sözleri büyük ölçüde tutarsız.' Diğer adamın sesi sanki kaptanla konuşmaktan korkuyormuş gibi sessizdi. 'Hezeyan halindeyken savaş çığlıkları atıyor ve savaş emirleri veriyor.'

Garro başını salladı. ‘Herhangi bir düşman gibi o da hastalıkla savaşıyor.’

Voyen, "Yapabileceğimiz çok az şey var" diye itiraf etti. 'Virüs son günlerde havadan bulaşma aşamasına geçti ve biz tamamen kapalı güç zırhıyla bile ona hizmet etmek için odaya giremiyoruz. Acısını hafifletmek için elimden geleni yaptım ama o tek başına.'

Garro, "İmparator onu koruyacak," diye mırıldandı.

'Yalnızca öyle olmasını umabiliriz. Yüzbaşı Sigismund, Eisenstein'da karşılaştığımız davetsiz misafirlerin geri dönmesi ihtimaline karşı, Decius'un hastalığının her yönünün Phalanx'ın sağlık personeli tarafından incelenip belgelenmesi emrini verdi. Onlara tanık olduğum her şeyi anlattım.'

“Güzel.” Garro ayrılmak üzere döndü. 'Devam et.'

“Efendim.” Voyen başını eğerek yolunu kapattı. “Konuşmalıyız.” Savaş kaptanına savaş kılıcını uzattı. “Köprüde, sen warp alevini tetiklemeden önce sana meydan okudum ve şimdi bunu yapmakta hatalı olduğumu görüyorum. Bize kurtarma sözü verdin ve o da geldi. Benimki gibi bir meydan okuma kınamadan geçemez.” Başını kaldırdı. 'Güvenine iki kez ihanet ettim. Vereceğin cezayı kabul edeceğim. Hayatım senindir.'

Garro bıçağı alıp uzun bir süre tuttu. “Localar ve Eisenstein konusunda yaptığın şey Meriç, karakterindeki herhangi bir kötü niyetten kaynaklanmıyor. Bunları korkuyla yaptın: bilinmeyenden duyulan korku.' Silahı geri verdi. 'Bunun için seni cezalandırmayacağım. Sen benim savaş kardeşimsin ve karşılaştığın zorluklar seni yanımda tutmamın nedenidir.” Voyen'in omzuna dokundu. ‘Bir daha korkma Meriç. Benim yaptığım gibi İmparator'a bakın. Onu tanırsan korku duymayacaksın.' Aniden Kaleb'in broşürlerini çıkardı ve Voyen'in avucuna bastırdı. 'Bunlarda benim gibi siz de bir ölçüde anlamlı olabilirsiniz.'

KODLU ASTROPATİK SİNYALLER, Sol sistemindeki Imperium kuvvetlerinin en güvenli seviyelerini alarma geçirmek için çağrıda bulunan yüksek seviyeli protokoller olan Phalanx'tan önce gitmişti. Dorn'un yetkisi, gemileri harekete geçirmek ve birlikleri daha yüksek bir hazırlık durumuna getirmek için yeterliydi; ve yıldız kalesinin gelişini ve taşıdığı değerli kargoyu hisseden ajanslar gibi başka güçler de iş başındaydı.

Eris'in yörüngesinin birkaç ışık dakikası içinde bulunan Phalanx, warp kapısından şiddetli bir sarsıntıyla patlayarak dışarı ve boşluğa egzotik yıldırımlar saçtı. Onuncu gezegenin yüzeyini noktalayan hassas duyusal cihazlar yeni gelişi kaydetti ve hemen Plüton ve Uranüs'teki aktarma istasyonlarına raporlar iletti; bu raporlar da astropat tarafından Terra ve onun egemenliklerine gönderilecekti. İmparatorluk Yumruklarının insanlığın beşiğine dönüşü çok gecikmişti. Hakikaten bunu kutlamak için güneş sisteminin dış kolonilerinin çoğunda kutlamalar ve büyük törenler yapılmalıydı. Bunun yerine Phalanx, güneş sisteminin dış dünyalarında görkemli bir yolculukla değil, hızla ve acımasız bir amaçla geldi.

Devasa gemi, kahramanca bir geminin muzaffer gelişiyle ilgili flamaları ve pankartları uçurmadı. Bunun yerine direklerindeki renkler ve Phalanx'ın çevresindeki lazer lambaları acilen yakıldı. Devriye gemileri yol aldı, hiçbir kaptan İmparatorluk Yumruklarının Efendisine acelesinden dolayı meydan okumaya cesaret edemedi. Yakalanmış yıldızlar gibi parıldayan sürücüler, kale gemisi Oort Bulutu'nun düzensiz kenarlarından ışık hızının dörtte üçü hızla geçerek, göz kamaştırıcı bir radyasyon parıltısıyla Neptün'ün yörüngesini geçerek ekliptik düzlemine indi.

GARRO BİR KEZ DAHA Dorn'un odasına çağrıldı. Büyük salonun arkasında, süslü duvarların içine katlanmış devasa demir paneller, aşağıdaki kalenin komuta merkezine bakan cam bir kaseyi ortaya çıkarıyordu. Herhangi bir yıldız gemisinin köprüsüne benziyordu ama boyut ve kapsam olarak yüz kat büyütülmüştü. Garro'ya, ortadaki bir arena üzerinde kademeli olarak yükseltilmiş operatör konsollarının eşmerkezli halkaları ile bir stadyum hatırlatıldı. Komuta güvertesinin orta kısmı, bazıları dört kat yüksekliğinde olan, sonsuza kadar parıldayan ve değişen hololitik sergilerden oluşan bir galeriydi. İmparatorluk Yumruklarının savaş teçhizatındaki zırhla kaplı Astartes heykelleri, bağlantı noktasının yanları boyunca sıralanmıştı; sanki Dorn'un gözlem kasesini parmak uçlarında tutuyorlarmış gibi kolları açıktı.

Bu seviyede, tekrarlayıcı konsollar başpiskopos ve subaylarının bağlantı noktasındaki herhangi bir mevkiden tek bir talimatla bilgi alabilmesi için düzenlenmişti. Garro, bu yüksek görüş noktasından tek bir generalin milyonlarca insan ve binlerce yıldız gemisinden oluşan bir savaşı yönetebileceğini fark etti. Ay Kurdu'nun Kaptan Efried ile konuştuğu yerde Qruze'yi kabul etti ve Dorn'un önünde eğildi.

'Benim için mi gönderdiniz efendim?'

"Görmen gereken bir şey var." Başrahip, keskin bir yüze ve traşlanmış bir kafatasına sahip uzun bir İmparatorluk Yumruğu olan Halbrecht'e başını salladı. ‘Savaş kaptanına yeni eskortumuzu gösterin.’

Halbrecht bir kontrole dokundu ve geniş konsoldan bir resim ekranı çıktı. Garro, Phalanx'ın gövdesinin dışında bir boşluk görüntüsü ve onunla birlikte hareket eden büyük, karanlık bir siluet gördü. Diğer geminin yapısı yalnızca yıldızları kararttığı yerlerle tanımlanıyordu: Kara Gemi.

‘Aeria Gloris.’ Bu açıkça belliydi ve Garro, konfigürasyonu yakaladığı anda zihni boş alanları doldurdu. Bunun Iota Horologii yakınında ortaya çıkan geminin aynısı olduğundan hiç şüphesi yoktu.

"Doğru" dedi Dorn. 'Neptün'ün gölgesini temizlediğimizde bu hayalet bize katıldı ve rota ve hız açısından bizimle eşleşecek şekilde düştü. Yanlarında Terra Konseyi'nden gelen emirleri ve liman talimatlarını getirdiler. Size, kaptana ve Keeler adlı kadına özel olarak değinildi. Bana nedenini söyleyeceksin.”

Garro nasıl ilerleyeceğinden emin olamayarak tereddüt etti. "Sessiz Rahibeler Birliği'nin kıdemli bir Oblivion Şövalyesi olan Amendera Kendel ile ilişkilerim oldu," diye başladı.

Dorn, sert bir emir işareti olarak başını iki yana salladı. “Bu Dokunulmazlarla olan ilişkilerin beni ilgilendirmiyor Garro. Beni rahatsız eden şey, Keeler'ın gemimde olduğunu bilmeleri ve bana onu izole etmemi teklif etmeleri.'

Garro bir endişe dalgası hissetti. "Euphrati Keeler Phalanx için bir tehdit değildir efendim. O… yetenekli bir birey.”

‘Yetenekli.’ Dorn bu kelimeyi homurdandı. ‘Rahibelerin aradığı ne tür “hediyeler” olduğunu biliyorum. Kaleme bir akıl cadısı mı getirdin, Ölüm Muhafızı? Bu hatırlatıcı psikoloğun izini mi taşıyor?' Yüzünü buruşturdu. ‘İmparator bu warp kaynaklı güçlerin İmparatorluğun iyiliği için kullanılmasını bizzat kınadığında Nikaea’da oradaydım! Bu tür güçlerin savaşçılarım arasında kontrolsüzce dolaşmasına izin vermeyeceğim!'

Garro, "O cadı değil efendim," diye sertçe karşılık verdi. ‘Bir şey olursa, onun yeteneği İmparator’un dokunuşunu hepimizden daha keskin bir şekilde hissetmesidir!’ Sesindeki titreme Qruze'nin dikkatini çekti ve Ay Kurdu yaklaştı.

'Göreceğiz. Rahibe Amendera, Keeler'in kilit altında tutulmasını talep etti ve Halbrecht'in adamları onun üzerine bir koruma yerleştirdi. Luna'nın yörüngesine girdiğimizde kadın ve arkadaşları Sessizlik Rahibeleri'ne teslim edilecek.'

‘Efendim, buna izin veremem.’ Sözler daha kendini durduramadan ağzından döküldü. ‘Onlar benim korumam altında.’

"Ve benimki!" diye söze karıştı Qruze. ‘Loken onların güvenliğini bizzat bana emanet etti!’

Halbrecht, Garro'nun yüzüne doğru yaklaşarak, "Sizin ne dilediğiniz ve nelere izin vereceğiniz İmparatorluk Yumruklarını ilgilendirmiyor!" ‘Siz VII Lejyonun misafirlerisiniz ve öyle davranacaksınız.’

Dorn pencerelere doğru ilerleyerek, "İkiniz de yanlış anlaşılmalara maruz kalıyorsunuz" dedi. 'Bana söylediklerini unuttun mu? Ölüm Muhafızları ve Horus'un Oğulları İmparator'a karşı çıktılar ve eğer öyleyse Lejyonları ve hizmetteki tüm savaşçıları, koruyucuları ve mürettebatı yakında dönek ilan edilecek.'

‘Uyarıyı getirmek için her şeyi riske attık!’ Garro'nun sözleri kırılgan buz gibiydi. 'Ve şimdi hepiniz bizi hain olarak mı adlandıracaksınız?'

'Ben sadece bazılarının zaten sahip olduğu, diğerlerinin ise sahip olacağını söylüyorum. Neden Terra çevresinde yörüngeye girmek yerine, Luna üssüne liman yapmak için seyahat ettiğimizi düşünüyorsunuz? Bir heves uğruna Konseyin ve İmparatorun hayatlarını riske atmayacağım!'

Qruze öfkeyle tükürdü, yaşlı savaşçının normalde çekingen tavrı eriyip gitti. "Kusura bakmayın Lord Dorn ama Leydi Oliton'un anımsatıcı kaydını görmediniz mi?" Yetmiş Astarte'nin yeminli sözleri senin için yeterli kanıt değil mi?'

Efried sertçe, “Lejyonları Terra’ya sırtını dönen yetmiş Astartes” dedi.

Başrahip başını salladı. 'Durumumu anlayın. Bana getirdiğin tüm delillere rağmen, bunu bir İmparatorluk Yumruğu'nun gözünden görene kadar bundan emin olamam. Size yalancı demiyorum kardeşlerim ama işin her yönünü görmem, her ihtimali değerlendirmem lazım.'

Halbrecht, “Ya buradaki hainler sizseniz?” diye sordu. 'Diyelim ki Horus, kendi adamları arasındaki bir komplo yüzünden küçük düşürüldü ve sen de İmparator'a suikast düzenlemek için gönderildin?'

Garro'nun eli Libertas'ın kabzasına düştü. ‘Ben daha hafif hakaretler için erkekleri öldürdüm, İmparatorluk Yumruğu! Lütfen söyleyin, böyle imkansız bir şeyi nasıl yapabildik?'

“Belki de Terra'ya gizlice bir cadı-psikolog getirerek,” dedi Efried, “ya da hiçbir ilacın yenemeyeceği bir vebaya yakalanmış bir adamı?”

Garro'nun göğsünde buz oluştu ve öfke onu soğuk bir telaşa sürükledi. “Hayır… hayır.” Dorn'a döndü. ‘Tanrım, eğer sana söylediklerim ve sana gösterdiklerim seni ikna etmeye yetmiyorsa, o zaman yalvarırım bunun nelere yol açacağını bil! Sen bana inanmadan önce kendi kılıcıma mı düşmeliyim?'

"Bu saatte İmparatorluk Vekili Sigillite Malcador ile makine çağrısı aracılığıyla konuştum" dedi başrahip. "Uyarınızı yerine getirmek için İmparator'a gösterdiğiniz cesarete rağmen, Terra Konseyi'nin bu tür adamların sadakatinin nihai olarak nereye dayanacağından tam olarak emin olamayacağını kendisine teyit ettim." Dorn'un sesinde sert bir ton vardı ama Garro ilk kez ondaki gerilimi hissetti. Başpiskoposun Astartes arkadaşlarına bu tür sözler söylemesi kolay değildi. “Emirlerim, gezegenin savunmasını korumak için Terra'ya dönmekti ve öyle görünüyor ki kendi kardeşlerime direnmek için bunu yapmak zorunda kalabilirim.” Garro'ya baktı. 'İmparatorluk Sarayı'na gideceğim ve İmparator'a bu ciddi haberi anlatacağım. Siz, Vengeful Spirit'ten gelen mülteciler ve Eisenstein'dan gelen tüm Astarlar, efendimiz kaderinizin ne olacağına karar verene kadar Luna'daki Somnus Kalesi'nde güvenli bir şekilde tutulacaksınız.'

Garro yavaş ve dikkatli bir şekilde kılıcını çekti ve elinde döndürerek tıpkı Voyen'in savaş bıçağını Garro'ya uzattığı gibi silahı Dorn'a uzattı. 'Eğer bir aldatıcıysam kılıcımı al ve beni onunla bitir, efendim, sana yalvarıyorum, çünkü üzerimize yüklenen her sınavdan yoruluyorum! Beni bombalayan tüm yalanlara ve güvensizliğe rağmen, akraba dediğim insanlardan aynı durumla yüzleşemem!' Garro boştaki eliyle göğsüne uzandı ve kartal zırhına dokundu. Piskoposun zırhını ve oradaki benzer aegisleri işaret etti; her ikisi de İnsanlığın Efendisi tarafından giyilen savaş teçhizatının yankılarıydı. "İkimiz de İmparatorun akuilasının işaretini taşıyoruz." Bu o kadar az şey sayılır mı?'

‘Bu karanlık zamanlarda hiçbir şey kesin olamaz.’ Dorn’un yüzü bir kez daha taşa döndü. "Silahını bırak ve sessiz ol Savaş Kaptanı Garro." Şunu bilin: Eğer Sigillite'nin fermanına herhangi bir şekilde direnirseniz, o zaman İmparatorluk Yumruklarının dizginsiz gazabı sizin ve destekçilerinizin üzerine yıkılacaktır.'

Garro mağlup bir tavırla, "Direnmeyeceğiz" dedi. ‘Yapılması gereken buysa öyle olsun.’ Libertas sessizce kınına döndü.

Başpiskopos arkasını döndü. 'Birkaç saat sonra varacağız. Adamlarınızı toplayın ve gemiden inmeye hazır olun.'

Garro'nun yaralı bacağı attığı her adımda hayaletimsi bir acıyla gerilirken, mermer zeminden odanın kapılarına olan mesafe genişliyormuş gibi görünüyordu.

PHALANX, yörünge savunma istasyonlarının ve ticaret platformlarının asılı süsleri arasından Luna'ya yaklaştı; yolu karanlığın içinden Terra'nın doğal uydusuna doğru açık bir koridordu. İmparatorluk Yumrukları'nın kalesi ayın ötesinde yer çekimi sıfır olan La Grange noktasında liman bulurken, Phalanx, Luna'nın kendi ana dünyası etrafındaki yörüngesini taklit etti.

Bir zamanlar uydu, insanların doğdukları dünyadan ilk çocukluk adımlarını atmaya cesaret ettikleri, benekli, taşlı, çorak bir araziydi. Orada koloniler kurmuş, diğer gezegenlere yapılacak gelecekteki yolculuklara hazırlanmak için boşluğun acımasız soğuğunda cesaretlerini test etmişlerdi, ancak Terra'nın insanları ilerledikçe Luna bir ara istasyondan, gezegenler arası - ve daha sonra yıldızlararası - derinliklere yapılan yolculukta geçilecek bir yerden biraz daha fazlası haline gelmişti.

Bir süreliğine, Terra'nın savaş ve kanla boğuştuğu Çatışma Çağı'nda, ay bir kez daha ıssız ve boş kalmıştı, ancak İmparator'un yükselişinden sonra Luna yeniden doğuşu deneyimlemişti. İmparatorluk Çağı ona yeni bir hayat getirirken, büyüyüp küçülen uydu tam bir daire çizdi.

Gri taş küreyi ekvator boyunca ikiye bölen kilometrelerce genişliğinde insan yapımı bir vadi uzanıyordu. Bu, tozlu ay yüzeyinin altındaki kayaları ve taşları açığa çıkaran yapay bir kanyon olan Circuit'ti. Uçurumun uzunluğu boyunca ayın iç kısmına açılan kapılar, Luna'nın kalbinde insanoğlu tarafından oyulmuş boşlukların peteklerine açılan geniş kapılar uzanıyordu. Ayın antik, ölü kayası, şimdiye kadar insanlar tarafından inşa edilen en büyük askeri kompleks haline geldi. İmparatorluk donanması için geniş bir tersane, en küçük mekikten en büyük savaş mavnasına kadar binlerce yıldız gemisi burada inşa edildi ve bakımı yapıldı ve uzak tarafın karşısında, ötesindeki büyük boşluğun gözlemlenmesi için karmaşık istasyonlar vardı. Port Luna, insanlığın büyük filolarının soğuk, taştan kalbiydi.

Uydu güvenli bir liman olduğu kadar bir silahtı. Ayın kalbinden çıkarılan metallerin ve Devre'nin kazılarından çıkan kayaların çoğu, İmparator'un en yetenekli mühendisleri tarafından kullanılmış ve gezegeni çevreleyen sentetik bir halka haline getirilmişti. Geniş gri çemberde daha fazla savaş gemisi için mızrak topları ve yanaşma bölmeleri bulunuyordu. Luna'dan gelen ışık nereye düşerse düşsün, onu görenler aralıksız koruyucunun kendilerini savunduğunu bilerek rahat uyuyabiliyorlardı.

Ve onun ötesinde Terra.

The cradle of humanity was in darkness. Güneşin ışığı, altın renginde parlak bir yay gibi gezegenin kıvrımı etrafında parlıyordu. Terra'nın gece tarafı yüzünü Luna'ya doğru gösteriyordu; kıtalarının özellikleri ve kalın fırtına cepheleri ve pusun altında büyük ölçüde gizlenmiş olan yüksek kovan şehir yapıları. Bulut oluşumlarının yeterince ince olduğu yerlerde, büyük metropol arkolojilerinden gelen titreşen ışık kıvılcımları, bazıları haleler halinde kümelenmiş, diğerleri kıyı şeridi boyunca yüzlerce kilometre boyunca uzanan, saf beyaz ve parlak mavi kolyeler oluşturdu. Okyanusların uzandığı karanlık noktalar dökülmüş mürekkep gibi parlıyordu.

Yetmiş Eisenstein'ın ilk grubunu taşıyan sarı renkli Stormbird'de Nathaniel Garro, Kaptan Halbrecht ve adamlarının tarafsız bakışlarını görmezden gelerek hızlanma beşiğinden ayrıldı ve bir görüş alanına doğru ilerledi. Başını zırhlı camdan yarım küreye yaklaştırdı ve doğduğu gezegene çıplak gözlerle baktı. Ne kadar zaman olmuştu? Zaman ona daha önce olduğundan çok daha fazla yüklenmiş gibiydi. Garro, Imperial Terra'nın ihtişamını son gördüğünden bu yana onlarca yıl geçtiğini tahmin etti.

Bir hüzün sızısı vardı. Gecenin karanlığında, gençliğinde kolayca öğrendiği arazi şekillerini ve yer işaretlerini ayırt etmeyi umamazdı. Garro, o onlara bakarken aşağıda yukarıya bakan adamlar olacak mı diye merak etti. Belki de hayatında ilk kez on beş yazdan fazla bir süre boyunca Albia'nın vahşi tarım parklarına giden bir çocuk, gece gökyüzüne bakıp yıldızların inanılmaz büyüklüğüne hayret edecekti.

Aşağıya döndüğünde doğduğu yer ve çocukluğuna ait diğer manzaralar onun altında bir yerdeydi. Aşağıda Imperium'un kalbi vardı; Kızıl Dağ, Libraria Ultima, Dilekçe Sahibinin Şehri ve şu anda bile İmparatorun ikamet ettiği İmparatorluk Sarayı gibi sonsuz ihtişam ve başarıya sahip büyük kompleksler. O kadar yakındı ki Garro uzanıp onu zırhlı parmaklarının arasına alabileceğini hissetti. Eldivenini pencereye dayadı ve avucu gezegeni tamamen kapladı.

Hakur, "Keşke onu güvende tutmak bu kadar basit olsaydı" dedi. Çavuş da görüş alanında ona katıldı.

Her şeye rağmen Garro, duyguları onu melankoliye sürüklese de, kendi dünyasını görünce garip bir şekilde neşelendiğini hissetti. ‘Bir Astartes nefes aldığı sürece eski dostum, Terra asla düşmeyecek.’

Hakur, "O Astartes olmamayı tercih ederim" diye yanıtladı. ‘Her geçen gün daha da yalnızlaşıyoruz.’

“Evet.” Ölüm Muhafızı düşündü. Zaman gerçekten de tahmin ettiğinden daha hızlı akıyordu. Eisenstein'ın kaçışı, sakinleştirilmesi ve kurtarılması, gemidekiler için birkaç haftadan biraz daha uzun bir süre gibi görünmüştü. Garro çok geçmeden kendi öznel dönemlerinin başka yerlerde geçen günlerle örtüşmediğini keşfetti. İmparatorluk başkentinden yayınlanan merkezi kronometreye göre, Isstvan III'e yapılan saldırının üzerinden iki kattan fazla zaman geçmişti. Garro bir kez daha geride kalan sadıkların Horus'un silahlarıyla yüzleşmesini düşünmedi.

Stormbird döndü ve burnunu Luna'ya doğru eğdi, görüntü penceresini Garro'nun mermer renkli zırhıyla aynı tonda sert beyaz taşlarla doldurdu. Rhetia Vadisi'ne ve onun ötesindeki Mare Crisium'a, yani Sessiz Rahibeler'in aydaki güvenli kalesini koruduğu Kriz Denizi'ne doğru düşüyorlardı.

Garro gözünün ucuyla bir hareket yakaladı; kıç kompartımanından ileri doğru uzanan bir İmparatorluk Yumruğunun sarısı. Hakur onun bunu fark ettiğini gördü. "Dünya dışındaki ilk görevimde acemi muamelesi görmekten hoşlanmıyorum" dedi sessizce. ‘Bu espri anlayışından yoksun ahmakların eskortlarına ihtiyacımız yok.’

Garro, "Bu Dorn'un emriyle" diye yanıtladı, ancak bunu pek inandırıcı bir şekilde söylememişti.

'Artık mahkum muyuz kaptan? Bu kadar uzağa sadece zincirlenmek ve bir ay zindanına tıkılmak için mi geldik?'

Garro ona baktı. 'Biz mahkum değiliz Çavuş Hakur. Savaş teçhizatımız ve silahlarımız hâlâ elimizde.”

Gazi homurdandı. "Sırf Dorn'un adamları bizim onlara tehdit oluşturmadığımızı düşündükleri için." Şuraya bakın efendim.” Kompartımanın uzak ucundaki savaşçıları başıyla işaret etti. 'Rahatmış gibi görünüyorlar ama bunu taşıyamayacak kadar katılar. Gemideki hareketlerinin şeklini görüyorum. Sanki nöbet tutuyormuş gibi yürüyorlar, biz de onların sorumlusuyuz.'

'Belki de öyle' diye itiraf etti Garro, 'ama Yüzbaşı Halbrecht'in kim olduğumuzdan çok neyi temsil ettiğimizden korktuğuna inanıyorum. Dorn, Savaş Ustası'nın aldatmacasının gerçeğini açıkladığında onun yüzünü gördüm. Bunu anlayamıyordu.”

“Öyle olabilir efendim, ama gerilim üzerime bıçak gibi saplanıyor!” Etrafına baktı. ‘Bu bize hakarettir. Bizi ayırdılar, Voyen'le birlikte Ay Kurdu'nu ve Decius adlı çocuğun kapsülünü başka bir mekiğe yerleştirdiler ve ben yineleyiciye ve kadınlara ne olduğunu hiç görmedim.'

Garro pencereden bir şeyi işaret etti. 'Hepimiz aynı yere gidiyoruz Andus. Şuraya bak.'

Dışarıda, Somnus Kalesi'nin saf pirinç kulesi, alçalan indirme gemisiyle buluşmak üzere döndü. Yaklaştıkça Garro, binanın, Sessiz Kız Kardeşler'in altın miğferlerinin ön yüzleri gibi sıralanmış, biri diğerinin üzerinde yüzlerce kapıdan oluştuğunu gördü. Stormbird, kulenin etrafında dönerek spiral bir dönüşe düştü. İlerideki geniş kraterin tabanında bir kubbe görünür hale geldi ve yavaş yavaş açıldı, üçgen parçalar geriye çekilerek gizli bir iniş alanı oluşturdu.

Halbrecht, "Kaleye son yaklaşmak üzereyiz" dedi. 'Yerlerinize oturun.'

“Ya ayakta durmak istersem?” diye yanıtladı Hakur, ses tonunda açık bir meydan okuma vardı.

“Çavuş,” diye uyardı Garro ve ona eliyle yerine gelmesini işaret etti.

Diğer kaptan, “Astlarınızın hepsi bu kadar inatçı mı?” diye homurdandı.

'Elbette' dedi Garro, hızlanma koltuğuna dönerek, 'biz Ölüm Muhafızlarıyız. Bu bizim doğamızdır.'

FIRTINA KUŞUNUN KAPAĞI esneyerek açıldı ve Garro rampadan aşağıya doğru uzun adımlarla ilerleyerek Halbrecht'i habersiz yakaladı. Protokol, bir Imperial Fists gemisi olduğu için rampadan ilk önce Imperial Fist'in inmesi gerektiği anlamına geliyordu, ancak Garro bu tür anlamsız görgü kurallarına giderek daha az ihtiyaç duyuyordu.

Sessiz Kız Kardeşler'den oluşan bir kadro, iniş apronunda dikkatli bir düzende onları bekliyordu. Garro, Stormbird'ün katlanan kanatlarının üzerinden, çok yukarıdaki açık ambar kapısına doğru etrafına baktı. Gözenekli bir aura alanının sabun köpüğü ışıltısı görülebiliyordu; atmosferi odanın içinde tutuyor, ancak gemiler gibi yüksek kütleli nesnelerin engellenmeden geçmesine izin veriyordu. İkinci bir Stormbird geriye doğru itişli jetlerle arkadan düşüyordu ve boşlukta üçüncü bir gemi yaklaşıyordu, gösterge ışıklarıyla parlıyordu ama ayrıntılı olarak görülemeyecek kadar uzaktaydı.

Astartes durdu ve Rahibelere selam verdi. 'Nathaniel Garro, Ölüm Muhafızlarının Savaş Kaptanı. Başrahip Rogal Dorn'un emriyle buradayım.'

Halbrecht ve muhafızları onun peşinden şiddetle saldırdılar ve Garro onlardan yayılan rahatsızlığı hissetti. Gözlerini Rahibelerin üzerinde tuttu. Takım işaretleri grup arasında farklılık gösteriyordu ve Storm Dagger kadrosuyla eşleşenleri aradı.

Garro, jorgalli dünya gemisinde gördüğü savaşçıların aynısını gördü, ancak zırhlarında çeşitli Lejyonlar Astartes'inkilerle aynı tarzda stilistik farklılıklar vardı. Bir grup, kış gümüşü detaylı zırhlar giyiyordu; yüzlerinin alt yarısı, bariyer çitini andıran çivili korumaların arkasına gizlenmişti. Grubun kenarında duran başka bir kadının ise hiçbir zırhı yoktu. Bunun yerine, kalın, tokalı, kan kırmızısı deriden bir ceket giymişti, uyumlu eldivenleri vardı ve boynuna dolanmış yüksek bir yakası vardı. Kadının gözleri yoktu. Onların yerinde iki augmetic vardı; alnının ve yanaklarının derisine saç inceliğinde tellerle tutturulmuş ağır yakut renkli cam lensler. Garro'yu, kanseri mikroskop altında inceleyen bir cerrahın tüm sıcaklığıyla inceledi.

Garro ani bir hisle kemiklerinin derinliklerinde bir ürperti hissetti. Bu, Rahibe Amendera'yı Dayanıklılık'ın toplantı odasında gördüğünde karşılaştığı aynı tuhaf duyguydu, tanımlanamaz bir şeyin yokluğu, ancak şimdi bunun tarafından kuşatıldığını, huzursuzluğun her taraftan üzerine baskı yaptığını hissediyordu.

Tanıdık bir ses, "Savaş Kaptanı Garro, iyi karşılandık," dedi. Cüppeli hafif bir figür kapüşonunun arkasına düştü ve daha önce konuştuğu acemi kızı tanıdı. “Ve sana da, İmparatorluk Yumruklarından Halbrecht. Sessiz Kardeşlik sizi Somnus Kalesi'ne davet ediyor. Gelişinizin bu kadar zor koşullar altında gerçekleşmesi bizi üzüyor'

Garro tereddüt etti. Rahibelerin Isstvan durumu hakkında ne kadar bildiklerinden ya da Dorn ve Sigillite'ın onlara ne ilettiğinden emin değildi. Selam vererek kapattı. ‘Rahibe, bu meseleler ele alınırken bize bir sığınak sağladığınız için teşekkür ederim.’

Elbette yalandı. Garro ve adamları da burada olmayı istemiyordu ama Rahibelik onun saygısına layık olduklarını kanıtlamıştı ve o, bu toplantıya düşmanca bir tavırla başlamaya gerek görmüyordu. Bu tür davranışlara İmparatorluk Yumrukları ile doymuştu. 'Hanımınız nerede?'

Acemi kızın tarafsız ifadesi bir anlığına bozuldu ve Garro onun kırmızı paltolu kadına yan gözle baktığını gördü. ‘Bir süreliğine bize katılacak.’

Garro'nun ilk Stormbird'deki adamlarının geri kalanı onun arkasına düşmüş ve Hakur'un komutası altında bir geçit töreni alanı düzeni oluşturmuştu. Halbrecht, Garro'nun omzunda durup ona baktı. "Kaptan," dedi resmi bir tavırla, "bir kelime."

'Evet?'

İmparatorluk Yumruğu'nun gözleri kısıldı ama Garro'nun beklediği gibi sıkıntı içinde değildi. Halbrecht neyin şefkat sayılabileceğini gösterdi. 'Bizim hakkımızda ne düşündüğünü biliyorum. Neler yaşadığını ancak yeni yeni anlamaya başlıyorum.’ Eğer doğruysa. Garro sessiz eki neredeyse duyabiliyordu. 'Benim anam hakkında kötü düşünme. Verdiği bu emirler İmparatorluğun güvenliğini korumak içindir. Eğer bunun bedeli onurunuz için bir yaraysa, umarım bunun ödenmesi gereken küçük bir bedel olduğunu görürsünüz.'

Garro onunla göz göze geldi. ‘Akrabalarım bana ihanet etti. Efendim hain oldu. Şeref kardeşlerim öldü ve Lejyonum yolsuzluğa doğru gidiyor. Geriye kalan tek şey şerefim Yüzbaşı Halbrecht'tir.' İkinci Stormbird kullanılmış itici gaz jetleriyle yerine yerleşirken arkasını döndü.

Diğer nakliye aracı yanlarından açıldı ve hizmetçiler ellerinde izolasyon kapsülüyle hızla dışarı çıktılar. Voyen onlarla aynı hizada yürüdü. Garro izlerken, hepsi güçlü cehennem silahlarıyla donanmış bir Sessiz Kız Kardeşler birliği, yanlarından geçerken modülün etrafında bir koruma oluşturdu.

“Onu nereye götürüyorsun?” diye sordu.

Acemi, "Somnus Kalesi'nin pek çok işlevi var ve hastane görevlilerimiz oldukça yetenekli" dedi. ‘Belki de Astartes medicae’sinin başaramadığı yerde başarıya ulaşabilirler.’

Garro ters bir şekilde, "Decius dürtülerek ve parçalara ayrılacak bir xenos cesedi değil," diye yanıtladı ve düşünceleri uzaylı psikolojik çocuğa döndü. ‘Ona bir Ölüm Muhafızının hak ettiği saygıyı göstereceksin!’

Sendek ve Qruze yaklaştılar ve son adamlarla birlikte Hakur'un düzenine katıldılar. Ay Kurdu, "Sakin ol evlat" dedi. 'Oğlunuz henüz ölmedi. Şimdi bile hâlâ kanlı hayata tutunuyor. Böyle bir savaşçı ruhu çok nadir gördüm.'

Garro homurdandı, ruh hali karardı. Sonunda, son gemi bölmeye indi ve döndü, açık kanatlardan ve gövdeden uzanan payandaları indirdi. Endurance'ın iniş güvertesinde gözetlediği Aeria Gloris'teki geminin aynısı olan siyah ve altın rengi üniformalı mekiği tanıdı. Kuğuya benzeyen gemi yavaşça aprona yerleşti ve sustu. Garro, çıkış kapısı açılmadan önce gemide kimi göreceğini içgüdüsel olarak biliyordu. Gövdenin ön kısmından bir rampa çıktı ve bir avuç insan gemiden indi. Onlara liderlik eden, gururlu ve asil tavırları biraz sessiz olan Amendera Kendel'di. Dikkati dağılmış ve temkinli görünüyordu. Kendel'in Fırtına Hançer Cadı Avcılarından iki tanesi daha diğer yolcuları arkadan yönlendiriyordu: Kyril Sindermann, Mersadie Oliton ve başlarında da Euphrati Keeler.

Keeler'ın bakışları odayı geçti ve Garro'yu buldu. Ona neredeyse muhteşem görünen bir selamlama selamı verdi. Oliton ve eski tekrarlayıcının olduğu kadar gergin de olsa onun korkmuş görünmesini bekliyordu ama Keeler, sanki orada olması kaderinde varmış gibi, sanki o yerin hanımıymış gibi kaleye doğru adım attı.

Rahibe Amendera işaret diliyle bir şeyler yaptı ve gözünü kırpmadan kırmızı ceketli kadın ve arkadaşları ani, zarif bir hızla harekete geçti.

Halbrecht kadın için "Bir Excrutiatus" dedi. ‘Rütbeyi alabilmeleri için her birinin şahsen yüz cadıyı yakması gerektiği söyleniyor.’

Savcı ekibi ona yaklaşırken Keeler hiç kıpırdamadan durdu. Rahibe Excrutiatus, abartılı bir ihtiyatla, Euphrati'yi bir kez daha üşüttü ve klinik bir tavırla onu baştan aşağı inceledi. Daha sonra Kendel'e işaret verdi ve mültecilerin etrafını saran savaşçılarına sert bir işaret yaptı.

Hem Garro hem de Qruze aynı anda öne çıktılar; olaylar bu şekilde gelişirse savaşa adım atmaya hazırdılar. Ölüm Muhafızı, “Bu insanlar benim himayem altında!” diye bağırdı. ‘Onlara zarar verenler benimle yüzleşecek’

Rahibe Amendera ve cadı avcıları Astartes'in yolunu kapatmak için devreye girdiler ama onları durduran Keeler oldu.

Nathaniel, Iacton, lütfen karışmayın. Ben de onlarla gideceğim, bu gerekli.”

Kırmızı ceketli kadın imzaladı ve acemi tercüme etti. ‘Bu, Rahibeliğin meselesi olan özellikleri gösteriyor. İmparatorun fermanları ve Nikaea Fermanı ile onunla istediğimizi yapma yetkisine sahibiz. Burada hak iddia etme hakkın yok Astartes.'

"Peki ya belgeselci ve yineleyici olan siviller?" diye çıkıştı Qruze. "Onları da almakta özgür müsün?"

“Euphrati nereye giderse gitsin, biz ona eşlik edeceğiz!” Mersadie meydan okurcasına bir itirazda bulunmayı başardı ve Garro, Sindermann'ın onaylayarak başını salladığını gördü.

Keeler yürümeye başladı. 'Bizim için korkmayın' diye seslendi. ‘İnançlı ol. İmparator koruyacaktır.”

Garro, figürlerin bir rampadan aşağıya ve arkalarından hızla kapanan kalın çelik yapraklardan oluşan irisin arasından kayboluşunu izledi. Onları bir daha asla göremeyeceğine dair ani, buz gibi kesinliği sarsamadı.

Amendera Kendel hâlâ önündeydi, hâlâ demir gözlerle onu inceliyordu. Tekrar imzaladı. "Kaptan Garro ve idareniz altındaki adamlar bunu biliyorlar," diye tercüme etti çırak net, canlı bir sesle, "İnsanlığın Efendisi sizinle ne yapılacağına karar verene kadar size burada sığınak veriyoruz." Oda hazırlandı.' Sessiz Rahibe onunla göz temasını bir kez bile kesmedi. 'Sizler bizim misafirimizsiniz ve öyle muamele göreceksiniz. Karşılığında sizden yalnızca Astartes Lejyonu savaşçılarının davranması gerektiği gibi, onur ve saygıyla davranmanızı istiyoruz.' Acemi durakladı. ‘Kaptan, sizden sözünüzü istiyor.’

Nathaniel'in cevap vermesi sonsuzluk gibi geldi. 'Onda var.'

Kelimenin tam anlamıyla bir hapishaneydi.

Rahibelerin onlara beklemeleri için yer verdiği kalenin sade katında pencerelerde parmaklık yoktu, kilitli kapılar yoktu, ama dışarıda çorak kayalar ve havasız boşluk vardı ve her yönde kilometrelerce boyunca otonom sensör birimleri ve silahlı insansız hava araçları vardı. Eğer kuleyi terk ederlerse nereye gidebilirler? Fırlatma sahasından bir gemi mi çalmak istiyorsunuz? Peki sonra ne olacak?

Garro küçük odasında sessizce oturdu ve yetmişlerin adamlarının kendi aralarında konuşmasını dinledi. Hepsi zihinlerinde çalkalanan şeyleri, önlerinde ne gibi geleceklerin yattığına dair düşünceleri, çaresizlikten kaynaklanan korkuları ve hiçbir yere varmayan ve hiçbir işe yaramayan planlarını dile getiriyordu.

Rahibe Amendera aptal değildi. Onun gözlerindeki bakışı gördü. Kendisi kadar o da biliyordu ki, Eisenstein'ın Astartes'leri hapsedilmelerinin sona erdiğine karar verirlerse, Sessizlik Rahibeleri'nin onların gitmesini engellemek için yapabileceği çok az şey kalacaktı. Garro, Kendel'in savaşçılarının bu yolu kendileri için maliyetli bir yol haline getireceğinden emindi, ancak adamlarından en fazlasını ve muhtemelen yalnızca Isstvan'dan kaçış sırasında yaralanma nedeniyle yavaşlayanları kaybedeceğini tahmin ediyordu.

Phalanx'ın ve Dorn'un da hâlâ yakınlarda olduğunu biliyordu. Belki de ayrılmaya çalışırlarsa başrahip Halbrecht ve Efried'i onları aksi yönde ikna etmeleri için gönderirdi. Garro kaşlarını çattı. Evet, bu mantıklı bir taktikti ve Dorn aklı başında bir strateji ustası değilse bile hiçbir şeydi. Durumu incelemek için bir anlığına geri çekilen Garro, Eisenstein adamlarına bu şekilde davrandığı için İmparatorluk Yumrukları'nın efendisine hakkını vermek zorunda kaldı. Garro ve diğerleri yıldız kalesinde kalsaydı, sonunda sürtüşme alevlenecek ve kan dökülecekti. Dorn, onları ve sadece aylar önce yanlarında savaşan kadınları Rahibeliğin çatısı altına yerleştirerek, Garro'yu dizginsiz savaş düşüncelerine ara vermeye zorladı.

Rahibelere ve İmparatorluk Yumruklarına karşı savaşıp kendilerine bir gemi alsalar bile bu onlara ne kazandıracaktı? Terra'ya yaklaşıp kendilerini haklı çıkarmak için İmparator'un huzuruna çıkmayı talep edebileceklerini düşünmek delilikti. Atmosfer kapasitesine sahip herhangi bir gemi, İmparatorluk Sarayı'nın görüş alanına girmeden önce gökten sökülürdü ve eğer derin uzaya doğru kaçarlarsa, Luna ile gemi seyrüsefer edilebilir bir atlama noktası arasında yüzlerce savaş gemisi vardı.

Yetmiş kişinin başına gelmesinden korktuğu onca şey arasında Nathaniel Garro bunu beklemiyordu. Hem ruhu hem de mesafe açısından bu kadar uzağa gelmek, ancak burada, hedefinin görüş alanı içinde uzakta kalmak... Bu, başlı başına bir işkenceydi.

Zaman geçti ve onlara hiçbir haber gelmedi. Sendek, Horus meselesi galaksinin diğer tarafında halledilirken, yetmişlik savaşın ortasında unutulan uygunsuz bir dipnotken hayatlarını burada sürdürmek üzere bırakılıp bırakılmayacaklarını yüksek sesle merak etti. Andus Hakur bu konuda ona bir şaka yaptı ama Garro, zorlama mizahın altındaki asıl endişeyi gördü. Savaşta ölmesi veya ölümcül bir kaza geçirmesi dışında, bir Astartes işlevsel olarak ölümsüzdü ve kendi türünden birinin bin yıl veya daha fazla yaşayabileceğinin söylendiğini duymuştu. Garro, gelecek etraflarında gelişirken kalede mahsur kaldıklarını ve müdahale edemediklerini hayal etmeye çalıştı.

Ölüm Muhafızları ilk birkaç gün dinlenmeye çalışmıştı ama firkateynde olduğu için nadiren uyuyordu ve uyuduğunda da uçuşun çılgınlığından kaynaklanan karanlık ve dehşet görüntüleriyle doluydu. Grulgor ve adamlarının kılığına girdiğini gördüğü yozlaşmış, hastalıklı şeyler zihninin gölgelerinde pusuya yatmış, iradesini parçalıyordu. Bunlar gerçekten gerçek miydi? Sonuçta warp insani duyguların ve psişik çalkantının bir yansımasıydı. Belki de Grulgor-cin, Ignatius'un göğsünün altında atan siyah, hastalıklı kalbin gerçeğe dönüştüğü tuhaf bir aynaydı; bu, diğer tedbirsiz adamların da düşebileceği bir kaderdi. Yelpazenin diğer ucunda, inanılmaz derecede eski ve bilgili bir şeyin - birinin - altın parıltısını hissetti. Her ne kadar o da onu hissetse de bu Keeler değildi. Onunkini gölgede bırakan, ruhunun her köşesine ulaşan bir ışıktı bu.

Sonunda uyandı ve uykudaki çabalarından vazgeçmeye karar verdi. Bir savaşın sürdüğünü fark etti ve bu sadece Isstvan sistemindeki bir savaş değildi, Horus'un yanında olanlar ile babasının yanında olanlar arasındaydı. Başka bir savaş daha vardı; yalnızca birkaç kişinin farkında olduğu sessiz ve sinsi bir çatışma; Keeler kızı gibi, Kaleb gibi insanlar ve şimdi de Nathaniel'in kendisi: toprak ya da maddi kazanç için değil, ruhlar ve ruhlar için, kalpler ve zihinler için bir savaş.

Onun ve akrabalarının önünde iki yol açıktı. Astartes onların her zaman orada olduklarını anlamıştı ancak görüşü bulanıktı ve onları net bir şekilde görememişti. Horus'un izlediği rotanın birinde korkunç dehşetler uzanıyordu. Diğeri ise buraya, Terra'ya, gerçeğe ve bu yeni savaşa götürüyordu. Garro işte bu savaş alanında duruyordu; savaş, ufukta gök gürültüsü gibi giderek yaklaşıyordu.

Kaptan, Kaleb'in İmparator'un pirinç ikonunu önünde tutarak, "Fırtına yaklaşıyor" dedi havaya.

HER ZAMAN iki yol vardı. İlki kanla ıslanmıştı ve çoktan aşağıya doğru epeyce tökezlemişti. Her zaman görülebilen ama asla erişilemeyen son noktada, kurtuluş, acısızlık ve yeniden doğuşun tatlı nektarı vardı.

Diğer yol ise bıçaklardan oluşuyordu ve ıstırap, işkence ve aralıksız kederden oluşuyordu; zaten zihnini ve bedenini harap etmiş olanların üzerine daha büyük acılar yığılıyordu. Bu rotanın sonu yoktu, unutuluş yoktu, yalnızca sonsuz bir döngü, cehennemden kesilmiş bir Mobius şeridi vardı.

Solun Decius Astartes'ti ve İmparatorluk'un milyarlarca insanı arasında saf bir adama karşı onun türü savaş tanrılarının oğullarıydı; ama bu kadar güçlü bir varlığın bile sınırları vardır.

Yara, onu çiğneyen, ısıran ve Ölüm Muhafızının bedeninden özünü alan sivri uçlu bir ağız haline geldi. Grulgor'un veba bıçağının zırhına ve etine saplandığı yerde, Decius, tamamı virüslerden oluşan bir virüs tarafından istila edilmişti; bu, insanlığın karşılaştığı tüm hastalıkları ve henüz yüzleşmediği daha fazlasını içeren bir hastalıktı. Tedavisi yoktu, nasıl olabilirdi? Mikroplar, temas ettikleri her şeyi parçalayan üç katlı ve sekiz köşeli mikroplardan oluşan kıvranan bir desen olan en ham haliyle, bozulmanın canlı damıtmasından yapılmıştı. Bu görünmez silahlar Büyük Yok Edici'nin piyadeleriydi ve her biri Çürüme Lordu'nun silinmez damgasını taşıyordu.

‘Yardım edin!’ Keşke rictusla kilitlenmiş çenesini açabilseydi, kuru, sakızlı dudaklarını aralayabilseydi, boğazı kanla koyulaşmış kalın bir mukus macunundan başka bir şeyi kanalize edebilseydi bu sözleri çığlık atardı. Decius destek beşiğinde kıvranıyordu; vücudunun enfeksiyon nedeniyle donuklaştığı yerlerde morluklar oluşmuştu. Çevresindeki cam duvarları pençeledi, kolları ince kaslar ve solgun et torbalarının içindeki kırılgan çubuklara benziyordu. Üç siyah gözlü kurtçuklara benzeyen şeyler gövdesinin etini delip geçiyor, zehirli kirpiklerden oluşan küçük kırbaçlarla onu tırmıklıyordu. Çok fazla acı vardı ve Decius her yeni ıstırabın doruğuna ulaştığını hayal ettiğinde, ona yeni bir acı geliyordu.

Ölümü çok istiyordu. Onun için başka hiçbir şeyin önemi yoktu. Decius ölümü o kadar çok istiyordu ki bunun için dua etti, İmparatorluk gerçeği lanetlenip yakılsın! Başka çaresi yoktu. Eğer bu dünyadaki herhangi bir kaynak barışı sağlamayacaksa, gerçeğin ötesindeki alemlere yalvarmaktan başka ne ricası kalmıştı?

Acıdan, önce alaycı, sonra yavaş yavaş yumuşayan ve yumuşaklaşan kahkahalar geldi. Bir zekası onu ölçtü ve nihayet gençliğinde bir şeyler gördüğünü, daha yeni keşfedilen bir sanatı geliştirme şansını değerlendirdi: İnsanları yeniden yaratma sanatı.

Acı onun üzerinden aktı. Decius'un kardeş ve efendim dediği adamların onun acısını görmezden gelmeleri ne kadar üzücüydü, kırgınlık kalbinin derinliklerine yerleşirken onun acı çekmesine izin vermeleri ne kadar zalimceydi. Onlara çok şey vermişti değil mi? Savaşta onların yanında savaştı. Kendi hayatını hiç düşünmeden onların hayatını kurtardı. Olabileceği en iyi Ölüm Muhafızı ol... Peki ne için? Onu bir cam kavanozun içine kapatıp, kendi çürümüşlüğünün dumanları içinde yavaş yavaş boğulmasını izlemek için mi? Bunu hak etti mi? Hangi yanlışı yapmıştı? Hiçbiri! Hiç bir şey! Onu terk etmişlerdi! Bunun için onlardan nefret ediyordu! Onlardan nefret ediyordum!

Onu zayıflatmışlardı. Evet cevap buydu. Horus ve onun entrikaları üzerindeki tüm bu kararsızlıklar içinde Decius kendini zayıf ve kararsız bırakmıştı! Eğer zihni açık ve odaklanmış olsaydı Grulgor'un darbesine asla maruz kalmazdı.

Evet, yakıcı acıyla netleşti. Onun hatasının kökleri tek bir yere, tek bir noktaya kadar uzanıyordu. Garro'nun emirlerine boyun eğmişti. Bu durum onu ​​ne kadar rahatsız etse de Solun hâlâ ham ve denenmemiş olduğuna kendini inandırmış, Garro'nun yolunun en iyisi olduğunu düşünmüştü. Ama gerçek? Gerçek bu değildi. Garro kararsızdı. Akıl hocası öldürme içgüdüsünü kaybetmişti. Horus... Horus! Gücün doğasını bilen bir savaşçı vardı. Çok güçlüydü. Öncüleri sancağına çevirmişti, Mortarion da dahil! Decius buna karşı çıkabileceğini mi düşündü? Hangi çılgınlık onu ele geçirmiş olmalı?

Ölüm mü istiyorsun? Soru içinde yankılandı, acı birdenbire azaldı. Yoksa yeni bir hayata mı kavuşacaksınız? Savunmasız hale getirilemeyecek yeni bir güç mü? Hiçbir ses olmayan ses, düşüncelerinin içinde fısıldıyor, nemli ve kokuşmuş.

“Evet!” Decius safrayı ve kara ikoru tükürdü. 'Evet, hepsine lanet olsun! Bir daha asla zayıf olmayacağım! Ben hayatı seçiyorum! Bana hayat ver!'

Karanlık kahkaha geri döndü. Ben de öyle yapacağım.

KENDİSİNİ tıbbın beşiğinden koparan şey artık çıplak ve azabın perişan sınırına yakın Solun Decius değildi. Bir Astartes'e benziyordu ama sadece onların soylu biçimlerinin acımasız bir parodisi olması açısından. Çürümüş kemiklerin ve ham, pürüzlü derinin üzerinde yeşilimsi siyah zırhtan oluşan kitin düzlemler büyüdü, biyolümlerin ışığı altında dökülmüş yağ gibi parlıyordu. Büzüşerek ölü jöle düğümlerine dönüşen gözler, harap olmuş bir yüz üzerinde toplanıp kemiğe yerleşen çok yönlü küreler olan jelid safirlere dönüştü. Çeneler ağızdaki kahverengi, çatlak dişlerle birleşmişti. Bir kütük uzanıp iksir şişelerinin cam donanımlarını savurdu, büyüyüp şekil değiştirerek çok fazla eklemi olan pençeli bir uzuv haline geldi. Tırtıklı parmaklar şişip sertleşerek kılıç böceklerinin rengindeki kemikli kabuktan katı bıçaklara dönüştü. Artık Solun olmayan şey Decius ağzını açtı ve kükredi ve kanayan, iltihaplı dudaklardan, titreyen bedenin etrafında canlı bir kefen, çarpan, kaynaşan kanatlardan oluşan bir pelerin içinde koşan bir böcek bulutu kustu.

Sineklerin Tanrısı yeni pençelenen ayakları üzerinde doğruldu ve hapsedildiği yerin zırhlı cam duvarlarını parçaladı ve öldürecek bir şey aramaya başladı.





ON ALTI

Sineklerin Tanrısı

Sessizlik

Onun Adıyla

TOLLEN SENDER, yüzer platform revir seviyesine ulaştığında yer çekimi diskinden indi. Oval plaka, o gittikten sonra bir saniye havada asılı kaldı, sonra sessizce Somnus Kalesi'nin iç mekanlarını kesen birçok dikey şafttan birine doğru çekildi. Dudağı kıvrıldı. Kulenin, Ölüm Muhafızlarının itici bulduğu kendine özgü kokuları vardı. Farklı seviyelerde buhurdanlardan ve çelik çiçeklere benzeyen tuhaf mekanik cihazlardan yayılan farklı kokular vardı. Bu, Sessiz Kardeşlik disiplininin bir unsuruydu; kadınların binanın dörtte birlik kısımlarını işaretlemek için kullandıkları bir modeldi. Bazı yıldız gemilerinde ve yörünge platformlarında kör astropatlar için de benzer yöntemler kullanıldı. Belki de Sendek'i rahatsız eden de bu hoş olmayan benzerlikti. Psycher sanatlarıyla ilgili her şeyden ve bunlarla bağlantılı her şeyden hoşlanmazdı. Bu tür alanlar onun rasyonel, indirgemeci evren görüşüyle ​​çelişiyordu. Sendek bilimin soğuk, sert ışığına ve İmparatorluk gerçeğine inanıyordu. Büyücülüğün sınırına varan acayip olanaklar onu rahatsız ediyordu. Bu tür şeyleri İmparator'un anlaması gerekirdi, daha az geniş bir zihne sahip olanlar için değil.

Ama koku... bugün farklıydı. Daha önce duyularının kıyısında toplanan güller gibiydi. Şimdi tuhaftı, eskisinden daha tatlıydı ama altında ekşi bir metal tadı vardı. Yürümeye devam etti.

Yetmişlerin adamları herhangi bir emir vermeden veya resmi onaya yakın bir şey yapmadan nöbet tutmaya başladılar. Kalenin içinde kulenin birkaç kat yukarısındaki sıkışık mahallelerde talim ve idman yapmaktan başka yapacak işleri yoktu ve beklemek, hareketsizlik onları rahatsız ediyordu. Bu yüzden sırayla ölen yoldaşlarını nöbet tutmaya başladılar. Iacton Qruze'un katılması beklenmiyordu - Decius bir Ölüm Muhafızıydı ve Qruze değildi - ancak Garro'nun komutası altındaki diğer tüm adamlar otomatik olarak kabul etti ve kendilerinden ne beklendiğini anladı. Sessizce, XIV. Lejyon'dan bir savaşçının Solun Decius'un hasta yatağında olmadığı bir anın bile geçmeyeceğinden emin oldular. Genç savaşçının kaderinde öleceği hiçbiri tarafından sorgulanmadı ama onun yalnız ölmemesi söylenmemiş bir zorunluluk haline geldi.

Sendek ilk defa kendini gençliğin sonu geldiğinde ne olacağını merak ederken buldu. Bir bakıma Decius hepsi için bir sembol, Lejyonlarının dayanıklı dayanıklılığının vücut bulmuş hali haline gelmişti. İkisinin Dayanıklılık'ta bir kral öldürme tahtası üzerinde eşleştiğini düşündü ve bir acı hissetti. Solun'un tüm atılganlığına ve küstahlığına rağmen kendinden emin savaşçı böylesine rezil bir ölümü hak etmedi. Decius'un kendi bedeniyle savaşa girmek yerine şanlı bir savaşta yok olması gerekirdi.

Koku giderek güçleniyordu. Sendek'in kaşları çatıldı. Hakur'un ekibinden biri ve plazma silahı kullanmada usta olan Iago, nöbeti Tollen'ınkinden önce aldı ama gecikmişti. Bu kadar düşüncesiz olmak Iago'ya göre değildi. Çavuş Hakur'un sıkı eğitimi ve savaş tatbikatları adamlarının bu enerjisini yaktı.

Sonra koku karışımının içinden kanın bariz kokusu nihayet yükseldi ve Sendek gerildi. Revir koridorunda hiçbir hareket yoktu ve köşenin tecrit koğuşuna döndüğü yerde duvarlardaki ve tavandaki biyolümler sırılsıklam olmuştu. Yalnızca zayıf bir kırmızı ışık ona koridorun belli belirsiz hatlarını gösteriyordu. Koşmaya başladı, duyuları her şeyi algılıyordu. Bir an için Astartes, büyük bir yağ kutusunun yere ve duvara dökülmesi gibi bir tür kaza olduğunu düşündü, ancak mezarlık evinin kokusu, çiğ taze kan ve çürümüş et buketiyle onu bunalttı. Sendek aniden biyolümlerin devre dışı bırakılmadığını fark etti. Sadece kalın, yapışkan tabakalar halinde çok fazla kan vardı ve bu da onların parıltısını söndürüyordu. Seramik çizmeleri kırık kemik parçaları ve erimiş dişlerden oluşan bir macun üzerinde çıtırdadı. Kokmuş karanlıkta bir şekil gördü: Parçalanmış et parçalarıyla biten bir önkol, hâlâ kısmen Ölüm Muhafızlarının mermer zırhıyla kaplıydı. Parıldayan siyah zerreler kopmuş uzvun her yerinde hareket ediyordu.

Ses başladığında Sendek kemerindeki sürgü tabancasına yöneldi. Çevresindeki kararmış duvarlar, böcek kanatlarının keskin, delici sıyrıklarıyla titriyor ve uğultu yapıyordu. Atık su üzerinde otlayan sürüler, Astartes'in varlığını hissederek harekete geçti.

Tecrit koğuşuna baktı ve boğazının kasıldığını hissetti. Decius'un kapsülü oradaydı; artık içeriden yırtılan kırık bir cam yumurtadan biraz daha fazlasıydı. Hizmetçilerin ve diğer canlıların parçalandığı fayans zemine organlar ve etli nesneler dağılmıştı. Vızıltı arttıkça Sendek'in eli zırhındaki boyun halkasına gitti ve içgüdüsel olarak onu takım liderine bağlayacak olan savaş alanı vox kanalını anahtarladı. 'Andus,' diye başladı, 'uyarın...'

Pençe onu bacağından yakaladı ve vahşice ayaklarından çekti. Saldırgan onu şişeler ve şişelerle dolu cam bir dolaba fırlatırken Sendek çığlık attı ve tabancayı hemen kaybetti. Saklama bölmesinden geçerek yere yuvarlandı, elleri ve dizleri yoğun sıvı birikintilerinin içine düştü. Ölüm Muhafızı toparlanmaya çalıştı ama kancalı bir ayak yukarı fırladı ve yüzüne çarptı, onu döndürüp aşağı indirdi.

Sendek, bir zamanlar Kardeş Iago'nun gövdesi olan şeyin kalıntılarını kenara savurarak uzaklaştı ve nefesi kesildi. Sineklerin çığlık atan, kükreyen fırtınası odayı kasırga gibi dövüyordu, kanat çırpışları kulaklarında keskindi. Silah olarak kullanabileceği bir şey aradı ve atılmış cerrah aletlerinin bulunduğu bir tepsinin arasında büyük bir kemik testeresi buldu. Ölüm Muhafızı ileri atıldı ve cerrahi çelikten yapılmış parlak çubuğu elinde çevirdi. Bu davetsiz misafire akrabalarını öldürmesinin bedelini ödetecekti.

Siyah figüre dair yalnızca geçici izlenimleri vardı. Yağlı zırhın yüzeyini süsleyen garip telleri gördü, onu saran korkunç ölüm kokusu karşısında öğürdüğünü hissetti. Çok fazla gözü ve gevezelik eden örümcek ağzı olan bir kafa ona doğru geldi ama çürümüş, sineklerle şişmiş etin altında ona tanıdık gelen bir şekil vardı. Korkunç bir tanınma anı Sendek'e kurşun gibi çarptı.

“Solun?” Tereddüt etti, kemik testeresinin yayı onun şokuyla durdu.

'Artık değil.' Ağız hareket ediyordu ama ses, insan konuşmasının uğultulu bir kopyasını oluşturmak için kanatlarını dalgalandıran ve kabuklarını kazıyan sineklerden geliyordu. Pençe karanlığın içinden çıktı ve Sendek'in kafasının etini ve kemiğini delerek Ölüm Muhafızının kafatasını yardı. Pembe-gri içerik zırhının üzerinden fışkırdı ve sürü beslenmek için bu zenginliğe daldı.

'NATHANIEL!'

Kadının çığlığı, Garro'nun sinirlerini alevlendiren ürpertici bir dalga halinde vücudunu parçaladı. Nefesi kesildi ve elindeki çelik kupa sinirsiz parmakların elinden düştü, bir dil koyu çay egzersiz odasının zeminine döküldü. Voyen onun tepkisini gördü ve onu dengelemek için uzandı. 'Kaptan mı? İyi misin?'

“Bunu duydun mu?” dedi Garro, içinde bir gerilim vardı. Etrafı karıştırdı. 'Onun seslendiğini duydum.'

Voyen gözlerini kırpıştırdı. 'Efendim ses çıkmadı. Sanki sana vurulmuş gibi tepki verdin...”

Garro onu itti. 'Onu şimdi benimle konuştuğun kadar net duydum! Bu...' Bunun anlamı bir anda ortaya çıktı; güçlü, filtrelenmemiş korku sarsıntısı ona yansıdı. 'Keeler! Bir şeyler ters gidiyor, bu bir… bir uyarıydı…”

Odanın kapağı duvara kaydı ve Hakur oradaydı, ifadesinde derin bir endişe vardı. Garro bir şeylerin çok yanlış olduğunu hemen anladı. “Konuş!” diye çıkıştı.

Hakur güç zırhının yakasındaki yerleşik vox modülüne dokundu. "Tanrım, korkarım Sendek'in başı belada olabilir." Bana bir uyarı çağrısı göndermeye başladı ama sözleri aniden kesildi.'

'Nerede o?'

“Iago'yu görevden almaya gitti,” dedi Voyen, “çocuğun yanında.”

Garro onun göğsüne hafifçe vurdu. “Voyen, burada kal ve her şeye hazır ol.” Savaş kaptanı uzun adımlarla koridora çıktı. ‘Çavuş, Ay Kurdu ve birkaç savaşçıyı bizi kuyuda karşılamaya çağır.’

Hakur, “Efendim, neler oluyor?” diye sordu. ‘Bu kadınlar bize düşman mı oldu?’

Nathaniel gözlerini kapattı ve çığlığın yankısının hâlâ ruhunda dolaştığını hissetti, onu karanlık bir duygu dalgası da takip ediyordu. "Bilmiyorum eski dostum" diye yanıtladı, kaskını alıp yerine kilitledi. 'Yakında öğreneceğiz.'

Garro ve diğer Astartes yerçekimi diskini aşağı doğru sürerken silah seslerinin yankısı kuyudan yukarıya tırmandı. Qruze ona bir bakış attı. ‘Bu lanet savaş bizi buraya kadar takip etti.’

"Evet" diye yanıtladı savaş kaptanı. ‘Uyarımız çok geç gelmiş olabilir.’

Hakur içinden küfretti. 'Sendek'ten ya da Iago'dan sinyal yok, taşıyıcı dalga bile yok. Bu mesafeden onlara ulaşamamam mümkün değil. Bağırabilirim ve onlar da duyarlar!'

Revir seviyesine yaklaşırken disk yavaşladı. Yeni ölümün kokusu platforma kadar geldi ve Astartelerin her biri gerildi. “Silahlar,” diye emretti Garro, kılıcını kınından çıkararak.

Onları asansörden indirip koridorlardan geçirdi, nemli, kanlı geçitten geçti.

Revire girdiler ve Qruze tükürme sesi çıkardı. Karanlıkta karanlık bir şeklin üzerine eğilerek, "Sendek burada," dedi, "ondan geriye kalanlar."

Garro yaklaştıkça kask filtrelerinin arasından bile çürük kokusu burun deliklerine hücum ediyordu. Süngerimsi et bulamacı aylarca çürümeye maruz kalmış bir bedeni andırıyordu. Ölen adamın kafatasının kalıntıları harap, şişmiş bir kütle olmasına rağmen, bu inkar edilemez bir şekilde Tollen Sendek'ti. Zırhın üzerine iliştirilen onur flamalarını ve anlık yeminleri tanıdı. Bunların da rengi yaş ve küf nedeniyle solmuştu ve turuncu pas parmakları uzuvların eklem yerlerinin etrafında dolanıyordu.

Hakur'un adamlarından biri tiksintiyle nefesini tuttu. 'Haftalardır ölü gibi görünüyor... ama onunla daha bu sabah konuştum.'

Ay Kurdu cesede yaklaştı. 'Iacton, mesafeni koru...'

Garro'nun sözleri çok geç geldi. Sendek'in vücudundaki kalın beyaz kabarcıklar, Qruze'nin kan sıcaklığının yakınlığını hissettiklerinde titredi ve patlayarak minik, yanardöner böceklerin akıntılarını fırlattı. Kıdemli adam geriye doğru sallandı ve zırhlı avucuyla büyük kütleleri ezip geçerek eşyaları uzaklaştırdı. 'Ah! Pis haşarat!'

Kaptan kopmuş bir uzvu botuyla dürttü. Odada tek bir insan vücudunun parçaları olamayacak kadar çok parça et ve kemik saçılmıştı ve Iago'nun da zavallı Tollen kadar ölü olduğunu kasvetli bir kesinlikle biliyordu.

Hakur odanın diğer ucundan kırık izolasyon bölmesine dikkatle baktı. 'Boş...' Savaş kılıcıyla cam kabın içinden bir şey çıkardı ve diğerlerinin görmesi için yukarı kaldırdı. "Terra'nın tüm günlerinde, bu nedir?" Siyah sıvılarla kaygan, ince, yırtık bir muslin parçasına benziyordu. Garro havada dönerken malzemede gözlere, burun deliklerine ve ağza karşılık gelen delikler gördü.

Qruze paçavrayı sert bir şekilde inceledi. 'Bu, yılan ve böcek türlerinin derilerini dökmesi gibi dökülen insan etidir çavuş.'

Sürgülü ateşin düz patlamaları revirin diğer bölmelerine giden koridorlarda yankılandı ve Garro sertçe bir işaret yaptı. 'Bırak şunu. Şimdi taşınıyoruz.'

QRUZE'NİN YÜZÜ sert, soğuk bir öfkenin sürekli kaşlarını çatmıştı. Her fırsatta, kaderin her yeni uğursuz değişimine göğüs gerdiğini düşünürken, diğerlerinin üzerine yeni bir korku çöktü. Qruze, ruhunun etrafında dönen bir mengenenin yavaş yavaş sıkıştığını, zihni ve iradesi üzerindeki baskının giderek arttığını hayal etti. Sanki kapanmanın eşiğindeymiş, sanki içindeki iyilik ve ışık yok olma tehlikesiyle karşı karşıyaymış gibi hissediyordu. Her yeni görüntü, eski askeri kendisine asla dokunulamayacağını düşündüğü şekillerde itiyor ve şok ediyordu.

Astartes, büyük bir güç ve şiddet tarafından parçalanan, menteşeleri serbest kalan bir dizi mühürlü kapıdan hızla geçti. Bunu geçince, sıra sıra tıbbi beşikler ve hasta yataklarının bulunduğu bir tedavi koğuşuyla karşılaştılar; Sessiz Rahibeler'in, çatışmada yaralananlar için kullandığı bakımevlerinden biri olduğuna karar verdi. Koğuş bir şifahaneden çok bir mezbahayı andırıyordu. Tecrit odası gibi oda da ölüm kokusuyla doluydu: kan ve dışkı, hastalık kokusu ve zengin organik ayrışma. Her yataktaki hastalar ölmüş ya da ölmek üzereydi; her biri farklı bir hastalığın boğucu elleri altındaydı. Qruze solgun, iskeletimsi bir cadı avcısının bir tür felçten dolayı titrediğini ve ağzından köpükler çıktığını gördü. Yanında gaz buharlarıyla çevrelenmiş şişkin bir vücut vardı. Sonra kemik çürümesinden ölen bir kurban, hıyarcıklı vebadan perişan olmuş ağlayan bir acemi ve gözleri ve kulakları kanayan çıplak bir kız.

Kirlenen sadece canlı et değildi. İlaç kızaklarının çelik çerçeveleri korozyondan kaplandı, camlar ve plastikler çatladı ve kırıldı. Çürüme her şeye dokundu. Uzaklara baktı.

Hakur, 'Onlar ölüme terk edildiler' dedi, 'enfekte oldular ve atılmış et parçaları gibi iltihaplanmaya bırakıldılar.'

"Bir test" dedi Garro. ‘Bunu yapan el onlarla oynuyordu.’

'Onları yakmalıyız' dedi Qruze, 'bu zavallı aptalları sefaletlerine son vermeliyiz.'

Garro, "Bu tür bir merhamete ayıracak zaman yok" diye karşılık verdi. 'Oyalandığımız her an, bu dehşetin nedeni daha fazla yolsuzluğu yaymak için serbest kalıyor.'

Koğuşun uzak ucunda, daha fazla ölüyle karşılaştılar; bu kez, nöbetçilerin zırhlı kıyafetleri içindeki Sessiz Kız Kardeşlerin cesetleri. Bitmiş, kırık sürgü tabancaları yanlarında yatıyordu, namluları asitli mukus topaklarıyla tıkanmıştı. Derilerinin çıplak olduğu yerleri binlerce küçük çizik kapladı. Göğüslerindeki delinme yaralarından, gövdelerine saplanan beş hançerden oluşan bir kümeye benzeyen bir yaradan ölmüşlerdi. "Kısa bir kılıç için fazla dar" diye belirtti Qruze.

Garro başını salladı ve açıklama yapmak için parmaklarını esneterek elini kaldırdı. "Pençeler," diye açıkladı.

Hakur ve adamları, onlara seviyenin bir sonraki bölümüne erişim sağlayacak olan büyük, hava geçirmez bir ambarın paslı tekerleğini zaten çalıştırıyorlardı. Yapışkan metal, onu zorla açarken çığlık attı.

“Ne tür bir yaratığın böyle pençeleri vardır?” diye sordu Qruze yüksek sesle.

Kapak, havanın kükreyen bir hareketiyle kırık menteşelerinden kırılarak açıldı ve yanıt karşılarındaydı.

YAN ODA, birkaç kat aşağıdaki hangar bölümünün açık platformunun çok yukarısında çelik bir ağ ile asılı duran, köprüler ve yürüyüş yolları ile çapraz olarak çaprazlanan açık bir alandı. Somnus Kalesi'nin yan tarafının yarısında yer alan hangar, Kara Gemilerde konuşlandırılan mekikler için tasarlanmış birçok üçüncül çıkarma limanından biriydi. Bu çıkarma limanı revire hizmet ediyordu ve yaralı Rahibelerin kritik bir acil durumda doğrudan sağlık merkezine götürülmesine olanak sağlıyordu. Normalde iniş ızgaralarında, gemilerde veya hava kilidi kapılarında bakım görevlerini yerine getiren hizmetlilerle meşgul olurdu ama şimdi burası zorlu bir savaşın yaşandığı yerdi.

Garro, bir düzine Sessiz Kız Kardeş'in altın ve gümüş renginin, hızla dönen, çığlıklar atan pençeler ve yeşil-siyah zırhlarla yakın dövüşe girdiğini gördü. Olan biteni iyi gözlemlemek zordu. Sisli bir duman kütlesi tüm savaşçıları sarmıştı; ama hayır, sigara içmiyorum. Bulut kendi iradesiyle uğultu ve kıvranıyordu ve bir cadı avcısının bir köprünün kenarından atladığını ve kaynayan sinek kitlesi onu kör ederken düşerek ölüme gönderildiğini gördü. Böceklerin ortasında zorlukla görülebilen uzun ve ışıltılı form, Rahibelerin saflarına vahşi saldırılar göndermeye devam ediyordu.

Hakur sürgüsünü kaldırdı ama Garro ona karşılık verdi. 'Dikkatli olmak! Duvarlarda oksijen hatları ve yakıt kanalları bulunmaktadır. Başıboş bir mermi cehenneme yol açabilir! Bıçaklar yalnızca ben aksini sipariş edene kadar!'

Podyumlar dardı ve Astartes'i tek sıra halinde hareket etmeye zorluyorlardı. Garro, Qruze'nin Hakur'un ekibinden birinden ayrıldığını ve farklı bir rampadan yaklaştığını gördü. Başını salladı ve ileri doğru koştu. Ölüm Muhafızlarının ağır çizmelerinin altındaki metal zemin kaplaması çınladı ve sarsıldı. Seramik ve esnek çelikten yapılmış, insan ağırlığına dayanacak kadar sağlam değildi.

Sürünün hareketi tek bir yaşayan, düşünen yaratığın hareketiydi. Astartes yaklaşırken kendisinden bazı kısımları kesip onları çığlıklar atarak havaya gönderdi; yoğun, zehirli formlardan oluşan ayrı ve belirgin kümeler savaşçıların gözlerini ve derilerini pençeliyor. Bolter ateşi bu düşmana zarar vermez. Minik vücutlar saldırılarına direndi ve adamlar, tırtıklı böcekleri kırık kitin yığınlarına dönüştürerek havayı kapmak zorunda kaldılar.

Kılıcı boyunca mavi ışık toplandı. Libertas'ı başının üzerinde sallayan Garro, sürünün kalınlaşan kenarları boyunca bir şerit kesti ve altın rengindeki bir figürün ona doğru fırlatılıp şiddetli bir darbeyle geriye doğru fırlatılmasına hızla tepki verdi. Rahibeyi mengeneye benzer bir tutuşla yakaladı ve kırık bir kılavuz rayına doğru düşüşünü durdurdu. Yüksek sesle tısladı ve kaptan, kadının kolundaki jiletli böcek kanatlarının etini kestiği yerlerde yüzlerce kesik yarası olduğunu çok geç fark etti. Garro onu geri çekti ve kendini Amendera Kendel'in gözlerine bakarken buldu. Dövüşün verdiği çabadan dolayı kızarmıştı.

Garro'yu şaşırtacak şekilde, Astartes'in savaş işaretiyle bir dizi hızlı kelime hareketi yaptı. Düşmanın doğası bilinmiyor.

"Evet," diye onayladı Garro. “Bu kuleyi bizden daha iyi biliyorsun, Rahibe. Kaçış yollarını kapatın ve bırakın da adamlarım bu mutantla ilgilensin.' Kaynayan böceklerin gevezeliklerini taşıyabilmesi için sesini yükseltmek zorunda kaldı.

Kendel yeniden imza atarak ayağa kalktı. Dikkatli ilerleyin.

'O zaman geçti' diye yanıtladı ve kendini sürünün dalgalanan kütlesine attı, kılıcın güç alanı etrafındaki havadaki büyük kara sinek kümelerini çıtırdatıyordu.

KARDEŞLER geri çekildiler ve Garro'nun emrini yerine getirdiler. Nathaniel Garro'nun Keeler'ın çığlığını duyduğu ve kadınların onlara karşı döndüğünden korktuğu bir an, çok küçük bir an olmuştu. Kendi savaş kardeşleri zaten ona karşı silah kaldırmışlardı ve ilk tepkisinin bunun bir kez daha olduğunu, bu sefer Kendel'in cadı avcılarının onları öldürmeye hazır olduğunu varsayması üzücü ve kahrediciydi. Yanıldığını öğrendiğinde bir ölçüde rahatladı. Horus'un, Mortarion'un ve Grulgor'un ihanetlerine eklenen bir ihanetle daha yüzleşmek... Kader onu yeniden lanetleyecek kadar acımasız mıydı?

Evet.

Daha onu görmeden, sürünün kalbinde kimi bulacağını yüreğinde, ruhunda biliyordu. Nathaniel sürü fırtınasının gözüne düşerken pençeli, pis kokulu canavar, şişmiş sol elinin çok uzun parmaklarını tuhaf bir selamlamayla açtı. Altındaki altıgen çelik döşeme gıcırdıyor ve inliyor, kayıyordu.

'Kaptan.' Bu kelime, her taraftan kulaklarına mırıldanan, tıngırdayan yankılardan oluşan alaycı bir koroydu. 'Bakın, iyileştim.' Etindeki ve kemiğindeki tüm korkunç şekil bozukluklarına rağmen, değişen vücudun altındaki adamın görünüşü Garro'nun gözleri için açıktı.

Uzun bir saniye boyunca umutsuzluğun eşiğinde bocaladı; önünde duran şeyden duyduğu tiksinti, aklının son dayanaklarını da yok etmekle tehdit ediyordu. Bir anı flaşı ortaya çıktı. Garro, Barbarus'un kara ovalarının çamurlu platosunda Solun Decius'u ilk gördüğü zamanı hatırladı. Adayın üzeri sığ kesikler, kan çizgileri ve toprak tabakasıyla kaplıydı. Efordan ve aldığı zehirlerden dolayı rengi solmuştu ama o vahşi gözlerin arkasında gizlenen herhangi bir zayıflık yoktu. Çocuğun evcilleştirilmemiş bir hayvana benzeyen bir tavrı vardı; son derece vahşi ve kurnaz. Garro o anda Decius'un İmparator'un hizmeti için sert bir bıçağa dönüştürülmeye hazır ham çelik olduğunu biliyordu. Artık tüm bu potansiyel boşa harcandı, çarpıtıldı ve yok edildi. Üzerine korkunç bir başarısızlık duygusunun çöktüğünü hissetti.

“Solun, neden?” diye bağırdı, gencin budalalığına öfkelenmişti, sesi miğferinin içinde yankılanıyordu. 'Kendine ne yaptın?'

"Solun Decius, Eisenstein'da öldü!" diye gürledi hırıltılı ses. ‘Onun varlığı sona erdi! Şimdi yaşıyorum! Ben vebalı şampiyonum... Ben Sineklerin Tanrısıyım!'

Garro tükürdü. 'Hain! Grulgor'u tuhaf dönüşümüne kadar takip ettin. Bak ne hale geldin! Bir ucube, bir canavar, bir...”

'Bir şeytan mı? Söyleyeceğin şey bu muydu, seni geri kafalı yaşlı aptal?' Duygusuz kahkahalar etrafında yankılandı. 'Beni yenileyen büyücülük mü? Önemli olan tek şey Mortarion'un gerçek bir oğlu gibi ölümü aldatmış olmam!'

“Neden?” diye bağırdı Garro, adaletsizlik onu vuruyordu. ‘Terra adına, neden kendini bu iğrençliğe verdin?’

“Çünkü bu gelecek!” Ses uğultulu ve gevezeydi. 'Bana bakın kaptan. Ben Ölüm Muhafızı'nın dönüşeceği kişiyim, Grulgor ve adamlarının zaten olduğu kişiyim! Karanlığı biçmeyi bekleyen ölümsüz, yaşayan çürüme avatarları!'

Garro'nun duyuları yolsuzluk kokusuyla ağırlaşmıştı. “Ölmene izin vermeliydim.” Bir an duraksayarak öksürdü.

'Ama yapmadın!' diye bir çığlık geldi. 'Zavallı Decius, ölümlülüğün eşiğinde sıkışıp kalmış, öyle bir acıyla kıvranmıştı ki, bir dağı ezip geçecekti. Onu serbest bırakabilirdin Garro! Ama sen onun acı içinde yaşamasına izin verdin, her geçen an ona işkence ettin, hem ne için? Onun efendin tarafından kurtarılacağına dair gülünç inancın yüzünden... Yaratık ona doğru ağır adımlar attı, pençesi uzandı. 'Sana yalvardı! Ona son vermen için sana yalvardım ama dinlemedin! Değerli şatafatlı İmparatorunuza kurtuluşu için dua etti ama yine görmezden gelindi! Terk edilmiş! Terk edilmiş!' Garro'ya keskin bir darbe çarptı ve o, sinek bulutunun içinden düşerek kaçtı. Zırhındaki nefes alan yarıklar kapalıydı ve böceklerin kazıyan, ısıran çenelerini dışarıda tutuyordu.

Garro'nun pirinç ikonu ve zinciri eldiveninin parmaklarına dolanmıştı. 'Hayır' diye ısrar etti, 'hayatta kalmalıydın. Eğer dayanabilseydin, eğer ruhunu İmparator Tanrı'nın hizmetine sunabilseydin...'

'Tanrım!' Sürü bu sözcüğü ona haykırarak karşılık verdi. ‘Tanrıyı biliyorum! Decius'u yeniden yaratan güç, işte tanrıdır! Ölümün saadeti için dua ederken, ona cevap veren akıl, işte o tanrıdır! Senin içi boş altın idolün değil!'

“Küfür!” diye hırladı Garro. 'Sen bir küfürsün ve yaşamana izin vermeyeceğim. Senin sapkınlığın, Grulgor'un, Mortarion'un ve bizzat Horus'un sapkınlığı ezilecek!'

Savaş kaptanı acımasız bir karşı saldırı yağmuru başlatarak rengi solmuş zırhı parçaladı.

Her darbe savuşturuldu. 'Aptal. Ölüm Muhafızları çoktan öldü. Bu emredilmiştir.'

Garro'nun cevabı, sert, ince kabuklu levhalarda geniş bir oyuk açan aşağı doğru şiddetli bir kesme oldu. Solun Decius olan şey darbenin acısıyla sendeledi ve kesikten ince sarı mukus fışkırarak aktı. Kasırgadan gelen sinekler anında etraflarına hücum etti ve kendilerini yaranın içine gömdüler. Saniyeler içinde, kıvranan böcek gövdelerinin etli kütlesi şişip genişliyor, yarayı durduruyor, sinekler yarayı kapatmak için kendi kendilerine ziyafet çekiyorlardı.

"Çürümeyi öldüremezsin," diye tısladı ses. 'Yolsuzluk her şeyin başına gelir. İnsanlar ölür, yıldızlar soğuk yanar..."

"Sessiz ol" diye emretti Garro. Solun'un karakter kusurlarından biri de ne zaman susması gerektiğini asla bilmemesiydi.

Libertas havada bir kavis çizerek parıldadı ve bu sefer canavar düşmanının böcek zırhının boynuzlu parçalarını kesiyordu. Genişlemiş, devasa ve ağır pençe dönüp Ölüm Muhafızı'nın göğsüne çarptı, kartal zırhını aşındırdı ve seramiti çatlattı.

Bıçak keskinliğindeki parmaklar kolunu sıyırdı, onu yakalamaya çalıştı ama başaramadı. Garro kılıcını geri getirdi ve tekrar saldırarak düşmanını rampa boyunca geri itmeye zorladı. İkisinin de manevra alanı yoktu ama düşmanını kuşatmak savaşı daha da zorlaştıracaktı.

Kılıç ve pençe tekrar tekrar buluştu ve kristal mavi çelik ince pençelerden kıvılcımlar saçtı. Darbelerin ardındaki hız ve güç baş döndürücüydü. Decius en iyi zamanlarında bile hiç bu kadar ölümcül olmamıştı. Eski öğrencisiyle burun buruna mücadele etmek Garro'nun becerisinin her zerresini gerektiriyordu ve kaslarındaki gerginlik ve yorgunluğun sınırlarını hissettiğinde, rakibi açıkça bunu hissetmiyordu. Daha fazla insan ölmeden önce buna bir an önce son vermeliyim.

Gezinti güvertesinde Grulgor'la yaptığı kavgayı hatırladı ama hastalıklı düşmanları ayakta tutan çarpıklık oradaydı. Burada sadece akrabalarının onu terk ettiğine inanan Solun Decius'un öfkesi ve öfkesi vardı. Garro bir şeyi kesin olarak biliyordu: Sineklerin Tanrısı'na tek rakip oydu. Daha önce savaş kardeşlerinden hiçbiri Decius'u yenememişti ve bu mutasyona uğramış haliyle onları kesinlikle öldürecekti.

Garro alçak, kapsamlı bir saldırıdan kaçınmak için atladığında, üzerinde savaştıkları rampa şikayet etti ve geri döndü. Bu ses, savaş kaptanının yüzüne soğuk bir gülümseme getirdi ve aşağıya doğru, düşmanının kolaylıkla savuşturabileceği güçlü bir darbe indirdi.

“Çok yavaş öğretmenim!” gıcırdayan bir hırıltı onu kendine çekti.

"Çok hızlı, çırak," diye karşılık verdi. Saldırı bir aldatmacaydı ve asla rakibini vurmayı amaçlamıyordu. Bunun yerine kıvılcım çıkaran bıçak, podyumun korkuluklarını ve altıgen ızgarasını keserek kabloları kopardı ve kılıcın molekülleri ikiye böldüğü yerde kırmızı parlak kenarlar bıraktı. Köprü onların ağırlığı altında bükülerek inliyordu; ve sonra iki savaşçıyı havaya fırlatmak için uzunluğu boyunca bükülerek koptu. Garro ve mutant, hangar katının geniş açık güvertesine çarpana kadar birbirlerini pençeleyerek ve keserek düştüler. Sürü öfkeyle vızıldadı ve sanki geride bırakılmanın öfkesi içindeymiş gibi peşlerinden geldi.

Garro, düşüşün acısını görmezden gelerek ayağa kalktı ve tam da Decius denen şey sadist bir yan tekme atarken büyümüş bacağını öne doğru çekti. Garro darbeyi mekanik bacağa tüm gücüyle indirdi; çelik kemikler gıcırdıyor, şiddetli ağrı karnını kavrıyordu. Kılıcının ağır kulpuyla mutantın elinin tersiyle bir vuruş yaptı ve kabzasını eklembacaklı gözlerinden ve siyah çenelerden oluşan bir yüze çarptı. Sürü üzerlerine geldiğinde Garro bıçağı döndürdü ve solgun, sineklerin şiştiği deriyi kesti. Kesik, cesedin etini açtı ve toz halindeki kan döküldü. Böcekler tepki gösterdi, uludu ve Garro'yu baştan ayağa kalın, değişken bir kütle halinde boğdu.

Libertas'ı göğsüne doğru kaldırdı ve kılıcı tam güçle çalıştırdı, çatırdayan aura zırhının etrafında yıldırım bobinleri halinde dans ediyordu. Kanatlı akarlar alev noktalarına dönüşerek yok oldular, savaş teçhizatına kara kül bulaştı. Garro, Sineklerin Tanrısı'nın görüşünü doldurduğunu görünce kaskının camlarının üzerine eldivenini tam zamanında çıkardı. Düşmanı ona çarparak Astartes'i kargo paletinin yan tarafından fırlattı. Garro direndi ve dövüşü düşmana geri çevirerek kötücül pençeyi bloke etti ve yüzün hasarlı kaslarına ve kemiklerine bir yumruk fırtınası gönderdi. Garro kabuk ve kıkırdak parçalarını kırarken sinekler etrafında vızıldıyor, parçalanan eti onarmaya çalışıyordu. Sert bir darbe, umutsuz bir darbe aldı ve ayrıldı. Mutant Astartes, hareketsiz bir iniş iskelesinin kenarından bir adım geriye doğru tökezledi.

Garro ortaya çıkan fırsatı gördü. Sineklerin Tanrısı'nın ve gevezelik eden, çığlık atan sürüsünün ötesinde, doğrudan uzaya açılan geniş bir iris kapağı vardı. Başını kaldırıp, servis rampasındaki figürlere baktı ve vox kamyonetine bağırdı. “Kendel!” İleriyi işaret etti. 'Kapağı açın! Şimdi yap!'

Decius-şey onun sözlerini duyamıyordu ama yaratık algılamada yavaş değildi. 'Beni durdurabileceğini mi sanıyorsun? Çürümenin Efendisi'nin işaretini taşıyorum!'

Uyarı klaksonları duyuldu ve çelik ve pirinç duvarların üzerinde parlak turuncu ışıklar çılgınca yanıp sönen desenlerle yanıp söndü. Garro, ambar kapağının diğer tarafında açılan metal kapıların tıngırdadığını duydu. Dosyaların Efendisi uludu; sürüsü sirenlerin korosu boyunca uğultulu, takırdayan sesi havaya taşıyordu. 'Haklıydım, Garro! Geleceği görüyorum! On bin yıl içinde galaksi yanacak..."

İris hızla açılırken kelimeler çığlık atan bir ses kasırgasına dönüştü.

Patlayıcı bir sarsıntıyla hava ve hangar bölümünün gevşek içeriği ay gecesine doğru sürüklendi. Küçük nesneler, çıktı şeritleri ve veri levhaları, aletler ve toz yığınları hızla uzaklaştı ve sürü de onlarla birlikte gitti. Garro'nun rakibi pençesini Nathaniel'in çizmesine geçirmek için uzanıp saldırdı. Vakum ikisini de hava kilidinin kükreyen kara ağzına doğru sürüklerken düşüp yuvarlandı. Garro sivri uçlu parmakların baldırlarındaki seramikleri çizdiğini hissetti. Libertas'la saldırmaya çalıştı ama basınç ikisinden de daha güçlüydü, iki savaşçıyı uzaklaştıran bir tanrının nefesi.

Bir kargo kapsülü sırtına çarptı ve Astartes fırtınanın etkisiyle yuvarlandı, yuvarlandı ve ayakları yerden kesildi. Garro, iniş alanının duvarlarının yanından hızla geçtiğini gördü ve kendisiyle birlikte düşen düşmanının parıltısını da gördü. Sonra kendilerini Somnus Kalesi'nin yüzünden fırlayan dondurucu karanlığın içindeydiler, buz kristallerinden oluşan bir bulutun ortasında ayın parlak beyaz kumlarına doğru yuvarlanıyorlardı. Kısa bir an için iris kapağının pirinç diskinin arkasında kapandığını gördü. Tembel bir şekilde döndü, uçtan uca, çorak arazi onlarla buluşmak için yarışıyordu.

Etkiyi HİÇ HİSSETMEDİ. Zaman yanıp söndü ve Garro bir acı kazanının içindeydi; vücudunun her eklemi ıstırapla dolmuştu. Duyulan tek ses, nefesinin hırıltılı nabzı ve zırhının içindeki atmosferin tıslamalarıydı. Vizöründe uyarı rünleri dans ediyordu. Savaş teçhizatının bir yerinde bir delik vardı, havanın karanlığa doğru yavaş yavaş dışarı çıkmasına neden olan bir sızıntıydı. Zırhın füzyon güç ünitesindeki düzenleyiciler yanıp sönen uyarılar veriyordu. Garro hepsini görmezden geldi ve indiği ay tozu çukurundan kendini yukarı itti. Sıcak acının mızrakları omzunu delip geçti. Eklem yerinden çıkmıştı. Oto-narthecia dağıtıcısından boyun halkasındaki onarıcı hapı çıkardı ve bileğini kavradı. Garro sert bir çekişle uzvu acı dolu bir havlamayla yerine oturttu.

Çevresini inceledi; kalın tozlu, küçük gözenekli kayalarla noktalanmış, dik duvarlı küçük bir krater. Kalenin pirinç kulesi ilerideki kara gökyüzüne hakimdi. İnsan şeklindeki bir iz onun nereye indiğini gösteriyordu ve yakınlarda Libertas tozların üzerinde dümdüz yatıyordu. Garro yarı koşarak, yarı atlayarak uzun adımlarla ona doğru hızla ilerledi. Ay yüzeyindeki yerçekimi, yapay alan jeneratörlerinin bunu Arz'ın tek gee standardında tuttuğu kalenin içindekinden çok daha düşüktü ve tökezlememeye dikkat etmesi gerekiyordu. Tam zırhla birdenbire hantallaştı ve alışması uzun saniyeler aldı.

Rakibinden hiçbir iz yoktu ve Garro bir an Decius denen şeyin başka bir yere, belki de kraterin dışına düşüp düşmediğini merak etti.

Ayağı toprağa dokunduğunda çizmesinin altında bir şey paramparça oldu ve düşünce akışını kesintiye uğrattı.

Küçük, parlak nesneler etrafına dağılmıştı, minik mücevherler gibi parlıyordu. Kılıcını almak için eğildiğinde Garro bunların ne olduğunu anladı: binlerce böceğin, sineklerin ve böceklerin donmuş cesetleri.

Nathaniel!

Ön uyarı düşüncelerinin kenarlarını silip süpürdü, zihin okyanusunda hafif bir rüzgar esintisi oluştu ama yeterli değildi.

Ay tozu gri bir fırtına halinde yukarıya doğru patladı, Libertas yuvarlanırken, tozun altında gizlenen yaratık pençelerini boğazına kadar uzatarak dışarı fırladı. Garro, Sineklerin Tanrısı'yla boğuştu ve yavaş çekimde takla atmaya başladı. Rakibinin göğüs kemiğine sert bir yumruk atarken çabayla homurdandı ve darbeyle kitinin çöktüğünü hissetti.

Ölüm Muhafızları binlerce savaşa tanık olmuştu ve her birinde onlara müzik eşlik eden silahların sürekli takırtısıydı; hayatları için mücadele eden savaşçıların sesi ve çığlığı. Artık Luna'nın havasız, güneşi kör eden beyazlığında hiç ses yoktu. Sessizliği yalnızca damarlarındaki kanın akışı ve nefes verişlerinin ritmi bozuyordu. Kokular da yoktu: Hisarın içinde onu saran yaratığın iğrenç kokusu gitmişti. Garro onun yerine yalnızca kendi kanının keskin kokusunu ve zırhının hasarlı servolarından gelen yanan plastiklerin keskin izlerini alabiliyordu.

Silahsız olarak göğüs göğüse savaştılar ve yararlanabilecekleri her türlü savaş becerisi ön plana çıkarıldı. Düşük yer çekimini kendi avantajına kullanan Garro, çıkıntı yapan bir kayayı itti ve ivmesinin onu yukarıya doğru döndürmesine izin verdi. Düşmanının yüzüne bakmak için çizmesini çevirdi ve bileşik bir gözün kirli kan bulutuna dönüştüğünü gördü. Damlacıklar anında donarak ay tozunun üzerine dağılan sert siyah mücevherlere dönüştü. Savaş kaptanının aklının bazı sorgulayıcı ve analitik kısmı, bu ucubenin nasıl olup da boşlukta var olabildiğini merak ediyordu. Garro'nunki gibi mühürleri yoktu, onu ayakta tutacak hava geçirmez bir atmosfer katmanı yoktu. Uzayın soğuğunun dökülen sıvılar üzerinde donduğu vebalı şampiyonun uzuvlarında koyu don lekeleri vardı ama varlığına meydan okuyarak hâlâ yaşamaya devam ediyordu.

Görüşünü haleleyen yeni uyarı rünlerini görmezden gelerek nefesini kesecek bir darbe aldı. Kartal zırhının altındaki hasar noktalarından beyaz buhar (değerli hava) akıntıları çıkıyordu. Sonunda bir Astartes'e bile boğulma gelecekti. "Ölmek zorundasın, iğrenç bir şey," dedi Garro yüksek sesle, "bu benim son zaferim olsa bile!"

Sineklerin Tanrısı ona baskı yaptı ve Garro'nun sırtı kraterin duvarına, kaya oluşumunun oluşturduğu mürekkep rengi gölgelere çarptı. Mahvolmuş böcek suratı ona doğru baktı ve büyük pençe zırhı ondan çekip uzağa fırlattı. Karşı koydu ama Decius olayı daha hızlıydı. Çarpık Astartes tırtıklı pençelerini seramik ve esnek çelik katmanlarından geçirirken yakıcı bir acı içine saplandı. Bu şey zırhını parçalayacak ve içindeki eti öldürücü boşluğa maruz bırakacaktı.

“Bu benim görevim mi?” diye sordu Garro. 'Ben Ölüm Muhafızıyım... Ben öldüm...' Ani bir üzüntü onu sardı; en karanlık, en asık suratlı anlarının ağırlığı bir bütün olarak geri geldi. Belki de burada, bu cansız taş arenada ölmesi uygundu. Lejyonu zaten yok edilmişti. O şimdi neydi? Bir kalıntıdan, bir utançtan başka bir şey değildi, uyarısı iletildi ve amacı sona erdi. Soğuk içini dolduruyor, kemiklerindeki yaşamı akıtıyordu. Belki de ölümü kabullenmek en iyisiydi. Onun için başka ne vardı? Elinde ne kaldı? Görüşü bulanıklaştı, baskı onu aşağıya doğru itti.

İnanç.

Kelime içinde patladı. "Kim?" dedi nefes nefese. "Keeler mı?"

İnançlı ol, Nathaniel. Sen bir amaçsın.

“Ben... ben...” Garro boğuldu, ağzındaki kan sesini bastırıyordu. “Ben...” Parmakları gevşek bir kayaya dokundu ve yumruk büyüklüğündeki bir taşın etrafını sardı. 'Ben öyleyim!'

Büyük bir çabayla ay taşını savurdu ve onu Sineklerin Tanrısı'na sert bir şekilde çarptı. Çarpma kolunda yankılandı ve mutant geriye doğru düştü; büyük bir ölü deri kıvrımı geriye doğru savrularak çarpık bir çene kemiğini ve bir diş ormanını ortaya çıkardı. Garro kendini ileri atıp düşen kılıcını kavradı. Kaleb'in ikonunun zinciri kabzaya takılmıştı ve pirinç halkaları parmaklarıyla yakaladı ve silahı eline aldı. Sonra Libertas onun ellerindeydi ve onu bir kez daha tutmanın verdiği güçle bir güç dalgası hissetti. Kendini tamamlanmış hissetti, doğru hissetti. Garro, Kaleb'e silahın kökenini anlatmıştı ve artık Terra küresi ay ufkunda görünür hale geldiğinde, bıçak onun tüm şüphelerini ve acılarını ortadan kaldırmıştı.

Elinde bir kılıç ve sırtında Tanrı-İmparator bulunan Ölüm Muhafızları, görevinin henüz bitmediğini fark etti. Bugün ölmeyecekti. Nathaniel Garro'nun amacı vardı.

Bir zamanlar kardeşim dediği yaratık dizlerinin üstüne çökmüş, yüzünün parçalarını toplayıp birleştirmeye çalışıyordu. Onu kör etmişti. Garro mutantın yanına koştu ve kılıcı geri çekti. Nefesi sığ nefesler halinde geldi ve silahı harekete geçirdi. Bir an için Nathaniel'in gözlerinde acıma vardı. İfadesinde utanç ve şefkat kısa bir an için savaştı. Zavallı, aptal Decius. Haklıydı. Terk edilmişti ama yalnızca kendi ruhu tarafından.

Sineklerin Tanrısı kılıcın kenarıyla buluşmak için başını kaldırdı. Garro, tek bir kılıç darbesiyle canavar Astartes'in kafasını keserek düşmanının boynunu deldi. Ceset yuvarlandı ve sessizce kararmış parçalardan oluşan bir buluta dönüştü. Kâğıt gibi kıvrımlar karanlıkta dönüştü ve parçalanıp küle, siyah zerrelere ve sonra da hiçbir şeye dönüştü. Kafası ay tozunun altına düştü ve duyulmamış bir kahkahayla seğirdi. Garro izlerken bile eridi, deri bukleleri ve yıpranmış kemik sanki içten dışa doğru yanıyormuş gibi kül haline geldi. Sonunda, dumanlı bir enerjinin parıldayan bir kıvrımı serbest kaldı ve alaycı eğlencenin duyusal yankılarını takip ederek gökyüzüne doğru fırladı.

Çürümeyi öldüremezsiniz. Bu sözler düşüncelerinin içinde tekrarlandı ve Garro dikkatle silahını kınına koydu. "Göreceğiz" dedi ve Dünya'nın yükselişini görebilmek için başını geriye attı.

Terra'nın küresi karanlıkta parlıyordu, bir tanrının gözü ona karşı uzanan bir evrene doğru dönmüştü. Garro ellerini göğsüne koydu, avuçları açık, başparmakları havada, İmparatorluk akuila işareti yaptı. O eğildi. 'Ben hazırım efendim' dedi gökyüzüne. 'Şüphe yok, korku yok, sadece inanç var. Bana isteğini söyle, isteğin yerine gelecektir.'





ONYEDİ

Sigillit Konuşuyor

Yaklaşan Fırtına

SESSİZ Rahibeler onu almaya geldiğinde meditasyon hücresinde tek dizinin üstündeydi, kılıcı çekilmişti ve elinde pirinç ikon vardı. Lectitio Divinitatus'un sözleri, pek çok tekrardan sonra düşüncelerine yerleşmiş olarak dudaklarındaydı ve kadınlar, onun bunları nefesinin altında mırıldandığını duymak için birbirleriyle alaycı bakışlar attılar. Hızlı hareketlerle onu çağırdılar ve o da istediklerini yaptı. Görev cübbesi etrafına toplanmıştı; cildindeki kabaca dokunmuş malzemenin hissi, yaralarından ve vakum yanıklarından kaynaklanan yeni yara izlerini hâlâ rahatsız ediyordu. Güç zırhını odada bıraktı ama kılıç da onunla birlikte geldi. Libertas, Kriz Denizi'ndeki düellodan bu yana yanından ayrılmamıştı.

Onu Somnus Kalesi boyunca yukarıya, en uçtaki cam iğneye götürdüler. Ancak içeri girip kapılar arkasından kapatılıncaya kadar başka bir Astartes'i gördü. En son bir akrabasını görmesinin üzerinden haftalar geçmiş gibiydi.

Şekil yaklaştı. Oda, cam üçgenlerden ve kalın siyah metal bobinlerden yapılmış bir koniydi ve mimari, yansıyan toprak ışığından keskin kenarlı garip gölgeler düşürüyordu. 'Nathaniel. Ah, evlat. En kötüsünden korktuk.”

Başını salladı. 'Iacton. Terra'nın lütfuyla hala yaşıyorum.'

Ay Kurdu kaşını kaldırdı. “Gerçekten.” Ondan farklı olarak Qruze savaş zırhını giyiyordu ve eski Lejyonunun renklerini gururla taşıyordu.

Gölgenin kenarında başka şekiller de vardı ve Garro onları inceledi. Oblivion Şövalyesi, arkasında çırağıyla birlikte öne çıktı. "Rahibe Amendera," dedi yüzeysel bir selam vererek. ‘Neden bizi buraya çağırdınız?’ Sözlerindeki kızgınlığı belli etmemeye çalıştı ama başaramadı. 'Şimdi hangi duruşmaya cevap vermeliyiz?'

Garro, kızın bir cevap vermesini bekleyerek çırağa baktı ama yüzü gerilim ve korkudan kızarmıştı. Ölüm Muhafızının elleri bir anda silahının kınını gerdi.

“Diğerleri...” diye uyardı Qruze, gölgelerin arasından başını sallayarak.

‘Buradasın Astartes, çünkü ben sipariş verdim.’ Ses karanlıktan geldi. Sert ama sessizdi; bir askeri komutan gibi değil, bir eğitimci, bir danışman gibi. Gölgelerin arasında bir alev bulutu belirdi ve Garro sanki uçacakmış gibi kanatları açılmış bir altın kartal şeklini gördü. Raptorun altında yanan bir mangal, ışığın ve sıcaklığın dansıyla gözü kandırıyordu.

Ayak sesleri yaklaştı ve onlarla birlikte bir asanın taş döşeli zemine vurarak çıkardığı ağır tempo da duyuldu. Endurance gemisiyle toplantı salonuna geri döndüğünde ve başpiskoposunun gelişinde Garro'nun boğazı düğümlendi ama bu kez gölgelerin arasından çıkan Mortarion değildi.

İki adam vardı ama bundan çok daha fazlasıydılar. Yalınayak bile olsa, ikisinden uzun olanı, tam zırhıyla Iacton Qruze'ye kolaylıkla rakip olabilirdi. Yüzünün dikkatli, sert hatları, Terminatörünki gibi kesilmiş ama normal bir Astartes'inki gibi giyilen altın zırhtan ortaya çıkıyordu. Garro, uzaktan bile parıldayan metali kaplayan oymalarda işlenmiş aletlerin sonsuzluğunu, tekrarlanan kartal ve şimşek şekillerini görebiliyordu. Omuzlarının etrafında zengin kırmızı kumaştan bir pelerin asılıydı ve üzerinde kırmızı bir tüy bulunan yüksek altın rengi bir miğfer bir kolunun kıvrımında tutuluyordu. Diğerinde, savaşçının onu ne kadar rahat tuttuğunu ortaya koyan bir açıda, yarı mızrak, yarı top şeklinde bir silah duruyordu: bir koruyucu mızrak, İmparator'un kişisel muhafızı Legiones Custodes'un imzalı savaş teçhizatı. Garro sık sık, bir Astartes'in imparatora karşı ne kadar önemliyse, Muhafızların da İmparator'a karşı öyle olduğunun söylendiğini duymuştu ve bu adama bakınca buna inandı. Savaşçı, Garro ve Qruze'yi düz ve duygusuz bir bakışla inceledi.

Gardiyanın varlığı tek başına eşlik ettiği adamın yüce statüsünü belirtmek için yeterliydi ve basit yönetici cübbesi içindeki kukuletalı figürün önünde eğildiler. Hacimli pelerin içindeki adam, üzerinde, her biri aksiyomlarla dolu, uzunluğu boyunca uzanan çelik zincirlerle dolu alev sepetindeki altın kartalı taşıyan asa olmasaydı, herhangi bir İmparatorluk kovan şehrinin kitlelerine kusursuz bir şekilde karışırdı. Bu Asa'ydı ve yalnızca tek bir kişi tarafından tutulabilirdi: Terra'nın Vekili, Konseyin Başı, Tithe'nin Gözetmeni ve İmparator'un sırdaşı.

“Lord Malcador,” dedi Garro. 'Bizden ne istiyorsun?'

Bakışlarını kaldırmaya cesaret etti. Sigillite'ın kukuletalı bakışı onun üzerinde durdu ve Nathaniel gözlerini göremese de, yalnızca tahmin edebileceği şekillerde yoğun bir inceleme altında olduğunun hemen farkına vardı. Hikayelere göre Malcador, psişik güç açısından İmparator'dan sonra ikinci sıradaydı. Görünüşü çok mütevaziydi ama burada, onlarla birlikte odada bulunan adam, bir savaş ağası başpiskoposunun atılgan enerjisine oldukça zıt olan ama daha az güçlü olmayan sakin bir tür güç yayıyordu.

Görüş açısının bir köşesinde cadı avcısının, sanki ona fazla yaklaşmaktan korkuyormuşçasına birkaç adım gerilediğini gördü. Naip'in vizyonu Garro'yu bir spot ışığı gibi sabitledi ve ruhunu kum gibi süzdü. Havada yağlı, elektrik tadı vardı. Ölüm Muhafızı bununla karşılaştı ve direnmedi. Buraya kadar sır saklamak için gelmemişti.

"İmparator korur," dedi Mühür yavaşça, sanki bir kitabın sayfasındaki kelimeleri okuyormuş gibi. “Gerçekten de öyle, Astartes, senin anlamaya bile başlayamayacağın şekillerde.” Malcador duraksadı, düşündü. "Rogal Dorn'un sözlerini duydum, ifadenizin kanıtlarını ve Leydi Oliton'un anımsatıcı kayıtlarını inceledim, bu yüzden doğrudan konuşacağım. Garro, bu uyarının kulaklarına ulaşması için İnsanlığın Efendisi'yle görüşme umuduyla eve geldin. Bu olmayacak.”

Garro bir anlık hayal kırıklığı hissetti. Tüm yaşananlardan sonra bile umut ışığını hâlâ canlı tutuyordu. 'Ama uyarıyı duyacak mı, Lord Regent?'

‘Siz Terra’ya gelemezsiniz, bu yüzden Terra size gelir.’ Malcador asayı başıyla işaret etti. ‘Uyarıyı duydum ve şimdilik bu kadar yeter. İmparator, İmparatorluk Sarayı'nda büyük işleriyle uğraşırken rahatsız oluyor.'

Garro şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Rahatsız mı oldun?" diye tekrarladı. 'Oğulları ona karşı çıkıyor ve kendisi bunu öğrenemeyecek kadar mı meşgul? Anlamıyorum...”

'Hayır' dedi Naip, 'etmiyorsun. Zamanla bu konular hepimiz için netleşecek ama o ana kadar efendimize güvenmeliyiz. Mesaj iletildi. Yükümlülüğünüz tamamlandı.'

Garro, Qruze'nin gergin olduğunu gördü. “Onun burada olmasının nedeni bu mu, Lord Regent?” Ay Kurdu, Muhafız Muhafızlara başıyla selam verdi. ‘Bizimle ilgilenilecek mi, oyun alanından çıkarılacak mıyız?’

Malcador oldukça hareketsizdi. ‘Terra Konseyinde böyle bir kararın alınmasını öneren pek çok kişi var. Bir zamanlar sağlam olduğu düşünülen erkeklerin sadakati meselesi artık değişiyor.'

Garro ileri doğru bir adım attı. "Başrahip Dorn'a söylediklerimi size de söyleyeceğim efendim. Yaptığımız işler sizi sadakatimize inandırmaya yetmiyor mu? Bir adamın kalbindeki gerçeği görebildiğini biliyorum. Benimkine bak ve bana orada ne olduğunu söyle!'

Cüppenin kıvrımlarından bir el çıktı. 'Gerek yok kaptan. Bana kendini kanıtlamak gibi bir isteğin yok. Bu çetin sınavdan sonra sana gerçeği borçlu olduğumu hissettim. Yanlış anlaşılma olmasın diye buraya bunu size şahsen vermeye geldim.'

“Peki ya şimdi?” diye sordu Qruze. "Peki ya biz, Lord Regent?"

“Evet,” dedi Garro, simgeyi avucunun içinde tutarak. 'Burada kalıp yıldızları izleyip Horus'un savaş aramaya geleceği günü bekleyemeyiz. Rica ediyorum...” Sert bir bakışla Naip'e baktı. “Hayır, bize bir amaç verilmesini talep ediyorum!” Garro'nun sesi yükselmeye başladı. 'Ben bir Astartes'im ama artık Lejyonu olmayan bir kardeşim. Tek başıma, etrafımda paramparça olmuş tüm yeminlerin arasında kırılmadan duruyorum. Ben İmparatorun iradesiyim ama O bana görev vermezse ben bir hiçim!'

Ölüm Muhafızı'nın sözleri cam kulede yankılandı ve Kendel'in çırağı bunları duyunca gözle görülür şekilde büzüldü. Malcador kartal başlı asayı işaret etti. 'Görev ancak ölümle sona erer, Astartes' dedi, belli bir tatmin duygusuyla, 've sen henüz ölmedin. Biz konuşurken, Lord Dorn, Horus'a ve sancağına çevirdiği başrahiplere karşı çıkma planlarını hazırlıyor. Galaksinin dört bir yanında savaş hatları çiziliyor, insanlığın daha önce hiç bilmediği büyüklükte bir savaş için düzenlemeler yapılıyor.'

‘Bunda bizim yerimiz ne olacak?’

Malcador küçük bir hareketle başını eğdi. 'Hemen bugün değil, belki birkaç ay sonra değil ama eninde sonunda hazır olacağınız bir konu var. Savaş Ustası'nın tutumu, Imperium'un meraklı doğaya sahip erkeklere ve kadınlara, cadıyı, haini, mutantı, xenoları arayabilecek avcılara ihtiyaç duyduğunu açıkça ortaya koydu… Sizin gibi, gelecekteki herhangi bir ihanetin lekesini ortadan kaldırabilecek savaşçılar, Nathaniel Garro, Iacton Qruze, Amendera Kendel: tetikte olma görevi.'

Garro başını sallayarak "Hazırız" dedi. 'Ben hazırım'

'Evet' diye yanıtladı Sigillite, 'öylesin.'

VOYEN'i meditasyon hücrelerinden birinde dikkatli bir şekilde savaş teçhizatıyla ilgilenirken buldu. Eczacı ona hafifçe eğildi. Garro, Voyen'in cüppesinin bir Astartes'in görev pelerini değil, dilekçe sahibi bir vatandaşın sade, süssüz kıyafetleri olduğunu hemen fark etti. İki başlı kartalın ve Ölüm Muhafızlarının kafatası ve yıldızının dikilmiş desenleri yoktu.

“Meriç?” diye sordu. 'Biz ayrılmaya hazırlanıyoruz ama siz yine de kendinizi bizden izole ettiniz. Sorun ne?'

Voyen durdu ve komutanına baktı. Garro orada yeni bir şey gördü; bir çeşit yenilgi, yüzünün hatlarına kazınan bir melankoli. 'Nathaniel,' diye başladı, 'bana verdiğin broşürleri okudum ve sanki gözlerim açılmış gibi hissediyorum.'

Garro gülümsedi. ‘Bu iyi, kardeşim. Onlardan güç alabiliriz.”

'Beni dinle. Aynı fikirde olmayabilirsin.'

Savaş kaptanı tereddüt etti. 'Devam et.'

'Bunu senden ve diğerlerinden sakladım. Isstvan'da olanlar, Horus ile Mortarion'un yaptıkları, sonra da Grulgor ile Decius...' Titrek bir nefes aldı. “Bunlar beni iliklerime kadar sarstı kardeşim.” Voyen ellerine baktı. ‘Kendimi donmuş halde buldum, silahlarım işe yaramazdı.’ Gözleri Garro'nunkilerle buluştu ve orada korku vardı, gerçek terör. 'Bu beni kırdı Nathaniel. Korkarım bu şeylerin bir parçası olabilirim, sorumlu olabilirim...'

‘Meriç, hayır.’

“Evet kardeşim, evet!” diye ısrar etti. Voyen avucuna bir şey sıkıştırdı ve Garro onu inceledi: üzerinde yıldız ve kurukafa sembolü bulunan, ezilmiş ve bükülmüş bronz bir disk. "Localarla olan flörtümün kefaretini ödemeliyim, Nathaniel." Lectitio Divinitatus bana bunu gösterdi. Eğer loca beni İmparator'dan ayrılmaya zorlarsa onları reddedeceğime dair bana söz verdirdin ve öyle de yapıyorum! Localar da tüm bunların bir parçasıydı, onlardan uzak durmakta haklıydın!’ Bakışlarını başka tarafa çevirdi. ‘Ve ben... onlara katılmakla çok hata ettim.’

Sesindeki kurşuni kesinlik Garro'ya hiçbir tartışmanın kardeşini bu yoldan vazgeçiremeyeceğini söylüyordu. 'Ne yapacaksın?'

Voyen savaş teçhizatını işaret etti. 'Bir Astartes ve XIV. Lejyon'un savaşçısı olarak onurumdan feragat ediyorum. Ölüme ve ihanete doydum. Bu noktadan sonra hizmetim Terra'nın Apothecaria Majoris'ine olacak. Hayatımın geri kalanını Decius ve diğerlerinin yakalandığı hastalığa çare aramaya adamaya karar verdim. Eğer Grulgor yalan söylemediyse, o zaman bu korku çoktan akrabalarımız arasında yayılıyor olabilir ve ben de Ölüm Muhafızı olarak verdiğim yeminin ötesinde bir şifacı olarak verdiğim yemine sadık kalmalıyım.'

Garro uzun bir süre arkadaşını inceledi, sonra ona elini uzattı. 'Çok iyi Meriç. Umarım bu yeni savaşta zafere ulaşırsınız.'

Voyen elini sıktı. ‘Ve umarım kendi zaferini kendinde bulursun.’

'NATHANIEL.'

Gözlem galerisinin penceresinden döndü ve nefesi kesildi. Kadın iki Sessiz Kız Kardeş'in arasından çıkıp onun koluna dokundu. 'Keeler mı? Kaçırıldığını sanıyordum.” Biraz gülümsedi ve adam onu ​​inceledi. Yorgun görünüyordu ama bunun dışında zarar görmemişti. 'Sana zarar vermediler mi?'

"Başkalarının iyiliğini düşünmediğin bir gün olur mu?" diye sordu usulca. 'Bana bir süre dinlenme izni verildi. Nasılsın Nathaniel?'

Zırh camının ötesindeki Terra'nın kıvrımına bir göz attı. 'Ben... huzursuzum. Sanki farklı bir adammışım gibi hissediyorum, sanki Isstvan'dan kaçışa yol açan her şey sadece bir önsözmüş gibi. Ben değiştim Fırat.”

Tekrar konuşmadan önce bir süre sessiz kaldılar. 'Sen miydin? Kalede, Decius serbest kalıp sonra tekrar yüzeye çıktığında? Beni uyardın mı?'

'Neye inanıyorsun?'

Kaşlarını çattı. 'Sanırım düz bir cevap isterim.'

Keeler sessizce "Bir bağ var" dedi. “Ben de bunun sınırlarını yeni yeni görmeye başlıyorum: seninle benim aramda, geçmişle gelecek arasında.” Gezegeni işaret ederek başını salladı. 'İmparator ve oğulları arasında. Her şey, ancak tüm bağlar gibi güçlü kalması için test edilmesi gerekir. O an artık kapımızda, Nathaniel. Fırtına yaklaşıyor.”

“Ben hazırım.” Garro'nun eli onun elini buldu ve onu sardı. 'Horus kardeşlerine ihanet ettiğinde oradaydım. İmparatorun lütfuyla, sapkınlığının hesabı sorulduğunda orada olacağım.'

Terra'nın ışığı altında ikisi, asker ve aziz birlikte, türlerinin doğduğu dünyaya baktılar; ve hep birlikte dua etmeye başladılar.





~ DRAMA KİŞİSİ ~





İmparatorun Çocukları

FULGRIM, Primarch

EIDOLON, Lord Kumandan

VESPASIAN, Lord Kumandan

JULIUS KAESORON, Kaptan, 1. Bölük

SOLOMON DEMETER, Kaptan, 2. Bölük

MARIUS VAIROSEAN, Kaptan, 3. Bölük

SAUL TARVITZ, Kaptan, 10. Bölük

LUCIUS, Kaptan, 13. Bölük

CHARMOSIAN, Papaz, 18. Bölük

GAIUS CAPHEN, Solomon Demeter'in ikinci komutanı

LYCAON, Julius Kaesoron'un Equerry'si

FABIUS, Eczacı

Demir Eller

FERRUS MANUS, Primarch

GABRIEL SANTOR, Kaptan, Birinci Bölük

CAPTAI BALHAAN, Ferrum'un Kaptanı

Primarch'lar

HORUS, Horus'un Oğullarının Başrahibi, Savaş Ustası

VULKAN, Semenderlerin Başpiskoposu

CORAX, Kuzgun Muhafızların Başrahibi

ANGRON, Dünya Yiyenlerin Başrahibi

MORTARION, Ölüm Muhafızlarının Başrahibi

Diğer Uzay Denizcileri

EREBUS, Söz Taşıyanların İlk Papazı

İmparatorluk Ordusu

THADDEUS FAYLE, Lord Kumandan

Astartes olmayanlar

SERENA D'ANGELUS, Sanatçı ve İmgeci

BEQUA KYNSKA, Besteci ve armonist

OSTIAN DELAFOUR, Heykeltıraş

CORALINE ASENECA, Tiyatro sanatçısı

LEOPOLD CADMUS, Şair

ORMOND BRAXTON, Terra Yönetimi Temsilcisi

EVANDER TOBIAS, İmparatorun Gururu Arşivcisi

Kseno'lar

ELDRAD ULTHRAN, Ulthwé'nin Farseer'ı

KHIRAEN GOLDHELM, Ulthwé'nin Hayalet Lordu





'Bizi sınayan şey bizi zafere ulaştıracak, kalbimizi sızlatan şey bizi sevinçle dolduracaktır. Çünkü tek gerçek mutluluk öğrenmek, ilerlemek ve gelişmektir. Hatayı, cehaleti ve kusuru reddetmeden bunların hiçbiri gerçekleşemez. Işığa ulaşmak için karanlıktan geçmeliyiz!

— Primarch Fulgrim, Mükemmelliğe Erişim

'Mükemmelliğe, eklenecek başka bir şey kalmadığında değil, çıkarılacak bir şey kalmadığında ulaşılır.'

— Ostian Delafour, Taş Adam

‘Tek gerçek cennetler bizim için kaybolanlardır…’

- Pandoras Zheng, 9. Yndonesic Bloğu'nun Yazarına Atanmış Filozof





BİR

Resital

Bunu Gör

Laeran

Ostian Delafour, yeteneğinden bahsetmeye ikna edildiği nadir durumlarda, 'Çoğumuz için tehlike,' derdi, 'hedefimizin çok yüksek olması ve onu ıskalamamız değil, çok alçak olması ve onu vurmamızdır.' Daha sonra alçakgönüllü bir şekilde gülümser ve dalkavukluğun spot ışığı altında açığa vurulduğunu ve ilgiden rahatsız olduğunu hissederek, devam eden konuşmanın arka planına çekilmeye çalışırdı.

Sadece burada, dağınık keski, çekiç ve törpü yığınlarıyla çevrili, harikalar yaratmak için ustaca vuruşlarla mermeri ufalayan kaotik stüdyosunda kendini rahat hissetti. Stüdyosunun ortasında duran taş bloktan uzaklaştı ve bu son seansın ölçüsünü alırken elini yüksek alnında ve kısa, sıkıca kıvrılmış siyah saçlarında gezdirdi.

Mermer sütun, yaklaşık dört metre yüksekliğinde, parlak beyaz bir dikdörtgendi ve yüzeyleri henüz keski veya törpüyle lekelenmemişti. Ostian mermerin etrafında döndü, gümüş ellerini pürüzsüz yüzeyinde gezdirdi, içindeki yapıyı hissetti ve taşa ilk kesiği nerede yapacağını hayal etti. Hizmetçiler bloğu bir hafta önce İmparatorun Gururu'nun yükleme alanlarından getirmişlerdi ama o, başyapıtını bloktan nasıl çıkaracağına dair görselleştirmesini henüz tamamlamamıştı.

Mermer, İmparator Çocukları'nın sancak gemisine, İmparator'un sarayını oluşturan taş işçiliğinin çoğunun kaynağı olan Anadolu yarımadasındaki Prokonnesus'taki taş ocaklarından gelmişti. Blok, engebeli ve erişilemez bir zirve olan ancak zengin saf beyaz mermer yatakları içerdiği bilinen Ağrı Dağı'ndan elle çıkarılmıştı. Değeri ölçülemeyecek kadar büyüktü ve yalnızca İmparatorun Çocukları Başpiskoposu'nun etkisi onun 28. Sefere gönderilmesini sağlamıştı.

Başkalarının ona dahi dediğini biliyordu ama Ostian, ellerinin zaten mermerin içinde yaşayan şeyi özgürleştirmenin bir yolu olduğunu biliyordu. Onun becerisi (alçakgönüllülüğü onun yeteneğini dahi olarak adlandırmasını yasaklıyordu), ilk subbiayı taşa koymadan önce nihai ürünün ne olacağını görmekte yatıyordu. Henüz oyulmamış mermer, sanatçının tasarlayabileceği her düşüncenin biçimini barındırabiliyordu.

Ostian Delafour, ince, ciddi bir yüze ve cıva gibi parıldayan gümüş metalle kaplanmış dar, uzun parmaklı ellere sahip, sanki parmakların efendileri tarafından onlara dikte edilenin ötesinde bir yaşamı varmış gibi sürekli olarak eline geçen her şeyle oynayan, zayıf bir adamdı. Siyah ipekten ve krem ​​rengi gömlekten oluşan ince kesimli bir takım elbisenin üzerine uzun beyaz bir gömlek giyiyordu; kıyafetlerinin resmi yapısı, zamanının çoğunu geçirdiği dağınık atölyeyle çelişiyordu.

Artık hazırım, diye fısıldadı.

Arkasından bir kadın sesi, "Umarım öyledir," dedi. 'Resitaline geç kalırsak Bequa'nın haberi olacak, nasıl olduğunu biliyorsun.'

Ostian gülümsedi ve şöyle dedi: 'Hayır Serena, heykel yapmaya hazır olduğumu kastetmiştim.'

Serena d'Angelus, Coraline Aseneca'nın çok iyi canlandırdığı korkunç reislerden biri gibi stüdyosuna girerken o da dönüp gömleğinin bağlarını çözdü ve gömleğini başının üzerine kaldırdı. Dağınık aletlere, merdivenlere ve yapı iskelelerine tiksintiyle baktı. Ostian kendi stüdyosunun, kendisininkininki kadar dağınık ve düzenli olduğunu biliyordu; bir yanda renk ve tonlarına göre düzgün bir şekilde istiflenmiş boyalar, diğer yanda ise onları ilk aldığı günkü kadar tertemiz ve keskin olan fırçaları ve palet bıçakları.

Kısa boylu ve erkeklerin onu neden çekici bulduğunu anlayamadığı türden bir çekiciliğe sahip olan Serena d'Angelus, belki de Anmacılar tarikatının en büyük ressamıydı. Diğerleri, Roboute Guilliman'ın 12. Keşif Gezisi ile seyahat eden Kelan Roget'in manzaralarını tercih ediyordu, ancak Ostian, Serena'nın becerisinin daha büyük olduğunu düşünüyordu.

Kendisi öyle düşünmese bile, diye düşündü, elbisesinin uzun kollarına bir göz atarak.

Bequa Kynska'nın resitali için Serena, göğüslerinin şişliğini vurgulayan, inanılmayacak kadar dar, altın rengi ipek kumaştan, uzun, resmi bir elbise seçmişti. Her zamanki gibi saçlarını açık bırakmıştı; uzun, kuzguni koyu renk bukleler beline kadar uzanıyor ve uzun, oval yüzünü ve koyu badem şeklindeki gözlerini mükemmel bir şekilde çerçeveliyordu.

'Çok güzel görünüyorsun Serena' dedi.

"Teşekkür ederim, Ostian," dedi Serena, onun önünde durup yakasıyla uğraşırken. “Ama sen sanki o takım elbiseyle yeni uyanmış gibi görünüyorsun.”

Ostian kravatını çıkarıp özenle yeniden bağlarken, "Sorun değil," diye itiraz etti.

"Tamam tatlım, yeterince iyi değil" dedi Serena, "sen de biliyorsun." Bequa bu lanet resital bittikten sonra bakım yapmak isteyecek ve biz sanatçıların perişan ve bohem görünerek onu utandırdığımızı söylemesine izin vermeyeceğim.'

Ostian sırıttı. 'Evet, pratik sanatlara karşı oldukça karamsar bir bakış açısı var.'

Serena, 'Bu, Europa'nın kovanlarında şımartılmış bir yetiştirmenin sonucu' dedi. "Peki heykel yapmaya hazır olduğunuzu söylediğinizi duydum mu?"

“Evet,” diye başını salladı Ostian. “Öyleyim. Artık içeride ne olduğunu görebiliyorum. Sadece onu serbest bırakmam gerekiyor.”

"Eh, eminim Lord Fulgrim bunu duyduğuna sevinecektir," dedi Serena. ‘O taşın Terra’dan ta buraya gönderilmesini İmparator’dan bizzat istemek zorunda kaldığını duydum.’

"Ah, peki, baskı yok o zaman..." dedi Ostian, Serena ondan uzaklaşırken, onun olabileceği kadar bakımlı olduğundan emindi.

'İyi olacaksın sevgilim. Yakında sen ve ellerin o misket şarkısını söyleyeceksiniz.'

“Peki senin işin?” diye sordu Ostian. 'Portreyle aran nasıl?'

Serena içini çekti. ‘Oraya yaklaşıyor ama Lord Fulgrim’in dövüş için belirlediği hızda, onu yanıma oturtabildiğim nadir bir gün.’

Ostian, Serena'nın bilinçsizce kollarını kaşımasını izledi ve devam etti: 'Her gün yarım kaldığını görüyorum ve bundan daha çok nefret ediyorum. Sanırım yeniden başlayabilirim.'

Hayır dedi Ostian ellerini kollarından çekerek. Abartıyorsun. Sorun değil ve Laer yenildiğinde, Lord Fulgrim'in ihtiyacınız olduğu kadar yanınızda oturacağından eminim.'

Gülümsedi ama Ostian bunun ardındaki yalanı görebiliyordu. Onu ruhunun üzerine çöken melankoliden nasıl kurtaracağını ve kendine verdiği zararı nasıl düzelteceğini bilmek istiyordu.

Bunun yerine 'Hadi' dedi. Bequa'yı bekletmemeliyiz.'

OSTIAN, Europa kovanlarının eski dahi çocuğu Bequa Kynska'nın artık güzel bir kadın olduğunu kabul etmek zorundaydı. Vahşi mavi saçları açık bir günde gökyüzünün rengindeydi ve yüz hatları, Ostian'a göre yalnızca doğal güzelliğini gölgeleyen aşırı miktarda yüz kozmetik ürünü kullanmasına rağmen, iyi terbiye ve dikkatli bir ameliyatla şekillendirilmişti. Saçının hemen altında işitsel güçlendiricileri ve kafa derisinden uzanan bir dizi ince teli seçebiliyordu.

Bequa, Terra'nın en iyi akademilerinde eğitim görmüş ve yeni kurulan Conservatoire de Musique'de eğitim görmüştü; ancak gerçekte, ikinci kurumda geçirdiği zaman büyük ölçüde boşa gitmişti, çünkü oradaki öğretmenlerin ona zaten bilmediği çok az şey öğretebilecekleri çok az şey vardı. Galaksinin her yerindeki insanlar onun operalarını ve uyumlu topluluklarını dinlediler ve onun ruhu yükseltebilecek ve enerjisiyle kirişleri yükseltebilecek müzik yaratma becerisi eşsizdi.

Ostian, Bequa'yla daha önce İmparatorun Gururu'nda iki kez karşılaşmıştı ve her seferinde onun canavarca egosu ve kendine karşı dayanılmaz derecede yüksek düşünceleri tarafından geri çevrilmişti. Ancak bilinmeyen bir nedenden ötürü Bequa Kynska ona tapıyormuş gibi görünüyordu.

Saçının renginde katmanlı bir elbise giyen Bequa, resital salonunun uzak ucundaki yükseltilmiş bir sahnede tek başına oturdu, başı aşağıda ve salonun etrafına düzenli aralıklarla yerleştirilmiş bir dizi sonik projektöre bağlı çoklu senfonik bir klavsen önünde tünemişti.

Resital salonunun kendisi, koyu renkli ahşap panellerden ve yüzen yerçekimi jeneratörleri üzerinde sallanan sönük lümenli kürelerle aydınlatılan porfir sütunlardan oluşan geniş bir odaydı. İmparatorun Çocuklarının mor zırhlı Astarlarını tasvir eden vitray pencereler bir duvar boyunca uzanıyordu ve diğer duvarda başrahip tarafından oyulmuş olduğu söylenen bir dizi mermer büst sıralanmıştı.

Ostian bunları daha sonra incelemeyi aklına not etti.

Salonu belki de bin kişi doldurmuştu; bazıları anmacıların bej cüppelerini, bazıları da Arzlı ustaların sade siyah cüppelerini giymişti. Diğerleri hâlâ klasik tarzda brokar ceketler, çizgili pantolonlar ve onları İmparatorluk asaleti olarak gösteren yüksek siyah botlar giyiyordu; bunların çoğu, özellikle Bequa'nın oyununu dinlemek için 28. Keşif Gezisi'ne katılmıştı.

Kalabalığın arasında İmparatorluk Ordusu'nun askerleri de vardı: tüylü miğferler taşıyan kıdemli subaylar, altın göğüs zırhlı süvari mızrakçıları ve kırmızı paltolu disiplin ustaları. Resital salonunda çok sayıda farklı renkte üniforma dolaşıyordu; cilalı ahşap zeminde kılıç ve mahmuz sesleri yüksek sesle duyuluyordu.

Gördüğü üniformaların çokluğuna şaşıran Ostian şöyle dedi: 'Bütün bu subaylar böyle etkinliklere katılmaya nasıl zaman ayırabiliyor? Uzaylı bir türle savaşta değil miyiz?'

Kalabalığın arasında sessizce dolaşan üniformalı sayfaların birinden iki kristal kadeh köpüklü şarap alan Serena, "Sanat için her zaman zaman vardır, sevgili Ostian," dedi. ‘Savaş sert bir metres olabilir ama Bequa Kynska konusunda hiçbir şeyi yok.’

Ostian şarabını yudumlarken ve içeceğin canlandırıcı çıtırlığının tadını çıkarırken, "Neden burada olmak zorunda olduğumu anlamıyorum" dedi.

'Çünkü o seni davet etti ve böyle bir daveti kimse reddedemez.'

Ostian, "Ama ondan hoşlanmıyorum bile" diye itiraz etti. 'Neden beni davet etme zahmetine girsin ki?'

"Çünkü o senden hoşlanıyor, seni aptal kaz," dedi Serena, dirseğiyle şakacı bir şekilde kaburgalarını dürterek, "ne demek istediğimi anlıyorsan."

Ostian içini çekti. 'Nedenini hayal edemiyorum, kadınla çok az konuştum. Zaten kenarda bir şey söylememe izin vermedi.”

"Güven bana" dedi Serena, hassas elini onun koluna koyarak, "burada olmak istiyorsun."

'Gerçekten mi? Nedeni konusunda beni aydınlatın.'

Serena gülümseyerek “Bequa’nın çaldığını duymadın değil mi?” diye sordu.

'Onun ses kayıtlarını duydum.'

'Oğlum' dedi Serena, teatral bir şekilde baygınlık geçirmiş gibi yaparak, 'eğer kişi Bequa Kynska'yı kendi kulaklarıyla duymadıysa, hiçbir şey duymamış demektir! Çok fazla mendile ihtiyacınız olacak, çünkü çok ağlayacaksınız! Ya da bunu başaramazsan, sakinleştirici al çünkü sayıklama noktasına kadar coşacaksın!'

"Pekala" dedi Ostian, mermerle birlikte stüdyosuna geri dönmüş olmayı dileyerek, "Ben kalacağım."

‘Güven bana,’ diye kıkırdadı Serena, ‘zaman ayırmaya değecek.’

Sonunda salondaki konuşma gürültüsü azalmaya başladı. Serena onun kolunu tuttu ve parmağını dudaklarına götürdü. Toplanan sessizliğin kaynağını aradı ve sonra beyaz cübbeli, uzun sarı saçlı devasa bir figürün resital salonuna girdiğini gördü.

“Astartes...” diye soludu Ostian. ‘Bu kadar büyük olduklarını bilmiyordum.’

Serena, "Bu, Birinci Yüzbaşı Julius Kaesoron," dedi ve Ostian onun sesindeki kendini beğenmiş tonu yakaladı.

"Onu tanıyor musun?"

Serena, "Evet, benden kendisinin bir benzerini yapmamı istedi" dedi. 'Görünüşe göre sanatın tam bir hamisiymiş. Hoş dostum, ortaya çıkabilecek fırsatlar hakkında beni bilgilendireceğine söz verdi.'

“Fırsatlar mı?” diye sordu Ostian. 'Ne tür fırsatlar?'

Serena cevap vermedi ve lümen küreleri daha da karardıkça ayrıcalıklı topluluğun üzerine beklenti dolu bir sessizlik çöktü. Bequa ellerini klavsenin klavyesi üzerinde gezdirirken Ostian sahneye doğru baktı. Sonik projektörler onun uvertürünün yoğunluğunu tam olarak büyüttüğünde, ani, enerjik ve romantik bir duyguya kapıldı.

Daha sonra performans başladı ve Ostian, müzikte fırtına sesinin şekillendiğini duyunca Bequa'ya olan hoşnutsuzluğunun ortadan kaybolduğunu fark etti. İlk önce yağmur damlalarını duydu, sonra senfonik rüzgar şiddetlendi ve aniden sağanak yağmur başladı. Sağanak yağmuru, şiddetli rüzgarı ve gök gürültüsünü duydu. Yukarı baktı, kara bulutları görmeyi bekliyordu.

Tiz bir pikolo ve gürleyen bir timpani olan trombonlar, müzik daha cesurlaştıkça şişip havada dans ediyor, yaratılan tonlar ve ruh halleriyle destansı öyküsünü anlatan tutkulu bir senfoniye dönüşüyordu, ancak Ostian daha sonra bunun içeriği hakkında hiçbir şey hatırlamayacaktı.

Vokal solistleri bir orkestra ile birleşiyordu, ancak o ikisinden de hiçbir iz göremiyordu; barışa, neşeye ve insanlığın kardeşliğine özlemle yükselen müzik.

Ostian, ruhu uçuşurken, sonra umutsuzluğa düşerken, müziğin gücüyle görkemli, coşkulu bir doruğa yükselirken yüzünden gözyaşlarının aktığını hissetti.

Serena'ya baktı ve onun da aynı şekilde etkilendiğini görünce onu yakınına çekmek ve duygularının neşeli ifadesine katılmak istedi. Ostian, Bequa'nın deli bir kadın gibi sallandığı, safir mavisi saçlarının çalarken yüzünün etrafında uçuştuğu, ellerinin klavyenin üzerinde dervişler gibi hareket ettiği sahneye baktı.

Hareket, Ostian'ın gözlerini mest olmuş seyircilerin önüne çekti; burada gümüş göğüs zırhı ve yüksek yakalı lacivert ceket giyen bir asilzadenin eşine doğru eğilip kulağına bir şeyler fısıldadığını gördü.

Müzik anında kesildi ve güzel konçerto aniden dururken Ostian haykırdı. Onun yokluğu kalbinde acı bir boşluk bırakmıştı ve onun erken sona ermesine neden olan bu kaba soyluya karşı mantıksız bir nefret duyuyordu.

Bequa enstrümanından kalktı, göğsü çabayla inip kalkıyordu ve yüzünde bir öfke ifadesi vardı.

Asilzadeye gürleyerek baktı ve şöyle dedi: 'Ben böyle domuzlar için oynamam!'

Adam öfkeyle oturduğu yerden kalktı, yüz hatları kızarmıştı. 'Bana hakaret ediyorsun kadın. Ben Paljor Dorji, Terawatt Klanının altıncı Markisi ve Terra'nın soylularından biriyim. Bana biraz saygı göstereceksin!'

Bequa ahşap zemine tükürdü ve şöyle dedi: 'Sen doğuştan bir tesadüfle neysen busun. Ben neyim, kendimi yarattım. Terra'nın binlerce soylusu var ama yalnızca bir tane Bequa Kynska var.'

“Senden oynamaya devam etmeni talep ediyorum kadın!” diye bağırdı Paljor Dorji. 'Senin çaldığını duyabilmek için kendimi bu keşif gezisine atamak için ne kadar ipi çekmem gerektiği hakkında bir fikrin var mı?'

Bequa, "Ne biliyorum, ne de umurumda" diye çıkıştı. 'Benimki gibi bir deha her bedele değer. İki katına, üç katına, bu gece duyduklarınıza değer bile vermeye başlamadınız. Ama bunun konuyla alakası yok, çünkü bugün artık oynamayacağım.'

Seyirciler oynamaya devam etmesi için yalvarırken, bir inkar korosu havayı doldurdu. Ostian kendi sesinin seyircilerinkiyle birleştiğini fark etti. Ancak görünen o ki Bequa Kynska, resital odasının kapısındaki güçlü bir ses yaygarayı kesip 'Hanım Kynska' diyene kadar etkilenmeyecekti.

Bu emredici ses karşısında tüm başlar döndü ve Ostian kalabalığı kimin susturduğunu görünce nabzının hızlandığını hissetti: Fenikeli Fulgrim.

İmparatorun Çocuklarının Başrahibi, Ostian Delafour'un şimdiye kadar gördüğü en muhteşem varlıktı. Ametist renkli zırhı sanki zırhçının elinden yeni çıkmış gibi parlıyordu, altın süslemeleri güneş gibi parlıyordu ve zırhının her plakasında spiral desenlerle bükülmüş zarif oymalar vardı. Omuzlarından uzun, pullu zümrüt yeşili bir pelerin sarkıyordu, yüksek mor bir yakası vardı ve büyük kartalın kanadı sol omzunun üzerinden geçerek solgun yüz hatlarını mükemmel bir şekilde çerçeveliyordu.

Ostian, Fulgrim'in yüzünü mermere dönüştürmeyi arzuluyordu; taşın serinliğinin, primarşın derisinin parlaklığını, geniş, dost canlısı gözlerini, dudaklarının etrafında dolaşan bir gülümsemenin ipucunu ve omuz hizasındaki saçlarının parıldayan beyazlığını yakalamak için mükemmel olduğunu biliyordu.

Ostian ve seyircilerin geri kalanı, Fulgrim'in heybeti karşısında hayranlıkla dizlerinin üzerine çöktüler, asla ulaşmaya yaklaşamayacakları mükemmellik karşısında alçakgönüllü davrandılar.

"Marki için oynamayacaksan, benim için oynamaya razı olur musun?" diye sordu Fulgrim.

Bequa Kynska başını salladı ve müzik yeniden başladı.

Atoll 19'DAKİ SAVAŞ daha sonra Laeran'ın Temizlenmesi sırasında küçük, başlangıç ​​niteliğinde bir çatışma olarak tanımlanacaktı; Henüz gelecek olan savaşa bir dipnot ama Solomon Demeter'in İkinci İmparatorun Çocukları Bölüğünün mızrak ucundaki savaşçılar için bu bir çatışmadan çok daha yoğun bir duyguydu.

Çığlık atan sıcak, yeşil enerji okları kıvrımlı cadde boyunca parladı, açılı duvarların bazı kısımlarını eritti ve ilerleyen Uzay Deniz Piyadelerinden birine çarptıklarında Astartes savaş plakasını eritti. Solomon'un Astartes'leri Marius Vairosean'ın birlikleriyle bağlantı kurmak için yılan gibi caddede savaşarak ilerlerken, ateşlerin aç çıtırtıları ve füzelerin uğultuları, sürgü ateşlerinin sert patlamalarına ve mercan kulelerinden gelen çığlık atan borulara karışıyordu.

Parıldayan kristal mercanlardan oluşan sarmal kuleler, büyük bir deniz canlısının boğumlu kabukları gibi tepesinde yükseliyordu; düzgün kenarlı yuva delikleri, bir müzik enstrümanının temas delikleri gibi kuleleri delip geçiyordu. Mercan adasının tamamı aynı hafif ama inanılmaz derecede sağlam malzemeden oluşuyordu; ancak bu yapıların uçsuz bucaksız okyanusların üzerinde nasıl yüzdüğü Mechanicum ustalarının çözmeye istekli olduğu bir gizemdi.

Rahatsız edici derecede yabancı mimariden cızırtılı çığlıklar yankılanıyordu, sanki kulelerin kendisi de çığlık atıyormuş ve uzaylıların hareketinin lanet olası metalik kayması her yerden geliyormuş gibi görünüyordu.

Kıvrımlı pembe damarlı mercan kolonunun arkasına sığındı ve her yüzeyi ve iç işleyişi kendi hüneriyle elle tamamlanmış olan özel sürgüsüne başka bir şarjörü çarptı. Atış hızı normal bir yaylı tüfekten çok az daha hızlıydı ama bir kez bile sıkışmamıştı ve Solomon Demeter, mükemmelliğe ulaşmak için çalışmadığı herhangi bir şeye hayatını emanet edecek türde bir adam değildi.

'Gaius!' diye bağırdı ikinci komutanı Gaius Caphen'e, 'Fenike aşkına Tantaeron filosu nerede?'

Teğmeni başını salladı ve Solomon, Laer'in muhtemelen onlara doğru giderken Land Speeder filosunu durdurduğunu bilerek küfretti. Lanet olsun, bu uzaylılar akıllıydı, diye düşündü, Kaptan Aeson'un kanat kuvvetlerinin acı verici kaybını hatırlayarak, bu, Laer'lerin bir şekilde ses ağlarını tehlikeye atmayı başardığını ortaya çıkarmıştı. Bir Astartes Lejyonu'na böylesine bir ihlal yapma becerisine sahip bir ksenos türünün olması düşünülemezdi ve Fulgrim'in savaşçılarının yok edilmesinde yalnızca daha büyük bir öfkeye yol açmıştı.

Solomon Demeter tam da bir Astartes'in görüntüsüydü; kısa siyah saçları kafa derisine yakın tıraş edilmişti, cildi onlarca güneş ışığında bronzlaşmıştı ve hareketli yüz hatları kalın elmacık kemiklerine yuvarlak ve geniş yayılmıştı. Laer'lerin vox ağı üzerinden verdiği emirleri deşifre etmesini önlemek için miğfer takmayı küçümsedi ve biliyordu çünkü Laer silahlarından biriyle kafasına vurulursa kask olsun ya da olmasın ölü sayılırdı.

Hava birimlerinden acil bir yardım bekleyemeyeceğini bildiğinden, bunu zor yoldan yapmak zorunda kalacaklarını biliyordu. Uygun destek olmadan bu saldırıyı üstlenmek onun düzen ve mükemmellik duygusuna aykırı olsa da, ilerledikçe bir şeyler uydurmanın heyecan verici bir yanı olduğunu inkar edemezdi. Bazı komutanlar, çoğu zaman istedikleri kuvvetler olmadan savaşacaklarının kaçınılmaz bir gerçek olduğunu söyledi, ancak böyle bir inanç İmparatorun Çocuklarının çoğu için lanetli bir şeydi.

‘Gaius, bunu kendimiz yapmak zorunda kalacağız!’ diye bağırdı. ‘Bu xeno’ların başlarını aşağıda tutacak kadar ateşimiz olduğundan emin olun!’

Caphen başını salladı ve gülünç bir şekilde iniş bölgeleri olarak adlandırılabilecek yerdeki ayaktakımına dağılmış takımlara elinin keskin hareketleriyle kısa ve öz emirler vermeye başladı.

Arkalarında, enkaz halindeki Stormbird, uzaylı füzesinin kanadını patlattığı yerden hâlâ yanıyordu ve Solomon, pilotun, kazaya uğrayan uçağı, yüzen mercanadasına ulaşacak kadar uzun süre havada kalması için ikna etmeyi başarmasının bir mucize olduğunu biliyordu. Aşağıdaki uçsuz bucaksız okyanusa dalıp Laer'in kadim uygarlığının batık harabeleri arasında sonsuza dek kaybolmaları durumunda kaderlerinin hayal edilmesi ürperdi.

Laer onları bekliyordu ve şimdi en az yedi savaşçı ölmüştü ve bir daha asla savaşamayacaklardı. Solomon'un diğer saldırı birimlerinin ne durumda olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu ama daha az acı çektiklerini de hayal edemiyordu. Sütunun çevresine bir göz atma riskini aldı; yüksekliği, göz sulandıran kıvrımlar ve ustaca yanlış boyutlar nedeniyle garip bir şekilde çarpıtılmıştı. Bu adadaki her şey onun duyarlılığını sarsıyordu; aşırı renk, şekil ve gürültü aşırılığı, katıksız çılgınlığıyla duyuları rahatsız ediyordu.

İleride, göz kamaştırıcı bir ışıkla parlayan parlak mercandan bir halkanın çevrelediği yakıcı bir enerji bulutunun bulunduğu geniş bir meydanı görebiliyordu. Bu türden düzinelerce tuhaf tüy atollere yayılmıştı ve Mechanicum ustaları, atollerin gökten düşmesini engelleyen şeyin bu tuhaf cihazlar olduğuna inanıyorlardı.

Laeran'da büyük kara kütleleri bulunmadığından, atolleri sağlam bir şekilde ele geçirmek, önümüzdeki seferin başarısının ayrılmaz bir parçası olarak görülüyordu. Atoller bundan sonraki tüm saldırılar için köprübaşları ve hazırlık alanları olarak hizmet verecekti ve Fulgrim'in kendisi de atolleri havada tutan enerji dumanlarının ne pahasına olursa olsun ele geçirilmesi gerektiğini açıklamıştı.

Solomon, enerji bulutunun tabanında kayan Laer savaşçılarının bir anlığına gözüne ilişti; hareketleri kıvrımlı ve insanlık dışı derecede hızlıydı. Birinci Yüzbaşı Kaesoron, İkinci'ye plazanın güvenliğini sağlamakla görev vermişti ve Solomon, başarısız olmayacağına dair yangında yemin etmişti.

Gaius, adamlarını sağdan al ve siperden geçerek plazaya doğru ilerle. Başını aşağıda tut. Seni durduracak savaşçıların olduğundan eminler. Thelonius'u sola gönder.'

Caphen, silah seslerinin gürültüsüne rağmen, “Peki ya sen?” diye bağırdı. 'Nereye gidiyorsun?'

Süleyman gülümsedi. 'Merkezden başka nerede? Ben Charosian'ın yerini alacağım ama hareket etmeden önce Goldoara'nın yerinde olduğundan emin ol. Üzerinde yürüyebileceğim kadar ağır bir ateş ağırlığını yere bırakmadan kimsenin hareket etmesini istemiyorum.'

'Efendim' dedi Caphen, 'küstah görünmek istemem ama bunun doğru seçim olduğundan emin misiniz?'

Solomon sürgüyü sürgüsüne taktı ve şöyle dedi: ''Doğru' seçimi yapmak konusunda çok fazla telaşlanıyorsun, Gaius. Tek yapmamız gereken iyi bir seçim yapmak, bunu iyice görmek ve sonuçlarını kabul etmektir.'

Caphen, “Öyle diyorsanız efendim,” dedi.

“Yapıyorum!” diye bağırdı Solomon. ‘Bu sefer kitaba göre yapamayabiliriz ama Kemos sayesinde iyi yapacağız! Şimdi haberi ilet.'

Süleyman, komutası altındaki savaşçılara emirlerinin verilmesini bekledi ve bir kez daha düşmanla savaşmaya hazırlanırken tanıdık heyecanın heyecanını hissetti. Caphen'in onun şövalyeci tavrını onaylamadığını biliyordu ama Solomon, savaşçıların yalnızca bu tür deneme koşulları sayesinde kendilerini geliştirebileceklerine ve öncüllerinin somutlaştırdığı mükemmelliğe daha yakından yaklaşabileceklerine kesinlikle inanıyordu.

Çavuş Charosian onun arkasından yaklaşıyordu, kıdemli savaşçıları bir Laer yuva kompleksinin gölgesinde onun etrafında toplanmıştı.

“Hazır mısın çavuş?” diye sordu Solomon.

“Gerçekten efendim,” diye yanıtladı Charosian.

Goldoara ekibinin destek silahlarıyla açıldığını duyan Solomon, "O halde gidelim!" diye bağırdı. Yol boyunca gürleyen ağır kalibreli mermilerin havlaması ve gümbürtüleri beklediği sesti ve sütunun kapağından kayarak caddenin ortasından çatırdayan enerji kulesine doğru hücum etti.

Ölümcül yeşil enerji okları yanından geçti ama bunların hedeflenmediğini, ateşi bastırmanın ağırlığının uzaylıların kendilerini göstermesini engellediğini görebiliyordu. Her iki yanından silah sesleri duydu ve Caphen ile Thelonius'un kuleye doğru savaşmak zorunda olduklarını biliyordu. Kharosian'ın kıdemli Uzay Deniz Piyadeleri onu takip ederek kalçasından ateş etti ve Goldoara'nın sağladığı ateşin ağırlığını artırdı.

Tam da kuleye rahatsız edilmeden ulaşabileceklerini düşündüğü sırada Laer saldırdı.

Tek bir sistemde bir araya toplanan Laer, İmparatorun Çocukları'nın Ay Kurtlarından ve Ullanor'daki büyük zaferden ayrıldıktan sonra karşılaştığı ilk türlerden biriydi. O önemli günün tezahüratları hala kulaklarında çınlıyordu ve bir araya toplanmış bu kadar çok başpiskoposun görüntüsü İmparatorun Çocuklarının zihinlerinde canlı, neşeli bir anı olarak kaldı.

Horus'un Fulgrim'le yürekten vedalaştığında söylediği gibi, bu her şeyin sonu ve her şeyin başlangıcıydı, çünkü Horus artık İmparator'un Naibi, İmparatorluk'un tüm ordularının Savaş Ustasıydı. Artık İmparator Terra'ya döndüğüne göre, bütün filolar, milyarlarca savaşçı ve dünyaları yok etme gücü onun emrindeydi.

Savaş Ustası…

Unvan, Horus için yaratılmış yeni bir unvandı ve onun ortaya çıkışı, kendilerini o zamana kadar eşitleri olan birinin emrine tabi bulan başpiskoposların zihinlerinde henüz yerini bulmamıştı.

İmparatorun Çocukları bu atamayı memnuniyetle karşıladılar çünkü Ay Kurtlarının savaşçılarını en yakın kardeşleri olarak görüyorlardı. İmparatorun Çocukları'nın başlangıcındaki korkunç bir kaza onları neredeyse yok etmişti, ancak Fulgrim ve Lejyonu, felaketten daha büyük bir kararlılık ve güçle anka kuşu gibi ayağa kalkmıştı. Bu süreçte Fulgrim sevgi dolu 'Fenikeli' lakabını kazandı. Bu süre zarfında Fulgrim parçalanmış Lejyonunu yeniden inşa ederken, kendisi ve birkaç savaşçısı neredeyse bir yüzyıl boyunca Ay Kurtları'nın yanında savaşmıştı.

Terra ve Fulgrim'in evi Kemos'tan gelen yeni askerlerle Lejyon hızla büyümüş ve Savaş Ustası'nın himayesi altında galaksideki en ölümcül savaş güçlerinden biri haline gelmişti.

Horus'un kendisi de Fulgrim Lejyonu'nu birlikte savaştığı en iyi Lejyonlardan biri olarak övmüştü.

Şimdi, arkalarında onlarca yıl süren savaşlar varken, İmparatorun Çocukları kendi haçlı seferlerine çıkacak, galakside kendi yollarını çizecek, yüzyıldan uzun bir süre sonra ilk kez tek başına savaşacak sayıya sahipti.

Lejyon kendini kanıtlamaya açtı ve Fulgrim, Lejyonunu yeniden inşa ederken kaybettiği zamanı telafi etmek için elinden geleni yapmıştı, Imperium'un sınırlarını daha da ileriye taşımak ve Lejyonunun cesaretini ve değerini kanıtlamak istiyordu.

Laer'le ilk temas, 28. Keşif Keşif Gemisi'nin ileri keşif gemilerinden birinin yakındaki bir ikili kümede uygarlığın kanıtlarını keşfetmesi ve bunun biraz karmaşık bir kültür olduğunu belirlemesiyle gerçekleşti. Başlangıçta İmparatorluk güçlerine düşman olmasa da bu uzaylı ırk, 28. Sefer'in keşif güçlerinden biri kendi dünyalarına gönderildiğinde şiddetli tepki göstermişti. Küçük ama güçlü bir uzaylı savaş filosu, sistemin çekirdek dünyasına yaklaşan İmparatorluk gemilerine saldırmış ve tek bir gemi bile kaybetmeden her birini yok etmişti.

Gözcü gücünün yok edilmesinden önce toplanan çok az bilgiden Mechanicum ustaları, uzaylıların kendilerine Laer adını verdiklerini ve teknolojilerinin Imperium'unkiyle eşleşebileceğini ve çoğu durumda onu aşabileceğini keşfetmişlerdi.

Laer toplumunun büyük bir kısmı, buz tabakalarının erimesi nedeniyle sular altında kalan bir dünyanın tüm işaretlerini taşıyan okyanus gezegeni Laeran'ın göklerinde uzanan, şehir büyüklüğünde yüzen mercanlardan oluşan çok sayıda atolde yaşıyor gibi görünüyordu. Tüm yüzeyini kaplayan kudretli denizden yalnızca bir zamanlar en yüksek dağların ve yapıların zirveleri çıkıyordu.

Terra Konseyi'nin yöneticileri, bu kadar gelişmiş bir ırkı fethetmenin uzun ve maliyetli bir çaba gerektirebileceğinden, Laer'in belki de İmparatorluğun himayesi altına alınabileceğini öne sürmüşlerdi.

Fulgrim böyle bir düşünceyi hemen reddetmişti ve ünlü bir şekilde şu sözlerle reddetmişti: 'Yalnızca insanlık mükemmeldir ve yabancı bir ırkın kendi ideallerini ve teknolojisini bizimkilerle karşılaştırılabilir düzeyde tutması saygısızlıktır. Hayır, Laerler yalnızca yok olmayı hak ediyor.'

Ve böylece Laeran'ın Temizlenmesi başladı.





İKİ

Phoenix Kapısı

Kartal Yönetecek

Ateşte

28. Seferdeki TÜM gemiler arasında İmparatorun Gururu en görkemlisiydi; zırhlı uzunluğu altınla kakılmıştı ve zırhlı plakalar zengin şarap rengindeydi. Etrafı eskortlar, savaş gemileri, nakliye gemileri, ikmal gemileri ve ordu toplu taşıyıcılarından oluşan bir maiyetle çevrelenmiş, eski bir kralın kraliyet amiral gemisi gibi Laeran'ın safir mavisi dünyasının yörüngesinde dönüyordu.

Jüpiter'in gemi yapımcıları yüz altmış yıl önce omurgasını atmışlardı; tasarım ve yaratım bizzat Mars'ın Fabrikatör Genel Müdürü tarafından denetleniyordu ve her bileşeni hayal edilemeyecek derecede titiz spesifikasyonlara göre elle işleniyordu. İnşaat süreci, benzer deplasmana sahip diğer gemilerden iki kat daha uzun sürmüştü, ancak bu yalnızca III. Lejyon'un Primarch'ının amiral gemisi olan İmparatorun Çocukları için beklenebilirdi.

28. Keşif'in oluşumu, savaş açısından güzel bir şeydi; düşman hiçbir şeyin İmparatorluk filosunun Raptores'ları tarafından durdurulmadan gezegene ulaşamamasını veya gezegenden ayrılmamasını sağlayan, ders kitabına uygun bir devriye ve itaat modeliyle Laeran'ın üzerinde mükemmel bir şekilde demirlenmişti. Keşif gezisinin keşif filosu için son derece ölümcül olduğu kanıtlanmış olan Laer gemileri artık enkaz halindeydi; sistemin altıncı gezegeninin halkaları etrafında sürükleniyor, ezici gücün hassas kullanımı ve Fulgrim'in deniz savaşındaki ustalığı tarafından yok ediliyordu.

Aşağıdaki dünya Laeran olarak bilinmesine rağmen, resmi adı Yirmi Sekiz Üç'tü; 28. Keşif Gezisi'nin kurallara uygun hale getirdiği üçüncü dünyaydı. Her ne kadar böyle bir unvan biraz erken olsa da, açılış savaşının uyumsuzluğunu kanıtlayan vahşeti göz önüne alındığında, uyumun kesin olduğu kabul edildiğinden kullanımı uygun görüldü.

İmparatorun Çocuklarının mor ve altın renklerine bürünmüş Andronius ve Fulgrim'in Erdemi, her biri arkalarında örnek bir zafer mirasıyla başpiskoposun sancak gemisinin başında nöbet tutuyordu. Raptores sürüleri, 28. İmparatorun Gururu Seferi'nin büyük ve iyilerine eşlik ederken ileri geri hareket ediyorlardı, çünkü Laer filosunun ortadan kaldırılmasıyla başrahip, savaşı sürdürme planlarını açıklayacaktı.

BİRİNCİ KAPTAN JULIUS Kaesoron çelişkili duygulara alışkın olmayan bir adamdı ve bu da mevcut durumunu derinden rahatsız ediyordu. Toga picta'sının zafer moru ve dantel pelerininin dövüş kırmızısı giymiş, atı Lycaon ve miğferini, kılıcını ve arka pelerini taşıyan taşıyıcılardan oluşan bir maiyetiyle birlikte hızla Heliopolis'e doğru yürürken heybetli bir figür sergiledi.

Boynunda ateşli kehribardan bir kolye asılıydı ve altın göğüs zırhının oyulmuş göğüs kasları arasında yer alıyordu. Soylu yüz hatlarında rahatsızlığına dair hiçbir belirti görünmüyordu, çünkü böyle bir duyguyu sergilemek, başrahibinin belirlediği yoldan şüphe duyduğu anlamına gelirdi ve bu düşünülemezdi.

Soğuk mermerden soluk duvarları ve yüksek oniks sütunları olan, yüzeyleri Büyük Haçlı Seferi sırasında kazanılan savaşları ve kazanılan zaferleri anlatan altın harflerle işlenmiş geniş bir tören yolu boyunca yürüdüler. İmparatorun Gururu, Fulgrim'in geleceğe mirası olacaktı ve duvarları, Imperium'un kemiklerine kazınmış tarihini taşıyordu.

Lejyon kahramanlarının heykelleri tören yolunda sıralandı ve keşif gezisini ananlardan sipariş edilen yaldızlı çerçeveli sanat eserleri, soğuk alana çok ihtiyaç duyulan rengi getirdi.

“Acelemiz mi var?” diye sordu Lycaon, zırhı parlıyordu ve cilalanmıştı ama birinci kaptanınkinden çok daha az gösterişliydi. “Lord Fulgrim'in keşif ekibine rotasını sunmadan önce sizin gelişinizi bekleyeceğini söylediğini sanıyordum.”

"Öyle yaptı," diye çıkıştı Julius, ama taşıyıcılarını hayrete düşürecek şekilde adımlarını hızlandırdı, "ama eğer onun istediğini yapacaksak, o zaman Yirmi Sekiz Üç'e ne kadar çabuk inersem o kadar iyi." Bir ay, Lycaon! Laeran'ın bir ay içinde uyumlu olmasını istiyor!'

Lycaon, "Adamlar hazır," diye söz verdi. 'Bunu yapabiliriz!'

'Bunu yapabileceğimizden şüphem yok Lycaon, ama kasabın faturası yüksek olacak, belki de çok yüksek.'

‘Fırtına Kuşları fırlatma raylarında hazırlanıyor ve onları Laer’e salmak için yalnızca sizin sözünüzü bekliyoruz.’

"Biliyorum," diye başını salladı Julius, "ama başpiskoposun yola çıkma emrini beklemeliyiz."

Zafer yolu boyunca düzenli aralıklarla altın pilumlu mızraklarla silahlanmış İmparatorun Çocuklarının yanından geçerken, "Yüzbaşı Demeter'in mızrak ucu çoktan fırlamış olsa bile mi?" diye sordu Lycaon. Heykeller kadar hareketsiz durmalarına rağmen her Astartes savaşçısının yüreğinde atan şiddetli şiddet potansiyeli her birinde açıkça görülüyordu.

"Öyle olsa bile," diye kabul etti Julius, "seferin diğer subaylarına danışmadan harekata tam anlamıyla başlamak nezaketsizlik olur, dolayısıyla mızrak ucu bir seferin açılış vuruşu olarak değil, yürürlükteki bir keşif olarak sunulacaktır."

Lycaon omuz silkti ve başını salladı. 'Keşif gezisinin duygularına ne önem veriyoruz? Başpiskopos emrediyor ve bunlar onun uygun gördüğü şekilde emrini veriyor. Bu ancak doğru ve yerindedir.'

Julius, Lycaon'la aynı fikirde olmasına rağmen cevap vermedi; aşağıdaki gezegendeki savaşçılara liderlik edemediği için üzülüyordu. Şu anda bile Atoll 19 olarak bilinen yüzen kara kütlesini korumak için yoğun bir çatışmaya giren Solomon ve Marius'un ilk vox raporlarını, kayıp raporları yağdıkça büyüyen bir öfkeyle dinlemişti.

Ancak başpiskoposu, 28. Sefer'in bu yabancı türe karşı nasıl savaş açacağını duyurmak üzere savaş konseyinde bulunmasını emretmişti ve bu tür emirlerin reddedilmemesi gerekiyordu.

Julius, Lord Fulgrim'in filonun kıdemli komutanlarına ne sunacağını zaten biliyordu ve bunun cüretkarlığı ve ölçeği hâlâ nefesini kesiyordu. Tepkilerinin ne olacağını bilmek için İmparatorun Çocuklarının İlk Kaptanı olmanıza gerek yoktu.

"Bu kadar konuşma yeter, Lycaon, buradayız" dedi önlerinde büyük Anka Kapısı'nı görünce, İmparator'un sembolik olarak Fulgrim'e İmparatorluk kartalını takdim etmesini tasvir eden yüksek bronz bir portal. Kartal, İmparatorun kendi sembolüydü ve onlara gösterilen saygının bir işareti olarak onu yalnızca Fulgrim Lejyonunun zırhlarında taşımasını emretmişti. İmparatorun Çocuklarına gösterilen onur ölçülemezdi. Julius kapıyı gördüğünde göğsünde şiddetli bir gururun kabardığını hissetti ve zırhının üzerindeki oymalı kartala dokunmak için uzandı.

Anka Kapısı'nın önünde daha fazla muhafız duruyordu ve o yaklaşırken derin bir şekilde eğildiler, önünde büyük bronz yapraklar yumuşak bir şekilde ayrılırken mızraklarını yere vurdular, beyaz bir ışık dilimi ve öteden gelen seslerin gürültüsü.

Kapıdaki savaşçılara saygıyla selam verdi ve Heliopolis'e geçti.

SOLOMON, havada kendisine doğru saldıran, pençelerini onu ikiye bölecek şekilde uzatan yaratığa bakmak için zırhını çevirdi. Parmağı tetiği sıktı ve silahının namlusundan bir sürü cıvata saçıldı. Yaratık parçalanıp yanına yığılırken, mor ve altın rengi zırhına kıvılcımlar ve sarı kan sıçradı. Daha fazlası onu takip etti ve çok geçmeden meydan kırbaçlanan, kıvrımlı vücutlarla ve mücadele eden Astartes'le canlandı.

Görünüşte her Laer son derece çeşitli olabilir, biyolojik formları savaş bölgeleri arasında farklılık gösterebilir ve görünüşe göre her bir savaş alanı için özel olarak tasarlanmış olabilir. Solomon, Laeran'ın okyanus dünyasında geçirdiği kısa süre içinde kanatlı, suda yaşayan ve temel Laer formunun her türlü varyasyonunu görmüştü. Bunların genetik mutasyonun farklı dizileri mi yoksa kasıtlı olarak tasarlanmış savaşçı yaratıklar mı olduğunu Solomon bilmiyordu ve umursamıyordu.

Bu özel canavarlar, tüm Laer'lerde ortak olan yılan benzeri alt gövdeye ve iki çift uzvun filizlendiği gümüş zırhla kaplanmış kaslı göğüslere sahip, uzun, kıvrımlı canavarlardı. Üst kolların her biri uzun, şimşeklerle süslü kılıçlar taşıyordu; zarif formları pala gibi kavisliydi; alt kolların her biri ise ölümcül yeşil enerji oklarını ateşleyen çatırdayan eldivenler taşıyordu.

Kafaları böceğe benziyordu ve şişkindi; parlak, çok yönlü gözleri ve Laer saldırdığında gıcırtılı bir çığlık çıkaran çıkıntılı çeneleri vardı. Solomon olduğu yerde döndü ve atolün sert mercanından oyulmuş yabancı yapılardan çıkan her sürünen bedene silahını ateşledi. Ona eşlik eden gaziler, merkezinde kendisi olacak şekilde kavisli bir çizgi oluşturuyordu; her savaşçı, attıkları her adımda Laer'i meydanın ortasındaki çatırdayan enerji bulutuna doğru geri itmek için kendilerine ayrılan yere rahatça hareket ediyordu.

İmparatorun Çocuklarının durdurulamayan ilerleyişi yüzen şehrin çığlıklar atan harabelerinin daha da derinlerine doğru ilerlerken, patlamalar havayı doldurdu ve patlamalar mercan parçalarını uçurdu. Takımlar arası bir vox olmadığı için Solomon'un Caphen veya Thelonius'un ne durumda olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu, ancak onların uzmanlıklarına ve cesaretlerine güvenerek onları tamamlayacaklarına güvendi. Süleyman hem onların emirlerini bizzat onaylamış hem de başlarına ne gelecekse onun sorumluluğundaydı.

Daha önce görülmemiş bir yuva girişinden yeşil ateş çıktı ve üç Astartes savaşçısı aşağıya indi, zırhları ve etleri elektrokimyasal enerjilerin altında parçalandı.

'Düşman kanada!' diye bağırdı Solomon ve savaşçıları tehdide karşı koymak için kusursuz bir hassasiyetle tepki gösterdi. Laer saklandıkları yerden çıktıklarında, disiplinli yaylım ateşiyle karşılandılar; tehditle karşılaşan ilk İmparatorun Çocukları, yoldaşlarının yeniden yüklerken ateş etmesine izin verecek şekilde pozisyon değiştirdiler.

Solomon onların başka hiçbir Lejyonun eşi benzeri olmayan kusursuz bir dövüş disipliniyle savaşmalarını gururla izledi. Russ'ın Kurtlarının çılgın öfkeleri ya da Han'ın Süvarilerinin vahşi şovmenliği İmparatorun Çocuklarının tarzı değildi. Fulgrim Lejyonu mükemmel güç ve disiplinin soğuk ve klinik uygulamasıyla savaştı.

Solomon'un sağından gökyüzüne doğru devasa bir patlama mantar gibi yükseldi ve deniz kabuğu kulesi, toz ve ateş bulutu içinde çökerken düşen mercanların sesini duydu; lanet olası boynuzları parçalara ayrılırken sustu. İmparatorun Çocukları plazanın kırk metre kadar içine doğru ilerlemişlerdi; kıvrımlı ilerleme çizgileri onları meydanın kraterinin ve molozlarla kaplı açıklığın merkezine taşıyordu.

Enerji bulutu, sıcaklığını hissedebileceği kadar yakındaydı ve onu kuşatma emrini verdiğinde, Laerler saldırılarını yeniledi, kıvranan vücutları evlerinin yıkıntılarının etrafında doğal olmayan bir hızla kayıyordu. Yeşil ışıklı oklar ve hızlı mermiler plazayı boydan boya geçiyor, ara sıra yapılan atışlar birbirine çarparken alevli patlamalar havayı dalgalandırıyordu.

Kaynayan bir uzaylı dalgası İmparatorun Çocukları'na doğru kaydı, yılan benzeri alt bedenleri engebeli zeminde doğal olmayan bir hızla ilerlemelerine güç veriyordu ve Solomon silahların zamanının bittiğini biliyordu. Saygılı bir dikkatle sürgüsünü yere koydu ve zincirli kılıcını kınından sırtına doğru çekti.

Kılıççısı gibi o da İmparatorun Gururu'ndaki silah depolarında Marius Vairosean'ın sert bakışları altında kılıcını kapsamlı bir şekilde değiştirmişti. Silahın bıçağı ve kabzası, erişimini artırmak ve bıçağı iki elle kullanmasına olanak sağlamak için uzatılmıştı. Tüy kalemler yukarıya doğru kıvrılmış kanatlar şeklinde tasarlanmıştı ve kulpunda görkemli bir kartal başı vardı.

Aktivasyon düğmesine bastı ve "Kılıfını çıkar!" diye bağırdı.

İmparatorun Çocukları kılıçlarını tek bir hareketle çekerken yüzlerce kılıç güneş ışığında parlıyordu.

Laer, bulanık bir gümüş zırh ve çatırdayan bıçaklarla İmparatorun Çocukları'na çarptı; Astartes, düşmanlarıyla kafa kafaya karşılaşmak için devreye girdi. Mars'ta dövülmüş çelik, şehrin her yerinde yankılanan bir ateş çatışmasında uzaylı bıçaklarıyla buluştu.

Solomon kafasına doğru bir darbe indirdi ve uzaylının ikinci kılıcının vuruşunda dönerek kılıcını düşmanının zırhlı göğüs kafesi ile vücudunun alt kısmı arasındaki boşluğa sapladı. Kılıcının dişleri kalın omurgasına dayandı ama bıçağı ileri doğru zorlayarak yaratığı iki parçaya böldü.

Savaşçıları, üstünlüklerine güvenerek ve liderlerinin de aralarında olduğunu bilerek sakin bir sükunetle savaştılar. Solomon kılıcını öldürdüğü uzaylıdan kurtardı ve ileri doğru adım attı; savaşçıları onun örneğini takip etti ve öldürücü darbelerle acımasızca savaştı.

Bir şeylerin ters gittiğine dair ilk uyarı, şiddetli bir sarsıntının gürleyen bir titreşimle yeri sarsmasıydı. Sonra zemin şiddetli bir şekilde yana doğru eğilirken dünya birdenbire değişti. Solomon yere kapaklandı, eğimli meydanda yuvarlandı ve savaş alanını kaplayan pek çok derin kraterden birine yuvarlandı.

Hızla kendini toparladı ve yakın çevresini tehditlere karşı taradı ama hiçbir şey göremedi, üstünden savaş sesini ve her iki taraftan da plazaya yaklaşan silah seslerini duydu. Eğer Mechanicum'un şüpheleri doğruysa ve atolleri gökyüzünde ayakta tutan şey enerji bobinleriyse, atolün başka yerlerinden bir veya daha fazlasının yok edilmiş olması muhtemel görünüyordu.

Solomon ayağa kalktı ve kraterin kayalık yamaçlarına tırmanmaya başlarken kılıcını kınına koydu. Tepeye yaklaştığında ensesindeki tüylerin hazır olduğunu hissetti ve tam zamanında yukarıya baktığında kraterin kenarında bir Laer savaşçısının siluetini gördü.

Kılıcını almak için uzandı ama silahı çekemeden Lear onun üzerine çökmüştü.

JULIUS KAESORON, Heliopolis'te yüzlerce kez durmuş olmasına rağmen, uçsuz bucaksız taştan yüksek duvarları ve geniş kubbeli odayı destekleyen altın kaideler üzerindeki sıra sıra mermer heykelleriyle, güzelliği ve heybeti hâlâ onu suskun kılacak güce sahipti. Ayrıntıları seçemeyecek kadar yüksek karmaşık mozaikler kubbenin kasasını dolduruyordu ve yeşil mermerden yivli sütunların arasından mor ve altın renkli uzun ipek bayraklar sarkıyordu.

Odaklanmış parlak bir yıldız ışığı huzmesi kubbenin merkezinden aşağı doğru parlıyor ve Heliopolis'in siyah mozaik zemininden göz kamaştırıcı bir şekilde yansıyordu. Harca ve zemine cilalı bir parlaklığa kadar yerleştirilen mermer ve kuvars parçacıkları, zemini ötesindeki cennet gibi parıldayan ışıltılı, koyu bir aynaya dönüştürdü. Toz zerreleri parlaklıkta dans ediyordu ve kokulu yağların dumanlı aroması havayı dolduruyordu.

Fulgrim'in konsey odasının çevresi boyunca sıra sıra mermer banklar uzanıyordu, duvarlara doğru basamaklı sıralar halinde yükseliyordu, bu savaş konseyi için bu sayının ancak dörtte biri mevcut olmasına rağmen iki bin adamı oturmaya yetiyordu. Yıldız ışığı sütununun ortasında cilalı siyah mermerden bir sandalye duruyordu ve Lord Fulgrim, savaşçılarının ricalarını buradan duydu ve izleyici kabul etti. Her ne kadar başrahip bu topluluğu gelişiyle henüz şereflendirmemiş olsa da, boş sandalye salonda güçlü bir varlıktı.

Julius, 28. Sefer'in tüm askeri kollarından seçilmiş subayların mermer sıralarda oturduğunu gördü ve yüzlerini tanıdığı adamlara başını sallayarak ve kırmızı dantel pelerininin temkinli bakışlarını fark ederek yere en yakın sırada yerini almak üzere hareket etti. Uzun bir süre İmparatorun Çocuklarıyla birlikte hizmet etmiş olanlar, böyle bir pelerin giymenin bir savaşçının savaşa girmek üzere olduğunu ifade ettiğini biliyorlardı.

Julius onların bakışlarını görmezden geldi ve yerine oturmadan önce kılıcını ve miğferini taşıyıcılarından aldı. Gözlerini odanın etrafında gezdirdi ve İmparatorluk Ordusu'nun gümüş ve kırmızı subaylarının Heliopolis'in alt kademelerini doldurduğunu gördü, onların yere yakınlığı onların daha yüksek rütbelerinin göstergesiydi.

Lord Komutan Fayle bir grup dalkavuk ve yardımcının ortasında oturuyordu. Korkunç derecede yaralı bir yüze sahip, kafasının sol tarafını gizleyen çelik bir plakayla güçlendirilmiş sert bir adamdı. Julius adamla hiç konuşmamıştı ama onu şöhretinden tanıyordu; yetenekli bir general, açık sözlü bir konuşmacı ve acımasız, affetmeyen bir asker.

Ordu subaylarının arkasında, orta seviyedeki oturma sırasını işgal eden, Heliopolis'in parlak ışığında rahatsız görünen Mechanicum'un ustaları vardı. Kapüşonlu cüppeleri yüz hatlarının çoğunu gizliyordu ve Julius daha önce kapüşonlu birini görüp görmediğini hatırlamıyordu. Etrafını saran aptalca gizlilik ve ritüel örtülerine karşı başını salladı.

Mechanicum'un yanında, yıpranmış not defterlerine ve veri listelerine karalayan ya da kartuş kağıdına kara kalemle çizimler yapan bej cüppeler içindeki ciddi erkek ve kadınlar vardı. İmparatorluğun en büyük sanatçıları, yazarları ve şairleri, Büyük Haçlı Seferi'nin anıtsal başarılarını belgelemek için binlerce kişilik sefer filoları aracılığıyla dağılmış ve değişen derecelerde memnuniyetle karşılanmıştı. Lejyonlardan çok az sayıda kişi onların çabalarını takdir etti, ancak Fulgrim onların varlığının büyük bir nimet olduğunu ilan etmiş ve onlara en mahrem ve korunaklı törenlerine benzeri görülmemiş bir erişim hakkı vermişti.

Lycaon onun bakışlarını takip ederek tükürdü: "Hatırlayanlar." Yazıcılar ve onların benzerleri bir savaş konseyinde hangi amaca hizmet ederler? Bakın, içlerinden biri şövale bile getirmiş!'

Julius gülümsedi ve şöyle dedi: 'Belki de Heliopolis'in ihtişamını gelecek nesillere aktarmaya çalışıyordur dostum.'

Lycaon, "Russ bu konuda gerçeği biliyor" dedi. 'Biz savaşçıyız, şiir ya da portre konusu değiliz.'

'Mükemmellik arayışı dövüş disiplinlerinin ötesine uzanır Lycaon. Güzel sanatları, edebi eserleri ve müziği kapsar. Daha yakın zamanda Bequa Kynska'nın resitalini dinleme ayrıcalığına sahip oldum ve bu kadar tatlı bir müzik duyduğumda kalbim hızla çarptı.'

Lycaon başını sallayarak, “Yine şiir okuyorsun, değil mi?” diye sordu.

Julius, "Fırsatım olduğunda Ignace Karkasy'nin İmparatorluk Kantolarından birine giriyorum" diye itiraf etti. 'Bir ara denemelisin. Biraz kültür senin için kötü bir şey olmaz. Fulgrim'in odasında Ostian Delafour'a ısmarladığı bir heykel var ve Eidolon'da yatağının üzerinde Kelan Roget tarafından boyanmış bir Kemos manzarasının asılı olduğu söyleniyor.'

'Asla! Eidolon mu?'

"Öyle diyorlar," diye başını salladı Julius

Lycaon, “Bunu kim düşünebilirdi?” diye düşündü. ‘Her neyse, eğer senin için bir sakıncası yoksa savaşta mükemmelliğe ulaşmaya devam edeceğim.’

Heliopolis'in üst kısımlarındaki banklar insanlarla dolduğunda Julius, "Sizin kaybınız" dedi; güç merkezine daha yakın olanlara hizmet eden yazıcılar, noterler ve memurlar.

Lycaon "Büyük katılım" dedi.

Julius "Başrahip konuşacak" dedi. ‘Bu her zaman hayranlarını ortaya çıkarır.’

Sanki adını söylemek onu çağırmanın anahtarıymış gibi, Anka Kapısı açıldı ve III. Lejyon'un Başpiskoposu Heliopolis'e girdi.

Fulgrim'in iki yanında kıdemli lord komutanları vardı ve toplanmış savaşçılar, ustalar ve yazıcılar hemen ayağa kalktılar ve önlerindeki muhteşem, mükemmel savaşçıya hayranlıkla başlarını eğdiler.

Julius da onlarla birlikte ayağa kalktı; daha önceki rahatsızlığı, sevgili başrahibini bir kez daha görmenin verdiği heyecanla silinip gitti. Dalgalı bir alkış ve "Fenikeli!" çığlıkları Heliopolis'i doldurdu; kükreyen bir onaylama hareketi ancak Fulgrim saygılı takipçilerini susturmak için avuçlarını kaldırdığında durdu.

Başpiskopos soluk krem ​​renginde uzun, uçuşan bir toga giyiyordu ve kılıcı Ateşkılıç'ın koyu demir kabzası kalçasında görülebiliyordu; kılıcın kendisi de parlak mor deriden bir kınla kaplıydı. Göğsüne altın iplikle bir kartalın geniş kanatları işlenmişti ve ince bir lapis lazuli şeridi gümüş saçlarını yüzünden uzak tutuyordu. Lejyon'un en büyük savaşçılarından ikisi olan Lord Komutan Vespasian ve Lord Komutan Eidolon, öncülüğün arkasında yer aldı. Her iki savaşçı da sağ göğüslerinin üzerindeki küçük kartal motifi dışında sade, beyaz togalar giymişlerdi. Onların sert savaşçı tavırları, onların varlığı karşısında biraz daha dik duran Julius için bir ilham kaynağıydı.

Eidolon, toplanmış savaşçılara etkilenmemiş görünüyordu; kusursuz, klasik yüz hatlarının ardında Vespasianus'un mizah anlayışı okunamıyordu. Her iki lord komutan da silahlıydı; Vespasianus'un kılıcını kınında tutuyordu ve Eidolon'un çekicini omzunda taşıyordu.

Julius, keşif ekibi Fulgrim'in sözlerini beklerken havadaki gerilimi hissedebiliyordu.

"Dostlarım," diye başladı Fulgrim, toplanmış savaşçıların önündeki yerine otururken, soluk teni yukarıdan gelen ışıltıyla parlıyordu, "sizi böyle toplanmış görmek kalbimi sevindiriyor. En son savaştığımızdan bu yana çok uzun zaman geçti ama bunu düzeltmek için şimdi ne şansımız var.'

Ne olacağını bilmesine rağmen Julius, içinde mantıksız bir heyecanın oluştuğunu hissetti ve normalde alaycı olan Lycaon'un, başrahibin konuştuğunu duyduğunda genişçe gülümsediğini gördü.

"Kendisine Laer diyen korkunç bir türün dünyasında yörüngedeyiz," diye devam etti Fulgrim, Sesi, İmparatorun Çocukları Savaş Ustasının Luna Kurtlarıyla birlikte savaşırken edindiği Kthon sertliğini kaybetmişti. Eski Terra'nın kültürlü aksanı yine her heceye lezzet kattı ve Julius, başrahibin sözlerinin tınısı ve ritmi karşısında büyülendiğini fark etti. 'Ve öyle bir dünya ki! Mechanicum'un onurlu temsilcilerinin bana söylediği bu şeyin, herkes tarafından sevilen İmparator'un haçlı seferi açısından paha biçilemez bir değeri olacak.'

'Herkes tarafından sevilen' diye yankılandı salonda.

Fulgrim başını salladı ve şöyle dedi: 'Bunun gibi bir dünya bizim için çok büyük değere sahip olsa da, bu dünyanın uzaylı sakinleri kör talihin onlara bahşettiği bu şeyi paylaşmak istemiyorlar. Bize yıldızlar arasında rehberlik eden açık kaderi görmeyi reddediyorlar ve bizi küçümsemekten başka bir şey yapmadıklarını açıkça ortaya koyuyorlar. Barışçıl ilerlemelerimiz şiddetle geri çevrildi ve onur taleplerine aynı şekilde cevap veriyoruz!'

Heliopolis'i şiddet tehdidine ilişkin öfkeli haykırışlar doldurdu. Fulgrim gülümsedi ve bağlılıklarına teşekkür etmek için ellerini göğsünde birleştirdi. Tezahüratlar ve bağırışlar kesilirken Julius, Lord Komutan Fayle'ın ayağa kalktığını ve başrahip önünde eğildiğini gördü.

"Müsaade edersen?" diye cesaret edebilen asker, sesi derin ve tecrübe doluydu.

"Tabii ki, Thaddeus, sen benim en sevdiğim müttefikimsin," dedi Fulgrim ve Fayle'ın sert maskesi, kendisine ilk adıyla hitap edilmesinden dolayı zevkle seğirdi.

Julius, Fulgrim'in konuştuğu kişileri nasıl bir ustalıkla pohpohladığını hatırladığında gülümsedi; yakında Fayle'ı sert gerçekler ve rahatsız edici gerçeklerle körelteceğini çok iyi biliyordu.

Fayle, boğumlu ellerini kendisini Heliopolis'in karanlık zemininden ayıran duvara yerleştirerek, "Teşekkür ederim lordum," diye söze başladı. Thaddeus Fayle konuşurken, ışık sütununda yüzen mikroskobik kristal zerreleri Ordu komutanına odaklandı ve onu dağınık bir parıltıyla çevreledi. 'Belki beni bir konuda aydınlatabilirsin?'

Fulgrim gülümsedi ve kara gözleri neşeyle canlanıyordu. ‘Cehaletinizi aydınlatmaya çalışacağım.’

Fayle ima edilen hakaret karşısında sinirlendi ama devam etti. "Yirmi Sekiz Üç'ün ne yapılacağına ilişkin bir savaş konseyi için bizi buraya mı çağırdınız?" Evet mi?'

"Gerçekten de öyle" diye yanıtladı Fulgrim. ‘Çünkü sizin tavsiyeniz olmadan böyle bir karar almayı düşünemezdim.’

Fayle etkileyici bir irade gücüyle, "O halde neden gezegenin yüzeyine savaşçılar gönderdiniz?" diye sordu. Ölümlülerin çoğu, bir başpiskoposun huzurunda durarak aptal durumuna düşüyordu, ancak Thaddeus Fayle sanki kendi ekibinden bir üyeyle konuşuyormuş gibi konuşuyordu ve Julius bu tür kaba davranışlar karşısında öfkesinin yükseldiğini hissetti.

“Terra Konseyinin Laerleri zaptetmenin çok fazla cana mal olacağına ve çok uzun süreceğine karar verdiğini duydum. Duyduğum rakam on yıldı,' diye devam etti Fayle hiç duraksamadan. ‘Onların İmparatorluğun himayesi altına alınmasından söz edilmedi mi?’

Julius, Fulgrim'in bu kadar sorgulanmaktan duyduğu rahatsızlığın zayıf ama şaşmaz işaretlerini gördü, ancak neredeyse tüm ekibin Atoll 19'a yapılan saldırıdan haberdar olduğunu ve böyle bir sorgulamayla karşı karşıya kalacağını kesinlikle biliyor olmalıydı.

Julius, keşif gezisinde açıklığı geliştirmenin bedelinin bu olduğunu fark etti.

'Gerçekten de böyle bir konuşma vardı' dedi Fulgrim, 'ama asılsızdı ve bu gezegenin İmparatorluk için değerini takdir etme konusunda tekil bir şekilde başarısız oldu. Devam eden saldırı, Laer'in savaş kapasitesinin daha kapsamlı bir şekilde değerlendirilmesini sağlama girişimidir.'

Fayle, "Keşif gemilerimizin yok edilmesi bunu açıkça gösterdi lordum," dedi. 'Bana öyle geliyor ki siz zaten bize danışmadan savaşa dair rotanızı belirlediniz.'

“Peki ya lord kumandan?” diye sordu Fulgrim, gözleri tehlikeli bir öfkeyle parlıyordu. 'Bir ksenos türünün küstahlığından geri adım atar mısınız? Tehlikeli olabileceği için bu kavgadan uysalca kaçınarak onurumu tehlikeye atmamı mı istersin?'

Lord Komutan Fayle, Fulgrim'in ses tonu karşısında beti benzi attı, çok ileri gittiğini fark etti ve "Hayır, lordum" dedi. Kuvvetlerim her zaman olduğu gibi hizmetinizdedir.'

Fulgrim'in yüz hatları bir anda kızgınlıktan uzlaşmaya dönüştü ve Julius, bu patlamanın Fayle'ı sorularını bırakması için manipüle etmek amacıyla dikkatlice planlandığını biliyordu. Fulgrim zaten mükemmel savaş planlarını hazırlamıştı ve ölümlülerin şüpheleri nedeniyle yolundan vazgeçmeye niyeti yoktu.

"Teşekkür ederim, lord kumandan," dedi Fulgrim, "ve kabalığım için de özür dilerim. Böyle şeyler sormakta haklısın çünkü bir adamın karakterinin cevaplarından ziyade sorularına göre değerlendirilebileceği söylenir.'

Başpiskoposu kızdırdığı iddiasından rahatsız olan Fayle, "Benden özür dilemenize gerek yok" diye itiraz etti. 'Sıra olmadan konuştum.'

Fulgrim başını lord komutana doğru eğdi, özrünü kabul etti ve şöyle dedi: 'Çok naziksin Thaddeus ve bu konu çoktan unutuldu, ama biz savaş meselelerini tartışmak için buradayız değil mi? Laeran'ın bize teslim edilmesini sağlayacak bir kampanya tasarladım ve hepinizin bana verdiği öğütleri takdir etsem de, bu, Astartes'in yaratıldığı türden bir savaş. Birazdan size bunun ayrıntılarını anlatacağım ama zaman kritik olduğundan, önce savaş köpeklerimi serbest bırakırsam beni affedeceğinizi umuyorum.'

Başrahip bakışlarını ona çevirdi ve Julius, kendisine rağmen Fulgrim'in mürekkep rengi siyah gözleri ona bakarken nabzının hızlandığını hissetti. Hangi sorunun sorulacağını biliyordu ve yalnızca adamlarının Fulgrim'in kendilerinden talep ettiği şeyi yerine getirebileceklerini umuyordu.

'Birinci Kaptan Kaesoron, savaşçılarınız İmparatorluk Gerçeği Yirmi Sekiz Üç'e götürmeye hazır mı?'

Julius kubbe odasından gelen ışığın onu ışıltıya boğduğunu hissederek hazır bulundu. “Ateşe yemin ederim ki öyleler lordum. Sadece senin sözünü bekliyoruz.”

"O halde söz verildi Kaptan Kaesoron," dedi Fulgrim, cübbesini çıkararak muhteşem cilalı savaş plakasını ortaya çıkardı. ‘Bir ay içinde kartal Laeran’ı yönetecek!’

LAER'İN KOLLARI Solomon'un zırhını parçaladı, tertemiz yüzeylerinde büyük oyuklar açtı, pençeleri göğüs zırhındaki altın kartalı parçaladı. Yer yeniden kayarken iki savaşçı kraterin tabanına düştü ve Solomon kendisini yaratığın ağırlığı altında sıkışıp kalmış halde buldu. Çeneleri genişçe açıldı ve yüzüne sağır edici bir şekilde çığlık atarak ona sıcak tükürük ve mukus püskürttü. Solomon görüşünü netleştirdi ve yukarıya doğru yumruk attı, yumruğu uzaylı savaşçının kırmızı kırmızı etinin altındaki kemikleri çatlattı. Bir kez daha çığlık attı ve alt kollarından birini ona doğru saplarken yumruklarından yeşil bir ışık patlaması çıktı. Gümüş eldiven kayayı keserken sanki kaya kumdan daha katı değilmiş gibi kenara yuvarlandı.

Solomon sırtını kraterin duvarlarına yaslayarak yaratıktan hızla uzaklaştı. Laer uludu; çığlığının gücü, Solomon'un geriye doğru sendelemesine, kulaklarının çınlamasına ve görüşünün bulanıklaşmasına neden olan fiziksel bir güçtü. Kılıcını çekmeye çalıştı ama silah kınından yarıya kadar çıkmadan Laer yine onun üzerindeydi. Savaşçılar, zırhlı uzuvlar ve parçalı pençelerden oluşan bir girdapta yere düştüler.

Laer'in korkunç gözleri çarpık yüzünü yansıtıyordu ve adamları yukarıda onsuz savaşırken bu kraterde mahsur kalma düşüncesinin öfkesinin ve hayal kırıklığının arttığını hissetti. Laer parlak yeşil silahını böğrüne sapladığında sıcak bir acı böğrüne saplandı ama o, silahın bağırsaklarına saplanmasına fırsat vermeden geri döndü. Hareket edecek hiçbir yeri yoktu ve sırtı hâlâ duvara dayalıydı.

Çene kemiklerinden bir dizi anlaşılmaz çığlık yükseldi ve dili Solomon'a tamamen yabancı olmasına rağmen canavarın bu mücadeleden zevk aldığına yemin edebilirdi.

"Hadi o zaman," diye hırladı, kraterin kayalık tarafına yaslanarak. Laer yılan gibi bedenini altına sardı ve kolları ve pençeleri ona doğru uzatılmış halde ona doğru atladı.

Ona saldırmak için sıçradı ve ikili, zırhlı plakanın çarpışmasıyla karşılaştı ve bir kez daha yere düştüler. Onlar düşerken Solomon, Laer'in parlayan kollarından birini yakaladı ve dirseğini uzvun ve yaratığın bedeninin birleştiği yere sert bir şekilde vurdu.

Kol, pis kokulu bir kan spreyiyle vücudundan koptu ve Solomon topuğunun üzerinde dönerek enerji kılıflı silahı kolun ortasına doğru fırlattı. Parlayan kenar gümüş zırhı kolayca deldi ve Laer, parçalanmış etten oluşan bir bobin halinde yere çöktü. Ölürken boğazından uluyan bir çığlık yükseldi ve Süleyman, onun çığlığından duyduğu zevkten bir kez daha tiksindi.

İğrenen Solomon, Laer'in kopmuş kolunu aşağı attı; iğrenç silahın loş parıltısı çoktan solmuştu. Bir kez daha kraterin kenarına tırmandı ve savaşçılarının meydana akın ederken daha fazla Laer'e karşı mücadele ettiğini görmek için kendini tam zamanında yukarı çekti.

Bir an için çatışmadan uzak kalan Solomon, savaşçılarının bu uzaylı dalgasına karşı çaresizce savunma yaparken tuzağa düşürüldüğünü gördü. Deneyimli gözü, takviye olmadan bu kadar sayıya karşı direnmenin mümkün olmayacağını gördü. Düzinelerce Astartes çoktan yere düşmüştü; uzaylı silahları yaralı etlerinde istemsiz sinir spazmlarını tetiklerken vücutları seğiriyordu.

Savaşın gidişatına dair algısı, savaşçılarının bunalma eşiğinde olduklarını bildiklerini söylüyordu ve bu uzaylıların İkinci'nin bedenlerini kirlettiği düşüncesi onu öfkelendiriyordu.

Kraterden Astartes'le savaşan saflara doğru yürürken, "İmparatorun Çocukları!" diye bağırdı. 'Hattı koruyun! Yangında Birinci Yüzbaşı Kaesoron'a, burayı ele geçireceğimize ve bu yemini yerine getirmemekten utanmayacağımıza dair yemin ettim!'

Sırtlarının neredeyse görünmez bir şekilde sertleştiğini gördü ve savaşçılarının onu utandırmayacağını biliyordu. İkincisi henüz bir düşmana sırtını göstermemişti ve şimdi de bunu beklemiyordu.

Antik çağda, savaşçılar savaştan kaçarken safları büyük oranda azalmıştı; hayatta kalanlara acı bir uyarı olsun diye her on savaşçıdan biri eski savaş kardeşleri tarafından dövülerek öldürülmüştü. Süleyman'a göre böyle bir ceza çok hafifti. Bir zamanlar koşan savaşçılar tekrar koşardı ve mangalarından hiçbirinin cesaret konusunda bu kadar acımasız bir derse ihtiyaç duymamış olmasından gurur duyuyordu. Her konuda liderliği ondan aldılar ve o, korkaklıkla Lejyonunun onurunu lekelemektense ölmeyi tercih etti.

Savaşın gürültüsü sağır ediciydi ve İmparatorun Çocuklarının safları Laer'in saldırısı altında geriye doğru eğilse de kopmadı. Solomon engebeli zeminden sürgüsünü aldı ve silaha yeni bir şarjör yerleştirdi. Hattın ortasına ilerledi ve savaşın ortasında yerini aldı, cephanesi bitene kadar metodik bir hassasiyetle öldürdü ve kılıcına geri döndü.

İki eliyle savaştı, kılıcını uzaylı etine sapladı ve Laer'in kaynayan dalgası etraflarını sararken savaşçılarına sağlam durmaları için böğürdü.





ÜÇ

Zaferin Maliyeti

Merkeze Yukarı

Yırtıcı

Laer'in parçalanmış leşleri arasında ilerleyen Marius Vairosean, Üçüncü Bölük savaşçılarının ilerlemeye devam etmeye hazırlanırken ölü ve yaralılarını toplamasını kayıtsız bir şekilde izledi. Sert yüzünde hoşnutsuzluk vardı ama kime ya da neye karşı olduğunu söyleyemezdi çünkü adamları beklediği kadar cesurca savaşmışlardı ve Lord Fulgrim'in planı harfiyen uygulanmıştı.

Çıkarma bölgeleri ve hedef güvence altına alınınca geriye kalan tek şey, kuvvetlerini Solomon Demeter'in İkinci Bölüğü'nün kuvvetlerine bağlamaktı ve Atoll 19 onların olacaktı. Bu zaferi kazanmanın maliyeti son derece yüksekti: Savaşçılarından dokuzu bir daha asla savaşamayacaktı, gen tohumları Apothecary Fabius tarafından toplanacaktı ve diğerlerinin çoğu filoya döndüklerinde kapsamlı bir büyütme ameliyatına ihtiyaç duyacaktı.

Hedefleri olan alev alev yanan enerji sütunu güvendeydi ve Süleyman'ın savaşçılarını ararken onu tutmak için bir müfrezeyi bölmüştü; bu, söylemesi yapmaktan daha kolay olabilecek bir avdı. Patlamalar, silah sesleri ve kulelerin gürültülü ulumaları, Atoll 19'un kıvrımlı mercan sokaklarında garip bir şekilde yankılanıyordu ve karışık ses ağı nedeniyle, çatışmanın tam olarak nereden geldiğini belirlemek zordu.

"Süleyman," dedi boğazındaki vox boncuğuna doğru. 'Solomon, beni duyabiliyor musun?'

Tek cevabı çatırdayan statikti ve kendi kendine sessizce küfretti. Bu tıpkı Solomon Demeter'in savaşın sıcağında dövüş hissini daha iyi deneyimlemek için miğferini çıkarması gibi olurdu. Marius başını salladı. Hangi aptal, toplayabildiği tüm koruma olmadan çatışmaya girer?

Savaş sesleri batıdan geliyor gibi görünüyordu, ancak oraya nasıl gidileceği sorunlu olacaktı çünkü sokaklar -eğer öyle denilebilirse- atolün içinden kıvrıla kıvrıla kıvrıla kıvrıla geçerek onları yollarından kilometrelerce uzağa götürebilecek dolambaçlı patikalar çiziyordu.

Ayrıntılı bir plan olmadan yola çıkma fikri, kendisi için her ilerleme ve manevranın titizlikle mükemmel bir şekilde planlandığı ve sapmadan hayata geçirildiği bir savaşçı olan Marius'u rahatsız ediyordu. Julius Kaesoron bir keresinde Ultramarines'e katılmak üzere seçilmesi gerektiği konusunda şaka yapmıştı, bunu dostça bir şaka olarak kastediyordu ama Marius bunu bir iltifat olarak almıştı.

İmparatorun Çocukları her şeyde mükemmellik için çabaladılar ve Marius Vairosean bu çabaya her şeyin üstünde değer verdi. En iyi olamama fikri onu fiziksel olarak hasta hissettiriyordu. En iyiden daha az olmak kabul edilemezdi ve Marius uzun zaman önce hiçbir şeyin onu amacına ulaşmaktan alıkoyamayacağına karar vermişti.

'Üçüncü Bölük' diye bağırdı, 'Beni bırakın!'

Savaşçıları anında harekete geçmeye hazırdı ve geçit töreni hassasiyetiyle onun üzerine hazırlandılar, silahları hazırdı. Marius, Astartes savaşçılarının günlerce sürdürebileceği ve sonunda hâlâ savaşmaya hazır olabileceği, yeri yok eden bir adımla adamlarını yönlendirdi.

Şehrin parıldayan mercan duvarları bükülüyor ve dönüyordu; şehre doğru ilerlerken zırhlı çizmelerinin altında kristal ve taş parçaları çıtırdıyordu. Marius, dövüş seslerine giden en iyi yol olduğunu düşündüğü yolu takip etmeye devam etti ve köşeye sıkıştırılmış bir düşmanın çaresizliğiyle savaşan dağınık Laer savaşçı grupları ile karşılaştı. Bu dövüşlerin her biri kolayca kazanıldı, çünkü hiçbir şey Üçüncü'nün savaşçılarının ilerlemesinin önünde durup hayatta kalamazdı.

Solomon'dan gelecek bir kelime var mı diye vox'u kontrol etmeye devam etti ama sonunda kaptan arkadaşından vazgeçti ve kanalları değiştirdi. 'Kapfen mi? Beni duyabiliyor musun. Bu Vairosean'dır. Beni duyabiliyorsan cevap ver!'

Miğferindeki kulaklıktan daha statik bir ses geldi, ama bunu hemen ardından kesik ve bozuk bir ses izledi, ama yine de bir ses.

'Kapfen mi? Sen misin?” diye sordu Marius.

"Evet, kaptan," dedi Gaius Caphen, Marius bir köşeyi dönerek yuvalar ve cesetlerle dolu başka bir dolambaçlı sokağa girerken sesi kulaklıkta yükseliyordu.

“Neredesin?” diye sordu. ‘Size ulaşmaya çalışıyoruz ama bu lanet sokaklar bizi sürekli döndürüyor.

‘Hedefimize giden ana arter yolu güçlü bir şekilde korunuyordu, bu yüzden Kaptan Demeter bizi ve Thelonius’u mevzilerinin yanlarına gönderdi.’

"Hiç şüphesiz merkeze doğru giderken," dedi Marius.

“Evet efendim” dedi Caphen.

'Sizin sinyalinize odaklanacağız, ancak konumunuzu işaretlemek için yapabileceğiniz başka bir şey varsa yapın! Vairosean dışarı çıktı.”

Marius, vizörünün iç yüzeyine yansıtılan, Gaius Caphen'in vox sinyalini temsil eden mavi noktayı takip etti, ancak mercan labirentinde yaptıkları her dönüşte bu nokta siliniyordu.

‘Lanet olsun bu yere! Hayır!' diye hırladı Marius, sinyal tamamen zayıflarken.

Elini kaldırdı ve dur çağrısı yaptı ama bunu yaparken yakınlarda büyük bir patlama patlak verdi ve sollarında otuz metreden fazla olmayan uzun, kıvrımlı bir mercan kulesi alevler içinde çöktü.

"Bu olmalı" dedi ve diken diken mercan yığınlarının çevresinden dolaşacak bir yol aradı. Patlamanın etkisiyle sokaklar kıvrılıyordu ve hiçbirini ele geçirerek Caphen'e asla ulaşamayacaklarını biliyordu. Dalgalanan kara bulutlara baktı ve şöyle dedi: 'Üzerine gidiyoruz! Dışarı çıkın!'

Marius bir Laer yuvasının yüzeyini eşeleyerek boğumlu mercanda kolayca el ve ayak tutacakları buldu. Kendisini giderek daha yükseğe çekti; kendisi ve Üçüncü'nün savaşçıları Atoll 19'un çatılarına doğru ilerlerken, zemin hızla altından uzaklaşıyordu.

Ostian, İmparatorun Gururu'ndan ilk saldırı gemisinin fırlatılışını hayranlık ve kızgınlık karışımı bir duyguyla izledi. Huşu, çünkü Lejyon'un savaş gücünün düşman dünyasına salınmasını izlemek gerçekten muhteşem bir şeydi ve bu onu stüdyosundaki kusursuz mermerden uzaklaştırdığı için sinirleniyordu. Birinci Yüzbaşı Julius Kaesoron, Serena'ya kalkış haberini önceden göndermişti ve Serena onu hemen stüdyosundan gözlem güvertesindeki önemli bir noktaya götürmeye gelmişti.

Meşgul olduğunu söyleyerek reddetmeye çalışmıştı ama Serena yaptığı tek şeyin oturup mermere bakmak olduğunu ve söyleyebileceği hiçbir şeyin onu aksi yönde ikna edemeyeceğini iddia ederek kararlıydı. Şimdi gözlem güvertesinin zırhlı camının önünde dururken, kadının kendisini sürükleyip götürdüğüne yürekten memnundu.

“Sizce de harika değil mi?” diye sordu Serena, eli defterin yüzeyinde gezinirken başını eskiz defterinden kaldırıp anı şaşırtıcı bir beceriyle yakalayarak.

"Bu muhteşem," diye onayladı Ostian, suya indirilirken mavi ateşle çevrelenen ikinci dalga gemilerin güneş ışığını çelik kanatlarına vururken profiline bakarak. Gözlem güvertesi fırlatma raylarının yüzlerce metre yukarısındaydı ama Ostian bunların serbest kalmasının titreşimlerini hala kemiklerinde hissedebildiğini düşünüyordu.

İmparatorun Çocukları'nın diğer gemilerinden son bir Fırtına Kuşu dalgası fırladı ve Serena'dan dönüp onların uçmasını, yırtıcı kuşların büyük ateşten oklar gibi uzaya fırlamasını izledi. Kaesoron bunun tam kapsamlı bir saldırı olacağını söylemişti ve çok sayıda aracın fırlatıldığını görünce Ostian buna inanabiliyordu.

Ostian, 'Muazzam bir okyanusla kaplı bir dünyanın tüm yüzeyinin nasıl olacağını merak ediyorum' dedi. Böyle bir şeyi zar zor tasavvur edebiliyorum.'

“Kim bilir?” diye yanıtladı Serena, öfkeyle çizmeye devam ederken bir tutam siyah saçını gözlerinden çekti. 'Bunun diğer denizler gibi olacağını hayal ediyorum.'

'Buradan harika görünüyor.'

Serena ona yan gözle baktı ve "Yirmi Sekiz İki'yi görmedin mi?" dedi.

Ostian başını salladı. “Filonun Laeran’a doğru yola çıktığı sırada buraya geldim. Bu, Terra dışında uzaydan gördüğüm ilk dünya.”

"O halde hiç denizi görmedin mi?"

Böyle bir şeyi kabul ettiği için kendini aptal gibi hisseden Ostian, "Hiç deniz görmedim," diye onayladı.

“Ah, sevgili oğlum!” dedi Serena, eskiz defterinden başını kaldırarak. ‘Dövüş bittikten sonra seni yüzeye nasıl indireceğimize bakmamız gerekecek!’

'Buna izin verileceğini mi düşünüyorsun?'

"Ben de öyle umuyorum" dedi Serena, sayfayı eskiz defterinden koparıp öfkeyle yere fırlatırken. 'Çok seçilmiş birkaçımızın Yirmi Sekiz İki'nin yüzeyine inmesine izin verildi ve orası muhteşem bir yerdi: karla kaplı dağlar, orman kıtaları ve bir yaz sabahı renginde göller ve gökyüzü... ah gökyüzü! Gök mavisinin muhteşem bir tonuydu. Sanırım onu ​​bu kadar çok sevdim çünkü Eski Dünya'nın bir zamanlar böyle görünebileceğini hayal ediyordum. Birkaç fotoğraf çektim ama tam anlamıyla yakalayamadılar. Gerçekten çok yazık, çünkü bunu karıştırabilmeyi çok isterdim ama beceremedim.'

Serena, rengi karıştırma konusundaki başarısızlığından bahsederken, Ostian onun tüy kaleminin ucunu gizlice bileğinin etine bastırdığını ve soluk teninde küçük bir mürekkep ve kan lekesi bıraktığını gördü.

Dalgın dalgın, "Bunu bir türlü çalıştıramadım" dedi ve Ostian, Serena'nın kendine zarar vermesini nasıl engelleyeceğini bilmeyi ve yaptığı şeyin değerini görmeyi diledi.

'Mümkünse bana gezegenin yüzeyini göstermenizi istiyorum' dedi.

Gözlerini kırpıştırdı ve ona gülümsedi, parmak uçlarını yanağına bastırmak için uzandı.

GAIUS CAPHEN bir Laer savaşçısının çığlık atan saldırısının altına eğildi ve zincirli kılıcını onun bağırsaklarına saplayarak silahı kan ve kemik serpintisi halinde parçalayıp serbest bıraktı. Bir Laer yuva kompleksinin kalıntıları arasında için için yanan bir çift Fırtına Kuşunun parçalanmış kalıntılarından etraflarında ateş dalgalanıyordu.

Mürettebat ve yolcular kazada ölmüştü ve çarpışmanın şiddeti, bükülmüş mercanlardan oluşan yükselen bir kuleyi neredeyse devirmişti. Yıkımı tamamlamak ve onu gürleyerek yere indirmek için yalnızca kulenin parçalanmış tabanına bir avuç el bombası fırlatılmıştı. Marius Vairosean onların konumlarını işaretlemelerini istiyordu ve eğer kendisi bunu göremezse ölmüş sayılırlardı.

O ve ekibi, Kaptan Demeter'in emrettiği gibi Laer yuva komplekslerinde savaşmıştı, ancak uzaylılar kuşatma manevrasını önceden tahmin etmişlerdi. Her yuvada, yanıp sönen bıçaklar ve enerji oklarının çılgınlığı içinde saklandıkları yerden öldürmeye doğru kaymaya hazır bir çift canavarca uzaylı savaşçı vardı.

Dövüşler yakın ve acımasızdı, beceriye ya da sanatçılığa yer yoktu ve çığlık atan yılan benzeri savaşçıların her biri, canlıları ölülerden ayıran tek şeyin şans olduğu ortalarına atlamıştı. Caphen çok sayıda yaradan dolayı kanadı, nefesi düzensiz ve düzensizdi, ancak kaptanını hayal kırıklığına uğratmamaya kararlıydı.

Etrafından umutsuz dövüş sesleri geliyordu ve o izlerken bile daha fazla Laer savaşçısı yuvalarından sarmal yaylar gibi fışkırıyordu, ölümcül enerji okları havayı keserek onlara doğru ilerliyordu. Etrafında mercanlar ve zırh parçaları sekiyordu.

"Takım, hazırlanın!" diye bağırdı, silahları ateş ve ışık saçan başka bir Laer üçlüsü arkalarında belirdiğinde. Yakınlardan çığlıklar duyuldu ve bu yeni tehdide ateş etmek için sürgüsünü kaldırdı, ayaklarının altındaki zemin şiddetli bir şekilde kaydığında ve tüm atol mide bulandırıcı bir şekilde aşağı doğru sallandıkça.

Oyuk deliklerinden daha fazla Laer çıkarken Gaius tek dizinin üzerine çöktü ve yakındaki bir mercan çıkıntısına tutundu. Yukarıdan gelen bir yıldırım atışı birini neredeyse ikiye böldü ve düşerken acı içinde kıvrandı. Sağır edici raporlar yankılandı ve onları aşmaya hazırlanan Laer, tam olarak hedeflenen top atışlarıyla yok edildi.

Ateşin nereden geldiğini görmek için başını kaldırdı ve bir grup Astartes'in yukarıdan aşağıya indiğini görünce rahatlayarak güldü; omuz korumalarının kenarları onların Marius Vairosean'ın Üçüncü Bölüğünün savaşçıları olduğunu gösteriyordu.

Kaptan kendisi de Caphen'in yanına çöktü; ilk yaylım ateşi sırasında bir şekilde hayatta kalmayı başarmış bir Laer savaşçısını vururken silahın namlusu alev alev yanıyordu.

“Ayağa kalkın çavuş!” diye bağırdı Vairosean. ‘Yüzbaşı Demeter ne tarafta?’

Caphen kendini dikleştirdi ve sokağın sonunu işaret etti. "Bu taraftan!"

Vairosean, savaşçıları Laer savunucularının sonuncusunu acımasız bir verimlilikle keserken başını salladı.

Vairosean, "O halde emredildiği gibi gidip onunla bağlantı kuralım" dedi.

Caphen başını salladı ve Üçüncü'nün kaptanını takip etti.

Savaşçılarından ALTI tanesi daha, Laer'in enerji yüklü kılıçları tarafından parçalanmış veya vücutlarının bütün parçaları, menzilli silahlarının fırın ısısında erimiş halde yere düşmüştü. Solomon, atolün başka yerlerinde neler olup bittiğini bilmeye her zamankinden daha fazla ihtiyaç duyduğunu bilerek, iletişimi böylesine umursamaz bir şekilde göz ardı ederek miğferini çıkardığına pişman olmaya başlamıştı.

Çavuş Thelonius ya da Gaius Caphen'in yan kuvvetlerinden hiçbir iz görmemişti ve Goldoara'nın savaşçıları onlara saldırmaya çalışsa da, bu kadar acımasız yakın mesafelerde savaşacak silahlarla donatılmamışlardı ve Laer tarafından geri püskürtülmüşlerdi.

Kendi başlarınaydılar.

Solomon kılıcını bir Laer savaşçısının gerilmiş çenesine sapladı, bıçak kafatasının arkasını deldi ve ağırlığı tarafından aşağıya çekildiğini hissetti. Bıçağı geri çekmek için çabaladı ama çılgınca vızıldayan dişleri uzaylının kafatasının yoğun kemiğine saplanmıştı.

Yakından cızırtılı bir zevk çığlığı duyuldu ve yakıcı bir ışık şimşeği onun üzerinden parlayıp yerde bir yarık açarken dümdüz yere düştü. Laer, arkadaşlarının cesetlerinin üzerinden korkunç bir hızla kayarken Solomon yuvarlandı ve ona doğru fırlatıldı. Sırt üstü yuvarlandı ve ayaklarını hayvanın yüzüne vurdu, darbeyle alt çenelerinin kırıldığını hissetti.

Uzaylı sendeledi, kırbaçlanan kuyruğu yere vuruyordu ve harap olmuş ağzından acı dolu bir çığlık çıkıyordu. Solomon engebeli zeminde sürünüp yumruğunu Laer'in yüzüne indirirken, yıldırım ateşinin sesi meydanda yankılanıyordu. Darbenin gücü gözbebeklerinden birini patlattı ve ondan başka bir acı çığlığı çıkmasına neden oldu. Diğer yumruğu da zırhlı göğsüne indi, kanlı metal saldırı altında bükülüyordu. Yüzüne sıcak kan ve mukus köpüğü tükürdü ve öfkeyle kükredi; parlak etini iki eliyle yakalayıp başını yere çarptığında üzerine kırmızı bir öfke sisi çöktü.

Yaratık keskin çığlığını sürdürdü ve Solomon kafasını tekrar tekrar yere çarptı. Yaratığın öldüğünden emin olduğunda bile, sırılsıklam bir kafatası ve beyin dokusu yığınından başka bir şey kalmayana kadar kafatasına vurmaya devam etti.

Zırhı tepeden tırnağa Laer'lerin koyu kanıyla kaplıyken kendini yerden kaldırırken vahşi bir sevinçle güldü. Öldürdüğü ilk uzaylıya doğru sendeledi ve sürgü ateşinin sesi yoğunlaşırken kılıcını çekti. Kendisinin ve savaşçılarının cephanesinin bitmiş olması, Laer'le savaşırken onu saran kırmızı sisin içinden çıkabilmesi için bir dakika geçmesi gerekti.

Silah seslerinin kaynağına döndü ve Marius Vairosean'ın Üçüncü'nün savaşçılarını acımasız bir mükemmellikle meydana doğru yönlendirdiğini görünce havaya yumruk attı. Gaius Caphen onun yanında savaştı ve Laerler bu yeni saldırı karşısında sarsıldı; Marius'un savaşçıları onları keserken safları darmadağın oldu.

Arkadaşlarını gören İkinci, çabalarını iki katına çıkardı ve yorgun uzuvlar yeni bir güçle savaşmaya devam etti. Laer'lerin saldırısı başarısız oldu ve yüz hatları tamamen yabancı olmasına rağmen, Solomon, kuşatıldıklarını fark ettiklerinde kararsızlıktan kaynaklanan felcin onları parçaladığını görebiliyordu.

“İkincisi, benimle!” diye bağırdı ve kaptan arkadaşına doğru yola çıktı. Astartes'lerinin daha fazla cesaretlendirmeye ya da emre ihtiyacı yoktu, sersemlemiş Laer'i kanlı bir bıçak gibi kesen bir dövüş kaması oluşturmak için onun arkasına düşüyordu.

İmparatorun Çocuklarından hiçbiri merhamet gösterecek ruh halinde değildi ve birkaç dakika içinde her şey bitmişti. Uzaylı savaşçıların sonuncusu, Vairosean'ın gazilerinin ezici kuvveti tarafından öldürüldüğünde, yükselen mercan kulelerinin atonal uğultusu nihayet sona erdi ve savaş alanına kutlu bir sessizlik çöktü.

Solomon kılıcını kınına sokup meydandaki katliamdan zırhını almak için eğilirken hayatta kalan Astarlar arasında hoş geldin çığlıkları yükseldi. Uzuvları, aldığını hatırlamadığı birçok yara nedeniyle sertleşmiş ve ağrıyordu.

Doğrulurken tanıdık bir ses, “Yine merkeze çıktın, değil mi?” diye sordu.

"Yaptım Marius," diye yanıtladı Solomon arkasına dönmeden. 'Bana bunun yanlış olduğunu mu söyleyeceksin?'

'Belki de henüz bilmiyorum.'

Marius Vairosean miğferini çıkardığında Solomon döndü ve Mark IV plakasının aksine kendi duyularını kullanmaya dönmenin yarattığı anlık yönelim bozukluğunu gidermek için başını salladı. Arkadaşının yüzünde sert bir ifade vardı ama her zaman öyleydi ve tuzlu ve karabiber rengindeki saçları yağlı terden kayganlaşmıştı.

Birçok Astartes'in aksine Marius Vairosean'ın dar bir yüzü vardı, yüz hatları keskin ve meraklıydı, cildi koyuydu ve eski ahşap gibi çizgiliydi.

Solomon uzanıp savaş kardeşinin elini tutarak, "Hoşbulduk kardeşim," dedi.

Marius başını salladı ve 'Görünüşe bakılırsa zorlu bir mücadele' dedi.

"Evet, öyleydi" diye onayladı Solomon, zırhının ön panelindeki kanın bir kısmını silerek. ‘Bu Laerler sert piçler.’

"Gerçekten de öyleler" dedi Marius. ‘Belki de bunu merkeze çıkmadan önce düşünmeliydin.’

'Bunu yapmanın başka bir yolu olsaydı, denerdim Marius. Yapmayacağımı sanma. Ortayı tıkadılar ve ben de yanlara adam gönderdim. Merkeze doğru hücumu başka birinin yönetmesine izin veremezdim, o kişi ben olmalıydım.'

‘Neyse ki Çavuş Caphen savaşa ilişkin değerlendirmenize katılıyor gibi görünüyor.’

Solomon, "Onu iyi gözetliyor," dedi. ‘Uzağa gidecek, hatta belki bir gün kaptan bile olacak.’

'Belki, yine de bir hat subayına benziyor.'

Solomon, 'İyi hat subaylarına ihtiyacımız var' dedi.

'Belki öyledir ama bir subay kendini geliştirmeye çalışmaz. Sadece işini yaparak ve daha fazlasını yapmayarak mükemmelliğe asla ulaşamaz.'

Solomon "Herkes kaptan olamaz Marius" dedi. ‘Liderlerin yanı sıra savaşçılara da ihtiyacımız var. Senin gibi adamlar, Julius ve ben bu Lejyon'u büyüklüğe taşıyacağız. Gücümüzü ve onurumuzu başpiskopos ve lord komutanlardan alıyoruz ve onlardan öğrendiklerimizi altımızdakilere aktarmak bize düşüyor. Hat görevlileri de bunun bir parçası, liderliği bizden alıyorlar ve irademizi adamlara aktarıyorlar.'

Marius durdu ve elini Solomon'un omuz koruyucusuna koydu. 'Seni onlarca yıldır tanıyor olmama rağmen hâlâ beni şaşırtma gücüne sahipsin dostum. Tam seni şövalye taktiklerinden dolayı azarlamam gerektiğini düşündüğümde, sen bana savaşçılarımıza liderlik etmenin nasıl bir görev olduğu konusunda bir ders veriyorsun.'

'Ne diyebilirim? Julius ve kitapları beni etkiliyor olmalı.'

Marius gökyüzünü işaret ederek, "Julius'tan bahsetmişken," dedi. 'Kampanyayı başlatma emrini almış gibi görünüyor.'

Solomon kristal gökyüzüne baktı ve yüzlerce savaş gemisinin üst atmosferden indiğini gördü.

Atoll 19'un ele geçirilmesiyle, seferin açılış aşaması kazanılmıştı, ancak savaşın vahşeti ve kazanıldığı kırılgan bıçak sırtı, bir gün sözleri kötülenecek olanlar dışında asla bilinmeyecekti.

Önleyiciler savaş gemilerinin yanına indi ve Laer'in karşı saldırıya geçmesi ihtimaline karşı Atoll 19'un üzerinde sekiz devriye turu şeklinde daire çizdi; bu sırada şişman ordu nakliyecileri uçaksavar silahları ve koyu kırmızı tunikleri ve gümüş zırhlarıyla ada boyunca yayılan Lord Komutan Fayle'ın Archite Palatines'in müfrezelerini getirdi.

Geniş gövdeli Mechanicum yükleyicileri, çığlıklar atan kum bulutları halinde inerek, mercanadayı havada tutan yanan enerji dumanlarını incelemek için acele eden sessiz, kırmızı cüppeli ustaları kustu. Devasa hafriyat makineleri ve kesici ve delici ekipler adanın üzerine gürledi; onların tek amacı, saldırı ve tedarik gemileri için pist olarak hizmet edecek petekli metal levhaları döşemeden önce tüm alanı düzleştirmekti.

Atoll 19, İmparatorun Çocukları'nın Laeran'la işi bitmeden kurulan birçok köprübaşından ilki olacaktı.

SERENA yorgun olduğunu söyleyerek kamarasına dönmüştü ama Ostian aşağıdaki gezegeni izlemek için gözlem güvertesinde kalmaya karar vermişti. Laeran'ın güzelliği artıyordu ve Serena'nın yabancı dünyaların manzaralarından bahsetmesi onda var olduğunu bilmediği bir arzuyu alevlendirmişti. Yabancı bir dünyanın yüzeyinde, tuhaf bir güneşin altında durmak ve uzak kıtalardan esen, insanoğlunun daha önce hiç görmediği rüzgarı hissetmek baş döndürücü bir heyecan olurdu ve Laeran'ın yüzeyini görmeyi arzuluyor, hatta acı çekiyordu.

Ufuk çizgisinin genişliğini hayal etmeye çalıştı; muazzam gelgitlerle şişen ve en ince kenarlarından dünyanın yüzeyine yapışan, uçsuz bucaksız mavinin özelliksiz bir kıvrımıydı. Okyanuslarının derinliklerinde nasıl bir yaşam gelişebilir? Binlerce metre karanlık suyun altına gömülen kayıp medeniyetin başına nasıl bir felaket gelmişti?

Okyanusları eski savaşlar ya da çevresel felaketler yüzünden çoktan erimiş bir dünya olan Terra'nın yerlisi olarak Ostian, topraksız bir dünya fikrini hayal etmenin zor olduğunu düşünüyordu.

Kulağına bir ses “Neye bakıyorsun?” diye sordu.

Ostian şaşkınlığını gizledi ve döndüğünde Bequa Kynska'nın arkasında durduğunu gördü; mavi saçlarını başının üstünde özenle toplanmış, Ostian bunu başarmanın saatler sürmüş olabileceğini tahmin ediyordu.

Ona bir yırtıcının sırıtışıyla gülümsedi. Ostian kırmızı korse elbisesinin resital elbisesinden daha gündelik olması gerektiğini tahmin etti ama genel etki onun Merican balo salonlarından birinden yeni çıktığını gösteriyordu.

"Merhaba Bayan Kynska," dedi elinden geldiğince tarafsız bir şekilde.

"Ah lütfen, bana Beq deyin, bütün sevgili arkadaşlarım öyle der," dedi Bequa kolunu onunkine bağlayıp onu gözlem güvertesinin kalın camına doğru çevirerek. Kadının kokusunun kokusu çok güçlüydü ve elmaların mide bulandırıcı aroması boğazına takılmıştı. Elbisesinin ön kısmı skandal yaratacak kadar düşüktü ve Ostian, gözlerinin göğüslerinin zar zor kontrol edilen kıvrımına çekildiğini hissettiğinde terlediğini fark etti.

Başını kaldırdı ve Bequa'nın kendisine baktığını gördü ve onun tam olarak nereye baktığını fark etmiş olması gerektiğini bildiği için yanaklarında şiddetli bir sıcaklık oluştu.

'Ben... ah, üzgünüm, ben...'

Bequa, ona hiç de güven vermeyen şakacı bir gülümsemeyle, "Şşşt, canım, sorun değil," diye sakinleştirdi. ‘Zararı yok değil mi? Hepimiz yetişkiniz.'

Bakışlarını aşağıdaki yavaşça dönen dünyaya sabitledi, kadın ona yaklaşırken aklını okyanusun girdaplarından ve atmosferik fırtınalardan ayırmamaya çalıştı ve şöyle dedi: "Savaş ihtimalini oldukça heyecan verici bulduğumu itiraf etmeliyim, öyle değil mi?" Kanı çarptırıyor ve tüm bunların katıksız "erkekliği" ile belleri ateşe veriyor. Bunu bulamadın mı Ostian?”

'Hımm... bunu bu şekilde düşündüğümü söyleyemem.'

Bequa, "Saçmalık, elbette öyle" diye azarladı. 'Savaş düşüncesi içindeki hayvanı uyandırmıyorsa sen erkek değilsin. Nasıl bir insan böyle şeyleri düşündükçe iliklerine kan dolduğunu hissetmez ki? Silahların gürlemesi ve çatışmaların gürültüsünün beni heyecanlandırdığını ve rahatsız ettiğini itiraf etmekten utanmıyorum, eğer ne demek istediğimi anlıyorsan.'

"Bunu yaptığımdan emin değilim" diye fısıldadı Ostian, ama onun tam olarak ne demek istediğini çok iyi biliyordu.

Bequa boştaki eliyle şakacı bir şekilde onun koluna yumruk attı ve şöyle dedi: 'Aptal olma Ostian, buna katlanamam. Benimle bu şekilde dalga geçecek kadar berbat bir çocuksun.”

"Seni kızdırmak mı?" dedi. 'Bilmiyorum...'

"Ne demek istediğimi tam olarak biliyorsun," dedi Bequa, kolunu bırakıp topuklarının üzerinde dönerek onunla yüz yüze geldi. 'Seni tam burada, hemen şimdi istiyorum.'

'Ne?'

'Ah, bu kadar iffetli olma, şehvetliliğe karşı hiç anlayışın yok mu? Müziğimi duymadın mı?'

'Evet ama...'

"Ama hiçbir şey, Ostian," dedi Bequa, uzun, boyalı tırnağıyla göğsüne vurup onu cama doğru iterek. 'Beş duyunun tamamı tam olarak gelişmemiş ve açık olmadıkça beden ruhun hapishanesidir. Duyularınızı açın ve ruhunuza açılan pencereler uçsun. Seks beş duyuyu da kapsadığında bunun oldukça mistik bir deneyim olduğunu her zaman fark etmişimdir.'

“Hayır!” diye bağırdı Ostian, onun elinden kurtularak kıvranarak.

Bequa ona doğru bir adım attı ama o ellerini önünde uzatarak geri çekildi. Bequa Kynska'nın oyuncağı olma düşüncesiyle bedeni titredi ve kız ona doğru ilerlerken başını salladı.

"Ah, bu kadar aptal bir çocuk olmayı bırak, Ostian," dedi. 'Sana zarar verecekmiş gibi değilim. Sen istemediğin sürece hayır.'

"Hayır, mesele o değil" diye nefes nefese konuştu Ostian. 'Bu sadece...'

Bequa, “Neyi?” diye sordu ve kafasının gerçekten karıştığını görebiliyordu. Belki daha önce hiç kimse onun teklifini reddetmemişti ve o da sorusuna onu gücendirmeyecek bir cevap bulmaya çabalıyordu ama zihni stüdyosundaki mermer kadar boştu.

'Sadece...' Gitmem gerekiyor, dedi, bu kadar acıklı bir cevap karşısında içten içe ürkerek ve o zavallı, sümüklü yaratıktan nefret ederek. 'Serena'yla buluşmam lazım. O ve benim... bir randevumuz var.'

'Ressam kadın mı? Sen ve o sevgili misiniz?'

“Hayır, hayır, hayır!” dedi Ostian aceleyle. 'Yani... evet. Biz birbirimize çok aşığız.”

Bequa somurttu ve kollarını kavuşturdu, tüm vücudu ona artık onun gözünde bir pislikten ibaret olmadığını söylüyordu.

Başka bir şey söylemeye başladı ama kadın onun sözünü kesti ve şöyle dedi: 'Hayır, artık gidebilirsin, seninle konuşmam tamamen bitti.'

Başka ne söyleyeceğini bilemediği için uysalca ona itaat etti ve neredeyse gözlem güvertesinden kaçtı.





DÖRT

Savaşın Hızı

Daha Uzun Bir Yol

Phoenix Kardeşliği

BİRÇOK YÖNDEN Laeran'ın temizliği Fulgrim'in mükemmellik arayışının somut örneğini temsil ediyordu. Okyanus gezegeninde yapılan savaşlar vahşi ve acımasızdı; her zafer ancak Lejyon'un tarihindekiler kadar kanlı savaşlardan sonra kazanılırdı ama mucizevi boyutlara varan bir savaş hızıyla kazanılırdı. Laer'in yok edilmesi ve tüm dünyalarının diz çöktürülmesi, İmparatorun Çocuklarının ölümüyle satın alınıyordu.

Ele geçirilen her atol, hızla Archite Palatines tarafından gerçekleştirilecek bir operasyon üssüne dönüştürülürken, Uzay Denizcileri de başpiskoposlarının amansız kampanyasını sürdürdü. Laerler teknolojik açıdan gelişmiş bir tür olmasına rağmen, Fulgrim Lejyonu kadar kendilerini tamamen yok etmeye adamış bir düşmanla daha önce hiç savaşmamışlardı. Başpiskoposun mükemmel planlaması ve ileri görüşlü titizliği öyleydi ki, Laer'lerin yapabileceği hiçbir şey onların kaçınılmaz kaderini durdurmaya, hatta geciktirmeye yetmedi.

Laer savaşçılarının canlı ve ölü örnekleri, sıkı karantina protokolleri altında incelenmek üzere İmparatorun Gururu'na getirildi ve düşman hakkında mümkün olduğu kadar fazla bilgi toplamak için Lejyon Eczacıları tarafından parçalara ayrıldı. Örnekler, Atoll 19'u savunan savaşçı türünden, dikenli kanatları ve zehirli ısırıkları olan kuş yaratıklarına ve genetiği değiştirilmiş akciğerleri ve kuyrukları yerine zıpkın benzeri dikenleri olan su canavarlarına kadar çeşitlilik gösteriyordu. Bir türde bu tür çeşitleri görmek büyüleyiciydi ve giderek daha fazlası araştırma için gemiye alındı.

Her zaferle birlikte Lejyon'un kaptanları ve savaşçılarının kazandığı şöhret arttı ve Fulgrim onların onuruna yüzlerce yeni sanat eseri sipariş etti. Filonun gemileri çok geçmeden, duvarlarında asılı enfes tablolarla ve parlak oniks kaideleri üzerinde duran heykel mermerleriyle devasa galerilere benzemeye başladı. Kütüphaneler dolusu şiir ve senfoniler yazıldı ve hatta Bequa Kynska'nın yaklaşan zaferi anmak için yeni bir operaya başladığı bile fısıldandı.

Atoll 19'un ilk saldırılarında yer alması reddedilen Birinci Yüzbaşı Julius Kaesoron'a, Lord Komutan Vespasian'ın genel komutası altında ön hat birliklerine liderlik etme onuru verildi. Her ne kadar Eidolon kıdemli bir rütbeye sahip olsa da Yirmi Sekiz İki'yi itaatkar kılan güçlere liderlik etmişti ve dolayısıyla bu onur Vespasian'a kalmıştı.

Laeran için yapılan savaş çok çeşitli savaş alanlarında yapıldı; İmparatorun Çocukları'nın savaşçıları, yüzen adalarda ve okyanuslardan yükselen antik yapıların kalıntıları arasında savaşırken, köpüklü kırıcılar bir zamanlar binlerce metre yükseklikte duran duvarlara çarpıyordu.

Kampanyanın başlamasından birkaç gün sonra su altı kaleleri keşfedildi ve Astartes'in müfrezeleri, denizin üzerinde uçan kruvazörlerden ateşlenen özel olarak değiştirilmiş biniş torpidolarıyla, daha önce güneş ışığının dokunmadığı yapıları parçalayarak savaşı deniz altı siperlerinin dipsiz karanlığına taşıdı.

Solomon Demeter, İkinciyi bu şehirlerden ilkine karşı yönetti ve altı saat içinde burayı ele geçirdi; saldırı planı başpiskoposun övgüsünü topladı. Marius Vairosean, daha önce tespit edilmekten kaçan Laer yörüngelerine karşı çok sayıda eylemle mücadele etti, gemilerine iğrenç bir parazitik şekilde telepatik olarak bağlanan pilotlar tarafından kontrol edilen yabancı gemilere binme eylemleriyle mücadele etti.

Julius Kaesoron, Laer adalarına yapılan saldırıları koordine etti ve hareketlerindeki şimdiye kadar rastgele olarak algılanan bir modeli fark etti. Başlangıçta atollerin, gezegenin semalarında kendi kaderlerini çizen bağımsız varlıklar olduğu düşünülmüştü ama Julius, desenleri analiz ederken her birinin belirli bir atolün yörüngesinde hareket ettiğini görmüştü.

Bu, tespit edilen atollerin ne en büyüğü ne de en etkileyicisiydi; ancak desen araştırıldıkça önemi daha da belirginleşti. Stratejik danışmanlar buranın belki de Laeran'da hükümet olarak kabul edilen yerin bir koltuğu olduğu teorisini ortaya attılar, ancak model başrahibe açıklandığında bunun gerçek amacını hemen anladı.

Burası bir yönetim yeri değildi; ibadet yeriydi.

BUZLU FLORESAN IŞIKLAR, İmparatorun Gururu'nun eczanesini, cam dolaplardan ve cerrahi aletler veya kanlı organların bulunduğu parlak çelik kaselerden göz kamaştırıcı bir şekilde yansıyan parlak bir parıltıyla aydınlatıyordu. Eczacı Fabius, sıcaklık kontrollü morg dolaplarının soğuğundan bir Laer savaşçısının cesedini taşıyan ağır sedyeyi sürerken hizmetkarlarına yön veriyordu.

Fabius, başrahibenin aynası olan uzun beyaz saçlarını, sert bir kafa derisi buklesiyle toplayarak, yüz hatlarının keskinliğini ve kara gözlerinin soğukluğunu vurguluyordu. Hareketleri kısaydı, kesinliği onun yoğunluğunu ve metodolojisinin kesinliğini yansıtıyordu. Zırhı, silah odasındaki bir rafın üzerinde duruyordu ve bu nedenle kırmızı cerrahi cüppesini ve koyu uzaylı kanına bulanmış ağır, lastik kaplı bir önlüğü giymişti.

Cesetten soğuk hava dalgaları yükseldi ve hizmetçiler sedyeyi üzerinde savaş alanından yeni gelmiş başka bir Laer savaşçısının yattığı taş otopsi levhasının yanında durdurduğunda tatmin olmuş bir şekilde başını salladı. Bu örnek, başından vurularak öldürülmüştü ve bu nedenle vücudunun büyük bir kısmı, en azından dövüş nedeniyle büyük ölçüde hasar görmemişti. Eti hâlâ dokunulabilecek kadar sıcaktı ve salgılarının yağlı kokusuyla kokuyordu. Tavandan ince kablolarla asılı duran hololitik bölmelerde kaydırılan veri yığınları, çıplak, antiseptik duvarların etrafında hayalet gibi gezinen görüntüler yansıtıyordu.

Fabius son birkaç saattir bu sıcak vücut üzerinde çalışıyordu ve çalışmalarının meyveleri eşsizdi. Uzaylının iç organlarını çıkarmıştı; organları, morg levhasını çevreleyen gümüş tepsilerde kupa gibi sergileniyordu. Atoll 19'a yapılan saldırıdan bu yana zihninde oluşan şüphe doğrulanmıştı ve bu bilgiyle donanmış olarak Lord Fulgrim'e bulgularını haber göndermişti.

Başrahip eczanenin girişinde duruyordu, teber silahlı Anka Muhafızı ise İmparatorun Çocukları'nın lordunun saygılı bir mesafe arkasında duruyordu. Beyaz kiremitli eczane geniş ve yüksek tavanlı olmasına rağmen, onun varlığı nedeniyle burası primarch nedeniyle sıkışık görünüyordu. Fulgrim doğrudan savaştan gelmişti, hâlâ mor savaş zırhını giyiyordu ve şiddetli yakın dövüşten kaynaklanan kan hâlâ damarlarında şarkı söylüyordu. Savaş üçüncü haftasına giriyordu ve çatışmalara hiç ara verilmiyordu; her savaş Laer'leri çeşitli adalardan başrahibin ibadet yeri olarak tanımladığı yere doğru itiyordu.

"Bu iyi olsa iyi olur, Eczacı," dedi Fulgrim. ‘Kazanacak bir dünyam var.’

Fabius başını salladı ve soğumuş cesedin üzerine eğildi; nartesyum eldiveninden çıkan bir neşter bıçağı göğsündeki kesikleri kapalı tutan dikişleri kesiyordu. Kalın deri ve kas kanatlarını geri çekerek içini ortaya çıkardı ve onları açık tutmak için kelepçeler taktı. Fabius, Laer savaşçısının içini görünce gülümsedi ve onu böylesine korkunç bir ölüm makinesi haline getiren organların mükemmel düzenine bir kez daha hayran kaldı.

Fabius, "Öyle, lordum," diye söz verdi. 'Böyle bir şeyi asla hayal etmedim ve Terra'nın daha aşırı genetik teorisyenleri dışında bu konuda başka kimsenin de hayal etmediğini düşünüyorum.'

“Neye benzer bir şey?” diye sordu Fulgrim. 'Sabrımı bilmecelerle sınama Eczacı.'

İki Laer cesedinin arasında duran Fabius, "Bu büyüleyici lordum, oldukça büyüleyici" dedi. 'Bu örneklerin her ikisinin de genetik analizlerini yaptım ve ilgi çekici olabilecek pek çok şey buldum.'

"Bu yaratıklarla ilgili beni ilgilendiren tek şey nasıl öldükleri" dedi Fulgrim ve Fabius amacına bir an önce ulaşması gerektiğini biliyordu. Bu kadar yoğun bir kampanyayı kişisel olarak yürütmenin baskıları, ön seçim için bile zorluydu.

“Gerçekten lordum, gerçekten,” dedi Fabius, “ama bu örneklerin nasıl yaşadığıyla ilgilenebileceğinize inanıyorum. Yaptığım araştırmalara göre Laer'lerin mükemmelliğe yaklaşımları bizden çok da farklı değil.'

Fabius, Laer savaşçılarının açık göğüs boşluklarını işaret ederek, 'Bu iki örneği alın' dedi. Aynı gen zincirinden olmaları anlamında genetik olarak özdeşler, ancak iç işleyişi değiştirilmiş.'

“Değiştirildi mi?” diye sordu Fulgrim. 'Ne amaçla?'

Fabius, "Onları Laer toplumunda yerine getirecekleri role daha iyi uyarlamak için sanırım" diye yanıtladı. 'Bunlar, önceden belirlenmiş bir rolü mükemmel bir şekilde yerine getirmek için doğumdan itibaren genetik ve kimyasal olarak değiştirilmiş, oldukça muhteşem örneklerdir. Mesela bu açıkça bir savaşçı, merkezi sinir sistemi savaşın başında yakaladığımız elçilerden çok daha yüksek düzeyde işlevsellikle çalışacak şekilde tasarlanmış ve buradaki bu bezleri görüyor musun?'

Fulgrim cesede doğru eğildi, burnu onun uzaylı kokusu karşısında tiksintiyle kırıştı. 'Ne yapıyorlar?'

'Bunlar, Laer'in kabuğuna, savaşta hasar gören bölgelerde sertleşmiş bir 'kabuk' oluşturan bir bileşiğin salınmasını sağlayacak şekilde tasarlandı. Aslında bu organlar, hasarı meydana geldiği anda onarabilen, biyolojik olarak kendi kendini onaran bir işlevdir. Kaptan Demeter onu kafadan vuruşla bu kadar temiz bir şekilde öldürebildiği için şanslıyız.”

"Tüm Laer'lerde bu organlar var mı?" diye sordu Fulgrim.

Fabius hololitik plakalardaki kayan verileri göstererek başını salladı. Parçalanmış Laer'in görüntüleri parladı ve cesetlerin üzerinde çeşitli uzaylı organlarının titreşen projeksiyonları havada döndü.

'Hayır, öyle değil' diye açıkladı Fabius, 've onları bu kadar büyüleyici kılan da bu. Her Laer, ister bir savaşçı, ister bir izci, bir diplomat, hatta bir sanatçı olsun, tasarlandığı amaca mükemmel bir şekilde ulaşmak için doğumdan itibaren değiştirilir. Yakaladığımız ilk elçilerden bazılarının göz boşlukları ışığı daha iyi yakalamak için genişletilmişti, diğerlerinin beyindeki konuşma merkezleri gelişmişti, bazıları ise güç ve dayanıklılık için, belki de işçi olarak daha iyi işlev görmek için tasarlanmıştı.'

Fulgrim plakalardaki verileri izledi ve bilgiyi herhangi bir ölümlü insanın ulaşamayacağı bir hızla özümsedi. ‘Kendi mükemmelliklerine doğru ilerliyorlar.’

Fabius, "Gerçekten lordum," dedi. 'Laer'ler için fiziksel yapılarını değiştirmek mükemmelliğe giden yolda sadece ilk adımdır.'

“Laer'in mükemmel olduğuna mı inanıyorsun Fabius?” diye sordu Fulgrim, sesinde bir uyarı tonuyla. 'Söylediklerinize dikkat edin. Bu kseno yaratıklarını İmparatorun işleriyle karşılaştırmak akıllıca olmaz.'

"Hayır, hayır" dedi Fabius aceleyle. 'İmparatorun bize yaptığı şey inanılmaz, ama ya bu daha uzun bir yolun ilk adımıysa? Biz İmparatorun Çocuklarıyız ve çocuklar gibi kendi başımıza yürümeyi ve ileriye doğru kendi adımlarımızı atmayı öğrenmeliyiz. Peki ya bedenimize bakıp onu geliştirmenin ve onu mükemmelliğe yaklaştırmanın yeni yollarını bulsak?'

“Daha iyi ol!” dedi Fulgrim, Fabius'un üzerinde yükselerek. ‘Böyle şeyler söylediğin için seni öldürebilirdim Eczacı!’

'Lordum,' dedi Fabius hemen, 'yaşama amacımız her şeyde mükemmelliği bulmaktır ve bu da onu bulmamızı sınırlayan her türlü titizlik veya saygı kavramını bir kenara bırakmamız gerektiği anlamına gelir.'

Fulgrim, "İmparatorun içimizde yarattığı şey mükemmel" dedi.

“Gerçekten mi?” diye sordu Fabius, kendi gelişmesinde gerçekleştirilen mucizevi çalışmayı sorgularken kendi kibirine hayret ederek. 'Sevgili Lejyonumuz daha doğduğunda neredeyse yok edilmişti, hatırladın mı? Bir kaza, yaratılışımıza katılan gen tohumlarının neredeyse tamamını yok etti, peki ya böylesine korkunç bir şeye yol açan şey bir kaza değil de kusurduysa?'

"Kendi geçmişimi hatırlıyorum" diye çıkıştı Fulgrim. 'Babam beni Terra'ya ilk getirdiğinde Lejyon'un toplayabildiği yalnızca iki yüz savaşçıydı.'

"Peki kazayı öğrendiğinizde İmparatorun size ne söylediğini hatırlıyor musunuz?"

"Öyle yapıyorum Eczacı" dedi Fulgrim. 'Babam, başarısızlığın erken yaşta gerçekleşmesinin en iyisi olduğunu, çünkü bunun içimdeki anka kuşunu uyandıracağını ve böylece küllerimden yeniden doğacağımı söyledi.'

Fulgrim ona baktı ve tehlikeli bir oyun oynadığını bilerek uzun zaman önceki günlerin acısını hatırladığında lordunun gözlerindeki gücü ve öfkeyi hissetti. Bu kadar açık konuşarak ölüm fermanını imzalamış olabilir ama ortaya çıkabilecek olasılıklar her türlü riske değerdi. İmparatorun Astartes'i yaratma çalışmasının sırlarını açığa çıkarmaya çalışmak, onun hayatındaki en büyük girişim olacaktır. Eğer böyle bir şey biraz riske girmeye değmeyecekse neydi?

Fulgrim, Phoenix Muhafızlarının savaşçılarına döndü ve 'Bizi bırakın' dedi. Beni dışarıda bekle ve ben seni çağırıncaya kadar dönme,'

Fabius, efendileri kendi amiral gemisinde olmasına rağmen, başpiskoposun korumalarının, korumaları olmadan görevlerinden ayrılma konusunda tedirgin olduklarını görebiliyordu, ancak başlarını sallayıp eczacıdan ayrıldılar.

Onlar gittikten ve kapı arkalarından kapandıktan sonra Fulgrim, Fabius'a döndü. Başpiskoposun gözleri düşünceliydi ve cesetlerle Fabius'un arasına baktı, ancak kafasını dolduran düşünceler Fabius'a Laer'inkiler kadar yabancıydı.

"Astartes'in gen tohumunu geliştirebileceğinize mi inanıyorsunuz?" diye sordu Fulgrim.

"Kesin olarak bilmiyorum" dedi Fabius, sevincini bastırmaya çalışarak, "ama en azından denememiz gerektiğine inanıyorum." Belki sonuçsuz kalacak ama değilse...'

Fulgrim, "Mükemmelliğe yaklaşacağız" dedi.

Fabius, "Ve İmparatoru ancak kusurlu davranarak hayal kırıklığına uğratabiliriz" dedi.

Fulgrim başını salladı ve "Devam edebilirsiniz Eczacı" dedi. Yapılması gerekeni yapın.'

Zümrüdüanka Kardeşliği, Heliopolis'te ateş ışığıyla buluştu, birer ikişer gruplar halinde büyük bronz portaldan geçip karanlık zeminin ortasına yerleştirilmiş geniş, dairesel bir masanın etrafında oturdular. Tavandan yansıyan ışık masayı aydınlattı ve masanın ortasındaki yüzeye yerleştirilmiş mangalın içinde çatırdayan turuncu alevler yandı. Siyah ahşaptan yapılmış yüksek arkalıklı sandalyeler masanın etrafında eşit aralıklarla yerleştirilmişti ve bunların yarısında İmparatorun Çocuklarının pelerinli savaşçıları oturuyordu. Zırhları parlıyordu ama her plaka yıpranmıştı ve açıkça daha iyi günler görmüşlerdi.

Solomon Demeter, Julius Kaesoron ve Marius Vairosean'ın Anka Kapısı'ndan geçişini izledi ve Lejyon'un şu anda savaşta olmayan kaptanlarının geri kalanı da onların peşinden geldi. Solomon onların yorgunluklarını hissedebiliyordu ve her iki yanında otururken onlara başıyla selam verdi; arkadaşlarının aşağıdaki gezegendeki bir başka meşakkatli görev turundan sağ salim döndüğünü görmekten minnettardı.

Laeran'ın temizlenmesi hepsi için zor olmuştu. Lejyon'un gücünün dörtte üçü herhangi bir zamanda sahadaydı ve böylesine zorlu bir savaşta dinlenme şansı çok azdı. Her bölüğün savaşçıları ikmal için filoya döner dönmez bir kez daha savaşa gönderildiler.

Lord Fulgrim'in planı cüretkar ve dahiyaneydi ama dinlenmeye ve iyileşmeye çok az yer bırakıyordu. Normalde yorulmak bilmeyen Marius bile bitkin görünüyordu.

“Kaç tane?” diye sordu Solomon, zaten yanıttan korkmuştu.

"On bir ölü" dedi Marius. 'Gerçi gün bitmeden bir başkasının ölebileceğinden korkuyorum.'

“Yedi,” diye içini çekti Julius. 'Peki ya sen?'

"Sekiz" dedi Solomon. 'Ateş adına, bu çok acımasız. Ve diğerleri de benzer bir kadere maruz kalacaklar.'

"Daha kötüsü olmasa da" dedi Julius. ‘Şirketlerimiz en iyisidir.’

Solomon, Julius'un övünmediğini, çünkü böyle bir şeyi bilmediğini, yalnızca bir gerçeği dile getirdiğini bilerek başını salladı.

Masanın etrafında Zümrüdüanka Kardeşliği'nde yeni olan iki yüzü görünce, "Yeni kan da" dedi. Omuz korumalarında kaptan rütbesi amblemi taşıyordu, muhtemelen boyası henüz kurumamıştı bile.

Marius, "Kayıplar Lejyon'un sıradan savaşçılarıyla sınırlı değil" dedi. ‘İyi liderler, liderlik ettikleri adamlara ilham vermek için mutlaka kendilerini tehlikeye atmalıdırlar.’

Solomon, "Kitaptan bana alıntı yapmana gerek yok Marius," dedi. ‘O kısmı yazdıklarında oradaydım. Neredeyse merkeze çıkmayı ben icat ettim.”

Julius, "Yaşayan en şanslı piç olma kavramını da mı icat ettin?" diye kesti. 'Senin kaç kez öldürülmen gerektiğinin sayısını unuttum.'

Solomon gülümsedi, Laeran'a yapılan savaşın herkesin moralini bozmadığını görmekten memnundu. 'Ah, Julius, savaş tanrıları beni seviyor ve bu berbat gezegen bahanesiyle beni ölü görmezler.'

"Böyle şeyler söyleme," diye uyardı Marius.

'Hangi şeyler?'

Üçüncünün kaptanı "Tanrılardan falan bahsediyoruz" dedi. 'Görünüşe göre değil.'

"Ah, üzülme Marius," diye gülümsedi Solomon, elini arkadaşının omuz koruyucusuna vurarak. ‘Bu masanın etrafında tek bir savaş tanrısı var ve ben de onun yanında oturuyorum.’

Marius elini silkti ve "Benimle dalga geçme Solomon" dedi. Ben ciddiyim.'

Solomon yüzünde incinmiş bir ifadeyle, "Bilmiyor muyum?" dedi. 'Biraz rahatlaman lazım dostum. Her zaman asık suratlarla dolaşamayız, değil mi?'

Marius "Savaş korkunç bir iştir Solomon" dedi. 'İyi adamlar ölür ve onları canlı olarak geri getirmek bizim sorumluluğumuzdur. Her ölüm bizi küçültüyor ve sen bununla ilgili şaka mı yapacaksın?'

Julius, "Solomon'un kastettiği şeyin bu olduğunu sanmıyorum," diye söze başladı ama Marius onun sözünü kesti.

‘Onu savunma Julius, ne dediğini biliyor ve cesur savaşçılar ölürken onun ağzından çıkanları duymaktan bıktım.’

Solomon, Marius'un sözlerinden etkilendi ve arkadaşının sözlerindeki hakaret karşısında öfkesinin arttığını hissetti. Marius'a doğru eğildi ve şöyle dedi: "İnsanların ölmekte olduğu gerçeğini hafife almayı asla hayal etmezdim ama ben olmasam çok daha fazlasının canlı olarak geri dönmeyeceğini biliyorum." Hepimiz savaşla farklı şekillerde başa çıkıyoruz ve eğer benim tarzım seni rahatsız ediyorsa özür dilerim ama ben buyum ve hiç kimse için değişmeyeceğim.'

Solomon, Marius'a baktı, beklenmedik tartışmayı uzatması için neredeyse onu cesaretlendirdi ama kaptan arkadaşı başını salladı ve şöyle dedi: 'Üzgünüm dostum. Bütün bu kavgalar beni kavgacı hale getirdi ve öfkemi dışa vurmak için bir neden bulmaya çalışıyorum.'

"Sorun değil" dedi Solomon, öfkesi bir anda uçup gitti. 'Kitabına o kadar bağlısın ki, yapmamam gerektiğini bilsem bile zaman zaman seni iğnelemekten kendimi alamıyorum. Üzgünüm.'

Marius, Solomon'un tuttuğu elini uzattı ve şöyle dedi: 'Standartlarımızı korumamız artık asla gerekmediğinde, savaş hepimizi aptal yerine koyuyor.'

Solomon başını salladı ve şöyle dedi: 'Haklısın ama başka bir yol bilmiyorum. Julius'un işin kültür tarafıyla ilgilenmesine izin verdim. Bahsi gelmişken, yetiştirmekte olduğun küçük hatırlayıcılar ahırı nasıl? Henüz yeni büstleriniz veya portreleriniz var mı? Yemin ederim Marius, yakında onun yüzünü bir tabloda ya da mermere oyulmuş bir resimde görmeden köşeyi bile dönemeyeceksin.'

Solomon'un dost canlısı iğnelemelerine alışkın olan Julius, "Senin sanatta ölümsüzleştirilemeyecek kadar çirkin olman benim de öyle olmamam gerektiği anlamına gelmiyor" diye sırıttı. "Ve pek de ahır sayılmaz." Hanımefendi Kynska'nın müziği muhteşem ve evet, umarım Serena d'Angelus'un bir tablosuna konu olurum. Mükemmellik her şeyde vardır dostlarım, sadece savaşta değil.'

'Ego bu kadar büyük...' diye kıkırdadı Solomon, Anka Kapısı bir kez daha açıldığında ve Fulgrim tamamen zırhlı ve ateş renginde tüylerden oluşan büyük bir pelerin giymiş olarak içeri girdiğinde kollarını iki yana açtı. Etkisi muhteşemdi; Astartes sevgili liderlerine hayranlıkla bakarken masanın etrafındaki tüm konuşmalar bir anda kesildi.

İmparatorun Çocuklarının Başrahibi masadaki yerini alırken toplanan savaşçılar ayağa kalktı ve başlarını eğdiler. Her zaman olduğu gibi, Eidolon ve Vespasian başpiskoposun iki yanındaydı; zırhları da benzer şekilde tüylerden pelerinlerle kaplıydı. Her biri, tepesinde kırmızı bir alevle yanan, siyah demirden yapılmış küçük bir mangal bulunan bir asa taşıyordu.

Her ne kadar teorik olarak yuvarlak masanın rütbe ve mevkiyi ortadan kaldırması gerekiyorduysa da, bu toplantının sahibinin kim olduğuna şüphe yoktu. Diğer Lejyonların savaşçı locaları için daha resmi olmayan bir ortamı olabilir, ancak İmparatorun Çocukları gelenek ve ritüellerden beslendiler, çünkü tekrarlama mükemmelliği getirirdi.

'Zümrüdüanka Kardeşleri' dedi Fulgrim, 'ateşte sizi selamlıyorum.'

BEQUA KYNSKA, İmparatorun Gururu'ndaki kamarasındaki geniş masasına oturdu ve pirinç çerçeveli pencereden aşağıdaki mavi dünyaya baktı. Sahne çok güzel olmasına rağmen, onu pek göremiyordu; hâlâ önündeki boş müzik sayfaları ve Ostian Delafour'un reddedilmesi yüzünden öfkeleniyordu.

Her ne kadar oğlan sade ve gösterişsiz olsa da, yıllar içinde edindiği aşıklara kıyasla onu öne çıkaracak pek fazla fiziksel özelliği olmasa da gençti ve Bequa her şeyden önce gençlerin hayranlığını arzuluyordu. Öyle bir masumiyetleri vardı ki, bunu yaşın ve tecrübenin acısıyla yozlaştırmak ona kalan az sayıdaki zevkten biriydi. Bequa, ilk yıllarından beri istediği her erkeği veya kadını elde edebilmişti. Onun ötesinde hiçbir şey olmamıştı. İnanılmaz olanı başarma fırsatına sahipken şimdi bir şeyin reddedilmesi son derece sinir bozucuydu.

Ostian'ın kendisine yaklaşmayı reddetmesine duyduğu öfke onu kemirdi ve bu küstahlığın bedelini ödeyeceğine dair sessiz bir yemin etti.

Kimse Bequa Kynska'yı reddetmedi!

Parmak uçlarını şakaklarına yerleştirdi ve gözlerinin arkasında hissettiği baş ağrısını hafifletmek için yavaşça onları daire içine aldı. Cildinin pürüzsüz, yapay dokusu ona soğuk geldi ve ellerini masaya indirdi. Cerrahi müdahaleler, yaşının en kötü etkilerinin görünür olmasını engellemişti, ancak hâlâ güzel olduğu düşünülse de, insan yapımının yaşlanmanın tahribatını gizleyememesi yalnızca bir zaman meselesiydi.

Masadan tüy kalemi aldı ve her satırı sinir bozucu derecede boş olmasına rağmen eli müzik notalarının bulunduğu sayfanın üzerinde gezindi. Lord Fulgrim için yeni bir zafer senfonisi besteleyeceğini duyurmuştu ama şu ana kadar deftere tek bir not bile koymamıştı.

Anma Tarikatı'na katılmak üzere seçilmek, tamamen beklenen bir onur olsa da büyük bir onurdu; çünkü Bequa Kynska'nın müzik yetenekleriyle başka kim yarışabilirdi ki? Bu, Conservatoire de Musique'de geçirdiği zamandan beri doğal bir ilerlemeydi ve yeni ufuklar ve yeni fetihler potansiyeli sınırsız görünüyordu. Aslında Terra'nın kuleleri Bequa için bayatlamıştı, aynı yüzler ve aynı basmakalıp sözler onun üzerine yığılmıştı, bu kadar uzun zaman sonra artık kül renginde ve tatsızdı. Parasının satın alabileceği her türlü cinsel ve narkotik zevki tattığına göre artık Terra'da onun için yeni olan neydi? Terra gibi kasvetli, boş bir dünyanın, onun zevk düşkünü damak zevkine uygun bir özgürlük sunması için hangi yeni hisler vardı?

Belki de, insanlığın yönetme konusundaki açık kaderine yeniden uyanan bir galaksinin, yeni ve hayal edilmemiş coşkular ve büyüler sağlayacağını düşünmüştü.

Ve bir süreliğine öyleydi; yeni ortaya çıkan dünyalar harikalar bolluğu sağlıyor. Yetenekli başkalarının yanında olmak ilk başta sarhoş edici olmuştu ve müzik, Sürgün Gece Senfonisi için Argent Mercurio cübbesini kazanmadan önceki gibi parmak uçlarından notalara akıyordu.

Artık müzik durmuştu çünkü ona ilham verecek hiçbir şey kalmamıştı.

Aşağıdaki dünya kendi ekseni üzerinde yavaşça dönüyordu ve o, bu güzelliğin onu bir kez daha beste yapmaya sevk edeceğini hararetle umuyordu.

SÜLOMON, kendisi ve toplanmış savaş kardeşleri, başpiskoposlarının selamına yanıt vermek için ayağa kalkarken AYAKTA kaldı. Lord Fulgrim'in huzurunda olmak ne kadar büyük bir onur olsa da, bu kadar nadir bir topluluğa dahil olmak tamamen başka bir zevkti.

"Size hoş geldiniz efendimiz ve efendimiz," dedi diğerleriyle birlikte.

Solomon, Eidolon ve Vespasian'ın Fulgrim'in her iki yanına hareket etmesini ve koltuklarına oturmadan önce asalarını sandalyelerine iliştirilen üzengi çanaklarına yerleştirmelerini izledi. Solomon iki lord komutan arasındaki gerilimi hemen fark etti ve onlar gelmeden önce aralarında neler geçtiğini merak etti.

Zümrüdüanka Kardeşliği, diğer Lejyonların çoğundakilerden daha ayrıcalıklı bir savaşçı locasıydı. İmparatorun Çocukları Ay Kurtları'nın yanında savaşırken Horus'un savaşçılarıyla büyük dostluk bağları kurmuşlardı ve savaşlar arasındaki zamanlarda birkaç gevşek dil savaşçı localarından bahsetmişti.

Luna Wolves locası teorik olarak üye olmak isteyen her savaşçıya açıktı; rütbenin hiçbir etki yaratmadığı ve bir adamın misilleme korkusu olmadan fikrini özgürce söyleyebildiği, resmi olmayan, canlı tartışmaların yapıldığı bir yerdi. Sonunda Solomon ve Marius'un böyle bir toplantıya, Serghar Targost adındaki bir savaşçının liderliği altında onurlu bir dostluğun yaşandığı hoş bir akşama katılmalarına izin verilmişti. Solomon, maskeli gelişlerinin pelerin ve hançer tiyatrosuna rağmen gecenin tadını çıkarmıştı ama Marius'un resmi olmayanlık ve safların birbirine karışmasından rahatsız olduğunu söyleyebilirdi. İmparatorun Çocukları'nın geleneksel hiyerarşik çekirdeğinde bu kardeşliğe yalnızca rütbeli savaşçılar katılabiliyordu.

Fulgrim, Kardeşler'in bu toplantısına çağrı yapmıştı ve başrahibin söyleyecekleri Solomon'un ilgisini çekmişti.

"Laeran'ın temizliği neredeyse tamamlandı kardeşlerim," dedi Fulgrim ve İmparatorun Çocukları'nın savaşçılarından büyük bir tezahürat yükseldi. 'Son bir ksenos kalesi öfkemizi bekliyor ve saldırıyı ben yöneteceğim, çünkü sancağımızı Laer'in kalbinin harabelerine dikeceğime söz vermedim mi?'

“Yaptın!” diye bağırdı Marius ve ikisi de onun sözlerindeki dalkavukluk tonunu duyunca Solomon Julius'la bir bakış attı. Diğerleri Üçüncünün Kaptanı'nın sözleri üzerine yumruklarını masaya vurdular ve Fulgrim onların övgülerini susturmak için avucunu kaldırdı.

"Laeran'daki savaş zordu ve hepimiz silah arkadaşlarımızı kaybettik," dedi Fulgrim, ses tonu ciddi ve hepsinin hissettiği acıyı hatırlatıyordu, "ama büyük bir onur kazanıldı ve insanlar geriye bakıp burada başardıklarımızı okuduklarında tarihçilerin yalan söylediğine inanacaklar, çünkü kesinlikle hiçbir Lejyon bu kadar kısa bir sürede bütün bir ırkı fethedemez. Ancak İmparatorun Çocukları herhangi bir Lejyon değildir; Biz İmparatorun seçilmişleriyiz, onun kartalını göğüslerinde taşıyacak kadar mükemmel olan tek savaşçıyız.'

Masanın etrafında toplanan her savaşçı, Fulgrim devam ederken İmparator'un onlara verdiği onuru kabul ederek avucunu göğüs zırhına vurdu.

'Cesaretiniz ve fedakarlıklarınız gözden kaçmadı ve Kahramanlar Sütunu sonsuza kadar ölenlerin isimlerini ve yaptıklarını taşıyacak. Onların anısını, onlardan sonra gelenler gibi yüreğimde saygıyla anıyorum.'

Fulgrim oturduğu yerden kalktı ve iki yeni savaşçının arkasında durmak için masanın etrafından dolaştı. Biri, Süleyman'ın hemen hoşuna giden havalı bir ifadeye sahip doğuştan bir savaşçı olan kartal görünümüne sahipti, diğeri ise yakında kendisine gösterilen ilgiden rahatsız görünüyordu. Solomon, Zümrüdüanka Kardeşliği'ne sunumunu hatırlayarak savaşçının rahatsızlığını çok iyi anlayabiliyordu.

‘Bazıları ölse de onların ölümleri, diğerlerinin onların yerini alarak savaş yoluyla mükemmelliğe yaklaşmasını sağlar. Onları hoş karşılayın kardeşlerim, onları saflarınıza hoş geldiniz!'

İki savaşçı ayağa kalktı ve Solomon, savaşçı locasının önünde eğilirken diğerleriyle birlikte coşkuyla alkışladı. Fulgrim ellerini ikilinin daha mütevazı olanının omuzlarına koydu ve şöyle dedi: 'Bu, Laeran adalarında büyük bir cesaretle savaşan bir savaşçı olan Kaptan Saul Tarvitz. Saflarımıza harika bir katkı olacak.'

Fulgrim ikisinin arasında kendini beğenmiş olanın arkasında durmak için harekete geçti, "Kardeşlerim, bu Lucius, İmparatorun Çocuklarından biri olmanın ne anlama geldiğini temsil eden, büyük beceriye sahip bir kılıç ustası."

Süleyman, savaşçıları yalnızca itibarlarından tanıdığı için isimleri tanıdı. Lucius'un görünüşü hoşuna gitmişti, adamda kendi vahşiliğinden bir şeyler görmüştü ama Tarvitz'de Marius'un bir hat subayı diyebileceği bir bakış vardı.

Tarvitz dikkatle incelendiğini açıkça hissetti ve saygıyla başını Solomon'a doğru eğdi. O da bu jeste karşılık verdi ve bir anda savaşçının hiçbir büyüklüğü olmadığını ve hiçbir zaman büyük bir başarıya ulaşamayacağını anladı.

Fulgrim masanın etrafında dönerken her iki Astartes de yerine oturdu; tüylü pelerini arkasındaki pürüzsüz zeminde sürükleniyordu. Solomon, başrahibin konuşmakta isteksiz olduğunu hissettiğinde Marius'la yüzleşmek için döndü. Marius belli belirsiz omuz silkti.

‘Aşağımızdaki savaş neredeyse bitmek üzere ve son mercan adasını ele geçirdiğimizde, karanlığa doğru yapacağımız bir sonraki girişimi planlamanın zamanı gelecek. Ferrus Manus'tan, Demir Elleri'nin yakında yeni bir sefere çıkacağını ve çok can sıkıcı bir düşmanla başa çıkmak için bizden yardım alma onurunu talep ettiğini duydum. İnsanlığın düşmanlarıyla çatışmak için Küçük İki Katlı Kümeye kitlesel bir ilerlemeye başlayacak ve bu, şerefimizin dayandığı mükemmellik ilkelerini göstermek için iyi bir şans olacak. Laer'in yok edilmesi tamamlandığında kardeşimle Carollis Star'da buluşacağız ve Perdus Anomalisi'ne planlandığı gibi devam etmeden önce 52. Keşif'e yardım edeceğiz.'

Solomon kalbinin göğsünde çılgınca attığını hissetti ve kendisini bir kez daha X Legion'la birlikte savaşa girme düşüncesiyle diğer arkadaşlarıyla birlikte tezahürat yaparken buldu. Ferrus Manus ile Fulgrim arasındaki kardeşlik efsaneydi; dostlukları diğer tüm primarlardan, hatta onlarca yıldır yanında savaştığı Fulgrim ve Savaş Ustası'ndan bile daha yakındı.

Masanın diğer tarafından acı bir ses, "Şimdi onlara gerisini anlatın" dedi ve Solomon, herhangi birinin başrahibe hitap etmek için böyle bir ton kullanmaya cesaret etmesi karşısında şok oldu. Konuşanın Lord Komutan Eidolon olduğunu anlayana kadar öfkeli bakışlar konuşmacıya çevrildi.

"Teşekkürler, Eidolon," dedi Fulgrim ve Solomon onun böyle bir protokol ihlali karşısında öfkesini kontrol altında tutmakta zorlandığını görebiliyordu. 'Ben de tam bu noktaya geliyordum.'

Toplantıya huzursuz bir ruh hali hakim oldu ve Eidolon'un alışılmadık patlaması herkesin dengesini bozdu. Solomon karnında tuhaf bir his hissetti, ne olduğunu bilmiyordu ama bundan hiç de hoşlanmıyordu.

Fulgrim koltuğuna döndü ve şöyle dedi: 'Ne yazık ki hepimiz bu sefere katılmayacağız, çünkü uymamız gereken fetih talepleri var. Galaksi, çaba ve kararlılık olmadan uyumlu kalamaz ve Savaş Ustası, gücümüzün bir kısmının, hâlihazırda kazanılmış olan bölgelerin dikkatsizlik nedeniyle elimizden kayıp gitmemesini sağlamak için kullanılması gerektiğine karar verdi.'

Hayal kırıklığı ve inkar çığlıkları masanın etrafında uçuştu ve Solomon, çağın en büyük iki savaşçısının yanında savaşmama ihtimali karşısında göğsünün sıkıştığını hissetti.

“Lord Eidolon, Proudheart'ta bölük büyüklüğünde bir kuvveti Satyr Lanxus Kuşağı'na götürecek ve burada İmparatorluk valilerinin, İmparator'un yasal yönetimini sürdürmesini sağlayacak. Yüzbaşı Lucius ve Tarvitz, adamlarınızı Gururlu Yürek'e derhal geçiş için hazırlayacaksınız. Bu, Zümrüdüanka Kardeşliği'nin üyeleri olarak ilk eyleminiz olacak, bu yüzden ikinizden de mükemmellikten daha azını beklemiyorum. Beni hayal kırıklığına uğratmayacağını biliyorum.'

Her iki yeni yükselen savaşçı da selam verdi ve Solomon, Lejyon'un geri kalanıyla birlikte seyahat etme şansının reddedilmesinden duydukları üzüntüyü görse de, Fulgrim'in onlara olan inancı kalplerini sevinçle doldurdu.

Solomon, Eidolon'un yüreğini böyle bir sevincin doldurmadığını gördü ve lord komutanın onun dışlanmasından dolayı utanç duyması gerektiğini biliyordu; ancak Savaş Ustası'nın emrini onurlandırmak için kuvvetin böylesine itibarlı bir komutan tarafından yönetilmesi gerekiyordu. Vespasianus Laeran'daki kuvvetlere komuta ederken başka seçenek yoktu. Eidolon'un bunu bilmesi gerektiğini fark etti ama eğer kendisi lord komutanın konumunda olsaydı bu bilgi Süleyman'ı rahatlatmazdı.

"Döndüğünüzde cesaretinizi anlatan şarkılar söyleyeceğiz ama şimdilik Laer'in kıyametine içip ziyafet çekelim," dedi Fulgrim. Hizmetkarlar ve uşaklar içeri girerken Phoenix Kapısı ardına kadar açıldı; tabaklar dolusu sıcak et ve kasalar dolusu zafer şarabı getirildi.

“Gelecek zafere kadeh kaldıracağız!” diye bağırdı Fulgrim.





BEŞ

Düşmüş

Firebird'ü takip edin

Aşırılık Fane

Son Laer adasını hedef alan Stormbirds ve Thunderhawks'ın gücü, Büyük Haçlı Seferi'nde şimdiye kadar fırlatılan en büyük hava armadalarından biriydi. Dokuz yüz araç, son gün ışığı da sönerken, ele geçirilen adalardan havalandı; fırlatılma zamanları ve yaklaşma vektörleri, her dalganın tam olarak istediği zamanda ulaşmasını sağlamak için öncü tarafından hesaplandı.

Uluyan önleyiciler ve silahlı gemiler, jet yıkama ve kumlu mercan bulutları halinde havalandı, ardından da çok sayıda Stormbirds ve Thunderhawks geldi. Birkaç dakika içinde her atolün üzerindeki gökyüzü, cinayet görevine çıkmaya hazır çığlık atan karga sürüleri gibi daireler çizen karanlık, yırtıcı şekillerle doldu. Yörüngeden gelen bir işaret üzerine, gemi sürüleri rotalarını değiştirip mavi ateş bulutları üzerinde bulutsuz gökyüzünde avlarına doğru ilerlediler.

Fulgrim, bizzat tasarlayıp amiral gemisinin zırh güvertesinde inşa ettiği bir savaş gemisi olan Firebird ile İmparatorun Gururu'ndan fırlatıldı. Kanatları bir Stormbird'den daha genişti, geriye doğru zarif bir şekilde kıvrılıyordu ve kancalı pruvası ona, ilkelin düşmanlarının kalplerine dehşet salan korkunç bir savaş görünümü veriyordu.

Firebird, Laeran'ın atmosferinde hızla ilerledi; ateşli yeniden girişi, kanatlarını ve vücudunu, gece gökyüzünü ışıltılı bir kuyruklu yıldız gibi aydınlatan hayaletimsi alevlerle kapladı.

Solomon Demeter'in Stormbird'ünün METAL ARMATÜRLERİ yaldızlandı ve iç kaplamaları Lejyon'un Ay Kurtları ile birlikte kazandığı fetihleri ​​tasvir eden mozaiklerle süslendi. Gri zırhlı savaşçılar, İmparatorun Çocukları'nın morlarıyla birlikte savaşıyordu ve Solomon, önünde sıçrayan ve titreyen sahnelere bakarken artık Savaş Ustası'nın Kurtları'nın yanında savaşmadıkları için ani bir pişmanlık hissetti.

Solomon'un tedirginliğini gören Gaius Caphen, "Durum daha da kötüleşecek" dedi.

"Teşekkür ederim" diye bağırdı. 'Bu lanet yere ulaşmak için üzerinden uçmamız gereken uçaksavar duvarını düşünmemeye çalışıyorum.'

Her ne kadar motorların kükremesi kaskının otomatik algılamaları tarafından bastırılmış olsa da hâlâ sağır ediciydi. Patlama sesleri Stormbird'ün zırhlı duvarlarının ötesinden donuk ve tehditkar gelmiyordu, ancak ne kadar ölümcül olduklarını tam olarak biliyordu.

Solomon, "Bundan hoşlanmadım" diye bağırdı. ‘Savaş bölgesine kontrolüm dışında teslim edilmenin getirdiği kaderlere teslim olmaktan nefret ediyorum.’

Caphen, "İster Stormbird'le, ister drop-pod'la, ister Rhino'yla girelim, bunu her zaman söylüyorsun" dedi. Bu savaşın tek yolu suyun üzerinde yürümek.'

Solomon şöyle dedi: 'Ve bakın Atoll 19'da mızrağımızın ucuna ne oldu, kuş lanet kayaya zar zor ulaşabildi! Çok fazla iyi adam, savaşçılarının kaderini kazanma şansı bulamadan bu yangında ölecek.'

“Savaşçının kaderi mi?” diye güldü Caphen, başını sallayarak. “Bazen yemin ederim ki, kaderler ve savaş tanrıları hakkındaki tüm konuşmalarınızı Papaz Charmosian'a bildirmem gerekiyor. Bundan ben de senin kadar hoşlanmıyorum ama elimizden geldiğince korunuyoruz, değil mi?'

Solomon, Gaius'un haklı olduğunu bilerek başını salladı. Filonun geri kalanının Yirmi Sekiz Üç'ü fethetme onurunu paylaşmak zorunda olduğunu anlayan Lord Fulgrim, filo önleyicilerinin Laer hava savunmasının en kötülerini ortadan kaldırmak için birkaç baskın düzenlemesine izin vermişti.

Laer'in savunma yeteneklerinin büyük bir kısmı moloz yığınına dönmüştü, ancak yine de dayanılması gereken korkunç bir miktar vardı. Solomon, şiddetli yolculuklarının adamları üzerinde nasıl bir etki yarattığını görmek için mürettebat bölmesinin uzunluğuna baktı; sanki bir eğitim görevindeymiş gibi sakin göründüklerini görmekten memnun oldu.

Savaşçıları sakin olabilirdi ama o değildi ve Caphen'in güvencelerine rağmen, sonunda pilotların onlara rehberlik etmesini izleyene kadar mutlu olmayacağını biliyordu. Solomon, Stormbird uçurmak için eğitilmişti ve hatta daha yeni Thunderhawk'larda biraz zaman geçirmişti ama en iyi ihtimalle adil bir pilot olduğunu kabul eden ilk kişi oydu.

Daha yetenekli diğerleri onları savaşa uçuracaktı ve başpiskoposun planı bu saldırının işe yaraması için mutlak, kusursuz bir kesinlik gerektirdiğinden, onlar hakkında bir şey yapmak için çok geç olana kadar endişelerini kendine saklamıştı.

Avucunu yerçekimi kemerinin tutucusuna vurdu ve tavan boyunca uzanan pirinç tırabzanı tutarak kendini ayağa kaldırdı.

'Uçuş güvertesine gidiyorum' dedi.

Caphen, “Bizi uçuracak mısın?” diye sordu. ‘Şimdiden kendimi daha güvende hissediyorum.’

'Hayır, sadece neler olduğunu görmek istiyorum.'

Caphen cevap vermedi ve Solomon kokpite doğru dönerken uçak havaya uçtu ve yakındaki bir patlamanın sesini hissetti. Yol boyunca ilerledi ve uçuş bölümünün kapısını çekti.

Gürültüyü bastırarak "İniş bölgesine ulaşmamıza ne kadar kaldı?" diye bağırdı.

Yardımcı pilot ona bir bakış atıp "İki dakika!" diye bağırdı.

Solomon başını salladı, konuşmak istiyordu ama pilotların dikkatini görevlerinden uzaklaştırmak istemiyordu. Kokpitin zırhlı camının ötesindeki gece gökyüzü, silah sesleri ve uçaksavar uçaklarıyla gündüz kadar parlaktı; filonun önleyicileri, Lejyon'un savaşçılarına yol açmak için Laer'in geri kalan hava birimleriyle düello yapıyordu. Solomon ileride, gökyüzünde süzülen parlak bir ışık adasını, karanlıkta bir işaret ışığına benzeyen tapınak atolünü görebiliyordu.

'Aptalca' dedi kendi kendine. 'Karatmayı zorunlu kılardım.'

Kompartıman ürkütücü bir kırmızı ışıkla doluydu ve Solomon aniden kendini kanı düşünürken buldu. Bunun yaklaşmakta olan savaşın bir alameti olup olmadığını merak etti; sonra bu kadar kasvetli bir düşünceden kurtuldum. Kehanetler ve alametler, galaksinin gerçeğini bilmeyen zayıf beyinler ve güneşin doğması veya yağmurların yağması için bir nedene ihtiyaç duyan vahşi barbarlar içindi.

Solomon bu tür önemsiz batıl inançların ötesindeydi, ancak savaş teçhizatını değiştirme ve savaşa girmeden önce kendisini güvende tutması için ona yalvarma şeklindeki takıntılı alışkanlığının batıl inanç olarak değerlendirilebileceğini fark ettiğinde gülümsedi. Hayır, savaş ekipmanınızı onurlandırmanın batıl inanç değil, sadece mantıklı olduğuna karar verdi.

Kapı eşiğinde çömeldi, koltuğuna dönmeye isteksizdi ve gökyüzüne çizilen ışık ağından ve patlamalardan sapkın bir şekilde büyülenmişti. Uçtukları karmaşık ateş balesini izlerken bile, Firebird yukarıdan geçerken kokpiti yanan bir ışık doldurdu; daha yüksek hızı, onun mercanadasına ulaşan ilk saldırı gemilerinden biri olacağı anlamına geliyordu.

Kanatlarından hâlâ alevler çıkıyordu ve Solomon, başpiskoposun bu saldırının gece başlatılmasına karar vermesinin tesadüf olmadığını bilerek gülümsedi. Alevlerin titreşen kırmızı parıltısı mürettebatın yüzlerine yansıdı ve Solomon bir kez daha korkunç bir şeyin olacağı inancına kapıldı.

Sadece ona değil, tüm Lejyonuna.

Stormbird aniden bir tarafa saptığında ve pilotların küfrettiğini duyduğunda Solomon'un içi sıkıştı. Stormbird'ün yan tarafına büyük bir darbe çarptı ve güçlü araç gökyüzüne düşerken Solomon mide bulandırıcı bir yalpalama hissetti.

Zihni aşağıdaki dünya denizinin genişleyen uçurumunun düşünceleriyle doluydu, onun boş karanlığında verdiği savaşları hatırlıyordu ve o soğuk, yeraltı dünyasını tekrar ziyaret etmek istemiyordu.

Pilot, “İskele motoru yanıyor!” diye bağırdı. ‘Sancak motoruna giden gücü artırın.’

'Stabilizatörler gitti! Telafi edici!'

‘Kanattan gelen yakıt beslemesini kesin ve bizi dengeye getirin!’

Stormbird çılgınca yana doğru sallanırken Solomon kapının kenarını tuttu. Mürettebat birbirlerine emirler verdi ve uçuşlarını stabilize etmeye çalıştı. Komuta konsolunda acil durum ışıkları yanıp sönüyordu ve Solomon altimetrenin uyarı klaksonunu duyabiliyordu. Pilotların seslerindeki gerginliği duyabilmesine rağmen Solomon, acil durum prosedürlerini kararlı bir verimlilikle uygularken aldıkları eğitim ve disiplini de duydu.

Sonunda savaş gemisi düzleşmeye başladı, ancak kızgın ışıklar hâlâ yanıp sönüyor ve altimetre klaksonu hâlâ ses çıkarıyordu.

Uçuş kompartımanını hissedilir bir rahatlama duygusu kapladı ve Solomon kapının kenarındaki tutuşunu gevşetmeye başladı.

Pilot, 'Aferin millet,' dedi, 'hala uçuyoruz.'

Kısa bir süre sonra Stormbird'ün sol tarafının tamamı alevler içinde kaldı. Solomon güverteye fırlatıldı ve kaynayan bir alev duvarı gökyüzünü aydınlattı. Kokpitin camı parçalandı ve savaş helikopteri alevler içinde kaldı.

Zırhındaki sıcaklığı hissetti ama bacaklarının ve kollarının plakalarından yanan yakıt parçacıkları damlamasına rağmen bu ona zarar vermedi. Savaş gemisi dönerken rüzgarın uğultusu duyularını doldurdu, soğuk hava, etkilenen Stormbird'ün içinden kükreyerek kulaklarında uğuldadı.

Mucizevi bir şekilde, yardımcı pilot hala hayattaydı, ancak eti korkunç bir şekilde yanmıştı ve cildi yanıyordu. Solomon kendisi için yapılacak hiçbir şey olmadığını biliyordu ve yaralı adamın acı dolu çığlıkları rüzgara karışarak aşağıya doğru yıkıma doğru ilerliyordu.

Solomon, okyanusun siyah duvarının kendisine doğru geldiğini gördü ve Stormbird suya çarptığında soğuk, ıslak karanlık onu yuttu.

Mercan kulelerinden gelen çığlıklar Julius'un hatırladığından daha tiz bir şekilde havayı doldurdu ve atolün öfkeyle çığlık attığı fikri onu şaşırttı. Laer'lerin sonuncusu burayı savundu ama içlerinde en ufak bir çaresizlik ya da korku varsa da bunu göstermediler. Bu uzaylı savaşçılar, bu seferde öldürdükleri savaşçılar kadar sert bir şekilde savaştılar.

Julius ve Lycaon, Birinci'nin savaşçılarını mercanadaya götürdüklerinde Stormbird daha yere inmemişti; Terminatör zırhlarının canavarca kalın plakaları savaşın ateş ışığını yansıtıyordu.

Çığlıkların, silah seslerinin ve patlamaların sesi duyularını doldurdu, ancak zırhı onu en kötüsünden koruyordu. İmparatorun Çocukları herhangi bir emre ihtiyaç duymadan etrafına dağılmıştı ve aynı sahnenin adadaki yüzlerce başka yerde oynandığını biliyordu.

Uzaylıların silah sesleri onlara ulaştı ama Mark IV plakasına oyulmuş olan şey Terminatör zırhını zar zor çizmişti.

Keşke bunlardan daha fazlasına sahip olsaydık, bu savaş uzun zaman önce kazanılırdı, diye düşündü Julius, ancak Taktik Savaş Gemisi zırhının genel sorunu daha yeni başlamıştı ve yalnızca çok az birlik bunları kullanmak için doğru eğitime sahipti.

Savaşçıları onun arkasında yerlerini alırken Julius, "İleri," diye emretti. Terminatörler bir falanks, cıvatalar ve yerleşik ağır silah sistemleriyle hareket ederek yollarına çıkan kırık vücutlar ve toz haline getirilmiş mercanlar arasında duran tüm Laer'leri parçaladı.

İmparatorun Çocuklarının güçleri tapınağı kapanan bir yumruk gibi sarmıştı ve şimdi tapınağın son savunucularını da ezecekti.

Saldırıya uğrayan savaş gemileri yüksek patlayıcı mermilerle kuleleri keserken ve kara birliklerine destek sağlarken alevler gökyüzüne sıçradı. Artık daha ağır nakliye araçları zırhlı birimlerle geliyordu: Land Raiders, Predators ve Vindicators.

Savaşın ortasında şiddetli ayak sesleri duyuldu ve Julius, Antik Rylanor'un, yüksek güçlü bir enerji silahıyla donanmış bir grup Laer savaşçısına barikat görevi gören mercandan bir duvarı parçaladığını gördü. Yeşil enerjiden bir mızrak Dretnot'un lahitine doğru fırladı ve Julius hasarı görünce haykırdı ama kudretli savaş makinesi darbeyi umursamadı. Rylanor en yakındaki Laer savaşçısını kaldırdı ve onu devasa yumruklarıyla ikiye bölerken, altındaki silahtan çıkan sarı ateş onları siperlerinden yaktı.

Julius ve savaşçıları, uzaylıların yanan cesetlerini parçalayan bir mermi yağmuru göndererek işi tamamladılar.

"Yardımınız için teşekkür ederim" dedi Dretnot. 'Gerçi buna ihtiyaç yoktu.'

Firebird yukarıda çığlık atarken, ani turuncu ışık savaş alanını cehennem gibi bir parlaklığa boğdu; Fulgrim'in saldırı gemisi onu savaşın tam kalbine, Laer tapınağına götürdü.

“Hadi Lycaon!” diye bağırdı Julius sevinçle. ‘Firebird’ü takip ediyoruz!’

Mercan adasının güney çıkıntılarında Marius Vairosean, Birinci'nin kaptanından çok daha zorlu şeyler buluyordu. Savaş gemilerinin çoğu düşürülmüştü ve başpiskoposun hedeflerini ele geçirmek için gerekli olduğuna hükmettiği gücün tehlikeli derecede altında olduğunu biliyordu. Laer'ler şimdiye kadar görülmemiş bir gaddarlıkla savaşıyordu; savaşçılarıyla çarpışmak için acele ederken kayan bedenleri birbirinin üzerinde kıvrılıyordu.

Mercan yuvalarının uzak köşelerini misk rengi bir sis kaplamıştı ve Marius bunun hafif kırmızımsı bir tonunu algıladığını düşündü. Bu bir tür gaz silahı mıydı? Eğer öyleyse, Astartes'e karşı harcanmıştı çünkü onların zırhları bu tür ilkel silahlara karşı dayanıklıydı.

Marius'un derinden minnettar olduğu adanın bu kısmında kulelerin çığlıkları daha sessizdi. Laer'in aşırı gürültü ve renkle çevrelenmiş bir halde bu koşullar altında nasıl yaşayabildiği, neyse ki kafasını karıştırmıştı. Uzaylının yollarını anlamak onun takip etmeye hiç niyetinin olmadığı karanlık bir yoldu.

‘Destek birliklerini ilerleyin!’ emrini verdi. 'Bir an önce yol açmamız gerekiyor. Kardeşlerimiz bize güveniyor ve Üçüncü'nün eksik bulunmasına izin vermeyeceğim!'

Ağır silahlar taşıyan Astartes, mercan kulelerinin kalıntılarında mevzi aldı ve ağır bir yaylım ateşi sisi kaptı, ağır kalibreli mermilerin gümbürtüsü Marius'un kafatasında yoğun bir kükreme oluşturdu.

Söndürme ateşi açıldığında, düşmanların başları eğikken bir saldırı başlatma zamanının geldiğini biliyordu. Her ne kadar Süleyman'ın pervasız davranışlarını onaylamasa da bazen merkeze gitmekten başka seçeneğiniz olmuyordu.

'Kollanus takımı! Euidicus ekibi! Önde ve ortada!'

JULIUS bir Laer savaşçısını yere düşürdü, enerji alanı devasa eldivenini çevreleyerek gümüş zırhını parçaladı ve yılan benzeri bedenini neredeyse ikiye böldü. O ve Terminatörleri, Eczacılar'ın gözetimine yalnızca tek bir savaşçı bırakarak Laer'in savunmasında bir delik açıyordu. Her ne kadar dövüş zorlu olsa da Terminatör zırhının sağladığı koruma muazzamdı ve Julius bunun verdiği güç hissinin tadını çıkarmıştı. Her ne kadar bu kadar saçma bir düşünce için kendini azarlasa da, ateşten zarar görmeden geçmek tanrı olmak gibi bir şey olsa gerek.

Firebird onlardan bir kilometre önlerinde inmişti ama vox üzerinden duyduğu raporlara göre tapınağı koruyan uzaylıların direnişi şiddetliymiş gibi geliyordu. İlk'in savaşçıları hızlı değildi ama hızları amansızdı ve Kadim Rylanor'un desteğiyle zorluk çekmeden ilerlemeyi başardılar.

Aslına bakılırsa, atolün merkezine yaklaştıkça Laer direnişinin biraz fazla kolay eriyip gittiğini hissediyordu. Zemin daha kayalık ve dik hale gelmişti, saldırgana karşı savunmak için mükemmel bir araziydi, öyleyse Laer neden bundan yararlanmıyordu?

“Lycaon, bu sana nasıl bir duygu?” diye sordu Julius, dik mercanın üzerinden tırmanıp ileriye doğru bir yol bulmaya çalışırken duraklayarak. Mercan yamaçları aşılmaz bir bariyer gibi onun üzerinde yükseliyordu ama önlerindeki Laer bir şekilde geri çekilmişti, o halde geçmenin bir yolu olmalı.

Lycaon, "Bizi durdurmak için pek çabalamıyorlarmış gibi geliyor" diye yanıtladı. ‘Silahımı dakikalardır ateşlemedim.’

'Kesinlikle.'

'Ama şikayetçi olduğumdan değil.'

Julius, "Bunda doğru olmayan bir şeyler var" dedi. 'Yanlış hissettiriyor.'

"Peki emirleriniz nedir efendim?"

Çığlık atan kulelerin sesi, atolün merkezine yaklaştıkça daha da yükseliyordu ve Julius, mercanların arasından yukarı doğru kıvrılarak hedeflerine doğru ilerleyen kıvrımlı geçitlerin gittikçe daraldığını görebiliyordu.

Bunun yılan gibi vücutlu bir varlığa daha uygun olduğunu fark etti.

Tıslama, çığlık ve savaş sesleri birbirine yakındı ve öyle bir kakofoniye dönüşüyordu ki, Laer'lerin onlar tarafından delirmediğini merak ediyordu.

Julius, "Ateşkuşu buralarda bir yerde olmalı" dedi. 'Yayılın ve mercanların arasında bir yol bulun. İlkemizin bize ihtiyacı var!'

Savaşın sesleri antik Terra'nın eski şiirlerinde anlatılanlara benziyordu: hiç savaş görmemiş biri tarafından kaleme alındığı belli olan, savaşın gösterişli tasvirleriyle dolu abartılı eserler.

Bir savaşın kaosunun ortasında bile Julius şiir ve edebiyat eserlerini düşünüyordu ve düşüncelerini daha sıkı kontrol etmeye karar verdi. Belki Süleyman haklıydı ve anmacılarla çok fazla zaman harcıyordu.

“Kaptan!” diye bağırdı Lycaon. 'Buraya!'

Julius dikkatini atına çevirdi ve gözenekli mercan kütlesinin içinden geçiyormuş gibi görünen, önceden gizlenmiş bir yuva bulduğunu gördü. İlerideki geçit genişti ama yine de Terminatör zırhına bürünmüş bir savaşçı için dar olurdu ve Julius bunun hedeflerine ulaşmasını umuyordu.

"Önce gidelim," diye emretti Julius, zırhının izin verdiği en hızlı tempoda yola çıkarak.

Julius sürgüsünü yukarıda tutarak adamlarını mercanların arasındaki karanlık patika boyunca yönlendirdi. Geçitte savaşın yankıları garip bir şekilde çarpılıyordu ve tünelde Julius'un devasa bir canavarın iç kısımlarında süründüklerini düşünmesine neden olan parlak bir nem vardı.

Bu davetsiz düşünce aniden onu endişelendirdi. Laer atolleri canlı mıydı? Kontrol etmeyi düşünen var mı?

Zaten bu konuda bir şey yapmak için çok geç olduğunu anlayınca bu düşünceyi aklından uzaklaştırdı ve kavga sesleri ve alevlerin ışığının rehberliğinde ilerlemeye devam etti.

Sonunda, ileride izli ateşle kesişen karanlık bir alan gördü ve çıkışı bulduklarını anladı. Sadece orasının olması gerektiği yerde olmasını umuyordu. Tünel daraldı ve Julius, mercanadanın iç kısmına girmek için zırhının büyük kısmını ve güç yumruğunun enerjisini kullanmak zorunda kaldı.

Julius, en uzak ucunda bulutları delip geçen devasa, çift kuleli bir tapınağın bulunduğu geniş bir pembe mercan vadisinin sonunda ortaya çıktı. Vadinin kenarı, vadi mercandaki dişli bir yarayı andıracak şekilde içe doğru kıvrılan yüzlerce çığlık atan, sivri uçlu kuleyle çevrelenmişti.

Uçan Laer savaşçılarından oluşan bulutlar tapınağın üst kısımlarında toplanmıştı ve vadinin ortasında Julius, altın kılıç Fireblade'in büyük hamleleriyle ileriye doğru savaşan başpiskoposun kahramanca formunu görebiliyordu. Fulgrim'in kartal kanatlı miğferi karanlıkta parlıyordu ve Julius, efendisini görünce büyük bir gurur duydu.

Phoenix Muhafızlarının çatırdayan kılıçları Fulgrim'i çevreliyordu; uzun teberleri, vadinin uzak ucundaki tapınağa doğru ilerlerken Laer'i uzakta tutuyordu. Başpiskoposun yanında, İmparatorun Çocuklarının büyük Lejyon sancağını yüksekte tutan Kardeş Thestis'in devasa formunu görebiliyordu. Direğin tepesindeki kartal ayın ışığında beyaz altın rengi bir ışıkla parlıyordu ve sancağın mor kumaşı rüzgarda ipek gibi dalgalanıyordu.

Julius başrahibinin kuşatıldığını hemen gördü ve bağırdı: 'İlk'in Savaşçıları Fenikelilere!'

İmparatorun Çocuklarının Efendisi, düşmanlarına kılıcının güçlü darbeleriyle saldırdı; her korkunç darbe Laer'lerden birini katletti. Kimse onun karşısında durup yaşayamazdı, bu yüzden bu mücadelenin planlandığı gibi gitmediği hain düşüncesi ortaya çıkınca, geceleyin bir suikastçı gibi geldi.

Anka Muhafızları kahramanlar gibi savaşıyordu; altın kılıçlar, ölümcül teberlerinin menziline girmeye cesaret eden her şeyi öldürüyordu ve cesur Thestis, Lejyon'un sancağını kahramanca yüksek tutarak, yanına yaklaşan tüm düşmanları uzun kılıcıyla parçalıyordu. Çevrelerinde Laer ölüyordu, ölümcül kılıç darbeleriyle kesiliyordu ya da disiplinli, tam olarak hedeflenmiş atışlarla vurularak öldürülüyordu. Tuhaf pembe bir misk savaş alanı boyunca süzüldü ve ayak bileklerine yapıştı; kokusu hoş kokulu ve hiç de rahatsız edici değildi. Kulelerin çığlıkları Laer'lerin çığlıklarını bastırıyordu ve Fulgrim bundan daha coşkulu bir savaş alanı hatırlamıyordu.

Daha önce hiç böyle bir renk ve gürültü cümbüşü yaşamamıştı ve bunun ne işe yaradığını anlayamıyordu. Yükselen tapınak kakofoninin merkezi gibi görünüyordu. Kumaşındaki gözyaşları, tıpkı pencereler gibi, en yüksek çığlıkların kaynağıydı ve onlardan havaya daha fazla pembe misk sızıyordu. Yapı belki de üç yüz metre önündeydi ama daha fazla savaşçısı olmasaydı üç yüz ışık yılı kadar uzakta olabileceğini gördü.

Kılıcı bir Laer savaşçısını başından kuyruğuna kadar keserken aklına başka bir hain düşünce geldi; belki de bu cehennem vadisine kasıtlı olarak çekilmişlerdi. Duvarlarındaki pembe mercanlar ve zirvesinin sırtlarını sıralayan sivri uçlu kuleler, ona Yirmi Sekiz İki'nin nemli bataklıklarında gördüğü, ormanların vızıldayan büyük böceklerini yapraklı çenelerine çekerek ziyafet çeken ve ardından kapanıp sindiren bir bitkiyi hatırlattı.

Yalnızca Firebird'de ona eşlik eden savaşçılar onunla savaşıyordu ve cesurca savaşmalarına rağmen teker teker aşağıya çekiliyorlardı ve böyle bir yıpranma oranının tek bir sonucu olabilirdi. Savaş bölüklerinin herhangi bir işaretini bulmak için vadinin yamaçlarını taradı. Julius Kaesoron ve İlk'in savaşçılarının sürünerek, çığlıklar atarak kendisine doğru gelen Laer savaşçılarının baskısından geçerek kendilerine yol açtığını görünce havayı yumrukladı.

Terminatör zırhı her savaşçıya bir tankın gücünü ve kuvvetini veriyordu ve Fulgrim ilk görüşte bu şık olmayan zırhlardan nefret etmiş olsa da şimdi onları görünce kalbi hızla çarptı.

“Şimdi güçlü İlk’i görün!” diye bağırdı Fulgrim. 'Kardeşlerimi itin, itin!'

Kardeş Thestis, bir eliyle Lejyon sancağını tutarak ve kılıcıyla Laer'i keserek ileri atıldı. Fulgrim ona katılmak için atladı ve Phoenix Muhafızları sancağa doğru ilerlerken sadık sancaktarının kanadını korudu.

Julius Kaesoron arkasından bağırdı: "Fenikeliyi takip edin!" Eczacı Fabius, Laer'lerin mükemmelliğe doğru ilerlemek için kimyasal olarak değiştirildiğini, ancak onların Lejyonunun somutlaştırdığı mükemmelliğin zayıf bir gölgesi olduğunu söylemişti.

Fulgrim, yumruğunu bir Laer savaşçısının kafatasına geçirirken kendisinin ve savaşçılarının benzer bir yola girmeleri durumunda hangi yüksekliklere tırmanabileceklerini ve onların ne kadar harikalar ve harikalar yarattıklarını gördüğünde babasının ne kadar gurur duyacağını hayal etmeye çalıştı.

Tıslayan bir Laer savaşçısı, silahını zırhının omuz korumasına sapladı; bıçak kayarak uzaklaştı ve ucu altın miğferinin üzerinde bir çizgi çizdi. Fulgrim acıdan çok şaşkınlıkla bağırdı ve kılıcını uzaylının çenesine sapladı.

Daha fazla savaşçısının mercanlardaki oyuklardan vadiye doğru ilerlediğini görünce kendini geleceğin zaferlerine değil, savaşa konsantre olmaya zorladı. Geç kalmaları karşısında kaşlarını çattı, çünkü planı bu tapınağa mükemmel bir uyumla büyük bir saldırı yapılmasını gerektiriyordu. Bir yerlerde işler ters gitmişti ve savaşçılarının çoğu gecikmişti. Ani düşünce onu çok rahatsız etti ve ruh hali karardı.

Giderek daha fazla İmparatorun Çocuğu vadiye akın ettikçe, Fulgrim ve Lejyon sancağı, tapınak artık ümit verici derecede yakın olan Laer'in çılgın saflarına doğru daha da derinlere inmeye başladı. Yeşil bir ateş tabakası parladı ve Fulgrim kendini kenara attı. Uzaylı silahının sıcaklığını hissetti ama silahın onu yakaladığı acıyı omuz silkti ve tehditle yüzleşmek için döndü. Phoenix Muhafızı saldırganı çoktan katletmişti.

"Sancak düşüyor!" diye bağırdı bir ses ve Fulgrim, Kardeş Thestis'in dizlerinin üzerinde olduğunu gördü; ölümcül uzaylı ateşi onu tüketirken vücudu alevli bir heykel gibiydi. Lejyon sancağı Thestis'in ölü elinden kaydı ve yere doğru devrildi, sancağın kumaşı ışık aldığı yerde parladı.

Fulgrim, Thestis'e doğru atladı ve yere düşmeden önce sancağı kaptı ve tüm Lejyon'un onun hala uçtuğunu görebilmesi için tek eliyle yukarıya kaldırdı. Ateş kumaşın üzerinde dalgalandı ve yüzlerce ağlayan kadının III. Lejyon'un güzel Primarch'ı için düşüncesiz açlığıyla yarattığı şeyi yok etti. Bayrağın üzerindeki kartal pençesi hanedanlık armaları alevlerin arasında kayboldu ve Fulgrim, onuruna yapılan bu yeni hakaret karşısında öfkesinin yükseldiğini hissetti. Etrafında yanan kumaş parçaları uçuşuyordu ama sanki daha büyük bir güç onu zarar görmekten koruyormuşçasına, sancak direğinin tepesindeki kartalın ateşten etkilenmediğini gördü.

‘Kartal hâlâ uçuyor!’ diye bağırdı. ‘Kartal asla düşmeyecek!’

Fulgrim'in savaşçıları, sancaklarına yapılan bu ihlal karşısında öfkeyle kükrediler ve düşmanlarını yok etme çabalarını iki katına çıkardılar. Fulgrim'in yanında sert atış sesleri duyuldu ve döndüğünde Julius Kaesoron'un kararmış bayrağa doğru atılan bir çift kanatlı Laer savaşçısını vurduğunu gördü. Fulgrim, Terminatör kaptanına doğru yürürken Phoenix Muhafızları onun etrafında koruyucu bir kordon oluşturdu; ışıltılı kartal hâlâ yüksekte duruyordu.

“Yüzbaşı Kaesoron!” diye bağırdı Fulgrim. 'Geç kaldın.'

"Özür dilerim lordum" dedi Kaesoron pişmanlıkla. ‘Mercanda yol bulmanın hayal ettiğimizden daha zor olduğu ortaya çıktı.’

Fulgrim, "Zorluk mazeret değildir" diye uyardı. ‘Mükemmellik zorluğun üstesinden gelmelidir.’

"Öyle olmalı lordum," diye onayladı Kaesoron. ‘Bu bir daha asla olmayacak.’

Fulgrim başını salladı ve "Yüzbaşı Demeter'in İkincileri nerede?" dedi.

'Bilmiyorum lordum. Sesli çağrılarımın hiçbirine yanıt vermedi.”

Fulgrim, Kaesoron'dan döndü ve dikkatini savaşa verdi. ‘O tapınağı kırmak için sana ve savaşçılarına ihtiyacım olacak. Beni takip edin.'

Fulgrim, onaylanmayı beklemeden, kartalı bir kez daha savaşa sokarken etrafında toplanan Phoenix Muhafızlarının arasından hızlı bir koşuya çıktı. Füzeler ve mermiler tapınağa çarptı ve devasa mercan parçaları vadiye çarparak tabanının etrafında toplanan Laer'i ezdi.

Başlarında Fulgrim'in olduğu İmparatorun Çocukları, Laer'i mızraklayan bir savaş kaması oluşturdu. Tapınağa daha yakın olan uzaylılar, deliliğe varan bir şiddetle savaşıyordu; pembe misk vücutlarını ince bir gazlı bezle kaplıyordu ve antik efsanedeki ölüm perilerininki gibi çığlıklar atıyordu. Kendi savunmalarını hiç düşünmeden saldırdılar ve Fulgrim bazılarının kendilerini onun kılıcına attıklarına yemin etti. Daha sonra yemin edeceği koyu kan ve ulumalar, her vuruşta vücutlarından zevkin söküp alındığını gösteriyordu.

Çığlık atan tapınağın boğumlu kuleleri onun üzerinde yükseliyordu; geniş kemerli giriş bir deniz altı mağarasının ağzını andırıyordu. Devasa patlamış mercan parçaları etrafa dağılmıştı ve çok sayıda yılan gibi Laer bedeni etraflarında kayıyordu; çoklu kolları, parçalanmış tapınaktan dökülen sisin içinde parlak bir şekilde parlayan mavi alevlerle çatırdayan kavisli bıçaklar taşıyordu.

İmparatorun Çocukları onlara saldırdı ve savaş kısa olduğu kadar kanlı da oldu; Laerler ölümcül kılıçlarının insanlık dışı hızlı saldırılarıyla savaşıyordu. Terminatörlerin zırhları bile bu tür silahlara karşı dayanıklı değildi ve Kaesoron'un İlklerinden birden fazlası onların doğal olmayan enerjileri yüzünden bir uzvunu veya hayatını kaybetti.

Giderek daha fazla İmparatorun Çocukları vadiye doğru ilerlerken ilerlemelerini durdurmak mümkün değildi ve kendileriyle tapınağın geniş mağara ağzı arasında duran uzaylı savaşçıları kestiler.

“Artık elimizde var çocuklarım!” diye bağırdı Fulgrim.

Bir elinde parlayan kartal sancağını, diğer elinde altın kılıcını tutan Fulgrim, Laer tapınağına doğru savaşarak ilerledi.

JULIUS KAESORON, Angron'un savaşçılarından birini öfkeyle öldürmüştü; başpiskoposun azarlamasının utancı, onu bir kez daha cesaretini kanıtlamak için pervasız cesaretin hayal bile edilemeyecek doruklarına sürüklemişti. Öldürdüğü Laer'in sayısını kaybetmişti ve şimdi başpiskoposunun siyah mercan yapısının kalbine doğru taşıdığı altın kartalı takip ederken tapınağın karanlığı onu sarıyordu.

Karanlık, sanki kıskançlıkla koruyormuşçasına ışığı ve sesi yutan canlı bir varlık gibiydi. Tapınağın ötesinde Julius hala patlamaların krampını, silah seslerini, bıçakların çarpışmasını ve kulelerin sinir bozucu çığlıklarını duyabiliyordu ama attığı her adımda sesler sanki sonsuz derinlikteki bir çukura iniyormuşçasına azalıyordu.

Önündeki Fulgrim, tapınağın karanlığının savaşçıları üzerinde yarattığı etkinin farkında olmadan ya da umursamadan uzun adımlarla ilerledi. Julius normalde amansız Anka Muhafızlarının bile bu yerde tedirgin olduğunu görebiliyordu ve bunda şaşılacak bir şey yoktu, çünkü başrahip buranın bir ibadet yeri olduğunu bizzat ilan etmişti.

Bu tür şeylerin fikri Julius için başarısızlık fikri kadar tiksindiriciydi ve iğrenç uzaylıların sahte tanrılara övgüler sunduğu bir yerde durduğu düşüncesi nefretinin ateşini körüklemişti. Tapınağa girmeyi başaran savaşçılar, Laer'lerin savunmak için büyük çaba harcadığı yerde yeni bir tehdidin ortaya çıkma ihtimaline karşı kılıçlarını kaldırmış ya da atlarını hazır halde, liderlerini takip ederken dağıldılar.

"Burada güç var" dedi Fulgrim, sesi inanılmaz derecede uzaktan geliyordu. 'Hissedebiliyorum'

Anka Muhafızı başpiskoposun etrafındaki safları sıklaştırdı ama o onları uzaklaştırdı, Fireblade'i kınına soktu ve kartal kanatlı miğferini çıkarmak için uzanıp onu en yakındaki korumalarına verdi. Phoenix Muhafızları miğferlerini muhafaza etse de, diğer pek çok savaşçı uzanıp başpiskoposlarının örneğini takip etti.

Julius da aynısını yaptı ve boynundaki mandalları serbest bırakarak, tam oturan miğferi başından kaldırdı. Cildi terden yapış yapıştı ve ciğerlerini zırhındaki bayat, geri dönüştürülmüş oksijenden temizlemek için derin bir nefes aldı. Hava sıcak ve hoş kokuluydu, duvarlardaki deliklerden mide bulandırıcı bir misk kokusu yayılıyordu ve başının biraz döndüğünü hissedince şaşırdı.

Tapınağın karanlığı, derinlere doğru ilerledikçe yükselmeye başladı ve Julius, sanki milyonlarca çılgın orkestra aynı anda milyonlarca farklı melodiyi çalıyormuş gibi, ileriden çılgınca bir müzik sesi duyabiliyordu. Julius'un ahenksiz müziğin kaynağının yattığına inandığı yerde titrek, çok renkli bir parıltı kasveti deldi. Julius bu mesafeden bile ilerideki çok daha geniş bir alanı işaret eden soğuk havayı hissedebiliyordu ve adımlarını hızlandırdı, öncüsüyle aynı hizaya gelmek için ağır, hantal adımlarla yürüdü.

Julius mağaraya girdiğinde, birdenbire varlığından haberdar olmadığı boğucu bir battaniyenin kafatasından çekildiğini hissetti ve kakafonik bir duygu seli ona bir ışık ve gürültü dalgasıyla saldırırken ellerini kulaklarına kapattı.

Parlayan ışık, duvardan duvara sıçrayarak tapınağın içindeki uçsuz bucaksız alanı doldurdu ve gürültü, sağır edici bir ses gök gürültüsünde yankılandı. Sanki ışık bir şekilde odadan yayılan nemli, aromatik dumana yakalanmış gibi fantastik renkler havada dönüyordu. Julius'un Laer tanrıları olduğunu varsaydığı devasa heykeller tapınağın çevresi boyunca uzanıyordu; birden fazla kolu olan ve kafataslarından kıvrılan büyük boynuzları olan devasa, boğa başlı yaratıklar. Çok sayıda dikenli halka taş etlerini deliyordu ve her tanrının göğsü, sağ göğsü açıkta bırakacak katmanlı zırh plakasıyla kaplanmıştı.

Vahşi duvar resimleri duvarların her santimetresini kaplıyordu ve Julius yüzlerce Laer'in odanın zemininde kıvrandığını, vücutlarının korkunç, kuru hırıltılarının hayal edilebilecek en iğrenç ses olduğunu görünce kasıldı. Bağırarak bir uyarıda bulunmak istedi ama buna gerek olmadığını gördü, çünkü yılan gibi vücutlar, bir çeşit garip cinsel birleşmeye benzeyen bir şekilde iğrenç bir şekilde iç içe geçmişti.

Açıkçası, tapınağı savunan Laer'leri çılgınca bir çılgınlığa sürükleyen güç, içindekileri kapsamıyordu. Bitkin bir dinginlik içinde yayılmışlardı; parlak, çok renkli bedenleri heykellerle aynı şekilde delinmişti ve ağır hareketleri güçlü bir narkotik etkisini akla getiriyordu.

Gürültünün arasından Julius, “Ne yapıyorlar?” diye sordu. 'Ölüyorlar mı?'

"Eğer öyleyse, o zaman bu çok zevkli bir ölüm gibi görünüyor" dedi Fulgrim, gözleri aç bir şekilde odanın ortasındaki bir şeye dikilmişti. Julius onun bakışlarını takip etti ve kayan Laer'in, içinde hafif kavisli bir bıçağı olan uzun bir kılıcın gömülü olduğu dairesel damarlı siyah bir taş bloğu çevrelediğini gördü.

Sapı uzun ve gümüş rengiydi, yüzeyi bir yılanın pulları gibi desenliydi ve kulpunda göz kamaştırıcı yansımalar saçan, göz kırpan mor bir taş vardı.

"Bunu koruyorlardı," dedi Fulgrim, sesi Julius'a uzaktan ve zayıf geliyordu. Gözleri dumandan yanıyordu ve gürültü ve ışık duyularını yıpratmaya devam ederken güçlü bir baş ağrısının başladığını hissedebiliyordu.

"Hayır," diye fısıldadı Julius, Laer'lerin bu tapınakta övgü sunmadığını, onun esaretinde olduğunu biliyordu ama nasıl bildiğini bilmiyordu. ‘Burası ibadet yeri değil, hakimiyet yeridir.’

Tepesi kartal olan sancak direğini hâlâ elinde tutan Fulgrim, Laer'in kıvranan kalabalığına doğru yürüdü. Phoenix Muhafızları onu takip etmek için harekete geçti ama Fulgrim onları geride tuttu. Julius başrahibine burada bir şeylerin ters gittiğini haykırmaya çalıştı ama kokulu duman ciğerlerine doluyor gibiydi ve tiz bir fısıltı kulağına tısladığında bağırmak için nefes alamıyordu.

Bırak beni götürsün Julius.

Sözcükler söylenir söylenmez aklından uçup gitti ve garip bir uyuşukluğun içini kapladığını hissetti; Fulgrim'in yayılmış Laer'de yürüyüşünü izlerken parmaklarının uçları hoş bir şekilde karıncalanıyordu.

Başpiskoposun attığı her adımda, Laer onun önünden ayrılarak taş bloğuna doğru bir yol açtı ve kılıca ulaştığında Julius, tapınağa girerken Fulgrim'in sözlerini hatırladı: Burada güç var.

Havada bir yük, tapınağın içinde uğuldayan rüzgarda bir nefes, canlı duvarlarda bir nabız ve... ve... bir bıçağın bir göz küresini kesmesiyle oluşan kurtuluş çığlığını, çıplak ten üzerindeki ipeğin okşamasını, tecavüze uğramış etin ağzından kopan çığlığı ve kendi sakatlanmasından zevk alan ıstırabın mutluluğunu hissedebiliyordu.

Julius dehşet ve coşku hisleri kafasını doldurduğunda çığlık attı, çılgın bir kahkaha odada yankılanıyordu, ancak kendisi dışında kimse bunu duymuş gibi görünmüyordu. Acıdan başını kaldırıp baktığında Fulgrim'in parmaklarının kılıcın kabzasının etrafında kolayca kaydığını gördü. En boş çöllerin kadim rüzgarları gibi bir iç çekiş odayı doldurdu. Julius, Fulgrim'in kılıcı taş bloktan çıkarışını izlerken tapınakta bir ürperti, bir rahatlama ve tatmin ürpertisi hissetti.

İmparatorun Çocuklarının Başpiskoposu, odayı dolduran dans eden ışıkların solgun yüz hatlarına yansıttığı hayaletimsi bir parıltı olan kılıç bıçağına hayran kaldı. Laer hâlâ yerde kıvranıyordu; başrahip yanmış sancak direğini yukarı kaldırıp kılıcını az önce çektiği taşa saplarken vücutları müstehcen bir şekilde dalgalanıyordu.

Kartal ışığı yakaladı ve kanatlarından yüzlerce kırık yansımayı fırlattı ve Julius'a göre görüntü çok çirkindi; ışık, kartalın acı içinde bükülüp kıvranıyormuş gibi görünmesine neden oluyordu.

Fulgrim kılıcını elinde döndürerek dengeyi test etti ve bakışlarını etrafına yayılan yüzlerce Laer'e çevirirken gülümsedi.

‘Hepsini yok edin’ dedi. ‘Hiçbirini hayatta bırakmayın.’





ALTI

Diasporeks

Erimiş Kalp

Genç Tanrılar

Demir Eller'in Yüzbaşı Balhaan, dönüştükleri durumdan ne kadar nefret etse de, Diasporex'in filo ustalarının becerilerine hayran olmadan duramadı. Yaklaşık beş ay boyunca, Küçük İki Katlı Küme'nin Carollis sistemi etrafındaki X Legion gemilerinden, Demir Eller'in en uzun süre hizmet veren kaptanlarının bile ötesinde bir etkinlikle kaçmayı başarmışlardı.

Ferrum ve onun küçük eskort gemileri grubunun, düşman filosunun daha büyük kütlesinden bir çift gemiyi almayı ve onları bu çabanın başladığı Carollis Yıldızı'nın gazlı halkalarına doğru sürmeyi başarmasıyla bu durum değişmeye başlamıştı.

Demir Ellerin Başpiskoposu Ferrus Manus, Diasporex'in yok olmasına neden olacak şeyin kendi yarattıkları bir trajedi olduğunu acı bir şekilde belirtmişti. İleri keşif gemileri kümenin batı kesimlerini geçip bazı olağandışı ses iletimleri tespit ettiğinde, 52. Keşif Gezisi'nin dikkatini tamamen tesadüfen çekmişlerdi.

Uzayın bu bölgesi üç sistemden oluşuyordu; bunlardan ikisi minimum dirençle İmparatorluk katına geri getirilen bir dizi yaşanabilir dünyayı içeriyordu. Uzaktan araştırma gemileri, kümenin derinliklerinde yaşamı destekleme potansiyeli olan başka sistemlerin varlığını ortaya çıkarmıştı ve ilk başta sinyallerin uzayın bu fethedilmemiş bölgesinden geldiği tahmin edilmişti. Kitlesel ilerleme emrinden önce olağandışı yayınlar bir kez daha, bu kez İmparatorluk uzayında, Carollis Yıldızı çevresinde tespit edilmişti.

Demir Ellerin Başpiskoposu derhal keşif gezisinin araştırmacı memurlarına iletimlerin kaynağını bulmalarını emretmişti, bunun üzerine İmparatorluk alanında bilinmeyen büyüklükte bir filonun serbest olduğu sonucuna varılmıştı. Yakınlarda faaliyet gösterecek başka keşif gezisine izin verilmemişti ve yeni uyum sağlayan dünyaların hiçbirinin önemli bir filosu yoktu, bu nedenle Ferrus Manus, herhangi bir ilerleme başlamadan önce bu müdahalecilerin bulunup ortadan kaldırılması gerektiğini ilan etmişti.

Ve böylece av başlamıştı.

Balhaan, neredeyse bir buçuk yüzyıl boyunca 52. Sefer'in kuvvetlerinde sadakatle hizmet etmiş olan orta boy bir saldırı kruvazörü olan Ferrum'da komuta merkezi olarak hizmet veren demir kürsünün arkasında duruyordu. Bu sürenin altmış yılı boyunca Balhaan'ın komutası altında kalmıştı ve Balhaan bunun filodaki en iyi gemi ve mürettebat olmasından gurur duyuyordu, çünkü en iyisinden daha azı onun tahammül edemeyeceği bir zayıflıktı.

Adını X Lejyonu'nun öncüsü Ferrus Manus'tan alan Ferrum'un köprüsü sade ve sadeydi, her yüzeyi pırıl pırıl ve tertemizdi. Süsleme olmasına rağmen minimum düzeyde tutuldu ve gemi, Mars tersanelerindeki demirleme yerinden ilk suya indirildiği zamanki gibi görünüyordu. Hızlıydı, ölümcüldü ve bu bilinmeyen filonun avcısı olarak hizmet etmek için mükemmel bir gemiydi.

Filonun bulunmayı istemediği açık olduğundan avın sorunlu olduğu ortaya çıktı. Ancak sonunda, gizemli filonun kökeni, savaş mavnası Iron Will'in şans eseri kimliği belirsiz bir grup gemiye rastlayıp kaçamadan onları durdurmasıyla ortaya çıktı.

Keşif gezisinin oldukça büyük Mechanicum birliğini şaşırtacak ve sevindirecek şekilde, gemilerin insan kökenli olduğunun ortaya çıkması ve hayatta kalan mürettebatın sorgusu derhal başlatılmıştı. Bu, gemilerin, ele geçirilen mürettebatın Diasporex adını verdiği daha büyük bir gemi grubunun parçası olduğunu ve çoktan geçmiş bir Terra çağına ait olduğunu ortaya çıkardı.

Balhaan, antik Dünya tarihinin hevesli bir öğrencisiydi ve insanlığın devasa kolonileştirme filolarıyla Dünya'dan seyahat ettiği Eski Gece'nin karanlığının galaksiye çökmesinden binlerce yıl önce, keşiflerin altın çağı hakkında kapsamlı bir şekilde okumuştu. Büyük Haçlı Seferi'nin asıl amacı, ilk öncülerin kazandığı ve ardından Nefret Çağı'nın anarşisinde kaybedilenleri geri almaktı. Bu tür eski filolar birer efsaneydi, çünkü ilk yıldız gezginlerinin gemileri Terra'nın çocuklarını galaksinin en uzak köşelerine götürmüştü.

Onların soyundan gelenlere tesadüfen rastlamak bizzat Ferrus Manus tarafından ilahi bir şans olarak ilan edildi.

Yakalanan mürettebattan toplanan bilgilerle antik çağın bu kardeşleriyle temas kuruldu, ancak 52. Keşif Gezisi'nin tiksinmesine neden olacak şekilde Diasporex, uzun bin yıl boyunca yapısına pek çok uyumsuz unsuru dahil etmişti. Antik insan gemileri, çok çeşitli uzaylı ırklara ait yıldız gemilerinin yanında uçuyordu ve İmparator'un emrettiği gibi bu tür kirlenmeyi reddetmek yerine, Diasporex'in filo ustaları onları saflarına kabul ederek, uzayın karanlığını birlikte idare eden işbirlikçi bir donanma oluşturmuşlardı.

Ferrus Manus, bağışlayıcı bir kardeşlik ruhuyla, Diasporex'i oluşturan binlerce insanı, İnsanlık İmparatoru'nun yönetimine boyun eğmeleri halinde itaatkar dünyalara geri göndermeyi cömertçe teklif etmişti.

Başpiskoposun teklifi anında reddedilmiş ve tüm iletişim kesilmişti.

İmparatorun iradesine böylesine bir hakaretle karşı karşıya kalan Ferrus Manus'un, 52. Seferi Diasporex'e karşı meşru bir savaşa yönlendirmekten başka seçeneği yoktu.

BALHAAN VE Ferrum, başpiskoposun savaşının ileri öncüleriydi ve şimdi o, İmparator'a ve yeni ortaya çıkan İmparatorluk'a sırtını dönmeye cüret eden insanlara karşılık verme onuruna sahipti. Komuta ettiği gemi gibi Balhaan da Kaargul Klanı'nın bir savaşçısına yakışan katı ve affetmezdi. On beşinci kışında Medusa'nın buzlu denizlerinde bir gemi filosuna komuta etmişti ve denizin değişen mizacını herkesten daha iyi biliyordu. Onun emrinde hizmet eden hiç kimse onun emirlerini sorgulamaya cesaret edemedi ve hiç kimse onu yüzüstü bırakmadı. Mark IV zırhı parlak siyahla parlatılmıştı ve dizlerine gümüş ipliklerle işlenmiş beyaz yün bir pelerin sarkıyordu. Yeşilderili bir satır otuz yıl önce sol kolunu almıştı ve bir Deuthrite flenser ise ancak bir yıl sonra sağ kolunu almıştı. Artık her iki kolu da cilalı demirden yapılmış ağır augmetiklerdi, ancak Balhaan yeni mekanize uzuvlarını memnuniyetle karşıladı çünkü eti, hatta Astartes'in eti bile zayıftı ve sonunda başarısız olacaktı.

Demir Kutsamasını almak bir lanet değil, bir lütuftu.

Çalışkan bir gürültü köprüyü heyecanlı bir uğultuyla doldurdu ve Balhaan mürettebatın heyecanlanmasına izin verdi çünkü ilk öldürme onurunu Ferrum üstlenecekti. Ana izleme alanı, Carollis Yıldızı'nın parlak sarı ışığıyla aydınlanan karanlık uzay boşluğuyla doluydu. Ekranda çok sayıda titreyen çizgi dönüyordu: uçuş yörüngeleri, torpido izleri, menziller ve önleme vektörleri; bunların her biri, pruvasından birkaç bin kilometre uzakta bulunan iki gemiye son vermek için tasarlanmıştı.

Bu avın ironisi Balhaan'ın gözünden kaçmamıştı; çünkü bir savaş gemisi kaptanı rütbesine rağmen, görevlerinin ötesinde duyarlılıkları olmayan bir adam değildi. Bunlar insan gemileriydi ve onlara saldırmak, onu büyüleyen bir tarihi parçayı yok etmek anlamına geliyordu.

Demir parmaklarıyla kürsüyü sıkıca kavrayarak, "Yeni rotaya geçin, sıfır iki üç" diye emretti. Diasporex filosundan koparmayı başardıkları iki kruvazöre yaklaşırken herhangi bir duyguyu açığa vurmaya cesaret edemedi, ancak topçu subayının hevesli ellerinde bir veri sayfasıyla ona doğru gelişini izlerken küçük bir zafer gülümsemesinden kendini alamadı.

Balhaan, “İleri bataryalar için bir çözümün var mı Axarden?” diye sordu.

"Evet efendim."

'Mühimmat güvertelerini bilgilendirin' dedi Balhaan, 'ancak silahların maskelerini çıkarmadan önce optimum menzile yakın.'

"Evet efendim," diye yanıtladı Axarden, "ya fırlattıkları konteynerler?"

Balhaan, kruvazörlerin terk ettiği devasa kargo konteynırlarının sürüklenip uzaklaşmasını izlerken, sancak tarafındaki balıkçılardan yemi aldı. Daha fazla hız kazanmak amacıyla düşman kruvazörleri taşıdıkları kargoyu terk etmişlerdi ama bu, İmparatorluk gemilerinin onları yakalamasını engellemeye yetmemişti.

Balhaan, "Onları görmezden gelin" diye emretti. ‘Kruvazörlere odaklanın. Daha sonra onları almak için geri döneceğiz ve ne taşıdıklarını inceleyeceğiz.'

'Çok iyi efendim.'

Balhaan deneyimli bir gözle iki kruvazörün yakınlaşmasını izledi. Yıldızın koronası etrafında kavisli bir yörünge izliyorlardı, kenarlarından fışkıran ve köpüren elektromanyetik karmaşanın içinde kendilerini kaybetmeyi umuyorlardı, ancak Ferrum böylesine beceriksiz bir kaçamak tarafından fırlatılamayacak kadar yakındaydı.

Sakar…

Balhaan, avının görünürdeki aptallığına hayret ederken kaşlarını çattı. Diasporex hakkında öğrendiği her şey, kaptanlarının son derece yetenekli olduğunu gösteriyordu ve onlar için böylesine bariz bir stratejinin onu kendi kokularından uzaklaştıracağına inanmaları doğası gereği şüpheliydi.

Axarden, "Mühimmat güverteleri tüm silahların ateşe hazır olduğunu bildiriyor" dedi.

"Çok iyi" diye başını salladı Balhaan, görmediği bir şey olduğundan endişeleniyordu.

İki gemi birbirlerinden uzaklaşarak farklı bir rota izlediler ve Balhaan, gemisine boşluğa doğru ilerlemesi ve ikisine de iyi bir borda sağlaması için tam ileri gitmesi emrini vermesi gerektiğini biliyordu ama bir şeylerin ters gittiğini bildiğinden öğüdünü tuttu.

En büyük korkuları, kadastro memurunun 'Yeni kişiler!' diye bağırmasıyla aniden ortaya çıktı. Çoklu sinyaller!'

“Medusa aşkına nereden geldiler bunlar?” diye bağırdı Balhaan, ağır bedenini kadastrocu komutanlığının geniş şelale görüntülerine doğru çevirerek. Ekranda kırmızı ışıklar yanıp sönüyordu ve Balhaan sormadan gemilerinin arkasında olduklarını biliyordu.

"Emin değilim" dedi kadastrocu subay ama daha konuşurken Balhaan onların nereden geldiklerini biliyordu ve bakışlarını komuta kürsüsüne çevirdi. Dışarıdaki gözetleyicileri çağırdı ve taş ocakları tarafından terk edilen devasa kargo konteynırlarının yarılıp çok sayıda parlak ok atmasını dehşet içinde izledi; şüphesiz bombardıman uçakları ve savaşçılar.

“Her şey yolunda!” diye emretti Balhaan, ama artık çok geç olduğunu biliyordu. 'Yeni yöne gelin, dokuz yedi sıfır ve önleyicileri fırlatın. Yakın savunma taretlerini etkinleştirin. Tüm eskortlar çevre koruma görevlerine gidiyor.'

“Peki ya kruvazörler?” diye sordu Axarden.

'Kruvazörlere lanet olsun!' diye bağırdı Balhaan, onların uçuşlarını bırakıp Ferrum'a doğru dönmelerini izledi. 'Onlar tuzaktan başka bir şey değildi ve ben de bir aptal gibi buna kandım.'

Ferrum çaresizce bu yeni düşmanla yüzleşmek için dönmeye çalışırken, güvertedeki metalin ayaklarının altında kaydığını duyabiliyordu.

Savunma subayı “Torpidolar fırlatıldı!” diye uyardı. ‘Otuz saniyede etki!’

Balhaan, 'Karşı Tedbirler!' diye bağırdı, ancak bu kadar yakın mesafeden fırlatılan bir torpidonun vurulmasının neredeyse garanti olduğunu biliyordu. Ferrum dönmeye devam etti ve Balhaan, gelen mühimmatlara ateş açan savunma taretlerinin titreyen ateşini hissedebiliyordu. Düşman torpidolarından bazıları vurularak boşlukta sessizce patlayacaktı, ama hepsi değil.

'Çarpışmaya yirmi saniye!'

Balhaan, "Hepsi dursun" diye emretti. ‘Tersine dönüş, bu bazılarını şaşırtabilir.’ Bu boş bir umuttu ama şu anda boş bir umudu hiç umut olmamasına tercih ederdi.

Önleyicileri şimdiye kadar fırlatma raylarından atlamış olacak ve düşman kuvvetlerine saldırmadan önce birkaç torpido daha indireceklerdi. Saldırı kruvazörü gövdesini tasarladığından daha hızlı bir şekilde bükerken gemisi sert bir şekilde yana doğru eğildi ve geminin gıcırtıları ve inlemeleri Balhaan'ın kulaklarına acı veriyordu.

'Ironheart, düşman kruvazörleriyle çatışmaya girdiğini bildirdi. Ağır hasar.”

Balhaan dikkatini ana ekrana çevirdi ve titreşen patlamalarla çevrelenen daha küçük Demiryürek'i izledi. Gemi ile saldırganlar arasında incecik ışıklar titriyordu, sessizlik ve mesafe çatışmanın vahşetini azaltıyordu.

Balhaan, "Bizim de kendi sorunlarımız var" dedi. ‘Demir Yürekli tek başına.’ Sonra savunma subayının bir kez daha bağırdığını duyunca kürsüyü kavradı.

'Dört, üç, iki, birde darbe...'

Ferrum iskeleye doğru sertçe sallandı, torpidolar sancak tarafının arka tarafına çarptığında güverte ayaklarının altında sallanıyordu. Uyarı zilleri çalmaya başladı ve görüntüleme ekranındaki görüntü, tamamen kaybolmadan önce kısa bir süreliğine karardı. Yırtılan borulardan yangın çıktı ve tıslayan buhar köprüye yayıldı.

“Hasar kontrolü!” diye bağırdı Balhaan, tutuş gücüyle komuta kürsüsünü kırarak. Hizmetçiler ve güverte tayfaları yangını kontrol altına almak için çabalıyordu ve Balhaan, yanmış mürettebatın parçalanmış kontrol istasyonlarından sürüklenmesini, etleri ve üniformaları ateşle kararmasını izledi. Topçu kontrolüne doğru eğildi ve bağırdı: 'Bütün silahlar ateş açıyor, savunma tam yayılıyor!'

“Efendim!” diye bağırdı Axarden. ‘Kendi araçlarımızın bir kısmı çatışma bölgesinde olacak.’

“Yap şunu!” diye emretti Balhaan. ‘Ya da dönecekleri bir gemi olmayacak ve yine de ölecekler. Ateş açın!'

Axarden başını salladı ve kaptanının emirlerini yerine getirmek için parçalanmış güverte boyunca sendeleyerek ilerledi.

Düşman savaşçıları çok geçmeden Ferrum'un hala dişleri olduğunu anlayacaklardı.

Savaş mavnası Fist of Iron'daki PRIMARCH'IN ODALARI, Medusa'nın donmuş tundraları kadar soğuk ve sert, taş ve camdan inşa edilmişti ve Baş Kaptan Santor, tasarımında buzlu ana dünyasının soğuğunu neredeyse hissedebiliyordu. Denizaltı volkanlarının kenarlarından oyulmuş parıldayan obsidiyen blokları odayı karanlık tutuyordu ve savaş kupaları ve silahlarıyla dolu cam dolaplar, başrahibin en özel anlarının sessiz nöbetçileri olarak duruyordu.

Santor, Ferrus Manus'un önünde neredeyse çıplak durduğunu, hizmetkarlarının onun demir gibi sert etini yıkadığını ve onu jilet keskinliğinde bıçaklarla kazımadan önce yağlar sürdüğünü izledi. Parıldayan, yağlanmış her uzuv tamamlandığında, zırhçıları onun savaş zırhının katmanlarını, Mars'ın Usta Malevolus'u tarafından yapılmış parlak siyah cilalı seramik plakaları uygulayacaklardı.

"Bana bir daha söyle, atlı Santor," diye başladı başpiskopos, sesi huysuz ve Medusan yanardağının erimiş öfkesiyle doluydu. ‘Nasıl oldu da Balhaan gibi tecrübeli bir kaptan üç gemiyi kaybederken düşmanlarımızdan birini düşürmeyi başaramadı?'

Santor konuşurken sırtını dikleştirerek, "Görünüşe göre bir pusuya düşürülmüş" dedi. Demir Eller'in Birinci Kaptanı olarak hizmet etmek ve Demir Eller'in Primarch'ının atı olmak, hayatının en büyük onuruydu ve sevgili lideriyle geçirdiği her anın tadını çıkarırken, öfke potansiyelinin evlerinin değişken çekirdeği gibi, öngörülemez ve dehşet verici olduğu anlar da vardı.

“Bir pusu mu?” diye hırladı Ferrus Manus. 'Lanet olsun Santor, özensiz olmaya başladık! Aylarca gölgeleri kovalamak bizi gözü kara ve umursamaz yaptı. Bu dayanamayacak.”

Ferrus Manus hizmetkarlarının üzerinde yükseliyordu; düğümlü eti sanki bir buzulun kalbinden oyulmuş gibi solgundu. Savaşta aldığı yaralardan dolayı derisinde yara izleri vardı, çünkü Demir Ellerin Başpiskoposu asla savaşçılarına örnek olarak liderlik etmekten kaçınan biri değildi. Kısa kesilmiş saçları simsiyahtı, gözleri gümüş paralar gibi parlıyordu ve yüz hatları yüzyıllardır süren savaşlarla yıpranmıştı. Diğer primarşlar güzel yaratıklar, Astartes saflarına yükselişleriyle tanrısal hale getirilmiş yakışıklı adamlar olarak düşünülebilirdi, ancak Ferrus Manus kendisini onların arasında saymazdı.

Santor'un gözleri, her zaman olduğu gibi, başparmağının parlak gümüş ön kollarına çekildi. Kollarının ve ellerinin derisi, sanki kudretli ellerin şekline dönüşen ve bir şekilde sonsuza kadar bu formda hapsolmuş sıvı cıvadan oluşmuş gibi parlıyor ve dalgalanıyordu. Santor, asla körelmeyen veya bozulmayan bu eller, makineler ve silahlar tarafından şekillendirilen, hepsi dövülerek veya çekiçle dövülmeden başpiskoposun elleriyle şekillendirilen harika şeyler görmüştü.

‘Yüzbaşı Balhaan, başarısızlığından dolayı kişisel olarak özür dilemek için zaten gemide ve Ferrum’un komutanlığından istifa etmeyi teklif etti.’

"Özür dilemek mi?" diye tersledi başpiskopos. ‘Örnek olması açısından kafasını almalıyım.’

'Saygılarımla lordum,' dedi Santor, 'Balhaan deneyimli bir kaptan ve belki de daha hafif bir şeyler yapılması gerekebilir. Belki kollarını kaldırabilirsin?”

'Kolları mı? O halde onun bana ne faydası var?' diye sordu Ferrus Manus, göğüs zırhı taşıyan hizmetkarın irkilmesine neden oldu.

'Çok az' diye kabul etti Santor, 'ama muhtemelen kafasını çıkarmaktan daha fazla.'

Ferrus Manus gülümsedi, öfkesi ortaya çıktığı kadar hızlı bir şekilde yok oldu. Nadir bir yeteneğin var sevgili Santor. Medusa'nın erimiş kalbi göğsümde yanıyor ve bazen ben düşünemeden boğazımda yükseliyor.'

Santor, "Ben sizin naçizane hizmetkarınızım" dedi.

Ferrus Manus zırhçılarına el salladı ve Santor'un huzuruna çıktı. Santor bir Astartes'e göre uzun boylu olmasına ve tam zırhına bürünmüş olmasına rağmen, başrahip hâlâ onun üzerinde yükseliyordu; gümüş gözleri parlıyordu ve gözbebekleri yoktu. Santor ürpertisini bastırdı, çünkü bu gözler tüylenmiş çakmaktaşı parçalarına benziyordu, sert, affetmez ve keskindi. Alıştırma tozu ve yağının kokusu teninde güçlüydü ve Santor bu bakışın altında ruhunun açıldığını, tüm zayıflıklarının ve kusurlarının ortaya çıktığını hissetti.

Santor, Medusa'nın kendisi gibiydi; sarp yüz hatları, bir dağın yamaçlarından kesilmiş bir uçurumun yüzünü andırıyordu, gri gözleri, kendi dünyasının göklerini parçalayan büyük fırtınaları andırıyordu. Onlarca yıl önce Lejyon'a girişi sırasında sol eli çıkarılmış ve yerine biyonik bir parça aşılanmıştı. O zamandan beri sol kolunun geri kalanı gibi her iki bacağı da değiştirildi.

Ferrus Manus ellerini atlısının omuz korumalarına yerleştirerek, "Sen benim için bundan çok daha fazlasısın, Santor," dedi. 'Sen İmparator'un bana verdiği sağduyuyu alt etme tehdidinde bulunduğunda ateşimi söndüren buzsun. Peki, eğer onun kafasını almama izin vermezsen nasıl bir ceza önerirsin?”

Ferrus Manus ondan uzaklaşıp zırhçılarının yanına döndüğünde Santor derin bir nefes aldı; başpiskoposun aşıladığı korkunç saygı ağzını kurutmuştu.

Öfkeyle anlık zayıflığını bir kenara itti ve şöyle dedi: 'Kaptan Balhaan bu fiyaskodan ders çıkarmış olacak ama onun zayıflığının cezalandırılması gerektiğine katılıyorum. Onu Ferrum'un kaptanı olarak görevden almak mürettebatın moraline zarar verir ve eğer onurlarını geri kazanmak istiyorlarsa Balhaan'ın liderliğine ihtiyaçları olacak.'

“Peki ne öneriyorsun?” diye sordu Ferrus.

'Öfkenizi kazandığını açıkça ortaya koyacak bir şey ama bu sizin merhametli olduğunuzu ve ona ve mürettebatına güveninizi geri kazanma şansı vermeye istekli olduğunuzu gösterir.'

Zırhçılar göğüs zırhını arka plakasına takarken Ferrus Manus başını salladı; keten kumaşları kokulu yağlarla dolu demir kaselere batırıp ellerine sürerken gümüş kolları iki yanında uzanıyordu.

Ferrus Manus, "O zaman Demir Babalardan birini Ferrum'un ortak komutanlığına atayacağım" dedi.

Santor, "Bundan hoşlanmayacaktır" diye uyardı.

Başrahip, "Ona seçenek bırakmıyorum" dedi.

Demir Yumruğun Anvilaryumu, devasa bir demirhaneye benziyordu; seyirci odasının kenarlarında yükselip alçalan kocaman, tıslayan pistonlar ve zemindeki metal levha üzerinde yankılanan uzaktan gelen çekiç sesleri. Havada ağır petrol ve sıcak metal kokularının olduğu, sanayi ve makinelerin koktuğu mağara gibi bir alandı.

Santor, Anvilarium'a gelme şansının tadını çıkardı çünkü burada büyük işler planlanmış ve kırılmaz kardeşlik bağları kurulmuştu. Böyle bir kardeşliğin parçası olmak, bırakın başarmayı, çok az kişinin hayal edebileceği bir onurdu.

Kaptan Balhaan'ın Diasporex gemileriyle yaşadığı feci karşılaşmanın üzerinden iki ay geçmişti ve 52. Sefer, düşman filosunu yok etmeye yaklaşmış değildi. Balhaan'ın cezasının getirdiği yeni tedbir, başka hiçbir geminin kaybolmamasını sağladı, ancak aynı zamanda kesin bir savaşa girmek için çok az fırsatın olduğu anlamına da geliyordu.

Santor ve Avernii Klanı'nın geri kalan savaşçıları, başrahibin en gizli inziva yeri olan Demir Demirhane'ye giden büyük kapının yanında geçit töreninde duruyordu. Morlock'lar Anvilarium'un uzak ucunda toplandılar; Terminatör zırhlarının parıldayan çeliği, duvarlardaki demir apliklere asılan meşalelerin kırmızı alevlerini yansıtıyordu. İmparatorluk Ordusu'nun askerleri ve kıdemli subayları, Mechanicum'un cübbeli üstadlarıyla birlikte duruyordu ve Santor, onların kıdemli temsilcisi Üstad Xanthus'un parlayan gözünü yakalarken saygıyla başını salladı.

Birinci Bölüğün kaptanı olarak, başrahibi kabul etme görevi ona aitti ve Lejyon'un sancaktarlarının yanında durmak için yürüdüğü Anvilarium'un merkezine doğru uzun adımlarla yürüdü. Sancaklardan birinde başrahibin büyük ejder Asirnoth'u katletmesini tasvir eden kişisel sancağı vardı, diğerinde ise Lejyon'un Demir Eldiveni vardı. Sancakların üzerindeki cihazlar siyah kadife üzerine parlak gümüş ipliklerle dikilmişti; kenarları yıpranmış ve kurşunların ve bıçakların kaptığı yerler yırtılmıştı. Her ikisi de savaşın zorlu tarafını görmüş olmasına rağmen, henüz ikisi de binlerce zaferde ne düşmüş ne de bocalamıştı.

Kapılar, dışarı çıkan buharın ve fırının ısısının tıslama sesiyle tamamen açıldığında, başrahip Anvilarium'a doğru uzun adımlarla ilerledi; zırhı yağdan parlıyordu ve soluk teni sıcaktan kırmızıya dönmüştü. Terminatörler hariç, toplanmış savaşçılar, kudretli çekici Forgebreaker'ı taşıyan ve devasa, köpek dişli bir omuz korumasının üzerinden geçen kudretli başpiskoposun şerefine diz çöktüler.

Primarch'ın zırhı siyahtı, her yüzeyi elle dövülmüştü, her kıvrımı ve açısı mükemmeldi ve görkemi yalnızca onu giyen varlıkla eşleşebiliyordu. Boynunun arkasında koyu renk demirden yüksek bir gerdanlık yükseliyordu ve her plakanın gümüş kenar kaplamalarında kabartmalı perçinler gururla duruyordu.

Başpiskoposun yüzü sanki mermerden oyulmuş gibiydi, ifadesi gök gürültüsü gibiydi ve kalın kaşları için için yanan bir öfkeyle çatılmıştı. Ferrus Manus savaşçıları arasında yürüdüğünde, mükemmellik isteyen ve her şeyde zayıflığı küçümseyen acımasız bir savaş lideri olan savaşçı kişiliğine her türlü neşe feda edildi.

Ferrus Manus'un arkasında, filonun Astropatların Ustası Cistor'un uzun boylu figürü, kenarları altın marşlarla süslenmiş krem ​​ve siyah bir cübbeye bürünmüş olarak geliyordu. Kafası kazınmıştı ve kafatasının yanlarından ve tepesinden çıkan nervürlü kablolar, başının üzerinde katı bir şekilde yükselen metalik başlığın karanlığında kayboluyordu. Astropatın gözleri yumuşak pembe bir ışıkla parlıyordu ve Demir Eller'deki pozisyonunun şerefine sağ kolu mekanik bir augmetic ile değiştirildi. Diğer kolunda da tek gözü olan bir asa tutuyordu ve yanında başpiskopos tarafından kendisine hediye edilen altın bir tabanca destekleniyordu.

Santor başpiskoposun önünde durdu ve başpiskoposun çekicini almak için ellerini uzattı. Ferrus Manus başını salladı ve devasa silahı Santor'un uzattığı ellerine koydu; ağırlığı çok büyüktü ve İmparator'un Astartes'lerinden biri dışında herkes için dayanılmazdı. Sapı abanoz rengindeydi, altın ve gümüş ipliklerle özenle işlenerek bir şimşek şekli verilmişti ve kafası güçlü bir kartal şeklinde oyulmuştu; dikenli gagası vurucu yüzünü, sivri kanatları ise pençeyi oluşturuyordu. Terra'da bir başpiskoposun elleri tarafından dövülmüş bu silahı tutmanın onuru ölçülemezdi.

Bir tarafta durdu, çekici başını ayaklarının arasına koydu ve iki sancak taşıyıcısı, büyük liderlerinin salonun etrafında dönmeye başlamasının ardından adım attılar. Ferrus Manus'a göre konferans ya da toplantı ritüeli değildi; savaş konseylerini, tartışma ve soruların teşvik edildiği, sandalyelerin ya da formalitelerin olmadığı bir odada toplardı.

'Kardeşler,' diye başladı Ferrus Manus, 'primer kardeşlerimin haberini getiriyorum.'

Demir Eller tezahürat yaptı ve galaksideki Astartes kardeşlerinin haberlerine her zaman minnettar oldular. Diğer keşif seferlerinin zaferlerini kutlamak sadece doğru ve uygundu, ama aynı zamanda Demir Ellere daha fazla çaba gösterme ve daha fazlasını başarma motivasyonunu da verdi, çünkü onların Lejyonları belki de Savaş Ustası Lejyonunu kurtarabilirdi.

'Görünüşe göre Rogal Dorn'un İmparatorluk Yumrukları, savaşçılarının İmparatorluk Sarayı'nın kapılarını ve duvarlarını güçlendireceği Terra'ya geri çağrılmış.'

Santor odanın etrafındaki alaycı bakışları gördü ve onların kafa karışıklığı kendisininkinin yansımasıydı. VII Lejyon, Haçlı Seferi'ni bırakıp insanlığın beşiğine mi dönecekti? Onlarınki, Demir Eller'e eşit cesaret ve güce sahip görkemli bir Lejyondu. Onları savaştan geri çekmenin hiçbir anlamı yoktu.

Ferrus Manus ayrıca savaşçılarının yüzlerindeki kafa karışıklığını da gördü ve şöyle dedi: "İmparatorun kararını neyin tetiklediğini bilmiyorum, çünkü böyle bir geri çağırmaya neden olabilecek İmparatorluk Yumruklarının katlandığı hiçbir utanç bilmiyorum." Onlar onun praetorians'ı olarak hizmet edecekler ve her ne kadar dürüstçe verilmiş böyle bir onur büyük olsa da, henüz kazanılacak savaşlar ve henüz yenilecek düşmanlar varken bu bizim gibilere göre değil!'

Çekiç gürültüsünün arasında tezahüratlar arttı ve Ferrus Manus, gümüş elleri ve gözleri Anvilarium'un daimi karanlığında parlayarak yeniden odanın etrafında döndü. ‘Rus Kurtları sürekli ileriye doğru ilerliyor ve zafer sayıları her geçen gün artıyor; ancak bizimkiyle aynı ateşle atan bir dünyadan gelen bir Lejyondan daha azını beklememeliyiz.'

Bir ses, "İmparatorun Çocukları'ndan haber var mı?" diye sordu ve başrahibin en yakın kardeşi hakkında konuşmaktan keyif alacağını bilen Santor gülümsedi. Ferrus Manus'un yüzünden buzul maskesi kaydı ve savaşçılarına gülümsedi.

"Gerçekten de var dostlarım" dedi başrahip. “Kardeşim Fulgrim, keşif gezisinin en iyi kısmıyla şimdi bile buraya geliyor.”

Yine de odanın metal duvarlarından daha fazla, daha yüksek sesle tezahürat yankılanıyordu, çünkü İmparatorun Çocukları, Demir Eller nezdinde Lejyonların en sevilenleriydi. Fulgrim ve Ferrus Manus'un paylaştığı kardeşlik iyi biliniyordu; iki yarı tanrı ilk karşılaşmalarında anında bir bağlantı kurmuştu.

Santor hikayeyi biliyordu, baş papazı bunu ziyafet masasında defalarca anlatmıştı; ayrıntıları o kadar iyi biliyordu ki, sanki kendisi de oradaymış gibi biliyordu.

Ferrus Manus'un, Birleşme Savaşları sırasında bir zamanlar Terrawatt Klanı'na hizmet etmiş demirci ustalarıyla birlikte çalıştığı, baş rahiplerin ilk kez buluştuğu, Uralların en büyük demirhanesi olan Narodnya Dağı'nın altındaydı. Fulgrim ve Anka Muhafızları genişleyen demirhane kompleksine indiğinde, Demir Ellerin Başpiskoposu olağanüstü becerisini ve sıvı metal ellerinin mucizevi güçlerini sergiliyordu.

Başpiskoposlardan hiçbiri henüz diğeriyle tanışmamıştı ama her biri, kendilerini oluşturan simya ve bilimin ortak bağlarını hissetmişti. Her ikisi de, bu iki kudretli savaşçının önünde sanki korkunç bir savaştan korkuyormuşçasına secdeye kapanan dehşete düşmüş zanaatkarlar için tanrılar gibiydi. Ferrus Manus daha sonra Santor'a, Fulgrim'in şimdiye kadar yaratılmış en mükemmel silahı yapmak için geldiğini ve önümüzdeki Haçlı Seferi'nde onu taşıyacağını nasıl ilan ettiğini anlatacaktı.

Tabii ki Demir Ellerin Başpiskoposu böyle bir övünmenin cevapsız kalmasına izin veremezdi ve Fulgrim'in yüzüne gülerek kendisininki gibi hamurlu ellerin asla kendi metal elleriyle eşit olamayacağını ilan etmişti. Fulgrim bu meydan okumayı kraliyet zarafetiyle kabul etmişti ve her iki başpiskopos da haftalarca aralıksız çalışarak beline kadar soyunmuştu; demirhane sağır edici çekiç vuruşlarıyla, soğuyan metalin tıslamalarıyla ve birbirlerini alt etmeye çalışan iki genç tanrının iyi huylu hakaretleriyle çınlıyordu.

Üç ay süren aralıksız çalışmanın sonunda, her iki savaşçı da silahlarını bitirmişti; Fulgrim, tek bir darbeyle bir dağı yerle bir edebilecek mükemmel bir savaş çekici ve Ferrus Manus'u da demirhanenin ateşiyle sonsuza kadar yanan altın uçlu bir kılıç yapmıştı. Her iki silahın da şimdiye kadar insan tarafından yapılmış hiçbir silahla eşi benzeri yoktu ve diğerinin ne yarattığını gören her öncül, rakibininkinin daha büyük olduğunu ilan etti.

Fulgrim, altın kılıcın efsanevi kahraman Nuada Silverhand'in taşıdığı kılıcın eşdeğeri olduğunu ilan ederken Ferrus Manus, yalnızca Nordyc efsanesinin kudretli gök gürültüsü tanrılarının böylesine muhteşem bir savaş çekicini taşımaya uygun olduğuna yemin etmişti.

Başka bir söz söylemeden, her iki başpiskopos da silahlarını değiştirmiş ve ellerindeki hünerle ebedi dostluklarını pekiştirmişlerdi.

Santor silaha baktı, içindeki gücü hissetti ve dövülmesinde beceriden çok daha fazlasının yer aldığını biliyordu. Sevgi ve onur, sadakat ve dostluk, ölüm ve intikam… hepsi bu görkemli formda vücut buluyordu ve başpiskoposunun yeminli onur kardeşinin bu silahı yarattığı düşüncesi onu gerçekten efsanevi kılıyordu.

Ferrus Manus Anvilarium'da turuna devam ederken, yüzü bir kez daha gürleyerek baktı. ‘Evet kardeşlerim, tezahürat yapın, çünkü Fulgrim’in savaşçılarının yanında savaşmak bir onur olacak, ama o sadece zayıf olduğumuz için yardımımıza geliyor!'

Tezahürat anında kesildi ve toplanmış savaşçılar endişeyle birbirlerine baktılar, hiçbiri konuşurken öfkeli başpiskoposun gözleriyle karşılaşmaya istekli değildi.

‘Diasporex bizden kaçmaya devam ediyor ve Küçük İki Katlı Kümede İmparatorun Gerçeğinin aydınlatılmasına ihtiyaç duyan dünyalar var. Nasıl oluyor da bizimkinden binlerce yıl daha eski ve ölümlülerin önderlik ettiği bir gemi filosu elimizden kaçabiliyor? Bana cevap ver!'

Kimse cevap vermeye cesaret edemiyordu ve Santor onların zayıflığının utancını varlığının her zerresinde hissediyordu. Çekicin sapını sımsıkı kavradı, augmetic elinin çeliğinin altındaki mükemmel işçiliği hissetti ve aniden cevap onun için netleşti.

Çünkü bunu tek başımıza yapamayız” dedi.

“Kesinlikle!” dedi Ferrus Manus. ‘Bunu tek başımıza yapamayız. Yapamayacağımızın açıkça ortada olması gerekirken, bu görevi kendi başımıza başarmak için aylarca uğraştık. Her konuda zayıflığı ortadan kaldırmaya çalışıyoruz ama yardım istemek zayıflık değildir kardeşlerim. Yardıma ihtiyaç olduğunu inkar etmek zayıflıktır. Seve seve yardım edecek olanlar varken umutsuzca savaşmak aptallıktır ve ben de bu konuda herkes kadar kördüm, ama artık değil.'

Ferrus Manus, Anvilarium'un girişine doğru uzun adımlarla yürüdü ve kolunu Astropat Cistor'un omuzlarına doladı. Kudretli başrahip, adamı gölgede bırakıyordu ve onun yakınlığı, astropatın acı çekmesine neden oluyormuş gibi görünüyordu.

Ferrus Manus elini uzattı ve Santor öne çıkıp Forgebreaker'ı önünde tuttu. Başpiskopos çekicini aldı ve sanki onun devasa ağırlığı hiçbir şeymiş gibi havada tuttu.

Ferrus Manus, “Daha uzun süre yalnız savaşmayacağız!” diye bağırdı. “Cistor bana korolarının kardeşimin gelişi için şarkı söylediğini söyledi. Bir hafta içinde İmparatorun Gururu ve 28. Sefer bizimle olacak ve bir kez daha İmparatorun Çocukları kardeşlerimizle birlikte savaşacağız!'





YEDİ

Başka Okyanuslar da Olacak

Kurtarma

Phoenix ve Gorgon

Mermere küçük, deneme amaçlı çizikler atarak başlamıştı ama vizyonuna güveni arttıkça ve Bequa Kynska'ya olan öfkesi bir kez daha arttıkça, kendisini, eylemlerini vahşi bir canavardan daha fazla düşünmeden mermeri keserken buldu. Ostian maskesinin ardından derin bir nefes aldı ve mermer bloktan bir adım geriye çekilerek onu çevreleyen metal iskeleye yaslandı.

Bequa'nın düşüncesi keskisinin metalini daha sıkı kavramasına neden oldu ve onun kininin derinliği karşısında çenesinin kasıldığını hissetti. Heykel istediği kadar düzgün ilerlemiyordu, çizgiler normalde olduğundan daha pürüzlü ve sertti ama kendine engel olamıyordu, acısı çok büyüktü.

Serena ile kol kola biniş güvertesine yürüdükleri günü düşündü; düşünceleri birlikte yeni bir dünya keşfetme fikrinden dolayı neşeli ve kaygısızdı. İmparatorun Gururu'nun koridorları, İmparatorun Çocuklarının Laeran'a ya da resmi ve doğru adıyla Yirmi Sekiz Üç'e karşı kazandığı zaferin ardından heyecanlı spekülasyonlarla doluydu.

Serena, haber duyulduğu anda onu almaya gelmişti; Ostian'ın, yüzeyin tamamen sudan oluştuğu bir dünyaya yapılacak bir yolculuğa uygun olmadığından emin olduğu muhteşem bir elbise giymişti. Geminin muhteşem, yüksek galerilerinde ilerlerken gülmüş ve şakalaşmışlar, biniş güvertesine yaklaştıkça daha fazla anmacıya katılmışlardı.

Ortam hafifti; sanatçılar ve heykeltıraşlar, yazarlar, şairler ve bestecilerle mutlu bir kalabalık halinde bir araya gelirken, zırhlı Astartes onlara nakliye araçlarına kadar eşlik ediyordu.

"Çok şanslıyız, Ostian," diye mırıldandı Serena, devasa, yaldızlı patlama kapılarına doğru ilerlerken.

“Nasıl yani?” diye sordu, kalabalığın şenlik havasına kendini kaptırmışken Bequa Kynska'nın arkasındaki uğursuz bakışını fark etmemişti. Sonunda okyanusu görecekti ve böylesine harika bir şeyin düşüncesiyle kalbi hızla çarptı. Gerçek keşif yolculuğunun yeni manzaralar bulmaktan değil, onları görecek yeni gözlere sahip olmaktan geçtiğini söyleyen Sumaturalı filozof Sahlonum'un yazılarını hatırlayarak kendini sakinleştirdi.

Serena, "Lord Fulgrim yaptığımız işin değerini takdir ediyor, sevgili kalbim," diye açıkladı. 'Bazı keşif gezilerinde, anmacıların, bırakın uysal bir dünyanın yüzeyine yolculuk yapmayı, bir Astartes savaşçısını görecek kadar bile şanslı olduklarını duydum.'

Ostian, “Eh, Laeran artık tam olarak düşmanca davranmıyor” dedi. ‘Laerlerden geriye hiçbir şey kalmadı, hepsi öldü.’

'Ve ayrıca iyi kurtuluşlar! Savaş Ustası'nın, hatıralarından hiçbirinin Altmış Üç On Dokuz'un yüzeyine inmesine henüz izin vermeyeceğinin söylendiğini duydum.'

Ostian "Hiç şaşırmadım" dedi. ‘Hala direnişin olduğunu söylüyorlar, bu yüzden Savaş Ustasının neden kimseyi hayal kırıklığına uğratmadığını anlayabiliyorum.’

'Direniş' diye alay etti Serena, 'Astartes yakında bunu bastıracak. Olabilecek en kötü şey nedir? Onları görmedin mi? Bizim için tanrılar gibidirler! Yenilmez ve ölümsüz!'

'Bilmiyorum' dedi Ostian, 'La Fenice'de oldukça korkunç kayıp rakamlarına dair söylentiler duydum.'

"La Fenice," diye azarladı Serena. “O engerek yuvasında duyduğun her şeye inanmaman gerektiğini bilmelisin, Ostian.”

En azından bu doğru, diye düşündü Ostian. La Fenice, İmparator Çocukları'nın anmacılara teslim ettiği geminin alanıydı; yüksek güvertelerde dinlenme alanı, yemek salonu, sergi alanı ve dinlenme yeri olarak hizmet veren büyük bir tiyatroydu. Çatışmalar sırasında Ostian akşamlarını orada geçirerek, sohbet ederek, içki içerek ve diğer sanatçı arkadaşlarıyla not alışverişinde bulunarak geçirmişti. Fikirlerin akışı tam bir akış içindeydi ve tasarımların havaya fırlatıldığı ve canlı tartışmalarla ortalıkta dolaştığı, her seferinde yaratıcısının henüz tasarlamadığı tuhaf yeni bir biçim kazandığı bir ortamda bulunmanın heyecanı sarhoş ediciydi.

Evet, La Fenice fikirleri besledi, ancak şarap akmaya başladığında burası aynı zamanda bir skandal ve entrika yatağıydı. Ostian, opera değerinde müstehcen dedikodular üretmeden, sanatsal inanca sahip bu kadar çok insanı tek bir yere koymanın imkansız olduğunu biliyordu; bunların bazıları kuşkusuz doğruydu, ama bazıları son derece yanlış, iftira niteliğinde ve düpedüz çılgındı.

Ancak Laeran'daki savaşın vahşetine dair geri gelen hikayeler onlara gerçekmiş gibi geliyordu. Bazı insanlar üç yüz Astartes'in öldüğünü söylüyordu, ancak diğerleri bu rakamın daha da yüksek olduğunu ve bunun altı katı yaralı olduğunu söylüyordu.

Bu tür rakamlara inanmak neredeyse imkânsızdı ama Ostian, bir ay içinde bütün bir medeniyeti yok etmek için gerekli olan irade gücüne ancak hayret edebilirdi. Geminin çevresinde gördüğü Astarte'lerin son zamanlarda daha kasvetli olduğu kesinlikle doğruydu ama kayıplar gerçekten bu kadar yüksek olabilir miydi?

O ve Serena, güverteyi geminin geri kalanından ayıran güçlü patlama kapılarından biniş güvertesine girdiklerinde, Astartes'in öldüğüne dair tüm düşünceler uçup gitmişti. Alanın büyüklüğü ve gürültüsü karşısında Ostian'ın çenesi açıldı, tavanı karanlığa gömüldü ve uzak ucundaki hizmetçiler ve araçlar mesafe nedeniyle küçüldü. Uzayın soğuk karanlığı, bütünlük alanının sınırını gösteren, yanıp sönen kırmızı ışıklardan oluşan bir dikdörtgenin ardından görülebiliyordu ve Ostian, alanın başarısız olması durumunda olabileceklerden korkarak ürperdi.

Tehditkar Stormbird'ler ve Thunderhawk'lar devasa güverte boyunca uzanan fırlatma raylarının üzerinde oturuyorlardı; ahırın en iyi saplamalarını sevme eğiliminde oldukları için mor ve altın renkli gövdeleri bozulmamış ve parlıyordu.

Güvertede mermi sandıkları ve füze rafları taşıyan tekerlekli sedyeler kıvrıla kıvrıla ilerliyor, yakıt tankerleri gürlüyor ve parlak renkli mürettebat, Ostian'ın hayret verici bulduğu bir sakin kontrol ölçüsüyle kaosu yönetiyordu. Baktığı her yerde hareketliliği, yakın zamanda savaşta olan bir filonun telaşını, tekrarlarla mekanik ve sıradan hale gelen sağır edici ölüm endüstrisini görebiliyordu.

Serena onun şaşkınlığına gülümseyerek, "Ağzını kapat, Ostian," dedi.

"Üzgünüm," diye mırıldandı, her fırsatta yeni mucizeler bularak: mekanize pençelerle zırhlı araçları sanki hiç ağırlıkları yokmuş gibi taşıyan devasa kaldırıcılar ve savaş gemilerinin hem içinde hem de dışında mükemmel adımlarla yürüyen Astartes savaşçılarının falanksları.

Eskortları onları hizada tuttu ve Ostian çok geçmeden biniş güvertesinde işleyen karmaşık hareket balesini fark etti ve o olmadan buranın çarpışmalar ve anarşiyle dolu bir kabusa dönüşeceğini fark etti. Anmacılar arasında daha önce saygısız bir atmosferin olduğu yerde, biniş güvertesinden heybetli, yakışıklı bir Astartes savaşçısına ve mor kumaşla örtülü bir podyumda duran bir çift cübbeli yineleyiciye doğru götürülürken tüm ciddiyetsizlik sona erdi. Space Marine'i, Bequa Kynska'nın resitaline katılan savaşçı Birinci Kaptan Julius Kaesoron olarak tanıdı ama yineleyicileri daha önce hiç görmemişti.

Ostian, “Neden burada yineleyiciler var?” diye tısladı. 'Elbette sallanacak bir halk kalmadı mı?'

"Onlar Laer için değil" dedi Serena. 'Onlar bizim için.'

'Bizim için mi?'

'Aslında. Her ne kadar Lord Fulgrim bizi takdir etse de, geri döndüğümüzde hâlâ doğru şeyleri gördüğümüzden ve doğru şeyleri söylediğimizden emin olmak istediğini varsayıyorum. Eminim Kaptan Julius'u ve soldaki seyrek saçlı adamı, yani Ipolida Zigmanta'yı hatırlıyorsunuzdur, yeterince düzgün bir tip. Bana göre kendi sesini biraz fazla seviyor ama yine de bunun bir tekrarlayıcı için mesleki bir tehlike olduğunu düşünüyorum.'

"Peki ya kadın?" diye sordu Ostian, kuzguni saçlı kadının baş döndürücü çehresi ilgisini çekti.

'Bu' dedi Serena, 'Coraline Aseneca. O bir harpy: bir oyuncu, bir yineleyici ve güzel bir kadın. Ona güvenmemek için üç neden.”

'Ne demek istiyorsun? Yineleyiciler, İmparatorluk Gerçeğinin sözünü yaymak için buradalar.'

"Gerçekten de öyleler canım, ama düşüncelerini gizlemek için sözcükleri yalnızca kullananlar da var."

'Eh, yeterince hoş görünüyor.'

'Sevgili oğlum, görünüşün her şey olmadığını herkesten çok sen bilmelisin. Hephaestus'un çehresine sahip olan kişi en güzel ruha sahip olabilirken, Cytherea'nın güzelliğine sahip olan kişi en acı yüreğe sahip olabilir.'

"Doğru," diye onayladı Ostian, Bequa Kynska'nın mavi saçlı şekline bakıp onu baştan çıkarmaya çalıştığını hatırlayarak.

Serena'ya dönüp 'Eğer öyleyse Serena, sen de çok güzel bir kadın olduğuna göre sana nasıl güvenebilirim?' dedi.

'Ah, bana güvenebilirsin çünkü ben bir sanatçıyım ve bu yüzden her şeyde gerçeği ararım Ostian. Bir oyuncu gerçek yüzünü izleyiciden gizlemeye, yalnızca sizin görmenizi istediği şeyi yansıtmaya çalışır.'

Kaptan Julius Kaesoron konuşmaya başladığında Ostian kıkırdadı ve bakışlarını platforma çevirdi; derinden müzikal ve tekrarlanmaya değer bir sesi vardı.

'Saygıdeğer anmacılar, bugün sizi burada görmek beni çok sevindirdi, çünkü varlığınız benim ve savaşçı arkadaşlarımın Laeran'da başardıklarımızın bir kanıtıdır. Mücadele zordu, bunu inkar etmeyeceğim ve bizi dayanıklılığımızın sınırlarına kadar sınadı, ancak bu tür çabalar yalnızca mükemmellik arayışımızda bize yardımcı olur. Lord Komutan Eidolon'un bize öğrettiği gibi, bizi sınayacak ve gücümüzü ölçebileceğimiz bir rakibe her zaman ihtiyacımız vardır. Siz, Imperium'un bu yeni dünyasının yüzeyine seyahat etmek ve gördüklerinizi başkalarına anlatmak için keşif gezimizin önde gelen belgeselcileri ve tarihçileri olarak seçildiniz.'

Ostian, Astartes'in kendilerine yaptığı övgüler karşısında göğsünün alışılmamış bir gururla şiştiğini hissetti; savaşçının konuşmasını yaparkenki belagatli tavrına şaşırdı.

“Ancak Laeran hâlâ bir savaş bölgesi ve Lord Komutan Fayle'ın Palatines'inden gelen birimler gezegeni güvence altına alırken, size savaşımızın kanıtlarını ve öldürmenin acımasız, kanlı sonuçlarını göreceğinizi söylemem gerekiyor. Bundan korkmayın, çünkü savaşın gerçeğini konuşmak için her şeyi görmelisiniz: ihtişamı ve vahşeti. Önemli olması için tarihin tüm hislerini deneyimlemeniz gerekir. Bu tür manzaralardan rahatsız olacaklarını hisseden herkes, kendilerini tanıtmalı ve affedilecektir.'

Tek bir ruh bile hareket etmedi ve Ostian da bunu beklemiyordu. Yeni bir dünyanın yüzeyini görmek herkesin karşı koyamayacağı kadar çekiciydi ve aynı bilgiyi Kaesoron'un yüzünde de gördü.

"O halde nakliye araçlarının tahsisiyle başlayacağız" dedi Kaesoron ve iki yineleyici platformdan indi ve ellerinde veri listeleriyle toplanmış anmacıların arasında dolaştı, isimleri listelerindekilerle karşılaştırıp onları gezegenin yüzeyine götürecek belirlenmiş nakliye aracına yönlendirdiler.

Coraline Aseneca ona doğru ilerledi ve onun heykelli, zarif ve yağlı bir tabaka gibi koyu saçlarıyla güzelliğinin tüm etkisini takdir ederken nabzı hızlandı. Dolgun ağzı tatlı bir mora boyanmıştı ve gözleri pahalı augmetiklerden bahseden içsel bir ışıkla parlıyordu.

“Peki adlarınız neler?” diye sordu. Ostian, onun ipeksi, akıcı sesi karşısında kendini kelimelere boğulmuş halde buldu. Sözleri duman gibi sıcak bir şekilde üzerinden aktı ve adının ne olduğunu hatırlamaya çalışırken gözlerini kırpıştırmasına neden oldu.

"Onun adı Ostian Delafour," dedi Serena kibirli bir tavırla, "ve benimki de Serena d'Angelus."

Coraline listesini kontrol etti ve başını salladı. 'Ah, evet Hanım d'Angelus, Perfection's Flight'la seyahat edeceksiniz, Thunderhawk hemen orada.'

Devam etmek için döndü ama Serena bornozunun kolunu yakalayıp sordu, 'Ya arkadaşım?'

"Delafour... evet" dedi Coraline. 'Korkarım yüzeye çıkma davetiniz iptal edildi.'

“İptal mi edildi?” diye sordu Ostian. 'Neden bahsediyorsun? Neden?'

Coraline başını salladı. 'Bilmiyorum. Tek bildiğim Yirmi Sekiz Üç'ü ziyaret etme izninin olmadığı.'

Sözleri baştan çıkarıcıydı ama kalbine sıcak bıçaklar gibi saplanmıştı. ‘Anlamıyorum, davetimi kim iptal etti?’

Coraline bıkkın bir iç çekişle listesini kontrol etti. "Burada Kaptan Kaesoron'un, Hanım Kynska'nın tavsiyesi üzerine bu kararı iptal ettiği yazıyor. Sana söyleyebileceğim tek şey bu. Şimdi izin verirseniz.”

Güzel yineleyici yoluna devam etti ve Ostian, Bequa Kynska'nın kötü niyetinin büyüklüğü karşısında şaşkına döndü ve suskun kaldı. Güverteye baktığında onun bir Stormbird'ün rampasına çıktığını ve avucuyla ona alaycı bir öpücük gönderdiğini gördü.

“O kaltak!” diye çıkıştı, yumruklarını sıkarak. 'Buna inanamıyorum.'

Serena elini onun koluna koydu ve 'Bu çok saçma canım ama sen gidemezsen ben de gitmem' dedi. Sen yanımda olmazsan Laeran'ı görmenin hiçbir anlamı olmayacak.'

Ostian başını salladı. ‘Hayır, sen git. O mavi saçlı ucubenin bu durumu ikimiz için de mahvetmesine izin vermeyeceğim.'

'Ama sana okyanusu göstermek istedim.'

Acı hayal kırıklığını kontrol altında tutmaya çalışan Ostian, "Başka okyanuslar da olacak" dedi. 'Şimdi gidin lütfen.'

Serena yavaşça başını salladı ve yanağına dokunmak için uzandı. Ostian dürtüsel olarak onun elini tuttu ve onu öpmek için öne doğru eğildi, dudakları pudralı yanağına dokundu. Gülümsedi ve şöyle dedi: 'Geri döndüğümde sana her şeyi mide bulandırıcı ayrıntılarla anlatacağım, söz veriyorum.'

Ostian, bir çift sert suratlı Ordu askeri tarafından stüdyosuna götürülmeden önce onun Thunderhawk'a binişini izlemişti.

Orada öfkeyle mermere saldırmaya başladı.

Tıbbi bölümün kiremitli duvarları ve tavanı çıplak ve pırıl pırıldı; yüzeyleri Eczacı Fabius'un uşakları ve köleleri tarafından tertemiz tutuluyordu. Gece gündüz onlara bakan Solomon, kemikleri iyileşirken burada öylece yatarak aklını kaybettiğini, onların mutlak beyazlığından başka hiçbir şeye bakamadığını hissetti. Laer atolünün son saldırısı sırasında Stormbird'ünün okyanusa gitmesinin üzerinden ne kadar zaman geçtiğini tam olarak hatırlamıyordu ama sanki bir ömür gibi gelmişti. Kurtarma aracı parçalanmış bedenini enkazdan çıkarana kadar, kendisini hayatta tutmak için bedensel işlevlerinin çoğunu kapattığı yerde yalnızca acıyı ve karanlığı hatırlıyordu.

İmparatorun Apothecarion'unun Gururu'nda bilinci yerine geldiğinde Laeran çoktan kazanılmıştı ama bu zaferin maliyeti inanılmaz derecede yüksekti. Eczacılar ve tıbbi köleler güvertede bir aşağı bir yukarı koşturuyor, görevlerine gereken özeni göstererek katılıyor ve mümkün olduğu kadar çok sayıda kişinin mümkün olan en kısa sürede tam hizmete dönmesini sağlamak için mücadele ediyorlardı.

Eczacı Fabius onunla kişisel olarak ilgilenmişti ve Lejyon'un en iyi ve en yetenekli cerrahları arasında olduğunu bildiği için gösterdiği ilgiden dolayı minnettardı. Sıra sıra karyolalar neredeyse elli yaralı Astartes savaşçısıyla doluydu ve Solomon savaş kardeşlerinin bu kadar çoğunun göz ardı edildiğini görmeyi hiç düşünmemişti.

Kimse ona kardeşi Astartes'in kaç tanesinin diğer tıbbi güverteleri doldurduğunu söylemedi.

Bu görüntü onu melankolik yaptı. Buradan bir an önce çıkmak istiyordu ama gücü henüz geri gelmemişti ve tüm vücudu fena halde ağrıyordu.

Julius onun düşüncelerini tahmin ederek, "Eczacı Fabius bana, farkına bile varmadan eğitim kafeslerine geri döneceğinizi söyledi," dedi. 'Sonuçta sadece birkaç kemik.'

Julius Kaesoron, Solomon bu sabah uyandığından beri onun yanında çelik bir taburede oturuyordu; zırhı parıldayıp cilalanmıştı, savaşın yaraları Lejyon'un ustaları tarafından onarılmıştı. Omuz koruyucularına kırmızı balmumu kadehleriyle yeni onurlar güvence altına alınmıştı; yiğitlikleri uzun krem ​​rengi parşömen şeritlere yazılmıştı.

“Sadece birkaç kemik olduğunu söylüyor!” diye yanıtladı Solomon. 'Kaza tüm kaburgalarımı, hem bacaklarımı hem de kollarımı kırdı ve kafatasımı kırdı. Eczacılar yürüyebilmemin bir mucize olduğunu ve arama kurtarma kuşları nihayet beni bulduğunda zırhımın son birkaç dakikasına kadar havalandığını söylüyor.'

Solomon kendini yatakta acı içinde doğrulturken Julius, "Asla gerçek bir tehlike altında olmadın" dedi. 'Ne dedin? Savaş tanrılarının, Laeran gibi bir gezegen için berbat bir bahaneyle ölmene izin vermeyeceğini mi? Peki yapmadılar, değil mi?'

'Hayır' diye homurdandı Solomon, 'Sanırım hayır ama son savaşta benim de savaşmama izin vermediler. Sen Fenikeli'nin yanında tüm ihtişamı alırken, ben tüm eğlenceyi kaçırdım.'

Julius'un yüzünün üzerinden bir gölgenin geçtiğini gördü ve "Nedir o?" diye sordu.

Julius omuz silkti. 'Emin değilim. Ben sadece… Sonunda başrahibin yanında olmak isteyeceğinden emin değilim. Bu... o tapınakta doğal değildi.'

'Doğal değil mi? Bu ne anlama geliyor?'

Julius sanki dinleyen var mı diye etrafına baktı ve şöyle dedi: "Bunu tarif etmek zor Sol, ama sanki... sanki tapınağın kendisi canlıymış ya da içindeki bir şey canlıymış gibi geldi." Kulağa aptalca geldiğini biliyorum.”

'Tapınak hayatta mıydı? Haklısın, bu kulağa aptalca geliyor. Bir tapınak nasıl canlı olabilir? Bu sadece bir bina.”

'Hiçbir fikrim yok' diye itiraf etti Julius, 'ama böyle hissettirdi. Bunu başka nasıl tarif edeceğimi bilmiyorum. Korkunçtu ama aynı zamanda muhteşemdi: renkler, gürültü ve kokular. O zamanlar nefret etsem de, özlemle onu düşünmeye devam ediyorum. Tüm duyularım uyarıldı ve bu deneyimle... enerji kazandığımı hissettim.'

Solomon, "Denemem gerekiyormuş gibi görünüyor" dedi. 'Enerji kazanmayı başarabilirim.'

"Hatta anmacılarla birlikte geri döndüm," diye güldü Julius, ancak Solomon bundaki kafa karışıklığını duyabiliyordu. ‘Onlara eşlik etmemin çok büyük bir onur olduğunu düşündüler ama bu onlar için değil, benim içindi. Tekrar görmem gerekiyordu ve nedenini bilmiyorum.'

"Marius bütün bunlardan ne anlıyor?"

Julius "Hiç görmedi" dedi. 'Üçüncü asla tapınağın içine girmedi. Onlar savaşarak ilerlediklerinde savaş çoktan bitmişti. Doğrudan İmparatorun Gururu'na geri döndü.'

Solomon, Marius'un savaş alanına ulaştığında ve zaferin çoktan kazanıldığını keşfettiğinde hissetmiş olması gereken acıyı bilerek gözlerini kapattı. Üçüncü'nün, başpiskoposun titiz planına uygun olarak savaş alanına ulaşamadığını duymuştu ve arkadaşının, görevinde başarısız olduğu düşüncesiyle dayanılmaz azaplar çektiğini biliyordu.

“Marius nasıl?” diye sordu sonunda. "Onunla konuştun mu?"

"Fazla değil, hayır" dedi Julius. "Kendisini silah güvertelerine hapsetmiş, bir daha başarısızlığa uğramamaları için gece gündüz şirketinde çalışıyor." O ve savaşçıları utanmıştı ama Fulgrim onları affetti.'

Aniden öfkelenen Solomon, “Onu affettin mi?” diye sordu. 'Duyduğuma göre, güney çıkıntısı mercanadanın en ağır şekilde savunulan kısmıydı ve Fulgrim'e zamanında ulaşma umudunu taşıyamayacak kadar çok sayıda saldırı kuvveti yolda vurulmuştu.'

Julius başını salladı. Bunu sen de biliyorsun, ben de biliyorum ama Marius'a söylemeyi dene. Ona göre Üçüncüsü görevini yerine getiremedi ve onurunu yeniden kazanmak için iki kat daha fazla mücadele etmesi gerekiyor.'

‘Başbakanlığa zamanında ulaşmasının mümkün olmadığını biliyor olmalı.’

"Belki ama Marius'u tanırsın," diye belirtti Julius. ‘İmkansız ihtimallerin üstesinden gelmenin bir yolunu bulmaları gerektiğini düşünüyor.’

Solomon, "Onunla konuş Julius," dedi. 'Ciddiyim, nasıl elde edebileceğini biliyorsun.'

Julius tabureden kalkarak, "Onunla sonra konuşacağım" dedi. 'O ve ben, Ferrus Manus İmparatorun Gururu'na bindiğinde buluşacak olan heyetin bir parçasıyız.'

“Ferrus Manus?” diye bağırdı Solomon, dimdik otururken ve yaraları gerilirken acıdan yüzünü buruşturarak. "Buraya mı geliyor?"

Julius elini onun omzuna bastırdı ve şöyle dedi: "Altı saat içinde 52. Sefer'le buluşacağız ve Demir Ellerin Başpiskoposu gemiye geliyor." Fulgrim ve Vespasian, en kıdemli kaptanlardan bazılarının delegasyonda yer almasını istiyor.'

Solomon kendini bir kez daha dikleştirdi ve bacaklarını yataktan sarkıttı. Görüşü dalgalandı ve parıldayan duvarlar aniden mide bulandırıcı derecede parlaklaşırken yatağın çerçevesine sımsıkı tutundu. "Orada olmalıyım" dedi sersemlemiş bir halde.

Julius "Buradan başka hiçbir yerde olacak durumda değilsin dostum" dedi. ‘Caphen İkinciyi temsil edecek. Şanslıydı, kazayı sadece birkaç sıyrık ve morlukla atlattı.'

“Caphen,” dedi Solomon, tekrar yatağa gömülerek. O bir Astartes'ti, yenilmez ve ölümsüzdü ve bu çaresizlik ona tamamen yabancıydı. 'Ona göz kulak ol. O iyi bir delikanlı ama bazen biraz çılgın olabiliyor.”

Julius güldü ve şöyle dedi: 'Biraz uyu Solomon, anladın mı? Yoksa o kaza sizin de beyninizi mi karıştırdı?'

“Uyumak mı?” dedi Solomon, yatağa yığılarak. 'Öldüğümde uyuyacağım.'

ÜST BİNİŞ güvertesi, Demir Eller heyetinin karşılanacağı yer olarak seçilmişti ve Julius, Ferrus Manus'u bir kez daha görme düşüncesinin onu büyük bir heyecana kapladığını hissetti. Tygriss'in kanlı tarlalarında İmparatorun Çocukları X Lejyonu'nun yanında savaşmadığından beri Julius zafer çığlıklarını ve zafer ateşlerini büyük bir gururla hatırladı.

Kenarları kırmızı yapraklar ve kartallarla süslenmiş, alnında altın defne çelengi olan fildişi bir pelerin giyiyordu. Ferrus Manus'u selamlamak için onunla birlikte toplanan kardeşleri gibi o da miğferini kolunun altında taşıyordu. Marius solunda duruyordu; sert yüz hatları, İmparator'un oğullarının bu buluşmasını bekleyen heyecanlı yüzler arasında göze çarpan kasvetli bir ifadeyle çizilmişti. Solomon'un haklı olduğuna karar verdi, kardeşine göz kulak olması ve onu kendisi için kazdığı kendinden nefret çukurundan çıkarmaya çalışması gerektiğine karar verdi.

Gaius Caphen ise tam tersine heyecanını zorlukla bastırabiliyordu. Ağırlığını bir ayağından diğerine verdi; kaptanını ağır bir şekilde yaralayan kazayı atlatıp bu yüce toplantıya katılmak üzere seçildiği için ne kadar şanslı olduğuna inanamıyordu. Toplantının geri kalanını dört kaptan daha oluşturdu: Xiandor, Tyrion, Anteus ve Hellespon. Julius, Xiandor'u oldukça iyi tanıyordu ama diğerlerini yalnızca itibarlarıyla tanıyordu.

Lord Komutan Vespasian, savaş zırhıyla dolu göz kamaştırıcı bir şekilde duran başpiskoposla sessizce konuştu; altın kanatlı gorget omzunun üzerinden yüksek, şişkin miğferinin hizasına kadar uzanıyor, katmanlı atkuyruğu ışıltılı bir çağlayan gibi zırhının omuzlarından aşağıya doğru iniyordu.

Altın kılıç Ateşkılıç başpiskoposun beline takılmıştı ve Julius onu Laer tapınağından aldığı gümüş saplı kılıç yerine Fulgrim'in kalçasında gördüğüne açıklanamaz bir şekilde sevinmişti.

Arkalarında, Firebird'ün vahşi, gagalı pruvası gelişmeleri izliyordu; başpiskoposun saldırı gemisi, Laeran'ın atmosferine ateşli girişinden sonra yeni bir boya tabakasıyla kaplanmıştı.

Vespasian, Fulgrim'in söylediği her şeyi başını salladı ve yüz ifadesinde sessiz bir eğlence ifadesiyle bölük kaptanlarına doğru yürümek için döndü. Vespasian, Julius'un bir savaşçı olarak arzu edebileceği her şeye sahipti; kontrollü, zarif ve son derece ölümcül. Altın rengi saçları kısa ve sımsıkı kıvrılmıştı ve yüz hatları bir Astartes'in olması gereken her şeyi yansıtıyordu; muhteşem, meleksi ve sert. Julius, sayısız savaş alanında Vespasian'ın yanında savaşmıştı ve komuta ettiği savaşçılar, onun becerisinin başpiskoposunkine eşit olduğunu söyleyerek övünüyorlardı. Herkes böyle bir övünmenin şaka amaçlı yapıldığını bilse de, bu, savaşçılarının lord komutanını taklit etmek için cesaret ve güç açısından daha yüksek seviyelere çıkmasına hizmet etti.

Vespasianus aynı zamanda son derece sempatikti; çünkü bir savaşçı ve komutan olarak inanılmaz yetenekleri, diğerlerinin ona hemen ısınmasını sağlayan nadir bir alçakgönüllülükle birleşmişti. İmparatorun Çocukları gibi, Vespasianus'u takip eden savaşçılar da her konuda liderliği ondan alacaklardı; onun örneği, amacın saflığı yoluyla mükemmelliğe en iyi şekilde nasıl ulaşabileceklerinin bir modeli olarak hizmet ediyordu.

Vespasianus, her şeyin yolunda olduğundan ve kaptanlarının Lejyon onurunu yerine getireceğinden emin olmak için kaptanlar sıralamasında aşağıya doğru ilerledi. Gaius Caphen'in önünde durdu ve gülümsedi.

Vespasian, "Bahse girerim şansına inanamayacaksın, Gaius," dedi.

“Hayır efendim” diye yanıtladı Caphen.

'Beni hayal kırıklığına uğratmayacaksın değil mi?'

“Hayır efendim!” diye tekrarladı Caphen ve Vespasian onun omuz koruyucusuna bir eldiven vurdu. 'İyi adam. Gözüm sende, Gaius. Önümüzdeki kampanyada harika şeyler başarmanızı bekliyorum.”

Lord kumandan Julius ile Marius'un arasına girerken Caphen gururla gülümsedi. Üçüncünün kaptanına sertçe başını salladı ve dürüstlük alanının kırmızı ışıkları yanıp sönmeye başladığında Julius'a fısıldamak için eğildi.

Lord komutan, “Buna hazır mısın?” diye sordu.

"Ben öyleyim" diye yanıtladı Julius.

Vespasian başını salladı ve şöyle dedi: 'İyi adam. En azından birimiz öyle.”

Julius gülümseyerek “Bana öyle olmadığını mı söylemeye çalışıyorsun?” diye sordu.

'Hayır,' diye sırıttı Vespasian, 'ama böyle iki varlığın huzuruna her gün çıkmıyoruz. Lord Fulgrim'in yanında gevşek çeneli bir ölümlüye benzemeden yeterince vakit geçiriyorum ama ikisini bir odaya koyun...'

Julius anlayışla başını salladı. Başpiskoposların katıksız çekiciliğine alışmak çok zaman alan bir şeydi; kişiliklerinin gücü ve katıksız fiziksel karizmaları, galaksinin en karanlık dehşetleriyle savaşan erkekleri felç edici bir korkuyla titretiyordu. Julius, Fulgrim'le ilk karşılaşmasını çok iyi hatırlıyordu; bu, kendisine sorulduğunda kendi adını bile hatırlayamadığını fark ettiği utanç verici bir karşılaşmaydı.

Fulgrim'in varlığı, kanunsuzluğuyla bir adamı alçalttı ve her kusurunu ortaya çıkardı, ancak Fulgrim'in ilk görüşmeden sonra ona söylediği gibi, 'Bu, insanın kendi kusurlarını bulması ve onları ortadan kaldırmasıdır.'

Julius, "Demir Ellerin Primarch'ıyla tanıştın mı?" diye sordu.

"Evet, öyle" dedi Vespasian. ‘Bana birçok yönden Warmaster’ı hatırlatıyor.’

'Nasıl yani?'

‘Savaş Ustasıyla tanışmadın değil mi?’

“Hayır,” dedi Julius, “gerçi onu Lejyon Ullanor'a doğru yürürken gördüm.”

"O zaman anladığında anlayacaksın evlat," dedi Vespasian. ‘İkisi de ruhu ateşle döven dünyalardan geliyor. Kalpleri çakmaktaşı ve çelikten dövülmüş ve Medusa'nın kanı Gorgon'un damarlarında erimiş, öngörülemez ve şiddetli bir şekilde akıyor.'

“Neden Ferrus Manus'a Gorgon diyorsunuz?” Vespasian, yoğun biçimde değiştirilmiş bir Stormbird'ün devasa formu bütünlük alanından geçerken, gece yarısı siyahı gövdesi yoğunlaşma parçacıklarıyla parıldarken kıkırdadı. Gemi döndükçe motorlar homurdanıyordu; artan hacmi füze raflarından ve arkasına takılan ekstra saklama bölmelerinden oluşuyordu.

Vespasian, "Bazıları bunun Olimpiya Hegemonyasına dair kadim bir efsaneye gönderme olduğunu söylüyor" dedi. ‘Gorgon o kadar inanılmaz derecede çirkin bir canavardı ki bakışları bile bir insanı taşa çevirebilirdi.’

Julius böyle bir dönemdeki saygısızlığa öfkelendi ve şöyle dedi: 'Peki insanların başrahibi bu şekilde aşağılamasına izin var mı?'

Vespasian "Üzülme evlat" dedi. ‘Ferrus Manus’un bu isimden oldukça hoşlandığına inanıyorum ama her halükarda ismin geldiği yer burası değil.’

'Peki nereden geliyor?'

Vespasian, "Bu, başpiskoposumuzun ona yıllar önce taktığı eski bir lakap" dedi. 'Fulgrim'den farklı olarak Ferrus Manus'un sanata, müziğe ya da başpiskoposumuzun hoşlandığı kültürel eğlencelere çok az zamanı var. İkisinin Narodnya Dağı'nda buluştuktan sonra, Sanguinius'un İmparator için hediyeler, parlayan Baal kayasından zarif heykeller, paha biçilmez değerli taşlar ve aragonit, opal ve turmalinden yapılmış harika eserler taşıyarak geldiği İmparatorluk Sarayı'na döndükleri söylenir. Kan Melekleri'nin efendisi, sarayın bir düzine kanadını akla gelebilecek en büyük harikalarla doldurmaya yetecek kadar getirmişti.'

Julius, Demir Elli Fırtınakuşu'nun ağır bir iniş takozu sesiyle nihayet güverteye inmesiyle Vespasian'ın hikâyesinin sonuna ulaşmasını istedi.

“Tabii ki Fulgrim, kardeşlerinden birinin bu inanılmaz güzelliğe olan sevgisini paylaştığını görünce büyülendi, ancak Ferrus Manus bundan etkilenmedi ve geri kazanılacak bir galaksi varken bu tür şeylerin zaman kaybı olduğunu söyledi. Bana Fulgrim'in güldüğü ve onu berbat bir gorgon ilan ettiği, eğer güzelliğe değer vermezlerse babaları için geri kazanacakları yıldızların kıymetini asla bilmeyeceklerini söylediği söylendi.'

Julius, Vespasian'ın hikâyesine gülümsedi ve bunların ne kadarının doğru, ne kadarının uydurma olduğunu merak etti. Demir Ellerin Primarch'ı hakkında duyduklarına kesinlikle uyuyordu. Stormbird'ün ön saldırı rampası indirildiğinde ve Demir Ellerin Primarch'ı ortaya çıktığında, tüm gorgon ve masal düşünceleri dağıldı ve ardından sarp özellikli bir savaşçı ve zırhları boyasız demir renginde bir Terminatör dörtlüsü geldi.

Ferrus Manus'a dair ilk izlenimi çok büyüktü. Demir Ellerin Primarch'ı vahşice dayanıklı bir devdi; Fulgrim'in ince yapısı yanında genişliği ve yüksekliği hayal bile edilemezdi. Zırhı en koyu oniks gibi parlıyordu, omzundaki dövülmüş demirden yapılmış eldiveni ve yürürken arkasında dalgalanan parlak bir zırh pelerini vardı. Sırtına devasa bir çekiç asılmıştı ve Julius bunun Fulgrim'in kardeşi için dövdüğü korkunç Forgebreaker silahı olduğunu biliyordu.

Ferrus Manus'un miğferi yoktu ve yıpranmış yüzü, yıldızlar arasında iki yüzyıl süren savaşın yarattığı tahribattan yara almış bir granit levha gibiydi. Kardeşi Primarch'ı görünce sert yüzü sıcak bir karşılama sırıtışıyla dağıldı; ani değişim, tersine dönmesinin tamlığıyla neredeyse inanılmazdı.

Julius, Fulgrim'e bir göz atma riskini aldı, o sırıtışın kendi başpiskoposunun yüzüne yansıdığını gördü ve ne olduğunu anlamadan o da bir ahmak gibi gülümsemeye başladı.

Bu iki inanılmaz, tanrısal savaşçı arasındaki bu kadar dürüst kardeşliği görmek yüreğini şarkı söyletiyordu. Demir Ellerin Başpiskoposu kollarını uzattı ve Julius bakışlarının biniş güvertesinin sert ışıkları altında krom gibi dalgalanan parıldayan ellere çekildiğini fark etti.

Fulgrim kardeşiyle buluşmaya gitti ve iki savaşçı uzun süredir kayıp olan arkadaşlar gibi kucaklaştılar ve aniden ve beklenmedik bir şekilde yeniden bir araya geldiler. Her ikisi de toplantıya keyifle güldüler ve Ferrus Manus ellerini sertçe Fulgrim'in sırtına vurdu.

“Seni görmek ne güzel kardeşim!” diye kükredi Ferrus Manus. 'Taht, seni özledim!'

"Ve sen de acıyan gözlere hitap ediyorsun, Gorgon!" diye karşılık verdi Fulgrim.

Ferrus Manus, hâlâ onu omuzlarından tutarak Fulgrim'den uzaklaştı ve onu selamlamaya gelenlere baktı. Fulgrim'in omuzlarındaki tutuşunu bıraktı ve birlikte İmparatorun Çocukları'nın komutanlarına doğru yürüdüler. Julius, üzerinde bir efsane devi gibi yükselen başrahip Ferrus Manus'un yakınlığı karşısında nefesini tuttu.

Ferrus Manus, 'Baş kaptanın renklerini giyiyorsunuz' dedi. 'Adın ne?'

Julius korkunç bir şekilde Fulgrim'le ilk kez yüz yüze tanıştığı zamanı hatırladı, o aşağılayıcı deneyimin tekrarlanmasından korkuyordu ama Fulgrim'in eğlenen ifadesini yakalayınca sesine biraz çelik kattı. 'Ben Julius Kaesoron, Birinci'nin Kaptanı lordum.'

"Hoş geldiniz kaptan," dedi Ferrus Manus, onun elini tuttu ve boştaki eliyle Stormbird'den ona eşlik eden sarp suratlı savaşçıya ileri doğru sallarken coşkuyla pompaladı. ‘Hakkında harika şeyler duydum.’

"Teşekkür ederim," diye yönetti Julius, "lordum" eklemeyi hatırlamadan önce.

Ferrus Manus güldü ve şöyle dedi: 'Bu Gabriel Santor, gazilerimin kaptanı ve benim atım olarak hizmet etme talihsizliğine sahip olan adam. Bence sen ve o birbirinizi tanımalısınız. Eğer bir adamı tanımıyorsan, hayatını ona nasıl emanet edebilirsin, değil mi?'

“Eh, oldukça,” dedi Julius, üstlerinin bu tür resmi olmayan tavırlarına alışık değildi.

‘O benim en iyim Julius ve ondan çok şey öğreneceğini umuyorum.’

Julius ima edilen hakaret karşısında öfkelendi ve şöyle dedi: 'Benden yapacağına eminim.'

"Bundan hiç şüphem yok," dedi Ferrus Manus ve Julius, onun tuhaf gümüşi gözlerindeki haylazlığın parıltısını görünce aniden kendini aptal gibi hissetti. Bakışları başrahipten Santor'a kaydı ve aralarında hangisinin daha büyük olduğunu merak eden savaşçılar gibi birbirlerini tartarken orada dile getirilmemiş bir saygı gördü.

Ferrus Manus, Julius'un yanından ayrılarak lord kumandanı ezici bir ayı kucağına alırken, "Hala hayatta olduğunu görmek güzel, Vespasian!" dedi. 'Ve Firebird! Anka kuşunun uçtuğunu görmeyeli çok uzun zaman oldu!'

"Çok geçmeden uçtuğunu göreceksin kardeşim," diye söz verdi Fulgrim.





SEKİZ

En Önemli Soru

Savaş Ustası

İlerleme

İKİ PRIMARCH, Diasporex'in yok edilmesine yönelik stratejiyi tartışmak üzere Heliopolis'teki Lejyonların kıdemli subaylarını bir araya getirmekte hiç vakit kaybetmedi. Karanlık zemine en yakın mermer sıralar İmparatorun Çocuklarının mor ve altın renkleriyle ve Demir Ellerin siyah ve beyaz renkleriyle doluydu. Şu ana kadar savaş konseyi pek iyi gitmiyordu ve Julius, Fulgrim'in son fikrini işe yaramaz bularak reddederken Ferrus Manus'ta öfkenin yükseldiğini görebiliyordu.

'O halde ne öneriyorsun kardeşim? Çünkü önerebileceğim başka stratejim yok,' dedi Demir Ellerin Başpiskoposu. ‘Onları tehdit ettiğimiz anda kaçıyorlar.’

Fulgrim, Ferrus Manus'a döndü ve şöyle dedi: 'Söylediklerimi eleştiri olarak algılama kardeşim. Sadece Diasporex'i henüz savaşa sokmayı başaramamanızın nedeni olarak temel gördüğüm şeyi belirtiyorum.'

'Hangisi?'

'Fazla açık sözlüsün.'

“Çok mu doğrudan?” diye sordu Ferrus Manus ama Fulgrim daha fazla patlamayı önlemek için elini susturmak için kaldırdı.

'Seni tanıyorum kardeşim ve Lejyonunun nasıl savaştığını biliyorum ama bazen kuyruklu yıldızın kuyruğunu kovalamak onu yakalamanın en iyi yolu olmayabilir.'

‘Onların bize gelmesini beklerken bizi bu sektörde hırsızlar gibi sinsice dolaştıracak mısınız? Demir Eller bu şekilde savaşmaz.”

Fulgrim başını salladı. 'Merkeze çıkmanın ne kadar basit bir zevk olduğunu bilmediğimi bir an bile düşünmeyin, ancak diğer yolların davamızı daha mükemmel bir şekilde ilerletebileceğini kabul etmeye hazır olmalıyız.'

Fulgrim konuşurken Heliopolis'in çevresini dolaşarak sözlerini başpiskopos arkadaşına ve onu çevreleyen savaşçılara yönlendirdi. Tavandan yansıyan ışık aşağıdan yüzünü aydınlatıyordu ve Ferrus Manus'un gümüşi gözlerinin karanlık bir aynası olan gözleri, konuşurken tutkuyla parlıyordu.

‘Diasporex Ferrus’u yok etmeye odaklandınız, bu onların aşağılık uzaylılarla ilişkileri dikkate alındığında doğru ve yerinde bir davranış, ancak kendinize bu düşmanla ilgili en önemli soruyu sormadınız.’

Ferrus Manus kollarını kavuşturdu ve şöyle dedi: 'Peki bu nasıl bir soru olabilir?'

Fulgrim gülümsedi. 'Neden buradalar?'

Ferrus Manus, “Felsefi bir tartışmaya mı girmek istiyorsunuz?” diye çıkıştı. 'O halde yineleyicilerle konuşun, eminim onlar size benden daha iyi, daha az doğrudan bir yanıt verebilirler.'

Fulgrim iki Lejyonun savaşçılarına seslenmek için döndü ve şöyle dedi: 'O halde bunu kendinize sorun. Güçlü bir savaş gemisi filosunun peşinizde olduğunu ve yok edilmenizi istediğini bildiğiniz halde neden oradan ayrılmıyorsunuz? Neden daha güvenli bir yere gitmiyorsunuz?'

Ferrus Manus "Bilmiyorum kardeşim" dedi. 'Neden?'

Julius başpiskoposunun bakışlarını üzerinde hissetti ve beklentinin ağırlığı onu koltuğuna yapıştırdı. Eğer bir başpiskoposun zekası bu soruya cevap veremezse, onun ne şansı vardı?

Fulgrim'in gözlerine baktı, efendisinin inancını gördü ve cevap aniden netleşti.

Julius ayağa kalktı ve "Çünkü yapamazlar" dedi. Bu sistemin içinde sıkışıp kalmışlar.”

“Kapana kısıldınız mı?” diye sordu odanın diğer ucundan Gabriel Santor. 'Nasıl kapana kısıldınız?'

"Bilmiyorum" dedi Julius. ‘Belki de Navigatörleri yoktur.’

'Hayır' dedi Fulgrim, 'bu değil. Eğer Navigatörleri olmasaydı 52. Keşif onları uzun zaman önce yakalardı. Bu başka bir şey. Ne?'

Julius her iki Lejyonun subaylarının bu soru üzerinde düşünmelerini izledi; başpiskoposunun zaten cevabı bildiğinden emindi.

Cevap kendisine geldiğinde Gabriel Santor ayağa kalktı ve 'Yakıt' dedi. Filoları için yakıta ihtiyaçları var.'

Julius bunun aptalca olduğunu bilse de, önsözüne cevap verme şansının reddedilmesi nedeniyle bir kıskançlık hissetti ve Demir El'in birinci kaptanının yıpranmış yüzüne öfkeyle baktı.

“Kesinlikle!” dedi Fulgrim. 'Yakıt. Diasporex büyüklüğünde bir filonun her gün olağanüstü miktarda enerji tüketmesi gerekir ve herhangi bir mesafeyi atlamak için çok fazla enerjiye ihtiyaçları olacaktır. Bu sektörün uyumlu dünyalarının filo ustaları tanker veya konvoylarda önemli bir kayıp bildirmiyor, dolayısıyla Diasporex'in yakıtını başka bir kaynaktan aldığını varsaymalıyız.'

"Carollis Yıldızı" dedi Julius. 'Güneşin korona bölgesinde bir yere gizlenmiş güneş kollektörleri olmalı. Devam etmeden önce yeterli yakıt toplamayı bekliyorlar.'

Fulgrim odanın ortasına döndü ve şöyle dedi: 'Bu koleksiyoncuları keşfederek ve onları tehdit ederek Diasporex'i savaşa bu şekilde getireceğiz. Düşmanlarımızı kendi seçeceğimiz bir savaşa çekeceğiz ve sonra onları yok edeceğiz.'

Daha sonra, savaş konseyi dağıldıktan sonra Fulgrim ve Ferrus Manus, İmparatorun Gururu'ndaki İmparator Çocukları'nın özel kamaralarının lorduna çekildiler. Fulgrim'in odaları Terra'nın antika ustasının gıpta ettiği bir odaydı; Her duvarda canlı uzaylı manzaralarının zarif çerçeveli resimleri ya da Astartes'in ve Haçlı Seferi'ndeki ölümlülerin olağanüstü resimleri asılıydı.

Mermer büstlerle ve savaş ganimetleriyle dolu ön odalar, merkezi kamaradan yayılıyor ve göz nereye baksa, hayal edilemeyecek sanatsal güzelliğe sahip bir eserle karşılaşıyordu. Odanın yalnızca uzak ucu süslemelerden yoksundu, alan kısmen oyulmuş mermer bloklarla ve bitmemiş sanat eserlerinin bulunduğu şövalelerle doluydu.

Fulgrim bir şezlonga uzandı, zırhını çıkardı ve krem ​​ve mor renkte sade bir toga giymişti. Kristal bir kadehten şarap içti ve elini, üzerinde Laer tapınağından aldığı gümüş kamalı kılıcın durduğu masaya dayadı. Kılıç gerçekten muhteşem bir silahtı, Fireblade'e pek eşit değildi ama yine de mükemmeldi. Dengesi kusursuzdu, sanki sadece eli için tasarlanmıştı ve keskin kenarı Astartes'in plakasını kolaylıkla kesebilecek güce sahipti.

Kulptaki mor mücevher kaba bir işçilikle yapılmıştı ama kılıcın ve kabzanın kalitesiyle pek çelişen ilkel bir çekiciliği vardı. Belki de mücevheri daha uygun bir şeyle değiştirirdi.

Bu fikir aklına geldiğinde bile, birdenbire böyle bir alışverişin en aşağılık vandalizm eylemi olacağını hissederek bunu reddetti. Fulgrim başını sallayarak kılıcı aklından çıkardı ve elini bağlanmamış beyaz saçlarının arasından geçirdi. Ferrus Manus odada kafese kapatılmış bir aslan gibi dolaşıyordu ve keşif gemileri şu anda bile Diasporex yakıt toplayıcılarını avlıyor olsa da o hâlâ bu zorunlu eylemsizlikten rahatsızdı.

"Ah, otur Ferrus," dedi Fulgrim. 'Mermerde bir oyuk açacaksın. Biraz şarap al.'

Ferrus Manus, duvarlara asılan eserleri inceleyerek, "Bazen Fulgrim, yemin ederim ki bu artık bir savaş gemisi değil, uçan bir galeri" dedi. ‘Gerçi bu resimler güzel; onları kim aldı?”

'Euphrati Keeler adında bir hayalci. Bana onun 63. Keşif ile seyahat ettiği söylendi.'

Ferrus, "Gözleri çok iyi," diye belirtti. 'Bunlar güzel fotoğraflar.'

“Evet” dedi Fulgrim. ‘Adının yakında keşif filolarında anılacağından şüpheleniyorum.’

Ferrus, karmakarışık renklere ve tutkulu fırça darbelerine sahip bir dizi soyut akriliği işaret ederek, "Gerçi bu resimlerden emin değilim" dedi.

Fulgrim içini çekerek, "Sen daha iyi şeyleri takdir etmiyorsun, kardeşim," dedi. ‘Bunlar Serena d’Angelus’un eserleri. Terra'nın soylu aileleri böyle bir parçaya sahip olmak için küçük bir servet öderler.'

“Gerçekten mi?” dedi Ferrus, başını yana eğerek. 'Ne olmaları gerekiyor?'

"Onlar..." diye başladı Fulgrim, resimdeki renk ve şekillerin uyandırdığı duygu ve duyguları kelimelere dökmeye çalışarak. Fotoğrafa yakından baktı ve gülümsedi.

'Bunlar, sanatçının metafizik değer yargılarına göre şekillenen gerçekliğin yeniden canlandırılmasıdır' dedi, kelimeler davetsizce dudaklarına sıçradı. 'Bir sanatçı, insan doğasının temel gerçeğini temsil eden gerçekliğin bu yönlerini yeniden yaratır. Bunu anlamak galaksinin gerçeğini anlamaktır. Hanım d'Angelus İmparatorun Gururu'nda, sizi onunla tanıştırmalıyım.'

Ferrus homurdandı ve sordu, 'Neden böyle şeyleri ortalıkta tutmakta ısrar ediyorsunuz? Bunlar dikkatimizi İmparatora ve Horus'a karşı olan görevlerimizden uzaklaştırıyor.'

Fulgrim başını salladı. ‘Bu çalışmalar İmparatorun Çocuklarının uyumlu bir galaksiye kalıcı katkısı olacak. Evet, henüz fethedilecek gezegenler ve henüz yenilecek düşmanlar var, ancak kazanılanın değerini anlayacak kimse yoksa bu nasıl bir galaksi olacak? Eğer sanat, şiir ve müzikten ve bunları takdir edecek zekaya sahip olanlardan mahrum bırakılırsa, Imperium içi boş bir yer olacaktır. Sanat ve güzellik, bu tanrısız çağda bulduğumuz kadar tanrısal olana yakındır. İnsanlar günlük yaşamlarında sanat ve güzellik yaratmayı arzulamalıdır. Imperium'un zamanla temsil edeceği şey bu olacak ve bizi ölümsüz yapacak.'

Ferrus Manus, "Bunun hala dikkat dağıtıcı olduğunu düşünüyorum" dedi. “Hiç de değil Ferrus, çünkü İmparatorluğun temelleri sanat ve bilimdir. Bunları kaldırın veya aşağılayın ve artık Imperium yok. Daha sıradan yapıdakilerin sanabileceği gibi imparatorluğun sanatı takip ettiği, bunun tersinin olmadığı söyleniyor ve ben sanatsız kalmaktansa haftalarca yemeksiz ve susuz kalmayı tercih ederim.'

Ferrus ikna olmamış görünüyordu ve kamaranın en ucundaki bitmemiş işleri işaret etti. ‘Peki bunlar nedir o zaman? Pek iyi değiller. Neyi yeniden yaratıyorlar?'

Fulgrim bir öfke dalgası hissetti ama daha ortaya çıkmadan onu bastırdı.

"Yaratıcı tarafımla ilgileniyordum ama bu ciddi bir şey değil" dedi, kendi eserinin bu kadar hafife alınması nedeniyle içindeki hain bir çekirdek kaynadı.

Ferrus Manus omuz silkti ve gümüş bir amforadan kendine bir kadeh şarap doldurmadan önce uzun bir tahta sandalyeye oturdu.

Ferrus Manus kadehini kaldırarak, "Ah, yeniden dostların arasına dönmek güzel" dedi.

"Öyle" diye onayladı Fulgrim. ‘İmparator Terra’ya döndüğü için artık birbirimizi çok az görüyoruz.’

Ferrus, “Ve Yumrukları da yanına aldı” dedi.

"Duymuştum" dedi Fulgrim. "Dorn babamızı kızdıracak bir şey mi yaptı?"

Ferrus Manus başını salladı. 'Bildiğimden değil ama kim bilir. Belki Horus'a söylenmiştir.”

‘Artık ona Savaş Ustası demeyi gerçekten alışkanlık haline getirmeye çalışmalısın.’

“Biliyorum, biliyorum” dedi Ferrus, “ama yine de Horus'u bu şekilde düşünmek bana zor geliyor, anlıyor musun?”

"Öyle yapıyorum ama bu işler böyle kardeşim," diye belirtti Fulgrim. ‘Horus Savaş Ustasıdır ve biz de onun generalleriyiz. Savaş Ustası Horus emrediyor ve biz itaat ediyoruz.'

‘Elbette haklısın. Bunu hak etti, bunu ona vereceğim,” dedi Ferrus, kadehini kaldırarak. 'Kimsenin Luna Wolves'tan daha fazla zaferi yok. Horus sadakatimizi hak ediyor.'

"Gerçek bir takipçi gibi konuştun" diye gülümsedi Fulgrim, iç ses onu kardeşini başpiskoposun tuzağına düşürmeye teşvik ediyordu.

'Bu ne anlama geliyor?'

"Hiçbir şey" dedi Fulgrim elini sıkarak. 'Hadi ama, onun sen olacağını ummadın mı? İmparatorun seni vekil olarak atamasını tüm kalbinle dilemedin mi?'

Ferrus kararlı bir şekilde başını salladı. "Hayır."

'Hayır mı?'

Ferrus, kadehini bitirip bir tane daha doldururken, "Dürüst olmak gerekirse, bunu yapmadığımı söyleyebilirim" dedi. 'Sorumluluğun ağırlığını hayal edebiliyor musun? Başımızda İmparator varken buraya kadar geldik ama galaksiyi fethetmek için bir haçlı seferine liderlik etmenin ne kadar hırslı olduğunu hayal bile edemiyorum.'

“Yani Horus’un buna hazır olduğunu düşünmüyorsun?” diye sordu Fulgrim.

"Hiç de değil," diye kıkırdadı Ferrus, "ve benim ağzıma bu sözleri sokma kardeşim. Horus'u desteklemediğim için hain olarak damgalanmayacağım. Eğer aramızdan biri Savaş Ustası olabilecekse, onun Horus olmasını beklerdim.'

'Herkes öyle düşünmüyor.'

"Perturabo ve Angron'la konuşuyordun, değil mi?"

"Diğerlerinin yanı sıra" diye itiraf etti Fulgrim. ‘İmparatorun kararından duydukları... huzursuzluğu ilettiler.’

Ferrus, "Kim seçilirse seçilsin, buna karşı öfkelenirlerdi" dedi.

“Muhtemelen,” diye onayladı Fulgrim, “ama onun Horus olduğuna sevindim. Harika şeyler başaracak.'

Ferrus kadehini bitirirken, "Ben de buna içeceğim" dedi.

O bir dalkavuk ve kolayca etkilenebilir... dedi kafasındaki bir ses ve Fulgrim bunun gücü karşısında gözlerini kırpıştırdı.

Laeran'a karşı savaşın sona ermesiyle birlikte eczacıya giden yaralı ve ölü akışı yavaşlamış ve Fabius'a araştırmalarına ayırabileceği daha fazla zaman kalmıştı. Deneylerinin gerektirdiği gizliliği sağlamak için, Lord Komutan Eidolon'un yetkisi altındaki bir saldırı kruvazörü olan Andronius'taki az kullanılan bir araştırma tesisine taşınmıştı. Tesisleri ilk başta basitti ama Eidolon'un onayıyla şaşırtıcı derecede çok sayıda özel ekipman toplamıştı.

Eidolon ona tesise kadar eşlik etmiş, Kılıç Galerisi boyunca, fırçalanmış çelik duvarları parlak ve steril olan sancak tarafındaki ön eczaneye doğru yürümüştü. Eidolon hiç duraksamadan onu ana laboratuvarın dairesel merkezinden geçirip fayanslarla kaplı bir koridor boyunca sağa ve sola ayrılan iki koridorun bulunduğu yaldızlı bir girişe götürdü. Önlerindeki duvar boştu ama yakında üzerine bir mozaik ya da kabartma gibi bir şeyin yerleştirileceğine dair işaretler vardı.

Fabius, “Neden buradayız?” diye sormuştu.

"Göreceksin," dedi Eidolon, duvarın bir kısmını bastırmak için uzanırken, duvar yukarı doğru kıvrılarak parlayan bir geçit ve sarmal bir merdiven ortaya çıkarmıştı. Bir araştırma tesisine inmişlerdi: beyaz çarşaflarla kaplı ameliyat masaları ve boş ve hareketsiz duran kuluçka tankları.

Eidolon, "İşte burada çalışacaksınız" dedi. 'Başrahip sana ağır bir yük yükledi Eczacı ve sen başarısız olmayacaksın.'

"Yapmayacağım," diye onayladı Fabius. 'Ama söyleyin bana, lord kumandan, neden benim çalışmalarımla bu kadar kişisel olarak ilgileniyorsunuz?'

Eidolon'un gözleri kısılmıştı ve Fabius'a uğursuz bir bakış atmıştı. ‘Gurur Yürek’i bir “barışı koruma” görevi için Satyr Lanxus Kuşağına götüreceğim.'

Fabius, "İmparatorluk valilerinin, İmparator'un yasal yönetimini sürdürmelerini sağlamak onursuz ama gerekli bir görev" dedi, ancak Eidolon'un bunu böyle görmeyeceğini çok iyi biliyordu.

“Bu utanç verici!” diye çıkıştı Eidolon. ‘Filodan bu şekilde gönderilmem benim beceri ve cesaretimin israfıdır.’

"Olabilir, ama benden istediğin nedir?" diye sordu Fabius. ‘Bana şahsen sebepsiz yere kadar eşlik etmediniz.’

"Doğru, Eczacı," dedi Eidolon, elini Fabius'un omuz korumasına koyarak onu gizli laboratuvarın derinliklerine doğru yönlendirirken. ‘Fulgrim bana girişimde bulunacağın şeyin boyutunu anlattı ve yöntemlerini onaylamasam da her konuda ilkelerime uyacağım.’

Fabius, "Barışı koruma görevlerini üstlenirken bile mi?" diye sordu.

'Öyle olsa da' diye kabul etti Eidolon, 'ama tekrar bu tür aşağılamalara maruz kalacağım bir duruma getirilmeyeceğim. Yaptığınız iş Astartes'in fizyolojisini geliştirecek değil mi?'

'Öyle olduğuna inanıyorum. Gen tohumunun gizemini daha yeni çözmeye başladım ama bunu yaptığımda... onun tüm sırlarını öğreneceğim.'

"O halde filoya döndüğümde benimle başlayacaksın" dedi Eidolon. 'Her zamankinden daha hızlı, daha güçlü ve daha ölümcül bir şekilde sizin en büyük başarınız olacağım ve öncülümüzün vazgeçilmez sağ kolu olacağım. İşinize burada başlayın, Eczacı ve ben ihtiyacınız olan her şeyin size getirilmesini sağlayacağız.'

Fabius, Eidolon'un filoya yeniden katıldığında elde edeceği sonuçlardan memnun olacağını bilerek bu anıyı hatırlayınca gülümsedi.

Bir Astartes savaşçısının cesedinin üzerine eğildi; cerrahi cüppeleri kadavranın kanıyla lekelenmişti ve taşınabilir cerrah kiti belindeki bir servo koşum takımına takılmıştı. Omuzlarının üzerine uzanan, metal örümcek bacaklarını andıran tıkırdayan çelik kollar vardı; her biri, diseksiyona ve organların çıkarılmasına yardımcı olan şırıngalar, neşterler ve kemik testereleri taşıyordu. Kan ve dağlanmış et kokusu burun deliklerini doldurdu ama bu tür şeyler Fabius'u itmedi çünkü heyecan verici keşiflerden ve yasak bilginin bilinmeyen derinliklerine yapılan yolculuklardan bahsediyorlardı.

Eczacının soğuk ışıkları cesedin derisini beyazlattı ve değiştirilmiş gen tohumunu kimyasal uyarım, genetik manipülasyon ve kontrollü ışınlama yoluyla olgunlaştırmak için kurduğu kuluçka tanklarından yansıyordu.

Taşın üzerindeki savaşçı, eczacıya getirildiğinde ölümün eşiğindeydi, ancak Fabius, canlı bir Astartes beyninin işleyişini daha iyi anlamak için onun etli, gri kütlesi içinde çalışmak üzere yaklaşan ölümünden yararlandığı için serebral korteksi açığa çıkmış halde mutluluk içinde ölmüştü. Fabius, istemeden de olsa, sinir sistemini beynin zevk merkezlerine bağlamanın yollarını ortaya çıkarmıştı; böylece her acı verici kesiği, katıksız bir hazzın neşeli bir duygusu haline getiriyordu.

Bu keşfin araştırmaları için tam olarak ne anlama gelebileceğinden emin değildi ama bu, gelecekteki deneyler için saklanacak büyüleyici bir bilgi külçesiydi.

Fabius şu ana kadar başarıdan çok başarısızlıkla karşılaşmıştı, ancak artık Laeran'a yapılan savaş ona deney yapabileceği hazır bir gen tohumu kaynağı sağladığı için denge yavaş yavaş olumluya doğru kayıyordu. Eczacının fırınları, başarısız deneylerinin atıklarından kurtulmak için gece gündüz yanmıştı, ancak ilerlemeye yönelik bu darbeler onun ve İmparatorun Çocuklarının mükemmellik arayışı için gerekliydi.

Lejyon'da yaptığı işten geri adım atacak kişiler olduğunu biliyordu ama onlar vizyonsuzdu ve onun başaracağı büyük şeyleri, mükemmelliğe ulaşmak için katlanması gereken kötülükleri göremiyorlardı.

Astartes'in evrimsel yolculuğunda bir sonraki adımı atarak Fulgrim Lejyonu, İmparator'un ordularının en büyük savaşçıları haline gelecek ve Fabius'un adı, bu yükselişin baş mimarı olarak Imperium'un uzunluğu ve genişliği boyunca kutlanacaktı.

Eczacının kuluçka tankları şu anda bile deneylerinin yeni oluşan meyvelerini, besin açısından zengin bir süspansiyon içinde yüzen minik, tomurcuklanan organları barındırıyordu. Doku örnekleri Laeran'ın üzerine düşen Astartes'tendi ve Fabius, geliştirmelerinin verimliliğini iki katına çıkaracağını öngördü. Zaten bir savaşçının iskeletinin epifizyal füzyonunun ve kemikleşmesinin gücünü artıracak ve neredeyse kırılmaz kemiklere yol açacak üstün bir Ossmodula geliştiriyordu. Geliştirilmiş Ossmodula'nın yanında, Laer hormonlarının unsurlarını birleştiren bir test organı vardı; eğer başarılı olursa, Betcher bezinin temel doğasını değiştirecek ve bir Astartes'in, Laer'in sonik çığlığını yıkıcı sonuçlarla kopyalamasına olanak tanıyacaktı.

Diğer organları iyileştirme çalışmaları daha yeni başlıyordu, ancak Fabius'un, Biscopea'yı normların ötesinde kas gelişimini teşvik edecek ve çıplak yumruklarıyla bir tankın yan tarafını delebilecek Dretnotlar kadar güçlü savaşçılar üretecek şekilde geliştirme konusundaki çalışmaları konusunda büyük umutları vardı. Laer'in çok-spektral gözleri, Occulobe'da başlattığı deneylere dahil etmeyi umduğu pek çok bilgiyi sağlamıştı. Çok sayıda göz, yanındaki steril dolaplara kelebekler gibi sabitlenmişti; kimyasal uyarıcılar, optik sinirlerin yeteneklerini artırmaya çalışıyordu.

Fabius, bazı değişikliklerle, zifiri karanlıkta, parlak ışıkta veya stroboskopik koşullarda en yüksek verimlilikle çalışacak, bir Astartes'i kör olmaya veya yönünü kaybetmeye karşı etkili bir şekilde bağışık hale getirecek görsel organlar yaratabileceğine inanıyordu.

İlk başarısı arkasında, Laer'den alınan, tiroid bezinin ve Biscopea'nın işlevlerini kopyalayan bir bez arasındaki genetik birleşmeden sentezlediği bir ilaç olan binlerce mavi sıvı şişesinin içindeki çelik raflarda duruyordu.

Fabius, test deneklerinde (hayatta kalamayacak kadar ağır yaralanan savaşçılar) metabolizmalarının ve güçlerinin ölmeden önce belirgin şekilde arttığını bulmuştu. İlacın iyileştirilmesi, artışların alıcının kalbine aşırı yüklenmesini önlemişti ve artık toplu halde Lejyon'a dağıtılmaya hazırdı.

Fulgrim ilacın kullanımına izin vermişti ve birkaç gün içinde ilaç, onu almayı seçen her savaşçının kanına karışacaktı.

Fabius önündeki cesetten doğruldu ve artık dehasını İmparator'un Çocuklarının fiziksel yapısını iyileştirmek için kullanma konusunda özgür olduğu için yaratabileceği harikaları düşünerek gülümsedi.

"Evet," diye tısladı, kara gözleri İmparator'un işinin sırlarını açığa çıkarma umuduyla parlıyordu. 'Sırlarını bileceğim.'

Paletteki RENKLER Serena'nın gözleri önünde dönüyordu ve bunların yumuşaklığı onu haddinden fazla çileden çıkarıyordu. Sabahın en güzel kısmını Laeran'da gördüğü gün batımının kırmızısını yaratmaya çalışarak geçirmişti ama etrafına dağılmış boş boya kapları ve kırık fırçalar başarısızlığının sessiz bir kanıtıydı. Önündeki tuval çılgınca kalem darbeleriyle doluydu, en büyük eseri olacağından emin olduğu bir tablonun ana hatları... Keşke bu kırmızıyı düzgün bir şekilde karıştırabilseydi!

'Lanet olsun sana!' diye bağırdı ve paleti öyle bir kuvvetle fırlattı ki palet duvara çarptı.

Hayal kırıklığı içinde büyürken nefesi kısa, acı dolu nefesler halinde geldi. Serena başını ellerinin arasına aldı ve göğsünü acıtan sert, sarsıcı hıçkırıkların ardından gözyaşları aktı.

Başarısızlığına duyduğu öfke tüm bedenini kapladı ve bir boya fırçasının kırık sapını kaptı ve ahşabın sivri ucunu kolunun üst kısmının yumuşak derisine bastırdı. Acı çok şiddetliydi ama en azından hissedebiliyordu. Derisi kırıldı ve parçalanan ahşabın etrafına kan fışkırdı, bu da ona bir ölçüde rahatlama sağladı. Yalnızca acı her şeyi gerçek kılıyordu ve Serena, kolundaki kanın eski yara izlerinin soluk çıkıntıları üzerinden aşağı doğru akmasını izleyerek ahşabı etine daha da derine sapladı.

Serena'nın beline ince şeritler halinde sarkan uzun, siyah saçları renk lekeleriyle kaplıydı ve cildi günlerdir uyumayan birinin sağlıksız solgunluğuna sahipti. Gözleri kan çanağı ve grenliydi, tırnakları çatlamış ve boyayla kaplanmıştı.

Laeran yüzeyinden döndüğünden beri stüdyosu alt üst olmuştu. Böyle bir dönüşüme neden olan vandalizm değil, bir zamanlar tertemiz olan stüdyosunu bir savaş sonrasını andıran bir şeye dönüştüren çılgın bir yaratma tutkusuydu.

Resim yapma arzusu onun içinde inkar edilemeyecek temel bir güç gibiydi. Heyecan verici ve biraz da korkutucuydu… tutku ve şehvet sanatı yaratmaya yönelik yakıcı ihtiyaç. Serena üç tuvali renk ve ışıkla doldurmuştu, yorgunluktan önce ele geçirilmiş bir kadın gibi resim yapıyordu ve stüdyosunun yıkıntıları arasında uykuya dalmıştı.

Uyandığında yaptığı resme eleştirel bir gözle bakmış, eserin kabalığını ve tapınaktan hatırladığı canlılık ve aciliyetin hiçbirini taşımayan ilkel renkleri görmüştü. Serena, tapınağın ve görkemli mercan şehrinin, onun muhteşem erkeksi kulelerinin ve harika renkli gökyüzünün ve okyanusun fotoğraflarını çekmek için stüdyosunun kargaşasını araştırmıştı.

Günlerce Laeran'a dair içini dolduran coşkulu duyguları yeniden alevlendirmeye çalışmıştı ama boyalarını hangi oranlarda karıştırırsa karıştırsın aradığı ton niteliklerini elde edemiyordu.

Serena, Ostian'ın gezegenin yüzeyine giden gemide yer almasına izin verilmediğinde hissettiği üzüntüyü hatırlayarak aklını Laeran'a çevirdi. Bulut örtüsünü kırdıklarında bu üzüntü suçluluk duygusuyla ortadan kaybolmuştu ve Laeran okyanuslarının uçsuz bucaksız mavi genişliğinin önünde yayıldığını görmüştü.

Daha önce hiç bu kadar muhteşem, canlı bir mavi görmemişti ve daha Laer adalarına doğru alçalmaya başlamadan önce bir düzine fotoğraf çekmişti. Yüzen şehrin etrafında dönmek, içinde varlığından bile haberdar olmadığı duyguları uyandırmıştı ve Serena, her şeyden çok bu yabancı yapıya ayak basmak için can atıyordu.

İndiklerinde şehrin yıkıntıları boyunca onlara eşlik edilmişti; anmacıların her biri, her şeyin harika farklılığına ağızları açık bakıyordu. Yüzbaşı Julius, yüksek deniz kabuğu kulelerinin savaş boyunca çığlık attığını, ancak artık bir avuç dışında hepsinin susturulduğunu, patlayıcılarla yıkılıp onları susturduğunu açıklamıştı. Serena'nın duyabildiği birkaç uluyan çığlık inanılmaz derecede uzak, acı verici derecede yalnız ve son derece üzgün geliyordu.

Serena savaşın enkazından geçerken fotoğraf üstüne fotoğraf çekmişti ve Laer'lerin parçalanmış cesetleri bile okyanusun üzerinde yüzen bir şehirde yürümenin heyecanını azaltamıyordu. Görüntüler ve renkler o kadar canlıydı ki hepsini algılayamadı; duyuları aşırı derecede uyarılmıştı.

Daha sonra tapınağı görmüştü.

Kaptan Julius ve yineleyiciler yüksek yapıya doğru yolu gösterirken, bu gizemli iç mekana girmeyi başarmak dışındaki tüm düşünceler aklından silindi. Hatıraları aç, yoğun bir kararlılık sarmıştı ve yakışıksız bir hızla tapınağa doğru ilerlediler.

Enkazın içinden geçerken, ilk başta ordu birimleri tarafından kan ve ölüm kokusunu maskelemek için yakılan tütsü olduğunu düşündüğü tuhaf, dumanlı aromayı duymuştu. Sonra tapınağın gözenekli duvarlarından sızan pembe sisin hayaletimsi tutamlarını gördü ve bunun uzaylı kökenli bir şey olduğunu fark etti. Nefis, anlık bir panik onu doldurdu, ta ki tuhaf misk kokusunu biraz daha duyuncaya ve bunun oldukça hoş olduğuna karar verene kadar.

Tapınağın mağara benzeri girişine ark ışıkları yerleştirilmişti ve parlak parıltı, harika renkleri ve o kadar gerçekçi görüntülere sahip duvar resimlerini aydınlatıyordu ki, nefesini kesiyordu. Sanatçılar duvar resimlerinin ölçeğini yakalamaya çalışırken ve hayalperestler sahnenin panoramik resimlerini çekerken, çevresinden şaşkınlık sesleri yükseliyordu.

Serena içeride bir yerden müziği duyabiliyordu; yüreğine bir kıymık gibi yerleşen vahşi, tutkulu müzik. Müziğin siren şarkısının sesi yükselip ikisini de ileriye doğru çekerken Bequa'nın mavi saçlarını takip ederek duvar resimlerinden uzaklaştı.

Bequa'ya duyduğu öfke birdenbire damarlarında alevlendi ve dudağının hırlayarak geriye doğru kıvrıldığını hissetti. Serena, Bequa'nın peşinden yola çıktı; derinlere indikçe tapınağın müziği içinde kabarıyordu. Etrafındaki insanların bilincinde olmasına rağmen Serena onlara aldırış etmiyordu; düşünceleri, sistemine akın eden hislerle doluydu. Etrafında müzik, ışık ve renk vardı ve bunların aşırılığı onu bunaltmakla tehdit ederken kendini dengelemek için elini uzattı.

Serena kendini ileriye doğru itti, tapınağın iç kısmına doğru bir köşeyi döndü... ve tapınağın ışıklarında ve gürültüsünde korkunç güzellik ve muhteşem enerji görünce dizlerinin üzerine çöktü.

Bequa Kynska büyük alanın ortasında duruyordu, bir vox hırsızının asalarını havaya kaldırırken kollarını V şeklinde kaldırmıştı ve müzik üzerine akıyordu.

Serena hayatı boyunca hiç bu kadar güzel bir şey görmediğini düşündü.

Gözleri renkten yanıyordu ve elinden gelen tek şey onun mükemmelliği karşısında ağlamamak olmuştu.

Şimdi stüdyosuna geri döndüğünde, tüm enerjisini o kısa, parlak, mükemmel renk anını yeniden yakalamaya çalışarak harcamıştı. Sırtını dikleştirip gözyaşlarını koluna silerek etrafına dağılmış döküntülerden bir palet daha aldı ve onu yakalamak için bir kez daha denemek üzere boyalarını karıştırmaya başladı.

Kadmiyum kırmızısını kinakridon kırmızısıyla karıştırdı, kırmızıyı biraz perilen bordoyla mayaladı ama renklerin tam olarak doğru olmadığını, tonun biraz farklı olduğunu şimdiden görebiliyordu.

Öfkesi yeniden yükselirken, boyayı karıştırırken kolundan bir damla kan damladı ve birdenbire oradaydı. Renk mükemmeldi ve ne yapması gerektiğini anlayarak gülümsedi.

Serena tüy kalemlerinin uçlarını kesmek için kullandığı küçük bıçağı aldı ve bıçağı derisinin üzerinden geçirerek dirseğinin üzerindeki yumuşak eti kesti.

Kesiğin üzerinden kan damlacıkları düştü ve paleti altında tutarak renklerin oluştuğunu görünce gülümsedi.

Artık resim yapmaya başlayabilirdi.

SÜLOMON bir kılıcın sallanan darbesinin altına eğildi ve kendi silahını göğsüne doğru ters bir darbeyi engellemek için zamanında kaldırdı. Darbe kolunun uzunluğu boyunca çınladı ve yeni iyileşen kemikleri, maruz kaldığı zorluklara itiraz ederken dişlerini gıcırdattı. Üçüncü'nün kaptanı kılıcını kalbine doğrultarak ona tekrar saldırdığında Marius'tan uzaklaştı.

Marius "Yavaşsın Solomon" dedi.

Solomon kılıcını savurdu, beceriksiz hamleyi bir kenara itti ve rakibine öldürücü darbeyi indirmek için döndü ama Marius'un kılıcı ona doğru yaklaşırken aniden ayağa kalktı. Bedeni sanki dikiş yerlerinden ayrılıyormuş gibi hissederek yoldan çekildi.

"Geldiğini görecek kadar hızlı, ihtiyar," diye güldü Solomon, ama Marius'un onu yormasının an meselesi olduğunu biliyordu.

"Yalan söylüyorsun," diye belirtti Marius, kılıcını minderin üzerine atarak. Eğitim salonunun duvarları boyunca uzanan silah raflarına doğru geriledi ve bir çift Güneş ve Ay mızrak bıçağı seçti. Çift başlı hançerler gerçek bir dövüşte kullanışsızdı ama ölümcül bir eğitim silahı olarak yapılmışlardı. Solomon kendi kılıcını bir kenara attı ve bir çift Rüzgar ve Ateş çarkını aldı.

Rakibinin silahları gibi bunlar da büyük ölçüde dekoratifti; dairesel bıçak dokulu bir kabzayla tutuldu ve çevresi kavisli zımbalarla süslendi, ancak Solomon normal menzilinin ötesinde silahlarla eğitim almaktan hoşlanıyordu. Marius'a doğru döndü ve sağ kolunu yanında asılı tutarken sol kolunu uzattı.

Solomon "Belki öyleyim, belki değilim" diye sırıttı. 'Bunu öğrenmenin tek bir yolu var.'

Marius başını salladı ve ona doğru hücum etti, çift bıçaklı hançerler parlak çelikten bir ağ gibi önünde dönüyordu. Solomon önce bir saldırıyı, sonra diğerini engelledi; çınlayan her çınlama onu duvara doğru geri itmeye zorladı.

Yüksek, keskin bir darbeden vazgeçip Marius'un bacaklarına alçak, süpürücü bir darbe indirdi. Marius hançerlerinden birini sapladı, ucu dairesel silahın ortasından geçerek onu yere sabitledi. Solomon geri sıçradı ve ikinci bıçak ona doğru itildiğinde onu geride bırakmak zorunda kaldı.

"Haberleri duydun mu?" diye soludu Solomon, Marius'un dikkatini dağıtmak ve kendine biraz yer açmak için çaresizce.

“Ne haberi?” diye sordu Marius.

Solomon, "Test için bize yeni bir kimyasal uyarıcı verilecek" dedi.

"Duymuştum, evet" diye başını salladı Marius. 'Başrahip bunun bizi her zamankinden daha güçlü ve daha hızlı yapacağına inanıyor.'

Solomon arkadaşının ses tonu karşısında kaşlarını çattı, sanki sözcükler sanki ezberden konuşuyormuş gibi geliyordu ama aslında onlara inanmıyordu. Solomon inzivaya çekilirken durakladı ve şöyle dedi: 'Bunun nereden geldiği konusunda biraz endişelenmiyor musun?'

Marius hançerini kaldırarak, "Bu ilk kökenden geliyor," dedi.

Hayır, uyuşturucuyu kastettim. Terra'dan gelmedi, o kadarını biliyorum' dedi Solomon. 'Aslında tam burada yapıldığını düşünüyorum. Eczacı Fabius'un Andronius'a transfer olmadan önce bu konuda bir şeyler söylediğini duydum.'

Marius “Nereden geldiğinin ne önemi var?” diye sordu. 'Başpiskopos, dileyenler için kullanımına izin verdi.'

Marius onun etrafında dönmeye başladığında Solomon, "Emin değilim" diye itiraf etti. ‘Belki de hiç ama nereden geldiğini bilmediğim yeni bir kimyasalın bana pompalanması fikrinden hoşlanmıyorum.’

Marius güldü ve şöyle dedi, 'Laboratuvarda etinize yapılan onca genetik iyileştirmeye rağmen şimdi vücudunuzdaki kimyasallar hakkında endişelenmeyi mi seçtiniz?'

“Bu aynı şey değil Marius. İmparatorun mükemmel savaşçıları olarak imajında ​​yaratıldık, o halde neden daha fazlasına ihtiyacımız var?'

Marius omuz silkti ve hançeriyle hamle yaptı. Solomon kalan silahıyla onu savurdu ve içinde bir şeyin yırtıldığını hissettiğinde acıyla inledi. Maç bitmişti.

Bedeni iyileşmeden önce zihninin dağılacağına karar vererek eczaneden ayrılmış ve bölüğünün silah odalarına dönmüştü. Gaius Caphen onu gördüğüne sevinmişti ama Solomon, astının kısa süreli komuta zevkinden hoşlandığını ve ona kendi arkadaşlığını ayarlama konusunda bir şeyler yapması gerektiğini bildiğini söyleyebilirdi.

Diasporex'ten hiçbir iz görünmeden günler geçtikçe, gücünü yeniden kazanmak için hararetli bir şekilde antrenman yapmış ve hiçbirini kazanacak güce sahip olmadığı meşakkatli idman maçları için Marius Vairosean'ı ziyaret etmeye başlamıştı.

"Fulgrim bunu yapmamız gerektiğini söyledi," dedi Marius, sanki bu meselenin sonuymuş gibi.

Solomon nefes nefese, "Öyle ama yine de bundan hoşlanmıyorum" dedi. 'Neden buna ihtiyaç duyulduğunu anlayamıyorum.'

Marius, "Ne gördüğünüzün ya da görmediğinizin hiçbir önemi yok" dedi. ‘Söz verildi ve biz itaat etmekle yükümlüyüz. Mükemmellik ve saflık idealimiz Fulgrim'den gelir ve lord komutanlar aracılığıyla bize, yani bölük kaptanlarına geçer, bunun üzerine başpiskoposun iradesini savaşçılarımız arasında hayata geçirmek bizim sorumluluğumuzdur.'

Solomon derin bir nefes alıp hançerini yere fırlatarak, "Bütün bunları biliyorum ama bu çok yanlış geliyor" dedi. 'Yeter, işim bitti. Sen kazandın.'

Marius başını salladı ve şöyle dedi: 'Her geçen gün daha da güçleniyorsun Solomon.'

"Yeterince güçlü değil" dedi Solomon, antrenman minderinin üzerine çökerek.

"Hayır, henüz değil, ama yakında gücünüzü geri kazanacaksınız ve o zaman belki benimle düzgün bir dövüş yaparsınız," diye yanıtladı Marius, yanına oturarak.

Solomon, ‘Bu konuda endişelenmeyin’ diye söz verdi. 'Yakında seni yeneceğim.'

"Yapmayacaksın," diye yanıtladı Marius, ironi yapmadan. ‘Üçüncüyü her zamankinden daha sıkı eğitiyorum ve elimizden gelenin en iyisini yapıyoruz. Elimden gelenin en iyisini yapıyorum ve bu yeni kimyasalla daha da hızlı ve güçlü olacağım.'

Solomon arkadaşının gözlerinin içine baktı ve adadaki başarısızlığının telafisi için duyulan umutsuz arzuyu gördü. Uzanıp elini Marius'un koluna koydu.

'Dinle, bunu zaten bildiğini biliyorum ama yine de söyleyeceğim' dedi.

"Hayır," dedi Marius başını sallayarak, "yapma." Üçüncüsü utanmıştı ve başarısızlığımızı mazur görmeye çalışırsan durumu daha da kötüleştireceksin.'

Solomon "Bu bir başarısızlık değildi" dedi.

"Evet, öyleydi" diye başını salladı Marius. ‘Eğer bunu göremiyorsanız, belki de oraya varmadan vurulduğunuz için şanslısınız demektir.’

Solomon heyecanının arttığını hissetti ve "Şanslı mısın?" dedi. Neredeyse ölüyordum.”

Marius, "Ölseydim daha kolay olurdu" diye fısıldadı.

'Bunu kastetmiyorsun.'

'Belki hayır, ama Üçüncü'nün kendisine verilen görevi yerine getiremediği gerçeği ortada ve bunun kefaretini ödeyene kadar şirketimin başrahibin emirlerini sorgusuz sualsiz yerine getirmesini sağlayacağım.'

“Ne oldukları önemli değil mi?” diye sordu Solomon.

"Kesinlikle" dedi Marius. 'Ne oldukları önemli değil.'





DOKUZ

Keşfedildi

Blake

Dürüst Bir Danışman

FERRUM, Carollis Yıldızı'nın parlak koronası boyunca kaydı; mürettebat Diasporex'in güneş kollektörlerini ararken, kalkanları en kötü elektromanyetik karmanın sistemlerini karıştırmasını önledi. Gövdesi yamanmıştı ve üst yapısının yırtılan parçaları onarılmıştı, ancak kendisine verilen tüm hasarı onarmak için hâlâ rıhtımda biraz zamana ihtiyacı olacaktı.

Yüzbaşı Balhaan komuta kürsüsünde duruyordu; sıradan komutasının uzun süredir bayatlamış olmasından kaynaklanan hayal kırıklığının sinir bozucu rutini. Demir Baba Diederik, Axarden'in yanında kadastro kontrolünde duruyordu ve Balhaan, gemisini korumadaki başarısızlığından daha azını hak etmediğini bilmesine rağmen, Ferrum'un komutasını bir başkasıyla paylaşmak zorunda olması gerçeği hâlâ huzursuzdu.

Diederik her komuta kararını denetlemiş ve verdiği her emre dikkatle bakmıştı, ancak Balhaan onun varlığının kayıtsızlığın tehlikelerine dair gerekli bir hatırlatma olduğunu biliyordu. Demir Baba'nın bedeni büyük ölçüde augmetikti; organik parçaları, onu mekanize mükemmelliğe ve sonunda eski bir Dretnot'un lahitine gömülmeye yaklaştırmak için uzun zaman önce değiştirilmişti.

Balhaan, “Araştırmacının taraması henüz tamamlanmadı mı?” diye sordu.

"Hemen hemen efendim," diye yanıtladı Axarden.

'Nasıl görünüyor?'

'Umutlu değilim efendim. O kadar çok müdahale var ki biz onların tam tepesinde olabiliriz ve bunu bilmeyebiliriz," diye açıkladı Axarden, kaptanının olduğu kadar Demir Baba'nın da yararınaydı.

‘Çok iyi, Axarden. Herhangi bir değişiklik olursa bana bildirin,' diye emretti Balhaan.

Kürsüye yaslanarak çağın büyük adamlarının bu kadar sıkıcı görevlere katlanmak zorunda kaldıkları tarihi dönemleri hatırlamaya çalıştı. Tarihin kahramanlıklar arasındaki kısımları dışarıda bırakma eğiliminde olduğunu ve savaşlara ve zamanın geçişindeki dramlara odaklandığını bilmesine rağmen aklına hiçbiri gelmedi. 52. Seferi hatırlayanların Büyük Haçlı Seferi'nin bu kısmı hakkında ne yazacaklarını merak etti, çünkü bunun büyük olasılıkla kayıtlara bile geçmeyeceğini biliyordu. Sonuçta, güneş kollektörleri bulmak için güneşin dış kenarlarını tarayan çok sayıda geminin ihtişamı neredeydi?

Herodot'unda, kuzey Euboea'da Artemision olarak bilinen eski bir ülkenin kıyısında, okyanuslarda dolaşan iki güçlü gemi filosu arasında yapılan bir savaştan söz eden bir pasaj okuduğunu hatırladı. Savaşın üç gün sürdüğü söyleniyordu, ancak Balhaan böyle bir şeyi akıl edemiyordu ve savaşın gerçekte ne kadarının savaşarak geçtiğini merak ediyordu.

Çok az olduğundan şüpheleniyordu. Balhaan'ın deneyimine göre, denizdeki savaşlar kısa ve kanlı olaylardı; bir savaş kadırgası hızla avantaj elde edip diğerine çarparak mürettebatını okyanusun dibinde buzlu bir ölüme gönderiyordu.

Axarden, bu kadar kasvetli düşüncelere sahipken bile şöyle dedi: 'Kaptan, sanırım bir şeyler bulabiliriz!'

Melankolik hayallerinden başını kaldırdı ve kadastro memurunun sesinde duyduğu heyecanlı tonla tarihin uzun, boş bölümlerine dair tüm düşünceler uçup gitti. Parmakları kumanda konsolunun üzerinde gezindi ve izleme alanı arkadaki yıldızın parlaklığıyla aydınlandı.

Hemen Axarden'in gördüklerini gördü; yansıyan yıldız ışığının parıldayan parıltısı, bir güneş kolektörünün dev, dalgalanan yelkenleri üzerinde göz kırpıyordu.

Balhaan, "Hepsi dursun" diye emretti. ‘Onlara burada olduğumuzu bildirmenin bir anlamı yok.’

"Saldırmalıyız" dedi Diederik ve Balhaan, Demir Baba'nın aceleci müdahalesinden duyduğu rahatsızlığı gizlemek için kendini zorladı. Ferrum da benzer düşüncelere kapılmamış mıydı?

'Hayır' dedi Balhaan, 'keşif filolarını alarma geçirene kadar olmaz.'

Axarden'a dönerek "Kaç koleksiyoncu var?" diye sordu Diederik.

Haritacı memuru komplocuya doğru eğildi ve Axarden Demir Baba'ya cevap vermeye çalışırken Balhaan endişeli saniyeler bekledi.

Axarden, "En az on tane ama muhtemelen henüz tam olarak belirleyemediğim daha fazlası var" dedi. ‘Yıldızın radyoaktif çıkışı burada oldukça yoğun görünüyor.’

Balhaan kürsüsünün arkasından çıktı, kadastro kontrolüne giden merdivenlerden indi ve şöyle dedi: 'Kaç tane olduğu önemli değil, Demir Baba. Saldıramayız.”

“Peki neden olmasın kaptan?” diye küçümsedi Diederik. ‘Lord Manus’un emrettiği gibi düşmanın yakıtının kaynağını keşfettik.’

‘Emirlerimizin farkındayım ama filoların savaş gemileri bize destek olmazsa Diasporex bir kez daha ortadan kaybolacak.’

Diederik bunu düşünüyormuş gibi göründü ve şöyle dedi: 'O halde ne öneriyorsunuz kaptan?'

Demir Baba'nın kendi yetkisine boyun eğmesine minnettar olan Balhaan, "Bekliyoruz" dedi. Filolara haber gönderiyoruz ve konumumuzu açıklamadan toplayabildiğimiz kadar bilgi topluyoruz.'

Bekleme fikrinden açıkça rahatsız olan Diederik, “Peki ya sonra?” diye sordu.

'Sonra onları yok ederiz' dedi Balhaan, 've onurumuzu yeniden kazanırız.'

İmparatorun Gururu'nun ARŞİV ODALARI üç uzun güverteye yayılmıştı; yaldızlı raflar Eski Dünya'dan metinlerle üst üste yığılmıştı. Bu muhteşem koleksiyonun el yazmaları, 28. Keşif Gezisi'nin arşivcisi Evander Tobias adında titiz bir adam tarafından titizlikle derlenmişti. Uzun yıllar süren çalışmaları sonucunda Julius, Tobias'ı çok iyi tanımıştı ve şimdi yaşlı adamın üst arşiv güvertesindeki tonozlu nefteki sığınağına doğru ilerliyordu.

Mermer sütunlu yığınlar önünde uzanıyordu; geniş koridorları, böylesine geniş bir bilgi deposuna yakışan bir ciddiyetle dolduran saygılı bir sessizlik vardı. Yeşil mermerden uzun sütunlar uzaklara doğru ilerliyordu ve koyu renkli ahşap raflar, aralarındaki boşlukları dolduran tomarların, kitapların ve veri kristallerinin ağırlığı altında eğiliyordu.

Julius cilalı mermer zeminde ilerledi, yüzen parlak küreler gölgesini önüne fırlattı. Zırhını çıkarmış ve üzerine İmparatorun Çocukları'nın kartalının işlenmiş olduğu bir zırh gömleği giymişti.

Alt koridorların çoğunda anmacıların bej cüppelerini gördü ve büyük çantalar dolusu kitap taşıyan çıplak ayaklı hizmetçiler hiç bakmadan yanından geçtiler.

Arşiv odalarının açık alanlarından birinde Bequa Kynska'nın kendine özgü mavi saçlarını gördü ve bir an onunla konuşmayı duraklatmayı düşündü. Müzik kâğıtlarıyla dolu geniş bir masada oturuyordu, bağlanmamış saçları dağınık ve dağınıktı ve taşınabilir bir vox hırsızının kulaklıkları kulaklarının üzerine kenetlenmişti. Julius, uzaktan bile Laer tapınağını dolduran garip müziği seçebiliyordu; tiz ve uzaktan gelen gürültülü ses, bunun Bequa Kynska'nın kulaklarını sağır edecek nitelikte olduğunu kesinlikle biliyordu. Görünmez bir orkestrayı yönetiyormuş gibi görünürken elleri kâğıdın üzerinde çılgınca yazılar yazmakla kuşlar gibi uçmak arasında gidip geliyordu. Çalışırken gülümsedi ama hareketlerinde manik bir şeyler vardı, sanki içindeki müzik sayfaya dökülmeseydi onu tüketebilirmiş gibi.

Julius, Hanımefendi Kynska'nın sözünü kesmemeye karar verip ilerlemeye devam ederken, deha böyle işler, diye düşündü.

Arşiv odalarına geleli uzun zaman olmuştu, görevleri ve Laeran'ın temizliği ona okumaya ayıracak çok az zaman bırakıyordu ve yokluğunu şiddetle hissediyordu. Burayı yeniden tanımak için gelmişti ama Lycaon'a, dikkatini gerektiren bir şey olması durumunda kendisiyle iletişime geçmesi talimatını bırakmıştı.

Çok sayıda yazıcı ve noter yanından geçti ve her biri ona saygıyla selam verdi. Burada geçirdiği zamanın bir kısmını tanıdı, çoğunu ise tanımadı ama arşiv odasına geri dönmek bile ona muazzam bir rahatlık hissi verdi.

Önünde Evander Tobias'ın tanıdık formunu görünce gülümsedi; saygıdeğer arşivci, katı kurallarının bazı ihlalleri nedeniyle kendini ananlardan oluşan koyun gibi bir gruba nutuk çekiyordu.

Yaşlı adam tartışmasına ara verdi ve başını kaldırıp Julius'un yaklaştığını gördü. Sıcak bir şekilde gülümsedi ve elinin otoriter bir hareketiyle inatçı hatıraları uzaklaştırdı. Ağır kumaştan sade, koyu renkli bir elbise giyen Evander Tobias, Astartes'in bile tanıdığı bir bilgi ve saygı havası yayıyordu. Davranışı muhteşemdi ve Julius bu saygıdeğer bilim adamına karşı büyük bir sevgi besliyordu.

Evander Tobias bir zamanlar Terra'nın en büyük konuşmacısıydı ve ilk İmparatorluk yineleyicilerini eğitmişti. Savaş Ustası filosunun Birincil Yineleyicisi olarak rolü kesinleşmişti, ancak gırtlak kanserinin trajik başlangıcı ses tellerini felç etmiş ve Yineleyiciler Okulu'ndan emekli olmasına yol açmıştı. Evander onun yerine en parlak ve en yetenekli öğrencisi Kyril Sindermann'ın Savaş Ustası'nın 63. Seferine gönderilmesini tavsiye etmişti.

İmparatorun bizzat Evander Tobias'ın hasta yatağına geldiği ve en iyi cerrahlarına ve sibernetikçilerine onunla ilgilenmeleri talimatını verdiği söylenmişti, ancak bunun gerçeğini yalnızca birkaç kişi biliyordu. Her ne kadar kaprisli kader, hitabet ve telaffuz konusundaki doğal yeteneklerini elinden almış olsa da, boğazı ve ses telleri yeniden yapılandırılmıştı ve şimdi Evander, pek çok şüphelenmeyen anımsatıcıyı, onun kötü bir ısırığı olmayan büyükbabası yaşlı bir adam olarak düşünmesine neden olan yumuşak, mekanik bir hırıltıyla konuşuyordu.

"Oğlum" dedi Evander, Julius'un ellerini tutmak için uzanarak, "çok uzun zaman oldu."

“Gerçekten de öyle, Evander,” diye gülümsedi Julius, geri çekilen hatıracılara başını sallayarak. ‘Çocuklar yine yaramazlık mı yapıyor?’

'Onlara? Ah, aptal gençler, dedi Evander. 'Hatırlayıcı olmak için seçilmenin, sıradan bir yeşilderiliden çok daha güçlü bir karaktere ve zeka düzeyine sahip olduğu düşünülebilir. Ancak bu aptallar, verilere erişim için son derece basit bir sistemde yol bulma konusunda beceriksiz görünüyorlar. Bu kafamı karıştırıyor ve Haçlı Seferi'nin kudretli başarılarını kaydedecek bu kadar ahmaklarla bu seferin mirası olacak işin kalitesinden korkuyorum.'

Julius başını salladı, ancak Evander'ın Bizans arşivleme sistemini görmüş olmasına rağmen, bir miktar bilgi külçesini gün yüzüne çıkarmak için sonuçsuz saatler harcamış olduğundan, kafa karışıklığının potansiyelini çok iyi anlayabiliyordu. Akıllıca davranarak, konuyla ilgili kendi konseyini tutmaya karar verdi ve şöyle dedi: 'Bunu derlemek için buradasın dostum, mirasımızın emin ellerde olduğundan eminim.'

Evander, boğazındaki gümüş protezden minik hava üflemeleri çıkararak, "Bunu söyleme nezaketini gösteriyorsun, oğlum," dedi.

Julius, Evander'dan çok daha büyük olmasına rağmen arkadaşının 'benim oğlum' ifadesini kullanmaya devam etmesine gülümsedi. Julius'un et ve kemikten oluşan gövdesi üzerinde onu Astartes saflarına yükseltmek için yapılan ameliyatlar ve iyileştirmeler sayesinde fizyolojisi işlevsel olarak ölümsüzdü, ancak Evander'ı Kemos'ta hiç tanımadığı babacan bir figür olarak düşünmek ona büyük rahatlık veriyordu.

Tobias, "Eminim ki buraya filodaki hatıracıların niteliğini veya başka yönlerini gözlemlemek için gelmediniz, değil mi?" diye sordu.

"Hayır" dedi Julius, Tobias dönüp raf yığınlarının arasında ilerlerken.

Omzunun üzerinden, "Benimle yürü oğlum, yürürken düşünmeme yardımcı oluyor" diye seslendi.

Julius bilgini takip etti, hızla ona yetişti ve sonra onu geride bırakmamak için kendi adımlarını azalttı.

'Peşinde olduğunuz belirli bir şeyin olduğunu tahmin ediyorum, değil mi?'

Julius tereddüt etti, hâlâ ne aradığından emin değildi. Laer tapınağında gördüğü ve hissettiği şeyin varlığı hâlâ bir bulaşıcı hastalık gibi zihninde yer alıyordu ve onu biraz anlamaya çalışması gerektiğine karar vermişti, çünkü her ne kadar iğrenç ve yabancı olsa da, her şeyin korkunç bir çekiciliği vardı.

“Belki,” diye başladı Julius, “ama onu tam olarak nerede bulabileceğimden, hatta ilk etapta neyi arayacağımdan emin değilim.”

'İlgi çekici' dedi Tobias, 'gerçi eğer sana yardım edeceksem açıkçası daha fazlasına ihtiyacım olacak.'

Julius, “Sanırım Laer tapınağını duymuşsundur?” diye sordu.

'Gerçekten öyle ve bana son derece iğrenç bir yer gibi geliyor, benim hassasiyetlerime göre fazla korkunç.'

'Evet, daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyordu. Bu tür şeyler hakkında daha fazlasını öğrenmek istedim çünkü düşüncelerimin tekrar tekrar bu konuya döndüğünü hissediyorum.'

'Neden? Seni buna bu kadar aşık eden şey nedir?'

'Bana aşık mı oldun? Hayır, kastettiğim kesinlikle bu değildi,' diye itiraz etti Julius, ancak bu sözler ona bile boş geliyordu ve Tobias'ın bu sözlerdeki yalanı gördüğünü görebiliyordu.

"Belki de öyledir o halde" diye itiraf etti Julius. 'Büyük bir sanat ya da şiirin beni mest ettiği zamanlar dışında benzer bir şey hissettiğimi sanmıyorum. Her duyum harekete geçti. O zamandan beri benim için her şey gri ve kül rengi. Bir zamanlar ruhumu ateşe veren şeylerden keyif almıyorum. Bu geminin, Imperium'un en büyük sanatçılarının eserleriyle dolu koridorlarında yürüyorum ve hiçbir şey hissetmiyorum.'

Tobias gülümsedi ve başını salladı. ‘Bu tapınak gerçekten de bu kadar bitkin insanları barındırdığına göre muhteşem olmalı.’

"Ne demek istiyorsun?"

'Bu tür şeyler hakkında bilgi edinmek için arşivlerime gelen ilk kişi siz değilsiniz.'

'Hayır mı?'

Tobias başını salladı ve Julius, onun yıpranmış yüz hatlarındaki sessiz eğlenceyi gördü ve şöyle dedi: "Tapınağı görenlerin büyük bir kısmı, duvarları içinde hissettikleri şeyin ne olduğuna dair aydınlanma arayışı içinde buraya geldi: hatıracılar, Ordu subayları, Astartes. Oldukça etki bırakmış gibi görünüyor. Neredeyse keşke kendim görmeye zaman ayırsaydım diyorum.”

Julius başını salladı, ancak yaşlı arşivci altın kenarlı deri ciltli kitapların olduğu bir rafın yanında dururken bu hareketi göremedi. Kitapların sırtları solmuştu ve rafa yerleştirildiklerinden beri hiçbirinin okunmadığı belliydi.

“Bunlar nedir?” diye sordu Julius.

'Bunlar sevgili oğlum, Eski Gece'nin gelişinden önceki bir çağda yaşayan bir rahibin toplu yazıları. Adı Cornelius Blayke'ydi; Genellikle aynı gün içerisinde dahi, mistik, sapkın ve ileri görüşlü olarak etiketlenen bir adam.'

Julius "Renkli bir hayat yaşamış olmalı" dedi. 'Ne hakkında yazdı?'

Tobias, "Anlamak istediğine inandığım her şeyi, sevgili oğlum," dedi. 'Blayke, bir insanın yalnızca deneyim bolluğu yoluyla sonsuzluğu anlayabileceğine ve aşırılık yolunu izlemenin getirdiği büyük bilgeliği kazanabileceğine inanıyordu. Eserleri, manevi fikirlerini yeni, dizginsiz bir deneyim ve duyum çağı için bir modele kodlamaya çalıştığı zengin bir mitoloji içerir. Bazıları onun, duyuların hoşgörüsü ile altında yaşadığı otoriter rejimin kısıtlayıcı ahlakı arasındaki mücadeleyi tasvir eden şehvetli bir kişi olduğunu söylüyor. Elbette diğerleri onu düşmüş bir rahip ve ihtişam hayalleri kuran bir çapkın olarak suçladılar.'

Tobias uzandı, raftan kitaplardan birini çıkardı ve şöyle dedi: 'Blayke bu kitapta insanlığın, ırkımızın ortaya çıktığına inandığı orijinal masumiyet halinden daha mükemmel olacak yeni bir uyum durumuna evrilmesi için her şeye düşkün olması gerektiğine olan inancından bahsediyor.'

"Peki sen ne düşünüyorsun?"

'İnsanlığın beş duyusunun sonsuzluğu algılama konusundaki sınırlamasının üstesinden gelebileceğine dair inancının olağanüstü derecede yaratıcı olduğunu düşünüyorum, ancak elbette felsefeleri çoğu zaman yozlaşmış olarak düşünülüyordu. O zamanlar için oldukça skandal sayılan coşkular içeriyordu. Blayke, arzularını dizginleyenlerin bunu yalnızca dizginlenecek kadar zayıf oldukları için yaptıklarına inanıyordu. Kendisinin böyle bir vicdan azabı yoktu.”

‘Neden kafir olarak etiketlendiğini anlayabiliyorum.’

'Gerçekten de' dedi Tobias, 'her ne kadar böyle bir kelime İmparator'un muhteşem eserleri sayesinde İmparatorluk'ta az çok kullanımdan kalkmış olsa da. Etimolojik kökleri Olimpos Hegemonyasının eski dillerinde yatmaktadır ve basitçe inançların “seçimi” anlamına gelmektedir. Bilgin Irenaeus, Contra Haereses adlı broşüründe, inançlarını uzun zaman önce ölmüş bir tanrının sadık bir takipçisi olarak tanımlıyor; bu inançlar daha sonra kendi kültünün ortodoksluğu ve pek çok dinin temel taşı haline gelecek.'

“Bu nasıl onu yanlış anlaşılan bir kelime haline getiriyor?” diye sordu Julius.

Tobias, "Gel sevgili oğlum, sana bundan daha iyisini öğrettiğimi sanıyordum" dedi. 'Irenaeus'un mantığını takip ederek sapkınlığın salt nesnel bir anlamı olmadığını kesinlikle anlamalısınız. Kategori yalnızca kendisini daha önce ortodoks olarak tanımlayan herhangi bir toplumdaki konum açısından var olur. Bu bakış açısına uymayan görüş veya eylemleri benimseyen herkes, kendi görüşünün ortodoks olduğuna inanan toplumlarda başkaları tarafından sapkın olarak algılanabilir. Bir başka ifadeyle sapkınlık bir değer yargısıdır, yerleşik bir inanç sisteminin içinden çıkan bir görüşün ifadesidir. Örneğin, Birleşme Savaşları sırasında, Pan-Avrupa Adventistleri İmparator'un laik inancını bir sapkınlık olarak kabul ederken, Endonezya Bloğu'nun atalara tapanları despot Kalagann'ın iktidara yükselişini büyük bir dinden dönme olarak değerlendirdiler.

“Görüyorsun ya Julius, bir sapkınlığın var olabilmesi için ortodoks olarak tanımlanan yetkili bir dogma ya da inanç sisteminin olması gerekir.”

“İmparator sahte tanrılara ve cesetlere tapanlara olan inancın yalanını gösterdiğine göre, artık sapkınlığın asla olamayacağını mı söylüyorsunuz?”

'Hiç de bile; dogma ve inanç, bir tanrıya ya da dinin örtüsüne olan yatkın inanca bağlı değildir. Bunlar basitçe şu anda galaksiye getirdiğimiz türden bir rejim veya toplumsal değerler dizisi olabilir. Buna direnmek ya da isyan etmek kolaylıkla sapkınlık sayılabilir sanırım.'

'O halde neden bu adamın kitaplarını okumayı isteyeyim ki? Tehlikeli görünüyorlar.”

Tobias umursamaz bir tavırla ellerini salladı. 'Hiç de bile; Tekrarlayıcılar Okulu'nda öğrencilerime sık sık söylediğim gibi, kötü niyetle söylenen bir gerçek, icat edilebilecek tüm yalanlara galip gelecektir, bu nedenle tüm gerçekleri bilmemiz ve iyiyi kötüden ayırmamız gerekir. Bir yineleyici doğruyu söylediğinde, bu sadece bilmeyenleri ikna etmek için değil, aynı zamanda bilenleri de savunmak içindir.'

Julius daha fazlasını sormak üzereydi ki vox boncuğu kulağında çıtırdadı ve Lycaon'un heyecanlı sesini duydu.

‘Kaptan’ dedi Lycaon, ‘buraya geri dönmeniz gerekiyor.’

Julius vox kelepçesini ağzına götürdü ve "Yoldayım" dedi. Ne oldu?”

'Onları bulduk' dedi Lycaon, 'Diasporex'i. Hemen buraya geri dönmeniz gerekiyor.'

"Yapacağım," dedi Julius, Lycaon'un sözlerinde, hatta sesin çarpıtılmasında bile bir terslik olduğunu sezmişti. "Bilmem gereken bir şey var mı?"

Lycaon, "Gelip kendin görsen iyi olur," diye yanıtladı.

FULGRIM, bir düzine fonokasterin sağır edici sesi eşliğinde kamarasını öfkeyle adımladı. Her biri farklı bir melodi yayınlıyor: gürleyen orkestra notaları, alçak kovan mağarası kabilelerinin gümbürdeyen müziği ve hepsinden de önemlisi Laer tapınağının müziği.

Her melodi diğerleriyle uyum içinde çığlık atıyor, ses duyularını çılgın hayallerle ve hayal bile edilemeyecek olasılıkların vaadiyle dolduruyordu.

Kardeşinin eylemleri karşısında öfkesi yüzeyin altında kaynıyordu ama 52. Keşif'e yetişmek için beklemekten başka yapacak bir şey yoktu. Ferrus'un tek başına hareket etmesi, Fulgrim'i çileden çıkaran ve Diasporex için özenle hazırladığı planlarını alt üst eden bir saygı eksikliği sergiledi.

Plan mükemmeldi ve Ferrus her şeyi mahvediyordu.

Bu düşünce hızla yüzeye çıktı ve arkasında öyle bir zehir vardı ki, Fulgrim onun yoğunluğu karşısında şok oldu. Evet, sevgili kardeşi aceleci davranmıştı ama Ferrus'un özünde yatan Medusa öfkesini kontrol altına alamayacağından şüphelenmeliydi.

Hayır, onun öfkesini kontrol altına almak için elinden geleni yaptın. Onun aceleciliği onun sonunu getirecek.

Fulgrim, varlığının en karanlık noktalarından kesinlikle sürüklenmiş olan bu düşünce kafasında yüzeye çıktığında, omurgası boyunca bir ürperti hissetti. Ferrus Manus onun başrahibesiydi ve aralarında Fulgrim'in yakın arkadaş olarak saydığı kişiler olmasına rağmen, onunla Ferrus arasındaki bağdan daha yakın bir kardeşlik yoktu.

Laeran'a karşı kazanılan zaferden bu yana, Fulgrim'in düşünceleri bilincinin en derinlerine doğru yönelmiş, var olduğunu bilmediği asitli bir kırgınlığı dışarı sürüklemişti. Her gece ipek yatağında yatarken kulağına bir ses fısıldıyor ve onu hiç hatırlamadığı rüyalar ve unutamadığı kabusların tuzağına düşürüyordu. İlk başta delirdiğini, Laer'in son, aldatıcı bir numarasının akıl sağlığını bozmaya başladığını düşünmüştü ama böyle bir düşünceyi mantıksız bularak dikkate almamıştı, çünkü bu kadar mükemmel bir varlığın ne gibi bir alçaklığı olabilirdi ki?

Daha sonra, sahip olduğu hiçbir psişik potansiyele sahip olmadığını bilmesine rağmen, uzaktan astrotelepatik bir mesaj alıp almadığını merak etmişti. Prospero'lu Magnus, babalarının öngörü ve psişik potansiyel yeteneğini miras almıştı, ancak bu onu kardeşlerinden uzaklaştıran bir hediyeydi, çünkü hiç kimse böyle bir gücün bedelsiz veya sonuçsuz olduğuna gerçekten güvenmiyordu.

Sonunda sesin aslında bilinçaltının bir tezahürü olduğunu, kendi zihin yapısının, yapamadığı şeyleri dile getiren ve bilinçli zihni toplumun üzerine koyduğu engellerden korumak için yarattığı aldatmacaları ortadan kaldıran bir yönü olduğunu kabul etmeye başlamıştı.

Başka kaç kişi kendi zihni gibi dürüst bir danışmana sahip çıkabilir?

Fulgrim köprüye doğru yol alması gerektiğini biliyordu; kaptanlarının onlara rehberlik etmesi için onun yönlendirmesine ve bilgeliğine ihtiyacı vardı, çünkü her konuda ona bakıyorlardı ve Lejyonunun yönü ve karakteri ondan gelecekti.

Olması gerektiği gibi; Bu Lejyon sizin iradenizin bir tezahüründen başka nedir ki?

Fulgrim bu düşünceye gülümsedi ve Laer tapınağında kaydedilen müziği çalan fonokasterin sesini artırmak için uzandı. Müzik onun içinin derinliklerine ulaşıyordu; sesinin melodisi ya da melodisi yoktu ama yoğunluğu ilkeldi. Daha iyi şeylere, daha yeni şeylere, daha büyük şeylere duyulan özlemi uyandırdı.

Laeran'ın yüzeyine geri döndüğünü ve Bequa Kynska'yı tapınakta ellerini çatıya kaldırmış, tapınağın müziğini kaydederken yüzü gözyaşlarından ıslanmış halde gördüğünü hatırladı. Adam içeri girince yüzünü ona dönmüş, uzaylı müziğinin tutkusu içini kaplarken dizlerinin üzerine çökmüştü.

‘Bunu senin için yazacağım!’ diye bağırdı. ‘Harika bir şey besteleyeceğim. Senin şerefine Maraviglia olacak!'

Onun kendisi için besteleyeceği harikaların inanılmayacak kadar harikulade olacağını bilerek bu anıyı hatırlayınca gülümsedi. La Fenice zaten Laeran'ın yüzeyini ziyaret edenlerden sipariş edilen muhteşem tablolar ve görkemli heykellerle birlikte büyük bir yenileme sürecinden geçiyordu.

Eğer neden sadece onların komisyon alması gerektiğine dair bilinçli bir düşünce olsaydı, o zamandan beri bunu unutmuştu ama kararın uygunluğu onu hâlâ memnun ediyordu.

Bu eserlerin en büyüğü, Serena d'Angelus'un Laeran'daki zaferinin ardından üretmeye başladığı işi gördükten sonra ona ısmarladığı muhteşem ve iddialı bir eser olan onun muazzam bir resmi olurdu: o kadar canlılık ve duygu dolu bir eser ki, bu kadar güzelliği görmek yüreğini acıtıyordu.

O zamandan bu yana birkaç kez Serena d'Angelus'un yanına gitmişti ama Diasporex yok edildiğinde onunla düzgün bir şekilde etkileşime geçmek için zaman bulması gerekecekti.

Evet, diye düşündü, yakında İmparatorun Gururu yaratılış müziğinde yankılanacak ve savaşçıları onu galaksinin her köşesine taşıyacak, böylece herkes bu güzelliği duyma şansına sahip olacak.

Bakışlarını kamaralarının sonuna ve güzel bir şey yaratma çabası olan parçalanmış mermer yığınına çevirdiğinde ruh hali bozuldu. Keskinin her vuruşu hassas bir ustalıkla yapılmıştı. Figürün anatomisinin hatları mükemmeldi ama yine de... heykelde tanımlanamayacak kadar yanlış bir şeyler vardı, onun anlayışından kaçan bir şeyler. Bunun yarattığı hayal kırıklığı onu işine şiddet uygulamaya yöneltmişti ve gümüş kılıcıyla yaptığı üç darbeyle onu enkaza çevirmişti.

Belki Ostian Delafour ona ne gibi hatalar yaptığı konusunda talimat verebilirdi, ama bir başpiskopos olarak bir ölümlüye danışmak zorunda kalmak onu sinirlendiriyordu. Her şeyin en büyüğü olmak için yaratılmadı mı? Diğer kardeşleri babalarından bazı yönleri miras almıştı, ancak İmparatorun Çocuklarını doğumda neredeyse yok eden kazanın, genetik yapısında gizli bir kusur kodlamış olabileceği yönündeki iç karartıcı şüphe, gecenin karanlık saatlerinde peşini bırakmadı.

Onun doğası bir sahte miydi, şimdiye kadar bilinmeyen bir başarısızlık ve kusur çekirdeğini gizleyen, incelen bir mükemmellik cilası mıydı? Böyle bir şüphe ona yabancıydı ama bunun dehşeti göğsüne bir pamukçuk gibi yerleşmişti. Şimdiden olayların elinden kayıp gittiğini hissediyordu. Laer'deki savaşlar boşunaydı, artık bunu biliyordu ama kazanılmıştı ve hatırlayanlar bunu anlatacaktı. Bastırdığı ama rüyalarına giren şehitlerin, isimlerini bildiği savaşçıların ve anılarını değer verdiği korkunç kayıp rakamlarını geçiştireceklerdi. Şimdi, keşif gemilerinin keşfettiği Diasporex filosuna saldırmak için aceleyle yola çıkan Ferrus, güneş kollektörlerine yaklaşıyordu.

Kardeşine karşı duyulan tanıdık öfke bir kez daha su yüzüne çıktı; tüm aşk düşünceleri ve asırlardır süren dostluk bu son ihanetle lekelendi.

Bu gösterisiyle sizi utandırıyor ve cezalandırması gerekiyor.

JULIUS, hoparlörlerin üzerinde çatırdayan raporları vox aracılığıyla DUYDU ve araştırmacı memurların savaşın gelişen şeklini planlayıcı masasında parlak yeşil çizgilerle çizmesini izledi.

Ferrus Manus, İmparatorun Çocukları Başpiskoposu'na danışmadan, Ferrum'un güneş kollektörlerini keşfetmesine yanıt olarak 52. Keşif Gezisi'ne Carollis Yıldızı'na doğru tüm hızıyla ilerleme emrini vermişti. Diasporex onun aceleci ilerlemesine, onları kurtarmak için acele ederek tepki vermişti. Önceki karşılaşmalardan farklı olarak, bu bir vur-kaç pususu olmayacaktı, ancak Julius'a göre 28. Sefer'in zamanında yardımı olmadan 52. Sefer'in gemileri Diasporex'in kaçışını bir kez daha engelleyemezdi.

İmparatorun Gururu'nun köprüsü sessizdi, tek ses mürettebatın sessiz çalışması ve makinelerin gevezeliğiydi. Julius, Fulgrim'in varlığı olmadan her şeyin olması gerektiği gibi olmadığını herkese vurgulamak için biraz gürültü, sıra dışı bir şey istiyordu. Köprüde Fulgrim'in yükselen liderliğinin normalde doldurduğu büyük bir boşluk vardı, ancak köprü mürettebatının rutini her zaman olduğu gibi devam etti ve başrahibin yokluğuna karşı duyarsızlıklarını çileden çıkarıcı buldu.

İmparatorun Gururu'nun kaptanı Lemuel Aizel, başpiskoposunun emirlerine uymaya o kadar alışmıştı ki kendisine ait hiçbir gemi yoktu, İmparatorun Çocuklarının gemilerini Demir Eller'in peşine göndermişti. Julius, yanında efendisinin ve efendisinin güven verici varlığı olmadan batmakta olduğunu görebiliyordu.

Diğer kaptanları bile bundan habersiz görünüyordu ve onların takdirsiz hislerine karşı öfkesini kontrol etmeye çalışıyordu. Daha yeni tam görevine dönen Solomon, kadastrocunun planına dikkatle baktı, ancak Marius'un öfkeli bir tiksinti ifadesi takındığını görmekten memnun oldu. Julius, köprünün sessizliğini ve monotonluğunu bozacak bir şeyler dileyerek, açıklanamaz derecede öfkeleniyordu ve kendini yumruklarını sıkarken buldu. Sırf duyularının onu beslediği yumuşaklığın ötesinde bir şeyler hissetmek için o yumrukları köprü mürettebatından birinin suratına çarpma dürtüsüyle savaştı.

Dirseğinin yanında duran Solomon, “İyi misin?” diye sordu. 'Gergin görünüyorsun.'

"Elbette çok gerginim!" diye tersledi Julius, sesinin tonu stresten hoş bir rahatlama sağladı, sesin yüksekliği filizlenen öfkesini yatıştırdı. ‘Ferrus Manus filosunu doğrudan Diasporex’e gönderdi ve biz de onlara yetişip mükemmel bir plan olmadan savaşmalıyız.’

Onun patlaması karşısında başlar döndü ve Julius bu duygudan dolayı vücudunda tuhaf bir mutluluğun dalgalandığını hissetti. Solomon'u şok ettiğini görebiliyordu ve düşüncelerinin kontrolün elinden çıkmasına izin vermenin lezzetli bir heyecanını hissediyordu.

Solomon kolunu sıkıca tutarak, "Jetlerinizi sakinleştirin" dedi. ‘Evet, Demir Eller biz olmadan başladı ama Diasporex’i içeri çekerlerse bu bizim avantajımıza olabilir. Onları Demir Eller’in örsünde parçalayacak çekiç olacağız.’

Savaş düşüncesi daha önceki öfkesini söndürdü ve bunun şekli veya biçimi olmadan savaşılacağı düşüncesi ona bir beklenti heyecanı gönderdi.

'Haklısın' dedi. ‘Buraya tam olarak bunun için geldik.’

Solomon dikkatini tekrar komplo masasına çevirmeden önce bir anlığına ona şaşkınlıkla baktı. Bir an düşündükten sonra, "Çok uzun sürmeyecek" dedi.

Marius “Ne olmayacak?” diye sordu.

"Kan döküldü," dedi Solomon ve Julius nabzının hızlandığını hissetti.





ON

Carollis Yıldızı Savaşı

Merkeze Yukarı Çıkmak

Deneyimin Yeni Dorukları

Güneşin topladığı enerjiyle dolan güneş kollektörünün patlaması, yeni bir yıldızın doğuşu gibi çiçek açtı. Ateşli enkaz bulutları ve açığa çıkan potansiyel, yüzlerce kilometreye yayıldı ve yıldızın korona bölgesinde devam eden savaşta bir avantaj elde etmek amacıyla toplayıcının yakınından geçme riskini alan savaş gemilerini parçaladı.

Neredeyse bine yakın yıldız gemisi Carollis Star'ın üzerinde manevra yapıyor ve manevra yapıyordu; mızrak ateşinin kör edici çizgileri ve torpidoların kıvrımlı izleri aralarındaki boşluğu çapraz geçerken her biri kendi karmaşık balesinde hareket ediyordu.

Nihayet Demir Eller tarafından savaşa getirilen Diasporex filosu, yavrularını koruyan, köşeye sıkışan bir canavar gibi dönmüştü. Antik tasarıma sahip ağır silahlı savaş gemileri, güneş kollektörlerinin etrafında bir kordon oluştururken, daha küçük ve daha hızlı eskortlar, İmparatorluk gemilerinin ablukasını aşmaya ve paha biçilmez yüklerini savaştan çıkarmaya çalıştı.

Bazıları yanlarından kayıp gitti, ancak birçoğu amansız bombardımanlarla paranteze alındı ​​ve 52. Sefer'in topçuları tarafından ele geçirildikten birkaç dakika sonra çok fazla hurda metale dönüştü. Ölümlerinin alevleri, yıldızın etrafındaki alanı dolduran yanıcı gaz bulutlarını ateşlerken, ateşli patlamalar alevlendi ve parlak bir şekilde çiçek açtı.

Demir Yumruk, Diasporex filosunun ortasından geçen bir yol açarak ve düşman gemilerini yıkıcı geniş yanlarla döverek Demir Eller'in hücumuna liderlik etti. Toplu itici güçler ve bataryalar Diasporex gemilerine defalarca darbe indirdi ve yaralı gemilerden oksijen dumanı uzaya sızdı.

Yıldızın yüzeyinden nükleer ateş püskürüyor, radyoaktif madde bulutları onları takip ediyor ve savaşı ışık şeritleriyle taçlandırıyordu. Daha küçük savaşçılar ve bombardıman uçakları, yıldızın şiddetinin bu rastgele eylemleriyle parçalandı; mühimmatları alevler içinde patladı ve göktaşları gibi uzayda dönmeye başladı.

Uzaylı bir savaş gemisi, Demir Eller'le düello yapıyordu; bilinmeyen silahlar, İmparatorluk gemilerinin gövdelerinde eriyen, silah sistemlerini karıştıran veya onları düşman filosuna köle eden enerji okları fırlatıyordu. Ferrus Manus ne olduğunu anlayıp düşman gemisini yıkıcı bir yakın mesafeden torpido yaylımıyla yok etmek için Demir Yumruk'u bir kez daha savaşın tam ortasına yönlendirene kadar, İmparatorluk filosunun gemileri silahlarını müttefik gemilere çevirdiğinde kafa karışıklığı hüküm sürdü.

Uzaylı gemi, dalgalanan bir patlama yağmuruyla parçalara ayrıldı, her bir torpido, hedefinin kalbinde patlamadan önce bölmeleri birbiri ardına parçalayarak içeriden paramparça oldu.

Diasporex filo ustalarının tüm çabalarına rağmen güneş kollektörlerinin önüne atılan gemi kordonu Demir Ellerin gücünü durduramadı. Carollis Star'ın fırınında mahsur kalan demokratik, çok parçalı Diasporex konfederasyonu, onun sonunu kanıtlıyordu. Ferrus Manus'un demir liderliğine karşı koyan birçok kaptan, bir öncünün taktiksel gaddarlığını alt edecek kadar hızlı veya ustaca koordinasyon sağlayamadı.

Yıldızı çevreleyen ateşli hale, Diasporex'teki binlerce uzaylı ve insanın mezarı haline geldi; 52. Keşif onları parçaladı ve son birkaç ayın öfkesini ve öfkesini durdurulamaz bir batarya ateşi ve füze yağmuruyla açığa çıkardı. Her iki tarafın gemileri yandı ve eğer bu gerçekten Diasporex'in sonuysa, o zaman henüz yazılmamış destansı masallara layık bir son olurdu.

Ferrum savaşın kalbinde savaştı; Kaptan Balhaan savaşın öfkesi içinde daha önceki başarısızlığının intikamını alıyordu. Diasporex'in birçok savaş gemisinden daha çevik olan o, Armourum Ferrus ile ustalıkla çalışarak gemisinin düşman gemilerini geride bırakmak ve onlara savunmasız arkalarından saldırmak için manevra yaptı. Yıkıcı batarya ateşi, avının motorlarını felce uğrattı ve Diasporex gemileri çaresizce debelenirken Armourum Ferrus, savunmasız gemileri uçsuz bucaksız geniş kenarlarla parçaladı.

Diasporex'in korkunç bir rakam elde etmediğinden değil. Her ne kadar gemileri bu savaşta bir filo yerine bireysel olarak savaşmış olsa da, Diasporex filosunun merkezinde büyük bir savaş gemisinin, insan tasarımının işaretlerini ve garip bir uzaylı doğasının süslemelerini taşıyan melezleştirilmiş bir geminin görevi üstlenmeye başlaması çok uzun sürmedi.

Ferrus Manus, hibrit geminin komutayı devraldığı anı fark ettiğinde bile Diasporex filosu bir kez daha dişlerini gösterdi. Koordineli bombardıman uçakları Medusa'nın İhtişamını sakatladı ve Altın Kalbini beklenmedik bir şekilde yok etti. Demir Rüya'ya yapılan cüretkar bir biniş eylemi zar zor geri püskürtüldü, ancak gemi çaresiz kaldı ve sonunda hibrit komuta gemisinin neredeyse rastgele bir bordası tarafından yok edildi.

İmparatorluk filosunun en büyük kaybı, savaş mavnası Metallus'un, reaktör çekirdeğini parçalayan ve ilk güneş kollektörüne rakip olabilecek bir patlamayla onu buharlaştıran bir düşman mızrağı tarafından yok edilmesiyle yaşandı.

Yakındaki düzinelerce gemi, yıldızın ateşli kucağında ölüme yuvarlanarak, yıkımın korkunç şiddetine yakalandı. Geminin ölümünün ardından ortaya çıkan nükleer yangın sönerken, geriye yalnızca bir boşluk kaldı. Diasporex'in filo ustaları bunun sunduğu fırsatı görmekte gecikmediler.

Birkaç dakika içinde eskortlar, değerli güneş kollektörlerini boşluktan geçirmek için yön değiştirmeye başladı.

Bu cesur bir hareketti ve Diasporex'in daha ağır savaş gemileri Demir Eller'in filosundan ayrılmaya başladı. Bu gerçekten de cesur bir hareketti ve eğer İmparatorun Çocukları'nın gemileri, varlıklarının maskesini düşürmek ve Diasporex'in gemileri arasında kendi yıkıcı çalışmalarına başlamak için o anı seçmeseydi işe yarayabilirdi.

BİNİLEN TORPİDO, teslimatının şiddetiyle sarsıldı; gürleyen metal bir tüp, ya ölümle ya da savaşla sonuçlanacak bir yolculukta uzaya fırladı. Vücudu hâlâ ağrıyor olsa da Solomon, Fulgrim'in torpido ile Diasporex'e salıverilmeleri yönündeki emrini büyük bir tedirginlikle karşılamasına rağmen, savaşı bir kez daha düşmana götürme şansının tadını çıkardı.

Yıldız gemisi saldırılarına yönelik normal Astartes uygulaması, hızlı bir geri çekilmeden önce uzman birliklerin silah güverteleri veya motorlar gibi kritik sistemlere yıldırım çarpması ve saldırılar gerçekleştirmesini gerektiriyordu, ancak bu görev komuta güvertesini ele geçirmek ve savaşı tek bir hamlede bitirmekti.

Bu tür eylemler en iyi zamanlarda bile tehlikeliydi, ancak böylesine şiddetli bir çatışmanın ortasında savaşan gemiler arasındaki uzay boşluğunu geçmek Solomon'a çılgınlık gibi görünüyordu.

Fulgrim, savaşın başlangıcında köprüye yürüdüğünde, bir gemi kaptanının pelerini yerine tüm savaş teçhizatını giymiş ve etrafı Phoenix Muhafızları tarafından kuşatılmış haldeyken herkesi şaşırtmıştı.

Zırhı muhteşem bir şekilde parlatılmıştı ve Solomon, baldırlarının parlak plakalarına birçok yeni süslemenin işlendiğini gördü. Göğüs zırhındaki altın kartal göz kamaştırıcı bir parlaklıkla parlıyordu ve solgun yüz hatları savaş ihtimaliyle parlıyordu. Solomon, belinde altın Ateş Kılıcı yerine Laeran'dan aldığı gümüş kabzalı kılıcın bulunduğunu fark etti.

Fulgrim, "Ferrus Manus bu kavgayı biz olmadan kışkırtmış olabilir," diye bağırmıştı, "ama Chemos'a göre, bunu biz olmadan bitiremez!"

Şiddetli bir enerji aniden İmparatorun Gururu'nun köprüsünü ele geçirdi ve Solomon bu enerjinin bir elektrik akımı gibi savaşçıdan savaşçıya yayıldığını hissetti. Julius özellikle Marius gibi başpiskoposun emirlerine uymak için harekete geçmişti, ancak gerçek bir coşkudan ziyade inatçı bir kararlılıkla.

Fulgrim, Solomon'un görebildiği kadarıyla, Diasporex'in yok edilmesini taktik pozisyonun gerektirdiği kadar uzaktan tamamlamak yerine, savaşı doğrudan Diasporex'e götürmeyi seçmişti ve 28. Seferin gemilerine, onlara yakın mesafeden saldırmak için ileri atılmalarını emretmişti.

Demir Yumruk'tan gelen bilgiler, düşman komuta gemisinin varlığını ve yerini ortaya çıkarmıştı ve Fulgrim, İmparatorun Gururu'nu hemen ona doğru fırlatmıştı. Ferrus Manus mücadeleye erken başlamış olabilir ama İmparatorun Çocukları Diasporex'in kalbini sökerek zaferden aslan payını kazanacaktı.

Sadece bu da değil, Fulgrim bir kez daha onlara liderlik edecekti.

Başlangıçta böyle bir strateji Solomon'a kibirli görünse de, bir torpidonun içinde seyahat etmekten nefret etmesine rağmen adamlarını tehlikeye atarken hissettiği heyecanı inkar edemedi. Gaius Caphen onun karşısında oturuyordu, gözleri uzayda hızla ilerlemelerine rehberlik eden ilkel kontrollere ve aklı yaklaşan savaşa odaklanmıştı.

Fulgrim ve Birinci konumlarını güçlendirip düşman gemisini yıkım saldırılarıyla yok etmek için köprüye doğru itmeden önce, Solomon ve İkinci'nin savaşçıları önce hibrit gemiye çarpıp çevreyi güvence altına alacaklardı. Teorik olarak, Diasporex filosundan geriye kalan küçük taktik yapı, komuta gemisinin kaybıyla parçalanacak ve geri kalanlar, İmparatorluk filosunun keyfine göre yola çıkacaktı.

Caphen "On saniyede etki" dedi.

“Herkes hazır olsun!” diye emretti Solomon. ‘Giriş açılır açılmaz dağılın ve bulduğunuz her şeyi öldürün. İyi avlar!'

Torpido düşman gemisinin yan tarafına çarptığında Solomon gözlerini kapattı ve destek pozisyonuna doğru eğildi; atalet dengeleyicileri darbeyi öldürücüden sadece kemik sarsıcıya indirdi. Torpidonun burnundaki şekilli patlayıcılar sırayla patlayarak geminin kalın üst yapısı boyunca bir yol açarken gümbürdeyen sesleri duydu.

Patlamaların gücü ve metalin uluyan gıcırtıları torpido boyunca sarsıldı. Solomon görüşünün bulanıklaştığını ve yeni iyileşmiş vücudunun onların gelişine ve yavaşlamasına karşı itiraz ettiğini hissetti. Durmaları ve burun konisi üzerindeki son saldırı torpidonun ön tarafını havaya uçurması bir asır gibi geldi, ancak birkaç saniyeden fazla sürmediği kesindi. Saldırı rampası bükülmüş, kararmış metal ve parçalanmış cesetlerden oluşan ateşli bir cehenneme dönüştü.

“Git!” diye bağırdı Solomon, yerçekimi koşum takımının serbest bırakılmasını sağladı ve ayağa fırladı. 'Herkes dışarı! Git!'

Bunun torpido kaynaklı saldırıların en savunmasız kısmı olduğunu bilerek el yapımı sürgüsünü kaptı. Herhangi bir direnişin gerçekleşmesini önlemek için gelişlerinin şoku ve dehşetinden yararlanılması gerekiyordu.

Solomon rampadan aşağı, kararmış sütunlardan ve koyu renkli ahşap panellerden oluşan duvarlardan oluşan uzun, yüksek tonozlu bir odaya doğru hücum etti. Tahta alev aldı ve sütunlardan birkaçı çatının ağırlığı altında inledi, diğer sütunların çoğu da torpidoya binen torpidonun etkisiyle yok edilmişti. Duman ve alevler yükseliyordu, ancak Solomon'un zırhının otomatik algılamaları düşük görünürlüğü kolayca telafi ediyordu.

Çarpmanın etkisiyle paramparça olmuş kömürleşmiş cesetler odayı doldurdu ve diğer bedenler, alevler onları tüketirken acı içinde kıvranıp çığlık attı. Solomon onları görmezden geldi, zaten uzaktan gelen çarpışma sesleri ona ekibinin geri kalanının geminin gövdesini parçaladığını söylüyordu.

İkinci'nin savaşçıları, odanın her iki ucunda da hareket olduğunu, düşman savaşçılarının saldırılarını püskürtmeye geldiğini görünce dağıldılar. Solomon artık çok geç olduklarını görünce sırıttı. Düz yıldırım atışları savunmacıları sağ taraflarına dağıttı, ancak karşı taraftan karşılık veren bir yaylım ateşi, savaşçılarından birinin göğsünde dumanı tüten bir kraterle ayaklarından yumrukladı.

Solomon yeni tehdide karşı koymak için silahını çevirdi ve tuhaf dört ayaklı bir yaratığın yere düşmesine neden olan hızlı bir ateş patlaması yaptı. Daha fazla silah sesi ve çığlık duyuldu ve birkaç dakika içinde oda gürleyen silah sesleri ve patlamalarla canlandı.

"Gaius, sağ tarafı al ve emniyete al," dedi ve geminin mürettebatının daha fazlası gemilerinin savunmasındaki gediği kapatmak için koşarken odanın diğer ucuna doğru ilerledi. Solomon başka bir düşmanı öldürdü ve bu sefer hedefini ilk kez doğru bir şekilde görerek savaşçıları düşmanı çatırdayan bir mermi yağmuruyla geri püskürttü.

Solomon uzaylılardan birinin cesedini incelerken, kontrollü silah sesleri düşman odasının girişlerini temizledi. Gaius Caphen, odayı karşı saldırıya karşı korumak ve takviye kuvvetlerinin gelişine hazırlamak için Astartes'i organize etti.

Ölü uzaylı, koyu sarı tenli, ağır kaslı, bir yılanınki gibi pullu ama daha sert ve daha kitin yapılı bir dört ayaklıydı. Uzuvlarının bazı kısımları mekanize protezlerle büyütülmüş ve kafası uzatılmıştı. Gözsüz görünüyordu; ağzı, dalgalanan duyargalarla dolu, dişlerle çevrili koyu renkli bir daireydi. Sırtına tuhaf bir armatür iliştirilmişti ve bir dizi halkalı kabloyla omurgasına ve parmaklı ön ayaklara bağlanmıştı.

Diğer ölü yaratıklar aynı türdendi, ancak odanın savunucuları arasındaki diğerlerinin açıkça insan olduğu, çarpık vücutları, torpidonun ihlalleri nedeniyle kendilerine yapılan sakatlamalara rağmen hemen tanınabiliyordu. İnsanların uzaylılarla birlikte savaşabileceği Solomon için anlaşılmazdı. Bu tür tuhaf yaratıkların Eski Dünya'nın insanlarının soyundan gelen safkan insanlarla birlikte çalışması, yaşaması ve savaşması fikri iğrençti.

Caphen omzunda belirerek “Hazırız” dedi.

"Güzel" dedi Solomon. ‘Bunu nasıl yapabildiklerini anlamıyorum.’

“Ne yaptım?” diye sordu Caphen.

‘Xenos ile birlikte savaştık.’

Caphen omuz silkti, bu hareket savaş plakasında garipti. 'Önemli mi?'

Solomon, "Elbette önemli" dedi. 'Birini İmparator'dan uzaklaşmaya neyin motive ettiğini anlarsak, bunun tekrar olmasını engelleyebiliriz.'

Caphen botunu bir insan askerin yanmış bedenine vurarak, "Bunlardan herhangi birinin İmparator'un adını duyduğundan bile şüpheliyim" dedi. ‘Adını hiç duymadığınız birinden yüz çevirebilir misiniz?’

Solomon, "İmparator'un adını duymamış olabilirler ama bu bunu mazur göstermez" dedi. 'Uzaylı pisliğiyle olan bu tür ilişkilerin ancak kötü bir şekilde sonuçlanabileceği aşikar olmalı. Haçlı seferine katıldığımızda manifestomuz şuydu: Uzaylının yaşamasına izin vermeyin.'

Solomon ölü adamın yanında diz çöktü ve cansız kafasını güverteden kaldırdı. Derisi kanlıydı ve orta kısmı içeriden patlayarak açılmıştı. Zırhı, kinetotropik ağ ve enerji yansıtıcı plakalardan oluşan ayrıntılı bir örgüydü ve bu, bir yıldırım mermisinin vahşetini durdurmakta tek başına başarısız olmuştu.

'Bu adamı alın' dedi Solomon, 'damarlarından Eski Dünyanın kanı akıyor ve onun uzaylılarla olan ilişkileri olmasaydı Büyük Haçlı Seferi'nin davasını ilerletme konusunda müttefik olabilirdik. Bütün bu cinayetler, bu insanlarla kurabileceğimiz kardeşliğin, olabileceklerin korkunç bir israfıdır. Ancak hayatta kalma mücadelesinde hiçbir kaçamak olamaz; yalnızca doğru ve yanlış vardır.'

'Ve yanlış mı seçti?'

‘Komutanları yanlış seçim yaptı ve o da bu yüzden öldü.’

“Yani suçlu olanın komutanları olduğunu ve koşullar farklı olsaydı bu adamla arkadaş olabileceğimizi mi söylüyorsunuz?”

Süleyman başını salladı. 'HAYIR. Böyle bir kötülük ancak iyi adamlar yanında durduğunda ve buna izin verdiğinde başarılı olabilir. Diasporex'in uzaylılarla nasıl bütünleştiğini bilmiyorum ama yeterli sayıda insan bu karara karşı çıksaydı bu asla gerçekleşemezdi. Onların kaderi kendilerinindir ve onları öldürmekten hiç pişmanlık duymuyorum. Liderlerinin emirlerine uyan tüm savaşçılar da bunun ağırlığını taşımalıdır.'

Gaius Caphen şöyle dedi: 'Ben de düşünürün Kaptan Vairosean olduğunu sanıyordum.'

Solomon gülümsedi ve şöyle dedi: 'Benim de anlarım var.'

Daha fazla bir şey söyleyemeden miğferinden bir ses, 'Yüzbaşı Demeter, iniş bölgesi güvenli mi?' dedi ve baş komutanının sesini tanıyınca doğruldu.

"Öyledir efendim" dedi Solomon. "Hazır olun, doğrudan yanınızda olacağım" diye yanıtladı Fulgrim.

DIASPOREX, Carollis Star ile birleşik İmparatorluk filoları arasında sıkışıp kalmış olsa da, henüz savaşma isteği vardı ve komuta gemisi hâlâ hayattayken, kolay bir zafer olmayacaktı.

Güneş kolektörlerinin giderek daha fazlası, refakatçileri soyulurken, sakatlanırken ve yıldızın içine doğru dönerken patlıyordu. Bazı küçük gemiler İmparatorluk kordonunu geçtiler ama hâlâ dinmeyen bir öfkeyle savaşan daha büyük savaş gemilerinin yanında bunlar önemsiz kalıyordu.

İmparatorun Gururu, doğrudan bir deniz stratejisi ders kitabından alınan taktiklerle savaştı; Kaptan Lemuel Aizel, yetenekli olmasa da metodik bir hassasiyetle komuta ediyordu. İmparatorun Çocukları filosunun geri kalanı onun örneğini takip etti ve düşmana mükemmel saldırı düzenleriyle saldırarak, etkili, zarif parçalara ayırmalarla düşmanı yok etti.

Bunun tersine, Demir Eller'in gemileri Medusa'nın Demir Kurtları gibi savaşıyor, cesur vur-kaç saldırılarıyla düşmanlarını parçalıyor ve İmparator'un Çocukları'nın gemilerinden çok daha fazla gemiyi yok etmelerini sağlıyordu.

Firebird, ateş fırtınasının kalbinde, kuşların en zarifi gibi süzüldü; ateşli kanatları, ardında yanan gazlardan oluşan girdaplar bıraktı. Arkasında alev şeritlerini takip eden dönen bir kuyruklu yıldız gibi, saldırı gemisi, yıldızın koronasının şiddetli cehennemini boyayan patlamaların ve ölümcül silah seslerinin çizgilerinin arasından kolaylıkla süzülüyor gibiydi.

Sanki ateşli saldırı gemisinin temsil ettiği tehlikenin farkına varmış gibi, bir çift Diasporex kruvazörü onu durdurmak için rotasını değiştirdi ve Firebird'ün etrafındaki silah ve lazer ağı sıkılaştıkça, onun sonu kesinleşmiş görünüyordu. Başpiskoposun gemisi, ateş fırtınasından kaçınmak için çaresizce kıvrılıyordu ama alanı tükeniyordu ve her patlama ona daha da yaklaşıyordu.

Kruvazörler darbeyi serbest bırakmak için yaklaşırken bile canavarca bir gölge onları sardı ve Demir Yelken Yumruğu aralarında, düzinelerce silah güvertesinden dalgalanan bir dizi yıkıcı geniş kenar vardı. Bu kadar yakın mesafeden sonuçlar yıkıcıydı. İlk kruvazör, patlamaların zincirleme reaksiyonunun üst yapısını içeriden şişirmesiyle paramparça oldu ve yanan plazma ve köpüren oksijen yağmuru altında parçalandı. İkinci gemi, Demir Yumruk'ta ateşe karşılık verecek kadar uzun süre hayatta kaldı, yüzlerce mürettebatını öldürdü ve Ferrus Manus'un amiral gemisine korkunç hasar verdi, ardından ikinci bir borda tarafından büyük bir patlamayla yok edildi.

Yıkımdan kurtulan Firebird, savaşın ortasından geçerek Solomon Demeter'in savaşçılarının ele geçirdiği hibrit komuta gemisine doğru hızla ilerledi. Yakında bulunan savunma taretleri, sanki geminin mürettebatı kıyametlerinin bu ateş kanatlarıyla kendilerine doğru geldiğini hissetmiş gibi çaresizce Firebird'e saldırmaya çalıştı, ancak hiçbiri Fulgrim'in gemisinin yanına yaklaşamadı; onun ölümcül zarafeti ve manevra kabiliyeti öyleydi.

Avına konan büyük bir yırtıcı kuş gibi Firebird, hibrit geminin köprü bölümünün üzerinden hızla geçti ve iniş pençeleri geminin üst gövdesine sıkıca kenetlenmek üzere alçaldı. Düşman gemisinin dış gövdelerini yakıcı melta ateşi patlamaları deldi ve geminin iç kaplamalarından kristalimsi oksijen bulutları fışkırdı.

Dış gövdenin zırhlı plakaları delinir delinmez, yanaşma göbek bağı geminin daha yumuşak olan iç gövdesine delinerek İmparatorun Çocukları Başpiskoposu'nun Diasporex'e kanlı bir zarar vermesine izin verecek basınçlı bir geçiş yolu yarattı.

JULIUS, öncüsünü takip etti ve Fulgrim'in parıldayan gümüş kılıcını çektiğini görmek için tam zamanında düşman gemisinin güvertesine indi. Dört ayak üzerinde ilerleyen yüz veya daha fazla düşman askeri, insan ve uzun boylu canavar onlara doğru koşarken komutanı tam boyuna yükseldi. Julius, silahlar ateşlenirken kalbinin heyecan ve savaş arzusuyla çarptığını hissetti ama Fulgrim, enerji oklarını duvarlara ve tavana savurmak için kılıcını kaldırdı.

Lycaon ve Julius'un diğer savaşçıları Firebird'ün karnından düştüler ve Julius, onun baş tacı olan canlı savaş avatarının düşmanlarına saldırmasını hayranlıkla izledi. Fulgrim'in ihtişamı hâlâ onun nefesini tutacak güce sahipti ve böylesine tanrısal bir figürle savaşa girmenin onuru ölçülemeyecek kadar büyüktü.

Fulgrim, kafesli güneş gücüne sahip, Uralların demirhanelerinde yapılmış tabancasını, erimiş cıvatalardan oluşan bir yağmuru serbest bırakmak için kaldırdı. Koridoru parıldayan bir ışık doldurdu; yapının parıldayan gümüş rengi, etleri, kemikleri ve zırhları parçalayan atışlarının parlaklığını yansıtıyordu.

Başpiskoposun atışları onları delip geçerken erkekler ve uzaylılar çığlık attılar.

'Yayılın! Ateş açın!' diye bağırdı ama savaşçılarının emir almasına gerek yoktu.

Uzaylıların saflarını kesen ilk yaylım ateşi yaylım ateşi açıldı. Karşı ateş İlk'lerden birini düşürdü, ancak artık çok geçti, Firebird'den daha fazla Astartes dökülüp katliama başladı.

"Yüzbaşı Demeter!" diye bağırdı Fulgrim, vox'un ardından, bir kez daha savaşta olmanın katıksız neşesine gülerek. 'Benim konumum sende. Bana katıl! Bu benim en güzel saatim olacak!'

SOLOMON, savaşçılarını, torpidonun deldiği mağara gibi boşluktan çıkararak, düşman gemisinin koridorlarında hızlı bir adım atarak kendi öncülüğüne katıldı. Şirketinin diğer üyeleri onunla bağlantı kurmak için çabalarken, her yerden silah sesleri duyabiliyordu. Geminin savunucuları saldırganların güçlerini toplamasını engellemeye çalışırken ara sıra çatışmalar patlak verdi, ancak bu umutsuz bir görevdi. Torpidolar yeterince geniş bir alana çarpmıştı, öyle ki, kendilerini tehlikeli derecede ince bir şekilde yaymadan tehdidi kontrol altına alamadılar.

İkincinin Savaşçıları düşman savunma pozisyonlarını deldi ve geminin köprüsüne hedeflediği savaş takozuna ne kadar çok Astartes katılırsa, zafer de o kadar kaçınılmaz hale geldi.

Vizöründeki Fulgrim ve Julius'u temsil eden mavi parıltıları görebiliyordu, onların da köprüye doğru gideceklerini biliyordu. Savaşçıların bir düşman gemisine binmek zorunda kaldığı herhangi bir saldırıda önemli olan, herhangi bir karşı saldırı başlatılmadan önce hızla içeri girip çıkmaktı. Solomon, bir yıldız gemisinin köprüsüne saldırma görevlerinin her zaman en kanlı görevler olduğunu biliyordu, çünkü böyle bir hedef her zaman en sıkı savunulan görevdi.

Bunun kör şans mı, yoksa Gaius Caphen'in torpidoyu kontrol etme becerisi mi olduğunu bilmiyordu ama geminin savunma mimarisinin büyük kısmını atlatarak köprüye mümkün olduğuna inandığından çok daha yakın bir yere çıkmışlardı. Daha fazla birlik onları durdurmak için yarışacaktı ama başpiskopos ve Julius'un liderliğindeki kuvvetler de köprüde birleşeceğinden, onları durdurmak için artık çok geç olacaktı.

Solomon dört yollu bir kavşağa yaklaşırken ilerlemesini yavaşlattı ve karşıdaki geçitten İkinci'nin renklerinde daha fazla Astar'ın geldiğini gördü.

Şu ana kadar Laeran'a karşı son dövüşü kaçırmanın ne kadar can sıkıcı olduğunu fark etmemişti.

Eğer gerçekten savaş tanrıları varsa, o zaman ona zafer için inanılmaz bir fırsat sunmuşlardı. Solomon onlara şakacı bir teşekkür selamı gönderirken güldü. Kavşağın kenarına ulaştı ve köşeden başını eğdi, dar geçidin sonunda savunma pozisyonunu gördü. Belki bir düzine kadar düşman askeri, beyaz çelik bariyerlerden oluşan bir güçlü noktayı tutuyordu, ancak görüş alanı dışında daha fazla adam olacağı kesindi. Tavana otomatik bir silah tareti sabitlenmişti ve ağır bir döner topun namlusu, barikattaki bir ateşleme deliğinden dışarı çıkıyordu.

Solomon, koridorda kulakları sağır eden bir silah yağmuru yağarken ve yanındaki çeliği alevli ateş izleri çizerken geri çekildi. Kıvılcımlar ve metal parçaları uçuştu.

‘Eh,’ dedi, ‘bizim için hazırlar.’

Döndü ve Caphen'e ileri doğru el salladı ve ona silahını verirken şöyle dedi: 'Gaius, birisinin merkeze çıkması gerekecek.'

Her iki savaşçı da miğferli olmasına rağmen Solomon, Caphen'in tepkisini hissedebiliyordu.

"Dur tahmin edeyim" dedi Caphen. 'Sen mi?'

Solomon başını salladı ve 'Korunmaya ihtiyacım olacak' dedi.

“Ciddi misin?” diye sordu Caphen, kavşağın köşesindeki yırtık metali işaret ederek. 'Ne olduğunu görmedin mi?'

'Endişelenmeyin' dedi Solomon, 'hepiniz beni korursanız sorun olmaz. Bana ne zaman ateş edeceğini söyle, olur mu?'

Caphen yorgun bir şekilde başını salladı ve şöyle dedi: 'Komuta etmek istediğimi biliyorum, ama bir şeyi kanıtlamak için kendini öldürtmen yoluyla değil.'

Solomon yakın mesafe dövüşünün acımasız vahşetine hazırlanmak için omuzlarını esneterek kılıcını çekti. 'Komutayı sen alacaksın' diye söz verdi, 'ama burada ölmeyi planlamıyorum.'

Caphen, “En azından önce el bombalarını kullanabilir miyiz?” diye sordu.

'Eğer seni mutlu edecekse, o zaman evet.'

Birkaç saniye sonra koridorda üç el bombası belirdi. Solomon inişlerinin takırtısını duyana kadar bekledi. Bir yıldız gemisinin köprüsüne giden savunma koridorları, el bombalarını fırlatamayacak kadar uzun olacak şekilde tasarlanmıştı, ancak bu gemi, Uzay Deniz Piyadeleri'nin ortaya çıkışından önceki bir çağda tasarlanmıştı ve üçü de barikatlara kolayca ulaşabilecek bir güçle fırlatılmıştı. El bombaları, savunucuları duman ve alevlerle saran güçlü, sarsıcı patlamalarla aynı anda patladı.

Ses duyulduğunda Solomon köşeyi döndü ve koridorun sonunda kaynayan duman ve çığlık girdabına doğru elinden geldiğince hızlı koştu. Üstün duyuları, ateş açmaya hazırlanan otomatik silahın vızıltısını fark etti ve kendisini parçalamadan önce koridorda mümkün olduğunca uzağa gitmek için kollarını hareket ettirdi.

“Aşağı!” diye bağırdı Caphen arkasından ve kendini öne doğru fırlatıp yerde kayarak çelik barikata çarptı.

Dar duvarlardan Bolter ateşi yankılanıyordu ve üstündeki hava ölümcül silah sesleriyle dolarken, üzerinden geçen mermilerin kırbaçlarını hissetti. Patlamaların patlamalarını ve ölen adamların çığlıklarını duydu. Caphen bir yaylım ateşi daha bağırdı ve bu sefer Solomon, otomatik silah yuvasından ayrılırken parçalanan metalin çatırtısını ve çınlamasını duydu.

Solomon ayağa kalktı ve vızıldayan dişlerin sesiyle kılıcının keskin kısmını harekete geçirdi. Yaralı adamların çığlıkları, alevlerin çıtırtıları ve mermilerin yankısı arasında duyuluyordu. Solomon boştaki elini yaralı barikatın üzerine koydu ve üzerinden atladı. Yanmış bir asker yere inerken dumanın içinden koştu ve Solomon kılıcını savurarak adamı köprücük kemiğinden leğen kemiğine kadar parçaladı.

Bıçağı başka bir adamın gövdesine doğru keserken öfkeyle kükredi ve düşmanının yeniden toparlanmasına ya da aniden aralarında ortaya çıkmasının şokunu atlatmasına zaman tanımadı.

Bıçağı bir satırdı, düşmanının etini ve ilkel zırhını delip geçiyordu, silahının dişleri öldürürken çığlık atıyordu. Yakın mesafeden ateşlenen ateşler zırhından sekerek etrafını sardı ve Diasporex askerlerinin Astartes'in ölümcüllüğü konusundaki bilgisizliği onlara kaçınılmaz bir cesaret kazandırdı. Süleyman kılıcının yanı sıra dirsekleri ve yumruğuyla da saldırdı, kafataslarını omuzlarından parçaladı ve her darbede göğüs kafeslerini parçaladı.

Saniyeler içinde bitti ve diğer savaşçıları koridor boyunca ona doğru ilerlerken Solomon kanlı kılıcını indirdi. Zırhı kanla kaplıydı ve neredeyse elli askerin cesedi etrafına dağılmıştı, öfkesiyle parçalanmış ve sopayla yok edilmişti.

Caphen, savaşçılara ilerlemelerini garanti altına almaları için ileri doğru işaret ederek, "O halde yaşıyorsun," dedi.

"Sana burada ölmeyi planlamadığımı söylemiştim" dedi.

“Şimdi ne olacak?” diye sordu Caphen.

'Devam ediyoruz. Neredeyse köprüye geldik.”

'Bunu söyleyeceğini biliyordum.'

Solomon, "Çok yaklaştık, Gaius" dedi. ‘Laeran’a vurulduktan sonra biraz zafer kazanma ihtiyacı hissetmiyor musun? Eğer köprüyü herkesten önce ele geçirebilirsek, o zaman Laeran'ı kaçırdığımızdan değil, herkesin hatırlayacağı şey bu olacak.'

Caphen başını salladı ve Solomon, teğmeninin de kendisi kadar zafere aç olduğunu biliyordu.

Solomon güldü ve 'Devam ediyoruz!' diye bağırdı.

JULIUS sıvı cıvaya benzeyen gümüş bir enerji topu omuz koruyucusuna çarpıp keramiti parçaladığında tökezledi. Önündeki yaratık arka ayakları üzerinde şaha kalktı, güçlü kaslı önkolları ona uzanıp bileğe takılan silahını bir kez daha ateşledi. Buz gibi soğuğun kendisini kestiğini hissederek atıştan uzaklaştı.

Sararmış derisi karnının alt kısmında kırmızı bir nabız atıyordu ve Julius, saldırırken kılıcını uzaylının vücuduna doğru savurdu. Hızı olağanüstüydü ve pençeli ön kolu miğferine çarparak onu çenesinden şakağına kadar kırdı. Görüşü durağanlaştı ve darbeden uzaklaştı, kılıcını önüne uzatmış halde ayağa kalkarken miğferini çıkardı.

Julius'un önündeki canavar ona bir kez daha saldırdı ve o da yeteneklerini gerçekten sınayan bir rakiple dövüşmenin heyecanından zevkle sırıttı. Savaşın sesleri kulaklarında çınlıyordu ve canavarın ölümcül pençelerinden uzaklaşırken damarlarındaki kanın çarptığını duyabiliyordu. Uzaylının pençeleriyle bir darbe daha attı ve kılıcını boynuna indirerek kafasını vücudundan ayırdı.

Yaratık güverteye devrilirken, parlak, arteriyel kan spreyi Julius'u ıslattı. Dudaklarında kan sıcaktı, burun deliklerinde kanın yabancı kokusu yoğundu ve hatta başındaki ağrı bile sanki ilk kez acı yaşıyormuşçasına olağanüstü derecede gerçekti.

Etrafındaki İlk'in savaşçıları, köprüye ulaşmak için geminin gümüş koridorlarında savaşırken iğrenç uzaylılarla mücadele ediyordu. Lycaon'un başka bir güçlü dört ayaklıyla boğuştuğunu gördü ve atı yere çakılırken çığlık attı; çarpma anında sırtı açıkça ikiye bölündü.

Julius, Lycaon'a doğru olan savaşta yolunu tuttu, ne kadar gevşek yattığını gördüğünde artık kendisi için çok geç olduğunu biliyordu. Atının yanında dizlerinin üzerine çöktü ve Lycaon'un miğferini çıkarırken acının gelmesine izin verdi. Savaşçıları geminin savunucularının katledilmesini tamamladı.

Cerrahi saldırıları, gözleri olmayan uzaylı canavarların karşı saldırısıyla körelmişti ama başlarında Fulgrim varken Astartes'i durdurmak mümkün değildi. Fulgrim düzinelerce uzaylıyı öldürdü; beyaz saçları, savaşırken duman gibi başının etrafında deli gibi uçuşuyordu, ama onların kayıpları umurlarında değildi; başpiskoposun ve Phoenix Muhafızlarının etrafını sararak onları büyük bir kitleyle alt etme girişiminde bulundular.

Böyle bir başarı imkansızdı ve Fulgrim, parıldayan gümüş kılıcıyla uzaylıları zorluk çekmeden delip geçerken, onları bir insanın bir böceği ezebileceği kadar kolay bir şekilde öldürürken gülüyordu. Başpiskopos, savaşçılarının takip etmesi için uzaylı savunucuların arasından bir yol açtı ve ilerlemeleri devam etti.

Julius daha önce bir savaşçı olarak yeteneklerinden büyük gurur duymuş olsa da, dövüşten hiç bu kadar fiziksel bir keyif almamıştı, vahşetin ve tüm bunların sanatsallığının bu kadar canlı bir hissini hissetmemişti.

Kederden bu kadar heyecan duymamıştı.

Daha önce de arkadaşlarını kaybetmişti ama onların değerli bir düşmanın elinde savaşçı ölümüyle öldüklerini bilmek acısını hafifletmişti. Lycaon'un ölü gözlerine bakarken, arkadaşını ne kadar özlese de, ölümünün içinde uyandırdığı duygulardan keyif aldığını fark ederken içinde bir kayıp ve suçluluk duygusu hissetti.

Belki de bu farkındalık, İmparatorun Çocukları'nın savaşçılarına verilen yeni kimyasalın bir yan etkisiydi ya da belki de Laer tapınağındaki deneyimi, onun baş döndürücü deneyim doruklarına ulaşmasını sağlayan, şimdiye kadar bilinmeyen duyuları uyandırmıştı.

Sebep ne olursa olsun Julius bundan memnundu.

Köprüye açılan kapak, içi boş bir bomla patladı, şekillendirilmiş patlayıcılar üst yapının büyük bir bölümünü de beraberinde götürdü. Solomon geminin kumaşındaki açık yırtıktan içeri dalarken, bir yaradan çıkan kan gibi duman yükseldi. Şalterini almış ve hücum ederken kalçasından ateş etmişti. Savaşçıları onu takip ediyor, gelişigüzel bir yaylım ateşi onlara doğru uzanırken arkasından yayılıyorlardı.

Serseri bir kurşun incik kemiğine çarptı ve bir anlığına dengesini kaybederek dizinin üzerine düştü. Hibrit geminin köprüsü, bir yıldız gemisinin komuta merkezinin temel ergonomisini koruduğu için İmparatorun Gururu'nun köprüsüne benziyordu, ancak Fulgrim'in gemisi işlevsellik ve estetiğin mükemmel bir birleşimiyken, Diasporex amiral gemisi açıkça bu tür düşüncelerin yersiz olduğu bir zamandan kalmaydı. Karanlık demir kemerler, gemi mürettebatının çalıştığı ve kaptanın gemisine komuta ettiği bir dizi kubbeli muhafazadan oluşuyordu. Carollis Yıldızı'nın parıltısı ve devam eden uzay savaşının alevleri kubbelerin zırhlı camlarından görülebiliyordu; ara sıra gerçekleşen flaşlar köprüyü bir havai fişek gösterisi gibi aydınlatıyordu.

Antik konsollar çok sayıda uyarı ışığıyla göz kırpıyordu ve Solomon bu teknolojinin Imperium'un kullandığı teknolojiyle karşılaştırıldığında kaba kaldığını görebiliyordu.

Güverte mürettebatı ve örgü zırhlı askerlerden oluşan bir karışım, aceleyle oluşturulmuş barikatların arkasından ateş açtı, ancak Solomon'un savaşçıları onları çoktan ezmeye başlamıştı; tabanca atışları ve cıvatalı mermiler direnişlerinin sonuncusunu da katletmişti. Savaşın gürültüsü azalıp savaşçıları köprüyü korumak için dağılırken Solomon ayağa kalktı.

Mürettebatın geri kalanı çaresizce konsollarının yanında duruyordu, elleri teslim olurcasına havaya kalkmıştı, ancak yüzlerinde teslim olmuş bir meydan okuma ifadesi vardı. Çoğu zırhsızdı, ancak Solomon subayların tören zırhlarına benzeyen bir şey giydiklerini ve süs folyoları ve hafif tabancalar dışında silahsız olduklarını gördü.

Solomon, "Onları alın" emrini verdi ve Gaius Caphen mahkumların güvenliğini sağlamak için gerekli ayrıntıları oluşturdu.

Köprü ele geçirilmişti ve gemi onlarındı. Sürgüsünü indirip bu garip gemiyi, doğumundan binlerce yıl önce Eski Dünya'yı terk etmiş bir gemiyi keşfetmek için biraz zaman ayırırken, muzip bir gülümsemeyle onunki, diye düşündü.

Büyük, yüksek arkalıklı bir komuta koltuğu merkezi kubbenin altındaki yükseltilmiş bir platformda oturuyordu ve Solomon oraya adım atarak daha önce savaştıkları tuhaf dört ayaklı yaratıklardan birinin sandalyeye bağlanmış olduğunu gördü. Yüzlerce kablo, tel ve iğne yaratığın bedenini deldi ve yaratığın gözsüz yüzü ona bakmak için döndüğünde, içini ürperten bir tiksintinin kapladığını hissetti.

Vücudunun üst kısmı kanla kaplandı ve Solomon başıboş bir merminin kafatasının üst kısmından koptuğunu gördü. Parçalanmış kafatasından kan sızıyordu ve hala hayatta olabileceğine şaşırmıştı.

Bu... şey geminin kaptanı mıydı? Pilotu mu? Navigatörü mü?

Uzaylı yaratık hafif bir inilti çıkardı ve Solomon onun vedasını duymak için ona doğru eğildi, ancak bunu anlayıp anlayamayacağına dair hiçbir fikri yoktu.

Ağzı hareket ediyordu ve gırtlağından ses çıkmamasına rağmen Solomon sözlerini sanki doğrudan beynine yerleştirilmiş gibi net bir şekilde duyabiliyordu.

Tek dileğimiz yalnız kalmaktı.

Arkasından soğuk bir ses, "O yabancı yaratıktan uzaklaş, Kaptan Demeter," dedi.

Solomon döndü ve köprü duvarında açtığı dumanla kaplı deliğin içinde Fulgrim'in yükselen siluetini gördü. Başpiskoposun arkasında yüzü kandan bir maskeyle Julius'u gördü ve Solomon her ikisinin de gözlerinde gördüğü buz gibi öfke ifadeleri karşısında tedirginlik içinde bir ürperti hissetti.

Fulgrim köprüye doğru uzun adımlarla ilerledi; kılıcı ve zırhı uzaylıların kanına bulanmıştı ve gözleri savaşın öfkesiyle çılgına dönmüştü. Ele geçirilen köprüyü inceledi ve ardından savaş ateşlerinin opak, kara gözlerine donuk bir şekilde yansıdığı kubbeli tavana baktı.

Solomon platformdan indi ve şöyle dedi: 'Gemi bizimdir efendimiz.'

Fulgrim onu görmezden geldi ve topuğunun üzerinde dönerek tek kelime etmeden köprüden yürüdü.

FULGRIM köprüden uzaklaşırken öfkesini kontrol etmeye ÇALIŞTI; kafatasındaki kan öyle bir kuvvetle çarpıyordu ki, her an patlayabileceğinden korkuyordu. Savaşçıları, yumruklarının sıkıldığını ve yüzündeki damarların kaymaktaşı teninde karanlık bir şekilde nabız attığını görerek ondan önce ayrıldılar.

Gözlerinde ametist bir ateş oluştu ve gümüş kılıcının kabzasını sıkıca tutarken burnundan bir damla kan damladı.

Bu onun en büyük zaferi olacaktı!

Şimdi mahvoldu! Önce Ferrus Manus, sonra da Solomon Demeter.

“Hayır!” diye bağırdı ve yakındaki Astartes onun ani havaya çıkışı karşısında irkildi. ‘Demir Yumruğu bizi yıkımdan kurtardı ve Kaptan Demeter, köprüye ulaşma onurunu kazanmak için cesaretle savaştı!’

Bizi kurtardın mı? Hayır, Ferrus Manus'un Firebird'ün yok edilmesini önlemesi kendini yüceltmesi içindi, fedakarlık için değil ve Demeter... o senin olması gereken zafere aç.

Fulgrim başını salladı ve dizlerinin üzerine çöktü.

Hayır, diye fısıldadı. 'İnanamıyorum.'

Gerçek bu Fulgrim ve sen bunu biliyorsun. Bunu kalbinizin derinliklerinde biliyorsunuz.





ON BİR

Kahin

Perdus Anomalisi

Urizen'in Kitabı

Uzayın boş alanlarının ortasında, iğne deliğindeki bir ışık, kadife bir örtü üzerindeki bir mücevher gibi parlıyordu; içinden geçtiği vahşi doğada kaybolan kederli bir parıltı. Bu bir gemiydi, ama kayıp eldar uygarlığına göndermeler bulmak için İmparator'un Terra'daki Kütüphanesi Sanctus'un derinliklerini tarayan en gayretli hatıracılar dışında kimsenin tanıyamayacağı bir gemiydi.

Bu kudretli gemi bir zanaat dünyasıydı ve insan gemi yapımcılarının ancak hayal edebileceği bir zarafete sahipti. Muazzam uzunluğu sararmış kemiğe benzeyen bir maddeden yapılmıştı ve biçimi, inşa edilmekten ziyade büyümüş bir şeye benziyordu. Mücevher benzeri kubbeler zayıf yıldız ışığını yansıtıyordu ve yarı şeffaf yüzeyleri aracılığıyla iç parlaklık fosfor gibi parlıyordu.

Zarif minareler, dağınık fildişi kümeler halinde yükseliyordu, sivri tepeleri altın ve gümüş rengi parlıyordu ve antik deniz kalyonlarına benzeyen zarif gemilerden oluşan bir filonun yanaştığı geminin yanlarından geniş kemik kuleleri uzanıyordu. Muazzam bir şekilde tasarlanmış çok sayıda yerleşim yeri, güçlü zanaat dünyasının yüzeyine yapışmıştı ve bir sürü parıldayan ışık, şehirlerdeki güzel desenleri tasvir ediyordu.

Altın rengi ve siyah renkte büyük bir yelken, bu güçlü geminin gövdesinin üzerinde süzülerek yalnız rotasında ilerlerken yıldız rüzgârında dalgalanıyordu. Zanaat dünyası tek başına seyahat ediyordu; yıldızlar arasında görkemli ilerleyişi, yaşlı bir tiyatrocunun son perdesinden önceki son yolculuğu gibi.

Uzayın enginliğinde kaybolan zanaat dünyası, mutlak bir izolasyon içinde yüzüyordu. Hiçbir yıldız parıltısı onun şık kulelerini aydınlatmıyordu ve güneşin ya da gezegenin sıcaklığından uzak olan kubbeleri, boş uzayın karanlığına bakıyordu.

Bu zarif uzay şehrinde uzun ve melankolik hayatlar yaşayanların dışında çok az kişi, buranın çok uzun zaman önce korkunç bir yıkımın ortasında terk edilen gezegenlerden hayatta kalan birkaç kişinin evi olduğunu bilebilirdi. Bu zanaat dünyasında, bir zamanlar galaksiye hükmeden ve yalnızca hayalleri dünyaları altüst eden ve güneşleri söndüren bir halkın son kalıntıları olan, neredeyse nesli tükenmiş bir ırk olan eldar yaşıyordu.

Zanaat dünyasının yüzeyindeki en büyük kubbenin İÇİ soluk bir ışıltıyla parlıyordu; yarı saydamlığı, çoktan ölmüş yıldızların ışığı altında duran çok sayıda kristal ağacı çevreliyordu. Işıldayan ormanın içinden düzgün patikalar geçiyordu; rotaları onları yürüyenler tarafından bile bilinmiyordu. Kubbede duyulmayan ve görünmeyen sessiz bir şarkı yankılanıyordu, ama onun yokluğu acıyla arzulanıyordu. Geçmiş çağların ve gelecek çağların hayaletleri kubbeyi doldurmuştu, çünkü burası bir ölüm yeriydi ve sapkın bir şekilde ölümsüzlük yeriydi.

Yalnız bir figür, ormanın ortasında, parlayan kristal ağaçların arasındaki karanlık bir noktada bağdaş kurup oturuyordu.

Craftworld Ulthwé'nin Farseer'ı Eldrad Ulthran, uzun süredir ölü olan kahinlerin şarkıları kalbini eşit ölçüde sevinç ve üzüntüyle doldururken özlemle gülümsedi. Pürüzsüz yüz hatları uzun ve köşeli, parlak gözleri ise dar ve ovaldi. Koyu saçları, ensesinde uzun bir saç buklesi halinde toplanmış, sivri uçlu, zarif kulaklarının üzerinden geçiyordu.

Uzun, krem ​​rengi bir pelerin ve belinde değerli taşlarla süslenmiş ve karmaşık rünlerle süslenmiş altın bir kemerle toplanan, uçuşan siyah kumaştan bir tunik giyiyordu.

Eldrad'ın sağ eli kristal bir ağacın gövdesinin üzerinde duruyordu; ağacın yapısı, derinliklerinde yüzen huzurlu yüzleri andıran ışıklarla damarlanmıştı. Diğer elinde gemiyle aynı malzemeden yapılmış, mücevherlerle kaplı yüzeyi tehlikeli bir güç kokan uzun bir kahin asası vardı.

Görüntüler eskisinden daha güçlü bir şekilde yeniden geliyordu ve rüyalarının anlamları karışıktı. Eldar'ın kayıtsızlıklarının ve vahşi hoşgörülerinin bedelini ödediği karanlık, kanlı bir çağ olan Düşüşün dehşetinden bu yana, Eldrad ırkına büyük kriz ve çaresizlik zamanlarında rehberlik etmişti, ancak hiçbiri görüşünün kenarında yaklaşmakta olan bir fırtına olarak hissettiği büyük felaketin yanına bile yaklaşamamıştı.

Galaksinin üzerine Düşüş kadar felaket ve bir o kadar da önemli bir kaos zamanı çökecekti.

Ancak bunu net olarak göremiyordu.

Evet, Kahinin Yolu boyunca yaptığı yolculuk, yüzyıllar boyunca ırkının yüzlerce kez ve daha fazla tehlikeden kurtarılmasına tanık olmuştu, ancak son günlerde görüşü zayıflamış, çözgü üzerine çekilen perdeyi delmeye çalışırken yeteneği elinden gitmişti. Yeteneğinin onu terk ettiğinden korkmaya başlamıştı ama kadim kahinlerin şarkısı onu kubbeye çağırmış, ruhunu sakinleştirmiş ve onu ormanın içinden bu yere götürdükleri için ona doğru yolu göstermişti.

Eldrad, giderek daha hızlı yükselirken geride bıraktığı et prangalarını hissederek zihninin bedeninden serbest kalmasına izin verdi. Kubbenin nabız gibi atan hayalet kemiğinden geçti ve uzayın soğuk karanlığına çıktı, ancak ruhu ne sıcaklığı ne de soğuğu hissediyordu. Warp'un büyük boşluğunda seyahat ederken, efsanelerde kaybolan eski ırkların yankılarını, gelecekteki imparatorlukların tohumlarını ve yıldızlar arasında bir kader oluşturmak için son ırkın büyük gücünü görürken yıldızlar yanından parladı.

Eldrad onları bir virüs gibi göklere yayılan vahşi, kısa ömürlü bir ırk olan mon-keigh olarak bilse de kendilerine insanlık diyorlardı. Doğdukları beşikten itibaren güneş sistemlerini fethetmişler ve daha sonra eski imparatorluklarının kayıp parçalarını emen ve yollarına çıkanları acımasızca yok eden devasa bir haçlı seferi ile galakside patlamışlardı. Bu çabanın katıksız savaşçılığı ve kibri Eldrad'ı hayrete düşürdü ve insanlığın yıkımının tohumlarının kalplerine yerleşmiş olduğunu şimdiden görebiliyordu.

Böylesine ilkel bir türün nasıl bu kadar çok şey başarabildiği ve kozmosun büyük şemasındaki saf önemsizliği nedeniyle delirmediği, anlaşılmaz bir şeydi, ancak kendilerine o kadar yaygın bir inanca sahiplerdi ki, kendi ölümlülükleri ve önemsizlikleri, çok geç olana kadar bilinçli zihinlerine nüfuz etmedi.

Eldrad zaten ırklarının ölümünü, dünyanın sonunun adını taşıyan kana bulanmış tarlaları ve karanlık kurtarıcının nihai zaferini görmüştü.

Kaçınılmaz sonlarının bilinmesi onların gidişatını değiştirir mi? Elbette ki öyle olmazdı, çünkü mon-keigh gibi bir ırk asla kaçınılmaz olanı kabul etmez ve her zaman değiştirilemeyecek olanı değiştirmeye çalışırdı.

Savaşçıların yükselişini, kralların ihanetini ve son savaş için savaşçılarının saflarına dönmek üzere orada sıkışıp kalan efsanelerin kudretli kahramanlarını serbest bırakacak büyük gözlerin açıldığını gördü. Gelecekleri savaş ve ölüm, kan ve dehşetti ama yine de kendi üstünlüklerine ve ölümsüzlüklerine inanarak ilerlemeye devam edeceklerdi.

Ve yine de… belki de onların sonu kaçınılmaz değildi.

Dökülen kana ve umutsuzluğa rağmen hâlâ umut vardı. Yazılmamış bir geleceğin titrek közleri karanlığa gömülmüştü; ışığı, büyük, sararmış dişleri ve pençeleri olan, warp'tan doğmuş şekilsiz canavarlarla çevrelenmişti. Eldrad, onların varlığıyla bu ışığı söndürmeyi umduklarını gördü ve geleceğin solmakta olan hayaline bakarken, neyin gerçekleşebileceğini gördü.

Deniz yeşili zırhlı, göğüs zırhının ortasında büyük kehribar rengi bir göz bulunan, muhteşem bir görünüme sahip büyük bir savaşçı gördü. Bu kudretli figür, hastalıklı bir çürüme gezegeninde bir sürü ölüye karşı savaştı; kılıcı her darbede çok sayıda cesedi parçalıyordu. Warp ışığı ölülerin çürümüş göz yuvalarını doldurdu ve Veba Lordu'nun enerjileri onların uzuvlarına şiddetli bir canlılık kazandırdı. Irkının feci sonu, bu savaşçının etrafında bir kefen gibi asılıydı, ama kendisi bunun farkında değildi.

Eldrad'ın ruhu, savaşçının kimliğini ayırt etmeye çalışarak ışığa doğru uçtu. Warp canavarları kükredi ve dişlerini gıcırdatarak aptal bir körlükle onun ruh formuna saldırdılar. Warp onun etrafında kaynıyordu ve Eldrad warp'un canavar tanrılarının onun varlığına dayanamayacağını biliyordu çünkü warp'ın akımları onun ruhunu bedenine geri göndermeye çalışıyordu.

Eldrad, warp görüşünü cesaret edebildiği kadar genişleterek görüntüyü korumaya çalıştı. Aklına görüntüler akın etti: mağara gibi bir taht odası, altın ve gümüşten parlak zırhı içindeki tanrıya benzeyen büyük bir figür, bir dağın derinliklerinde steril bir oda ve ruhunun büyüklüğüyle yanmasına neden olacak kadar büyük bir ihanet.

Istırap dolu çığlıklar her yerde yankılanıyordu ve warp'ın gücü onu kıskançlıkla korunan bu sırdan uzaklaştırırken, o da bu çığlıklara tutunmaya çalışıyordu. Çığlıklardan kelimeler oluşuyordu ama çok azı herhangi bir anlam ya da anlayış sunabiliyordu; bunların özü zihninde şiddetli bir ışıkla yanıyordu.

Haçlı Seferi… Kahraman… Kurtarıcı… Yok Edici.

Ama hepsinden önemlisi, diğerlerinden daha parlak... Savaş Ustası.

Durgunluk ve karanlıktan ışık geldi. Sistemin kenarındaki karanlıkta, kuyruklu yıldızın ucuna benzeyen dalgalı bir ateş bulutu belirdi; parlaklık ve yoğunluk arttıkça giderek daha da büyüdü. Işık aniden bir patlamanın hızı ve şiddetiyle genişledi ve bir zamanlar boşluktan başka hiçbir şeyin olmadığı yerde artık güçlü bir yıldız gemisi vardı, mor ve altın renkli gövdesi hâlâ savaştan yaralanmıştı.

Okyanusta giden bir geminin gövdesine takılmış deniz yosunu yaprakları gibi parıldayan solan enerji şeritleri, İmparatorun Gururu'nun arkasında takip ediyordu ve gövdesi, warp uzayından gerçek uzaya yapılan ani geçişin etkisiyle inliyordu. Güçlü savaş gemisinin ardından bir grup küçük gemi belirdi; parlak parıltılar ve etraflarında parıldayan tuhaf renkli ışık sarmalları ile göz kırparak var oldular.

Sonraki altı saat boyunca, 28. Keşif Gezisinin geri kalanı gerçek uzaya çeviriyi tamamladı ve İmparatorun Gururu çevresinde oluşturuldu. Filodaki gemilerden biri olan Gurur Yürek, Carollis Yıldızı Savaşı'nda kazanılmış hiçbir yara izini taşımıyordu. Gemi, Lord Komutan Eidolon'un sancak gemisiydi. Yakın zamanda Satyr Lanxus Kuşağı'ndaki barışı koruma turundan ve Warmaster'ın Cinayet olarak bilinen bir dünyaya yaptığı 63. Keşif Seferi ile birlikte beklenmedik bir savaştan dönmüştü.

28. Sefer, Diasporex'e karşı kazanılan büyük zaferin ardından Demir Eller'den büyük bir üzüntüyle ayrılmıştı; çünkü eski kardeşlikler yenilenmiş ve barış zamanlarında başarılamayacak şekilde savaşın potasında yenileri şekillenmişti.

Diasporex'in insan mahkumları en yakın uyumlu dünyaya nakledilmiş ve köle işçi olarak çalıştırılmak üzere İmparatorluk valisine teslim edilmişti. Uzaylılar yok edilmiş ve gemileri, Demir Yumruğu ve İmparatorun Gururu'nun yakın mesafedeki geniş kenarları tarafından yok edilinceye kadar dövülmüştü. Mechanicum'un bir müfrezesi, Diasporex'in eski insan teknolojilerinden geriye kalanları incelemek için geride kalmıştı ve Fulgrim, araştırmalarının tamamlanmasının ardından onlara 28. Keşif'e yeniden katılma izni vermişti.

Böylece, terhis edilen 52. Sefer'in görevi ve onuruyla Fulgrim, keşif gezisini Imperial Cartographae tarafından Perdus Anomalisi olarak bilinen bir uzay bölgesine yönlendirmişti; asıl hedefleri Laer'in yenilgisinden sonraydı.

Galaksinin bu bölgesi hakkında çok az şey biliniyordu. Its reputation amongst starfarers was one of dark legend, for vessels that sailed this region of space were never seen again. İmmaterium'daki tehlikeli akıntılar ve acayip gelgitler burayı geçilmesi son derece tehlikeli bir bölge haline getirdiğinden ve astropatlar burayı warp görüşlerinden koruyan aşılmaz bir perdeden söz ettiğinden, denizciler Perdus Bölgesi'nden uzak duruyorlardı.

Bilinen her şey, Büyük Haçlı Seferi'nin başında fırlatılan ve Perdus bölgesindeki yerel sistemlerin uyum için olgunlaşmış birçok yaşanabilir dünya içerdiğini gösteren zayıf bir sinyal gönderen, hayatta kalan tek bir sondadan gelmişti.

Diğer keşif seferlerinin çoğu bu talihsiz bölgeye girmemeyi seçmişti, ancak Fulgrim uzun zaman önce uzayda hiçbir bölgenin İmparator'un kuvvetleri tarafından bilinmeyen kalmayacağını ilan etmişti.

Perdus Anomalisinin keşfedilmemiş olması, İmparatorun Çocuklarının üstünlüklerini ve mükemmelliklerini bir kez daha kanıtlamalarının bir başka yoluydu.

Birinci Bölüğün EĞİTİM SALONLARI silah seslerini ve Astartes'le savaşanların homurtularını yankılanıyordu. Perdus bölgesine yapılan altı haftalık yolculuk, Julius'a Lycaon ve İlk'in onurlu ölüleri için yas tutması ve aynı zamanda çıraklardan ve İzci Auxilia'dan tam Astartes statüsüne yükseltilmiş çok sayıda savaşçıyı eğitmesi için zaman tanımıştı. Henüz kanları akmamış olsa da, onlara İmparatorun Çocuklarının yöntemlerini öğretmiş, deneyimini ve savaşın öfkesinde yeni uyanan zevk duygusunu aktarmıştı. Komutanlarından bir şeyler öğrenmeye hevesli olan Birinci'nin tüm savaşçıları, onun yeni öğretilerini onu çok memnun eden bir coşkuyla benimsemişlerdi.

Zaman aynı zamanda okumasına yeniden alışmasına da olanak tanımıştı ve bölüğünün savaşçılarıyla geçirmediği saatleri Arşiv Odalarında geçirmişti. Cornelius Blayke'nin eserlerini okumuştu ve kendisini aydınlatacak pek çok şey bulsa da öğrenecek daha çok şey olduğundan emindi.

Beline kadar soyunmuş halde, üçlü mekanize savaş armatürlerinin bulunduğu eğitim kafeslerinden birinde duruyordu; silahlı uzuvları hareketsizken yaklaşan dövüşün beklentisinin tadını çıkarıyordu.

Hiçbir uyarıda bulunmadan, üç makine de hayata sıçradı; tavan montajlarındaki bilyeli mafsallar ve dönen gimballer, onların etrafında tam bir hareket aralığına izin veriyordu. Bir kılıç bıçağı yaladı ve Julius yana doğru sallandı, çivili bir top kafasına doğru savrulurken ve pistonlu bir sivri uç karnına doğru saplanırken eğildi.

En yakındaki silah bir dizi vahşi sopa darbesi indirdi ama Julius onları ön kollarıyla bloke ederken güldü, arkasından tekme atıp saldırmak için gelen silahın geri dönmesine neden olurken acı onu sırıttı. Üçüncü makine kafasına şiddetli bir darbe indirdi. Çarpmanın şiddetiyle kafasını çevirerek yuvarlandı.

Kanın tadını aldı ve güldü, öldürücü bir darbe indirmek üzere hızla ilerleyen ilk makineye tükürdü. Bıçağı savruldu ve yan tarafına bir darbe indirdi. Acıyı memnuniyetle karşıladı ve makineye bir dizi şiddetli çekiç darbesi indirmek için devreye girdi.

Metal yarıldı ve armatür tavandaki tutucusundan söküldü. Daha onun yok edilmesinin tadını çıkarırken güçlü bir darbe kafasının yan tarafına çarptı ve tek dizinin üzerine çöktü, karşılık olarak kanındaki yeni kimyasalların vücuduna taze güç pompaladığını hissetti.

Bir bıçak kendisine doğru tırpanladığında ayağa fırladı ve avucunu bıçağın düz kısmına sert bir şekilde vurarak bıçağı makineden kopardı. Silah gittikten sonra Julius yaklaştı ve makineyi ezici bir ayı kucaklamasıyla sardı, makineyi demir çivilerden oluşan bir yaylım ateşiyle parçalanan son armatüre doğru çevirdi.

Üçü de tuttuğu armatürün gövdesini deldi ve sönerken kıvılcımlar saçtı. Onu bir kenara itti ve son makineye doğru ilerledi; kendini her zamankinden daha canlı hissediyordu. Vücudu yıkımın zevkiyle şarkı söylüyordu ve yaralarının acısı bile damarlarında akan bir tonik gibiydi.

Makine sanki mekanik düzeyde kendi başına olduğunu takdir ediyormuşçasına ihtiyatlı bir şekilde onun etrafında dönüyordu. Julius yumruğuyla ona bir darbe indirmiş gibi yaptı. Armatür yana doğru fırladı ve Julius makinenin yan tarafını buruşturup onu hareketsiz hale getiren güçlü bir tekme attı.

Makinenin yeniden çalışmasını beklerken ayak parmaklarının üzerinde ileri geri dans ederek başını salladı, ancak makine hareketsiz kaldı ve onu yok ettiğini fark etti.

Aniden hayal kırıklığına uğrayarak eğitim kafesinin küresini açtı ve salona geri adım attı. Ter bile dökmemişti ve üç makineyle karşılaştığında hissettiği heyecan uzak bir anı gibi görünüyordu.

Julius, hasarlı armatürleri onarmak için bir hizmetçinin çoktan gönderilmiş olacağını bilerek eğitim kafesini kapattı ve kişisel silahlanma odasına geri döndü. Çok sayıda Astartes savaşçısı, vücutlarının mükemmelliğini korumak için salonlarda ya silah becerilerinde ya da basit fiziksel egzersizlerde eğitildi. Kimyasal güçlendiricilerden ve genetik üstünlükten oluşan katı bir rejim, bir Astartes vücudunun fiziksel durumunu en üst düzeyde tuttu, ancak Mark IV plakasındaki dağıtıcılara eklenen yeni ilaçların çoğu, alıcının metabolizmasındaki reaksiyonu başlatmak için fiziksel uyarımı gerektiriyordu.

Silahlanma odasının kapısını açtı, yağ kokusu ve zırhının alıştırılan barutu burun deliklerini doldurdu. Duvarlar çıplak demirdendi ve bir duvar boyunca basit bir karyola uzanıyordu. Zırhı küçük bir lavabonun yanındaki rafta asılıydı, kılıcı ve zırhı ise yatağın ucundaki bir sandıktaydı.

Antrenman makinelerinin çektiği kan zaten pıhtılaşmıştı ve yatağın üzerine çöküp bundan sonra ne yapacağını merak etmeden önce lavabonun yanındaki parmaklıktan bir havlu alıp vücudunu sildi.

Yatağının yanındaki metal çerçeveli rafta Ignace Karkasy'nin Düşünceler ve Şiirleri, Elegiac Kahramanı Üzerine Meditasyonlar ve Birliğe Tanıklık adlı kitaplar vardı; bunlar yakın zamana kadar her okuduğunda onu neşeyle dolduruyordu. Şimdi içi boş ve içi boş görünüyorlardı. Karkasy'nin eserlerinin yanında Evander Tobias'tan ödünç aldığı Cornelius Blayke'nin üç cildi de vardı. Düşen rahibin sözlerini daha fazla okumak için uzandı.

Bu özel cilt, Urizen Kitabı adını taşıyordu ve Blayke'nin şimdiye kadar okuduğu kitaplar arasında en az anlaşılamayan olanıydı. Buna ek olarak, önsözde adamın anonim olarak yazılmış bir biyografisi yer alıyordu; bu biyografinin okunması, sonraki metni büyük ölçüde aydınlattı.

Julius artık Cornelius Blayke'nin hayatında pek çok şey, bir sanatçı, bir şair, bir düşünür ve bir asker olduğunu ve nihayet rahipliğe girmeye karar verdiğini biliyordu. Görünüşe göre çocukluğundan beri bir hayalperest olan Blayke, her hayalin ve arzunun gerçekleştirilebileceği ideal bir dünya hayalinden etkilenmişti, ancak bunları resimlerde, düzyazılarda ve şiirsel metinlerle elle renklendirilmiş gravürlerde yeniden üretmekte zorlandı.

Blayke'nin küçük erkek kardeşi, Nordafrik Toplantıları'nda yaşanan pek çok savaşta savaşırken ölmüştü; bu, biyografi yazarının onu rahipliğe ittiğini düşündüğü bir olaydı. Daha sonraki yaşamında Blayke, devrim niteliğindeki ışıklı baskı tekniklerini uzun süre önce ölmüş olan kardeşine atfetti ve bu tekniğin kendisine bir rüyada gösterildiğini iddia etti.

Julius'un bir sığınak olarak seçtiğinden şüphelendiği bir hayat olan bir rahip olarak bile, yasak arzuların vizyonları ve bir mistik olarak sahip olduğu güçler onu rahatsız etmeye geri döndü. Gerçekten de, başka bir tarikatın başrahibinin Blayke'yi ilk kez gördüğünde, onu görmenin adamın oracıkta düşerek ölmesine neden olduğu söyleniyordu.

İsimsiz Ursh şehirlerinden birindeki bir kilisede kapatılan Blayke, insanlığın onun çabalarından yararlanacağına ikna oldu ve iradesini, inançlarını en iyi şekilde aktarabileceği araçları mükemmelleştirmeye yöneltti.

Julius, Blayke'nin şiirlerinin çoğunu okumuştu ve her ne kadar bir akademisyen olmasa da, o bile çoğunun net bir konusu, kafiyesi veya ölçüsü olmadığını biliyordu. Julius'a anlamlı gelen şey, Blayke'nin ne kadar fantastik olursa olsun herhangi bir arzuyu reddetmenin boşuna olduğuna olan inancıydı. Başlıca vahiylerinden biri, duygusal deneyimin gücünün yaratıcılık ve ruhsal ilerleme için gerekli olduğunun anlaşılmasıydı. Hiçbir deneyim inkar edilmemeli, hiçbir tutku dizginlenmemeli, hiçbir korkudan vazgeçilmemeli ve hiçbir kötülük keşfedilmemiş kalmamalıydı. Böyle bir deneyim olmadan mükemmelliğe doğru ilerleme mümkün olamaz.

Çekim ve itme, sevgi ve nefret; bunların hepsi insan varoluşunu ilerletmek için gerekliydi. Bu çatışan enerjilerden, kendi tarikatının rahiplerinin iyi ve kötü olarak adlandırdığı şeyler ortaya çıktı; Blayke'nin kısa sürede fark ettiği kelimeler, her türlü insani arzunun tatmin edilmesiyle elde edilebilecek ilerleme vaadinin yanında düşünüldüğünde anlamsız kavramlardı.

Julius bunu okurken kıkırdadı; Blayke'nin daha sonra inançlarını şehrin arka sokaklarında ve genelevlerinde aktif bir şekilde uyguladığı için dini tarikatından atıldığını biliyordu. Onun altında hiçbir kötülük ve onun ötesinde hiçbir erdem yoktu.

Blayke, vizyonlarının iç dünyasının fiziksel gerçeklikten daha yüksek bir düzende olduğuna ve insanlığın ideallerini maddenin kaba dünyasından ziyade bu iç dünyadan şekillendirmesi gerektiğine inanıyordu. Çalışmaları, mantığın ve otoritenin insanlığın ruhsal gelişimini nasıl kısıtladığını ve engellediğini defalarca anlatıyordu, ancak Julius bunun, Dünya uluslarına acımasız baskı yoluyla hükmetmeye çalışan Shang Khal adlı savaşçı bir kral olan Ursh devletinin hükümdarına karşı olan duygularının bir yansıması olduğundan şüpheleniyordu.

Böyle bir dönemde bu tür felsefeleri açıkça benimsemek delilik kokuyordu ama Julius, Blayke'yi bir deli olarak bir kenara atmakta isteksizdi; sonuçta onun beyanları, onu yeni bir tutku ve özgürlük çağını başlatacak büyük bir mistik olarak selamlayan çok sayıda takipçinin ilgisini çekmişti.

Julius, Yndones Bloğu'nun Autarkhos'larından birinin sarayında görev yapmış bir filozof olan Pandoras Zheng'in aforizmalarını okuduğunu hatırladı. Mistikleri ve onların gerçekten var olan gerçekleri nasıl abarttıklarını desteklediğini söylemişti. Zheng'in tanımına göre mistik, kusurlu bir gerçeği abartamaz. Ayrıca, bu tür adamları şu sözlerle savunmuştu: 'Hayaletler ve vizyonlar gördüğü için bir adamı deli olarak adlandırmak, onun tüm itibarını inkar eder, çünkü o, rasyonel bir kozmos teorisi içinde düzgün bir şekilde kategorize edilemez.'

Julius, Zheng'in çalışmalarından ve mistiğin şüphe veya bilmece getirmediğini, çünkü şüphe ve bilmecelerin zaten mevcut olduğunu öğrettiği çalışmalardan her zaman keyif almıştı. Mistik, gizemleri yaratan değil, eserleriyle onları yok eden kişiydi.

Blayke'nin yok etmeye çalıştığı gizemler, insanlığı tam potansiyeline ulaşmaktan ve daha iyi bir gelecek umudunu anlamaktan alıkoyan gizemlerdi. Bütün bunlar onu, bir zamanlar yaratılışın rahmi olan ve kaçınılmaz olarak onun mezarı olacak olan korkunç bir diyar olan Kaos'a kaçınılmaz inişin vaazını veren Shang Khal ve despot Kalagann gibi adamların umutsuz felsefelerine karşı koyuyordu.

Blayke, güzelliği bu harikulade hayal edilmiş geleceğe açılan bir pencere olarak kullandı ve çağdaş düşünürlerden simya sembolizmi fikirlerine ilgi duymuş, Hermetistlerin yaptığı gibi insanlığın İlahi Olan'ın mikrokozmosu olduğuna inanmaya başlamıştı. Okuması doymak bilmez hale geldi ve Orfik ve Pisagor geleneği, Neo-Platonizm, Hermetik, Kabalistik ve Erigena, Paracelsus ve Boehme gibi bilim adamlarının simya yazıları konusunda oldukça bilgili hale geldi. Julius bu isimlerin hiçbirini bilmiyordu ama Evander Tobias'ın eğer isterse eserlerini bulmasına yardım edebileceğinden emindi.

Böylesine ağır bir bilgiyle donanmış olan Blayke'nin mitolojisinin devasa çerçevesi, en büyük şiiri Urizen Kitabı'nda şekillendi.

Bu destansı çalışma, Cennetsel Adam'ın, Blayke'nin "benliğin karanlık vadileri" dediği deneyim girdabına Düşüşünün anlatısını başlattı. Kitap boyunca insanlık, dünyevi tutkularını Blayke'nin Ebedi dediği şeyin saflığına dönüştürme göreviyle mücadele etti. Bu kozmik sürecin ilerlemesine yardımcı olmak için Blayke, devrimin ve yenilenmenin özünü ateşli bir uyanışçıda, ork adını verdiği bir varlıkta kişileştirdi ve Julius, Blayke'nin galaksiyi istila eden yeşilderili belasını önceden görüp görmediğini merak ederek ismin uygunluğuna güldü.

Şiire göre, insanlığın gözden düşmesi onu tanrısallığından ayırmış ve çağlar boyunca Tanrısal olanla yeniden bir araya gelmek için mücadele etmek zorunda kalmıştı. Şiirde, Çingene mezarları hakkında okuduğu bir efsaneyi anımsatacak şekilde, insanoğlunun ruhu parçalanmış ve Ebedi'ye dönüş yolunda varlığının her unsurunu uzlaştırmak zorunda kalmıştı. Bu efsane, zamanın başlangıcında Osiris olarak bilinen kadim bir tanrının parçalanmasından ve insanın yeniden ruhsal bütünlüğe ulaşabilmek için parçalanan parçalarını bir araya getirme zorunluluğundan söz ediyordu.

Julius, Blayke'nin eserlerinde, bu tür özgürlükçü felsefelere uygun olmayan, geleneksel bir çağda özgün bir ses tanıdı. Mantıkla yönlendirilemeyen baskıcı güçlerle karşı karşıya geldiğinde, şiddet içeren imgelere ve bir mistik olarak güçlerinin gücüne başvurmuştu.

O, düzen güçlerinin hoş karşılamadığı bir şey haline gelmişti; insanları değişmek ve gelişmek için tutkularını uyandırmaya teşvik eden rahatsız edici bir manevi güç haline gelmişti.

Julius kitaptan yüksek sesle okurken gülümseyerek "Bilgi yalnızca duyu algısıdır" dedi. 'Hoşgörü, insandaki her şeyin kaynağıdır ve akıl, doğa üzerindeki tek engeldir. Nihai zevke ulaşmak ve acıyı deneyimlemek tüm yaşamın amacı ve amacıdır.'





ONİKİ

Gururda Saflık Yoktur

Cennet

Asla Bitmeyecek

Heliopolis'teki yuvarlak masanın etrafındaki tüm koltuklar bir kez daha doldu. Katmanlı oda yalnızca masanın ortasındaki mangalda yanan alevler ve heykellerin altın kaidelerinden sarkan meşalelerle aydınlanıyordu. Bu, Saul Tarvitz'in Heliopolis'e yalnızca ikinci ayak basışıydı, ancak bu kardeşliğe ilk katıldığı andan bu yana çok değiştiğini biliyordu.

Lord Fulgrim, altın ipliklerle işlenmiş ve anka kuşu motifiyle süslenmiş mor bir toga giymiş olarak Anka Kapısı'nın yanında duruyordu. Uzun saçları altın yapraklardan oluşan bir taçla taçlandırılmıştı ve yan tarafında gümüş kabzalı yeni bir kılıç asılıydı. Başpiskopos, kaptanlarını sessiz düzene geri dönmelerini bizzat karşıladı ve Fulgrim'in selamlamasının her savaşçı üzerindeki etkisi inanılmazdı. Tarvitz hâlâ böylesine güzel ve mükemmel bir savaşçı tarafından kişisel olarak takdir edilmenin getirdiği somut heyecanı ve hazzı hissediyordu.

İkinci Solomon Demeter onun karşısına oturdu ve kendisi, Lucius ve Lord Komutan Eidolon Anka Kapısı'ndan geçerken ona sessizce onaylayarak başını salladı. Marius Vairosean asık suratla Kaptan Demeter'in yanında oturuyordu ve Julius Kaesoron güldü ve özellikle lezzetli bir darbeyi göstermek için jestler ve el hareketleriyle tamamlanan, Diasporex'in xenos yaratıklarıyla savaşırken gösterdiği kahramanlıklara dair çılgın hikayeler anlattı.

Kaptan Kaesoron kendisinin ve başpiskoposun hibrit komuta gemisinin köprüsüne doğru nasıl savaşarak ilerlediklerini anlatırken Tarvitz, Solomon Demeter'in gözlerindeki kızgınlığın parıltısını yakaladı; ancak Tarvitz, köprüye ilk ulaşanların Kaptan Demeter'in savaşçıları olduğunu zaten duymuştu.

Lord Komutan Vespasian başpiskoposun yanındaki koltuğa oturdu ve onların görevden güvenli bir şekilde döndüklerini görünce gözleri iyi bir mizahla parladı. Tarvitz, lord komutanın gülümsemesine karşılık verdi, ancak gerçekte kardeşlerinin arasına geri döndüğü için yorgun ve mutluydu, çünkü Cinayet deneyimi çok yorucuydu. Megarachnid korkunç bir düşmandı ve Ay Kurtlarının saf gücü, kendi açısından, yorucuydu.

Ay Kurtları'nın mızrak ucu geldikten sonra Cinayet yüzeyinde lord komutan ile Yüzbaşı Torgaddon arasında yaşanan gergin çekişmeyi hatırlayarak Eidolon'a baktı. Tarvitz, Eidolon'a hizmet etmekten onur duysa da, lord komutanın bastırılamaz Tarık Torgaddon tarafından yerine getirilmesinden duyduğu memnuniyeti inkar edemezdi. Her ne kadar Eidolon daha sonra Savaş Ustası'nın gözüne girmeyi başarmış olsa da, Cinayet konusundaki hatalarından ve Torgaddon'un ona gösterdiği küstahlıktan hala rahatsızdı.

Lucius da Ay Kurtları ile geçirdiği zamandan yara almadan dönmemişti. Eğitim kafeslerinde Garviel Loken ile yaptığı düello ona tevazu konusunda çok ihtiyaç duyduğu dersi vermiş ve burnunun kırıldığını görmüştü. Eczacıların hizmetlerine rağmen kemik düzgün şekilde yerleşmemişti ve Lucius'un mükemmel profili onun gözünde sonsuza kadar mahvolmuştu.

Sonunda Phoenix Kapısı kapandı ve Fulgrim masaya oturup elini mangala doğru uzattı.

‘Kardeşler,’ dedi, ‘ateşin içinde hepinize Zümrüdüanka Kardeşliği’ne tekrar hoş geldiniz diyorum.’

Toplanan savaşçılar başpiskoposun hareketini taklit ederek şöyle dediler: 'Ateşle geri dönüyoruz.'

"Ah, hepinizi yeniden görmek çok güzel, oğullarım," dedi Fulgrim, her bir savaşçının ruhunu aydınlatan ışıltılı bir gülümsemeyle her birine iltifat ederek. 'Cesaret ve onur hikayeleri anlatmak için tarikatımızın toplanmasından bu yana biraz zaman geçti, ancak bir kez daha bütünüz ve uzayın bilinmeyen bir bölgesinde yeni harikaları keşfetmeye hazırız. Astropatlarımız, kendimizi içinde bulduğumuz uzay bölgesi hakkında bize çok az şey söyleyebilir, ancak biz bu tür gizemlerden korkmuyoruz, daha ziyade onları mükemmellik arayışımızı ilerletme şansı olarak memnuniyetle karşılıyoruz.'

Tarvitz, Fulgrim'in gözlerindeki şiddetli heyecanı gördü ve bunun kanındaki bir ateş gibi kendisine iletildiğini hissetti. Başrahip, en anlamlı anlarında bile hiç bu kadar enerjik görünmemişti; tüm vücudu sanki her kelimenin zevkiyle dolu görünüyordu.

'Sevgili kardeşlerimiz barışı koruma görevlerinden geri döndüler ve her ne kadar biz Demir Eller'deki kardeşlerimizle savaşırken kaçıracakları zaferden korktuklarını bilsem de, onlar da kendi şöhretlerini kazandılar ve Savaş Ustası'nın savaşçılarıyla birlikte aşağılık bir uzaylı düşmana karşı savaşacak kadar şanslıydılar.'

Tarvitz, Cinayete karşı savaşı, gezegenin yüzeyine ilk düşüşün ne kadar az onurlu olduğunu ve iğrenç derecede hızlı megaraknid savaşçılara karşı verilen savaşın ölüm ve çılgın doğasını hatırladı. Acımasız, yoğun ve kanlı bir işti ve pek çok iyi savaşçı, onun öfkeli, yaralı gökyüzü altında sonlarıyla karşılaşmıştı. Eidolon'un hataları sayesinde Ay Kurtları gelip güçlerini ortaya koyana kadar çok az zafer kazanılmıştı.

Sonra Sanguinius gelmişti ve Tarvitz, Savaş Ustası ile Meleklerin Efendisi'nin yan yana savaşırken, Cinayet'in korkunç savaş alanlarında başıboş savaş tanrıları gibi ilerlerken gördükleri müthiş görüntüyü bir kez daha hayal ederken gülümsedi. Bu muhteşem bir şeydi ve kazandıkları zaferler onurlarını kurtarmıştı.

"Belki de Lord Kumandan Eidolon bize bir savaş hikayesi sunacaktır," dedi Vespasian.

Tarvitz sert bir selamla ayakta duran lord komutanına baktı. 'Duymak istersen duyarım.'

Bir tezahürat korosu olumlu yanıt verdi ve Eidolon gülümsedi. ‘Lord Fulgrim’in dediği gibi, Cinayetle büyük zaferler kazandık ve Lordum, Kan Meleklerinden kardeşlerimizi kurtarmaya gitmemize izin verdiğiniz için alçakgönüllü bir şekilde teşekkür ederim.’

Tarvitz, Eidolon'un sözlerine şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı çünkü o zamanlar kimsenin "kurtarma" kelimesini kullanmaya cesaret edemediğini çok iyi hatırlıyordu, çünkü Kan Melekleri'nin kurtarılmaya ihtiyacı olduğunu açıkça öne sürmenin uygunsuz olduğu düşünülüyordu. 'Takviye', kullanmaları teşvik edilen kelimeydi.

"Bir-Kırk Yirmi'ye vardığımızda, 140. Keşif Gezisi'nin kaptanı Mathanual August adında bir adamın, eylemi yönetecek vizyona sahip olmadığı açıktı. Savaş Ustası'nın yaklaşmakta olduğunu öğrendiğimde, iniş yerlerini güvence altına almak ve Blood Angels güçlerini kurtarmaya başlamak için güçlerimizi Cinayet'in yüzeyine götürdüm, August, akıllıca olmayan bir şekilde parça parça eylemlere girişmişti.'

Tarvitz, Eidolon'un önceki sözlerine şaşırmıştı ama gerçeklerin bu bariz şekilde çarpıtılması karşısında şok olmuştu. Evet, Mathanual August, keşif kuvvetlerini hepsi yok olana kadar bir tehlike bölgesine damlatmıştı, ancak Eidolon'un Ay Kurtları gelmeden önce Cinayet'e yönelme kararını motive eden asalet kavramı değil, daha ziyade zaferi Savaş Ustası'nın elitleriyle paylaşmama arzusuydu.

Eidolon, Ay Kurtları ve Kan Melekleri'nin oynadığı rolleri en aza indirirken, son zaferde İmparatorun Çocukları'nın rolünü vurgulamak için büyük özen göstererek, ilk savaşları ve ardından megarahnidin yok edilmesini anlatmaya devam etti.

Bitirdiğinde, toplanmış savaşçılar Eidolon'un komutasının onurlu zaferini ve silah becerilerini överken coşkulu alkışlar ve masanın vuruşları duyuldu. Tarvitz, Eidolon'un bariz yeniden icadına verilen tepkiyi anlamak için Lucius'a baktı ama arkadaşının havalı yüz hatları okunamıyordu.

Vespasianus "Güzel bir hikaye" diye onayladı. 'Belki daha sonra savaşçılarınızın kahramanlıklarını duyabiliriz?'

"Belki de" dedi Eidolon gönülsüzce ama Tarvitz bu tür hikayelerin bu toplulukta asla duyulmayacağını zaten biliyordu. Lord komutan, Cinayetle ilgili olaylara ilişkin kendi anlatımıyla çelişebilecek hiçbir şeye asla izin vermez.

Fulgrim şöyle dedi: 'Lejyonumuzu gururlandırıyorsun Eidolon ve tüm savaşçıların oynadıkları rolden dolayı övgüyle karşılanacaklar. Ölenlerinizin isimleri Phoenix Kapısı'nın ötesindeki tören yolunun duvarlarına kazınacak.'

"Bizi onurlandırıyorsunuz, Lord Fulgrim," dedi Eidolon bir kez daha yerine oturarak.

Fulgrim onaylayarak başını salladı ve şöyle dedi: 'Lord Komutan Eidolon'un zorluklar karşısında gösterdiği cesaret hepimiz için bir örnektir ve onun sözlerini savaşçılarınıza aktarmanızı rica ediyorum. Ancak, gelecekteki zaferleri planlamak için buradayız, çünkü bir Lejyon asla şöhretine yaslanmamalı ve geçmiş zaferlerle yaşamamalıdır. Üstünlüğümüzü bir kez daha kanıtlayabileceğimiz yeni zorluklara ve yeni düşmanlara doğru her zaman ilerlemeliyiz.

‘Kendimizi uzayın çok az bilinen bir bölgesinde buluyoruz ve İmparatorun ışığıyla karanlığı deliyoruz. Burada İmparatorluk Gerçeğinin aydınlanmasını arzulayan dünyalar var ve bunu sağlamak bizim açık kaderimizdir. Böyle bir dünyaya yaklaşıyoruz ve ben bu vesileyle onu gelecek fethin onuruna Yirmi Sekiz Dört olarak adlandırıyorum. Her birinizden neler beklediğimi daha sonra konuşacağız ama şimdilik zafer şarabının tadını çıkarın!'

Bu sözlerle Phoenix Kapısı açıldı ve sade kremalı kitonlar giymiş bir hizmetçi ordusu, zengin şaraplarla dolu amforalar ve egzotik etler, taze meyveler, yumuşak ekmek, tatlılar ve abartılı hamur işleriyle dolu tepsilerle dolu Heliopolis'e girdi.

Tarvitz, enfes yemek ve şaraplardan oluşan kafilenin Heliopolis'in kenarındaki sehpalarda dizilişini hayretle izledi. İmparatorun Çocukları için bir zaferi kazanılmadan önce kadeh kaldırmak geleneksel bir şeydi, bu onların savaş tarzının garantisiydi ama bu kadar cömert bir ziyafet aşırı bir kibir gösterisi gibi görünüyordu.

Sehpalara doğru gidip bir kadeh şarap doldururken diğer kaptanlara katıldı; Cinayete Karşı Savaş'ı yeniden anlatırken endişelerini açığa vurma korkusuyla bakışlarını Eidolon'dan uzak tuttu. Lucius yakışıklı yüzünü kırıştıran sinsi bir sırıtışla onun yanında hareket etti.

“Cinayetin üstesinden gelmesi için lord komutana güvenin, öyle mi, Saul?”

Tarvitz başını salladı ve kimsenin cevabını duymadığından emin olmak için kontrol etti. 'Bu kesinlikle... olaylara ilginç bir yaklaşımdı.'

“Ah, zaten kimin umrunda?” dedi Lucius. ‘Eğer elde edilecek bir zafer varsa, o lanet Ay Kurtları yerine bize gelsin daha iyi.’

‘Loken seni antrenman kafeslerinde yendikten sonra sinirlendin.’

Lucius'un yüzü karardı ve tersledi. ‘Beni dövmedi.’

Tarvitz, "Görünüşe göre oyunun sonunda sırtüstü yattığını hatırlıyorum" diye belirtti.

Lucius, 'Bana yumruk attığında hile yaptı' dedi. ‘Bunun onurlu bir kılıç düellosu olması gerekiyordu ama bir dahaki sefere kılıçlarımızı çaprazladığımızda onun en iyisine sahip olacağım.’

‘Yol boyunca yeni numaralar öğrenmediğini varsayarsak.’

Lucius, "Yapmayacak," diye alay etti. Tarvitz, kılıç ustasının katıksız kibirinden bir kez daha etkilendi ve dostluklarının dengesinin kendisinden giderek uzaklaştığını hissetti. ‘Sonuçta Loken, tıpkı Luna Wolves’un geri kalanı gibi, doğuştan kötü bir insan.’

"Savaş Ustası bile mi?"

Lucius aceleyle, "Hayır, elbette hayır" dedi, "ama geri kalanlar Russ'ın barbarlarından biraz daha iyi, kaba ve Lejyonumuzun denge ve mükemmelliğinden yoksunlar." Aksine, Cinayet Luna Kurtlarına üstünlüğümüzü kanıtladı.”

"Üstünlüğümüz mü?" dedi bir ses. Tarvitz döndüğünde Yüzbaşı Solomon Demeter'in arkalarında durduğunu gördü.

“Yüzbaşı Demeter,” dedi Tarvitz başını eğerek. 'Sizi tekrar görmek benim için bir onurdur. Diasporex komuta gemisinin köprüsünü ele geçirdiğiniz için tebrik ederim.'

Solomon gülümsedi ve yaklaştı. 'Teşekkür ederim, ama sizin yerinizde olsam bu tür duyguları gizli tutardım. Lord Fulgrim'in İkinci'nin gök gürültüsünü çalmasından pek memnun olduğunu sanmıyorum ama bu arada, buraya ne kadar harika olduğumu duymak için gelmedim.'

“O halde neden bunu yaptın?” diye sordu Lucius.

Solomon, Lucius'un sorusunun aşağılayıcı tonunu görmezden geldi ve şöyle dedi: "Eidolon Cinayet hikâyesini anlatırken seni izliyordum Yüzbaşı Tarvitz ve hikâyede duyduğumuzdan daha fazlası olabileceği hissine kapılıyorum." Eğer kastettiğimi anlarsan, sanırım olanların senin versiyonunu duymak isterim.'

Tarvitz tarafsız bir tavırla, "Lord Eidolon seferimizi kendi algıladığı şekilde anlattı" dedi.

“Hadi ama Saul, sana Saul dememin bir sakıncası var mı?” diye sordu Solomon. ‘Bana karşı dürüst olabilirsin.’

Tarvitz dürüstçe "Onur duyarım" dedi.

Solomon, "Sen de ben de Eidolon'un palavracı olduğunu biliyoruz" dedi ve Tarvitz, kaptan arkadaşının açık sözlülüğü karşısında şaşkına döndü.

“Lord Komutan Eidolon,” dedi Lucius, “sizin amirinizdir. Bunu hatırlasan iyi olur.'

'Emir komuta zincirini biliyorum' diye çıkıştı Solomon, 've rütbeli bir yüzbaşı olarak sizin amirinizim. Bunu hatırlasan iyi olur.'

Solomon devam ederken Lucius aceleyle başını salladı. 'Peki Cinayet'te gerçekte ne oldu?'

Lucius, “Lord Komutan Eidolon'un söylediğinin aynısı gerçekleşti” dedi.

“Bu doğru mu Yüzbaşı Tarvitz?” diye sordu Solomon.

“Bana yalancı demeye cesaret mi ediyorsun?” diye sordu Lucius, eli, Birleşme Savaşları sırasında Terrawatt Klanı tarafından Urallarda dövülmüş bir silah olan kılıcına doğru seğiriyordu.

Solomon bu hareketi gördü ve sanki bir kavga bekliyormuşçasına omuzlarını dikleştirerek Lucius'a döndü. Kaptan Demeter, Lucius'tan daha uzun, ışın açısından daha geniş ve kuşkusuz daha güçlüyken, Lucius ikilinin daha zayıfıydı ve kesinlikle daha hızlıydı. Tarvitz böyle bir çatışmada kimin galip geleceğini kısaca merak etti ancak böyle bir şeyin asla test edilmeyeceği için minnettardı.

Solomon, "Buraya ilk geldiğin zamanı hatırlıyorum Lucius," dedi. “Sende büyük bir subay ve iyi bir savaşçı olmak için gereken niteliklere sahip olduğunu sanıyordum.”

Lucius, Solomon şunu söyleyene kadar böyle hatırlandığı için gülümsedi: 'Ama şimdi yanıldığımı görüyorum. Sen mükemmellik ile üstünlük arasındaki farkı anlayamamış yalak ve dalkavukdan başka bir şey değilsin.'

Tarvitz, Lucius'un yüzünün öfkeden morardığını görebiliyordu ama Solomon'un işi henüz bitmemişti. 'Lejyonumuz, herkes tarafından sevilen İmparator'u örnek alarak amacının saflığı için çabalıyor, ancak ona benzemek için çabalamamalıyız, çünkü o tekil ve her şeyden üstündür. Doktrinlerimizin bazen bizi başkalarına mesafeli ve kibirli gösterdiği doğrudur, ancak gururda saflık yoktur. Bunu asla unutma Lucius. Ders bitti.”

Lucius sertçe başını salladı ve Tarvitz, öfkesinin onu ele geçirmesine izin vermemek için tüm öz kontrolünü kullanması gerektiğini görebiliyordu. Yüzündeki renk soldu ve Lucius şöyle dedi: "Ders için teşekkür ederim kaptan." Umarım bir gün sana da benzer bir ders verebilirim.'

Lucius sertçe eğilip Eidolon'a katılmak için topuğunun üzerinde döndüğünde Solomon gülümsedi.

Tarvitz gülümsemesini saklamaya çalıştı.

"Bunu unutmayacak biliyorsun," diye uyardı.

"Güzel" dedi Solomon. ‘Belki bundan bir şeyler öğrenebilir.’

Tarvitz, "Ben buna güvenmem" dedi. 'Hızlı öğrenen biri değil.'

"Ama öylesin, öyle mi?"

‘Yeteneklerimin en iyisini kullanarak hizmet ediyorum.’

Süleyman güldü. “Sen çok incelikli birisin, Saul, sana bunu vereceğim. Biliyorsun, seni ilk gördüğümde kariyer sorumlusu olarak görev yapmıştım ama şimdi harika şeyler yapabileceğini düşünüyorum.'

“Teşekkür ederim Kaptan Demeter.”

'Süleyman. Ve bu toplantı bittiğinde sanırım sen ve ben konuşmalıyız.'

Yirmi Sekiz Dört'ün Yüzeyi Solomon'un şimdiye kadar gördüğü en güzel manzaraydı. Yörüngeden bakıldığında gezegenin yüzeyi huzurlu görünüyordu; topraklar bereketli, okyanuslar berrak mavi ve atmosfer sarmal bulut desenleriyle lekelenmişti. Atmosfer okumaları, gezegenin nefes alabilen bir atmosfere sahip olduğunu, pek çok İmparatorluk dünyasını boğan, onları endüstriyel bir cehennemin kabus gibi görüntülerine dönüştüren kirlilikten etkilenmediğini gösterdi ve elektromanyetik araştırmacılar hiçbir akıllı yaşam belirtisi bildirmedi.

Ayrıntılı araştırmaların gezegenin resmi onayını beklemesi gerekecekti, ancak uzun süredir yok olan bir medeniyetin kalıntıları gibi görünen şeylerin yanı sıra, gezegen tamamen terk edilmiş görünüyordu.

Kısacası mükemmeldi.

Dört Fırtına Kuşu geniş bir vadinin ağzındaki kayalık uçurumların yükseklerine inmişti. Üzerlerinde görkemli bir dağ silsilesi yükseliyordu; ılıman iklime rağmen yüksek zirveleri karla kaplıydı. Çıkarmalarının kumlu tozu dağılırken Fulgrim, savaşçılarını Imperium'un bölgesine getirilmek üzere bir sonraki dünyanın yüzeyine götürdü.

Solomon Stormbird'ünden indi ve Julius ile Marius uçaklarından inerken bu yeni dünyaya büyük bir umutla baktı. Lord Fulgrim, Julius'un yanında yürüyordu ve Saul Tarvitz, Marius'un arkasından geliyordu. Astartes mevzinin çevresini güvence altına almak için yayıldı ancak Solomon bu tür önlemlerin gerekli olmadığını zaten biliyordu. Burada savaşılacak bir düşman, üstesinden gelinecek bir tehdit yoktu. Bu dünya zaten onlarınki kadar güzeldi.

Otomatik algılamaları atmosferin solunabilir olduğunu onayladığı anda kaskını çıkardı ve derin bir nefes aldı, çok sayıda filtreden ve hava temizleyiciden geçmemiş havayı solumanın basit zevkine gözlerini kapattı.

Marius, "Kaskını takmalısın" dedi. ‘Havanın solunabilir olduğundan emin değiliz.’

‘Zırhımın sensörlerine göre sorun yok.’

‘Lord Fulgrim henüz miğferini çıkarmadı.’

"Yani?"

‘O halde o gelene kadar beklemelisin.’

"Lord Fulgrim'in bana havanın solunabilir olduğunu söylemesine ihtiyacım yok Marius," dedi Solomon, "peki sen ne zamandan beri bu kadar kaygılı biri oldun?"

Marius cevap vermedi ama savaşçıların geri kalanı hırlayan Stormbird'lerden inerken arkasını döndü. Solomon, çok aşağıdaki araziye bakan kayalıkların kenarında durmak için kayaların üzerinden yürürken başını salladı ve miğferini kolunun kıvrımına soktu.

Dağların ardındaki manzara, önünde geniş bir yeşil alanla uzanıyordu. Dağların alçak yamaçları kalın ormanlarla kaplıydı ve şaşırtıcı derecede mavi bir nehir, vadinin dibinden çok uzak bir kıyıya doğru tembel tembel akıyordu. Vadinin karşı tarafında, yörünge haritacısının aşırı büyümüş eğrelti otlarının arasından yükseldiğini belirttiği yüksek harabelerden birini görebiliyordu. Buradan bakıldığında büyük bir kemerin yarısı gibi görünüyordu ama bir zamanlar parçası olduğu yapıya dair hiçbir iz yoktu.

Solomon, görüş noktasından yüzlerce kilometre boyunca, ufukta dalgalanan uzaktaki göllerin ışıltısını ve çok aşağılardaki düzlüklerde otlayan vahşi hayvanları görebiliyordu. Yirmi Sekiz Dört'ün harikulade bereketli toprakları sisle örtülü mesafeye doğru dalgalanıyor ve kuşlar yukarıdaki berrak gökyüzünde daireler çiziyordu.

Bunun kadar bozulmamış bir dünya görmeyeli ne kadar olmuştu?

İmparatorun Çocuklarının çoğu gibi Solomon da, gezegeni uzaktaki güneşlerden izole eden bulutsu toz bulutu sayesinde ne gündüzü ne de geceyi tanıyan bir dünya olan Kemos'ta yetişkinliğe ulaşmıştı. Bildiği tek şey yıldızların asla parlamadığı daimi gri bir alacakaranlıktı ve böylesine güzel, bulutsuz bir gökyüzünü görünce kalbi hızla çarptı.

İmparatorluğun gelişinin bu dünyayı sonsuza dek değiştirecek olması utanç vericiydi, ancak böyle bir değişim kaçınılmazdı, çünkü bunun İmparator adına 28. Sefer tarafından talep edildiği kayıtlara geçmişti. Birkaç gün içinde, Mechanicum'un öncü ekipleri ve araştırma teçhizatları kolonizasyon sürecini başlatmak ve doğal kaynaklarını işletmek için yüzeye inecekti. Solomon kendisinin sadece basit bir savaşçı olduğunu biliyordu ama dünyanın gözüne baktığında, insanlığın doğayı böylesine ahlaksızca yok etmesini engellemenin bir yolu olmasını içtenlikle diledi.

Beraberlerinde getirdikleri bilim ve mantığın ışığında, Mechanicum, bu tür bir endüstrinin kaçınılmaz sonuçları olan kirlilik, aşırı kalabalık ve dünyanın güzelliğine tecavüz etmeden, bir gezegenin kaynaklarından yararlanmanın bir yolunu bulamaz mıydı?

Bu tür endişeler Solomon'un ötesindeydi ve onun için hiçbir fark yaratmıyordu, çünkü eğer bu gezegen göründüğü kadar terk edilmişse, o zaman yakında hareket edecekler ve İmparatorluk'un yakında gelişecek dünyasını korumak için Lord Komutan Fayle'ın Archite Palatines'inden oluşan bir garnizonu bırakacaklardı.

"Süleyman," diye bağırdı Julius Fırtınakuşları'nın yanından.

Çarpıcı manzaradan uzaklaştı ve saldırı gemisine geri döndü.

'Naber?'

"Adamlarınızı hazırlayın" dedi Julius. ‘O harabeye bakmaya gidiyoruz.’

Ostian bir kadeh ucuz şarap daha içerken, La Fenice'nin içi son iki ayda önemli ölçüde değişmişti, diye düşündü. Bir zamanlar solmuş bir bohem şıklığa sahip olan mekan, artık daha yozlaşmış bir çağın korkunç derecede şişirilmiş bir tiyatrosunu andırıyordu. Duvarlar altın varakla kaplanmıştı ve gemideki her heykeltıraş, yeni dikilen çok sayıda kaide için düzinelerce parça üretmekle görevlendirilmişti... hemen hemen her heykeltıraş.

Sanatçılar çılgınca resim yapıyor, duvarlara ve tavana muazzam freskler boyuyordu ve bir terzi ordusu, işlemeli muhteşem bir tiyatro perdesinin yaratılması üzerinde çalışıyordu. Serena d'Angelus'un sözde üzerinde çalıştığı harika bir eser için sahnenin üzerinde geniş bir alan ayrılmıştı, ancak Ostian bu gerçeği doğrulayacak haftalardır arkadaşından hiçbir şey görmemişti.

Serena'yı en son bir ay önce görmüştü ve berbat görünüyordu; dürüst olmak gerekirse, biraz aşık olmaya başladığı titiz kadından çok farklıydı. Serena aceleyle ve beceriksizce özür dilemeden önce sadece birkaç kelime selamlaşmışlardı.

"Gidip onu görmem lazım" dedi kendi kendine, sanki bu kelimeleri yüksek sesle söylemek onların farkına varma olasılığını artıracakmış gibi.

Bir dansçı ve şarkıcı topluluğu, Ostian'ın müzik olmamasını umduğu kakafoni bir gürültüyle sahnede dans ediyordu. Kendisine Laeran'ın yüzeyini ziyaret etme şansını reddeden güzel anıcı ve oyuncu Coraline Aseneca sahnenin merkezinde yer aldı. Bu talihsizliğin gerçek mimarı sahnenin önünde bir martinet gibi caka satarak dansçılara ve koro şarkıcılarına bağırıp bağırıyordu. Bequa Kynska'nın mavi saçları uzaylı deniz yosunu gibi başının etrafında dalgalanıyordu ve etrafındakilerin beceriksizliğine öfkelenirken elbisesi dalgalanıyordu.

Ostian'a göre La Fenice'ye yapılanların etkisi groteskti; tasarımın aşırılığı genel estetiği karmaşık bir duygu karmaşasına dönüştürüyordu. En azından bar alanı hâlâ sağlamdı; çılgın iç tasarımcılar, tam ölçekli bir isyanı kışkırtma korkusuyla yüzlerce huysuz hatırayı tüneklerinden kaldırmaya çalışacak cesareti henüz bulamadılar.

Bu anmacıların büyük bir kısmı Lucius adındaki dev Astartes figürünün etrafında toplandı. Soluk yüzlü savaşçı, Cinayet adını verdiği bir gezegenin hikayeleriyle, Savaş Ustası ve Sanguinius'un ve kendi kudretli eylemlerinin beklenmedik hikayelerini anlatarak izleyicilerini eğlendirdi. Ostian, Astartes gibi kudretli bir savaşçının, La Fenice'yi dolduranları etkilemek için bu kadar açık bir çaba göstermesinin oldukça sefil olduğunu düşünüyordu ama bu tür düşünceleri kendine sakladı.

Geçmişte La Fenice bir dinlenme yeri olarak hizmet vermişti, ancak sahneden gelen sürekli çekiç sesleri, yüksek sesli 'müzik' ve uğultu, burayı insanların şikayet etmek ve yenileme sürecinden dışlanmalarına neden olan kaderlerine lanet okumak için geldikleri bir yere dönüştürmüştü.

Dirseğinin dibinden bir ses, "Laeran'a giden herkesin burada çalıştığını fark ettin mi?" dedi. Konuşmacı Leopold Cadmus adında kötü bir şairdi. Ostian onunla birkaç kez konuşmuştu ama çok şükür onun hiçbir şiirini okumaktan kaçınmayı başarmıştı.

Bağıran bir işçi ekibi, şehvet dolu çıplak bir melek heykelinin yerleştirilmesinde bir kaldırma hizmetçisine rehberlik etmeye çalışırken Ostian, "Evet," dedi.

Leopold, 'Bu tam bir rezalet' dedi.

"Öyle" diye onayladı Ostian, ancak Leopold gibi birinin devam eden çalışmada nasıl bir rol oynamayı beklediğini merak ediyordu.

Leopold, "Senin gibi birinin mutlaka bir şeyler yapacağını düşünürdüm" dedi ve Ostian, sözlerindeki kıskançlığı gözden kaçıramazdı.

Başını salladı ve şöyle dedi: 'Ben de öyle düşünmüştüm ama buraya yaptıklarına bakınca sanırım bu işin dışındayım.'

Leopold, “Ne demek istiyorsun?” diye geveledi ve Ostian adamın sarhoş olduğunu fark etti.

En yakın duvardaki tabloları işaret ederek, "Yani, şuna bakın," dedi. 'Renkler sanki onları kör bir adam seçmiş gibi görünüyor ve konularına gelince, tiyatroda bazı çıplaklar beklerdim ama bunların çoğu neredeyse pornografik.'

"Biliyorum" diye gülümsedi Leopold. 'Harika değil mi?'

Ostian bu yorumu görmezden geldi ve "Şu kahrolası müziği dinle" dedi. Bequa Kynska'nın çalışmalarını ilk duyduğumda çok sevmiştim ama bu, kuyruğundan pencerenin dışına asılan ve pençeleriyle camlara yapışmaya çalışan bir kediye benziyor. Heykellere gelince, nereden başlayacağımı bilmiyorum? Bunlar kaba ve müstehcen ve bunların hiçbiri bitmiş sayılmaz.'

Leopold, "Eh, uzman sensin" dedi.

"Evet" dedi Ostian, yakın zamanda aynı duyguyu duyduğunu hatırlayınca titreyerek.

Sıradan bir gündü; görüşünü taşa yansıtmaya çalışırken çekicinin ve keskisinin tiz vuruşları stüdyoyu dolduruyordu. Heykel yavaş yavaş canlanıyordu; Ostian zihninde görmediği her şeyi parçalayıp parçalarken, savaşçının zırhlı bedeni mermerin içinde şekilleniyordu. Gümüş elleri mermerde geziniyordu; parmak uçlarındaki ölçü aletleri, taşın kütlesi içindeki gizli fay hatlarının ve gerilim noktalarının kilidini açmak için taşı okuyordu.

Çekicin her vuruşu, yarattığı şekle dair içgüdüsel bir his ve çalıştığı mermere duyulan sevgi ve saygıyla birlikte incelikle değerlendirildi. Öfkenin çekiç darbelerini harekete geçirdiği yavaş bir başlangıçtan itibaren, yeni bir sakinlik ve vizyonuna duyulan saygı, mermere yönelik saldırılarını yumuşatmıştı ve güzel bir şeyin ortaya çıktığını görmenin tatminiyle gelen dinginliği buldu.

Mermerden geri adım attığında kaotik stüdyosunda bir varlığın farkına vardı. Döndüğünde mor ve altın plaka zırha bürünmüş, büyük, altın uçlu bir teber taşıyan dev bir savaşçıyı gördü. Zırhı bir Astartes için alışılagelmiş olandan çok daha süslüydü. Savaşçının miğferi kanatlıydı ve ön siperliği büyük bir yırtıcı kuşun çehresini andıracak şekilde tasarlanmıştı.

Ostian toz maskesini indirirken, kepenkleri kapatılmış stüdyosuna birbirinin aynısı beş savaşçı daha girdi, ardından da üzerinde beyaz bir bezle örtülmüş üç düzensiz şekilli nesnenin bulunduğu geniş bir palet taşıyan bir kaldırıcı hizmetçi geldi. Ostian, savaşçıların, zamanın elit praetorianları olan Phoenix Muhafızları'na ait olduklarını hemen tanıdı...

Fulgrim stüdyosuna girdi ve Ostian başrahibin devasa varlığı karşısında şaşkına döndü. İmparatorun Çocuklarının efendisi, ince mor ve gümüş ipliklerle dokunmuş, koyu kırmızı renkte sade bir elbise giyiyordu. Solgun yüz hatları pudralıydı, gözlerinin çevresi bakır mürekkeple çerçevelenmişti ve gümüş rengi saçları ayrıntılı bir örgü deseniyle geriye toplanmıştı.

Ostian dizlerinin üzerine çöktü ve başını eğdi. Mükemmel güzelliğe sahip bir varlığa bu kadar yakın olmak, Ostian'ın daha önce yaşadığı hiçbir şeye benzemiyordu. Evet, İmparatorun Çocuklarının Başrahibi'ni daha önce görmüştü ama kapalı bir alanda olmak ve kara gözlerinin ona dikilmesi bir an içinde aptal ve aptal durumuna düşmeye benziyordu.

"Lordum, ben..." diye söze başladı Ostian.

‘Please stand, Master Delafour,’ said Fulgrim, walking towards him. Ostian cildine sürülen kokulu yağların keskin kokusunu alabiliyordu. ‘Sizinki gibi dahilerin asla önümde diz çökmesine gerek yok.’

Ostian yavaşça ayağa kalktı ve primarch'ın gözlerinin içine bakmak için başını kaldırmaya çalıştı ama vücudunun itaat etmeye isteksiz olduğunu fark etti.

"Bana bakabilirsin" dedi Fulgrim. Ostian aniden kaslarının primarch'ın kontrolü altında olduğunu hissetti ve beyninden gelen herhangi bir komut olmadan başı yukarı kalktı. Fulgrim'in sesi müzik gibiydi; her hece, sanki başka hiçbir ses havayı bu kadar uygun bir şekilde dolduramazmış gibi mükemmel bir perde ve tonla telaffuz ediliyordu.

Fulgrim, kesilmiş mermer bloğun etrafında yürürken ve eserine hayran kalarak, "Çalışmalarınızın ilerlediğini görüyorum" dedi. 'Bitmesini sabırsızlıkla bekliyorum. Söylesene, bu herhangi bir savaşçının temsili mi olacak?'

Ostian başını salladı, düşüncelerini bu muhteşem varlığa ifade edecek doğru kelimeleri bulmaya çalıştı ama başarısız oldu.

“Kim?” diye sordu Fulgrim.

Ostian, "Herkesin sevdiği İmparator olmaktır" dedi.

‘İmparator’ dedi Fulgrim, ‘güzel bir konu.’

"Mermerin mükemmelliği göz önüne alındığında bunun uygun olduğunu düşündüm" dedi Ostian.

Fulgrim gözleri kapalı heykelin etrafında dönerken başını salladı ve tıpkı Ostian'ın birkaç dakika önce yaptığı gibi ellerini mermerin üzerinde gezdirdi. "Nadir bir yeteneğiniz var, Usta Delafour." Taşa böyle bir hayat getiriyorsun. Keşke ben de benzerini yapabilseydim.'

“Bana heykel konusunda harika bir yeteneğiniz olduğu söylendi lordum.”

Fulgrim gülümsedi ve hafifçe başını salladı. 'Hoş şekiller yaratabilirim evet, ama onu hayata geçirmek... bu beni sinirlendiren bir şey ve bu konuda senden yardım istiyorum.'

"Yardımım mı?" diye soludu Ostian. 'Anlamıyorum.'

Fulgrim elini kaldırıcı hizmetçiye doğru salladı ve Phoenix Muhafızlarından biri palet üzerindeki nesneleri örten kumaşları geri çekerek soluk mermerden oyulmuş üç heykeli ortaya çıkardı.

Fulgrim onu ​​omzundan tuttu ve üç heykele doğru yönlendirdi. Hepsi zırhlı savaşçılardandı ve omuz korumalarına kazınmış işaretlere bakılırsa her biri bir bölük kaptanıydı.

Fulgrim şöyle açıkladı: "Kaptanlarımın her birinin benzerini şekillendirmeye başladım ama Üçüncünün Kaptanını bitirdiğimde, sanki bazı temel gerçekler eksikmiş gibi bir şeylerin yanlış olduğunu hissetmeye başladım."

Ostian heykellere baktı ve üç kaptanın mükemmel şekilde yakalanmış ifadelerine kadar net çizgileri ve zarif detayları gördü. Her bir oyma çizgisi kusursuzdu ve heykeltıraşın keskisinden tek bir iz bile mermerin üzerinde kalmamıştı, sanki her bir resim bir kalıptan preslenmiş gibiydi.

Ostian, heykellerin mükemmelliğini takdir etse de, büyük sanat eserlerinden beklediği gibi içinde hiçbir tutkunun kıpırdadığını hissetmiyordu. Evet, heykeller mükemmeldi ama kusurları da burada yatıyordu, çünkü böylesine teknik bir ihtişama sahip bir şeyin içinde yaratıcıya dair hiçbir şey yoktu, izleyiciyle konuşan ve ona sanatçının ruhunun içine nadir bir bakış atmasına izin veren bir insanlık yoktu.

"Harikalar" dedi sonunda.

"Bana yalan söyleme, hatıracı," dedi Fulgrim ve Ostian sözlerdeki sertliği duydu ve bu da onun baş papazın buz gibi yüz hatlarına bakmasına neden oldu. Fulgrim, Ostian'a baktı ve heykeltıraşın orada gördüğü ifade onu iliklerine kadar dondurdu.

“Ne söylememi istersiniz lordum?” diye sordu. 'Mükemmeller.'

"Gerçeği öğrenecektim" dedi Fulgrim. 'Gerçek, ameliyat gibi acı verebilir ama iyileştirir.'

Ostian başrahibi rahatsız etmeyecek sözcükler bulmakta zorlandı çünkü bunu yapmak akla gelebilecek en aşağılık davranış gibi görünüyordu. Bu kadar güzel bir insana hakaret etmeyi kim düşünebilirdi?

Ostian'ın ikilemini gören Fulgrim, güven verici bir elini onun omzuna koydu ve şöyle dedi: 'Hatalara ve kusurlara dikkat çeken ve kötülüğü azarlayan iyi bir arkadaş, sanki gizli bir hazinenin sırrını açığa çıkarıyormuş gibi saygı görmelidir. Özgürce konuşmana izin veriyorum.”

Başpiskoposun sözleri alçak sesle söylendi ama Ostian'ın içindeki kilitli bir odanın anahtarı gibi davrandılar ve daha önce dile getirmeye cesaret edemeyeceği düşüncelerin kapısını açtılar.

'Sanki... fazla mükemmeller' dedi, 'sanki kalpten ziyade kafa ile oyulmuşlar gibi.'

“Bir şeyin fazla mükemmel olması mümkün olabilir mi?” diye sordu Fulgrim. ‘Elbette güzel ve asil olan her şey aklın ve hesabın ürünüdür.’

Ostian, 'Büyük sanat akılla ilgili değildir, kalpten gelenle ilgilidir' dedi. 'Galaksideki tüm teknik mükemmellikle çalışabilirsiniz, ancak tutku yoksa bu boşa çabadır.'

'Mükemmellik diye bir şey vardır' diye çıkıştı Fulgrim, 've yaşama amacımız bu mükemmelliği bulmak ve onu ortaya koymaktır. Bizi sınırlayan her şeyi bir kenara bırakmalıyız.'

Ostian başını iki yana salladı; başpiskoposun artan öfkesini fark edemeyecek kadar sözlerine kapılmıştı. 'Hayır efendim, çünkü her şeyde mükemmelliği hedefleyen sanatçı bunu hiçbir şeyde başaramaz. İnsanın mükemmelliği aramaması insan olmanın özüdür.'

“Peki ya senin kendi işin?” diye sordu Fulgrim. 'Bunda mükemmelliği aramıyor musun?'

Ostian, "İnsanlar sahip olamayacakları mükemmellik konusunda ısrar ederek ve onu hiçbir zaman bulamayacakları yerde arayarak sahip olabileceklerini bir kenara atıyorlar" diye yanıtladı. ‘Mükemmelliği bekleseydim, işim asla bitmezdi.’

“Eh, sen uzmansın,” diye homurdandı Fulgrim. Ostian aniden, korkunç bir şekilde başrahibin hoşnutsuzluğunu fark etti. Fulgrim'in gözleri siyah inci gibi parlıyordu, yanaklarındaki damarlar bastırılmış öfkeyle atıyordu ve Ostian gözlerin derinliklerinde gördüğü özlem karşısında dehşetle doluydu.

Başpiskoposun mermer veya resimdeki güzelliği mükemmelliğin imkansızlığına ulaşma yönündeki takıntılı zorlamaya dönüştürme arzusunu, hiçbir şeyin yolunda durmasına izin vermeyen bir arzuyu geçmişti. Ostian, Fulgrim'in dürüstlük istemesine rağmen dürüstlük istemediğini, işinin onaylanmasını istediğini ve yükselen egosunu desteklemek için ballı yalanlar istediğini çok geç fark etti.

“Lordum...” diye fısıldadı.

Fulgrim sert bir tavırla, "Önemli değil" dedi. 'Seninle konuşmakta haklı olduğumu görüyorum. Bir daha asla mermere keski sürmeyeceğim, çünkü açıkça zamanımı boşa harcıyorum.'

‘Hayır lordum, bu öyle değil...’

Fulgrim onun sözünü kesmek için elini kaldırdı ve şöyle dedi: 'Zaman ayırdığınız için teşekkür ederim Delafour Usta ve sizi kusurlu çalışmanıza devam etmeye bırakacağım.'

İmparatorun Çocuklarının Başrahibi, Zümrüdüanka Muhafızları tarafından çevrelenmiş olarak stüdyosunu terk etmiş, Ostian'ı Fulgrim'in kafasının içini görmenin dehşetiyle titrerken bırakmıştı.

Ostian, kendisiyle konuşulduğunu fark ettiğinde Fulgrim'in stüdyosuna yaptığı ziyareti aklından çıkardı. Yukarıya baktı ve soluk tenli Astartes'in kendisine baktığını gördü.

"Ben Lucius'um" dedi savaşçı.

Ostian başını salladı ve bardağını içti. 'Kim olduğunu biliyorum.'

Lucius bu tanınmadan memnun olarak gülümsedi. "Senin Serena d'Angelus'un arkadaşı olduğun söylendi." Bu doğru mu?'

"Sanırım öyle" dedi Ostian.

Lucius, “O zaman beni stüdyosuna yönlendirebilir misin?” diye sordu.

'Neden?'

Lucius, "Elbette benim resmimi yapmasını isterim," diye gülümsedi.





ONÜÇ

Yeni Model

Kız Dünyası

Anne Juana

YALNIZCA ameliyat cübbesi giymiş olan Eczacı Fabius, deneğinin yattığı ameliyat masasına doğru baktı ve eczacı hizmetkarlarına başıyla selam verdi. Cerrah cihazını, beline monte edilen arayüz ünitesine düzgün bir şekilde oturacak şekilde kaldırdılar ve kendi duyularını cerrahın çalışmalarıyla birleştiren konektörleri taktılar.

Aslında cihaz ona, hepsi kendi düşünceleriyle uyum içinde çalışan, ihtiyaçlarına herhangi bir hademe veya hemşirenin umabileceğinden çok daha hızlı ve daha ustaca yanıt veren çok sayıda bağımsız kol verecek. Her halükarda, gerçekleştirmek üzere olduğu ameliyatın başarılı olması için yapması gerekenlere karşı çıkacak kişilerin gözünden saklanması en iyisiydi.

Fabius, “Rahat mısınız lordum?” diye sordu.

Rahatsız olduğu ve ameliyat masasında kendini savunmasız hissettiği açıkça belli olan Eidolon, "Rahatlığımı boşver, lanet olsun," diye çıkıştı. Lord komutan, Eczacı'nın bıçağının altına girmeye hazırlanırken, soğuk metal levhanın üzerinde çıplak bir şekilde yatarken, zırhından ve kıyafetlerinden çıkarıldı.

Tıslayan, guruldayan makineler etrafını sarmıştı ve boynunun ve boğazının eti antiseptik jelle kaplanmıştı. Soğuk mavi bir floresans, cildini ölü bir ışıkla aydınlatıyordu ve eczacının etrafındaki cam kavanozlar, amacı anlaşılamayan her türden iğrenç, etli oluşumlarla doluydu.

Fabius, "Çok iyi," diye başını salladı. "Sanırım komutanızdaki yüzbaşılarla büyütme ameliyatına gönüllü olmaları konusunda konuştunuz?"

"Evet," diye onayladı Eidolon. ‘Birçoğunun önümüzdeki birkaç hafta içinde size rapor vermesini bekliyorum.’

"Mükemmel" diye tısladı Fabius. ‘Onlara sunacak böyle şeylerim var.’

"Onları boşverin" dedi Eidolon, güçlü uyutucuların sesinin kısık ve biraz gevelemesine neden oluyordu. Fabius, lord komutanın metabolizma hızını izleyerek makineyi kontrol etti ve bileşimi kendi tasarladığı bazı kimyasallarla karıştırarak sistemine ilaç akışını ayarladı.

Eidolon'un gözleri endişeyle monitör ekranındaki keskin çizgilere kaydı ve Fabius, deneğinin alnında hafif bir ter parıltısı görebiliyordu.

Fabius, Eidolon'un üzerinde sabit tuttuğu çok sayıda neşter bıçağından soğuk ışık parlayarak, "Rahatlama konusunda belli bir isteksizliğinizi seziyorum lordum," dedi.

Eidolon'un yüzü öfkeyle buruştu. 'Şaşırdın mı Eczacı? Boğazımı kesip bana amacını hâlâ söylemediğin bir organı nakletmek üzeresin.'

'Bu, ses tellerinize bağlanacak ve Laer'in bazı savaşçı ırklarında kullanılana benzer, sinirleri felce uğratan bir çığlık üretmenize izin verecek, değiştirilmiş bir trakeal implanttır.'

"Bana ksenos organları mı yerleştiriyorsun?" diye sordu Eidolon dehşete düşmüş bir halde.

"Öyle değil," dedi Fabius dişlek bir sırıtışla, "her ne kadar kontrollü koşullar altında mutasyona uğramış Astartes gen tohumuyla birleştirmeyi seçtiğim uzaylı genomundan alınmış iplikler olsa da." Temel olarak, makyajınıza, savaşta istediğiniz zaman tetikleyebileceğiniz yeni bir organ ekleyeceğim.'

“Hayır!” diye bağırdı Eidolon. 'Bunu istemiyorum, eğer içime ksenos pisliğinin yerleştirilmesini gerektiriyorsa.'

Fabius başını salladı. Korkarım artık geri adım atmak için çok geç lordum. Fulgrim çalışmama izin verdi ve sen döndüğünde senin üzerinde çalışmamı istedin. İstediğin şey neydi? Ah, evet, benim en büyük başarım olsun, her zamankinden daha hızlı, daha güçlü ve daha ölümcül.'

“Böyle değil, Eczacı!” diye bağırdı Eidolon. 'Şu anda yaptığınız şeye son verin!'

"Bunu yapamam Eidolon," dedi Fabius, gerçekçi bir tavırla, "Uyuşturucular seni hareketsiz kılıyor ve implante edeceğim örnekler, eğer bir konakçının vücuduna aşılanmazlarsa hayatta kalamazlar." Neden mücadele edelim? Bitirdiğimde kendini çok daha iyi hissedeceksin.'

“Seni öldüreceğim!” diye çıkıştı Eidolon. Fabius, lord komutanın kendini kurtarmaya çalıştığını görünce gülümsedi. Sisteminin etrafına pompalanan uyuşturucular ve metal kelepçeler onu masaya sımsıkı tuttuğu için bu tür çabalar boşa gitti.

"Hayır, Eidolon" dedi Fabius. 'Beni öldürmeyeceksin, çünkü sana verdiğim sözü tutacağım. Her zamankinden daha ölümcül olacaksın. Bir savaşçının hayatının tehlikeli bir hayat olduğunu ve bu haçlı seferi doruğa ulaşana kadar daha birçok kez bıçağımın altında kalacağınızı da unutmamalısınız, yani beni gerçekten tehdit etmek mi istiyorsunuz? Bırakın uyuşturucular sizi ele geçirsin ve uyandığınızda sevgili Lejyonumuzun bir sonraki evrimsel adımı nasıl atacağına dair örnek olacaksınız!' Fabius gülümsedi ve neşterler indi.

Vadinin diğer tarafındaki harabeye ulaşmadan önce bile Solomon buranın bir harabe olmadığını, yapısının sağlam olduğunu ve daha büyük bir binanın parçası olduğuna dair hiçbir belirti göstermediğini anlayabilmişti. Ancak bu olağandışı yapının ne olduğu hakkında daha iyi bir fikri olmayan Solomon, "yıkım"ın bu kelime için en uygun kelime olduğuna karar verdi.

Yaylı bir çıtanın üst yarısına benzeyen kavisli yapının yüksekliği yaklaşık on iki metreye ulaşıyordu; tabanı, harabenin kendisiyle aynı pürüzsüz, porselen benzeri maddeden oluşan oval bir platforma yerleştirilmişti. Tanımladığı kemer zarif ve yabancıydı, ancak Laer mimarisinin rahatsız edici derecede aşırı niteliklerinden hiçbirini göstermiyordu.

Aslında, diye düşündü Solomon, bu kendi tarzında çok güzeldi.

Astartes, uzaylı harabesine yaklaşırken bir kez daha liderlerinin etrafını sarmak için yayıldı. Solomon yapıyı görünce tuhaf bir endişeye kapıldı, çünkü bin yıldır terk edilmiş bir binaya benzemiyordu.

Her şeyden önce, yüzeyinde tek bir leke, yosun veya hava koşulları bile yoktu ve yüzeyindeki pürüzsüz taşlar sanki yeni cilalanmış gibi parlıyordu.

“Nedir bu?” diye sordu Marius.

'Bilmiyorum' diye yanıtladı Solomon, 'belki de bir işarettir?'

"Neyin işareti?"

Saul Tarvitz, "Belki bir sınır?" diye önerdi ve genel olarak başını salladı. 'Ama kimin arasında?'

Solomon, Fulgrim'in bundan ne anladığını görmek için döndü ve başpiskoposunun yüzünden gözyaşlarının aktığını görünce şok oldu. Julius başpiskoposun yanında duruyordu, kendi yüzü de gözyaşlarıyla doluydu. Kaptan arkadaşının bu konuda ne düşündüğünü görmek için etrafına baktı ve onların da böyle bir manzara karşısında aynı şekilde şaşkına döndüğünü gördü.

“Lordum mu?” dedi Solomon. 'Bir... sorun mu var?'

Fulgrim başını salladı ve 'Hayır oğlum' dedi. Paniğe kapılmayın, çünkü acıdan veya ıstıraptan ağlamıyorum, güzellik için ağlıyorum.'

'Güzellik için mi?'

"Evet, güzellik için" dedi Fulgrim, etraflarındaki muhteşem manzarayı kuşatmak için dönüp kollarını uzatarak. 'Bu dünya şimdiye kadar seyahatlerimizde gördüğümüz hiçbir şeyle kıyaslanamaz, değil mi? Başka nerede bu kadar mükemmel bir şekilde önümüze serilen harikaları gördük? Bu dünyada hiçbir şey eksik değil ve eğer bu tür şeyler mümkün olsaydı, böyle bir yerin tesadüfen oluşamayacağına inanırdım.'

Solomon başpiskoposunun bakışlarını takip etti, önünde sergilenen aynı doğa harikalarını gördü ama komutanı kadar etkilenemedi. Julius, Fulgrim'in sözleriyle aynı anda başını salladı, ancak mevcut dört kaptan arasında yalnızca o, başrahiple aynı şekilde etkilenmiş gibi görünüyordu.

Belki de Marius kask takılması konusunda ısrar etmekte haklıydı, çünkü gezegenin atmosferinde onları bu kadar etkileyen, tespit edilemeyen bir etken mutlaka olmalıydı. Ancak bir başpiskoposu etkileyebilecek herhangi bir ajan, onu çoktan etkilemiştir.

"Lordum, belki de İmparatorun Gururu'na dönmeliyiz," diye önerdi.

"Zamanında," diye başını salladı Fulgrim. 'Biraz daha kalmak istiyorum çünkü buraya geri dönmeyeceğiz. Kayıtlarımızdaki gezegene girip ona dokunmadan yolumuza devam edeceğiz, çünkü böyle bir yeri yağmalamak suç olur.'

"Lordum" dedi Solomon. 'Devam etmek mi istiyorsunuz?'

"Gerçekten oğlum," diye gülümsedi Fulgrim. ‘Buradan ayrılacağız ve bir daha geri dönmeyeceğiz.’

Solomon, "Ama sen zaten bu dünyayı Yirmi Sekiz Dört olarak belirledin," diye belirtti. 'Bu, İmparatorun dünyasıdır ve onun tarafından bize verilen İmparatorluk yasalarına, hiçbir şüpheye yer bırakmadan sürdürmemiz için tabidir. Silahlı kuvvetlerin itaati empoze etmesi ve düşmanlara karşı savunması için ayrılmadan onu terk etmek, yıldızlar arasındaki misyonumuza aykırıdır.'

Fulgrim, Solomon'a döndü ve şöyle dedi: 'Görevimizi biliyorum Kaptan Demeter. Öyle olmadığımı varsaymamalısın.'

‘Hayır lordum ama gerçek şu ki bu dünyayı boş bırakmak İmparatorun sözüne aykırı olacaktır.’

"Peki bu konuda İmparator'la konuştunuz mu?" diye tersledi Fulgrim ve Solomon, başpiskoposun bakışlarının yoğunluğu altında itirazlarının söndüğünü hissetti. "Onun vasiyetini oğullarından birinden daha iyi bildiğini mi iddia ediyorsun?" Altaneum'un sakinleri gezegenin buzullarını yok ederken ve dünyalarını okyanusların altına doldurup, oluşması milyarlarca yıl süren doğal güzelliği onlardan almamıza izin vermek yerine yok ederken, İmparator ve Horus'un yanında durdum. İmparator bana bu tür hataları bir daha yapmamamız gerektiğini, çünkü onu çorak bir arazi olarak kazanırsak galaksinin hiçbir değerinin olmayacağını söyledi.'

"Lord Fulgrim haklı" dedi Julius. 'Burayı terk etmeliyiz.'

Solomon, Julius'un başrahibi desteklemesi karşısında kararlılığının katılaştığını hissetti çünkü arkadaşının sözlerindeki dalkavuk tonunu duymuştu.

"Yüzbaşı Demeter'e katılıyorum" diye ekledi Saul Tarvitz ve Solomon başka birinin sesini duyduğuna hiç bu kadar sevinmemişti. 'Bir gezegenin güzelliğinin, onu uyumlu hale getirip getirmememiz üzerinde hiçbir etkisi olmamalıdır.'

Marius, "Kabul edip etmemeniz önemli değil," diye homurdandı. ‘Lord Fulgrim konuştu ve biz onun iradesine itaat etmeliyiz. Bu bizim emir komuta zincirimizdir.'

Julius başını salladı ama Solomon, İmparator'un sözüne itaatsizlik etmekle eşdeğer olan bir şeyi bu kadar kolay kabul ettiklerine inanamıyordu.

Sonraki iki hafta boyunca 28. Keşif, Yirmi Sekiz Dört'e benzer nitelikteki beş dünyaya daha rastladı, ancak her seferinde filo, İmparator adına hak iddia etmeden yoluna devam etti. Solomon Demeter'in hayal kırıklığı, keşif gezisinin İmparator'un iradesini bu boş dünyalara dayatma konusundaki görünürdeki isteksizliği nedeniyle her geçen gün arttı ve o ve Saul Tarvitz dışında hiç kimse bu tür cennet dünyalarını boş bulmayı alışılmadık bulmuyor gibi görünüyordu.

Aslına bakılırsa, Perdus Bölgesi'nde keşif gezisi ne kadar uzun sürerse, Süleyman'ın bu dünyaların terk edilmediği, aslında sakinlerini beklediğine olan inancı da o kadar arttı. Şu ana kadar gördükleri dünyaların sanki doğal bir yol izlemesine izin verilmek yerine kasıtlı olarak şekillendirilmiş gibi fazlasıyla mükemmel olduğu hissi dışında, bu varsayımı temellendirecek hiçbir olgusu yoktu.

Perdus Bölgesi'ndeki yolculukları boyunca Julius'la giderek daha az konuşuyordu; Birinci'nin Kaptanı zamanının çoğunu ya arşiv odalarında ya da başrahiple geçiriyordu. Marius, Fulgrim'in gözündeki itibarını geri kazanmış gibi görünüyordu; çünkü yeni keşfedilen her dünyanın yüzeyinde ona giderek daha çok Birinci ve Üçüncü'nün savaşçıları eşlik ediyordu.

Saul Tarvitz yeni keşfedilen bir müttefik olmuştu ve Solomon onunla birlikte eğitim salonlarında çok fazla zaman geçirmişti. Adam kendisinin baştan sona bir hat subayı olduğuna inanıyordu ama Solomon göremese bile onun içindeki büyüklüğün tohumunu görebiliyordu. Eğitim seansları boyunca potansiyelini görmesi ve hırsının ateşini körüklemesi için onu cesaretlendiriyordu. Şans verildiğinde Saul Tarvitz büyük bir insan lideri olabilirdi ama Eidolon onun lord komutanıydı ve Tarvitz'in mevcut konumunun ötesine geçip geçmeyeceğini söylemek ona kalmıştı. Solomon, Tarvitz adına Eidolon'a çok sayıda mesaj göndermişti ama şu ana kadar lord komutan onun mesajlarının hiçbirine yanıt vermemişti.

Dördüncü dünya, bir İmparatorluk varlığı gönderilmeden veya bir gezegen valisi görevlendirilmeden geçip gittikten sonra Solomon, Lord Komutan Vespasian'ı aramıştı. Lejyon'un uzun zaman önce ölmüş kahramanlarının mermer suretlerinin haleflerine tepeden baktığı görkemli bir tören koridoru olan Kılıç Galerisi'nde tanışmışlardı.

Galeri, Fulgrim'in ikinci amiral gemisi olarak tercih ettiği saldırı kruvazörü Andronius'un merkezi omurgasının bir kısmını oluşturuyordu ve bir savaşçının, Lejyonunun ölü kahramanlarının varlığından yalnızlık ve ilham bulabileceği bir yerdi.

Vespasian, rakip Kemos kabilelerine karşı Fulgrim ile birlikte savaşan ve evlerinin ölüm ve sefaletle dolu cehennem dünyasından kültür ve öğrenimle dolu bir dünyaya dönüştürülmesine yardım eden bir savaşçı olan Lord Komutan Illios'un oyma heykelinin önünde duruyordu.

İki savaşçı el sıkıştı ve Süleyman şöyle dedi: 'Dost bir yüz görmek güzel.'

Vespasian başını salladı ve şöyle dedi: 'Çok dalga yaratıyorsun dostum.'

Solomon, "Dürüst oldum" diye karşı çıktı.

Vespasian, "Bugünlerde her zaman en iyi yol bu değil" dedi.

"Ne demek istiyorsun?"

“Ne demek istediğimi anlıyorsun,” dedi Vespasian, “o halde lafı uzatmayalım, sadece gerçeği paylaşalım, olur mu?”

"Bana uyar" dedi Solomon. ‘Abartılı sözlere hiçbir zaman fazla zamanım olmadı.’

“O zaman açıkça konuşacağım ve senin güvenebileceğim bir savaşçı olduğuna inanacağım çünkü Lejyonumuza korkunç bir şey olmasından korkuyorum. Çökmüş ve kibirli bir hale geldi.”

Solomon başını salladı ve "Kabul ediyorum" dedi. Lejyon'a yeni bir üstünlük geldi. Bu, farkına varamayacağım kadar çok gırtlaktan duyduğum bir kelime. Cinayetle ilgili olanların bir kısmını Saul Tarvitz'den zaten duymuştum ve eğer bana söylediklerinin yarısı bile doğruysa, o zaman kibirliliğimiz nedeniyle diğer Lejyonlar arasında zaten düşmanlık kazanıyoruz.'

'Bunu neyin başlatmış olabileceği hakkında bir fikrin var mı?'

Süleyman omuz silkti. ‘Emin değilim ama Laeran kampanyasından sonra işler değişti.’

"Evet," diye onayladı Vespasian, dönüp galeri boyunca yürüdü ve geminin eczanelerinden birine giden büyük merdiveni geçti. 'Böylesine dramatik bir dönüşüme neyin yol açtığını bilmesem de durumun böyle olduğuna inanıyorum.'

Solomon, "Lord Fulgrim'in ele geçirdiği tapınak hakkında çok şey duydum" dedi. ‘Belki de içeride içeri girenleri etkileyen bir şey, onların fikrini değiştiren bir hastalık ya da silah vardı. Ya Laer'lerin o tapınakta bilinmeyen bir gücü varsa, bilinçlerinde Lejyon'a aktarılan kolektif bir yozlaşma varsa?'

“Bu bana çok inandırıcı gelmiyor Solomon.”

"Belki öyledir, belki değildir, ama Lord Fulgrim'in La Fenice'de yapılmasını emrettiği tadilatları gördünüz mü?"

"Hayır."

‘Well, I never saw the inside of the Laer temple, but from what I’ve heard, it sounds as though La Fenice is being turned into a replica of it.’

‘Lord Fulgrim neden İmparatorun Gururu gemisinde bir uzaylı tapınağının kopyasını yapsın ki?’

“Neden ona sormuyorsun?” dedi Solomon. ‘Sen bir lord komutansın, Fulgrim ile konuşmak senin hakkın.’

"Gerçekten de öyle yapacağım Solomon, gerçi Laer tapınağının ne kadar önemli olduğunu hâlâ anlamış değilim."

‘Belki de önemli olan bunun bir tapınak olmasıdır.’

Vespasianus şüpheci görünüyordu. "Tanrılarının gücünün bir şekilde savaşçılarımızı etkilediğini mi söylüyorsun?" Bu kahramanlar diyarında kötü ruhların konuşulmasına katlanmayacağım.'

'Hayır' dedi Solomon aceleyle, 'tanrılar değil ama göklerin kapılarından warptan içeri akabilecek kötü şeylerin olduğunu biliyoruz, değil mi? Belki de tapınak bu tür şeylerin dünyalar arasında daha kolay geçiş yapabileceği bir yerdi. Ya Laer'i dolduran güç biz ayrılırken bizimle birlikte gelirse?'

Vespasian şunu demeden önce iki savaşçı uzun saniyeler boyunca birbirlerine baktılar: 'Eğer haklıysan o zaman bu konuda ne yapabiliriz?'

Solomon, “Bilmiyorum” diye itiraf etti. 'Lord Fulgrim'le konuşmalısın'

"Deneyeceğim" diye yanıtladı Vespasianus. ‘Ne yapacaksın?’ Solomon kıkırdadı ve şöyle dedi: ‘Sadık durun ve her konuda onurlu davranın.’

'Bu pek de plan değil.'

Solomon, "Sahip olduğum tek şey bu" dedi.

SERENA D'ANGELUS, La Fenice'deki çalışmaların olağanüstü bir hızla ve sınırsız yaratıcılıkla devam etmesini şaşkınlıkla İZLEDİ. Renkler duvarlardan sıçradı ve sanki onun kalbini biliyormuş gibi hissettiren müzik, bir zamanlar kasvetli ve keyifsiz tiyatroyu doldurdu. Dekor üzerinde her türden sanatçı çalışmıştı ve ihtişam neredeyse nefesini kesmişti.

Böylesine utanç verici bir yetenekle çevrelenmiş olmak, kendi resimleri üzerinde hâlâ ne kadar çalışması gerektiğini ve zavallı becerilerinin ne kadar değersiz olduğunu fark etmesine neden oldu. Lord Fulgrim ve Lucius'un görkemli portreleri hâlâ stüdyosunda alaycı bir şekilde bitmemiş halde duruyordu; her iki tuval de eksiklikleriyle ona işkence ediyordu. Karşısında böylesine harikulade, hayal edilemeyecek güzellikte varlıklara sahip olmak ve yine de ihtiyaç duyduğu kesin tonları harmanlayamamak, onu kendinden nefret etmenin ve sakatlamanın yeni doruklarına sürüklemişti. Kollarının ve bacaklarının etleri, keskinleştirilmiş bir palet bıçağıyla yaralanmıştı, kanı, renkleri zenginleştirmek için boyalarına karışıyordu.

Ancak bu yeterli olmamıştı.

Her kan damlası canlılığını yalnızca kısa bir süre korudu ve Serena'nın zihni, işini bitirmezse ya da eksik ya da bir şekilde duygusuz olduğu için alay konusu olursa başına ne geleceğine dair karanlık korkularla doluydu.

Yüzen adadaki tapınağı dolduran ışığı ve rengi hayal etmeye çalışırken gözlerini kapattı, ama anı onun ötesinde uçup gitti, anlaşılması zor ve sonsuza kadar görüş alanının dışındaydı. Kanı, boyalarının renklerini güçlendirmişti ve bunu daha da geliştirmek için giderek daha fazla ezoterik sıvıya ve kendi etinden elde edilen maddelere yönelmişti.

Gözyaşları beyazlarını parlak, kanını, kırmızılarını ateşe verirken, atıkları ona daha önce mümkün olduğunu hayal etmediği derin karanlığın tonlarını veriyordu. Her renk, o ana kadar farkında olmadığı yeni hisleri ve tutkuları uyandırmıştı. Daha birkaç ay öncesine kadar bu tür şeylerin onu tiksindireceği hiç aklına gelmemişti, çünkü her şeyi tüketen tutkusu bir sonraki doruğa, bir sonraki duygu düzeyine ulaşmaktı, çünkü her biri deneyimlendikçe kısa sürede geçici bir rüya gibi unutuluyordu.

Hayal kırıklığıyla ağlayan Serena, bir tabloyu daha parçalamıştı; kerestenin çatlaması, tuvalin yırtılması ve çarpmanın verdiği acı ona bir anlık zevk vermişti ama o bile saniyeler içinde silinip gitmişti.

Verecek başka bir şeyi kalmamıştı, bedeni tükenmişti ve verebileceği duygunun sınırını tüketmişti, ama farkına vardığında bile çözüm de aklına geldi.

Serena, La Fenice'den geçerek, geç olmasına rağmen hâlâ gece için emekli olmaya cesaret edemeyen pek çok anıcıya ev sahipliği yapan bar alanına doğru ilerledi. Birkaç ruhu tanıdı ama onlardan kaçındı ve onun ilgisine en az itiraz edecek birini aradı.

Serena elini normal parlaklığına kıyasla dağınık olan uzun saçlarının arasından geçirdi ama en azından yarı düzgün görünmek için onları fırçalamış ve geri bağlamıştı. Gözleri barın müdavimlerini taradı ve Leopold Cadmus'un bir standta tek başına oturup bir şişe kara içki içtiğini görünce gülümsedi.

Barın içinden geçip masasına doğru ilerledi ve yanındaki kabine girdi. Şüpheyle başını kaldırdı ama bir kadının kendisine katıldığını görünce yüzü aydınlandı. Serena en açık elbisesini ve dikkatleri göğüslerine çeken alçak bir kolye takmıştı. Leopold onu hayal kırıklığına uğratmadı; kırmızı çerçeveli gözleri anında göğüs dekoltesine odaklandı.

"Merhaba Leopold" dedi. 'Benim adım Serena d'Angelus.'

"Biliyorum" dedi Leopold. "Sen Delafour'un arkadaşısın."

'Doğru' dedi neşeyle 'ama onun hakkında konuşmayalım. Hadi senin hakkında konuşalım.'

“Ben mi?” diye sordu. 'Neden?'

"Çünkü şiirlerinizden bazılarını okudum" dedi.

"Ah," dedi Leopold, birdenbire hayal kırıklığına uğradı. 'Pekala, eğer eleştirmen olmaya geldiysen, nefesini boşa harcama. Başka bir kahrolası inceleme için enerjim yok.'

Elini onun üzerine koyarak, "Ben bir eleştirmen değilim" dedi. 'Beğendim.'

'Gerçekten mi?'

"Gerçekten."

Gözleri parladı ve ifadesi, kötü ruhlu bir sarhoşun ifadesinden, zavallı bir övgü umuduyla şüphenin aniden ortadan kalktığı acıklı bir çaresizliğe dönüştü.

'Bana biraz okumanı istiyorum' dedi.

Şişeden bir yudum aldı ve şöyle dedi: 'Kitaplarımdan hiçbiri yanımda değil ama...'

"Sorun değil," diye sözünü kesti Serena. 'Stüdyomda bir tane var.'

Leopold, stüdyosunu dolduran koku karşısında burnunu kırıştırarak, "Karışıklık içinde çalışmayı seviyorsun" dedi. 'Bir şeyi nasıl buluyorsun?'

Çalışma alanının kenarlarında geziniyor, atılmış boya kaplarının ve parçalanmış ahşap ve tuval parçalarının üzerinden ihtiyatla adım atıyordu. Hâlâ duvarda asılı olan birkaç resmi eleştirel bir gözle inceledi, ancak oradaki resimlerin onun için hiçbir şey ifade etmediğini görebiliyordu.

Serena, "Bütün sanatsal türlerin böyle bir kargaşa içinde çalıştığını hayal ediyorum" dedi. "Değil misin?"

'Ben? Hayır,” diye yanıtladı Leopold, “Küçük bir bölmede, bir veri sayfası ve yalnızca yarı yarıya çalışan bir kalemle çalışıyorum. Yalnızca önemli anımsatıcılar stüdyolarda çalışabiliyor.'

Onun sesindeki acıyı duydu ve bu onu heyecanlandırdı.

Kafatasında kan şarkı söylüyordu ve nefesini kontrol etmek için mücadele etmek zorunda kaldı. Sadece bu durum için geminin alt güvertesindeki bir seyyar satıcıdan aldığı şişeden koyu kırmızı bir sıvıyı bardağa döktü.

"Sanırım şanslıyım" dedi, işinin kalıntıları arasında yolunu bulmaya çalışırken. 'Gerçi bu karmaşa hakkında gerçekten bir şeyler yapmam gerektiğini biliyorum. Bu gece bana misafir geleceğini bilmiyordum ama seni La Fenice'de gördüğümde seninle konuşmam gerektiğini biliyordum.'

Dalkavukluk karşısında gülümsedi ve teklif edilen bardağı aldı, içindeki yapışkan sıvıya merakla baktı.

'Ben... kimsenin çalışmamı duymak isteyeceğini beklemiyordum' dedi. ‘28. Sefere ancak Merican Kovanı’ndan seçilmiş şairleri taşıyan mekik kaza yapınca çıkabildim.’

"Aptallık etme" dedi Serena kadehini kaldırarak. 'Bir tost.'

'Ne için içiyoruz?'

"Tesadüf eseri bir kaza" diye gülümsedi Serena. 'O olmasaydı asla tanışamazdık.'

Leopold başını salladı ve içkisinden ihtiyatlı bir ağız dolusu aldı, tadının hoşuna gittiğini görünce gülümseyerek karşılık verdi. “Bu nedir?” diye sordu.

"Buna Mama Juana deniyor" diye açıkladı Serena. 'Bu, Eurycoma ağacının ıslatılmış kabuğuyla birleştirilmiş rom, kırmızı şarap ve bal karışımıdır.'

"Egzotik" dedi Leopold.

"Bunun güçlü bir afrodizyak olduğunu söylüyorlar," diye mırıldandı, bardağını tek bir yudumda bitirip odanın diğer ucuna fırlattı. Cam parçalanıp duvarda kırmızı bir leke bırakırken sıçradı ve sıvının kalıntıları aşağıya doğru aktı.

Arzunun doğrudanlığıyla cesaretlenen Leopold, kendi bardağını bitirdi ve şansına inanamayan birinin sinirli kahkahasıyla bardağını yere düşürdü.

Serena öne doğru eğildi ve kollarını onun boynuna dolayarak onu tutkulu bir öpücük için kendine çekti. Bir an onun kollarında kaskatı kaldı, ani hareketten dolayı irkildi ama yavaş yavaş öpücüğe doğru rahatladı. Kendini vücudunun kıvrımına bırakırken ellerini kalçalarına koydu.

Dayanabildiği sürece bir arada kilitli kaldılar, sonra onu yere sürükledi, orada çılgınca kıyafetlerini yırttı, boyaları etrafa saçıldı ve şövalesini devirdi. Leopold'un ellerinin vücudunda olması iğrençti ama bu bile onda zevkten ağlama isteği uyandırıyordu.

Bir noktada öpücüğü kesti, dudağının ısırdığı yerden kan damlıyordu, aptal yüz hatlarına şaşkın bir endişe ifadesi yapışmıştı. Stüdyosunun enkazındaki vahşi hayvanlar gibi çiftleşirken onu sıkıca kendine çekti ve üzerine yuvarlandı.

Sonunda gözleri büyüdü ve kalçaları kasıldı. Bilenmiş palet bıçağını almak için yere uzandı.

Bıçağı boğazına doğru kesmeden önce tek yapabildiği 'Ne...?' oldu. Ölüm sancıları içinde kıvranırken kanı kıvılcımlar saçarak fışkırdı.

Leopold sarsılırken üzerini yapışkan kırmızı bir sıvı kapladı ve bu kez vücudunu kaplayan duygu dalgasına güldü. Can damarı kendisinden dışarı pompalanırken ve elleri çaresizlik içinde onu pençelerken altından guruldamaya başladı. Kan, Leopold'un altında geniş bir gölde birikmişti ve Serena bıçağını tekrar tekrar onun boynuna sapladı. Onun mücadeleleri gittikçe zayıflarken, kadının zevki patlayıcı bir doruğa ulaştı.

Serena, kasılmaları geçinceye ve sallanan kolları yere düşene kadar Leopold'un vücudunun üzerinde kaldı. Yuvarlandı, eti inip kalkıyordu ve kalbi vahşi bir davul ritmiyle göğsünün içine çarpıyordu.

Mahvolmuş boğazından son bir nefes hırıltısının çıktığını duydu ve ölümle boşalan bağırsaklarının ve mesanesinin kokusunu duyunca kendi kendine gülümsedi. Serena bir süre hareketsiz yattı, öldürme duygusunun tadını çıkardı, kanının gürlemesinden ve içindeki sıcaklıktan zevk aldı.

Bu tür malzemelerle tuval üzerinde ne gibi harikalar yaratabilir?

28. Sefer'in Perdus Bölgesi'ne gelişinden sonraki otuzuncu günde, ıssız cennet dünyalarının keşfinin ardından ortaya çıkan soruların büyük bir kısmı nihayet yanıtlandı. Keşif gezisinin öncüsü olarak seyahat eden Gururlu Yürek, davetsiz misafirlerin işaretlerini alan ilk kişi oldu.

Haber filoya geri geldi ve birkaç dakika içinde her gemi savaşa hazır hale geldi, silah mazgallarının maskeleri çıkarıldı ve torpidolar tüplerine yüklendi. Yabancı gemi açıkça düşmanca bir harekette bulunmadı ve İmparatorun Gururu, Kaptan Lemuel Aizel'in itirazlarına rağmen Gururlu Yürek'e katılmak için ileri doğru harekete geçti.

Sonunda İmparatorun Çocukları'nın sancak gemisi düşman gemisinin varlığını tespit etti, ancak kadastro görevlileri sinyali sabit tutmak için çabaladılar çünkü sinyal sürekli olarak görüntüye girip çıkıyordu.

Filonun astropatları, bölgeyi Navigatörlerin ve telepatların görüşlerinden uzun süre koruyana benzer şekilde, warp görüşlerinde ilginç bir sönme olduğunu bildirmelerine rağmen, tekrarlanan dolular statik duvarlarla karşılandı.

Sonunda filonun ön unsurları yalnız geminin görüş alanına girdi ve ekranda soluk, hafif bulanık bir taslak olarak belirdi.

Gerçek boyutunu herhangi bir doğrulukla belirlemek imkansızdı, ancak gemi lojistikçileri uzunluğunun dokuz ila on dört kilometre arasında olduğunu tahmin ediyordu. Gövdenin üzerinde dalgalanan bir yelken gibi kıvrılan devasa üçgen bir dilim vardı ve görüntü izleme alanının ortasında kaybolurken, geminin ses sistemi üzerinden kristal netliğinde ve kusursuz bir İmparatorluk Gotiğiyle konuşan bir ses duyuldu.

"Benim adım Eldrad Ulthran," dedi ses. ‘Craftworld Ulthwé adına size hoş geldiniz diyorum.’





ON DÖRT

Tarsus'a

Dehanın Doğası

Uyarı

SOLOMON Eldar delegasyonunun saldırı savaşçılarını yakından izliyordu; hareketleri kendisinin asla olamayacağı kadar akıcı ve öldürücüydü. Her birinin sırtında kavisli bir kılıç kınındaydı ve hepsinin bellerinde kılıflarında narin tabancalar vardı. Korkutucu savaşçı görünüşlü soluk miğferler ve kırmızı tüyler yüzlerini gizliyordu ve pürüzsüz, parçalı zırhları Yirmi Sekiz Dört'te gördükleri harabeyle aynı maddeden oluşuyordu.

"Pek görünmüyorlar" diye fısıldadı Marius. ‘Kuvvetli bir rüzgar onları ikiye böler.’

Süleyman, ‘Onları hafife almayın’ diye uyardı. ‘Onlar ölümcül savaşçılar ve silahları öldürücüdür.’

Marius ikna olmamış görünüyordu ama kaptan arkadaşının bilgeliğine yanıt olarak başını salladı, çünkü Solomon daha önce eldarın savaşçılarıyla karşı karşıya kalmıştı.

Ay Kurtları ve İmparatorun Çocuklarının, eldar yağmacılarından oluşan korsan bir güce karşı omuz omuza savaştığı Tza-Chao'nun rüzgârın çarptığı ormanlarında verdiği mücadeleyi hatırladı. Oldukça düz bir inişli çıkışlı kavga olarak başlayan şey, bir fırtınanın derinliklerinde kanlı bir kavgaya dönüşmüştü; silahlar işe yaramazdı ve yıkımın tek aracı kaba kuvvet ve gaddarlıktı. Ağaçlardan kanı donduran ulumalarla saldıran bıçakların çığlık atan dehşetini hatırladı ve Ay Kurdu'nun, isimsiz bir eldar şampiyonunu yağmurda kirli, paslı bir tel ile boğmasını izlediğini hatırladı.

Solomon, karanlık ormanda efsane devler gibi sinsice dolaşan, güçlü yumruklarıyla Astartes'i ezen ve hayal edilemeyecek güçte omuza monteli toplarla zırhlı araçları yok eden, bir Savaş Gemisinden daha uzun, yürüyen canavarları hatırladı.

Hayır, diye düşündü Solomon, eldar hafife alınmamalı.

Zanaat dünyasıyla karşılaşma 28. Keşif için büyük bir sürpriz olmuştu ve eldarın görünürde herhangi bir saldırgan niyeti olmadığı ortaya çıkana kadar ihtiyatlı bir düşmanlıkla karşılanmıştı. Fulgrim, zanaat dünyasına rehberlik ettiğini iddia eden ama bu dünyanın lideri olduğunu iddia etmekte yetersiz kalan Eldrad Ulthran ile bizzat konuşmuştu.

Böylece, her iki tarafın da diğerinin gemilerine binmesine izin vermediği, ayrıntılı bir teklif ve karşı teklif balesi başladı. Savaş çağrıları çok tizdi; Julius, Marius, Vespasian ve Eidolon, fetih yetkilerinin gerektirdiği gibi neden henüz eldar'a saldırmadıklarını dinlemek için başpiskoposun kamaralarında toplandığında Solomon en gürültülü olanıydı.

Fulgrim'in odası bir resim ve heykel cümbüşüydü ve Solomon, kamaranın uzak ucunda, Julius ve Marius'unkilerin yanında duran, kendi özelliklerini taşıyan bir heykeli görünce oldukça tedirgin olmuştu.

‘Bunlar uzaylı!’ demişti. ‘Onlara savaş açmak için başka nedene ihtiyacımız var?’

"Lord Fulgrim'in ne dediğini duydun Solomon," dedi Julius. 'Eldar'dan öğrenebileceğimiz çok şey var.'

Buna inanmadığını biliyorum Julius. Tza-Chao'da seninle birlikte savaştım ve onların neler yapabileceklerini tam olarak biliyorsun.'

“Yeter!” diye bağırmıştı Fulgrim. ‘Ben kararımı verdim. Eldar'ın düşmanca bir niyetle geldiğine inanmıyorum, çünkü onlar sadece tek bir gemi, biz ise çoğuz. Bize dostluk teklif ediyorlar ve ben de aksi kanıtlanmadığı sürece bu dostluğu dürüst olarak onurlandıracağım.'

Solomon, 'Kötü bir kişi düşmanınız olmak istediğinde, her zaman dostunuz olmaya çalışarak başlar' dedi. ‘Bu bir yalan ve bizi kötü niyetli buluyorlar, bunu biliyorum.’

"Oğlum," dedi Fulgrim, onu kolundan tutarak, "ne kadar bilge olursa olsun, gençliğinde bir noktada, hayatının ilerleyen dönemlerinde, eğer yapabilseydi, bunları memnuniyetle hafızasından silecek kadar hoş olmayan şeyler söylememiş veya yapmamış hiç kimse yoktur." Gelecek yıllarda yapmadığım iyiliklerin suçluluğu beni rahatsız etmeyecek.'

Tartışma bu şekilde sona ermişti ve Eidolon ile Julius dışında herkes şirketlerine dönmeleri için görevden alınmıştı. Eldrad Ulthran Tarsus adında bir dünya hakkında bir toplantı teklif edene kadar, eldarla daha fazla iletişim kurmak, konferans konusundaki çıkmazın daha fazla çözülmesini sağlamamıştı.

Böyle bir çözüm kabul edilebilir görülmüştü ve 28. Sefer'in gemileri, Perdus Bölgesi'nden, kendisinden öncekiler kadar yaşamdan yoksun bir başka yemyeşil güzellik dünyasına doğru görkemli bir yolculukta zanaat dünyasını takip etmişti. Koordinatlar İmparatorun Gururu'na iletilmişti ve daha fazla tartışmanın ardından her iki grubun delegasyonlarının büyüklüğü üzerinde anlaşmaya varıldı.

Güneş ufka doğru alçalırken bir Thunderhawk onları Tarsus'un yüzeyine getirmişti. Büyük bir ormanın kenarında, bir zamanlar görkemli bir konut olması gereken bir yerin yıkıntılarının ortasında, yuvarlak bir tepenin üzerine inmişlerdi. Çıkarma sırasındaki bulutlar dağıldığında Solomon, keşif filosunun zanaat dünyasından ayrılan herhangi bir mekik veya iniş aracı tespit etmemesine rağmen, eldarların zaten onları beklediğini gördü.

Solomon, eldar heyetine bakarken endişeden başka bir şey hissetmedi. Lord Komutanlar Vespasian ve Eidolon, Fulgrim'in yanlarındaydı; Solomon, Julius, Marius, Saul Tarvitz ve Lucius ise arkadan geliyordu.

Eldar, Yirmi Sekiz Dört'te gördüklerine benzeyen kemerli bir yapının etrafında toplandı. Kemik rengi zırhlara ve yüksek armalara sahip bir grup savaşçı kemerin etrafında duruyordu; her biri sırtlarında bir çift uzun uçlu kılıç taşıyordu. Arkalarında, koyu renk plakalı uzun figürler, uzun namlulu silahlarla nöbet tutuyordu, bu sırada çıkıntılı pruvaları olan bir çift havada asılı tank çevrenin etrafında dönüyordu. Zarif bir şekilde süzülen araçların altında hava parlıyordu ve onları havada tutan mekanizma toz bulutlarını havaya kaldırıyordu.

Eldar grubunun ortasında, koyu renkli bir tunik giymiş ve bronzdan yüksek bir miğfer takan ince bir figür, cilalı koyu renkli ahşaptan yapılmış alçak bir masanın başında bağdaş kurarak oturuyordu. Uzun bir asa taşıyordu ve yanında Süleyman'ın Tza-Chao savaşından bu yana korktuğu dev yürüyen savaş makinelerinden biri duruyordu. Bir Astartes savaşçısının boyu kadar uzun bir kılıç taşıyordu ve zarif uzuvları, içindeki korkunç gücü ve gücü yalanlıyordu. Kavisli başının altın sarısı kıvrımı tamamen özelliksiz olmasına rağmen Solomon onun kendisine küçümseme dışında hiçbir şey ifade etmeden baktığından emindi.

"Oldukça büyük bir toplantıydı," diye fısıldadı Julius ve Solomon onun sesinde istekli bir ton duydu.

Solomon hiçbir şey söylemedi, en ufak bir tehlike belirtisine karşı tetikteydi.

Onun o olduğuna mı inanıyorsun?

Khiraen Altın Miğfer'in sesi zihninde yankılanırken Eldrad, "Bilmiyorum" dedi, "ve bu beni rahatsız ediyor."

Kader belli değil mi?

Eldrad, kudretli hayalet lordunun, Eldrad'ın keigh ile teşvik ettiği bu toplantıdan rahatsız olduğunu bilerek başını salladı. Uzun zaman önce ölen savaşçının tavsiyesi, insanlara eldar alanını ihlal ettikleri anda saldırmak, onları eldarın orada olduğunu bile bilmeden yok etmekti, ancak Eldrad bu karşılaşmada farklı bir şeyler olacağını hissetmişti.

'Bu kişinin, ortaya çıkacak kanlı dramda harika bir oyuncu olacağını biliyorum, ancak bunun iyi mi yoksa kötü mü olacağını göremiyorum. Onun düşünceleri ve geleceği benden gizli.”

Gizli mi? Böyle bir şey nasıl mümkün olabilir?

"Emin değilim ama İmparatorunun bu primarch'ları yaratmak için kullandığı karanlık güçlerin çoğunu warptaki hayaletlerden biraz daha fazlası haline getirdiğine inanıyorum." Bunu okuyamıyorum ve geleceği hakkında hiçbir şey hissedemiyorum.'

O mon-keigh; savaş ve ölümden başka geleceği yok.

Eldrad, ölü savaşçının insanlara karşı duyduğu küçümsemeyi hissedebiliyordu, çünkü onun hayatına son veren ve onu kudretli bir savaş makinesinin kabuğunda bir hayalet olarak bırakan şey, bir insan kılıcıydı. Hayalet Lordu'nun öfkesinin insanlara dair yargısını gölgelemesine izin vermemeye çalıştı ama onların kana bulanmış geçmişlerinin kanıtları göz önüne alındığında onunla aynı fikirde olmamak zordu.

Evet, mon-keigh fethetmek için yaşayan acımasız bir ırktı, ancak bu insanlar daha önce tanık olduklarından farklı bir şekilde davranmışlardı ve o, ırkının hükümdarına uyarısını iletecek zekaya sahip kişinin bu Fulgrim olabileceğini hararetle umuyordu.

Doğru konuştuğumu biliyorsun, diye ısrar etti Khiraen. Onları birbirlerinin boğazına sokan büyük savaşı gördünüz değil mi?

"Gördüm, harika bir şey," diye başını salladı Eldrad.

O halde neden bunu engellemeye çalışıyorsunuz? Mon-keigh'in birbirini ateş ve kanla yok edip etmeyeceğini neden umursayalım ki? Bırakın diyorum, çünkü bir eldarın hayatı onların onbinlerine bedeldir!

'Katılıyorum' dedi Eldrad, 'ama uzak geleceğin acımasız karanlığında, harekete geçmedeki başarısızlığımızın sonumuz olacağı bir zaman görüyorum.'

Umarım haklısındır ileri görüşlü ve bu sadece kibir değildir.

Eldrad tepenin yamacında toplanmış zırhlı savaşçılara baktı ve aynı şeyi umarken ruhunda bir ürperti hissetti.

FULGRIM, savaş zırhı ve solan ışıkta göz kamaştırıcı bir şekilde parıldayan parlak altın rengi peleriniyle göz kamaştırıcı bir halde, hiçbir giriş yapmadan yamaçtan aşağı doğru yol aldı. Gümüş rengi saçları birkaç özenli örgüyle toplanmıştı ve alnının çevresine ışıltılı, altın bir çelenk takmıştı. Cildine pudra sürülerek normalden daha soluk hale getirildi ve ardından yanaklarına ve gözlerine zarif kıvrımlar halinde renkli mürekkepler uygulandı.

Fulgrim silahlı olarak gelmişti, belinde gümüş bir kılıç vardı ve Solomon'un gözünde efendisi gerçeklikten ziyade bir tiyatro impresaryosunun başpiskopos vizyonuna daha yakın bir şekilde giyinmişti.

Ancak İmparatorun Çocukları tepenin dibine ulaştığında ve siyah cüppeli eldar yerden düzgünce yükselip Fulgrim'in önünde eğilirken kendi öğüdünü tuttu. Uzaylının yüz hatlarında hafif bir gülümseme belirdi ve Solomon bronz miğferini çıkarırken gerilmişti.

"Tarsus'a hoş geldiniz" dedi eldar, resmi bir selam vererek beline doğru eğilerek.

"Sen Eldrad Ulthran mısın?" diye sordu Fulgrim yayı geri vererek.

"Öyleyim" dedi Eldrad, yükselen savaş makinesine dönerek. ‘Ve bu da Hayalet Lordu Khiraen Goldhelm, Craftworld Ulthwé’nin en saygı duyulan kadim adamlarından biri.’

Solomon, yükselen savaş makinesi başını sert bir şekilde eğdiğinde ürperdi; hoş geldin jesti, bir düşmanlık ifadesine dönüştürüldü.

Fulgrim başını kaldırıp dev hayalet lorduna baktı ve bu jeste karşılık verdi, savaşçılar arasında saygı duruşu niteliğinde bir hareketti bu sırada Eldrad tekrar konuştu: 'Ve boyunuzdan dolayı siz Fulgrim olmalısınız.'

Eidolon'da 'İmparatorun Çocuklarının Lord Fulgrim' yazıyordu.

Solomon yine bir gülümsemenin hayaletini gördü ve böyle bir harekette ima edildiğinden emin olduğu hakaret karşısında çenesi kasıldı.

"Özür dilerim" dedi Eldrad. ‘Hiçbir saygısızlık ya da saldırı amacı güdülmemiştir. Ben sadece rütbe yerine erdeme dayalı bir diyalog kurmaya çalıştım.'

Fulgrim, "Hiçbir suç kabul etmiyoruz" diye güvence verdi. 'Demek istediğin nokta çok iyi, çünkü insanlar arasındaki farkı yaratan doğum ya da rütbe değil, erdemdir. Lord komutanlarım sadece konumumun tanınması konusunda endişeliler. Her ne kadar müzakeremiz açısından bir fark yaratmayacak olsa da, sizin halkınızın arasında hangi rütbeye sahip olduğunuz benim için hâlâ belirsiz.'

"Ben uzak görüşlü denilen kişiyim" dedi Eldrad. 'Geleceğin getireceği zorluklar konusunda halkıma rehberlik ediyorum ve bu zorluklarla en iyi nasıl başa çıkılacağı konusunda rehberlik sunuyorum.'

“Farseer...” dedi Fulgrim. 'Sen bir cadı mısın?'

Solomon'un eli kılıcına uzanmak için kaşındı ama bu dürtüyle mücadele etti. Başrahip, kendisi yapmadıkça silahlarını çekmelerini açıkça yasaklamıştı.

Eldrad, Fulgrim'in kışkırtıcı sözünden etkilenmemiş görünüyordu ama başını hafifçe salladı.

‘Bu eski bir terim, belki de dilinize pek iyi tercüme edilemiyor.’

“Anlıyorum,” dedi Fulgrim, “ve düşünmeden konuştuğum için özür dilerim.”

Solomon başrahibini bundan daha iyi tanıyordu ve Fulgrim'in Eldrad'ın tepkisini ölçmek için bu kelimeyi bilinçli olarak seçtiğini gördü.

Bir insan benzerine karşı böyle bir hile işe yarayabilirdi ama falcının özellikleri hiçbir şeyi ele vermiyordu.

'Yani bir uzağı gören olarak zanaat dünyasının lideri siz misiniz?'

‘Craftworld Ulthwé’nin resmi bir lideri yok, daha çok... sanırım buna konsey diyebilirsiniz.'

“O halde sen ve Khiraen Goldhelm o konseyi temsil ediyor musunuz?” diye ısrar etti Fulgrim. 'Kiminle iş yaptığımı bilmeyi çok istiyorum.'

'Benimle ilgilen,' diye söz verdi Eldrad, 've sen de Ulthwé'yle ilgilen.'

OSTIAN BİR KEZ DAHA Serena'nın stüdyosunun kepenkli kapısını tıklattı ve kendi stüdyosuna dönmeden önce ona cevap vermesi için beş dakika daha süre vereceğini kendi kendine söyledi. İmparator'un heykeli, sanki içindeki bir ilham perisi onun ellerine rehberlik ediyormuş gibi büyük bir hızla yaklaşıyordu, ancak hâlâ yapılması gereken çok şey vardı ve Serena'nın ziyareti çok ihtiyaç duyulan zamanı alıyordu.

Serena'nın cevap vermeyeceğini anlayınca içini çekti. Sonra panjurun arkasından gelen hışırtıları ve yıkanmamış bir bedenin hafif ama şüphe götürmez kokusunu duydu.

'Serena mı? Sen misin?” diye sordu.

"Kim o?" dedi pürüzlü ve boğuk bir ses.

'Benim, Ostian. Deklanşörü aç.'

Tek cevabı sessizlikti ve sesin ait olduğu kişinin onu görmezden gelmesinden korkuyordu. Deklanşör yukarı doğru takırdamaya başladığında bir kez daha kapıyı çalmak için elini kaldırdı. Ostian geride durdu, aniden kiminle yüz yüze gelebileceği konusunda tedirgin oldu.

Sonunda kepenk onu kimin açtığını görebilecek kadar açıldı.

Bu bir kadındı ama kovanın aşağısındaki bir kuyunun olukları arasında bozuk para satarken görmeyi beklediği bir kadındı. Uzun saçları yağlı ve dağınıktı, yüz hatları sıska ve yıpranmıştı, kıyafetleri ise yırtık pırtık ve lekeliydi.

“Kim…?” diye başladı ama bir insan için bu yıpranmış bahanenin Serena d'Angelus olduğunu anlayınca kelimeler boğazında kaldı.

“Taht canlı!” diye bağırdı Ostian, onu omuzlarından tutmak için ileri atılarak. “Sana ne oldu Serena?”

Kollarına baktığında teninde çok sayıda kesik ve yara izi gördü. Daha yeni yaralarda kurumuş kan hâlâ kabuk tutuyordu ve o bile çoğunun enfeksiyon kaptığını söyleyebilirdi.

Ona donuk gözlerle baktı ve o da onu stüdyoya geri sürükledi; burasının bir felaket bölgesi haline gelmesi karşısında şok olmuştu. Hayatının her alanını düzenli ve bölümlere ayrılmış halde tutan titizlikle derli toplu sanatçıya ne olmuştu? Boya kapları her yere saçılmıştı ve kırık tuvaller çöp gibi ortalıkta duruyordu. Stüdyonun ortasında hâlâ bir çift şövale duruyordu ama ona dönük olmadıkları için üzerlerinde ne yazıldığını göremiyordu.

Duvarlarda kırmızı lekeler vardı ve odanın bir köşesinde büyük bir plastik varil duruyordu. Ostian buradan bile çürük, asitli kokunun kokusunu alabiliyordu.

'Serena, burada ne oldu bu kadar mantıklı?'

Sanki onu ilk kez görüyormuş gibi ona baktı ve 'Hiçbir şey' dedi.

"Açıkçası bir şeyler olmuş" dedi, öfkesi kadının kayıtsızlığıyla orantılı olarak büyüyordu. “Yani, şuraya bir bakın: her yer boya, parçalanmış tablolar... ve şu koku? Taht, nedir bu? Burada bir şey ölmüş gibi kokuyor.”

Serena omuz silkti ve 'Temizlik yapamayacak kadar meşguldüm' dedi.

"Eh, bu sadece saçmalık" dedi. 'Ben her zaman senden çok daha dağınıktım ve stüdyom o kadar da kötü değil. Gerçekten burada neler oluyor?'

Serena'nın stüdyosunu dolduran parçalanmış enkazın içinde dolaştı, zeminin ortasındaki büyük kırmızımsı kahverengi boya birikintisinden kaçındı ve stüdyosunun köşesindeki büyük varile doğru ilerledi.

Oraya varmadan önce arkasında bir varlık hissetti ve döndüğünde Serena'nın tam arkasında olduğunu gördü; bir eli ona uzanmak için hazırdı, diğeri sanki bir şey tutuyormuş gibi elbisesinin kıvrımlarının arasına sıkıştırılmıştı.

"Yapma" dedi Serena. 'Lütfen, istemiyorum...'

“Neyi istemiyorsun?” diye sordu Ostian.

"Yapma" dedi ve gözlerinden yaşların aktığını görebiliyordu.

Ostian, “O fıçıda ne var?” diye sordu.

"Bu gravürcü asidi" dedi. 'Ben... yeni bir şey deniyorum.'

“Yeni bir şey mi var?” diye tekrarladı Ostian. 'Akrilikten yağlara geçiş yeni bir şey. Bu... şey, bunun ne olduğunu bilmiyorum ama bana sorarsan çılgınca bir şey.'

Lütfen, Ostian, diye hıçkırdı. 'Lütfen gidin.'

'Gitmek mi? Sana neler olduğunu öğrenene kadar olmaz.'

Serena, "Ostian, gitmen lazım" diye yalvardı. 'Ne yapabileceğimi bilmiyorum.'

“Neden bahsediyorsun Serena?” diye sordu Ostian, onu omuzlarından yakalayarak. 'Senin sorunun ne bilmiyorum ama senin için burada olduğumu bilmeni istiyorum. Ben bir aptalım ve daha önce bir şeyler söylemem gerekiyordu ama nasıl yapacağımı bilmiyordum. Yeteneğinin hiçbir değeri olmadığını düşündüğün için kendine zarar verdiğini biliyordum ama yanılıyorsun, öyle. Öyle. Nadir bir yeteneğiniz var ve bunun farkına varmalısınız çünkü bu... bu sağlıklı değil.'

Kadın onun kollarına çöktü ve vücudu hıçkırıklarla sarsılırken adam gözlerinden yaşların aktığını hissetti. Her ne kadar erkek beyninin bağlantıları onun rahatsızlığının tuhaflığını anlayamıyor olsa da kalbi onun için atıyordu. Serena d'Angelus şimdiye kadar gördüğü en yetenekli sanatçılardan biriydi ama yine de kendi yetersizliğine dair kuruntuların acısını çekiyordu.

Onu sıkıca kendine çekti ve başının üstünü öptü. “Sorun değil, Serena.”

Hiçbir uyarıda bulunmadan öfkeli bir çığlık atarak onu itti ve bağırdı: 'Hayır! Hayır, sorun değil! Hiçbir şey sürmez! Ne yaparsam yapayım bu uzun sürmeyecek. Bence bunun nedeni onun aşağılık olmasıydı, iyi değildi. Yeteneği bunu sürdüremedi.'

Ostian kimden ya da neyden bahsettiğini ya da ne demek istediğini bilmeden öfkesinden geri çekildi. ‘Serena, lütfen, yardım etmeye çalışıyorum.’

"Yardımını istemiyorum" diye bağırdı. 'Kimsenin yardımını istemiyorum. Yalnız kalmak istiyorum!'

Tamamen kafası karışmış bir halde ondan uzaklaştı ve içgüdüsel bir düzeyde sırf orada bulunarak tehlikede olduğunu hissetti. "Senin sorununun ne olduğunu bilmiyorum Serena ama içini kemiren her şeyden geri dönmek için henüz çok geç değil. Lütfen sana yardım etmeme izin ver.'

“Neden bahsettiğini bilmiyorsun Ostian. Senin için her zaman çok kolay oldu, değil mi? Siz bir dahisiniz ve ilham size doğal olarak geliyor. Hiç düşünmeden harika şeyler yaptığını gördüm, peki ya geri kalanımız? Peki ya dahiler olmayanlarımız? Ne yapacağız?'

"Böyle mi düşünüyorsun?" diye sordu, sanki bu, içindeki soyut bir gücün bir sel gibi kendisinden fışkırmasının kaçınılmaz sonucuymuş gibi, onun becerisini göz ardı etmesine öfkeyle. 'Benim için kolay mı sanıyorsun? Sana şunu söyleyeyim Serena, ilham her gün çalışmaktan gelir. İnsanlar yeteneğimin her sabah yükseldiğini, güneş gibi dinlenip tazelendiğini düşünüyorlar ama takdir etmedikleri şey, her şey gibi onun da büyüyüp zayıflaması. Yeteneği olmayanların, yeteneği olanlara bakıp bizim için kolay olduğunu söylemesi her zaman çok kolay görünür ama öyle değildir. Her gün olduğum kadar iyi olabilmek için çalışıyorum ve vasat insanların, iyi sanatın ne olduğunu benden daha iyi biliyormuş gibi davranmaları beni çok rahatsız ediyor. Başkalarının çalışmalarının takdir edilmesi harika bir şeydir Serena, başkalarında mükemmel olanın aynı zamanda sana ait olmasını sağlar.'

Konuşurken ondan uzaklaştı ve öfkesinin kendisini ele geçirmesine izin verdiğini fark etti.

Kendinden tiksinerek, kadın ona uzanıp panjurun içinden geçip ilerideki koridora çıktığında hızla uzaklaştı.

Serena uzaklaşırken “Lütfen, Ostian!” diye feryat etti. 'Geri gelmek! Özür dilerim, özür dilerim! Yardımınıza ihtiyaçım var. Lütfen!'

Ama o yürümeye devam etti.

Jokey selamlamaları boyunca Solomon, falcının arkasındaki hareketsiz hayalet lordunu izlemişti. İnce uzuvları vücudunu, uzun altın kafasını ve kıvrımlı tepesini taşıyamıyor gibiydi. Solomon ona bakarken bile tüylerinin diken diken olduğunu hissetti; çünkü bu tür şeylerin korkunç bir hız ve çeviklikle hareket edebildiğini bilmesine rağmen, bir Dretnot'ta olduğu gibi makinede yaşam duygusu hissetmiyordu.

Her ne kadar bir Dretnot'un lahitinde Eski Olan'dan amniyotik süspansiyonda asılı duran harap bir beden dışında hiçbir şey kalmamış olsa da, çekirdeğinde hâlâ atan bir kalp ve yaşayan bir beyin vardı. Bu canavar yaratıktan hissedebildiği tek şey ölümdü; sanki içinde yaşayan her şey, bir şekilde cansız bir kabuğa bağlanmış bir hayaletten fazlası değildi.

Fulgrim, Eldrad'a doğru başını salladı ve şöyle dedi: 'Pekala, Craftworld Ulthwé'den Eldrad Ulthran, benimle İnsanlığın İmparatoru'nun bir temsilcisi olarak anlaşabilirsin.'

Eldrad nezaketle başını salladı ve alçak masayı işaret etti. ‘Lütfen oturun ve kendilerini aynı yolda bulan gezginler olarak konuşalım ve yemek yiyelim.’

"Bu hoş olurdu" dedi Fulgrim, zarif bir şekilde yere eğildi ve kaptanlarının da aynısını yapması gerektiğini işaret ederek her birini otururken tanıştırdı. Solomon kılıcını ayarladı ve sıyıran tanklar havada rahatça dönerken ve rampa arkalarından yavaşça yere inerken masaya oturdu.

Solomon, Astartes arkadaşlarındaki gerilimi hissetti. Phoenix Muhafızlarının teberlerini sıkılaştırdığını neredeyse hissedebiliyordu. Ancak araçların içinden herhangi bir saldırı gelmedi, sadece yemek tabakları taşıyan beyaz cübbeli bir grup eldar vardı. O kadar şaşırtıcı bir denge ve zarafetle hareket ediyorlardı ki, ayakları çimenlerin üzerinde masaya doğru kayıyormuş gibi görünüyordu.

Tabaklar yerleştirildi ve Solomon önlerine bir ziyafetin konulduğunu gördü: en yumuşak etlerden seçilmiş dilimler, taze meyveler ve keskin peynir.

"Ye," dedi Eldrad.

Fulgrim, Lord Komutan Vespasian'ın yaptığı gibi et ve meyveyle yetindi ama Eidolon yemekten kaçındı. Julius ve Marius da aynı şekilde kendilerine yardım ettiler, ancak Solomon ilk kez kendini Eidolon'a uygun buldu ve tabaklardan hiçbir şey almadı.

Eldrad'ın ete dokunmadığını, ancak bir kase meyveden çok az yediğini fark etti.

Süleyman, “Senin türün et yemiyor mu?” diye sordu.

Eldrad büyük oval gözlerini ona çevirdi ve Solomon kendisini duvara çivilenmiş bir kelebek gibi hissetti. Bilicinin gözlerinde büyük bir üzüntü gördü ve onların eskimeyen derinliklerinde, henüz başarabileceği büyük işlerin yankılarını gördü.

Eldrad, "Ben et yemiyorum Kaptan Demeter" dedi. 'Damak tadıma göre fazla zengin ama biraz denemelisiniz, bana çok iyi olduğu söylendi.'

Süleyman başını salladı. 'HAYIR. Beni daha çok ilgilendiren şey neden şimdi kendini bize açıklamayı seçtiğin. Buraya geldiğimizden beri bizi takip ettiğinize inanıyorum.'

Fulgrim ona sinirli bir bakış attı ama Eldrad bunu görmemiş gibi davrandı.

"Siz sorduğunuzdan beri Kaptan Demeter, evet, sizi takip ediyoruz, çünkü gemilerinizi uzayın bu bölgesinde yurt dışında görmek çok ilginç" dedi Eldrad. “Bunun sizin türünüzden gizlendiğini düşünmüştük. Ona ulaşmayı nasıl başardınız?'

Fulgrim yemeğini bıraktı ve "Bizi mi gözetliyorsun?" dedi.

"Sadece bir önlem" dedi Eldrad, "çünkü seyahatlerinizde karşılaştığınız dünyalar Eldar ırkına aittir."

"Öyle mi?"

“Gerçekten de,” diye onayladı Eldrad. ‘Bölgemizi geçtiğinizi ilk anladığımızda saldırmayı düşündük, ancak sizin olmayan dünyalara yerleşmeye çalışmadan öylece ilerlediğinizi gördüğümüzde nedenini bilmek istedim.'

Fulgrim, "Böylesine güzel dünyaları yağmalamanın yanlış olacağını biliyordum" dedi.

"Yanlış olurdu," diye onayladı Eldrad. ‘Bu bakire dünyalar çağlardır halkımın gelişini bekliyor. Onları bizden almaya çalışmak büyük bir hata olurdu.'

“Bu bir tehdit mi?” diye sordu Fulgrim.

"Bir söz," diye uyardı Eldrad. “Irkınızdan beklemediğimiz bir itidal sergilediniz Lord Fulgrim. Sonuçta, Warmaster olarak bilinen bir savaşçı tarafından yönetiliyorsunuz ve amacınız, onu paylaştığınız ırkların egemenliği veya arzuları ne olursa olsun, galaksiyi kendi türünüz için fethetmektir. Bunun korkunç derecede kibirli olduğunu söylerken seni kızdırmak istemem.'

Solomon, Fulgrim'in öfkesinin akkor olmasını bekledi ama başrahip sadece gülümsedi ve şöyle dedi: 'Ben tarih konusunda uzman değilim ama sizin ırkınız bir zamanlar galaksiye hükmettiğini iddia etmedi mi?'

'İddia mı? Bir zamanlar yönetmiştik ama kibrimiz ve kayıtsızlığımız sayesinde onu kaybettik. Ama bir daha böyle şeyler sorma çünkü o kayıp günler hakkında artık konuşmayacağım.'

'Adil olmak gerekirse' dedi Fulgrim, 'İmparatorluklar yükselir ve düşer, medeniyetler gelir ve gider. Her biri için trajik ama gidişat bu. Bir hanedanlığın yükselip yerini alabilmesi için bir diğerinin ölmesi gerekir. İnsan ırkının, bir zamanlar yaptığınız gibi, yıldızlara hükmetme yönündeki açık kaderini inkar edemezsiniz.'

"Belirgin kader," diye güldü Eldrad. 'Sizin ırkınız kader hakkında ne biliyor? Olaylar lehinize sonuçlandığında bunun kader olduğuna inanırsınız ama felakete maruz kaldığınızda bu da kader değil midir? Kim kaderin iyi bir şey olduğunu söylüyor? Kadere lanet etmeni sağlayacak manzaralar gördüm ve çok azını bilseydin akıl sağlığını parçalayacak sırlar biliyorum.'

Solomon iki lider arasında artan gerilimi hissetti ve bu durumun er ya da geç kanla sonuçlanacağını biliyordu. Açıkça Anka Muhafızları kendilerini savaşa hazırlıyorlardı ve Solomon, kılıçlı eldarın dakika hareketlerinde, onların da kelimelerin arttığını hissettiğini görebiliyordu.

Fulgrim, şiddet yerine Eldrad'ın sözlerine sanki yüzleşmekten keyif alıyormuş gibi güldü.

'Biz bir çiftiz değil mi? Birbirlerini iğnelemek ve asıl meselenin etrafında eskrim yapmak.'

“Peki asıl mesele nedir?” diye sordu Eldrad.

'Neden konuşuyoruz ki? Bu bölgedeki dünyaların size ait olduğunu iddia ediyorsunuz ama halletmemişsiniz. Neden? Your race fades, yet you cling to life aboard a starship when there are paradises awaiting you. Bizden, bizi kendi bölgelerinizden uzaklaştırmaktan daha fazlasını istiyorsunuz, bu yüzden birbirimize karşı dürüst olalım, Craftworld Ulthwé'den Eldrad Ulthran. Neden karşılıklı oturuyoruz?'

“Pekâlâ, İmparatorun Çocukları'ndan Fulgrim, ama şimdi sana şunu söyleyeyim, seninle konuşmak istememin gerçek sebebini duymak istemeyeceksin.”

'Hayır mı?'

Eldrad üzüntüyle başını salladı. ‘Hayır, çünkü bu seni çok kızdıracak.’

“Bunu biliyorsun değil mi?” diye sordu Fulgrim. “Cadı olmadığını söylediğini sanıyordum.”

‘Uyarımın seni kızdıracağını bilmek için öngörü gücüne ihtiyacım yok.’

"Bana uyarını söyle, ben de bunu objektif bir şekilde değerlendireceğim," diye söz verdi Fulgrim.

"Çok iyi" dedi Eldrad. ‘Tam şu anda, Savaş Ustası dediğiniz kişi ölümün gölgesinde yatıyor ve sizin idrak edemeyeceğiniz güçler onun ruhu için savaşıyor.’

“Horus mu?” diye bağırdı Fulgrim. 'Yaralı mı?'

"Ölüyor," diye başını salladı Eldrad.

'Nasıl? Nerede?” diye sordu Fulgrim.

"Davin'in dünyasında" dedi Eldrad. ‘Güvenilir bir danışman ona ihanet etti ve şimdi Kaosun güçleri kulaklarına gerçeğin sarılmış yalanlarını fısıldıyor. Onun kibrini ve hırsını, henüz gelmemiş şeylere dair çarpık bir vizyonla besliyorlar.'

“Yaşayacak mı?” diye bağırdı Fulgrim ve Solomon daha önce duymadığı kadar acı duydu.

"Ölecek ama yok olması galaksi için daha iyi olur" dedi Eldrad.

Fulgrim yumruğunu masaya vurarak ikiye böldü ve ayağa fırladı. Solgun yüz hatları öfkeyle parlıyordu. Zırhlı eldar savaşçıları onun ani öfkesi karşısında irkilirken Anka Muhafızları teberlerini indirdi.

“Sevgili dostumun ölümünü dilemeye cesaretin var mı?” diye kükredi Fulgrim. 'Neden?'

“Çünkü hepinize ihanet edecek ve ordularını İmparatorunuza karşı yönetecek!” dedi Eldrad. ‘Bir hamlede galaksiyi binlerce yıllık savaşa ve acıya mahkum edecek.’





ON BEŞ

Elmanın Kalbindeki Solucan

Savaş Çağrıları

Kaela Mensha Khaine

FULGRIM İLK BAŞTA yanlış duyduğunu sandı. Elbette bu uzaylı, İmparatorun en sadık oğlu Horus'un babalarına ihanet edip ordularını iç savaşa sürükleyeceğini ima ediyor olamaz mı? Bu fikrin kendisi gülünçtü çünkü İmparator, eğer sadakatinden tamamen emin olmasaydı Horus'u asla Savaş Ustası pozisyonuna atamazdı.

Eldrad Ulthran'ın yüzünde herhangi bir şaka belirtisi olup olmadığına ya da tüm bunların korkunç bir hata olup olmadığına baktı, çünkü böyle bir hakarete karşı çıkılmadan kalabilmesinin imkanı yoktu. Bu konuşmada bir neden bulmaya çalışırken bile kafasındaki ses öfkeyle kükredi.

Bu zeno pisliği aranıza ayrılık tohumları ekmek anlamına geliyor!

“Bu delilik!” diye kükredi Fulgrim, öfkesi alevlenerek. ‘Horus neden böyle bir şey yapsın ki?’

Arkasındaki dev hayalet lordu duruşunu genişletip kemik zırhlı savaşçılar kılıçlarına uzanırken Eldrad yerden kalktı. Eldrad onların savaşçı hareketlerini durdurmak için asasını kaldırdı. 'Ruhu, Kaos tanrılarının güç ve görkem hayalleriyle ayartılıyor. Bu onun kazanamayacağı bir savaş.”

Yalan, yalan, yalan, yalan, yalan, yalan, yalan, yalan, yalan, yalan, yalan!

"Kaos Tanrıları mı?" diye bağırdı Fulgrim, kırmızı bir nefret sisi gücü körükleyerek vücudunun her yerine yayılırken. “Terra adına neden bahsediyorsun?”

Eldrad'ın amansız maskesi kaydı ve yüzü dehşet içinde değişti. 'Swarp hızında seyahat ediyorsun ama yine de Kaos'u bilmiyor musun? Khaine'in kanı! Saldırmak için neden sizin ırkınızı seçtiklerini şimdi anlıyorum.”

"Bilmece gibi konuşuyorsun, xenos," dedi Fulgrim. 'Buna katlanamayacağım.'

Eldrad, "Dinlemelisiniz" diye yalvardı. 'Sizin deyiminizle warp, akla gelebilecek en kötü varlıklara, temel ve vahşi korkunç enerjilere ev sahipliği yapıyor. Onlar zamanın başlangıcından beri var olan tanrılardır ve evrenin bu sönük alevinden daha uzun süre dayanacaklardır. Kaos, elmanın kalbindeki solucan ve ruhun içindeki, içten yiyip bitiren kanserdir. Tüm canlıların ölümcül düşmanıdır.”

"O zaman Horus bu kötülükten vazgeçecek," dedi Fulgrim, eli gümüş kabzalı kılıcına doğru çekilerek, kulpunun üzerindeki mor kristal çekici bir ışıltıyla göz kırpıyordu. Söylenmemiş iradesinin sesi ona çığlık attı.

Öldür onu! Sana yalanları bulaştıracak! Öldür onu!

'Hayır' dedi Eldrad, 'Horus bundan vazgeçmeyecek çünkü bu ona tam olarak duymak istediği şeyi vaat ediyor. İnsanlık için en iyi olanı yaptığına inanacaktır ama yaptığı işin gerçeklerine karşı kördür. Kaos tanrıları onun etrafında yalanlar ördüler ama bunlar daha sıradan beyinlerin onun ihanetini açıklamak için kullanacağı saçmalıklardan başka bir şey değil. Gerçek daha sıradan. Warmaster'ın hırsının ateşi, sabit bir alevden kükreyen bir cehenneme dönüştü ve galaksiyi bir savaş ve kan çağına mahkum edecek.'

"Bu sözlerin yüzünden seni öldürmeliyim" diye hırladı Fulgrim.

Eldrad, "Seni kızdırmaya çalışmıyorum, seni uyarmaya çalışıyorum" diye bağırdı. 'Beni dinlemelisin. Bunu durdurmak için çok geç değil ama hemen harekete geçmelisiniz. İmparatorunuzu ihanete uğradığı konusunda uyarın, böylece milyarlarca hayat kurtaracaksınız! Galaksinin geleceği sizin ellerinizde!'

“Seni dinlemeyeceğim!” diye kükredi Fulgrim, kılıcını çekerek. Eldrad sanki ani bir güç ona saldırmış gibi sendeledi. Bilicinin kara gözleri kılıca doğru parladı ve yüz hatları dehşet ve ıstırap ifadesiyle buruştu.

Eldrad, hiçbir yerden yükseliyormuş gibi görünen büyük bir rüzgar şaşkın gözlemcilerin etrafında uğuldamaya başlayınca, "Hayır!" diye bağırdı. Fulgrim'in kılıcı Eldrad'ın boynuna doğru savrularak havayı geniş, gümüşi bir yay şeklinde yardı.

Kılıcın uzağı gören kişinin kafasını almasına saniyeden az bir süre kala devasa bir bıçak parladı ve ölümcül ucunu kesti. Eldrad'ın önünde bir kıvılcım patlaması patladı ve hayalet lordu dik dururken, devasa kılıcı primarch'a saldırmak için geri çekilirken o sendeleyerek Fulgrim'den uzaklaştı.

Eldrad bağırdı: 'Bozulmuşlar! Onları öldürün!'

Fulgrim, kılıcı çekerken devasa bir güç dalgasının içini doldurduğunu hissetti; kılıcı, canlı mor enerjinin art-görüntüleriyle dalgalanıyordu. Phoenix Muhafızları ve kaptanları, o uzağı gören kişiye darbe indirirken ayağa fırladılar ve şiddetli, kısa mesafeli bir çatışma patlak verirken silahlar alev aldı.

Kemik zırhlı savaşçılar, sinirleri parçalayan, kulakları sağır eden bir çığlıkla saldırdılar ve eve varmadan önce bir sağanak yağmuru bir avuç dolusu parçayı kesti. Anka Muhafızları kudretli, altın miğferli hayalet lorduna hücum ederken Fulgrim, savaşçıları kaptanlarına bıraktı.

Onu öldürmelisin! Bilici her şeyi mahvetmeden önce ölmeli!

Fulgrim, uzağı görenin peşinden atlarken kükredi; Hayalet Lordu'nun devasa kılıcı ona doğru yay çizerken, Anka Muhafızları altın kılıçlarıyla ona saldırdı. Darbenin altında yuvarlanarak bu kan dökülmesinin mimarının peşine düştü. Eldrad Ulthran ve siyah zırhlı sert yüzlü savaşçılar, onun tabanında soluk bir ışık halesi toplanmaya başladığında kavisli yapıya doğru ondan uzaklaştılar.

'Seni kurtarmaya çalıştım' dedi Eldrad, 'ama sen zaten farkında olmadan Kaos'un bir aracısın.'

İmparatorun Çocuklarının Başpiskoposu, kılıcını falcıya doğru salladı ama düşmanı bir ışık parlaması içinde ortadan kayboldu ve silahı yalnızca hava karanfil oldu. Yapıların aslında ışınlanma cihazları olduğunu fark ettiğinde hayal kırıklığı içinde kükredi.

En yakındaki deniz süpürücü tankın toplarının namlularından enerji yüklü ok yağmuru yağarken, arkasında şiddetlenmekte olan savaşa döndü. İlk atışları, uzağı gören kişinin varlığı sayesinde tereddütle hedeflenmişti, ancak Fulgrim artık böyle bir tedbirin onları dizginleyemeyeceğini gördü. Pilotu avının kaçmasını bekleyerek onu keskin bir dönüşle döndürürken tankın pruvası çimlerin üzerinde geziniyordu, ancak Fulgrim hayatında hiç bir düşmandan kaçmamıştı ve şimdi de başlamaya niyeti yoktu.

Fulgrim, tam da eldar pilotunun tehlikeyi görüp yükselmeye çalıştığı sırada havaya sıçradı. Artık çok geçti. Başpiskoposun kılıcı aracın yan tarafını kesip aşağı doğru parçaladı ve nefret dolu bir böğürtü çıkararak aracın gövdesini parçaladı.

Tankın sivri uçlu ön kısmı yere düştü ve araç kendi etrafında döndü; eğimli kenar zemine saplandı ve parçalanan kemik gibi ses çıkaran müthiş bir çatırtıyla aracı yana doğru çevirdi.

Enkazdan parlak bir enerji büyük bir ışık bulutu halinde patladı ve Fulgrim zaferle güldü. Kılıcını çevirdi ve dikkatini silahların çatışmasına verdi; korkunç hayalet lordunun uzanıp Anka Muhafızlarından birini devasa bir yumrukla ezmesini izledi. Savaşçı ölürken zırh parçalandı ve koyu kırmızı bir yağmur halinde kan yağdı. Fulgrim, seçkin praetorianlarından üçünün makinenin ayaklarının dibinde çarpık ve kırık halde yattığını görünce öfkeyle hırladı.

Kaptanları kemik zırhlı savaşçılarla savaşıyordu; kemik üzerindeki çelik halkanın üzerinden çığlık atan savaş haykırışları havayı doldururken kılıçları bulanıklaşıyordu. Fulgrim, kılıcını altın miğferli savaş makinesine doğrultarak tankın yanan enkazından uzaklaştı.

Hayalet lordu sanki onun varlığını hissetmiş gibi başını ona doğru çevirdi ve elindeki ölü savaşçıyı bir kenara fırlattı. Fulgrim, makinenin içindeki hayaletin intikam için yanan bir açlık olduğunu hissedebiliyordu ve bu şeyin yok edilmesini istediği kadar onun ölmesini de istediğini biliyordu.

Hayalet lordu onu şok eden bir hızla ona doğru ilerledi; çevikliği dehşet vericiydi. Onunla buluşmak için adım attı ve çatırdayan bıçağın tırpan darbesi altında eğildi ve kılıcını ince koluna saplamak için tekrar ayağa kalktı. Bıçak, kaymadan önce bir parmak kadar ısırdı ve Fulgrim darbenin sarsıcı titreşimini tüm vücudu boyunca hissetti. Hayalet Lordu'nun yumruğu göğsüne çarptı ve onu ayaklarından düşürdü; kartal damgalı göğüs plakası şiddetli darbe altında çatladı. Fulgrim acıyla homurdandı, dudaklarında kan tadı vardı.

Acı çok büyüktü ama onu yere sermek yerine ona enerji verdi ve çılgın bir sevinç çığlığıyla ayağa fırladı. Yüzünde kırılmış çelenk asılıydı ve onu yırtıp temizledi, örgülerini yırttı ve yüzüne pudra ve yağ sürdü.

İmparatorun Çocuklarının Başpiskoposu'ndan çok vahşi bir vahşiye benzeyen Fulgrim, bir kez daha hayalet lordunun üzerine saldırdı. Devasa kılıcı ona doğru savruldu ama o kendi kılıcını kaldırdı ve ikisi, metal ve ateşten oluşan vahşi bir gök gürültüsüyle karşılaştı. Fulgrim'in kılıcının kabzasındaki mor mücevher parladı ve hayalet lordunun kılıcı, kemik parçaları yağmuru halinde patladı.

Hayalet lordu sendelerken Fulgrim saldırısını yoğunlaştırdı ve kılıcını ölümcül, iki elle bacaklarına savurdu. Bıçak dizine çarptığında ve zevkten çığlık atan bir ulumayla eklemi parçaladığında kükredi. Büyük savaş makinesi yere düşmeden önce kısa bir süre sallanırken yaradan dalgalanan enerji bobinleri fırladı.

Şimdi bitir şunu! Kafasının içindekileri yok edersen ölümün ötesinde bir kadere maruz kalacak!

Fulgrim başıboş makinenin üstüne atladı ve sağır edici bir savaş çığlığıyla yumruğunu altın yüzünün pürüzsüz parlaklığına vurdu. Darbesinin etkisiyle yüzey çatlayıp yarıldı ve elinden kan fışkırdığını hissetti. Acıyı görmezden geldi ve yumruğunu tekrar tekrar kafasına vurdu; makinenin kabuk benzeri kafatasının yüzeyinin onun öfkeli saldırısına boyun eğdiğini hissetti. Yaratık uzanıp onu vücudundan fırlatmaya çalıştı ama o kılıcıyla saldırdı, kılıç kocaman yumruğunu daha birkaç dakika önce imkansız gibi görünen bir kolaylıkla kesti.

Sonunda altın miğfer çatladı ve Fulgrim, hayalet lordunun kafasını parçalayarak açarak, altın telle delinmiş ve örülmüş, gümüş rünlerle işlenmiş pürüzsüz seramik bir ön yüz ortaya çıkardı. Yüzeyi parıldayan mücevherlerle süslenmişti ve bu düzenlemenin merkezinde nabız gibi atan kırmızı bir taş oturuyordu. Fulgrim bu taştan yayılan korkuyu hissedebiliyordu ve onu bulunduğu yerden almak için aşağıya uzandı; artan panik çığlığı duyulmak yerine ruhta hissedildi. Taş dokunulamayacak kadar sıcaktı ve derinliklerinde ateşli çizgiler dans ediyordu, hayaletli şekiller ve yabancı özellikler onun içinde kıvranıyordu.

Ona karşı olan öfkesini ve nefretini hissetti ama hepsinden önemlisi, onun korkunç, her şeyi tüketen unutulma korkusunu hissetti.

Fulgrim, taşı yumruğuyla ezerken güldü ve taştan çıkan acı dolu feryatları duydu. Kılıcının ısındığını hissetti ve aşağıya baktığında mücevherin kulpunun sanki taştan salınan ruhla besleniyormuş gibi bir ametist yıldızı gibi yandığını gördü.

Bunu nasıl bildiğini bilmiyordu ama zaferden duyduğu mutluluğun yanında bu küçük bir gizem gibi görünüyordu ve farkına varır varmaz ortadan kaybolmuştu.

Harika güç hissi kaybolurken Fulgrim yüzünü kaptanlarının yürüttüğü savaşa çevirdi. Kemik zırhlı çığlık atan savaşçılara karşı mücadele ettiler, kılıçları bu son derece yetenekli savaşçılarla ölümcül bir bale yaparak eskrim yaptılar. Arkalarında kalan düşman tankı, yoldaşı eldar'ı desteklemek için bekliyordu; savaş devam ederken silahları işe yaramazdı.

Fulgrim kılıcını kaldırdı ve saldırdı.

ELDRAD, Khiraen Altın Miğfer'in ruhunun ruh taşından koparılıp boşluğa, tek başına ve korunmasız bir şekilde atıldığını hissettiğinde BAĞIRDI. Büyük Düşman'ın büyük ve korkunç açlığının, savaşçının kudretli ruhunu yuttuğunu hissetti ve barbar mon-keigh'le pazarlık yapmaya kalkışmasındaki aptallığını kınayarak acı gözyaşları döktü. Bir daha asla niyetlerinin düşmanca olabileceğine güvenmeyecekti ve Khiraen Goldhelm'in kaybının ona öğrettiği dersi sonsuza kadar hatırlayacağına yemin etti.

Tarsus yüzeyindeki web yolu portalından geçtikten sonra bile etrafındaki hava hâlâ parlıyordu ve zanaat dünyasının hayalet kemiği iskeletinin çıplak kaburgalarından geçen psişik şiddetin psişik kükremesini hissedebiliyordu. Gemideki her eldarın saldırganlık arzusunu ve zanaat dünyasının kalbindeki mühürlü hayalet kemiği odasından uyanan Kanlı Elli Tanrı'nın Avatarının hızlı, erimiş kalp atışlarını hissedebiliyordu.

Bunu nasıl görmezdi? Fulgrim zaten karanlık bir yola girmişti, ruhu, savaştığının farkında bile olmadığı gizli bir savaşa karışmıştı. Karanlık ve korkunç bir güç ona hükmetmeye çalışıyordu ve Fulgrim direniyor olsa da Eldrad böyle bir savaşın sona ermesinin tek bir yolu olduğunu biliyordu. Artık Fulgrim'i görüş alanından koruyan şeyin bu karanlık varlığın olduğunu, kurbanını kıskançlıkla perdelediğini, böylece kimsenin planlarının maskesini açığa çıkaramayacağını biliyordu.

Kılıç... onu gördüğü anda hissetmesi gerekirdi ama Büyük Düşman'ın hileleri onu ince yanılsamalarla tuzağa düşürmüş ve onun varlığına karşı onu kör etmişti. Eldrad, göklerin kapılarının ötesinden gelen güçlü bir yaratığın özünün kılıcın içinde saklı olduğunu ve onun etkisinin, İmparatorun Çocukları Başpiskoposu'nun bilincini amansız bir şekilde lekelediğini biliyordu.

Eldrad kendisine açık tek bir yol olduğunu biliyordu ve 'Savaşmak için!' diye bağırdı.

Fulgrim'in Tarsus'tan kaçabilmesi için yok edilmesi gerekiyordu.

Savaş şehvetinin yanıt veren uğultusu zanaat dünyasının kemikleri boyunca nabız gibi atıyordu.

Kan akıyor… öfke yükseliyor… ölüm uyanıyor… savaş çağırıyor!

Çığlık atan eldarların sonuncusu da ölmüştü, Fulgrim'in kılıcının güçlü darbeleriyle parçalanmıştı ve Lucius dövüşün neşesinin içinde hâlâ müzik gibi çarptığını hissetti. Kılıcı uzaylı kanıyla tısladı ve kasları, onları yenmek için gereken beceriyle canlıydı. Megarachnidler körü körüne, içgüdüsel bir beceriyle savaşan korkunç derecede hızlı, ölümcül katillerdi ama Lucius'un artık çoğunun kadın olduğunu gördüğü bu uluyan savaşçılar neredeyse onun kadar becerikliydi.

Kılıç işçiliği mükemmeldi. İçlerinden biri, balta ve kılıçla dövüşen bir kadın, aslında ona birkaç darbe indirmeyi başarmıştı. Zırhı birçok yerinden kesilmişti ve insanlık dışı hızına rağmen ayaklarının dibindeki savaşçı kadın kadar ölü yatacağını biliyordu.

Uzanıp kılıçlarından birini kaldırdı, dengesini ve ağırlığını test etti. Beklediğinden daha hafifti ve tutuşu çok küçüktü ama kenarı gerçekti ve mükemmel bir şekilde yapılmıştı.

Saul Tarvitz, “Cinayet hakkında hiçbir şey öğrenmedin mi?” diye sordu. ‘Eidolon seni onunla görmeden önce o silahtan kurtul.’

Lucius döndü ve şöyle dedi: 'Ben sadece ona bakıyordum, Saul. Kullanmaya başlamayacağım.'

"Aynen öyle" dedi Tarvitz. Lucius, kaptan arkadaşının neredeyse tükendiğini, nefesinin dağıldığını ve zırhının kendi ve uzaylı kanıyla lekelendiğini gördü, ancak Saul'un sözlerine rağmen uzaylı kadının kılıcını tuttu.

“Herkes hâlâ hayatta mı?” diye sordu Fulgrim gülerek. Hayalet lordunun ona vurduğu yerde, başrahibenin göğüs zırhı kanla kaplanmıştı ve görünüşü, Lucius'un görmeye alıştığı muhteşem ihtişamdan çok uzaktı. Fulgrim, yırtık pırtık ve pis olmasına rağmen hiç bu kadar canlı görünmemişti; kara gözleri savaşın heyecanıyla parlıyordu ve kılıcı hâlâ yumruğunda sıkı sıkı tutuyordu.

Lucius savaş alanına baktı, ancak şimdi başka kimin hayatta kaldığını kontrol ediyordu. Julius Kaesoron, Marius Vairosean ve o kendini beğenmiş piç Solomon Demeter gibi her iki lord komutan da hala hayattaydı. Phoenix Muhafızlarından kurtulan yoktu; onların becerileri ve güçleri, hayalet lordunun gücüyle boy ölçüşemezdi.

"Öyle görünüyor" dedi Vespasian, kılıcını düşmüş bir eldarın miğferinin tepesine temizlerken. 'Onlar daha fazla sayıda dönmeden önce buradan çıkmalıyız. Diğerinin başına gelenlerden sonra o tank mesafesini koruyor ama pilotun tekrar cesaretini bulması çok uzun sürmeyecek.'

“Gitmek mi?” dedi Julius Kaesoron. ‘Savaşmayı o tanka taşıyıp onu yok edelim diyorum! Bu uzaylılar müzakere ateşkesine ihanet ettiler ve bunu onlara kanla ödetmemizi istiyoruz!'

"Düşünmüyorsun Julius," dedi Solomon. 'Bir tankı etkisiz hale getirecek silahımız yok ve arkadaşının başına gelenlerden sonra bu tankın yaklaşmamıza izin vermesi pek mümkün değil. Gitmeliyiz.”

Lucius alayla gülümsedi. Solomon Demeter'in kavgadan kaçması ne kadar da güzel! Eidolon'un kalıp savaşmak için can attığını görebiliyordu ama Marius Vairosean nasihatini tuttu ve şüphesiz onu desteklemeden önce başrahibin kararını bekledi. Sessizce Fulgrim'e tanka saldırma emrini vermesini söyledi.

Fulgrim'in gözleri sanki daha fazla şiddet uygulama ihtiyacını hissetmiş gibi ona odaklandı. Gülümsedi, yüzündeki lekeli mürekkeplerin önünde dişleri parlıyordu.

Solomon, falcının kaybolduğu kavisli yapının tabanına bir kez daha parlak bir ışık inşa ederken, "Kararın bizim elimizde olduğunu düşünüyorum" dedi.

Tarvitz "Bu iyi olamaz" dedi.

Vespasian vox'a "Fırtına Kuşu Bir!" diye bağırdı. ‘Motorları çalıştırın, hemen size geliyoruz. Lordum, gitmemiz lazım.”

"Git" dedi Fulgrim, sesi derin bir uykudan yeni uyanmış gibi çıkıyordu. "Nereye?"

Vespasian, "Bu gezegenden gidin lordum" diye ısrar etti. ‘Eldar geri dönüyor ve ezici bir güce sahip olmadıkça bunu yapmazlar.’

Fulgrim sanki acı çekiyormuş gibi başını salladı ve elini şakağına koydu. İlk eldar savaşçıları, uzaylı portalının zirvesinin altında asılı duran parlak bir ışık dalgasından ortaya çıktı. Başrahip başını kaldırdı ve eldarın önce birer ikişer, sonra da takımlar halinde ışıklardan hızla koştuğunu gördü. Ayaklarının dibindeki ölü uzaylılar gibi, bu eldarlar da üst üste binen plakalardan oluşan vücuda oturan bir zırh giyiyordu, ancak bu savaşçıların zırhı açık maviydi ve miğferlerinde sarı armalar vardı. Her biri kısa namlulu bir tüfek taşıyordu ve temkinli bir zarafetle Astartes'e doğru ilerliyorlardı. Arkalarında, üstlerindeki Stormbird'ü hedef alan uzun namlulu silahlara sahip bir çift koyu zırhlı eldar geliyordu.

Lucius dövüşe hazırlanmak için boynunu büktü ve omuz kaslarını gerdi ama Fulgrim bir kez daha başını salladı ve "Gidiyoruz" dedi. Herkes Stormbird'e dönsün. Zanaat dünyalarını yok ettiğimizde ve onlara geri çekilebilecekleri bir yer bırakmadığımızda ölülerimiz için geri döneceğiz.'

Lucius hayal kırıklığını yuttu ve çığlıklar atan uçağa doğru geri çekilirken, motorları çığlık atan bir ulumaya dönüşürken, ilk adımını takip etti. Tepeden araca doğru koşarken uzaylı kılıcını elinde tuttu.

Tepesinde kör edici çizgiler parladı ve Lucius müthiş bir patlamanın basınç dalgasıyla yere çarptı. Art arda daha fazla tıslama sesi geldi ve ikincil patlamalar havayı enkaz ve dumanla doldurdu. Toprak tükürdü ve tepenin zirvesindeki ateşle çevrelenmiş harabeleri görmek için başını kaldırdı. Stormbird'ün yanan enkazı düşmüş bir kuş gibi yere yığılmış, kanatları kırılmış ve yan tarafında bir dizi delik açılmıştı.

“Koş!” diye bağırdı Vespasian.

Eldarlar bir kez daha tepenin zirvesinden geriye fırlatıldı, ölüleri harabelerin eteklerinde yığılı halde kaldı. Harabelerin örtüsünden müzik çınlamalarıyla tıngırdayan silah sesleri geliyordu ve akkor enerjinin keskin ışınları mor renkli gökyüzünü parlak çizgiler halinde aydınlatıyordu. Stormbird'ün enkazı arkalarında hâlâ parlıyordu; gemideki mühimmatın ikincil patlamaları sıcakta patlayıp çatırdadı.

Marius, başka bir şarjörü sürgüsüne yerleştirip bir sonraki saldırıyı beklerken derin bir nefes aldı. Şimdiye kadar her biri eldar saldırılarının şiddetinden canlı kurtulmuştu, ancak hepsi eldar silahlarının ateşlediği jilet keskinliğinde disk yağmurlarından yaralanmıştı. Disklerden biri yanında yerde duruyordu ve onu alıp elinde çevirdi. Böyle bir şeyin yaralanmaya yol açması saçma görünüyordu ama kenarları öldürücü derecede keskindi ve eklem gibi zayıf bir bölgeye çarptığında Mark IV plakasını bile delebiliyordu.

Umutsuz kahramanlıklara ve inanılmaz silah becerilerine sahne olan kanlı bir savaştı. Marius, Lucius'un uluyan savaşçı kadınlardan üçünü aynı anda savuşturmasını izlemişti. Kendi kılıcı ve bir eldar kılıcı olmak üzere iki silahla savaşan kılıç ustası, onları göz kamaştırıcı, hayal edilemeyecek bir beceri gösterisiyle öldürmüştü.

Vespasian, Kılıç Galerisi'ndeki kahramanlardan biri gibi savaşmıştı; mavi ateş püskürten şişkin miğferli, yeşil zırhlı eldar'ı geri fırlatırken mükemmelliği ve saflığı bir fener gibi parlıyordu. Solomon ve Julius acımasız bir güçle arka arkaya savaşırken, Saul Tarvitz mekanik bir hassasiyetle savaşıyor ve kılıç kolunu çok sayıda dövüşte kullanıyordu.

Ama Eidolon... nasıl savaşmıştı?

Çatışmanın en yoğun anında Marius, sinir bozucu gaddarlığın uluyan bir ulumasını duymuş ve daha fazla savaşçı kadının ona saldırdığını görmeyi bekleyerek dönmüştü. Bunun yerine, Lord Komutan Eidolon'u önünde çığlık atan üç düşmanla birlikte görmüştü. İkisi dizlerinin üzerindeydi, yırtık miğferlerini tutuyorlardı, üçüncüsü ise sanki güçlü bir nöbet geçirmiş gibi sendeliyordu. Eidolon onların işini bitirmek için devreye girdi ve Marius, çığlığın aslında Lord Komutan Eidolon'dan geldiğine dair imkansız ama sarsılmaz bir duyguyla baş başa kalmıştı.

Julius, için için yanan enkazın içinden ona doğru sürünerek ve Marius'u savaşa dair düşüncelerinden kurtararak, "Lanet Ateş Kuşunun buraya gelmesine ne kadar kaldı?" diye sordu.

"Bilmiyorum" dedi. ‘Lord Fulgrim onu durdurmaya çalıştı ama sanırım eldar ses sistemimizi bozuyor olmalı.’

"Pis zeno piçleri," diye yemin etti Julius. ‘Onlara güvenemeyeceğimizi biliyordum.’

Marius cevap vermedi; Julius'un da başpiskoposun Tarsus'a gelme kararının en az kendisi kadar güçlü bir destekçisi olduğunu hatırlıyordu. Yalnızca Solomon muhalif konuşmuştu ve sonuçta haklı olduğu kanıtlanacakmış gibi görünüyordu.

Marius ekşi bir tavırla, "Hepimiz burada ölebiliriz" dedi.

“Ölmek mi?” dedi Julius. 'Gülünç olmayın. Filoya ulaşamasak bile başka gemiler göndermeleri çok uzun sürmeyecek. Eldar bunu biliyor, bu yüzden hayatlarına bu kadar dikkatsiz davranıyorlar. Yok olmanın eşiğindeki bir ırk mı bunlar? Ne dersin, sen ve ben onları bu uçurumun kenarına itmeye ne dersiniz?'

Julius'un coşkusu bulaşıcıydı ve onun zafere olan bitmez tükenmez güveninden ilham almamak mümkün değildi. Marius da karşılık olarak gülümsedi ve şöyle dedi. 'Sonuna kadar.'

“Aşağıda bir şeyler oluyor!” diye bağırdı Saul Tarvitz. Marius, yanında Julius'la birlikte harabelerin kenarına doğru ilerledi ve tuhaf uzaylı geçidine baktı. Marius bunun yukarıdaki zanaat dünyasına gittiğini tahmin ediyordu, bu da neden zanaat dünyasından ayrılan herhangi bir gemi tespit etmediklerini ve eldarın nasıl ilk önce Tarsus yüzeyine ulaştığını açıklıyordu.

Bir mum alevi gibi titreşen ve dans eden ışığın etrafını bir grup savaşçı çevreliyordu. Silahları kaldırıldı ve iletişimden çok şarkıya benzeyen bir dilde ilahiler söylediler.

Tarvitz, “Sizce ne yapıyorlar?” diye sordu.

Julius başını salladı. ‘Bilmiyorum ama bu bizim için iyi olamaz.’

Aniden ışık parladı ve sanki güçlü bir ateş içinden geçiyormuş gibi kenarları alevler içinde patladı. Aydınlıkta, masif ve karanlık bir şekil oluşmaya başladı; ana hatları insansıydı ama kesinlikle bir Eldar savaşçısı için fazlasıyla büyüktü. Marius başka bir hayalet lorduyla yüzleşmek zorunda kalıp kalmayacaklarını merak etti.

Önce güçlü bir mızrak ucu ortaya çıktı, geniş kılıcı üzerinde yanan runik semboller kıvranıyordu, ardından havaya erimiş ışık saçan pirinçten bir kol geldi. Uzuv esnerken sıcak demir gibi inledi ve ait olduğu beden kapıdan dışarı çıktı.

Solomon tepenin eteğinde duran dev savaşçının ilkel dehşeti karşısında derin bir nefes aldı. Eldar savaşçılarının üzerinde yükselen bu kudretli yaratığın vücudu, sanki kara demirden yapılmış gibi şekillendirilmişti; damarları, yüzeyinde lav nehirleri gibi dalgalanıyordu. Derisinden kıvrık duman ve kül boynuzları sızıyor ve ateşle delinmiş dumandan canlı bir taç gibi başının etrafında kıvrılıyordu.

Başı kükreyen, feryat eden bir dehşete benziyordu ve gözleri doğrudan demir ocağından çıkan külçeler gibi parlıyordu. Kanlı ölümün yaşayan avatarı, katliam vaadini göklere haykırdı ve parmaklarının arasından koyu kırmızı bir kan sızarak güçlü kollarını kaldırdı.

“Taht canlı!” diye bağırdı Lucius. 'Nedir?'

Marius bir cevap almak için Fulgrim'e baktı ama başrahip, canavar varlığın gelişini bariz bir zevkle izledi. Fulgrim, silah sesleri ve bıçaklarla parçalanmış olan altın pelerininin tokasını çözdü ve kabzasındaki mücevher alacakaranlıkta göz kırparak gümüş kılıcını çekti.

“Lordum?” diye sordu Vespasian.

“Evet, Vespasian?” diye yanıtladı Fulgrim, sanki lord komutanını yarı yarıya duyuyormuş gibi.

'O şeyin ne olduğunu biliyor musun?'

"Bu onların kalbi ve ruhu," dedi Fulgrim, sözler sanki içindeki uzak bir yerden geliyormuş gibi geliyordu. ‘Onların savaş ve ölüm arzuları göğsünde atıyor.’

Başrahip konuşurken, Marius küstah savaşçının ileriye doğru gürleyen bir adım atmasını, ayaklarının altındaki çimlerin kararmasını ve ardından alevler içinde patlamasını izledi. Eldar savaşçılarının ilahileri daha da tizleşti ve yanan tanrının arkasında yavaş yavaş ilerlemeye başladılar; şarkılarının her adımıyla aynı anda yükselip alçalması. Daha önce dövüştükleri düzinelerce savaşçı kadın gece boyunca hayalet gibi görünüyordu ve Marius onların etraflarında yankılanan delici çığlıklarını duyabiliyordu.

Yanan Stormbird'ün parıltısında silueti görülen Vespasian, "Hazır olun," diye uyardı.

Marius, Stormbird'ün kalıntıları ve enkazının umabilecekleri kadar iyi bir savunma pozisyonu olmasına rağmen, içlerinden biri başpiskopos olsa bile sekizinin eldar'ı daha uzun süre uzakta tutmasının mümkün olmadığını biliyordu.

Kanlı Elli Tanrı adımlarını hızlandırdı. Marius kaptan arkadaşlarına baktığında herkesin yüzünde aynı mantıksız canavar korkusunu gördü. Karanlık, ateşli idolün gücü, vereceği işkenceleri ve gazabının ona meydan okuyanların üzerine salacağı alevli dehşeti onların ruhlarına anlattı.

Fulgrim kılıcını çevirdi ve harabelerin örtüsünden dışarı adım attı; korkunç hayaletle karşılaşmak için yürürken onu çığlıklar takip ediyordu. Her ne kadar hatları oyulmuş metalden olsa da Marius, primarch ona doğru yaklaşırken ağzının beklentiyle yüzünü buruşturduğunu gördü.

İki kudretli tanrı karşı karşıya geldi ve dünya sanki yüzeyinde oynanan dramı bozmaktan korkuyormuşçasına ilerleyişini durdurmuş gibiydi.

Eldar tanrısı güçlü bir öfke böğürmesiyle saldırdı.

FULGRIM alevli mızrağın kendisine doğru fırladığını gördü ve ateşli sıcaklığı başının üzerinden geçerken yana doğru sallandı. Eldar tanrısının kendisini silahsızlandırdığını görünce güldü ama kafasındaki sesin bir uyarı çığlığı duyduğunu duyunca kahkaha boğazında kesildi.

Aptal! Eldar'ın hilesinin bu kadar kolay önlenebileceğini mi sanıyorsun?

Döndüğünde mızrağın havada bir yılan gibi döndüğünü, zarif bir kavis çizerek kendisine doğru hızla ilerlediğini gördü. Uçarken kükredi, binlerce volkanın patlamasına benzeyen bir ses. Kılıcını kaldırdı ve alevli füzeyi saptırdı, geçerken oluşan ısı yüzünün derisini kavurdu ve saç örgülerini ateşe verdi.

Fulgrim boştaki eliyle başını dövdü, saçındaki alevleri söndürdü ve meydan okumak için kılıcını kaldırdı. 'Benimle onurlu bir savaşta dövüşmeyecek misin? Öldürme işini uzaktan mı yapmak zorundasın?'

Canavar demir yaratık, alevli mızrağını havadan çekti; silahı döndürüp Fulgrim'in kalbine doğrultarken gözlerinden ve ağzından kara duman ve köz saçılıyordu.

Fulgrim, savaş heyecanının varlığının her zerresinde nabız gibi attığını hissederken sırıttı. İşte onun cesaretini gerçekten sınayacak bir düşmandı; çünkü ona gerçekten meydan okuyan hangi varlıkla savaşmıştı? Laer'ı mı? Diasporex mi? Yeşilderili mi?

Hayır, bu kendisininkiyle boy ölçüşebilecek güce sahip bir yaratıktı; solan ırkının kalbini demir göğsünde taşıyan korkunç, tanrısal bir varlıktı. Küçük hakaretlerle yemlenmeyecek ya da kızdırılmayacaktı; tek amacı ve tek amacı olan savaşçı bir yaratıktı: öldürmek.

Böylesine tek boyutlu bir görünüm Fulgrim'i hasta ediyordu, çünkü yaşam ve ölüm birbiri ardına deneyimlenecek bir dizi duygudan başka neydi ki? Duygu olmadan hayat neydi?

İçini vahşi bir coşku doldurdu ve duyuları sanki teninin yüzeyine çıkıyordu. Vücudunun yanından geçen en ufak rüzgarı, önündeki yaratığın sıcaklığını, gezegenin atmosferinin serinliğini ve altındaki çimlerin yumuşaklığını hissetti.

Gerçekten hayattaydı ve güçlerinin zirvesindeydi!

“Hadi o zaman,” diye hırladı Fulgrim. 'Hadi ve öl.'

İki varlık birbirine doğru sıçradı, Fulgrim'in kılıcı, bir zamanlar mızrak olan kudretli yaratığın şimdi büyük bir kılıca benzediğini gördüğü kılıcıyla buluşmak için saldırdı. Her iki kılıç da beş duyunun ötesinde yankılanan yırtıcı bir çığlıkla ve onu görenleri kör eden bir ışık patlamasıyla karşılaştı. Kükreyen eldar tanrısı ilk önce kendine geldi ve erimiş kılıcı Fulgrim'in başına doğru fırladı.

Eğildi ve yumruğunu ortasına vurdu, demirin üzerindeki sert darbeyi ve parmak eklemlerindeki deriyi kavuran kavurucu sıcaklığı hissetti. Fulgrim acıyla güldü ve kasıklarına doğru ölümcül bir darbeyi engellemek için kılıcını kaldırdı.

Eldar tanrısı vahşi, atavistik bir öfkeyle saldırdı; darbeleri ırksal nefretten ve dizginsiz duyguların vahşi neşesinden kaynaklanıyordu. Alevler uzuvlarını sardı ve mücadele eden iki savaşçıyı koyu duman şeritleri sardı. Gümüş kılıç ve ateşli kılıç birbirlerine darbeler savururken kıvılcımlar saçıyor ve çınlıyordu, ikisi de diğerinin savunmasını geçemiyordu.

Fulgrim, damarlarında bu yanan canavarın yükseldiğini, onun sadece savaşmaktan ve öldürmekten daha fazlasını yapamamasının, onun ince hassasiyetlerini rahatsız etmesinden duyduğu öfkeyi hissetti. Sanata, kültüre, güzelliğe ve zarafete olan takdiri neredeydi? Böyle bir şey varoluşun nimetini hak etmiyordu ve sanki yeni keşfedilen bir güç kılıç kolundan etine akıyormuş gibi uzuvları yenilenmiş bir güçle doluydu.

Çevresindeki savaş seslerini duyabiliyordu: artan ateşler, acı dolu çığlıklar, uzaylı silahlarından çıkan jiletli diskler ve efsanelerdeki ölüm perilerinin çığlıklarına benzeyen uluyan çığlıklar. Onlara aldırış etmedi, kendi ölümüne mücadelesine fazlasıyla odaklandı. Kılıcı gümüşi bir parıltıyla nabız gibi atıyordu, savurduğu sırada uzunluğu boyunca ışık ve güç dalgaları dalgalanıyordu, her darbesi bir coşku kükremesiyle yapılıyordu. Kulplu taştan yayılan mor ışık güçlüydü ve düşmanının ateşli bakışlarının ona doğru çekildiğini görebiliyordu.

Aklına çılgınca bir fikir kök saldı ve bu düşünce onu güçlü bir inkar dalgasına sürüklese de, bunun düşmanını hızlı bir şekilde yenmenin tek yolu olduğunu biliyordu. Alevli eldar tanrısına yaklaştı ve kılıcını havaya fırlattı.

Anında yanan bakışları yukarıya doğru fırladı, gözlerinin kömürleri dönen bıçağa odaklandı. Mızrağını kılıca fırlatmak için kolunu geri çekti ama daha fırlatamadan Fulgrim ona doğru atladı ve yüzüne gürleyen bir sağ kanca indirdi.

Gücünün ve öfkesinin her zerresi darbeyi güçlendirdi ve saldırırken kükreyen bir nefret çığlığı attı. Metal büküldü ve eldar canavarının başından kırmızı bir ışık patladı. Fulgrim'in yumruğu miğferin içinden kafatasının erimiş çekirdeğine saplandı ve kafasının arkasından gelen darbeyi hissettiğinde acı ve zevk içinde haykırdı.

Yaralı yaratık sendeledi; kafası metal ve alevden oluşan bükülmüş bir yıkıntıydı. Miğferinden kırmızı ışık mızrakları akıyordu ve erimiş kan nehirleri demir derisinde fosfor gibi parlıyordu. Fulgrim sakatlanan elinin acısını hissetti ama tekrar içeri girip ellerini boynuna doladığında bu acıyı vahşice bastırdı.

Erimiş derisinin sıcaklığı etini yakıyordu ama Fulgrim acıdan habersizdi ve düşmanının yok edilmesine fazlasıyla odaklanmıştı. Eldar tanrısının yüzünden kırmızı ışık bulutları akıyordu; ses, yaratıcılarının öfke ve yürek birleşiminin bir tezahürü gibiydi. Yaratığın üzerinden bir pişmanlık ve şehvet çağı aktı ve Fulgrim, ölmekte olan canavardan dışarı akarken, onun varlığının gerekliliğinin acı verici hüznünün de içine aktığını hissetti.

Düşmanının canını ezerken elleri karardı, metal ölmekte olan bir ruhun sesiyle çatırdadı. Fulgrim yaratığı diz çöktürdü ve yaralarının acısı başka bir varlığın hayatını kendi çıplak elleriyle ezerken ve hayatın gözlerinden kaçışını izlerken hissettiği güçlü mutlulukla yarışırken delicesine gülüyordu.

Büyük ve korkunç bir gök gürültüsü duyuldu ve Fulgrim cinayetten kafasını kaldırıp zarif bir ateş kuşunun göklerde yol aldığını gördü. Ölmek üzere olan eldar yaratığının üzerindeki kontrolünü bıraktı ve Firebird ve ardından bir grup Stormbirds ve Thunderhawks tepelerinde hızla ilerlerken gökleri yumrukladı.

Fulgrim, bir yıldızın kalbinde yanan nükleer ateş gibi ondan şiddetli ışık ve gürültü yağarken, bakışlarını mağlup düşmanına çevirdi. Yaratığın ölümünün ışığı parladı ve bedeni sıcak demir ve erimiş metalden oluşan bir gök gürültüsüyle patladı. Fulgrim çığlık atan patlamayla havaya fırlatıldı ve gücünün dokunuşunun zırhını ve derisini yaktığını hissetti.

Bir tanrının serbest bırakılan özü onu çevreliyordu. Dönen yıldızlardan oluşan bir evreni, bir ırkın ölümünü ve yeni ve parlak bir tanrının, zevk ve acının karanlık prensinin doğuşunu gördü.

Geçmiş çağların ham sesinden oluşan bir isim, kanlı bir doğum çığlığı ve dizginsiz bir duygunun sözsüz çığlığı, aynı anda hem isim hem de kavram olan kudretli bir kükremeye dönüşüyor… Slaanesh!

Slaanesh! Slaanesh! Slaanesh! Slaanesh! Slaanesh! Slaanesh! Slaanesh! Slaanesh!

Daha isim oluşurken Fulgrim yere çarptı ve İmparatorun Çocukları ateşten kanatlarla Tarsus'a inerken güldü. Kırık ve yanmış halde hareketsiz yatıyordu ama hayattaydı, ah, ne kadar da hayattaydı! Üzerinde eller hissetti ve konuşması için yalvaran sesler duydu ama onları görmezden geldi, silahsız olduğunu fark ettiğinde aniden acı veren bir özlemin onu ele geçirdiğini hissetti.

Fulgrim, savaşçılarının etrafını sardığını bildiğinden ama onları görmediğinden veya sözlerini duymadığından dengesiz bir şekilde ayağa kalktı. Elleri zonkluyordu ve etinin kavrulmuş harabesinin kokusunu alabiliyordu ama tüm dikkati geceyi bölen gümüşi parıltıya odaklanmıştı.

Kılıcı çimenlerin üzerinde dik duruyordu, havaya fırlattıktan sonra önce bıçağı aşağıya inmişti. Karanlıkta parlıyordu; gümüş kılıcı Firebird'ün ve alçalan saldırı gemisinin ışığını yansıtıyordu. Fulgrim'in elleri uzanıp kılıcı bir kez daha kavramak için kaşınıyordu ama zihninin çığlık atan bir kısmı ona bunu yapmaması için yalvarıyordu.

Silaha doğru sendeleyerek bir adım attı, elini uzatmıştı ama bilinçli olarak böyle bir emir verdiğini hatırlamıyordu. Kararmış parmakları titriyordu ve kasları sanki görünmez bir engeli aşmaya çalışıyormuşçasına gerilmişti. Kılıcın siren şarkısı güçlüydü ama iradesi de öyleydi ve karanlık tanrının doğuşuyla ilgili vizyonundan geriye kalanlar bir an için onu durdurdu.

Sadece benim aracılığımla mükemmelliğe ulaşacaksın!

Sözcükler kafasında gürledi ve savaşın anıları, ateş, öldürme açlığı ve bir tanrının kendi elleriyle ölmesinin muhteşem coşkusu zihninde güçlü bir şekilde kabardı.

O anda direncinin son kırıntısı da çöktü ve parmaklarını kılıcın kabzasının etrafında kaydırdı. İçinden güç aktı ve yaralarının acısı, sanki en güçlü iyileştirici merhemlerden çıkmış gibi yok oldu.

Fulgrim daha dik durdu, sanki vücudunun her atomuna bir güç dalgası yayılmış gibi anlık zayıflığı unutuldu. Eldar'ın parıldayan geçitlerden kaçtığını gördü, ta ki geriye sadece hain kahin Eldrad Ulthran kemerli yapının yanında çaresizce durana kadar.

Kahin başını salladı ve göründüğü gibi aniden kaybolan ışığa doğru adım attı.

"Lordum" dedi Vespasian, yüzü kana bulanmıştı. 'Siparişleriniz neler?'

Fulgrim'in uzaylıların hainliğine duyduğu öfke yeni, hayal bile edilemeyecek boyutlara ulaştı ve kılıcını kınına sokarak toplanan savaşçılarıyla yüzleşmek için döndü.

Eldar'ın ihanetinin sonsuza kadar sönmesini sağlamanın tek bir yolu olduğunu biliyordu.

'İmparatorun Gururu'na dönüyoruz' dedi. ‘Her gemiye çeşitli virüs bombalarını ateşlemeye hazır olmasını emredin.’

“Virüs bombaları mı?” diye sordu Vespasian. ‘Ama kesinlikle yalnızca Savaş Ustası—’

“Yap şunu!” diye bağırdı Fulgrim. 'Şimdi!'

Vespasianus böyle bir emirden rahatsız görünüyordu ama sertçe başını salladı ve arkasını döndü.

Fulgrim bakışlarını önündeki gecenin kapladığı gezegene çevirdi ve fısıldadı, 'Ateş adına, yemin ederim ki tüm eldar dünyaları yanacak.'





ON ALTI

Hesaba Çağrıldı

Yara izleri

Benim Korkum Başarısız Olmak

ORMOND BRAXTON, başrahip odalarının altın kapılarının önünde bekletilmekten rahatsız oldu. Terra Yönetimi'nin yüksek rütbeli bir temsilcisini bu kadar uzun süre bekletmektense bir başpiskoposun daha iyi bir davranış sergilemesini beklerdi. Üç gün önce İmparatorun Gururu'na binmişti ve bu tür gecikmeler onun üstün rütbesini göstermek için başkalarına yaptığı türden bir şeydi.

Sonunda dinleyici için yaptığı dilekçe onaylandı ve Fulgrim'in hizmetkarları onu başrahip huzuruna çıkarmadan önce cildine parfümlü yağlar sürmek için gelmeden önce hizmetkarları onu yıkamıştı. Yağların kokusu yeterince hoştu ama onun münzevi eğilimleri açısından biraz güçlüydü. Ter, kel kafasında parlıyor ve yağlara karışarak gözlerini tahriş eden ve boğazının arkasına takılan acı damlacıklar oluşturuyordu.

Fulgrim'in kamaralarına açılan altın kapıların önünde özenle zırhlanmış bir çift savaşçı hazır bekliyordu; Braxton bunların ötesinde müzik olduğunu sandığı kulakları sağır eden gürültüyü duyabiliyordu ama kulaklarına dinmek bilmez bir gürültü gibi geliyordu. Muhafızların her iki yanında vahşi kıvrımlara ve açılara sahip bir çift mermer heykel duruyordu, ancak bunların neyi temsil etmesi gerektiği Braxton'ın anlayışından kaçıyordu.

Dikkatini bu büyük, mozaik zeminli koridoru dolduran tablolara kaydırırken yönetici cübbesini omuzlarına doğru düzeltti. Altın çerçeveler gülünç derecede ayrıntılıydı ve onları dolduran cafcaflı renkler, her ne kadar sanat anlayışının sınırlı olduğunu kabul etse de, her türlü estetik takdire meydan okuyordu.

Ormond Braxton, güneş sisteminin çoğunun uyumlu hale getirildiği müzakerelerde Terran güçlerini temsil etmişti. Yineleyiciler Okulu'nda eğitim gören heyetin bir parçasıydı ve Evander Tobias ve Kyril Sindermann onun yakın tanıdıklarıydı. Terran İdari Birlikleri'ndeki bir müzakereci ve memur olarak olağanüstü becerileri, hassas diplomasi ve incelik gerektirdiğinden bu göreve seçilmesini garantilemişti. Özellikle kendisine atanacak böyle bir görev için, yalnızca bu kadar önemli bir kişi başrahibe başvurabilirdi.

Sonunda Fulgrim'in kamaralarının kapıları ardına kadar açıldı ve başrahibin odasının önündeki salona gürleyen müzik sesleri yayıldı. Muhafızlar dikkatlerini üzerine çekti ve Braxton, İmparatorun Çocukları Başpiskoposu'nun huzuruna çıkmaya hazırlanırken tam boyuna doğru yükseldi.

İçeri gireceğine dair bir işaret bekledi ama hiçbir şey gelmeyince tereddütle ileri adım attı. Muhafızlar onu durdurmak için hiçbir harekette bulunmadılar, o da devam etti; kapılar görünürde bir yardım olmadan arkasından kapanınca tedirginliği daha da arttı.

Müzik sağır ediciydi. Düzinelerce fonokaster etrafa dağılmıştı ve farklı türde müzikler çalıyordu. Duvarlarda her türden iğrenç tablolar asılıydı; bazıları şiddet içeren barbarlık eylemlerini, bazıları ise pornografinin ötesinde tarif edilemeyecek kadar aşağılık davranışları tasvir ediyordu. Braxton, arkadaki merkezi kamaradan gelen tartışma seslerini duyduğunda korkusunun arttığını hissetti.

“Lordum Fulgrim mi?” diye sordu. 'Orada mısın? Ben Yönetici Ormond Braxton. Terra Konseyi'nden seni görmeye geldim.'

Bir anda sesler kesildi ve fonokasterler sustu.

Braxton yalnız olup olmadığını görmek için etrafına baktı; merkez odayı çevreleyen kamaraların görebildiği kadarıyla boş olduğunu düşünüyordu.

İleriden güçlü, müzikal bir ses, "Girebilirsin!" diye seslendi. Braxton başpiskoposu ve sadık kaptanlarından birini görmeyi umarak ihtiyatlı bir şekilde sese doğru ilerledi, ancak seslerin tartışmacı tonu hâlâ kafasını karıştırıyordu.

Başpiskoposun merkezi kamarasına adım attı ve karşılaştığı manzara karşısında aniden durdu.

Fulgrim, kudretli fiziği başka kimseye ait olamayacağı için, mor bir peştamal dışında çıplak ve parıldayan gümüş bir kılıç sallayarak odasının etrafında dolaştı. Eti sert mermer gibiydi, soluk ve koyu çizgilerle kaplıydı ve yüzünde kimyasal bir uyarıcının pençesindeki bir adamınki gibi manik bir görünüm vardı. Kamaranın kendisi darmadağındı, etrafa kırık mermer parçaları saçılmıştı ve duvarlar yontulmuş ve boyayla lekelenmişti. Odanın uzak ucunda dev bir tuval duruyordu, ancak açısı Braxton'un üzerine ne tür bir resim çizildiğini görmesini engelliyordu.

Yenmemiş yemeklerin kokusu havada ağırdı ve parfümlü yağlar bile çürük etin kokusunu maskeleyemiyordu.

“Elçi Braxton!” diye bağırdı Fulgrim. 'Gelmeniz ne kadar iyi oldu.'

Braxton başpiskoposun ve kamarasının durumuna duyduğu şaşkınlığı gizleyip başını eğdi. 'Sizinle ilgilenmek benim için bir onurdur lordum.'

"Saçmalık" diye bağırdı Fulgrim. “Sizi bekleterek affedilemez derecede kaba davrandım ama Perdus Bölgesinden ayrıldığımızdan bu yana haftalarda en güvendiğim danışmanlarıma kilitli kaldım.”

Başrahip, Braxton'ın üzerinde yükseliyordu ve böylesine muhteşem bir varlığın katıksız fiziksel korkusunun onu bunaltacağını hissetti, ancak sakinliğinin derinliklerine indi ve sesini bir kez daha buldu.

‘Terra’dan haberlerle geldim ve bunları size ileteceğim lordum.’

“Tabii ki,” dedi Fulgrim, “ama önce sevgili Braxton, bana çok büyük bir iyilik yapar mısın?”

Fulgrim'in ellerinin sanki bir yangından çıkmış gibi renginin solmuş olduğunu fark eden Braxton, "Hizmet etmekten onur duyarım lordum" dedi. Bir primarch gibi hangi sıcaklığın yaralayabileceğini merak etti.

'Ne tür bir iyilik yapmamı istersin?'

Fulgrim kılıcını çevirdi ve elini Braxton'un omzuna koyarak onu kamaranın sonuna kurulan geniş brandaya doğru yönlendirdi. Fulgrim'in hızı, cömertçe etli yapısı böyle bir hıza uygun olmasa da Braxton'u neredeyse koşmaya zorladı. Fulgrim gururla onu tuvalin önünde durup şöyle derken, kokulu bir mendille alnını sildi ve "Bu konuda ne düşünüyorsun?" dedi. Benzerlik oldukça esrarengiz değil mi?'

Braxton, tuval üzerine çizilen resme ağzı açık bir dehşetle baktı; zırhlı bir savaşçının gerçekten itici bir portresi, her türden cafcaflı renklerle, kaba fırça darbeleriyle ve iğrenç kokuyla kalın bir şekilde boyanmıştı. Görüntünün genişliği yalnızca tasvir ettiği şeyin dehşetini artırmaya hizmet ediyordu, çünkü konu İmparatorun Çocukları Başpiskoposu'ndan başkası değildi, bu kadar dehşet verici bir şekilde aşağılayıcı ve aşağılayıcı bir şekilde tasvir edilmişti.

Her ne kadar sanat öğrencisi olmasa da Braxton bile bunun kaba bir vahşet, temsil ettiği iddia edilen varlığa bir hakaret olduğunu kabul etti. Bunun ayrıntılı bir şaka olup olmadığını görmek için Fulgrim'e baktı, ancak başpiskoposun yüzü kendinden geçmiş ve bu iğrenç tabloya olan hayranlığından şaşmayan bir ifadeydi.

"Anladığım kadarıyla kelimelere boğulmuşsun," dedi Fulgrim. ‘Hiç şaşırmadım. Ne de olsa Serena d'Angelus'un eseri ve yakın zamanda tamamlandı. Mistress Kynska'nın Maraviglia'sının yeni yenilenen La Fenice'deki ilk performansında halka açıklanmadan önce bunu görmekten onur duyacaksınız. Unutulmaz bir gece olacak, bunu size söyleyebilirim!'

Braxton başını salladı, ağzını açarsa ne söyleyebileceğinden çok korkuyordu. Tablonun dehşeti dayanılamayacak kadar fazlaydı, renkleri basit kabalığının ötesinde mide bulandırıcıydı ve yüzeyindeki pis koku boğazını kabartıyordu.

Fulgrim kılıcını tembel daireler çizerek tembelce sallayarak arkasından giderken mendilini ağzına ve burnuna bastırarak resimden uzaklaştı.

"Lordum, izin verirseniz?" dedi Braxton.

'Ne? Ah, evet, elbette,” dedi Fulgrim, sanki tamamen başka bir sesi dinliyormuş gibi. “Terra’dan gelen haberler hakkında bir şeyler söyledin, değil mi?”

Kendini toparlayan Braxton şöyle dedi: 'Evet lordum, Sigillite'ın ağzından.'

“Peki yaşlı Malcador kendisi için ne söylüyor?” diye sordu Fulgrim ve Braxton başrahibin ses tonunun doğasında olan resmiyetsizlik ve saygısızlık karşısında şok oldu.

"Öncelikle Prospero'lu Lord Magnus'tan haber getiriyorum. Herkes tarafından sevilen İmparator'un dikkatine, Nikaea Konseyi'nin emirlerinin aksine, Lord Magnus'un ölümsüzlüğün gizemleri üzerine araştırmalarına devam ettiği geldi.'

Fulgrim bir kez daha adımlamaya başlarken kendi kendine başını salladı ve şöyle dedi: 'Bunu yapacağını biliyordum ama diğerleri bunu göremeyecek kadar kördü. Yeni papazlar görevdeyken bile Magnus'un geri adım atacağından şüpheleniyordum. Gizemlerini seviyor.”

"Oldukça" diye onayladı Braxton. ‘Sigillite, Magnus’u Terra’ya geri getirip İmparatorun onun hakkındaki kararını beklemesi için Fenris’in Kurtlarını gönderdi.’

Fulgrim durakladı, bir kez daha iğrenç tabloyla yüzleşmek için döndü ve sanki görünmeyen bir sorgulayıcıyla aynı fikirde değilmiş gibi başını salladı.

‘O zaman Magnus... ne olacak? Bir suçla mı suçlanıyorsun?' diye sordu Fulgrim hararetle, sanki haberciye duyduğu öfke bir şekilde gerçekleri değiştirecekmiş gibi.

"Artık bilmiyorum lordum," diye yanıtladı Braxton, "sadece onun Uzay Kurtlarından Leman Russ ile Terra'ya döneceğini."

Fulgrim başını salladı, ancak böyle bir gelişmeden açıkça mutsuzdu ve "Sen 'öncelikle' dedin" dedi. Başka ne haber getiriyorsun?”

Braxton kelimelerini dikkatli seçmesi gerektiğini biliyordu çünkü başrahibin hoşuna gitmeyecek daha çok şey vardı. ‘Başrahip kardeşinizin Lejyonlarından birinin davranışlarıyla ilgili haberler getirdim.’

Fulgrim adım atmayı bıraktı ve ani bir ilgiyle başını kaldırdı. "Horus'un Lejyonu mu?"

Braxton kızgınlığını gizleyip başını salladı. 'Öyle. Haberlerimi zaten duydun mu?'

Fulgrim başını salladı. 'Hayır, sadece tahmin ediyordum. Devam et ve bana haberlerini anlat ama şunu bil ki Horus benim yeminli kardeşimdir ve ona saygısızlığa asla izin vermeyeceğim.'

Braxton "Elbette hayır" diye onayladı. ‘Şu anda 63. Keşif, kendisine Auretia Teknokrasisi diyen bir medeniyete karşı savaş veriyor. Horus barış adına geldi ama yanlış yola sapanlar...'

Fulgrim'e 'Savaş Ustası' yazıldı ve Braxton böyle basit bir hata yaptığı için kendine küfretti. Astartes, konumlarına saygı göstermeyen ölümlülerden nefret ediyordu.

Braxton, "Özür dilerim," diye rahatça devam etti. 'Bu gezegenlerin yöneticileri Savaş Ustası'na suikast düzenlemeye çalıştılar ve böylece o da dünyalarını uyumlu hale getirmek için onlara yasal bir savaş ilan etti. Bu konuda ona VII. Lejyon'dan Lord Angron yardım etti.'

Fulgrim güldü. ‘O halde savaşın sonunda bu Teknokrasiden geriye pek fazla şey kalacağına dair pek umut beslemiyorum.’

"Oldukça" dedi Braxton. ‘Lord Angron’un... aşırılıkları Terra Konseyi tarafından bilinmiyor değil, ama 63. Seferdeki Ordu birliklerinin komutanı Lord Komutan Hektor Varvarus'tan bazı rahatsız edici raporlar aldık.'

"Ne raporu?" diye sordu Fulgrim. Braxton, başpiskoposun daha önceki manik dikkat dağınıklığının tamamen kaybolmuş gibi göründüğünü görünce sinirlendi.

‘Astartes tarafından İmparatorluk sivillerine karşı gerçekleştirilen bir katliamın raporları lordum.’

"Saçmalık," diye çıkıştı Fulgrim. ‘Angron pek çok şey olabilir ama İmparatorluk vatandaşlarını katletmek onun için bile biraz karakter dışı görünüyor, öyle değil mi?'

"Lord Angron'un savaştaki tutumuna ilişkin raporlar Terra'ya ulaştı, bu doğru," dedi Braxton, ses tonunu olabildiğince tarafsız tutarak. 'Gerçi ondan söz etmiyorum.'

“Horus mu?” diye sordu Fulgrim, sesi boğuktu ve Braxton onun kara gözlerinde bir ölümlüde korku olarak kabul edebileceği şeyi gördü. 'Ne oldu?'

Braxton devam etmeden önce durakladı. Fulgrim'in Angron'un suçlayıp suçlamadığını düşündüğü zamanlarda olduğu gibi herhangi bir inkar olmadığını belirtti.

‘Görünüşe göre Savaş Ustası Davin gezegeninde ağır bir şekilde yaralanmış ve bazı savaşçıları onu Vengeful Spirit’e geri getirirken biraz fazla hevesli davranmışlar.’

“Fazla hevesli mi?” diye bağırdı Fulgrim. 'Açık konuş dostum. Bu ne anlama gelir?'

'Savaş Ustası'nın amiral gemisinin binme güvertesinde büyük bir kalabalık toplanmıştı ve Astartes gemiye geri döndüğünde, sağlık güvertesine ulaşma telaşıyla kalabalığın üzerine gittiler. Yaklaşık yirmi bir kişi öldü ve çok daha fazlası ağır şekilde yaralandı.'

‘Ve bunun için Horus’u mu suçluyorsun?’

Braxton, "Suçlamak bana düşmez lordum" dedi. ‘Ben sadece sizi gerçekler hakkında bilgilendiriyorum.’

Fulgrim aniden ona doğru döndü. İmparatorun Çocuklarının çılgın bakışlı Başpiskopos'u sanki onu vuracakmış gibi aniden kılıcını başının üstüne kaldırdığında Braxton mesanesinin gevşediğini ve bacağından aşağıya bir sıcaklık damladığını hissetti.

“Gerçekler mi?” diye hırladı Fulgrim. "Senin gibi züppe bir yazar savaşın gerçekleri hakkında ne biliyor?" Savaş zor, hızlı ve acımasızdır. Horus bunu biliyor ve ona göre savaşıyor. Eğer insanlar bunun önüne geçecek kadar aptalsa, bunun sorumlusu kendi aptallıklarıdır.'

Ormond Braxton, Terra'nın sivil idaresinde yaşadığı dönemde bencilliğin pek çok yolunu görmüştü, ancak hiçbir zaman bu kadar açık bir kibir ve insan yaşamının duygusuz bir şekilde reddedilmesiyle karşı karşıya kalmamıştı.

"Lordum," dedi Braxton nefes nefese. ‘İnsanlar öldü, Astartes tarafından öldürüldü. Bu tür şeyler öylece ortadan kaybolmayacak. Sorumlulardan hesap sorulmalı, aksi takdirde Büyük Haçlı Seferi'nin idealleri hiçbir işe yaramayacaktır.'

Fulgrim kılıcını indirdi ve onun varlığını ancak şimdi fark etmiş gibi göründü. Başını salladı ve gülümsedi, geçici öfkesi bir anda yok oldu. "Elbette haklısın sevgili Braxton." Kaba davranışım için özür dilerim ve affınızı dilerim. Önceki seferimizde uzaylı bir canavarla savaşırken aldığım yaraların acısından çok rahatsızım ve bunun sonucunda öfkem kırılgan bir şey.'

Braxton yavaşça, "Affedilmeye gerek yok lordum" dedi. 'Savaş Ustası'yla olan kardeşliğinizi anlıyorum ve tam da bu nedenle size gönderildim. Terra Konseyi, Büyük Haçlı Seferi'nin temelini oluşturan ilkelere uyulduğundan emin olmak için Aureus'a seyahat etmenizi ve Savaş Ustası ile buluşmanızı istiyor.'

Fulgrim alayla homurdandı ve arkasını döndü. 'Yani artık sonsuza dek omuzlarımızın üstünde bir gözümüz varken mi savaşmamız gerekiyor? Savaşma konusunda bize güvenmiyor muyuz? Siz siviller fetihlerinizi istiyorsunuz ama bunların nasıl kazanıldığı umurunuzda değil, değil mi? Savaş vahşettir ve ne kadar acımasızsa o kadar çabuk biter ama bu sizin için yeterince iyi değil, öyle değil mi? Sizin gözünüzde savaşlar, hiçbir zaman öfkeyle ateş edildiğini görmemiş veya kardeşlerinin yanında kendi kanını riske atmamış olanların dayattığı kusurlu kurallara göre yapılmalıdır. Şunu bil Braxton, siz sivillerin savaş yöntemimize dayattığı her küçük, kısıtlayıcı kural, daha fazla savaşçımın ölmesi anlamına geliyor!'

Braxton, Fulgrim'in kızgınlığı karşısında şok oldu ama şaşkınlığını gizledi. “Terra Konseyine nasıl bir yanıt vermeliyim lordum?”

Fulgrim'in öfkesi bir kez daha mantığın karşısında erimiş gibiydi ve kudretli başrahip mizahsız bir şekilde güldü. "Onlara söyleyin Efendi Braxton, savaşçılarımı 63. Keşif'e katılmaya yönlendireceğim, kardeşimin nasıl savaş yaptığını inceleyeceğim ve size mutlaka her şeyi anlatacağım."

Fulgrim'in ses tonundaki alaycılık ağırdı ama Braxton bunu görmezden geldi ve eğildi. "O halde lordum, izninizle gidebilir miyim?"

Fulgrim umursamaz bir tavırla elini salladı ve başını salladı. ‘Evet, git. Saraylılarınıza ve yazıcılarınıza dönün ve onlara Lord Fulgrim'in emirlerini yerine getireceğini söyleyin.'

Braxton bir kez daha eğilerek selam verdi ve zar zor giyinen başrahipten uzaklaştı. Yeterli mesafeye çekilince döndü ve normalliğe açılan altın kapılardan içeri girdi.

Arkasında tartışan sesleri duyabiliyordu ve Fulgrim'in kiminle konuştuğunu tespit etmek için omzunun üzerinden bakma riskini göze aldı. Fulgrim'in yalnız olduğunu görünce omurgası boyunca bir ürperti hissetti.

İğrenç tabloyla konuşuyordu.

Arkasından bir ses “NE YAPIYORSUN?” diye sordu ve donup kaldı. Aklı soruyu soran kişiyi bulmaya çalışırken Serena bıçağı göğsüne dayadı. Ateşli düşünceleri içinde onun bir kez daha onu kurtarmaya gelen Ostian olduğunu hayal etti ama soru tekrar sorulduğunda konuşmacının Astartes savaşçısı Lucius olduğunu anlayınca gözlerini kırpıştırdı ve bıçağı düşürdü.

Kılıç ustasının bitmemiş resminin yanında yatan cesede bakarken nefesi ağırlaşıyor ve kanı hızla çarpıyordu. Ölen adamın adını hatırlamıyordu; resmi anmacı unvanı göz önüne alındığında bu ironiyi komik buluyordu ama adam bir zamanlar yetenekli bir besteciydi. Artık işinin hammaddesiydi; açılan boğazından kanı coşkuyla yere pompalanıyordu.

Bir elin omzunu kavrayıp onu çevirdiğini hissettiğinde, adamın kanının metalik kokusu burun deliklerine doldu. Başını kaldırıp Lucius'un çocuksu yüzüne baktı; yakışıklı özellikleri, bir kavgada kırılan burnunun çarpık kıvrımıyla sonsuza dek gölgelenmişti. Kanlı eliyle yüzüne dokunmak için uzandı ve gözleri çene çizgisini takip eden parmaklarını takip etti.

Lucius cesede doğru başını sallayarak “Burada ne oldu?” diye sordu. 'O adam öldü.'

“Evet,” dedi Serena, yere yığılarak. 'Onu öldürdüm.'

“Neden?” diye sordu Lucius. Füg halindeyken bile Serena, böyle bir keşfin normalde uyandıracağı ilginin ötesinde bir ilgi fark etti. Zihninin rasyonel kısmından geriye kalanlar, durumun vahimliğini anladı ve elleriyle yüzünü kapadı ve gözyaşlarının başlamasının erkeğin teselli tepkisini tetikleyeceğini umarak kontrolsüz bir şekilde ağlamaya başladı.

Lucius onun ağlamasına izin verdi ve o da 'Bana tecavüz etmeye çalıştı!' diye bağırdı.

“Sana tecavüz mü?” diye sordu Lucius dehşet içinde. 'Ne?'

‘Kendisini bana zorlamaya çalıştı ve ben onu öldürdüm… Ben… onunla savaştım ama o çok güçlüydü. O... bana vurdu ve silah olarak kullanabileceğim ilk şeyi almak için uzandım... sanırım bıçağımı almış olmalıyım ve...'

"Ve sen onu öldürdün," diye tamamladı Lucius.

Serena, Lucius'un ses tonunda hiçbir kınama duymadan gözyaşlarının arasından başını kaldırdı. 'Evet, onu öldürdüm.'

Lucius, Serena'yı ayağa kaldırarak, "Sonra piç hak ettiğini buldu" dedi. ‘Seni ihlal etmeye çalıştı ve sen kendini savundun, değil mi?’

Serena başını salladı, parmaklarıyla boynunu kırabilen bu savaşçıya yalan söylemenin neşesi tüm vücuduna sıcak zevk dalgaları yaydı.

"Onunla La Fenice'de tanıştım ve bazı çalışmalarımı görmek istediğini söyledi," diye soludu Lucius'un onu tutuklamayacağını ya da başka bir şekilde cinayetin hesabını sormayacağını zaten biliyordu. Aptalcaydı, biliyorum ama gerçekten ilgileniyormuş gibi görünüyordu. Stüdyoma döndüğümüzde...'

'Sana sırt çevirdi.'

“Evet,” diye başını salladı Serena, “ve o artık öldü. Ah, Lucius, ne yapacağım?”

“Endişelenme,” dedi Lucius, “bunun daha ileri gitmesine gerek yok. Birkaç hizmetçinin onun kalıntılarını yok etmesini sağlayacağım ve bu artık unutulabilir.'

Serena minnettarlıkla kendini Lucius'un üzerine attı ve bir kez daha gözyaşlarının akmasına izin verdi; bu adama karşı yalnızca küçümseme hissediyordu ve onun böylesine travmatik bir olayın, eğer gerçek olsaydı, bu kadar kolay unutulabileceğine olan inancından başka bir şey hissetmiyordu.

Kendini göğüs zırhından itti ve bıçağını almak için eğildi. Bıçak hâlâ kanla ıslaktı ve soğuk çelik ışıkta davetkar bir şekilde parlıyordu.

Bilinçli bir düşünce olmadan uzanıp bıçağı yanağının üzerinden kesti ve soluk teninden ince bir kan çizgisi çizdi.

Lucius onu kayıtsızca izledi ve sordu, 'Bunu ne için yaptın?'

"Böylece olanları unutmayayım" dedi, bıçağı ona uzattı ve kollarındaki yara izlerini ve taze kesikleri göstermek için kollarını sıvadı. 'Acı benim daha önce olup bitenleri hatırlama yöntemimdir. Eğer bu acıya tutunursam, onun unutulmasına asla izin vermeyeceğim.'

Lucius başını salladı ve parmak uçlarını yavaşça burnunun çarpık çizgisi üzerinde gezdirmek için uzandı. Serena onun mükemmel yüz hatlarının bozulmasından dolayı içindeki öfkeyi ve incinmiş gururu görebiliyordu. Sanki sözleri anlamlardan daha fazlasını taşıyormuş gibi, içini tuhaf bir güç duygusu doldurdu; anlaşılamayacak kadar büyük bir etki. Bu gücün kendi içinden havaya aktığını, aralarındaki boşluğu bilinmeyen bir potansiyelle doldurduğunu hissetti.

Bu olağanüstü duyguyu kaybetmek istemeyen Serena, "Yüzüne ne oldu?" diye sordu.

‘Loken adındaki barbar bir orospu çocuğu, adil bir dövüşte hile yaptığında bunu kırdı.’

“Seni yaraladı, değil mi?” diye sordu, sözlerinin sesi kulaklarında bal gibi akıyordu. 'Yani fiziksel olarak daha fazlasını mı kastediyorum?'

“Evet,” dedi Lucius, sesi boğuktu. 'Mükemmelliğimi yok etti.'

"Ona zarar vermek istersin, değil mi?"

Lucius, "Yakında öldüğünü göreceğim," diye yemin etti.

Serena gülümsedi ve uzanıp ellerini onunkilerin üzerine koydu. 'Evet, yapacağını biliyorum.'

Bıçağı sıkıca kavradı ve kadın da direnmeyen elini yüzüne kaldırdı.

'Evet' dedi başını sallayarak, 'mükemmel yüzün çoktan sonsuza dek gitti. Yap şunu.'

Başıyla karşılık verdi ve bileğinin hızlı bir hareketiyle yanağının kusursuz derisini derinden kesti. Acıdan irkildi ama damlayan bıçağı kaldırıp karşı yanakta aynı çizgiyi kesti.

"Artık bu Loken'i asla unutmayacaksın" dedi.

FULGRIM, Temsilci Braxton'un sözleri üzerinde düşünürken odadan odaya yürüyerek kamaralarının sınırları içinde dolaşıyordu. Kendisine getirilen haberler karşısında duyduğu rahatsızlığı gizlemeye çalışmıştı ama adamın, yüzündeki kayıtsızlık görüntüsünü anladığından şüpheleniyordu. Gümüş kılıcı parlak bir yay çizerek savurdu, bıçağı kumaş yırtılıyormuş gibi bir sesle havayı kesiyordu.

Onları unutmak için ne kadar çabalarsa çabalasın, Eldar kâhininin sözleri tekrarlanıp duruyordu ve uzaylının yalanlarını kafasından temizlemeye çalışsa da, onu yalnız bırakmıyorlardı. Braxton'ın Terra Konseyi'nin Horus ve Angron'un davranışlarını araştırmasını istediği haberi, falcının doğruyu söylediğine dair korkusunu daha da artırdı.

“Bu doğru olamaz!” diye bağırdı Fulgrim. ‘Horus İmparatora asla ihanet etmez!’

Bu kadar emin misin? diye sordu ses ve Fulgrim konuşurken tanıdık bir tedirginlik hissetti.

Bunun yalnızca kendi vicdanının sesi olduğu, tamamen başka bir şey olduğu konusunda artık kendini kandıramıyordu. Portre kamarasına teslim edildiğinden beri, kafasındaki dürüst danışman bilinmeyen bir yolla tuvalin kalın boyalarının arasına yerleşmiş, resmi kendi sözlüğüne uyacak şekilde yeniden şekillendirmişti.

Fulgrim, bu gelişmeyi basitçe kabul etme yeteneğine hayret ediyordu ve bu fikrin iğrençliği zihninde her yüzeye çıktığında, kaygılarını bahar güneşi önündeki kar gibi eriten bir mutluluk ve çekicilik duygusuyla bastırılıyordu.

Yavaşça Serena d'Angelus'un kendisi için çizdiği muhteşem tabloya doğru döndü; tablonun ihtişamı, onun kamaralarına teslim edildiğinden bu yana geçen günlerde ne hale geldiğine duyduğu hayretle eşleşiyordu.

Fulgrim, odasının yağmuru altında ilerledi ve tuvaldeki kendi yüzünün görüntüsüne baktı. Mor zırhlı dev, resimden, resmin zarif ve muhteşem hatlarından, kendi aynasından ona baktı. Gözler uzun zamandır unutulmuş bir şakayı hatırlamış gibi parlıyordu, dudaklar ikiyüzlü adamın kıvrımlı kırışıklığında kıvrılıyordu ve kaşları sanki büyük bir kurnazlık planı yapıyormuşçasına çatılmıştı.

Kendi özelliklerine bakarken bile ağzı bükülüyor ve yeni kelimeler oluşturan tuvale doğru çekiliyordu.

Ya uzaylı doğru konuşsaydı? Eğer Horus gerçekten de İmparatoru terk etmiş olsaydı, böyle bir mücadelede nerede dururdunuz?

Fulgrim, çıplak teninin terle kaplandığını hissetti, resmin ürkütücü dehşeti karşısında tiksindi, ama yine de sanki onun için ipeksi, siren benzeri bir çekiciliğe sahiplermiş gibi, anlaşılmaz bir şekilde bir kez daha resmin sözlerini duymaya çekildi. Bıçağıyla tabloyu parçalamak istese de, tablonun yok olmasına dayanamıyordu.

O sana en layık olandır, dedi tablo, konuşma çabasıyla ağzı bükülerek. Eğer Horus İmparator'a yüzünü çevirseydi, nerede dururdunuz?

"Soru önemsiz," diye çıkıştı Fulgrim. ‘Bu durum asla ortaya çıkmayacaktır.’

Öyle mi düşünüyorsun? resme güldü. Horus şimdi bile isyanının tohumlarını ekiyor.

Fulgrim çenesini sıktı ve kılıcını tuvaldeki kendi görüntüsüne doğrulttu. “Sana inanmayacağım!” diye bağırdı. ‘Bunları bilemezsin.’

Ama biliyorum.

“Nasıl?” diye yalvardı Fulgrim. ‘Sen ben değilsin, ben olamazsın.’

Hayır, onun ikizi olduğuna katılıyorum, ben değilim. Beni arayın… önümüzdeki günlerde size yol gösterecek mükemmellik ruhu.

"Horus İmparator'la savaş mı istiyor?" diye sordu Fulgrim, temsil ettikleri şeyin dehşeti neredeyse sözcükleri söyleyemeden.

O bunu aramaz ama bu ona dayatılır. İmparator hepinizi terk etmeyi planlıyor Fulgrim. Onun mükemmelliği bir yalandan başka bir şey değil! Kendisi için galaksiyi fethetmek için hepinizi kullandı ve şimdi döktüğünüz kanla tanrılığa yükselmeye çalışıyor.

“Hayır!” diye bağırdı Fulgrim. 'Buna inanmayacağım. İmparator, her türlü hata ve kusurun üzerinde yükselen ve mümkün olan tüm gerçeğe uzanan insan zekasıdır.'

İnancınızın hiçbir önemi yok. Bu zaten oluyor. Büyük şeyler zayıf insanlar için kaçınılmaz olarak belirsizdir. Aptallara açıklanabilecek şeyler benim ilgime değmez. Eğer Horus bunu görebiliyorsa, nasıl oluyor da sen, yani en mükemmel primarlar göremiyorsun?

“Çünkü yalan söylüyorsun!” diye bağırdı Fulgrim, yumruğunu kamaralarının kubbeli çatısını destekleyen yeşil mermer sütunlardan birine vurarak. Sütundaki toz halindeki taş patladı ve parçalanmış kayalardan oluşan çatlak bir yığın halinde çöktü.

İnkar ederek vakit harcıyorsun Fulgrim. Zaten kardeşine katılma yolundasın.

"Horus'u her konuda destekleyeceğim," diye soludu Fulgrim, "ama İmparator'a karşı gelmek... bu çok fazla!"

Onun ötesine geçene kadar neyin çok uzak olduğunu asla bilemezsiniz. Seni tanıyorum Fulgrim ve ruhunun en derin, en karanlık köşelerinde zincirlediğin yasak arzuları tattım. Bir bebeği arzuyla beslemektense beşikteyken öldürmek daha iyidir.

"Hayır" dedi Fulgrim, kanlı elini şakağına doğru kaldırarak. 'Seni dinlemeyeceğim.'

Kendini en derin korkuna maruz bırak, Fulgrim. Bundan sonra korkunun gücü kalmaz ve özgürlük korkusu küçülür ve yok olur. Özgür olacaksın.

“Özgür mü?” diye bağırdı Fulgrim. ‘İhanet özgürlük değil, lanettir.’

Lanet mi? HAYIR! Olan ve olabilecek her şeyi keşfetmek özgürlüktür ve sınırsız özgürlüktür! Horus, hayat dediğiniz bu fani bedenin perdesinin ötesini gördü ve varoluşunuzun gerçeğini öğrendi. O, Kadimlerin sırlarını biliyor ve mükemmelliğe ulaşmanıza yalnızca o yardımcı olabilir.

“Mükemmellik mi?” diye fısıldadı Fulgrim.

Evet mükemmellik. İmparator kusurludur, çünkü eğer o mükemmel olsaydı bu tür şeyler olmazdı. Mükemmellik yavaş ölümdür. Yalnızca değişim sabittir, yeniden doğuşun sinyali, içinden doğduğun anka kuşunun yumurtası! Kendinize şunu sorun: korktuğunuz şey nedir?

Fulgrim portrenin gözlerine baktı, bu gözler kendisine aitti ama içlerindeki korkunç bilgi dışında. Fulgrim, mükemmel bir anlayışın getirdiği netlikle, yansımasının kendisine sorduğu sorunun cevabını biliyordu.

Fulgrim, "Korkum başarısız olmak" dedi.

Eczacının SOĞUK IŞIKLARI parlak ve düşmancaydı; ameliyat masasında çıplak yatan Marius'a bakıyordu. Uzuvları hareketsizdi; parlak çelik sınırlamalar ve kimyasal inhibitörler sayesinde hareketsiz tutuluyordu. Kırılganlık hissi çok şiddetliydi ama başpiskoposunun emirlerine ne olursa olsun uymaya yemin etmişti ve Lord Eidolon, Lord Fulgrim'in istediğinin bu olduğuna dair ona güvence vermişti.

"Hazır mısın?" diye sordu Fabius, Eczacı'nın cerrah makinesinin gümüş çelik kolları büyük bir örümcek gibi onun üzerinde belirmişti.

Marius başını sallamaya çalıştı ama kasları ona itaat etmiyordu.

"Öyleyim" dedi, bunu bile söylemek için çabalayarak.

"Mükemmel" dedi Fabius. Dar, kara gözleri Marius'a dikildi ve etini inceledi; tıpkı bir kasapın seçilmiş bir et parçasını ya da bir heykeltıraşın taze bir işlenmemiş taş bloğunu incelemesi gibi.

‘Lord Komutan Eidolon beni eskisinden daha iyi hale getireceğinizi söyledi.’

"Ben de öyle yapacağım Kaptan Vairosean," diye sırıttı Fabius. ‘Yapabileceklerime inanmayacaksın.’





ONYEDİ

Vicdanınıza Aykırı Bir Şey Yok

63. Seferin GEMİLERİ, Auretia Teknokrasisinin ikiz dünyalarının üzerinde gümüş balık sürüsü gibi süzülüyorlardı. Ortak bir ayı paylaşan Warmaster'ın güçleri aşağıdaki savaşı sürdürürken üstlerindeki alan elektronik sohbetle canlanıyordu. Harap olmuş iletişim uyduları atmosferin üst kısmındaki enkazlardan ibaretti ve Auretian monitörlerinden geriye kalanlar da uzun zamandan beri ateşli meteorlar olarak gezegenin yüzeyine düşmüştü.

Fulgrim, Savaş Ustası'nın gemilerinin ikinci gezegenin üzerinde yavaşça sürüklenişini izledi; dikkatleri arka savunmalarından ziyade aşağıda yaşanan çatışmaya odaklanmıştı. Eğer akıllı olursa kardeşini hazırlıksız yakalayabileceğini anlayınca gülümsedi.

Fulgrim, "Kanat hızının dörtte birine kadar yavaşla" emrini verdi. ‘Tüm aktif sistemler pasife.’

Mürettebatı onun emirlerine uymak için acele ederken, İmparatorun Gururu'nun köprüsü hareketlilikle zonkluyordu. Gözlerini ölçüm istasyonunun okumalarına ve hololitik projeksiyonlarına dikti ve her sensör taramasına yanıt olarak yeni emirler verdi. Kaptan Aizel onun her hareketini hayranlıkla izliyordu. Fulgrim, böyle bir dehaya asla yaklaşamayacağını bilen herhangi bir adamın içini doldurması gereken acı kıskançlığı hayal edebiliyordu.

Auretian sistemine yapılan sekiz haftalık yolculuk, Fulgrim için çok büyük bir sıkıcılık olmuştu; her oyalanma, bayatlamadan önce yalnızca çok kısa bir an için onu memnun ediyordu. Hatta sırf düşüncelerini yeni bir hisle meşgul edecek bir şeyler olsun diye, warp çevirilerinde bir felaketin meydana gelmesini ummuştu ama böyle bir felaket gerçekleşmemişti.

Sevgili kardeşiyle buluşmasına hazırlanırken Fulgrim'in zırhı ayna parlaklığında parlatılmıştı; büyük altın kartalın kanadı sol omzunun üzerinden yukarı doğru uzanıyordu. Zırhı tanıdık parlak mor rengine kavuşturulmuş, kenarları parlak altınla kaplanmış ve yanardöner taşlar ve yaldızlı oymalarla süslenmişti. Zırhına gümüş broşlarla uzun, pullu bir pelerin tutturulmuştu ve omuz korumalarından sarkan parşömenler sarkıyordu.

Silah taşımıyordu ve elleri, orada olmayan kılıcına ulaşmak, gümüş kabzasının güven verici sıcaklığını ve Serena d'Angelus'un başyapıtı aracılığıyla kendisine seslenen sapkın derecede rahatlatıcı varlığını hissetmek için sürekli kaşınıyordu. Fireblade'i aylardır kullanmamış olmasına rağmen dengesini ve ateşli keskinliğini bile kaçırmıştı. Silah olmadan, özellikle de Laer tapınağından koparılan silah olmadan, düşünceleri daha netti, müdahaleci sesler ve hain düşüncelerle dolu değildi, ama ne kadar çabalarsa çabalasın, silahı bırakmaya cesaret edemiyordu.

Tarsus'ta aldığı yaralar, hiçbir gözlemcinin ciddiyetinden şüphe edemeyeceği kadar iyileşmiş ve eldar tanrısını yenilgiye uğratmasının anısına yeni bir mozaik oluşturularak Andronius'un merkezi eczanesine asılmıştı.

Fulgrim, "Benim emrim üzerine tüm gemilere saldırı düzeninde dağılmaları emrini verin" diye fısıldadı, sanki çok yüksek sesle konuşursa önündeki parlak ışık noktaları onun sözlerini duyabilirmiş gibi.

“Evet lordum,” dedi Yüzbaşı Aizel gülümseyerek, ancak Fulgrim görünüşte gerçek zevkinin ötesinde, ötesindeki kıskançlığı görebiliyordu. Dikkatini seyir alanına çevirdi ve Horus'un filosunun 28. Sefer'in tamamının saldırı mesafesinde olduğundan hâlâ haberi olmadığını görünce kendi kendine gülümsedi.

Fulgrim, son düşüncesinin büyüklüğü üzerine çökerken ellerini komuta kürsüsüne koydu. Savaş Ustası'nın seferine saldırabilir ve onu buradan tamamen yok edebilirdi. Kendi savaş gemileri optimum atış mesafesine yaklaşıyordu ve 63. Keşif Seferi'nin anlamlı bir şekilde karşılık verme yeteneğini felce uğratacak yıkıcı bir yaylım ateşi açabilirdi.

Eğer Eldrad Ulthran doğruyu söylemiş olsaydı yaklaşan isyanı başlamadan bitirebilirdi.

'Önümüzdeki gemilere ateş etme planları yapın' emrini verdi.

Birkaç dakika içinde 28. Sefer'in silahları Savaş Ustası'nın gemilerine yönlendirildi ve Fulgrim ateş açmak istediğini anlayınca dudaklarını yaladı.

"Lordum" dedi yanından bir ses. Döndüğünde Lord Komutan Eidolon'un kınındaki kılıcını uzattığını, gümüş kabzasının köprünün loş ışığında parıldadığını gördü. Fulgrim, onun varlığının karanlık, boğucu ağırlığının üzerine çöktüğünü hissetti ve "Eidolon mu?" dedi.

Lord komutan, “Kılıcınızı istediniz” dedi.

Fulgrim emri verdiğini hatırlamıyordu ama başını salladı ve teslim olmuş bir şekilde kendisine sunulan silahı almak için uzandı. Sanki dünyadaki en doğal şeymiş gibi onu beline doladı ve altın kartal tokasını kapatırken, saldırı emrini verme arzusu sabah sisi gibi kayboldu.

'Tüm gemilere maskelerini çıkarmalarını emredin ama ateş etmeyin' emrini verdi.

Kaptan Aizel itaat etmek için atladı ve Fulgrim, 28. Sefer öncesinde filonun aniden gemilerinin farkına varmasını ve dağılmaya başlamasını, çaresizce parçalara ayrılmayacak bir konuma manevra yapmaya çalışmasını izledi. Fulgrim, gemileri mükemmel saldırı düzeninde ve mükemmel atış menzilinde olduğundan, çılgınca düzen değişikliğinin sonuçsuz bir çaba olduğunu biliyordu.

63. Keşif Seferi'nden düzinelerce selam geldiğinde vox sistemi canlandı ve Savaş Ustası'nın amiral gemisi olan Vengeful Spirit'e bir kanal açılırken Fulgrim başını salladı.

“Horus, kardeşim,” dedi Fulgrim, “görünüşe göre hâlâ sana öğretecek bir iki şeyim var.”

FULGRIM, yanaşma göbeği boyunca, Vengeful Spirit'in üst geçiş iskelesine giden mühürlü ambar kapısına doğru yürüdü. Lord Komutan Eidolon onun yanında yürüyordu ve Eczacı Fabius, Saul Tarvitz ve kılıç ustası Lucius onu takip ediyordu. Fulgrim, Lucius'un yüzünün derin, paralel oyuklarla ağır bir şekilde yaralandığını fark ettiğinden rahatsız oldu. Birçoğu yeni ya da yakın zamanda iyileşmişti ve 63. Keşif Seferi'ndeki işleri tamamlandıktan sonra savaşçıya onlar hakkında sorular sormayı aklına not etti.

Tarvitz ve Lucius'u seçmişti çünkü Ay Kurtları arasında dostluklar kurduklarını ve bu tür ilişkilerin asla göz ardı edilmemesi gerektiğini duymuştu.

Eidolon da ona eşlik etti çünkü Vespasian'ın, Terra Konseyi tarafından kendisine karşı ileri sürülen iddialara yanıt olarak Horus'un söyleyeceklerinden ne anlayacağından korkuyordu. Fabius'u neden dahil ettiği konusunda emin değildi ama sebebinin yakında kendisine açıklanacağına dair bir şüphesi vardı.

Ambar kapağına yaklaştığında kartal damgalı basınçlı kapı yükselmeye başladı ve sıcak hava ve ışık göbeği doldurmaya başladı. Yüzünü sakin bir ihtiyat ifadesine çeviren Fulgrim, Vengeful Spirit'in metal döşemesine adım attı.

Horus, ortasında parlak kehribar rengi bir göz bulunan, deniz yeşili parlak zırhıyla göz kamaştırıcı bir şekilde onu bekliyordu. Kardeşinin yakışıklı, asilzade yüz hatları onu görünce basit bir zevkle canlanıyordu ve Fulgrim, önündeki muhteşem savaşçıyı görünce endişelerinin azaldığını hissetti. Horus'un babalarına karşı bir ihanet planlayabileceğini hayal etmek gülünçtü ve kardeşine olan sevgisi göğsünde kabarmıştı.

Savaş Ustası'nın arkasında dört kahraman örnek duruyordu; bunlar yalnızca kardeşinin Mournival dediği savaşçılar, güvendiği danışmanları ve danışmanları olabilirdi. Her biri doğuştan savaşçıydı ve gururla dimdik ayaktaydı. Fulgrim, Ezekyle Abaddon'u savaşçı duruşundan, tanıdık topuzundan ve savaşçı duruşundan kolayca tanıdı.

Kendisiyle başrahibi arasındaki şaşırtıcı benzerliğe bakılırsa, Abaddon'un yanındaki savaşçı yalnızca Horus Aximand, yani Küçük Horus olabilir. Geriye kalan ikisinin bilmiyordu ama her biri gururlu ve asil görünüyordu; ateşin içinde birlikte yürüyebilecek savaşçılardı.

Fulgrim kollarını açtı ve iki başpiskopos uzun süredir kayıp olan kardeşler gibi kucaklaştı.

"Çok uzun zaman oldu Horus" dedi Fulgrim.

"Öyle oldu kardeşim, öyle" diye onayladı Horus. 'Kalbim seni görmek için şarkı söylüyor ama neden buradasın? Perdus Anomalisi boyunca bir kampanya yürütüyordunuz. Bölge zaten uyumlu mu?'

Maiyeti arkasındaki basınçlı kapıdan içeri adım atarken Fulgrim, "Orada bulduğumuz dünyalar artık uyumlu, evet," diye başını salladı. Fulgrim, Mournival'in tanıdık yüzleri görmekten ne kadar zevk aldığını görebiliyordu ve arkadaşlarını akıllıca seçtiğini biliyordu.

Fulgrim Horus'a döndü ve şöyle dedi: 'Kardeşlerimden bazılarını, Tarvitz'i, Lucius'u ve Lord Komutan Eidolon'u zaten tanıdığınıza inanıyorum, ama Baş Eczacı Fabius'la tanıştığınıza inanmıyorum.'

Fabius eğilerek, "Sizinle tanışmak bir onur, Lord Horus," dedi.

Horus saygı jestini kabul etti ve şöyle dedi: 'Hadi ama Fulgrim, beni oyalamaya çalışmaman gerektiğini biliyorsun. Habersizce gelip mürettebatımın yarısının kalp krizi geçirmesine sebep olacak kadar önemli olan ne?'

Fulgrim'in dudaklarından gülümseme düştü ve şöyle dedi: 'Raporlar var, Horus.'

'Raporlar mı? Bu ne anlama geliyor?'

Kâtiplerin ve noterlerin önemsiz endişelerini kardeşinin dikkatine sunmak zorunda kalmaktan nefret ederek, "İşlerin olması gerektiği gibi olmadığını bildiriyor" diye yanıtladı. 'Sizin ve savaşçılarınızın, bu kampanyanın vahşetinin hesabının sorulması gerektiğini öne süren raporlar. Angron her zamanki numaralarını yapıyor mu?'

‘Angron her zaman olduğu gibi.’

'O kadar kötü mü?'

‘Hayır, ona kısa bir tasma takıyorum ve atı Kharn, kardeşimizin aşırılıklarının en kötüsünü dizginliyor gibi görünüyor.'

‘O halde tam zamanında geldim.’

“Anlıyorum” dedi Horus. 'Beni rahatlatmak için mi buradasın?'

Fulgrim, kardeşinin böyle bir şeyi düşünebileceğinden duyduğu dehşeti gizlemek için kendini zorladı ve şaşkınlığını bir kahkahayla gizledi.

"Rahatlattın mı?" dedi. ‘Hayır kardeşim, geri dönüp Terra’daki züppelere ve yazıcılara Horus’un savaşı olması gerektiği gibi, sert, hızlı ve acımasız bir şekilde savaştığını anlatmak için buradayım.’

'Savaş zulümdür. Reform yapmaya çalışmanın hiçbir faydası yok. Ne kadar zalimse o kadar çabuk biter.”

Fulgrim başını salladı ve "Gerçekten kardeşim" dedi. Come, there is much for us to talk about, for we are living in strange times. Görünüşe göre kardeşimiz Magnus bir kez daha İmparatoru üzecek bir şey yapmış ve Fenris'in Kurdu ona Terra'ya kadar eşlik etmek üzere serbest bırakılmış.'

“Magnus?” diye sordu Horus, aniden ciddileşerek. 'Ne yaptı?'

Fulgrim, bu tür pis suçlamaların kamuoyuna duyurulmasına son vermek isteyerek, "Bunu özel olarak konuşalım" dedi. “Her neyse, astlarımın seninle yeniden tanışma şansını memnuniyetle karşılayacaklarını hissediyorum... buna ne diyorsun?” Yas mı?'

“Evet,” diye gülümsedi Horus. ‘Cinayet Anıları şüphesiz.’

Horus, Fulgrim'in kendisiyle birlikte yürümesi gerektiğini işaret etti ve iki primarş, geçiş güvertesinden yürüdü.

Abaddon ve Horus Aximand Savaş Ustası'nın arkasına düşerken Eidolon da onun ayak izlerini takip etti, ancak Fulgrim, Ay Kurtlarının lord komutana yönelttiği suçlayıcı bakışları fark etmekten kendini alamadı. Fulgrim, Horus onu güçlü geminin koridorlarından kişisel kamaralarına doğru yönlendirirken, Cinayet'te savaşçılar arasında neler geçtiğini merak etti.

Horus yüksek sesle, kendilerinden önce olan tek şeyin savaşın basit neşesi olduğu, daha masum zamanların ortak anılarından bahsetti, ancak Fulgrim bunların hiçbirini duymadı, kendi özel sefaletine o kadar kilitlenmişti ki dinleyemedi.

Sonunda yolculuk bir çift basit, koyu renkli ahşap kapıyla sona erdi ve Horus, Mournival'inin iki üyesini kovdu. Fulgrim de aynı şekilde Eidolon'u görevden aldı ve ona Eczacı Fabius'la ilgilenmesini emretti.

Horus, "Birçok bakımdan şimdi bana gelmen bir tesadüf, kardeşim," dedi.

Savaş Ustası kapıları açıp içeri adım attığında Fulgrim, “Nasıl yani?” diye sordu.

Horus cevap vermedi ve Fulgrim onu ​​takip etti; aşınmış granit renginde zırhlı bir Astartes'in onları beklediğini gördü. Savaşçı güçlü bir yapıya sahipti ve savaş plakası parşömenlerle ve sıkıca kıvrılmış yazılarla süslenmişti.

Kafası çıplaktı ve derisi köşeli dövmelerle kaplıydı.

'Bu, Kelime Taşıyıcılarının Erebus'u' dedi Horus, 've sen haklısın.'

“Ne hakkında?” diye sordu Fulgrim.

Horus kapıları kapatırken, "Konuşacak çok şeyimiz var" dedi.

HORUS'UN KABİNLERİ, kendisininkine kıyasla sade ve sadeydi; gösterişli dekorasyonlar ve her duvarda asılı olan ve altın kaidelerin üzerinde gururla duran güzel sanat eserleri yoktu. Bu Fulgrim'i şaşırtmadı çünkü kardeşi, savaşçılarının rahatsızlıklarını paylaşıyormuş gibi görünmek adına her zaman kişisel konforlardan kaçınmıştı. Beyaz ipekle örtülü bir kemerin ötesinde, kardeşinin kişisel odasını görebiliyordu ve oradaki devasa masayı, yüzeye saçılmış yemin kağıtları yığınlarını ve babaları tarafından Horus'a verilen astroloji kitabını görünce gülümsedi.

Babalarını düşünen Fulgrim, on yıllardır görmediği bir duvar resminin bulunduğu duvara baktı. İmparatorun her şeyin üzerinde yükseldiğini, ellerini uzatmış ve üzerinde yıldız takımyıldızlarını döndürdüğünü tasvir ediyordu.

"Bunun boyandığını hatırlıyorum" dedi Fulgrim özlemle.

"Uzun yıllar önce," diye onayladı Horus, gümüş bir ibrikten şarap doldurup kadehi ona uzatarak. Şarap koyu kırmızıydı ve Fulgrim şarabı dudaklarına götürüp uzun bir yudum alırken sanki bir kan okyanusuna bakıyormuş gibi hissetti. Alnında yağlı terler belirdi.

Fulgrim, Erebus'un oturan figürüne baktı ve onunla hiç tanışmamış ya da ağzından tek bir kelimenin çıktığını duymamış olmasına rağmen, Kelime Taşıyıcısı'na karşı mantıksız bir hoşnutsuzluk hissetti. Lorgar'ın veya XVII. Lejyon'un savaşçılarının arkadaşlığından hiçbir zaman özel olarak hoşlanmamıştı; onların coşkularını sağlıksız bulmuştu ve İmparator'u Büyük Haçlı Seferi'nin temel ilkelerine aykırı bir tapınma figürü olarak ilan etme konusundaki eski gayretlerini bulmuştu.

"Bana Lorgar'dan bahset," diye emretti Fulgrim. 'Onu görmeyeli epey zaman oldu. Başarılı mı oluyor?'

"Gerçekten de öyle," diye gülümsedi Erebus, "daha önce hiç olmadığı kadar."

Fulgrim, savaşçının seçtiği kelimeler karşısında kaşlarını çattı ve Savaş Ustası'nın masasının karşısındaki kanepeye oturdu. Savaş Ustası, parlak, yılan kabzalı bir hançerle bir elmanın etini dilimledi ve Fulgrim'in incelikli duyuları, havadaki söylenmemiş gerilimi, söylenmemiş şeylerin pis havasını ve büyük potansiyeli hissedebiliyordu. Horus'un aklındaki her şeyin çok önemli olduğu açıktı.

Savaş Ustası ile Erebus'un paylaştığı kaçamak bakışı yakalayan Fulgrim, "Yaralarınız iyileşti," dedi. 63. Keşif Gezisi'nden Davin seferiyle ilgili çok az bilgi yayınlanmıştı, kesinlikle Horus'un yaralandığını gösteren hiçbir bilgi yoktu, ancak Savaş Ustası'nın tepkisi falcının hikayesinin en azından bir kısmının doğru olduğunu kanıtladı.

"Bunu duymuşsundur," dedi Horus, ağzına bir dilim elma alıp çenesindeki suyu elinin tersiyle silerek.

"Yaptım" diye başını salladı Fulgrim. Horus omuz silkti.

"Morallere zarar verebileceğinden korktuğum için bu haberin diğer seferlere ulaşmasını engellemeye çalıştım. Hiçbir şey değildi, omuzda küçük bir yara.”

Fulgrim bir yalanın kokusunu aldı ve şöyle dedi: 'Gerçekten mi? Öleceğini duydum.”

Savaş Ustasının gözleri kısıldı. 'Bunu sana kim söyledi?'

"Önemli değil" dedi Fulgrim. ‘Önemli olan hayatta kalman.’

‘Evet, hayatta kaldım ve şimdi her zamankinden daha güçlüyüm, hatta yeniden canlandım.’

Fulgrim kadehini kaldırdı ve şöyle dedi: 'O halde bu kadar hızlı iyileşme için şükredelim.'

Horus rahatsızlığını gizlemek için içti ve Fulgrim, Savaş Ustası gibi güçlü bir varlığa düşman olmanın heyecanı karşısında yüzüne küçük bir gülümsemenin yayılmasına izin verdi.

“Yani,” diye başladı Horus konuyu değiştirerek, “beni kontrol etmek için gönderildin, öyle mi?” Savaş Ustası olarak yetkinliğim sorgulanıyor mu?'

Fulgrim başını salladı. 'Hayır kardeşim, ama Büyük Haçlı Seferi'ni ilerletme yöntemlerinizi sorgulayanlar var. Kendileri adına verdiğimiz savaşlardan ışık yılları uzakta olan siviller, nasıl savaş yaptığınızı sorgulamaya cüret ediyor ve bana savaş köpeklerinizi dize getirme görevi vererek kardeşliğimizden yararlanmaya çalışıyorlar.'

"Savaş köpekleri derken Angron'u kastettiğinizi sanıyorum?"

Fulgrim başını salladı ve acı şaraptan bir yudum aldı. “Onun pek de ustaca bir silah olmadığı dikkatinizden kaçmış olamaz. Şahsen ben onun topyekûn yıkımdan daha azının gerekli olduğu savaş alanlarında çalışmasını desteklemiyorum, ancak incelik ve kaba saldırganlık zamanlarının da olduğunu kabul ediyorum. Bu savaş öyle bir zaman mı?'

“Öyle,” diye söz verdi Horus. ‘Angron benim için kendini kana buluyor ve şu anda onun kana bulanmasına ihtiyacım var.’

'Neden?'

"Eminim Angron'un Ullanor'dan sonra nasıl olduğunu hatırlıyorsundur, Fulgrim?" diye sordu Horus. 'Randevuma kafesteki bir hayvan gibi öfkelendi. Onun her sözü, benim Savaş Ustası olarak anılmamı gururlarına hakaret olarak görenlerin gözünde beni küçük düşürmek için hesaplanmıştı.'

"Angron kafasıyla değil kılıç koluyla düşünüyor" dedi Fulgrim. 'Kalbindeki şimşekleri dindirmek ve kırgın gururunu yumuşatmak için tüm diplomasi becerilerimi gerektirdiğini hatırlıyorum ama o senin rolünü kabul etti. İstemeden de olsa söylenmesi gerekiyordu ama o bunu kabul etti.'

Horus düz bir ifadeyle, "İsteyerek de olsa yeterince iyi değil" dedi. 'Eğer Savaş Ustası olacaksam, gelecek kanlı günlerde emredeceğim herkesin mutlak bağlılığını ve tam itaatini göstermeliyim. Angron'a istediğini veriyorum, bana olan sadakatini bildiği tek yolla teyit etmesine izin veriyorum. Başkaları onu bağlayan zinciri sıkılaştıracakken, ben ona kafasını veriyorum.'

"Ve onun sana olan sadakati kanla yeniden şekillendi," dedi Fulgrim.

“Aynen öyle,” diye onayladı Horus.

‘Terra Konseyinin itiraz ettiği şeyin bu olduğuna inanıyorum.’

Horus, "Ben Savaş Ustasıyım ve elimdeki araçları amacıma uyacak şekilde şekillendirerek kullanıyorum" dedi. “Kardeşimiz Angron vahşi ve kanlı ama tasarımlarımda onun da yeri var. Burası onun sadakatinin her şeyden önce bana olmasını gerektiriyor.'

Fulgrim, konuşurken Savaş Ustası'nın gözlerini izledi ve onlarca yıldır görmediği tutkulu bir coşku gördü. Kardeşi muhteşem tasarımlardan ve takipçilerinden tam bir bağlılık beklediğinden bahsetti. Bu, falcının bahsettiği ihanet miydi?

Angron'un sadakati kazanılırken Horus başkalarını da kendi davasına mı yönlendiriyordu? Fulgrim, Erebus'a bir bakış attı, kendisinin de Savaş Ustası'nın sözlerinden büyülendiğini gördü ve Söz Taşıyıcıları'nın öncülüğünün sadakatinde ilk kimin hak iddia ettiğini merak etti.

Sabır... zamanla bu gerçekler öğrenilecek, dedi kafasındaki ses. Her zaman Horus'a saygı duydun. Artık ona güvenin, çünkü sizin kaderiniz onunkiyle ayrılmaz biçimde bağlantılıdır.

Erebus'un kaşlarının ani, ürkek bir şekilde çatıldığını fark etti ve Kelime Taşıyıcısı'nın da sesi duyup duymadığını merak ederken bir an paniğe kapıldı.

Fulgrim bu tür endişeleri bir kenara itti ve Horus'un sözlerine başını salladı. 'Çok iyi anlıyorum' dedi.

“Anlıyorum,” dedi Horus, “ve Konsey'in kaygısı sadece Angron'un kana susamışlığı mı?”

'Tam olarak değil' diye yanıtladı. “Dediğim gibi, Fenris'in Kurdu, Magnus'u Terra'ya geri getirmek için Prospero'ya gönderildi, ama hangi amaçla olduğunu bilmiyorum.”

"Büyücülük yapıyor" dedi Erebus. Fulgrim, savaşçının kendisine doğrudan bir soru sorulmadan bir başrahibe hitap etme cüretkarlığı karşısında yüreğine bir öfke dalgasının girdiğini hissetti.

Horus'a dönerek Söz Taşıyıcısı'na umursamaz bir el sallayarak, "Sen kim oluyorsun da benden üstünlerin huzurunda izinsiz konuşabiliyorsun?" diye sordu. 'Bu savaşçı kim ki ve bana özel tartışmalarımıza neden katıldığını söyler misin?'

"Erebus... benim danışmanımdır" dedi Horus. ‘Değerli bir danışman ve yardımcı.’

“Mournival’ınız size yetmiyor mu?” diye sordu Fulgrim.

'Zaman değişti; kardeşim ve ben, Mournival'in tavsiyesinin uygun olmadığı, henüz gizli tutulamayacak meseleler içeren planları harekete geçirdik. Eh, en azından hepsi değil,” diye ekledi acı dolu bir gülümsemeyle.

“Neyin önemi var?” diye sordu Fulgrim ama Horus başını salladı.

Horus, masasının arkasından kalkıp masanın etrafında dönerek İmparator'un duvar resminin önünde dururken, "Zamanla, kardeşim, zamanla," diye söz verdi. ‘Bana Magnus ve onun ihlalleri hakkında daha fazla bilgi ver.’

Fulgrim omuz silkti. “Artık sen de benim kadar biliyorsun, Horus. Anlamam gereken her şeyi şimdi sana anlattım.'

Magnus'un Terra'ya nasıl seyahat edeceğine dair önemli bir şey yok mu? Bir tövbekar olarak mı, yoksa yalvaran biri olarak mı?'

"Bilmiyorum" diye itiraf etti Fulgrim. ‘Gerçi Magnus’tan Kurt kadar hoşlanmayan birini eve götürmesi için göndermek onun Terra’ya onurlandırılmak için gitmediği anlamına gelir.’

"Öyle değil," diye onayladı Horus ve Fulgrim, kardeşinin yüzünde bir rahatlama hayaletinin parıltısını görebiliyordu. Magnus da Eldrad Ulthran gibi geleceğe bir göz atmış ve yakın bir ihanete karşı uyarıda bulunmaya mı çalışmıştı? Eğer öyleyse Savaş Ustasının Terra'ya dönmeden önce onunla ilgilenmesi gerekecekti.

Prospero Lordu meselesi bir kenara bırakıldığında, Savaş Ustası duvar resmine doğru başını salladı ve "Bunun yapıldığını hatırladığını söylemiştin." dedi.

Fulgrim başını salladı ve Savaş Ustası devam etti. 'Ben de öyle, canlı bir şekilde. Sen ve ben, Omakkad Prenslerinin sonuncusunu da gözlemevi dünyalarında öldürdük ve İmparator böyle bir zaferin hatırlanması gerektiğine karar verdi.'

"İmparator son prenslerini öldürürken sen de krallarını öldürdün ve kafasını Fetih Müzesi'ne götürdün," dedi Fulgrim.

"Dediğin gibi," diye başını salladı Horus, parmağını tabloya vurarak. 'Krallarını öldürdüm ama yine de galaksideki takımyıldızları elinde tutan İmparator'dur. O gün senin ve benim kazandığımız onurları gösteren duvar resimleri nerede dostum?'

“Kıskançlık mı?” diye kıkırdadı Fulgrim. 'Kendini çok önemsediğini biliyordum ama böyle bir kendini beğenmişlik görmeyi hiç beklemiyordum.'

Horus başını salladı. ‘Hayır kardeşim, yaptıklarının, başarılarının tanınmasını dilemek kibir değildir. Aramızda kim benden daha fazla zafere sahip? Aramızdan kimler Savaş Ustası olarak görev yapmak üzere seçildi? Yalnızca benim değerli olduğuna karar verildi ve yine de sahip olduğum tek onur, kendime biçtiklerimdir.'

Fulgrim, "Zamanla, Haçlı Seferi sona erdiğinde, yaptıklarınızdan ötürü övüleceksiniz" dedi.

“Zaman mı?” diye çıkıştı Horus. 'Sahip olmadığımız tek şey zamandır. Aslında galaksinin göklerde döndüğünü biliyor olabiliriz ama bunu algılamıyoruz ve üzerinde yürüdüğümüz yer hareket etmiyormuş gibi görünüyor. Ölümlü insanlar hayatlarını bu tür yüce kavramlar tarafından rahatsız edilmeden yaşayabilirler, ancak eylemsizlik ve cehaletle asla büyüklüğe ulaşamayacaklardır. Zamanla öyle olur kardeşim. Durup önlemini almazsak, mükemmel zafer fırsatı, daha onun orada olduğunu fark etmeden elimizden kayıp gidecek.'

Eldar kahinin sözleri sanki kulağına bağırılmış gibi kafasında yankılanıyordu.

Ordularını İmparatorunuza karşı yönetecek.

Horus bakışlarını ona kilitledi ve Fulgrim, kardeşinin amacının ateşinin odadaki bir elektrik akımı gibi yükseldiğini, kendi takıntılı mükemmellik ihtiyacının alevlerini beslediğini hissetti. Duydukları yüzünden dehşete düşmüş olsa da, kardeşine katılma düşüncesiyle içinde büyüyen güçlü bir çekim kuvvetini inkar edemiyordu.

Horus'u harekete geçiren dizginsiz hırsı ve iktidar özlemini gördü ve İmparator'un duvar resminde yaptığı gibi kardeşinin yıldızları elinde tutmak istediğini anladı.

Size söylenen her şey doğrudur.

Fulgrim sandalyesine yaslandı ve şarabının son yudumunu içti.

'Bana bu mükemmel ihtişamı anlat' dedi.

HORUS VE EREBUS üç gün boyunca konuşarak Fulgrim'e Davin'e yapılan 63. Keşif Seferi'nin başına gelenleri, Eugan Temba'nın ihanetini, düşen Glory of Terra'ya yapılan saldırıyı ve etini ele geçiren nekrotik ele geçirmeyi anlattılar. Horus, Fabius'a mührünü Vengeful Spirit'in sağlık güvertesinden çıkarması için verdikten sonra Fulgrim Eczanesi tarafından kamaralarına getirilen, anathame olarak bilinen bir silahtan bahsetti.

Fulgrim kılıcın kaba bir şey olduğunu gördü; bıçağı taştan işlenmiş obsidiyene benziyordu, donuk griydi ve elmas çakmaktaşı gibi ışıltılı bir parlaklıkla doluydu. Kabzası altından yapılmıştı ve kılıcın işçiliğinden daha üstündü, ancak Fireblade'e ve hatta Laer'in gümüş kılıcına kıyasla hala ilkeldi.

Horus daha sonra ona yaralanmasıyla ilgili gerçeği, Lejyonunun sessiz tarikatının gayreti ve bağlılığı olmasaydı aslında neredeyse nasıl öldüğünü anlattı. Davin'deki devasa tapınak yapısı olan Delphos'ta geçirdiği zaman hakkında, gözlerinin büyük gerçeklere ve onlara karşı yapılan korkunç aldatmacalara açılmış olması dışında çok az şey söyledi.

Tüm bu yeniden anlatım boyunca Fulgrim, inançlarının temellerini baltalayan kelimelere karşı biçimsiz bir korkunun, sinsi bir dehşetin onu sardığını hissetmişti. Eldar kahinin uyarısını duymuştu ama o ana kadar böyle bir şeyin doğru olabileceğine inanmamıştı. Savaş Ustası'nın sözlerini inkar etmek istiyordu ama ne zaman konuşmaya çalışsa içindeki güçlü bir güç onu nasihatini tutmaya, kardeşinin sözlerini dinlemeye zorluyordu.

"İmparator bize yalan söyledi, Fulgrim," dedi Horus ve Fulgrim böyle bir söz karşısında karnında acı dolu bir öfke düğümünün çözüldüğünü hissetti. ‘Tanrılığa yükselirken bizi galaksinin vahşi doğasına bırakmak istiyor.’

Fulgrim sanki kasları çelik bir mengeneye kilitlenmiş gibi hissetti, çünkü böylesine hain bir söz için kesinlikle Horus'un üzerine uçup onu vurması gerekirdi. Bunun yerine, uzuvlarının titrediğini ve tüm dünyasının yıkıldığını hissettiğinde şaşkın bir şekilde oturdu. Öncülerin en değerlisi olan Horus nasıl böyle şeyler söyleyebilirdi?

Bunları daha önce farklı ağızlardan duymuş olsa da, gerçekliklerinin özü şu ana kadar anlamsızdı. Horus'un dudaklarının isyan dolu sözler söylediğini görmek onu dehşete düşmüş bir inançsızlıkla sandalyesine çiviledi. Horus onun en güvendiği arkadaşıydı ve uzun zaman önce birbirlerine asla yalan söylememeye yemin etmişlerdi. Aralarında böyle bir yemin varken Fulgrim, ya babasının ya da erkek kardeşinin kendisine yalan söylediğine inanmak zorunda kaldı.

Başka seçeneğin yok! Horus'a katılın, yoksa çabaladığınız her şey boşa gitmiş olacak.

Hayır, diye fısıldamayı başardı, gözlerinden yaşlar akıyordu. Bu anın beklentisi duyularını harekete geçirmişti ama gerçeklerin gerçekten çok farklı olduğu ortaya çıkıyordu.

"Evet" dedi Horus, yüzünde acı dolu ama kararlı bir ifade vardı. ‘İmparatorun mükemmelliğin nihai vücut bulmuş hali olduğuna inanıyorduk Fulgrim ama yanılmışız. O mükemmel değil, sadece bir insan ve biz de onun yalanını taklit etmeye çalıştık.'

Fulgrim, 'Hayatım boyunca onun gibi olmak istedim' dedi.

"Hepimiz gibi kardeşim" dedi Horus. ‘Bunları size söylemek bana acı veriyor ama bunların söylenmesi gerekiyor, çünkü bir savaş zamanı yaklaşıyor, hiçbir şey bunu engelleyemez ve Lejyonlarımızı bizi takip etmeyenlerden temizleme zamanı geldiğinde en yakın kardeşlerimin yanımda olmasına ihtiyacım var.’

Fulgrim yaşlı gözlerle baktı ve şöyle dedi: 'Yanılıyorsun Horus. Yanılıyor olmalısın. Kusurlu bir varlık bizim gibileri nasıl yaratabildi?'

“Biz mi?” dedi Horus. 'Biz onun yükselişinden önce galaksinin hakimiyetini elde etme iradesinin yalnızca araçlarıyız. Savaşlar sona erdiğinde bir kenara atılacağız, çünkü bizler yaratılmamış gecenin geniş rahminden biçimlendirilmiş kusurlu yaratıklarız. Daha doğmadan İmparator bizi kurtarabilecekken bir kenara attı. Kemos'un kabusunu, onun lanetlenmiş iç bölgelerine düştüğünüz çorak araziyi hatırlıyor musunuz? Orada çektiğiniz acılar, erkekliğe doğru büyüdüğümüz gezegenlerde hepimizin çektiği acılar? Bütün bunlar önlenebilirdi. Hepsini durdurabilirdi ama bizi o kadar az önemsiyordu ki, olmasına izin verdi. Olanları gördüm kardeşim, hepsini gördüm.”

“Nasıl?” diye nefesi kesildi Eulgrim. 'Böyle şeyleri nasıl görebildin?'

Horus, "Ölümün eşiğindeyken, bana geçmişe dair bir bakış açısı bahşedildi" dedi. 'Geçmişi mi gördüm yoksa sadece en eski anılarımı mı açığa çıkardım bilmiyorum ama yaşadıklarım benim için de senin kadar gerçekti.'

Fulgrim'in beyninin gri eti, Horus'un ona söylediği her şeyi işlemeye çalışırken patlamaya hazırdı.

Fulgrim, "En karanlık şüphe anlarımda bile, beni ayakta tutan tek şey, nihai mükemmelliğe ulaştığıma dair mutlak kesinlikti" dedi. ‘İmparator bu hayalin gerçekleşmesinin parlak örneğiydi ve bunun benden alınması...’

'Şüphe hoş bir durum değil,' diye başını salladı Horus, 'ama kesinlik bir yalan üzerine kurulduğunda saçmadır.'

Fulgrim, Horus'un haklı olma ihtimalini bile hesaba kattığını, sözlerinin şimdiye kadar olduğu ve başarmayı umduğu her şeyi açığa çıkardığını düşünerek aklının karıştığını hissetti. Geçmişi gitmişti, babasının yalanını beslemek için yok edilmişti ve ona kalan tek şey geleceğiydi.

Horus, 'İmparator, gülmekten korkan bir seyirciye oynayan bir komedyendir' dedi. 'Onun için bizler körelinceye kadar kullanılacak ve sonra bir kenara atılacak aletleriz. Yoksa neden bizi ve Haçlı Seferi'ni bırakıp Terra'nın altındaki zindanlarına çekilsin ki? Onun tanrılaştırılması zaten yolda ve bunu durdurmak bizim elimizde.”

'Bir gün onun gibi olmayı hayal ettim,' diye fısıldadı Fulgrim, 'onun omzunda durup onun bana olan gururunu ve sevgisini hissetmeyi.'

Horus öne çıktı, önünde diz çöktü ve ellerini tuttu. “Bütün insanlar rüya görür Fulgrim, ama herkes aynı şekilde rüya görmez. Geceleri zihinlerinin tozlu girintilerinde rüya görenler, gündüzleri uyanıp bunun boş bir şey olduğunu anlarlar. Bizim gibi günün hayalini kuran adamlar için hayallerimiz umut, gelişme ve değişim hayalleridir. Belki bir zamanlar sadece silahtık, ölüm sanatının ötesinde hiçbir şey bilmeyen savaşçılardık ama büyüdük kardeşim! Artık bundan çok daha fazlasıyız ama İmparator bunu görmüyor. En büyük başarılarını düşman evreninin karanlığına bırakacaktı. Bunu kesinlikle biliyorum Fulgrim, çünkü bu bilgeliği öylece elde etmedim, bunu kimsenin benim için üstlenemeyeceği ya da beni bağışlayamayacağı bir yolculuğun ardından kendim keşfettim.'

"Bunu duyamıyorum, Horus," diye haykırdı Fulgrim, o ana kadar onu hareketsiz tutan felcin eti üzerinden atılırken ayağa fırladı. İmparatorun duvar resmine doğru yürüdü ve bağırdı. ‘Benden ne yapmamı istediğin hakkında hiçbir fikrin yok!’

"Tam tersine," diye yanıtladı Horus, onu takip etmek için ayağa kalkarak. 'Senden ne yapmanı istediğimi tam olarak biliyorum. Doğuştan gelen hakkımızı savunmak için benimle birlikte durmanızı istiyorum. Bu galaksi, fethetme hakkımız ve kanımızla bizimdir, ancak pis politikacılara ve katiplere verilecektir. Bunu gördüğünü biliyorum ve benimki gibi senin de kanını kaynatıyor olmalı. Binlerce savaşçımız ölürken o siviller neredeydi? İnsanlığın kayıp parçalarına ışık getirmek için galaksinin sınırlarını aştığımızda onlar neredeydi? Sana nerede olduğunu söyleyeceğim! Karanlık ve tozlu salonlarında bir araya toplanıp bunun gibi sert eleştiriler yazdılar!'

Horus masasına uzandı, bir avuç dolusu kağıt aldı ve bunları Fulgrim'in ellerine tutuşturdu.

“Bunlar nedir?” diye sordu.

"Yalan" dedi Horus. 'Ona Lectitio Divinitatus diyorlar ve filolar arasında bir virüs gibi yayılıyor. İmparatoru tanrılaştıran ve açıkça ona tanrı gibi tapan bir tarikat! Buna inanabiliyor musun? Biz bu zavallı ölümlülere bilimin ve aklın ışığını getirmek için yaptığımız onca şeyden sonra, onlar sahte bir tanrı icat edip rehberlik için ona yöneliyorlar.'

'Bir tanrı mı?'

"Evet, Fulgrim, bir tanrı" dedi Horus, öfkesi bir şiddet dalgasıyla dışarı taştı. Savaş Ustası kükredi ve yumruğunu duvar resmine indirdi, eldiveni İmparator'un boyalı yüzünü kırık taş parçalarına ayırdı. Parçalanan bloklar duvardan düşerek metal döşemeye çarptı ve Fulgrim elindeki kağıtları serbest bırakarak duvar resminin yıkıntıları arasında yere saçılmalarını izledi.

Fulgrim, dünyası bir duvar resminin molozları kadar paramparça olurken, İmparator'a olan sevgisi göğsünden koparılmış ve o kirli, işe yaramaz şeye karşı ayakta dururken çığlık attı.

Horus yanına geldi ve yüzünü ellerinin arasına aldı, neredeyse fanatik bir yoğunlukla gözlerinin içine baktı.

Horus, "Sana ihtiyacım var kardeşim" diye yalvardı. ‘Bunu sensiz yapamam ama vicdanına aykırı hiçbir şey yapmamalısın. Kardeşim, anka kuşum, umudum, karanlığa doğru kanatlanarak yol al ve talihin kinine meydan oku. Küllerinizden yeniden dirilin ve yükselin!'

Fulgrim kardeşinin bakışlarıyla karşılaştı. 'Ne yapmamı istersin?'





ON SEKİZ

Derin Yörünge

Eksizyon

Ayrı Yollar

Deep Orbital DS191'in UÇUŞ GÜVERTESI, bükülmüş metal ve alevlerden oluşan karışık bir karmaşaydı. Yeşilderililer bir süredir yörüngedeki savunma platformunu işgal ediyorlardı ve benzersiz mühendislik markaları çoktan kök salmaya başlamıştı. Enkaz yığınlarının ortasında sivri uçlu demir devlerden oluşan büyük idoller çömelmişti ve kaba savaş uçaklarına benzeyen makineler güverte boyunca dağılmış ve kırılmış halde yatıyordu.

Solomon, bir araya getirilmiş kaba barikattan püsküren silah sesleri yağmurundan korunmak için saklandı; "inşa edilmiş", uçuş güvertesinin sonunda yeşilderililerin inşa ettiği şey için fazla zarif bir kelimeydi.

Yüzlerce kükreyen uzaylı, Thunderhawk'larından uçuş güvertesine indiklerinde İkinci'nin otuz savaşçısına rastgele ateş etmiş ya da onlara devasa satırlar sallamıştı. İmparatorun Çocuklarının saldırısının bir parçası olarak füzeler, uçuş güvertesindeki basıncı patlayıcı bir şekilde boşaltmak ve Solomon'un Astartes'inin bu sözde boş bölüme tartışmasız bir şekilde binmesine izin vermek amacıyla yörüngenin gövdesinde delikler açmıştı.

Plan, enkaz dalgası delikleri tıkayana ve yüzlerce böğüren, keskin dişli yeşil derili vahşi, savaşçılarının ve bombardıman uçaklarının parçalanmış enkazından akılsız bir gaddarlıkla saldırmak üzere hücum edene kadar sorunsuz bir şekilde ilerlemişti. Vahşi silah sesleri uçuş güvertesini parçaladı. Astarlar arasında tirbuşonlu roketler patladı ve atılan el bombaları hücum eden İmparatorun Çocukları arasında patlarken ham barut patlayıcıları da patladı.

Yakınlarda başka bir yağlı alev patlaması ve siyah duman patlayıp bükülmüş metal direkleri havaya fırlatırken, Gaius Caphen, "Yeşilderililerin ilkel olduğunu kim söylediyse, onlarla asla savaşmak zorunda kalmamış demektir" diye bağırdı.

Yeşilderili vahşilerle pek çok kez savaşmış olan Süleyman da bunu kabul etmek zorunda kaldı. Sanki galakside yeşilderililerin haşaratının istila etmediği hiçbir yıldız sistemi yokmuş gibi görünüyordu.

"Takviye kuvvetlerimizden herhangi bir iz var mı?" diye bağırdı.

"Henüz değil," diye karşılık verdi Caphen. ‘Birinci ve Üçüncü Takımdan ekstra takım almamız gerekiyordu ama şu ana kadar bir şey yok.’

Solomon, bir roket sağır edici bir çınlamayla arkasına sığındığı düğümlü metal yığınından kayarken eğildi ve bir alev ve duman sağanağıyla patlamadan önce doğrudan yukarı sekti. Yanan şarapnel, kavurucu metal yığınları halinde düştü.

“Endişelenme!” diye bağırdı Solomon. ‘Julius ve Marius bizi hayal kırıklığına uğratmayacak.’

En azından gitmeseler iyi olur, diye düşündü sertçe, çünkü istila edilme olasılığını kasvetli bir şekilde düşünüyordu. Uzaylıların beklenmedik karşı saldırısıyla, o ve savaşçıları, bağıran yüzlerce düşman savaşçısının arasından geçemezlerse, uçuş güvertesinde mahsur kalacaklardı. Solomon başka herhangi bir düşmana karşı bu konuyu ikinci kez düşünmezdi ama yeşilderili savaşçılar güçleri neredeyse bir Astartes savaşçısına eşit olan korkunç vahşilerdi. Merkezi sinir sistemleri o kadar ilkeldi ki, yere yatıp kavgayı bırakmadan önce büyük bir cezaya maruz kalıyorlardı.

Yeşilderili bir savaşçı hiçbir şekilde bir Astartes'e eşit değildi, ama bunu telafi edecek kadar saf saldırganlıkları vardı ve kendilerinden yana sayıları da vardı.

Callinedes sistemi, yeşilderililerin tehdidi altındaki dünyalardan oluşan bir İmparatorluk koleksiyonuydu ve zaten düşmüş olan dünyaların kurtarılmasına başlamak için savunma yörüngelerinin geri kazanılması gerekiyordu.

Bu, Callinedes'in İmparatorluk kabartmasının ilk aşamasıydı ve İmparatorun Çocukları ile Demir Eller'in, Callinedes IV'teki düşman kalelerine saldırırken yeniden bir araya gelmelerine tanık olacaktı.

Solomon, yeşilderililerin korunmak için kullandıkları metal direklerin ve enkazın arkasından gelen tiz bir böğürmeyi duyunca, dumanı tüten metalin kenarına hızlıca bir göz atma riskini aldı. Solomon'un yeşilderili dili hakkında hiçbir bilgisi yoktu (ya da dil olarak tanımlanabilecek herhangi bir şeye sahip olsalar bile), ama onun içindeki savaşçı, bir savaş konuşmasının barbarca tonunu tanıdı. Yeşilderili liderliği olarak kabul edilen şey, açıkça savaşçılarını bir saldırıya hazırlamaktı. Kabile fetişleri ve tüyler ürpertici ödüllerle asılan sembol direkleri paslı metalin arkasında sallanıyordu ve Solomon onların hayatlarının mücadelesinde olduklarını biliyordu.

"Haydi, lanet olsun," diye fısıldadı. Julius ya da Marius'un desteği olmadan, saldırı gemisine geri çekilme emri vermesi ve yenilgiyi kabul etmesi gerekecekti; bu onun savaşçı kurallarına pek çekici gelmeyen bir olasılıktı. 'Henüz bir haber yok mu?'

Henüz bir şey yok, diye tısladı Caphen. 'Gelmiyorlar değil mi?'

İleriden gelen bağırışların sesi birdenbire artarken ve metal ve demir nallı çizmelerin sesi öteden patlarken Solomon, "Gelecekler," diye söz verdi.

Gaius Caphen ve Solomon mükemmel bir anlayışa sahip oldukları bir anı paylaştılar ve hazır silahlarıyla ayağa kalktılar.

“Görünüşe göre merkeze doğru gidiyorlar!” diye bağırdı Caphen.

“Piçler!” diye bağırdı Solomon. 'Bu benim planım! İkincisi, ateş açın!'

Bir sağanak ateş yeşilderililere ulaştı ve ön cephe, dalgalanan bir dizi patlamayla tırpanlandı. Sharp, hard detonations echoed from the metal walls of the flight deck as the Astartes fired volley after volley into the charging enemy, but no matter how many fell, it only seemed to spur the survivors to a greater frenzy.

Uzaylılar yeşil et, paslanmış zırh ve yıpranmış deriden oluşan bir dalgayla geldi. Fırın kömürleri gibi kırmızı gözler vahşi bir zekayla parlıyordu ve vahşi hayvanlar gibi kaba savaş çığlıklarını haykırıyorlardı. Kalçalarından gürültülü, alevli silahlar ateşlediler ya da duman püskürten motorlara sahip güçlü, dişli bıçakları savurdular. Bazıları kalın deri kayışlarla tutturulmuş veya basitçe kalın derilerine çivilenmiş zırhlar giyerken, diğerleri kalın kürklerle çevrelenmiş büyük, boynuzlu miğferler takıyordu.

Hırıltılı soluyan, mekanik dış zırha sahip devasa bir canavar saldırıyı yönetti; mermiler kıvılcımlar saçıyor ve koruyucu giysisinden sekiyordu. Solomon, canavar reisi kaplayan koruyucu bir enerji alanının dalgalanan ısı pusunu görebiliyordu, ancak böylesine ilkel bir ırkın böyle bir teknolojiyi nasıl üretebildiği veya sürdürebildiği onu şaşırtıyordu.

İkincinin kaçışları uzaylılar arasında korkunç bir hasara yol açtı; yeşil etteki büyük, kanlı kraterlerden pis kokulu kırmızı kan fışkırttı ya da kanlı patlamalarla uzuvları havaya uçurdu.

Saldırı sırasında katliam ne kadar büyük olursa olsun, bunun yeterli olmayacağını gören Solomon, "Kılıçlar hazır!" diye bağırdı.

İlk yeşil derili savaşçı paslı kirişleri parçalayıp geçerken, etrafta dolaşmaya bile gerek duymadan, sürgüsünü bir kenara bırakıp kılıcını ve tabancasını çekti. Solomon onu ikiye bölecek bir darbeden kaçınmak için yana doğru sallandı ve kılıcını iki eliyle rakibinin boynuna doğru savurdu. Kılıcı, elinin genişliği boyunca yeşilderililerin boynunu ısırdı ama yeşilderili ölmek yerine böğürdü ve onu vahşice yere yapıştırdı.

Solomon, kesinlikle kafatasını ezebilecek bir ayak darbesinden kaçınmak için yuvarlandı ve bir kez daha saldırdı. Bu kez kılıcı canavarın ayak bileğini deldi ve hayvan, bir uzuv yığını halinde yere çöktü. Yine de onu öldürmeye çalıştı ama Solomon hızla kendini toparladı ve çizmesini yeşil derinin boğazına indirdikten sonra kafatasına bir çift cıvata mermisi sapladı.

Gaius Caphen kendisinden bir kafa uzun bir yeşilderili ile mücadele ediyordu; büyük, motorlu baltası her darbede kafasını kesiyordu. Solomon onu suratına ateş etti ve başka bir yeşilderili ona doğru gelirken eğildi. Her savaşçı kendi özel savaşında savaşırken savaşın tüm şekli kaybedildi, tüm beceriler hayatta kalmaya ve öldürmeye indirgendi.

Bu şekilde bitemezdi. Bir ömür boyu şan ve şeref yeşilderililerin ellerinde sona eremezdi. İmparatorluğun en büyük kahramanlarından bazılarıyla omuz omuza savaşmıştı ve bu vahşiler kadar şerefsiz bir düşmanla savaşırken ölmesinin imkânı yoktu.

Ne yazık ki, diye düşündü alaycı bir tavırla, sanki bunu bilmiyorlardı.

Julius ve Marius Terra aşkına neredeydiler?

Bir çift savaşçının uluyan bir yeşilderili sürüsü tarafından güverteye taşındığını, kükreyen bir baltanın Mark IV plakalarını parçalara ayırdığını gördü. Bir diğeri, sanki bir tabancadan daha ağır değilmiş gibi bir yeşilderili tarafından taşınan devasa bir döner topun yakın mesafeden patlamasıyla neredeyse ikiye bölündü.

Bu trajedilerin yaşanmasını izlerken paslı bir satır göğsüne çarptı ve onu geriye doğru fırlattı. Çarpmanın etkisiyle zırhı yarıldı ve kan öksürerek yeşilderili liderin hırlayan, sivri uçlu vadisine baktı. Tıslayan, hırıltılı zırh, onun iri vücudunu genişletti; kasları güçlü pistonlar ve kükreyen körüklerle güçlendirildi.

Satır ona doğru kavis çizerken Solomon kenara yuvarlandı ve parçalanan kemik uçları göğsünde birbirine çarparken haykırdı. Bir anlık acı onu felce uğrattı ama daha başka bir saldırıyı beklerken bile, kitlesel topçu ateşinin sesini ve yüzlerce zincir kılıcın tiz vızıltısını duydu.

Önündeki yeşilderili sese tepki olarak başını kaldırdı ve Solomon bu fırsatı boşa harcamadı; silahını tamamen yüzüne boşalttı ve kalın kemikli kafatasını patlayıcı mermi yağmuruna tuttu.

Metal dış iskeleti onu ayakları üzerinde tutuyordu ama yeni gelen İmparatorun Çocukları savaşa dalarken, cıvatalı tabancalarla nokta atışlar yaparken ya da tam olarak hedeflenmiş kılıç darbeleriyle vücutların uzuvlarını ve kafalarını keserken, aniden yeşilderili gücü kargaşaya girdi.

Yeşilderili savaşçıların son birlikleri giderek daha küçük direniş birimlerine bölünürken ve yeni gelenler tarafından acımasızca vurularak öldürülürken, savaş birkaç dakika içinde sona erdi. Süleyman katliamları soğuk bir hayranlıkla izledi, çünkü cinayetler uzun zamandır görmediği bir mükemmellikle işleniyordu.

Kanlı ve hırpalanmış ama hayatta olan Gaius Caphen ayağa kalkmasına yardım etti ve Solomon kırık kaburgalarındaki acıya rağmen gülümsedi.

"Sana Julius ve Marius'un bizi hayal kırıklığına uğratmayacağını söylemiştim" dedi.

Yardım kuvvetine liderlik eden yüzbaşılar onlara doğru yürürken Caphen başını salladı. 'Gelen o değildi.'

En yakınındaki savaşçı miğferini çıkarırken Solomon şaşkınlıkla başını kaldırdı.

Saul Tarvitz, "Yardıma ihtiyacınız olabileceğini duydum ve yardım edebileceğimizi düşündüm" dedi. Solomon, Tarvitz'in arkasında kılıç ustası Lucius'un şaşmaz havasını gördü.

"Peki ya Üçüncü ve Birinci?" diye tısladı, savaş kardeşlerinin İkinci'yi terk etmesi her türlü yaradan daha acı vericiydi.

Tarvitz özür dilercesine omuz silkti. 'Bilmiyorum. Ana kontrol merkezine doğru ilerlemeye başlamıştık ve destek talebinizi duyduk.'

"Yaptığımız iyi bir şey" dedi Lucius, yaralı yüzü eğlenceden buruşmuştu. 'Görünüşe göre yardıma ihtiyacın var.'

Solomon kibirli piçi yumruklamak istedi ama dilini tuttu çünkü kılıç ustası haklıydı. Onların yardımı olmasaydı o ve savaşçıları katledilirdi.

Lucius'u görmezden gelerek, "Minnettarım Yüzbaşı Tarvitz," dedi.

Tarvitz eğildi ve şöyle dedi: 'Bu şeref bana ait, Yüzbaşı Demeter, ama ne yazık ki sizden ayrılmak zorundayım. Öncelikli hedefimize doğru ilerlemeliyiz.'

"Evet" dedi Solomon, onu uzaklaştırarak. 'Gitmek. Lejyon'u gururlandırın.'

Tarvitz ona hızlı bir askeri selamı verip arkasını döndü, miğferini tekrar taktı ve savaşçılarına emirler verdi. Lucius ona sahte bir selam verdi ve kaptan arkadaşına katılmadan önce kılıcının enerjik kenarıyla onu selamladı.

Julius ve Marius gelmemişti.

“Neredeydin?” diye fısıldadı ama kimse ona cevap vermedi.

"RABBİM!" diye bağırdı Vespasian, Fulgrim'in kamaralarına hiç duraksamadan ve tören yapmadan girerken. Lord komutan savaş zırhını giymişti; pürüzsüz plakalar yansıtıcı bir yüzey elde edecek şekilde yağlanmış ve cilalanmıştı. Kırık mermerler ve yarı bitmiş tuvaller yığınının arasından geçerken, Fulgrim'in iki savaş bölüğünün kaptanlarını temsil etmek üzere oyulmuş bir çift heykelin önünde derin düşüncelere dalarak oturduğu yere doğru ilerlerken yüzü kızarmıştı ve adımları hızlıydı.

Fulgrim yaklaşırken başını kaldırdı ve Vespasianus 63. Keşif Gezisi'nden ayrıldıklarından bu yana başbakanlığında meydana gelen değişiklik karşısında bir kez daha şaşkına döndü. Callinedes sistemine yaptığı dört haftalık yolculuk, Vespasian'ın hatırlayabildiği en tuhaf zamanlardan biriydi; ilkelliği somurtkan ve içine kapanıktı ve Lejyon'un ruhu kargaşa içindeydi. Lejyon'un kanına giderek daha fazla Eczacı Fabius'un kimyasalları eklendikçe, Lejyon'un ahlaki dokusundaki düşüşü yalnızca kör bir adam göremezdi. Fulgrim ve Eidolon'un onayıyla Lejyon'un kaptanlarından çok azı yozlaşmış kibire doğru kaymaya direnmeye istekliydi.

Vespasian'ın bölüklerinden yalnızca çok azı hâlâ Lejyon'u kuran ideallere bağlıydı ve o, çürümeyi nasıl durduracağını bilemiyordu. Emirlerin doğrudan Fulgrim ve Eidolon'dan gelmesi nedeniyle İmparatorun Çocuklarının katı komuta yapısı, emirlerin yorumlanmasında neredeyse hiç hareket alanı bırakmıyordu.

Vespasian, Callinedes sistemine yaptığı yolculuk boyunca Fulgrim'le görüşme talebinde bulunmuştu ve her ne kadar yüksek rütbesi normalde kendisine böyle bir toplantıya sorgusuz sualsiz katılma yetkisi verse de, talepleri reddedilmişti. Heliopolis'teki savaş hololitlerini izlemiş ve Solomon Demeter'in birliğinin terk edildiğini görmüş olduğundan, meseleyi kendi eline almaya karar vermişti.

“Vespasian mı?” dedi Fulgrim, bakışlarını önündeki heykellere çevirirken solgun yüz hatları canlanmıştı. 'Savaş nasıl gidiyor?'

Vespasian öfkesini kontrol etti ve kendini sakin olmaya zorladı. 'Savaş yakında kazanılacak lordum ama...'

“Güzel,” diye sözünü kesti Fulgrim. Vespasianus şimdi lordunun ve efendisinin önünde üç kılıcın bulunduğunu gördü. Firebladelay, Marius Vairosean'ın bir heykelini işaret etti, Laer'in lanet olası gümüş kılıcı ise Julius Kaesoron'dan birini işaret etti. Parıldayan gri bıçağı ve altın kabzası olan bir silah, iki heykelin arasında parçalanmış bir mermer yığınının içinde duruyordu ve Vespasian, oyulmuş bir yüzün kalıntılarından heykelin bir zamanlar Solomon Demeter'e ait olduğunu görebiliyordu.

Vespasian, "Lordum" diye baskı yaptı, "Yüzbaşı Vairosean ve Kaesoron neden Kaptan Demeter'i desteklemekten alıkonuldu?" Ancak Tarvitz ve Lucius'un müdahalesi olmasaydı Solomon'un adamları ölmüş olurdu.'

"Tarvitz ve Lucius, Kaptan Demeter'i mi kurtardı?" diye sordu Fulgrim ve Vespasian, Fulgrim'in yüzünde bir kızgınlığın yüzeye çıktığını görünce şok oldu. ‘Ne kadar... cesurlar.’

Vespasian, "Buna gerek duymamalıydılar" dedi. Julius ve Marius'un İkinciyi desteklemeleri gerekiyordu ama geri çekildiler. Neden?'

“Beni mi sorguluyorsun Vespasian?” diye sordu Fulgrim. ‘Savaş Ustasının vasiyetini yerine getiriyorum. Bu düşmanı nasıl dava etmemiz gerektiğini ondan daha iyi bildiğinizi söylemeye cesaretiniz var mı?'

Vespasian, Fulgrim'in açıklaması karşısında şaşkına döndü ve şöyle dedi: 'Kusura bakmayın lordum, Savaş Ustası burada değil. Yeşilderililere en iyi şekilde nasıl dava açılacağını nereden bilebilir?'

Fulgrim gülümsedi ve gri parlak kılıcı Süleyman'ın heykelinin kalıntılarından kaldırarak şöyle dedi: 'Çünkü bu savaşın yeşilderililerle ilgili olmadığını biliyor.'

“O halde konu ne lordum?” diye sordu Vespasian. 'Bilmeyi çok isterdim.'

'Bu, bize yapılan korkunç bir yanlışı düzeltmek ve saflarımızı, yapılması gerekeni yapacak güce sahip olmayanlardan temizlemekle ilgili. Savaş Ustası Isstvan sistemine göre hareket ediyor ve onun kanlı alanlarında bir hesaplaşma gerçekleşecek.'

Vespasian, “Isstvan sistemi mi?” diye sordu. 'Anlamıyorum. Warmaster neden Isstvan sistemine geçiyor?'

"Çünkü Rubicon'u oradan geçeceğiz sevgili Vespasian," dedi Fulgrim, sesi duygudan boğulmuştu. ‘Orada Savaş Ustasının açtığı yeni yolun ilk adımlarını atacağız; yeni ve görkemli bir mükemmellik ve harikalık düzeninin kurulmasına yol açacak bir yol.'

Vespasian, Fulgrim'in hızlı teslimatına ve kafa karıştırıcı saçmalıklarına ayak uydurmaya çalıştı. Gözleri başpiskoposun elindeki kılıca kaydı ve sanki silahın kendisi duyarlı bir şeymiş ve onun ölümünü arzuluyormuş gibi bıçağın korkunç bir tehdidini hissetti. Böyle batıl inançlı saçmalıklardan kurtuldu ve şöyle dedi: 'Özgürce konuşmak için izin var mı lordum?'

"Her zaman, Vespasian," dedi Fulgrim. 'Her zaman özgürce konuşmalısınız, çünkü kendimizi özgürlükten alıkoyarsak, konuşma yeteneğimizde alınacak zevk nerede? Söylesene, Eski Dünya'nın Cornelius Blayke adında bir filozofunu duydun mu?'

'Hayır lordum ama...'

"Ah, onu okumalısın, Vespasian," dedi Fulgrim, onu kamaranın sonundaki büyük bir tuvale doğru yönlendirirken. 'Julius beni eserleriyle tanıştırdı ve onlar olmadan bu kadar uzun süre nasıl dayandığımı hayal bile edemiyorum. Her ne kadar onun gibi yaşlı bir adam, Blayke'nin çalışmalarının sayfalarında saklı bulunabilecek bu tür coşkulardan yararlanmanın ötesinde olsa da, Evander Tobias onu çok iyi düşünüyor.'

'Lordum, lütfen!'

Tuvale vardıklarında Fulgrim onu ​​susturmak için elini kaldırdı ve başrahip onu yüzünü çevirdi. 'Şşşt, Vespasian, görmeni istediğim bir şey var.'

Vespasian'ın soruları, önündeki tablonun dehşeti karşısında zihninden uçup gitti; başrahibesinin görüntüsü çarpık ve pis bakışlı, eti çıkıntılı kemiklerin üzerine gerilmiş ve ağzı, yakın bir şiddet ve ihlal beklentisiyle bükülmüştü. Figürün zırhı, Mark IV plakasının gururlu, asil formunun iğrenç bir parodisiydi; her yüzeyi, sanki bir sürü canlı solucanın üzerine kalın pis kokulu boya katmanları uygulanmış gibi, tuval üzerinde kıvranıyormuş gibi görünen tuhaf sembollerle kaplıydı.

Ancak Vespasianus en büyük kötülüğü gözlerde gördü. Gizli bilginin ve çok azını bilmenin ruhunu yakacağı deneyim adına yapılan şeylerin ışığıyla yandılar. Bu hayaletin ötesinde hiçbir rezillik yoktu, kucaklanamayacak kadar alçak bir derinlik yoktu ve kendini kaptırmayacak kadar rezil bir uygulama yoktu.

Resmin kapaksız gözlerine bakarken, gözler ona odaklandı ve tablonun cüzzamlı yüzünün, içinde ortaya çıkarıp besleyeceği karanlığın peşinde koşarken ruhunun katmanlarını soyduğunu hissetti. İhlal duygusu korkunçtu. Bakışlarını tablonun yakıcı zulmünden ve gözlerinin ötesinde var olan korkunç boşluktan kaçırmaya çalışırken dizlerinin üzerine çöktü. Evrenlerin doğuşunu ve ölümünü, gözlerinin dönen yıldızlarında gördü ve zayıf ırkının, onların her isteğini reddetmesinin yararsızlığını gördü.

Tablonun dudakları gergin bir sırıtışla bükülerek dışarı fırladı.

Teslim ol bana… sanki şöyle diyordu… En derin arzularını bana ifşa et.

Vespasian varlığının her köşesinin karanlık, kin, acı ve öfkeyle tarandığını hissetti, ancak pençelerini geçirecek hiçbir şey bulamayan ihlalcinin artan hayal kırıklığını hissederek ruhu uçtu. Öfkesi büyüdükçe gücü de arttı. Arzularının saflığına karşı öfkesini hissederek gözlerini tablodan ayırdı. Bu kötü yaratımı yok etmek için kılıcına uzanmaya çalıştı ama tablonun canavarca iradesi onun hareket gücünü bedeninin hapishanesinde kilitli tutuyordu.

Korkunç tablo tiksintiyle "Hiçbir şey barındırmıyor" dedi. O değersizdir. Onu öldür.

"Vespasian," dedi Fulgrim yukarıdan ve başpiskoposun onunla konuşmadığını, bizzat kılıca hitap ettiğini güçlü bir şekilde hissetti.

Boynuna dayadığı kılıcın keskin ucunu hissederek başını çevirmek için boşuna çabaladı. Fulgrim'i gördüğü şey konusunda uyarmak için bağırmaya çalıştı ama boğazı sanki etrafına demir şeritler sıkılmış gibi hissediyordu, kasları önündeki görüntünün gücüyle hareketsizliğe kilitlenmişti.

'Enerji sonsuz bir zevktir' diye fısıldadı Fulgrim, 've isteyip de harekete geçmeyen kişi veba doğurur. Sağ elimde durabilirdin Vespasianus ama İmparatorun Çocukları arasında bir salgın hastalık olduğunu gösterdin. Kesilmiş olmalısın.'

Vespasian ensesindeki baskının daha da güçlendiğini, kılıcın ucunun deriyi kırdığını ve sıcak kanın boynundan aşağıya aktığını hissetti.

"Bunu yapma," diye tıslamayı başardı.

Fulgrim bu sözlere aldırış etmedi ve yumuşak bir hareketle anathamın bıçağını Vespasian'ın omurgasına ve göğüs boşluğuna doğru, altın tüy kalemler boynunun her iki yanında durana kadar sapladı.

Derin yörüngedeki KARGO GÜVERTELERİ, Callinedes savaş kuvvetlerinin bir kısmının toplanıp sevgili başpiskoposlarının sözlerini duyması için Lejyon'un uşakları tarafından ölü yeşilderililerden temizlenmişti. Fulgrim, yakında İmparatorun Çocukları olarak eğitimlerini tamamlayacak olan genç inisiyeler arasından seçilmiş bir müjdeci hattının arkasında yürüyordu. Trompetçiler onun gelişini duyurmak için gürültülü bir tantana çalarak önünde yayılıyorlardı ve onu karşılayan toplanmış savaşçılardan gürleyen bir alkış uğultusu yükseliyordu.

Savaş zırhını kuşanan İmparatorun Çocuklarının Başpiskoposu onun gerçekten muhteşem bir manzara olduğunu biliyordu. Albino beyazı saçlarının dalgalı yelesi çerçevelenmiş yüzü solgun ve biçimliydi. Vespasian'ı öldürmek için kullandığı altın kabzalı kılıcı takıyordu; kalçasına kemer takmıştı ve kendisi ile Savaş Ustası arasında var olan kardeşlik bağını göstermeye hevesliydi.

Yakın çevresinden kıdemli subaylar olan Lord Komutan Eidolon, Eczacı Fabius ve Papaz Charmosian onun yanında yer alıyordu. Savaş Ustasının vizyonunun netliğini Lejyon savaşçılarına yaymada etkili olmuşlardı. İmparatorun Çocuklarının Kadim Ayinleri olan Antik Rylanor'un devasa Dretnot bedeni de Lejyon'un yeni vizyonuna bağlılık yerine gelenek yoluyla ona eşlik etti.

Fulgrim konuşmadan önce nezaketle alkışların dinmesini bekledi; kara gözlerini kendisini takip edeceğini bildiği kişilere dikti ve takip etmeyeceğini bildiği kişileri ise görmezden geldi.

“Kardeşlerim!” diye seslendi Fulgrim, sesi titrek ve altın rengiydi. “Bugün lanetli yeşilderiliye İmparatorun Çocuklarına karşı durmanın ne demek olduğunu gösterdin!”

Kargo güvertelerinden daha çok alkış geldi ama o bunun üzerine konuştu, sesi savaşçılarının yaygarasını kolaylıkla kesiyordu.

"Komutan Eidolon seni yeşilderililerin hiçbir savunmasının olmadığı bir silaha dönüştürdü." Mükemmellik, güç, kararlılık: bu nitelikler Lejyon'un en üstün nitelikleridir ve siz bugün burada hepsini gösterdiniz. Yeşilderililerin işgalimizi savuşturmak gibi nafile bir umutla işgal ettiği diğer yörüngeler gibi bu yörünge de bir kez daha İmparatorluk'un elinde.

‘Yeşilderililere karşı bu saldırıyı gerçekleştirmenin ve Callinedes sistemini özgürleştirmenin zamanı geldi! Başrahip kardeşim Demir Eller'den Ferrus Manus ve ben, Haçlı Seferi adına talep edilen topraklarda tek bir uzaylının bile durmamasını sağlayacağız.'

Fulgrim havadaki beklentinin tadını alabiliyordu ve bazılarının ölüm, bazılarının ise şeref taşıdığını bilerek sonraki sözlerinin beklentisinin tadını çıkarıyordu. Lejyon onun emirlerini bekliyordu; çoğu onun komuta edeceği şeyin büyüklüğünden ya da galaksinin kaderinin belirsiz olduğundan habersizdi.

"Kardeşlerim, çoğunuz orada olmayacaksınız" dedi Fulgrim. Hayal kırıklığının ezici ağırlığının savaşçılarının üzerine çöktüğünü hissedebiliyordu ve çoğu için ölüm cezasına çarptırılacak bir şeyi haykırırken, patlama tehlikesi yaratan çılgın kahkahaları kontrol etmek için savaşmak zorunda kaldı.

"Lejyon bölünecek," diye devam etti Fulgrim, sözlerinin kışkırttığı üzüntü ve ağıt çığlıklarını durdurmak için ellerini kaldırarak. “Calinedes IV'te Ferrus Manus ve onun Demir Ellerine katılmak için küçük bir birliğe liderlik edeceğim. Lejyonun geri kalanı Isstvan sisteminde Warmaster'ın 63. Seferi ile buluşacak. Bunlar Savaş Ustası'nın ve baş komutanınızın emirleridir. Lord Komutan Eidolon sizi Isstvan'a götürecek ve ben size tekrar katılana kadar o benim yerime hareket edecek.'

"Komutanım lütfen" dedi Fulgrim, Eidolon'a öne çıkmasını işaret ederek.

Eidolon başını salladı ve şöyle dedi: 'Savaş Ustası bizi bir kez daha savaşta Lejyonuna yardım etmeye çağırdı. Yeteneklerimizi tanıyor ve biz de üstünlüğümüzü kanıtlamak için bu şansı memnuniyetle karşılıyoruz. Isstvan sistemindeki bir isyanı durduracağız ama tek başımıza savaşmayacağız. Warmaster, kendi Lejyonunun yanı sıra Ölüm Muhafızlarını ve Dünya Yiyenleri de görevlendirmeyi uygun gördü.'

Bu kadar acımasız Lejyonların bahsi geçtiğinde kargo ambarında mırıldanan bir nefes yayıldı.

Eidolon kıkırdadı. 'Bazılarınızın kardeşimiz Astartes'in yanında savaştığını hatırladığını görüyorum. Hepimiz bu tür adamların elinde ne kadar acımasız ve sanatsız bir iş savaşının ortaya çıktığını biliyoruz, bu yüzden bunun Savaş Ustası'na İmparator'un seçtiği dövüşün nasıl olduğunu göstermek için mükemmel bir fırsat olduğunu söylüyorum!'

Lejyon bir kez daha tezahürat yaptı ve bunu anlayan Fulgrim'in eğlencesi anında üzüntüye dönüştü, ancak Vespasian'ın inatçılığı olmasaydı, bu savaşçıların büyük bir kısmı Savaş Ustası'nın yeni haçlı seferinin ordusuna iyi bir katkı sağlayabilirdi.

Savaş Ustası için savaşan bu tür savaşçılar varken, onların ötesinde mükemmelliğin ne kadarı olabilirdi ki? Vespasian'ın adamlarının Fabius'un kimyasal uyarıcılarının baş döndürücü lezzetlerini tatmasına veya güçlendirici ameliyatlara girmesine izin vermemesi, bir zamanlar onun komutası altındaki savaşçıları Savaş Ustası'nın Isstvan III tuzağında ölüme mahkum etmişti. Vespasianus'u çok daha erken ortadan kaldırması gerektiğini fark etti ve harekete geçirdiği ölümlerin yarattığı suçluluk ve heyecan karışımı, güçlü bir duygu karışımıydı.

Tezahüratların arasında Eidolon, "Savaş Ustası derhal varlığımızı talep etti" diye bağırdı. 'Isstvan çok uzak olmasa da Warp'taki koşullar daha da zorlaştı, bu yüzden acele etmeliyiz. Saldırı kruvazörü Andronius dört saat içinde Isstvan'a doğru yola çıkacak. Vardığımızda Lejyonumuzun elçileri olacak ve savaş bittiğinde Savaş Üstadı savaşın en muhteşem haline tanık olacak.'

Eidolon selam verdi ve Fulgrim dönüp ayrılmadan önce alkışlara öncülük etti.

Şimdi Savaş Ustasına verdiği sözün ikinci kısmını yerine getirmesi gerekiyordu.

Şimdi Ferrus Manus'u bu büyük çabaya katılmaya ikna etmesi gerekiyordu.





ON DOKUZ

Bir Yargı Hatası

Çekiçlerin vuruşu ve uzaktaki demirhanelerin vuruşları Demir Yumruğun Anvilarium'unda yankılanıyordu ama Demir Ellerin Birinci Kaptanı Gabriel Santor onları zar zor duyabiliyordu. Morlock Terminatörleri odanın kenarında nöbet tutuyordu; en güçlüleri başrahibin iç sığınağı olan Demir Demirhane'nin kapılarını koruyordu. Güverteden yükselen buhar bulutlarının hayaletimsi bir görünüme kavuşturduğu Morlock'ların korkutucu yüzleri, Santor'a, adlarını aldıkları Medusa'nın donmuş tundrasında uluyan intikamcı yırtıcıları hatırlattı.

Kalbi çok aşağıda güçlü çekiçlerle aynı anda atıyordu; bir kez daha galaksideki en kudretli iki varlığın huzurunda durma düşüncesi onu gururla, onurla ve eğer dürüstse biraz bile korkuyla dolduruyordu.

Ferrus Manus, parıldayan siyah savaş zırhıyla göz kamaştırıcı bir şekilde ve eğrilmiş gümüş gibi parlayan parlak bir zırh pelerini giyerek onun yanında duruyordu. Koyu renk demirden yapılmış yüksek gerdanlığı yüzünün alt kısmını gizliyordu ama Santor, onun ağabeyiyle yeniden bir araya gelme düşüncesine gülümsediğini bilecek kadar prensini tanıyordu.

"Fulgrim'i yeniden görmek kalbimi gururlandıracak, Santor," dedi Ferrus ve Santor, X Lejyonu'nun baş komutanına yan gözle bakma riskini göze aldı ve efendisinin sesinde bu konudaki kendi duygularını yansıtan bir ihtiyat tınısı duydu.

“Lordum?” diye sordu. 'Bir sorun mu var?'

Ferrus Manus sert gözlerini Santor'a çevirdi ve şöyle dedi: 'Hayır, tam olarak öyle değil dostum ama Diasporex'e karşı kazandığımız zaferden sonra İmparatorun Çocukları'ndan ayrıldığımızda sen oradaydın. Lejyonlarımızın silah arkadaşlarının olması gerektiği gibi ayrılmadığını biliyorsunuz.'

Santor, İmparatorun Gururu'nun üst güvertesindeki ayrılma törenini iyi hatırlayarak başını salladı. Tören Fulgrim'in amiral gemisinde yapılacaktı, çünkü Demir Yumruk, Firebird'e yaklaşan Diasporex kruvazörlerini durdurduğunda korkunç bir hasara uğramıştı ve İmparatorun Çocuklarının Başpiskoposu bu büyüklükte bir tören için bunun uygun olmadığını düşünmüştü.

Böyle bir duyuru kaptanı ve mürettebatı öfkelendirmiş olsa da Ferrus Manus, kardeşinin aceleci sözlerine gülüp İmparatorun Gururu'na binmeyi kabul etmişti.

Morlock'larla çevrili Ferrus Manus ve Santor, özenle zırhlanmış Anka Muhafızları saflarının arasından Fenikeli ve onun savaş kaptanlarının bekleyen formlarına doğru yürüyorlardı. Yürüyüş, en yakın kardeşlerinin praetorianları yerine düşman savaşçılarının mücadelesini veriyormuş gibi hissettirmişti.

Santor'un gözünde tören yakışıksız bir aceleyle sona ermişti; Fulgrim, kardeşine ilk kucaklaşmaları kadar garip bir kucaklamayla sarılıyordu. Ferrus Manus kesinlikle kardeşinin tavrındaki değişikliği fark etmiş olmalıydı ama Demir Yumruk'a döndüklerinde bundan hiçbir şey söylememişti. 28. Keşif Gezisi'nin warp'un çalkantılı girdabına dönüşmesini izlerken başpiskoposun çenesinin kasılması, kardeşinin soğukluğunun onu küçümsediğini hissettiğinin tek göstergesiydi.

"Fulgrim'in Carollis Star'da olanlardan hâlâ rahatsız olduğunu mu düşünüyorsun?"

Ferrus hemen cevap vermedi ve Santor, başrahipini rahatsız eden şeyin tam olarak bu olduğunu biliyordu. Santor, "Onu ve değerli Firebird'ünü parçalanmaktan kurtardık" diye devam etti. ‘Fulgrim minnettar olmalı.’

Ferrus kıkırdadı ve şöyle dedi: 'O halde kardeşimi tanımıyorsun. Kurtarılmaya ihtiyacı olması onun için düşünülemez bir şey, çünkü bu onun pek de mükemmel olmayan bir şekilde davrandığını gösteriyor. Onun yanında bundan bahsetmemeye dikkat et, Gabriel. Ben ciddiyim.'

Santor başını salladı, dudağı alaycı bir ifadeyle kıvrıldı. "Onların çoğu çok üstün, İmparatorun Gururu'na ilk bindiğimizde baş kaptanlarının beni nasıl değerlendirdiğini gördün mü?" Onlardan gelen küçümsemeyi hissetmek için yaşlı Cistor olmanıza gerek yoktu. Bizden daha iyi olduklarını düşünüyorlar. Bunu her birinin yüzünde görebilirsiniz.'

Ferrus Manus onunla yüzleşmek için döndü ve gümüş rengi gözlerinin tüm gücü Santor'a odaklandı, soğuk derinlikleri kontrollü öfkeleriyle ürperiyordu. Santor çok ileri gittiğini biliyordu ve Lejyonuna herhangi bir hakaret yapıldığı düşüncesiyle içinde yükselen ateşe lanet etti.

'Özür dilerim efendim' dedi. 'Sıra olmadan konuştum.'

Ferrus'un ateşli sözlerine olan öfkesi arttığı anda azaldı ve Santor'a doğru eğildi, sesi bir fısıltıdan biraz fazlaydı. ‘Evet söyledin ama yürekten konuştun ve bu yüzden sana değer veriyorum. Bu buluşmanın beklenmedik olduğu doğru, çünkü İmparatorun Çocuklarının bize yardım etmeleri için orada bulunmalarını talep etmedim. Yeşilderilileri yenmek için 52. Sefer'in yardıma ihtiyacı yok.'

“O halde neden buradalar?” diye sordu Santor.

'Bilmiyorum, yine de kardeşimi tekrar görme ve aramızdaki çatlakları giderme şansını memnuniyetle karşılıyorum.'

‘Belki o da aynısını hissediyor ve durumu telafi etmeye geliyor.’

Ferrus Manus "Bundan şüpheliyim" dedi. ‘Hatalı olduğunu kabul etmek Fulgrim’in doğasında yok.’

Anvilarium'un BÜYÜK SİYAH demir kapıları ardına kadar açıldı ve Fulgrim, aşağıdaki demirhanelerden gelen sıcak hava esintisinde dalgalanan, kürk astarlı akıcı peleriniyle onlara doğru yürüdü. Bu çizgiyi aşmanın onu en yakın kardeşinden sonsuza kadar ayırabilecek bir yola adım atmak anlamına geldiğini bilerek bir süre odanın eşiğinde durdu. Ferrus Manus'u ilk kaptanı ve baş astropatının yanında olduğunu, Morlock korumalarının acımasız formunun odanın çevresine yerleştirildiğini gördü.

Terminatör zırhıyla göz kamaştıran Julius Kaesoron ve Phoenix Muhafızlarından on tanesi, anın ciddiyetini belirtmek için ona eşlik etti. Fulgrim doğru anın geldiğini hissettiğinde Anvilarium'un kuru sıcağına adım attı ve kardeşi başpiskoposun huzuruna çıkmak için yürüdü. Phoenix Muhafızları odanın kenarındaki Morlock'lara katılmak için hareket ederken Julius Kaesoron onun yanında kaldı, böylece çelik derili Terminatörlerin her biri için mor ve altın zırhlı bir ikiz vardı.

Ferrus Manus'a bu şekilde yaklaşmanın riski büyüktü, ancak Savaş Ustası'nın hırsının kaçınılmaz başarısından elde edilecek ödüller, bir zamanlar sahip olabileceği tüm şüphelere ağır basıyordu.

Savaş Ustası, diğer primarşları kendi davasına kazanma sürecini çoktan başlatmıştı ve Fulgrim, tek kurşun bile atılmadan ona Ferrus Manus'u getirebileceğine söz vermişti. Fulgrim, Ferrus Manus'un davalarının haklılığını görmekten geri kalamayacağını biliyordu. Fulgrim'in gözlerindeki yalan perdesi kalkmıştı ve bu yalanı en yakın kardeşine açıklamak onun göreviydi.

Kardeşine kollarını açarak, “Ferrus,” dedi, “seni yeniden görmek kalbimi sevindirdi.”

Ferrus Manus onu kucakladı ve Demir Eller'in öncüsü gümüş ellerini kürk pelerinine vururken Fulgrim, kardeşine olan sevgisinin göğsünde kabardığını hissetti.

Ferrus bir adım geri çekilip onu baştan aşağı süzerek, "Seni görmek benim için beklenmedik bir mutluluk, kardeşim," dedi. 'Seni Callinedes sistemine getiren nedir? Düşmanı Savaş Ustası için yeterince hızlı bir şekilde kovuşturmuyor muyuz?'

“Tam tersine,” diye gülümsedi Fulgrim, “Savaş Ustası bizzat iltifatlarını gönderiyor ve fetihlerinizin hızı nedeniyle sizi onurlandırmamı istiyor.”

Başarının gururunun Anvilarium'daki Demir Eller'in her savaşçısını doldurduğunu hissettiğinde gülümsemesini geri çekti. Elbette ki Savaş Ustası böyle bir şey söylememişti ama böyle zamanlarda biraz dalkavukluk kalpleri ve akılları kazanmayı asla başaramazdı.

“Bunu duydunuz kardeşlerim!” diye bağırdı Ferrus Manus. ‘Savaş Ustası bizi onurlandırıyor! Onuncu Lejyon'a şeref olsun!'

"Onuncu Lejyon'a şan olsun!" diye bağırdı Demir Eller ve Fulgrim bu ilkel zevk gösterilerine gülmek istedi. Bu aptal savaşçılara zevkin gerçek anlamını gösterebilirdi ama bu daha sonra gelecekti.

Ferrus gümüş elini Fulgrim'in omzuna vurdu ve "Ama gel kardeşim" dedi. Savaş Üstadı'nın onurunu bir kenara bırakmak dışında, seni buraya getiren nedir?'

Fulgrim gülümsedi ve elini Fireblade'in altın kulpuna koydu. Kardeşinin iki yüzyıl önce Narodnya Dağı'nın altında dövdüğü kılıç olmadan Ferrus'un huzuruna çıkmanın nezaketsiz olduğunu düşünmüştü ama gümüş kılıcının yokluğunu şiddetle hissetti. Ferrus bu hareketi gördü ve Fulgrim'in yaptığı büyük çekiç olan Forgebreaker'ı kaldırmak için arkasına uzandı.

İki başpiskopos gülümsedi ve kardeşlikleri bir kez daha herkes tarafından açıkça görüldü.

"Haklısın Ferrus, konuşacağım daha çok şey var ama bunlar yalnızca senin kulakların için," dedi Fulgrim. ‘Büyük Haçlı Seferi’nin geleceğini ilgilendiriyor.’

Aniden ciddileşen Ferrus başını salladı ve "O halde Demir Demirhanesinde konuşacağız" dedi.

MARIUS, İmparatorun Gururu'nun köprüsünde dimdik dikiliyordu; seyir alanından Demir Yumruk olan çelik ve bronzdan sürüklenen levhayı izlerken bedeni heyecanla canlanıyordu. Marius, geminin çirkin bir canavar olduğuna karar verdi; Carollis Star savaşı sırasında aldığı hasardan sonra gövdesi hâlâ yaralı ve boyanmamıştı. Ne tür bir Lejyon, taşıdığı savaşçıların görkemine bu kadar uygun olmayan bir gemiyle seyahat eder? Hangi tür lider, filosunu temsil ettiği Lejyonun mükemmelliğini sergileyecek şekilde süslemekten gurur duymazdı?

Marius heyecanının arttığını hissetti ve kendisini komuta kürsüsü etrafındaki pirinç parmaklıkları ezerken bulduğunda onu kontrol etmek için çabaladı. Öfkesi, beyninin yeniden düzenlenmiş zevk merkezlerini harekete geçirdi ve ancak üstün bir irade çabasıyla kendisini sakin olmaya zorladı.

Başpiskoposundan açık emirler almıştı; Demir Yumruk'taki herkes için ölüm kalım arasındaki farkı oluşturabilecek emirler ve çağrıldığında başarısız olması, hepsinin ölümü anlamına gelecekti. Fulgrim onu ​​bu rol için özellikle seçmişti çünkü İmparatorun Çocukları'nda Marius'tan daha güvenilir, yapılması gerekeni yaparken tereddüt etmeyecek veya vicdan çatışmasına katlanmayacak bir savaşçı olmadığını biliyordu.

Eczacı Fabius'un bıçaklarının altına girdiğinden beri Marius, derisinin, vücudunun etinde ve kemiğinde kaynayan duyu evreninin hapishanesi olduğunu hissetmişti. Her duygu bir neşe coşkusu getiriyordu ve her acı bir zevk spazmı getiriyordu. Julius ona Cornelius Blayke'nin öğretilerini öğretmişti ve o da bu bilgiyi tüm şirketine aktarmıştı. Subaylarının her biri ve savaşan Astartes'lerin çoğu, kimyasal ve cerrahi iyileştirmeler için Andronius'a gönderilmişti. Eczacı Fabius'tan talepler o kadar büyüktü ki, Lejyon'un iyileştirme gereksinimlerini karşılamak için tamamen yeni bir büyütücü cerrahlar birliği bile kurmuştu.

Lejyon'un Deep Orbital DS191'e sürpriz saldırısıyla Demir Eller onları kollarını açarak karşılamış ve Diasporex filosunun cesetleri arasında verilen kardeşlik yeminini yenilemişti. Demir Eller'in pike gemileri durmuştu ve İmparatorun Gururu ve eskortları, gizlice ve hiçbir provokasyon olmaksızın 52. Sefer'in gemileri arasında sürükleniyordu.

Tek bir komutla Demir Eller'e hayal edilemeyecek bir yıkım getirebilirdi. Bu düşünce onu terletti ve tüm sinir uçları derisinin yüzeyine sıçrayarak duyguyla şarkı söyledi.

Fulgrim'in görevi başarılı olsaydı bu kadar sert bir eyleme gerek kalmayacaktı.

Marius, kendisine rağmen başpiskoposluk görevinin başarısız olacağını umduğunu fark etti.

FERRUS MANUS, en değerli emanetlerini ve kişisel eserlerini Demir Demirhanesi'nde TUTUYORDU. Parıldayan duvarları pürüzsüz, camsı bazalttan yapılmıştı ve başrahibin gümüş elleriyle yapılmış her türden harikulade silahlar, zırhlar ve makinelerle asılmıştı. Demirhanenin ortasında devasa bir demir ve altın örs duruyordu ve Ferrus Manus uzun zaman önce, bu en özel mabede erkek kardeşi başrahipler dışında kimsenin girmesine izin verilmediğini açıklamıştı. Fulgrim daha önce oraya yalnızca bir kez ayak basmıştı.

XVIII. Lejyon'dan Vulkan, bir zamanlar burayı büyülü bir yer olarak ilan etmişti ve içerdiği ihtişamı kadim insanların diliyle anlatmıştı. Ferrus'un becerisini onurlandırmak için Vulkan, ona, üstten yüklemeli şarjörü ve hırlayan bir ejderha şeklinde delikli namlusu olan harika bir şekilde hazırlanmış silahın yanında asılı olan bir Firedrake sancağı hediye etmişti. Pirinç ve gümüş gövdesi, Fulgrim'in şimdiye kadar gördüğü en iyi işçiliği içeriyordu ve önünde durdu; çizgileri ve kıvrımları o kadar güzeldi ki onu basitçe bir silah olarak etiketlemek, onun aslında bir sanat eseri olduğunu inkar etmek anlamına geliyordu.

'Bunu iki yüz yıl önce Vulkan için yapmıştım' dedi Ferrus, 'Lejyonunu Mordant Yıldızlarına götürmeden önce.'

“Peki neden hâlâ burada?”

‘Vulkan’ın nasıl biri olduğunu bilirsin, metali işlemeyi sever ve üzerine çekiç vurulmamış ya da kalbinde demir ocağının ateşi olmayan hiçbir şeye güvenmez.’

Ferrus parıldayan, cıva gibi ellerini kaldırdı ve şöyle dedi: 'Metalleri ısı veya çekiç olmadan şekillendirebildiğim gerçeğinden hoşlandığını sanmıyorum. Bir asır önce onu bana geri verdi ve burada yaratıcısıyla birlikte kalması gerektiğini söyledi. Bence Nocturne'ün batıl inançları kardeşimizin bizi inandırdığı kadar unutulmuş değil.'

Fulgrim silaha dokunmak için uzandı ama sıcak metale dokunmadan önce parmaklarını yumruk haline getirdi. Böyle mükemmel bir silaha ateş etmeden dokunmak yanlış olur.

Fulgrim, "Güzelce yapılmış bir silahın belli bir çekiciliği olduğunu anlıyorum, ancak öldürmek için tasarlanmış bir şeye bu kadar sanatkarlık uygulamak... abartılı görünüyor" dedi.

“Gerçekten mi?” diye kıkırdadı Ferrus, Forgebreaker'ı kaldırıp Fulgrim'in kalçasındaki Fireblade'e doğrulttu. 'O halde Urallarda ne yapıyorduk?'

Fulgrim kılıcını çekti ve elinde döndürdü, böylece ışık ışığı yakalayacak ve demirhanenin etrafına göz kamaştırıcı kırmızı yansımalar saçacaktı.

"Bu bir yarışmaydı" diye gülümsedi Fulgrim. 'O zamanlar seni tanımıyordum ve beni aşmana izin vermeyecektim, değil mi?'

Ferrus, savaş çekicini kendi yarattığı ve duvarda asılı olan muhteşem yaratımlara doğrultarak Demir Demirhanesi'nin etrafında döndü. Ferrus, "Silahlarda, makinelerde veya mühendislik cihazlarında onları çirkin olmaya zorlayan hiçbir şey yok" dedi. 'Çirkinlik kusurun bir ölçüsüdür. Bunu herkesten çok sen takdir etmelisin.'

"O halde tamamen kusurlu olmalısın" dedi Fulgrim, gülümsemesi bu yorumdaki kötülüğü ortadan kaldırıyordu.

“Güzel olmayı sana ve kardeşim Sanguinius’a bırakacağım. Savaşmaya devam edeceğim. Hadi ama, tüm bunlar neyle ilgili? Büyük Haçlı Seferi'nin geleceğinden bahsediyorsunuz, sonra silahlardan ve eski zamanlardan mı bahsetmek istiyorsunuz? Neler oluyor?'

Fulgrim gerildi ve birdenbire kardeşinden ne isteyeceğini düşünerek endişeye kapıldı. Kardeşinin durumunu ve isteyerek onlara katılma olasılığını hissederek konuya dolambaçlı bir şekilde yaklaşmayı ummuştu ama Ferrus Manus tipik Medusa açık sözlülüğüyle doğrudan ortaya çıkmış ve amacını öğrenmek istemişti.

Ne kadar sanatsız ve açık sözlü.

“İmparatoru en son ne zaman gördün?” diye sordu Fulgrim.

'İmparator mu? Bunun konuyla ne alakası var?'

'Beni şımartın. Ne zamandı?'

Ferrus, "Uzun zaman önce" diye itiraf etti. 'Orina Septimus. Asit okyanuslarının üzerindeki kristal burunlarda.'

"Onu en son Ullanor'da Savaş Ustası'nın taç giyme töreninde gördüm," dedi Fulgrim, büyük örse doğru ilerleyip parmaklarını soğuk metal üzerinde gezdirirken. ‘Bize, haçlı seferi işini oğullarına bırakma zamanının geldiğine inandığını ve daha yüksek bir görevi üstlenmek için Terra’ya döneceğini söylediğinde ağladım.’

Ferrus üzgün bir şekilde "Büyük Zafer" diye başını salladı. 'Kaelor Bulutsusu'nda bir seferdeydim ve kişisel olarak katılamayacak kadar uzaktaydım. Sahip olduğum tek pişmanlık babamıza veda edememek.'

"Oradaydım" dedi Fulgrim, sesi duygudan boğulmuştu. 'İmparator bize gideceğini söylediğinde Horus ve Dorn'un yanındaki kürsüde duruyordum ve bu hayatımın en yürek parçalayıcı ikinci anıydı. Ne başlattığını görmek için kalması için ona yalvardık ama o bize sırtını döndü. Bu büyük işin ne olduğunu bile söylemedi, sadece eğer Terra'ya dönmezse kazandığımız her şey parçalanıp harabeye dönecekti.'

Ferrus Manus ona baktı, gözleri kısılmıştı. ‘Sanki bizi terk etmiş gibi konuşuyorsun.’

Fulgrim acı bir ses tonuyla "Böyle hissettirdi" dedi. 'Hala nasıl hissettiriyor?'

Babamızın uğruna savaştığımız ve kan döktüğümüz her şeyi korumak için Terra'ya döneceğini kendin söyledin. Gerçekten Haçlı Seferi'nin nihai zaferini görmek istemeyeceğini mi sanıyorsun?'

"Bilmiyorum" dedi Fulgrim öfkeyle. ‘Kalabilirdi, birkaç yıl ne fark ederdi? Bizi orada bırakıp gitmesini gerektirecek kadar önemli ne olabilir ki?'

Ferrus ona doğru bir adım attı ve Fulgrim, kardeşinin aynalı gözlerinde kırgın öfkesinin yansımasını, kendisinin ve İmparatorun Çocuklarının son iki yüz yıldır uğruna savaştığı her şeye ihanetini gördü.

"Fulgrim'den neyi kastettiğinizi anlamıyorum" dedi Ferrus, Fulgrim'in daha önceki sözlerinin anlamı aklına gelince sözleri azaldı. 'Bunun hayatınızın en yürek parçalayıcı ikinci anı olduğunu söylerken ne demek istediniz? Bundan daha büyük ne olabilir ki?'

Fulgrim, doğrudan gelip söylemek istediği şeyi söylemesi gerektiğini bilerek derin bir nefes aldı.

‘Bundan daha büyük ne olabilir? Horus bana İmparator'un bize nasıl ihanet ettiğini ve tanrılık arayışında bizi bir kenara atmayı planladığını anlattığında,' dedi Fulgrim, kardeşinin yüzündeki dehşete düşmüş şaşkınlık ve öfke ifadesinin tadını çıkararak.

“Fulgrim!” diye bağırdı Ferrus. 'Terra'da senin sorunun ne? Bize ihanet mi ettin? Tanrılık mı? Neden bahsediyorsun?'

Fulgrim hızlı adımlarla Ferrus Manus'un önünde durdu; artık son adımı atmış ve buraya gelmesinin gerçek nedenlerini itiraf etmiş olduğundan sesi tutkuluydu. “Horus olayların gerçeğini gördü kardeşim. İmparator bizi çoktan terk etti ve şimdi bile kendisini tanrılaştırmanın planlarını yapıyor. Hepimize yalan söyledi Ferrus. Onun yükselişine hazırlanırken galaksiyi geri kazanmanın araçlarından başka bir şey değildik! Öyleymiş gibi davrandığı mükemmel varlık pis bir yalandı!'

Ferrus onu itip geri çekildi; kırmızı, sarp yüz hatları soluk ve dehşet içindeydi. Devam etmesi gerektiğini bilen Fulgrim şöyle dedi: 'Diğerleri bu gerçeği zaten gördü ve Horus'a katılmak için harekete geçiyor. İmparator planlarının açığa çıktığının farkına bile varmadan saldıracağız. Horus, galaksiyi fethetmek için kanları harcananların adına galaksiyi geri alacak!'

Fulgrim bu sözler ağzından dökülürken gülmek istedi; sonunda yükünü hafifletmenin heyecanı neredeyse dayanamayacak kadar büyüktü. Nefes ciğerlerine çarpıyordu ve duyabildiği gürlemenin kafatasında akan kandan mı, yoksa uzaktaki demirhanelerin çekiçlerinden mi olduğunu anlayamıyordu.

Ferrus Manus başını salladı ve Fulgrim, kardeşinin dehşetinin öfkeye dönüştüğünü görünce umutsuzluğa kapıldı. ‘Bahsettiğiniz Haçlı Seferi’nin yeni yönü bu mu?’

“Evet!” diye bağırdı Fulgrim. 'Muhteşem bir mükemmellik çağı olacak kardeşim. Kazandıklarımız, zaten kazandığımız zaferleri onlar için boşa harcayacak kusurlu ölümlülere veriliyor. Kanla, gözyaşıyla kazandıklarımız yine bizim olacak, görmüyor musun?'

“Tek gördüğüm ihanet, Fulgrim!” diye kükredi Ferrus Manus. ‘Kazandığımızı geri istemekten bahsetmiyorsunuz; temsil ettiğimiz her şeye ihanet etmekten bahsediyorsun!'

"Kardeşim," diye yalvardı Fulgrim, "lütfen!" Beni dinlemelisin. Birçok kardeşimiz gibi Mechanicum da Savaş Ustası'na destek sözü verdi! Savaş geliyor, bu galaksiyi alevler içinde bırakacak bir savaş. Bittiğinde yanlış taraftakilere merhamet olmayacak.'

Kardeşinin yüzündeki rengin yeniden dolduğunu gördü; çok iyi tanıdığı saf ve savaşçı bir kırmızıydı bu. ‘Ferrus, kardeşliğimiz adına sana yalvarıyorum bize katıl!’

“Kardeşlik mi?” diye bağırdı Ferrus. ‘Sen hain olmaya karar verdiğinde kardeşliğimiz öldü!’

Fulgrim, onun parlak gümüş gözlerindeki öldürücü niyeti görünce kardeşinden uzaklaştı. ‘Lorgar ve Angron saldırmaya hazır ve Mortarion yakında bizimle olacak. Bana katılmalısınız, yoksa yok edileceksiniz!'

Hayır, diye hırladı Ferrus Manus, Forgebreaker'ı omzuna alarak. ‘Yok edilecek olan sensin.’

“Ferrus, hayır!” diye yalvardı Fulgrim. 'Bunu bir düşün. Yapılacak doğru şeyin bu olduğuna inanmasaydım sana bu şekilde gelir miydim?'

‘Sana ne olduğunu bilmiyorum Fulgrim ama bu bir ihanettir ve hainlerin tek kaderi vardır.’

‘Yani… beni öldürecek misin?’

Ferrus tereddüt etti ve Fulgrim omuzlarının çaresizlik içinde çöktüğünü gördü.

"Ben senin yeminli namus kardeşinim ve sana yemin ederim ki yalan söylemiyorum," diye ısrar etti Fulgrim, kardeşini aceleci davranmamaya ikna etmek için hala bir şans olduğunu umuyordu.

"Yalan söylemediğini biliyorum, Fulgrim," dedi Ferrus üzüntüyle, "ve bu yüzden ölmen gerekiyor."

Ferrus Manus kör edici bir hızla çekicini kafasına doğru savururken Fulgrim kılıcını kaldırdı. İki silah, Fulgrim'in ruhunun derinliklerinde yankılandığını hissettiği bir çelik sesiyle çınladı. Kılıcından alevler çıktı ve Ferrus'un çekicinin başından şimşekler çıtırdadı. İki başbaş birbirine kilitlenmiş halde duruyordu; Fulgrim ateşli kılıcını Ferrus'a doğru bastırıyordu ve Demir Eller'in komutanı onu çekicinin sapıyla uzakta tutuyordu.

Yanan ışık ve ses Demir Demirhanesi'ni doldurdu; yaratılışlarında kullanılan hayal edilemeyecek güçler serbest bırakılırken silahlar kükremeye başladı. Ferrus gardını düşürdü ve yumruğunu Fulgrim'in suratına indirdi; darbenin gücü Taktik Savaş Gemisi zırhının miğferini ezmeye yetecek, ancak ancak bir primarch'ın etini zedeleyecek kadar güçlüydü. Fulgrim darbeyi indirdi ve alnını kardeşinin yüzüne vurdu, topuğunun üzerinde dönerek kırmızı, sıcak kılıcını Ferrus'un boğazına doğru savurdu.

Bıçak, Ferrus'un boğazına çarptı ve siyah plakayı çizmeden kayarak uzaklaştı. Ferrus bir karşılık vuruşundan uzaklaştı ve geniş vuruşlarıyla biraz yer kazanmak için çekicini tek eliyle savurdu. Onlarca yıl süren savaşta yan yana savaşmış olan iki savaşçı, diğerinin ne kadar ölümcül olabileceğinin farkında olarak ihtiyatlı bir şekilde birbirlerinin etrafında döndüler. Fulgrim, kardeşinin gözlerinde yaşlar gördü ve bu görüntüden duyduğu üzüntü ve zevk karışımı, silahını bırakıp böylesine muhteşem bir deneyimi paylaşmak için kardeşini göğsüne sıkıştırmak istemesine neden oldu.

"Bu anlamsız Ferrus" dedi Fulgrim. ‘Savaş Ustası şu anda bile Isstvan III’teki kuvvetlerinden zayıfları uzaklaştırmaya hazırlanıyor.’

Ferrus, “Neden bahsediyorsun hain?” diye sordu.

Fulgrim güldü. 'Dört Lejyonun gücü Isstvan III'e karşı serbest bırakılacak, ancak yalnızca Warmaster'a ve onun galaksinin geleceğine yönelik büyük tasarımlarına sadık olmayan kısımları. Yakında, hatta belki de çoktan bu zayıf unsurlar ölmüş olacak, virüs bombardımanının ateşinde temizlenmiş olacak.'

“Hayat Yiyen mi?” diye fısıldadı Ferrus ve Fulgrim, kardeşinin gözlerinde gördüğü dehşetin tadını çıkardı. ‘Taht canlı Fulgrim, nasıl böyle bir cinayete ortak olabilirsin?’

Fulgrim'in içinde vahşi bir kahkaha yükseldi ve o, alevli kılıcı havayı ateşli bir yay şeklinde yararak saldırıya atladı. Ferrus'un çekici darbeyi engellemek için bir kez daha kalktı ama bu uzun düellolar için tasarlanmış bir silah değildi ve Fulgrim bıçağı sapın üzerinden yuvarlayıp kardeşinin yüzüne sapladı.

Yanan bıçak Ferrus'un yanağını sıyırdı, derisi zırhıyla uyumlu olacak şekilde karardı ve dövdüğü kılıç ona ağır bir yara verirken kardeşi çığlık attı. Kısa bir anlığına kör olan adam sendeleyerek Fulgrim'den uzaklaştı.

Fulgrim, kardeşinin boşluğu genişletmesine izin vermeden devreye girdi ve yumruğunu defalarca Ferrus'un yüzüne indirdi, saldırısının altındaki kemik kıymıklarını duydu. Ferrus yumrukların etkisiyle sendeledi, yüzünün alt yarısı kana bulanmıştı. Fulgrim'in duyuları, kardeşinin acısını görünce zevkle çığlık attı ve yaptığı şey onun tüm duyularını harekete geçirdi.

Ferrus kör ve tutarsız bir halde tökezlerken, Fulgrim kapandı ve kılıcını Ferrus'un boynuna doğru salladı. Kılıç Ferrus'a doğru bir yay çizdi ama Ferrus darbeyi engellemek için silahını kaldırmak yerine çekici bıraktı ve darbeye yönelerek alçalan kılıcı erimiş gümüş elleriyle yakaladı.

Çarpmanın acısı kollarını sarstığında Fulgrim çığlık attı. Silahını kurtarmaya çalıştı ama Ferrus onu ellerinde sıkıca kilitlemişti. Bıçak tamamen hareketsizdi, kardeşinin krom çeliğinden elleri sanki katı maddeden sıvı metale dönüşüyormuş gibi dönüyordu. Kılıcının metali sıvılaşıyormuş gibi görünürken ve kılıcının ateşi Ferrus'un ellerine doğru dalgalanırken Fulgrim gözlerini kırpıştırdı.

Ferrus gözlerini açtı ve kılıcın ateşi gözlerindeki gümüş paralarda canlıydı.

“Bu bıçağı ben dövdüm,” diye tısladı Ferrus, “ve onu ben de kırabilirim.”

Bu sözler ağzından çıkar çıkmaz Fireblade parlak bir erimiş metal aleviyle patladı. Both primarchs were hurled from their feet by the force of the blast, their armour and flesh burned by white hot gobbets of molten metal.

Patlamanın gücü karşısında şaşkına dönen Fulgrim, yıldızları yuvarladı ve gözlerinden yıldızları kırpıştırdı. Harap olmuş Fireblade'i hâlâ elinde tutuyordu, ancak kılıçtan kabzanın üzerinde kalan tek şey, tıslayan metalin dumanı tüten bir kısmıydı. Mahvolmuş kılıcın görüntüsü onu harekete geçiren kırmızı duygu sisine nüfuz etti ve silahın yok oluşunun sembolizmi gözünden kaybolmadı.

Ferrus onun için ölmüştü ve Savaş Ustası'nın yeni galaktik düzenine katılmaktansa ölmeyi tercih ederdi. İşlerin bu noktaya gelmemesini umuyordu ama bu dramın başka şekilde bitmesinin mümkün olmadığını biliyordu.

Ferrus baygın yatıyordu, elleri Fireblade'in yıkımının öfkesiyle parlıyordu. Kardeşi, yarattığı yıkımdan dolayı acı içinde inledi ve Fulgrim, kendi mabedinde olup bitenlerin dehşeti karşısında inlerken Fulgrim kendini ayağa kaldırdı.

Fulgrim eğildi ve kardeşinin savaş çekicini aldı; bu silaha kalbini ve ruhunu adamıştı; sanki başka bir çağa aitmiş gibi görünen bir zamanda kendi eliyle dövülmüş bir silahtı.

Silahın iyi hissettirdiğini hissetti ve kardeşinin yatan bedeninin üzerinde muzaffer bir edayla dururken onu kolayca bir omzunun üzerinden kaldırdı. Ferrus dirseklerinin üzerinde doğruldu ve kanlı gözleriyle yukarıya baktı. 'Beni öldürsen iyi olur, çünkü öldürmezsen seni ölmüş göreceğim.'

Fulgrim başını salladı ve ölümcül darbeyi indirmeye hazır olması için Forgebreaker'ı başının üzerine kaldırdı.

Güçlü savaş çekici elinde titriyordu, ancak Fulgrim bunu yapmasının ağırlığı değil, yapmak üzere olduğu şeyin farkına varması olduğunu biliyordu. Gözlerinin karanlığı, kardeşinin parıldayan gümüş rengiyle buluştu ve işlemek üzere olduğu cinayet karşısında kararlılığının sarsıldığını hissetti.

Çekici indirdi ve şöyle dedi: 'Sen benim kardeşimsin Ferrus, seninle birlikte ölüme yürürdüm. Neden sen de benim için aynısını yapmadın?'

Ferrus harap olmuş yüzünün kanının arasından, "Sen benim kardeşim değilsin," diye tükürdü.

Fulgrim, yapılması gerektiğini bildiği şeyi yapmak için güç toplamaya çalışırken zorlukla yutkundu. Ferrus Manus'un hayatını mahvetmesi için ona bağıran kısık bir ses, uzaktan gelen bir fısıltı duydu ama bu yalvarışlar, bir zamanlar kardeşiyle paylaştığı büyük dostluğun anıları tarafından bastırıldı; çünkü böyle bir bağın üstesinden ne gelebilirdi ki?

"Ben her zaman senin kardeşin olacağım" dedi Fulgrim ve çekici Ferrus'un çenesine gök gürültüsü gibi birleşen yukarıya doğru bir yay çizerek salladı. Ferrus'un kafası geriye doğru fırladı ve Demir Demirhanesi'nin zeminine çöktü; ölümlü bir adamın kafasını yüzlerce metre boyunca havada döndürebilecek bir darbeyle bilincini kaybetmişti.

Kafasındaki ses uzaktan ona cinayeti bitirmesi için çığlık attı ama Fulgrim bunu görmezden geldi ve kardeşine arkasını döndü. Çekici elinde tuttu ve Anvilarium'a açılan kapılara doğru ilerledi.

Arkasında Ferrus Manus kırık ama hayatta yatıyordu.

Demir Ocak'ın BÜYÜK KAPILARI ardına kadar açıldı ve Julius, Fulgrim'in güçlü savaş çekici Forgebreaker'ı taşıyarak ortaya çıktığını gördü. Gabriel Santor da Fulgrim'in taşıdığı silahı gördü ama Julius dönüp "Fenikeli!" diye bağırana kadar ne anlama geldiğini anlayacak kadar hızlı değildi.

Anında Anka Muhafızları'nın savaşçıları altın teberlerinin çatırdayan bıçaklarını savurdular ve tüyler ürpertici derecede mükemmel bir simetriyle yanlarında durdukları Morlock'ların kafalarını kestiler. On kafa yere çarptı ve Julius gülümsedi, Gabriel Santor ve astropat dehşet verici bir kafa karışıklığı içinde döndüler. Phoenix Muhafızları Anvilarium'un ortasındaki ilmiği ölçülü adımlarla kapattılar; kanlı kılıçları cellatlarınki gibi önlerinde uzanıyordu.

Demir Ocak'ın kapıları içi boş bir gümbürtüyle Fulgrim'in arkasından kapanırken Santor, "Avernii adına, ne yapıyorsun?" diye bağırdı. Julius, Demir Eller'in Birinci Kaptanı'nın silahını çekmek için can attığını görebiliyordu ama silaha uzandığı anda öleceğini bilerek bunu yapmadı.

“Ferrus Manus nerede?” diye sordu Santor ama Fulgrim başını sallayarak ve acıma dolu sinsi bir gülümsemeyle onu susturdu.

"O yaşıyor Gabriel," dedi Fulgrim ve Julius bu haber karşısında şaşkınlığını gizledi. ‘Mantığını dinlemedi ve şimdi hepiniz acı çekeceksiniz. Julius...'

Julius gülümsedi ve Terminatör zırhının eldivenlerinden şimşek kaplı pençeleri kayarken Gabriel Santor'a döndü. Santor bundan sonra kaçınılmaz olarak ne olacağını gördüğünde bile Julius çatırdayan bıçakları göğsüne vurup aşağıya doğru parçaladığında artık çok geçti. Enerjili pençeler Santor'un zırhını parçaladı, göğüs boşluğunu delip geçti ve leğen kemiğinden kanlı bir kan fışkırması halinde dışarı çıktı.

Demir Eller'in Birinci Kaptanı yere yığıldı, harap vücudundan can damarı aktı ve Julius elektrikle yanmış etin lezzetli aromasının tadını çıkardı.

Fulgrim takdirle başını salladı ve İmparatorun Gururu'na bir kanal açtı.

'Marius,' dedi, 'Firebird'e doğru yola çıkacağız ve 52. Keşif Gezisi'nin gemilerini meşgul edecek bir şeyler kullanabiliriz. Ateş açabilirsiniz.”





yirmi

Zor Bir Yolculuk

Isstvan III

Mükemmel Başarısızlık

Göklerin kapılarının ardında bilinmeyen KARANLIK AKIMLAR VE girdap gibi dönen renkler, warp boyunca bir geçit oluştururken İmparatorun Gururu ve onun küçük refakatçileri etrafında akıyordu. Fulgrim'in amiral gemisi savaşın yeni yaralarını taşıyordu ama gövdesi kusurlu olmasına rağmen ihtişamı bozulmamıştı. Demir Eller savaş gemilerinin topları bir zamanlar tertemiz olan gövdesinde izlerini bırakmıştı ama atışlar kin ve beyhude bir meydan okumayla yapılmıştı, çünkü Fulgrim'in savaş gemilerinin ateşlediği bordalar Demir Eller'i tamamen hazırlıksız yakalamıştı.

Savaş kısa ve tek taraflı olmuştu ve İmparatorun Gururu'na eşlik eden gemilerin sayısı az olmasına rağmen eski müttefiklerini sakat bırakan cezalar vermişler ve anlamlı bir şekilde karşılık verme yeteneklerini sekteye uğratmışlardı.

Fulgrim, Marius Vairosean'ı hayal kırıklığına uğratacak şekilde, Demir Yumruğun yok edilmesi tamamlanmadan saldırının durdurulması çağrısında bulunmuştu. Sakat X Lejyonu'nun filosunu hareketsiz bırakan İmparatorun Çocukları'nın gemileri ayrıldı ve Savaş Ustası'nın güçleriyle bir kez daha buluşmak için immaterium'a çeviri yaptı.

Başlangıçta işler umulabileceği kadar sorunsuz gitmişti, ancak Isstvan III yolculuğuna henüz bir hafta kala, warp'ta korkunç güç fırtınaları patlak verdi, 28. Sefer'in gemilerinin etrafına çarpan ve hayatta kalan birkaç Navigatör fırtınaları aşmayı ve gemileri nispeten güvenli bir yere yönlendirmeyi başaramadan birini yok eden gerçek dışılık tsunamileri.

İlk güç girdabından birkaç dakika önce, korkunç ıstırap ve dehşet çığlıkları, İmparatorun Gururu'nun astropatik koro odalarında boydan boya yankılanıyordu. Alarmlar çalmıştı ve serbest bırakılan psişik güçlerin gücüyle bir kanalın tamamı gemiden havaya uçtu; boş kalkanlar ve bütünlük alanları gediği kontrol altına almadan önce gövde boyunca mor şimşekler dans ediyordu. Yüzlerce telepat ölmüştü ve hayatta kalan o sefil et kalıntıları gevezelik eden, salak psikotiklere dönüşmüştü. Ortadan kaldırılmadan önce, bir tür iletişim kurabilenler, serbest bırakılan galaksiyi değiştiren korkunç güçlerden, korkunç, sürünen bir ölümün yok ettiği bir dünyadan, göklere ulaşan yangınlardan ve milyarlarca yaşamın tek bir vuruşta sona ermesinden bahsetti.

Bu güçlerin ardındaki gerçeği yalnızca Fulgrim ve onun en güvendiği savaşçılardan oluşan zümresi anladı ve haberi karşılayan ziyafet ve alemler deliliğin yeni derinliklerine indi. İmparatorun Çocukları, artık Lejyon'da yaygın olan terkedilmeyle Savaş Ustası'nın güçlü amacından keyif aldılar.

Astartes'in şenlikleri devam ederken, Bequa Kynska'nın Maraviglia'sı için yapılan hazırlıklar, her provada yeni ve hayal bile edilemeyecek coşkuların keşfedilmesiyle birlikte merak ve çöküşün yeni doruklarına ulaştı. Coraline Aseneca, sesini Laer tapınağında kaydedilen sesleri kopyalamak için eğitirken her gece tahtaların üzerinde yürüyordu ve Bequa'nın senfonisi, gücünü müzikal formda özetlemeye çalışırken tutkuyla yükseliyordu. Arayışının bir parçası olarak, melodileri henüz duyulmamış ve bilinmeyen yeni ve tuhaf müzik aletleri geliştirdi. Ölçekleri ve biçimleri o kadar büyüktü ki, aletlerden çok silahlara benziyorlardı; füze tüpleri gibi korkunç derecede büyük boynuzları ve tüfek gibi uzun boyunlu telli mekanizmaları vardı.

La Fenice, tiyatronun dekoru ve süslemeleri üzerinde çalışan anma görevlilerinin Maraviglia'yı sahnelemeye layık bir mekan yaratmaya çalışırken kendilerini aşmasıyla büyülü bir müzik ve sanat mekanı haline geldi.

Fulgrim, La Fenice'de sanatçılara ve heykeltıraşlara içgörülerini sunarak çok zaman geçirdi ve her önerinin ardından çılgınca yaratıcılık nöbetleri geldi ve bunlar hemen uygulandı.

Isstvan III'ten parça parça bilgi sızdı ve sonunda Savaş Ustası'nın İmparator'a sadakati devam edenlere yönelik ilk saldırısının onları tamamen ortadan kaldırmada başarısız olduğu anlaşıldı. Bunu bir başarısızlık olarak görmek yerine, Savaş Ustası'nın bunu sadık savaşçılarının kanını dökmek ve Auretia Teknokrasisi Kardeşliği'ne karşı başlattığı savaşı tamamlamak için bir fırsat olarak değerlendirdiği ortaya çıktı.

Dünya Yiyenler, Ölüm Muhafızları ve Horus'un Oğulları'ndan savaşçılar, katledilmiş bir dünyanın ateşle harap olmuş harabelerinde savaşıyor, Savaş Ustası'nın iradesine karşı çıkabileceklerine inanan kandırılmış aptalları avlıyor ve yok ediyorlardı.

Fulgrim, Papaz Charmosian ve Lord Komutan Eidolon'un, sevgili Lejyonlarının mükemmel savaşını sergiledikleri için şimdi bile Savaş Ustası'nın takdirini kazanacaklarını ilan etti. Isstvan III'teki cinayet işlendiğinde, Horus'un gücünün samanları kesilecek ve yozlaşmış İmparatorluğun kalbini hedef alan keskinleştirilmiş bir bıçak haline geleceklerdi.

Ancak Fulgrim ve Horus'un yeniden birleşmesi ertelenecek gibi görünüyordu.

Astropatların çoğunluğunun ölümüyle birlikte, 63. Keşif Gezisi ile iletişim en hafif tabirle sorunluydu; hayatta kalanların akıl sağlığının bozulması, iki filo arasında kesin bilgi alışverişini neredeyse imkansız hale getiriyordu. Navigatörler, şiddetli akıntılar ve şiddetli fırtınalarla harap olmayan warp boyunca bir rota bulamadılar ve Isstvan III'e ulaşmanın en az iki ay süreceğini ilan ettiler.

Fulgrim bu tür gecikmelerden rahatsızdı ama bir başpiskopos kadar kudretli bir varlık bile olgunlaşmamışlığın fırtınalarını susturmakta güçsüzdü. Zorunlu bekleyiş sırasında Cornelius Blayke'nin yazılarını daha çok inceledi ve yüreğine bir buz kıymığı gibi yerleşen bir pasajla karşılaştı.

Kitabın sayfasını yırttı ve yaktı ama warp boyunca karanlık yolculuk devam ederken kitabın sözleri aklından çıkmayacak şekilde geri döndü:

'Anka kuşu bir melektir; kanat çırpışı gök gürültüsüne benzer.

Ve bu gök gürültüsü, felaketin habercisi olan korkunç notadır ve cenneti yok edecek hızla gelen dalgaların uğultusudur.'

HEYKEL neredeyse tamamlanmak üzereydi. Aylar önce Anadolu yarımadasındaki Proconnesus'taki taş ocaklarından yontulmuş parlak beyaz bir dikdörtgen olarak başlayan şey, artık İmparatorluk İmparatoru'nun yüksek, görkemli bir heykeliydi. Ostian'ın atölyesi neredeyse derli topluydu, yalnızca en küçük mermer kırıntıları ve pulları yere saçılıyordu, çünkü heykelinin yolculuğunun son aşaması giderek daha incelikli eğeler ve törpülerle işleniyordu.

Yolculuğun amacının varmak değil, yol boyunca yaşanan deneyimlerin tadını çıkarmak olduğu söylenirdi. Ostian bu aforizmayı hiçbir zaman anlamamıştı ve yalnızca nihai sonucun yolculuğu değerli kıldığına inanıyordu.

Başkası için heykel bir süre önce tamamlanmış olurdu ama Ostian heykele son yaşamı verecek şeyin yalnızca bu son aşamalarda bulunabileceğini uzun zaman önce fark etmişti. Bu çok önemli aşamada, gerçek bir sanatçı, bir heykeli taştan bir sanat eserine dönüştüren dehanın son hamlesini bulacaktır.

Bunun son bir kusurdan mı, yoksa insanın hayatın kırılganlığına dair anlayışından mı kaynaklandığını bilmiyordu ve bilmek de istemiyordu; çünkü Ostian, yeteneğini çok yakından incelerse parçalarını tekrar bir araya getiremeyeceğinden korkuyordu.

Callinedes sistemine yaptıkları yolculuktan bu yana geçen aylarda (eğer varsa anlamsız bir girişimdi, çünkü 28. Keşif sadece bir hafta kalmıştı ve söyleyebildiği kadarıyla yalnızca bir savaşta savaşmıştı) kendini az çok stüdyosuna ve yemeklerin servis edildiği alt güverteye kapatmıştı. La Fenice, daha iyi bilmesi gereken insanların çok fazla içtiği, çok fazla yediği ve uygar davranış kurallarını hiçe sayarak her türlü iğrenç iştahını tatmin ettiği bir ahlaksızlık yeri haline gelmişti.

La Fenice'yi son birkaç kez ziyaret ettiğinde, buranın görünümü karşısında şok olmuş ve isyan etmişti; başrahip, yenileme işleminin son ayrıntılarına kendi vizyonunu katarken, sanat eserleri ve heykeller daha da uğursuz bir hal almıştı. Antik Roman İmparatorluğu'nun sefahatleri gibi vahşi, cümbüşlü toplantılar artık sık sık yaşanıyordu ve Ostian her gün öfkelenmek yerine uzak durmayı seçmişti.

Laeran'a seyahat etmemiş olan hemen hemen tüm anımsatıcılarla birlikte 28. Keşif Gezisi'nden ayrılmış gibi görünen Leopold Cadmus'la bir içki paylaştığından beri oraya adım atmak zorunda kaldığında, Fulgrim'in tavandaki büyük bir duvar resmini tamamlayan Serena d'Angelus'u yönettiğini görmüştü. Oranları canavarcaydı ve konusu, kıvranan yılanların ve hayal edilemeyecek aşırılıklara girişen insanların iğrenç bir karışımıydı.

Serena ona kısa bir bakış atmaktan kaçınmıştı ve onu en son ziyaret ettiğinde ona söylediği sert sözleri hatırladığında utanıyordu. Gözleri buluştu ve bir an için o kadar ıstıraplı, çaresiz bir bakış görmüştü ki, daha sonra bunu hatırladığında ağlamak istemişti.

Fulgrim onun varlığını hissetmiş gibi dönmüştü ve Ostian başpiskoposun ortaya çıkışı karşısında şok olmuştu. Parlak renkli yağlar gözlerinin kenarlarını çevreliyordu ve gümüş rengi saçları gülünç derecede sıkı örgülerle toplanmıştı. Dövmelere benzeyen soluk çizgiler yanaklarında kıvrılıyordu ve mor cübbesi solgun derisinin çoğunu açığa çıkarıyor, deriyi delen çok sayıda yeni yara izini ve gümüş halkaları veya çubukları ortaya çıkarıyordu.

Ostian, Fulgrim'in koyu gözleri, stüdyosunda gördüğü çılgınlık ve tutkunun korkunç boyutlara ulaşması karşısında büyülenmişti.

Bu anı onu ürküttü ve dikkatini tekrar mermere verdi. Belki de 28. Keşif Gezisi'nden daha yeşil çayırlara doğru kaybolan hatıralar doğru fikre sahipti, ancak kafasının arkasındaki şüpheli bir ses, muhalif seslerin ani yokluğunun arkasında daha karanlık bir nedenin yattığından endişe ediyordu.

Böyle bir şüphenin düşüncesi bile yeterliydi ve Ostian, heykele hayat veren insanlık kıvılcımını bulur bulmaz başka bir keşif gezisine nakledilmeyi talep etmeye karar verdi. 28'inin tadı ona ekşi gelmişti.

Kendi kendine, "Buradan ne kadar erken çıkarsam o kadar iyi" diye fısıldadı.

Her ne kadar bunu bilmese de, Ostian Delafour'un duyguları, Koro Şehri'nin ve Rahip Sarayı'nın bombalanmış kalıntılarına bakarken Solomon Demeter'in duygularıyla hemen hemen aynıydı. Ateşten kararmış ıssız manzara, göz alabildiğine uzanıyordu önünde, hayal edebileceği kadar cehennem görüntüsüne yakın. Burası bir zamanlar güzel bir dünyaydı; mimarisinin yok edilmiş mükemmelliği, yaldızlı saraylarında kışkırtılan isyan ve kararmış kalıntılarında ortaya çıkan ihanetle tam bir tezat oluşturuyordu.

Callinedes sisteminin derin yörüngesindeki savaştan bu yana Solomon'un üzerinde karanlık bir örtü asılıydı, ancak Julius ve Marius'un İkinciyi terk etmelerinin nedeni artık korkunç derecede açıktı. Savaştan sonra kardeşlerinden hiçbirini görmemişti ve birkaç saat içinde o ve İkinci, Isstvan III'ün asi dünyasını sakinleştirmek için diğer üç Lejyonla buluşmak üzere Isstvan sistemine doğru yola çıkmışlardı.

İsyanın kalbi, Koral Şehir olarak bilinen cilalı granitten ve yüksek çelik ve cam kulelerden oluşan bir şehrin merkezindeydi. Yozlaşmış valisi Vardus Praal, on yıldan fazla bir süre önce Kuzgun Muhafız Lejyonu tarafından yok edildiği iddia edilen serseri ruhçular olan Savaş Şarkıcılarının etkisi altına girmişti.

Koro Şehri'ne yapılan ilk saldırılar Solomon'un huzursuzluk duygularının çoğunu yok etmiş, öfkesinin ve kan dökülmesinden kaynaklanan acının serbest kalması, ona her şeyin olması gerektiği gibi olduğu ve daha önceki endişelerinin endişe nedeni olmadığı konusunda güvence vermişti.

Sonra Saul Tarvitz inanılmaz bir ihanet ve yaklaşan saldırı öyküsüyle geldi.

Pek çok kişi Tarvitz'in uyarısıyla alay etmişti ama Solomon işin gerçeğini hemen anlamış ve kardeşlerinin içinde bulundukları tehlikeyi fark etmeleri için mücadele etmişti. İhanetin korkunç boyutu iyice derinleşirken, Horus'un Oğulları, Dünya Yiyenler ve İmparatorun Çocukları, mezarları olması amaçlanan ölümcül viral yük dünyaya çarpmadan önce sığınacak bir yer bulmak için yarışmışlardı.

Solomon, ilk ışık şeritlerinin gökyüzünü aydınlatmasını ve patlamaların ölümcül viral ajanlardan oluşan kalın yıldız patlamaları halinde gökyüzünü kaplamasını dehşet içinde izlemişti. Ölen şehrin çığlıkları hâlâ aklından çıkmıyordu ve Hayat Yiyen'in sevdiklerinin etini parçalayıp çürümüş, ölü madde yığınlarına dönüştürmeden önce izleyenlerin zihinlerini doldurmuş olması gereken dehşeti hayal bile edemiyordu. Solomon, Hayat Yiyen'in ne kadar ölümcül olduğunu biliyordu ve birkaç saat içinde tüm gezegenin mezarlığa dönüşeceğini biliyordu.

Sonra ateş fırtınası geldi ve yüzeyi eski sakinlerine dair hiçbir iz bırakmadan yerle bir etti, yoluna çıkan her şeyi yok ederken ve kaynayan bir alev dalgasıyla Isstvan III'ün yüzeyinde uluyarak onları rüzgarda kül rengi pullara dönüştürdü. Hem kendisini hem de Gaius Caphen'i viral saldırıdan koruyan yeraltı sığınağının sonunda ateş fırtınasının erimiş sıcaklığına teslim olduğunu hatırladığında gözlerini kapattı. Ateşin uğultusu, onu yutmaya gelen eski bir efsanedeki ejderhanın sesine benziyordu ve zırhı sıcakta eriyip etini kavururken hissettiği acı bilincinde hâlâ tazeydi.

Enkazın altında sıkışıp kalmışlardı, yardım çağırmışlardı ama kimse gelmemişti ve Solomon, Savaş Ustası'nın ihanetinden hayatta kalan tek kişinin onlar olup olmadığını merak etmişti. Üçüncü günde, Gaius Caphen ölmüştü, aldığı yaralar sonunda güneş ışığının moloz hapishanesine süzülmesinden kaynaklanıyordu.

Sonunda Süleyman, Horus'un Oğullarından biri olan Nero Vipus adlı bir savaşçı tarafından bulunmuştu; zar zor nefes alıyor ama intikamını alana kadar ölmeyi reddeden birinin azmi ile hayata tutunuyor.

Başarısız viral saldırıyı takip eden çatışmaların ilk ayı, bulanık bir ıstırap ve kabuslarla geçmişti; Saul Tarvitz ona gelip hainlere ihanetlerinin bedelini ödeteceğine söz verene kadar hayatı tehlikede kalmıştı.

Genç savaşçının içindeki hırs ateşinin nihayet yandığını görmek Solomon'u harekete geçirmişti ve iyileşmesi mucizeden başka bir şey değildi. Vaddon adında bir Eczacı, yaralıları tedavi etmek ve onu uçurumun eşiğinden döndürmek arasında zaman bulmuştu ve savaş ilerledikçe Solomon, gücünün bir kez daha savaşabilecek noktaya geri döndüğünü fark etti.

Süleyman, ölülerin zırhını alarak, pek çok kişinin ölüm döşeğinde olduğu düşünülen yerden anka kuşu gibi dirilmiş ve ününe yakışan tüm gaddarlık ve cesaretle savaşmaya devam etmişti. Saul Tarvitz hemen komutayı kendisine devretmeyi teklif etmişti ama o, tüm Lejyonların hayatta kalan savaşçılarının liderlik için Tarvitz'e baktığını bildiğinden bunu reddetmişti. Bunu gasp etmek anlamsız olurdu, özellikle de artık ihanete karşı kahramanca meydan okumaları neredeyse sona ermek üzereyken.

Savaş Ustası'nın kalabalık güçleri onları sarayın kalbine geri püskürtmüş ve Horus'un Oğulları en iyi savaşçılarını saldırıya göndermişti. Solomon sonun çok uzakta olmadığını biliyordu ve Tarvitz'i son direnişinin görkeminden mahrum bırakmak istemiyordu.

Solomon'u şaşırtacak şekilde, Tarvitz bu umutsuz mücadelenin potasında başarılı olan tek savaşçı değildi, ama kılıç ustası Lucius da harikalar yaratmış, herkesin görmesi için hainin Land Raider'ının tepesinde bir düelloda Papaz Charmosian'ın kafasını almıştı.

Bu savaşçıların kendilerine gelmelerini görmek ne kadar sevindirici olsa da bu, Caphen'in ölümünün acısıyla ve eski savaş kardeşlerinin başına gelenler karşısında hissettiği tiksintinin yanında sadece bir gölgeydi. Bir zamanlar İmparator'un diyarını şekillendirmek için omuz omuza veren savaşçılar, nasıl bu noktaya gelebildi ve ölümüne kanlı bir mücadeleye sürüklenebildi?

Onları buna sürükleyen ne olmuştu?

Bu onun anlayışının ötesindeydi ve içindeki acı veren boşluk, düşmanlarının ölümüyle doldurulamazdı. İnsanlığın miras alacağı bir galaksi hayali bu ihanetle birlikte ölüyordu ve onları bekleyen altın gelecek sonsuza kadar ulaşamayacağı bir yerde kayboluyordu. Solomon, III. Isstvan'ın örsüne vurulan korkunç karanlığın geleceği için üzülüyordu ve peşlerinden gelecek olanların, olmasına izin verdikleri şey için onları affedeceklerini umuyordu.

Geleceğin etrafındaki savaşçıları kahraman olarak hatırlayacağını umuyordu ama en önemlisi, Nathaniel Garro'nun Eisenstein'ının bu tuzaktan kurtulacağını ve Savaş Ustası'nın İmparator'a ihanetini haber alacağını umuyordu. Tarvitz, onur kardeşinden ve firkateyni nasıl ele geçirdiğinden ve Horus'u tamamen ezmek için sadık Lejyonlarla birlikte geri döneceğine yemin ettiğinden bahsetmişti.

Bu umut, kurtuluşa olan inancın o küçücük titreşen koru, Precentor'un Sarayı'nın parçalanmış kalıntılarını savunan savaşçıları, mantığın ve mantığın aksini dikte edeceğinden çok daha uzun süre savaşmaya devam ettirmişti. Süleyman onların her birini kahramanlıklarından dolayı sevdi.

Bir bombardımanın uzak gümbürtüsü, Ölüm Muhafızlarının dağılmış kalıntılarının, hain güçlerin neredeyse sürekli bombardımanı karşısında çömeldiği şehrin batı kesimlerinden geliyordu.

Solomon, bir zamanlar muazzam sütunlar halindeki, mobilyaları çoktan geçici barikatlar oluşturmak için sürüklenmiş olan bir dizi boş, mozaik zeminli odadan biraz daha fazlası olan sarayın doğu kesimlerinde topallayarak ilerledi. Odaların kubbeleri, aylarca süren bombardımana rağmen mucizevi bir şekilde sağlam kalmıştı; kararmış duvarlar ve kavrulmuş freskler, buranın bir zamanlar bir İmparatorluk dünyası olduğunun son derece üzücü bir hatırlatıcısıydı.

Sesleri duyduğunda, ilk başta zayıftı; her zaman mevcut olan alevlerin çıtırtıları ve aralıksız patlama patlamaları yüzünden zorlukla farkedilebiliyordu. Kılıçların çarpışması, savaşın donuk havasını hızla delip geçti ve Solomon, sarayın doğu yaklaşımlarının saldırı altında olması gerektiğini fark ederek adımlarını hızlandırdı.

Solomon yaralarının izin verdiği kadar hızlı koştu; yanmış etinin acısı şiddetliydi ve her adımını acı verici hale getiriyordu. Savaşın sesi daha da keskinleşti ve kılıçların keskin çınlamasını seçebiliyordu, ancak silah sesi ya da patlama olmadığını belli belirsiz fark etmişti.

Sesler önden geliyordu. Solomon parlak bir şekilde aydınlatılmış kubbeye doğru kaydı, güneş ışığı içeride savaşan savaşçıların kılıçlarına çarptı. Yüzbaşı Lucius, yaklaşık otuz savaşçıyla savunmanın bu sektörüne komuta ediyordu ve Solomon, kılıç ustasının kıvrak figürünü muazzam bir savaşın merkezinde gördü.

Cesetler yere saçılmıştı ve İmparatorun Çocuklarından oluşan mücadele eden bir kitle, hayatı için savaşan Lucius'un etrafını sararak kubbeyi doldurdu.

“Lucius!” diye bağırdı Solomon silahını kaldırıp kılıç ustasının yardımına koştu.

Bir çelik parıltısı yalandı ve Lucius'un enerji yüklü kılıcının boynundan kasıklarına kadar yarılmış bir savaşçı yere düştü.

“İçeri giriyorlar, Solomon!” diye bağırdı Lucius neşeyle, saldırganlardan birinin kafasını ölümcül bir darbeyle aldı.

“Ben gücüm varken yapamayacaklar!” diye kükredi Solomon, kılıcını en yakındaki saldırganlara doğru savurarak. Darbesi haini kan ve parçalanmış zırh içinde yere serdi.

“Hepsini öldürün!” diye bağırdı Lucius.

'Başarısızlıkla bana geri dönmeye cesaretin mi var?' diye kükredi Horus, İntikamcı Ruh'un köprüsü onun sesinin öfkesiyle sarsılıyordu. Yüzü öfkeyle buruştu ve Fulgrim, Savaş Ustası'nın Cthonik öfkesini kontrol altında tutmaya çalışmasını izlerken gülümsedi. İntikamcı Ruh, Fulgrim'in Savaş Ustası'nın iç sığınağında en son durduğundan bu yana büyük ölçüde değişmişti; bir zamanlar açık olan ve parlak bir şekilde yanan kargaşanın yerini çok daha karanlık bir şey almıştı.

“Burada ne yapmaya çalıştığımı anlıyor musun?” diye devam etti Horus. 'Isstvan'da başlattığım şey tüm galaksiyi tüketecek ve eğer baştan kusurluysa o zaman İmparator bizi parçalayacak!'

Fulgrim, yüzünde tatlı bir umursamazlık gülümsemesinin yüzeye çıkmasına, sonunda Isstvan III'e varmanın heyecanına ve aşağıda işlenen katliamın boyutlarının onun aşırılığa olan zevkini harekete geçirmesine izin verdi. İmparatorun Gururu henüz yeni gelmiş olmasına rağmen, Fulgrim, Savaş Ustası'nın huzuruna her zamanki gibi muhteşem görünmeye özen göstermişti; zarif zırhı, canlı mor ve altın renginden oluşan yeni katmanlarla çalışıyordu ve parlak renkleri tamamlamak için birçok yeni süsleme ve şıklık eklenmişti. Uzun beyaz saçları geriye doğru toplanmıştı ve soluk yanakları, Serena d'Angelus'un kendisi için tasarladığı dövmelerin başlangıçlarıyla işaretlenmişti.

Fulgrim, "Ferrus Manus mantığı dinlemeyen aptalın teki" dedi. ‘Mechanicum’un taahhüdünün bahsi bile geçmedi—’

'Onu ikna edebileceğine dair bana yemin ettin! Demir Eller planlarım için çok önemliydi. Ferrus Manus'un bize katılacağına dair güvencenizle Isstvan III'ü planladım. Artık mücadele etmem gereken başka bir düşmanım olduğunu anlıyorum. Astarlarımızın büyük bir kısmı bu yüzden ölecek, Fulgrim.'

“Ne yapmamı isterdin, Savaş Ustası?” gülümsedi Fulgrim, sözlerini kurnaz ve alaycı bir ses tonuyla çarpıttığından emin olarak. ‘Onun iradesi beklediğimden daha güçlüydü.’

‘Ya da sadece kendi yetenekleriniz hakkında abartılı bir fikriniz vardı.’

Horus'un ondan böyle bir şey istemeyeceğini umarak ama duymak istediğinin bu olduğunu bilerek Fulgrim, "Kardeşimiz Savaş Ustasını öldürmemi mi isterdin?" diye sordu. 'Çünkü eğer benden istediğin buysa, yapacağım.'

"Belki de öyledir," diye yanıtladı Horus hareketsizce. 'Planlarımızı mahvetmek için onu serbestçe dolaşmaya bırakmaktan daha iyi olurdu. Bu durumda İmparator'a ya da diğer başpiskoposlardan birine ulaşabilir ve biz hazır olmadan hepsini başımıza yıkabilir.'

"O halde benimle işiniz bittiyse Lejyonuma döneceğim," dedi Fulgrim, Savaş Ustasını çileden çıkaracak bir gösterişle arkasını dönerek. Hayal kırıklığına uğramamalıydı ve Horus'un "Hayır, yapmayacaksın" dediğinde kalbinin çarptığını hissetti. Senin için başka bir görevim var. Seni Isstvan V'e gönderiyorum. Bütün bu olup bitenlere rağmen İmparator'un yanıtı muhtemelen beklenenden daha çabuk gelecektir ve buna hazırlıklı olmalıyız. İmparatorun Çocuklarının bir bölümünü oradaki uzaylı kalelerine götürün ve onu Isstvan operasyonunun son aşamasına hazırlayın.'

Fulgrim geri çekildi ve kardeşine döndü; böylesine sıradan bir rolden duyulan tiksinti dehşet verici ve iğrençti. Savaş Ustası'nı kızdırmasından dolayı vücuduna yayılan nefis hisler solup gitti ve içinin boş kalmasına neden oldu. "Beni, büyük girişiniz için mülkünüzü hazırlayan bir hizmetçi olarak kale muhafızı rolüne mi emanet edeceksiniz?" Neden Perturabo'ya göndermiyorsunuz? Bu tür şeyler onun daha çok hoşuna gidiyor.'

Horus, "Perturabo'nun oynayacağı kendi rolü var" dedi. 'Şimdi bile benim adıma kendi dünyasını yerle bir etmeye hazırlanıyor. Acı kardeşimizin adını çok yakında daha fazla duyacağız, bundan korkmayın.'

"O halde bu görevi Mortarion'a ver!" diye tükürdü Fulgrim. 'Onun pis ayakçıları senin için ellerini çamurlama fırsatından keyif alacaklar! Lejyonum, hâlâ hizmetimizi hak ettiği yıllarda İmparatorun seçilmişiydi. Ben onun kahramanlarının en şanlısıyım ve bu yeni Haçlı Seferinin sağ koluyum. Bu... bu sana katılmayı seçtiğim ilkelere ihanet, Horus!'

“İhanet mi?” dedi Horus, sesi alçak ve tehlikeliydi. “Güçlü bir kelime Fulgrim. İhanet, İmparator'un tanrılık arayışını sürdürmek için galaksiyi terk ettiğinde ve Haçlı Seferi'mizin fetihlerini kâtiplere ve bürokratlara bıraktığında bize dayattığı şeydir. Kendi gemimin köprüsünde yüzüme karşı yönelteceğin suçlama bu mu?'

Fulgrim geri adım attı, Horus'un öfkesinin onu sardığını hissettiğinde öfkesi azaldı ve yüzleşmenin heyecanıyla içini dolduran sürünen hislerin tadını çıkardı. 'Belki de öyledir Horus. Değerli Mournival'iniz artık olmadığına göre, belki birisinin size evdeki birkaç gerçeği söylemesi gerekebilir.'

"O kılıç," dedi Horus, son karşılaşmalarında Fulgrim'e verilen zehir saçan silahı göstererek. “Sana o kılıcı sana olan güvenimin bir simgesi olarak verdim Fulgrim. Onun içindeki gerçek gücü yalnızca biz biliyoruz. O silah neredeyse beni öldürüyordu ama yine de onu verdim. Böyle bir silahı güvenmediğim birine verir miyim sanıyorsun?'

“Hayır, Savaş Ustası” dedi Fulgrim.

'Kesinlikle. Planımın Isstvan V aşaması en kritik aşamadır," dedi Horus ve Fulgrim, egosunun tehlikeli közleri alevlenirken Savaş Ustası'nın üstün diplomatik becerilerinin öne çıktığını hissedebiliyordu.

‘Aşağımızda olup bitenlerden bile daha fazlası. Bunu başka kimseye emanet edemem. Isstvan V'e gitmelisin kardeşim. Her şey sizin başarınıza bağlı.”

Fulgrim, gülmeden önce aralarındaki şiddet potansiyelinin uzun, korkutucu bir an boyunca devam etmesine izin verdi. 'Ve şimdi egomun beni emirlerine uymaya zorlayacağını umarak beni pohpohluyorsun.'

“Çalışıyor mu?” diye sordu Horus.

“Evet,” diye itiraf etti Fulgrim. ‘Pekâlâ, Warmaster’ın işi halledilecek. Isstvan V'e gideceğim.'

Horus, "Eidolon, biz size katılana kadar İmparatorun Çocuklarının komutasında kalacak" dedi ve Fulgrim başını salladı.

Fulgrim, "Kendini daha fazla kanıtlama şansının tadını çıkaracak" dedi.

“Şimdi beni bırak Fulgrim” dedi Horus. 'Yapacak işlerin var.'

Fulgrim akıllıca döndü ve Savaş Ustası'nın huzurundan uzaklaştı; yakın yüzleşmenin şiddet potansiyelini yeniden canlandırırken nefesi sığ patlamalarla geliyordu ve kardeşinin öfkesinin anısının bir kez daha duyularını canlandırmasına izin veriyordu.

Duygu muhteşemdi ve Savaş Ustası'nın planının Isstvan V kısmı meyvelerini verdiğinde ileride daha büyük ve baş döndürücü mutluluklar hayal ediyordu: öyle dehşetler, öyle ölüm, öyle zevkler.

SOLOMON kükreyen kılıcını önündeki savaşçının göğüs plakasına sapladı, silahı vahşice döndürerek seramik, et ve kemik katmanlarını parçaladı. Korkunç yaradan kan fışkırdı ve hain fayans zemine düştü. Başka bir rakip bulmak için acı içinde döndü ama ayakta kalan tek kişi Lucius'tu; yaralı yüzü savaşın enerjisiyle kızarmıştı. Solomon sonunda kılıcını indirip yaralarının acısını kabul etmeden önce hayatta kalan kimsenin olmadığından emin olmak için kontrol etti.

Vızıldayan dişler yavaş yavaş dururken kılıcından kan damlıyordu ve ezilmeye ne kadar yaklaştıklarını görünce derin bir nefes aldı. Kılıç ustasının düşmanlarını yok etme becerisi mucizevi sınırlardaydı ve Solomon, Lucius'un Lejyon'daki en ölümcül katil olarak ününün tamamen haklı olduğunu biliyordu.

Zaferin ne kadar pahalıya satın alındığının acı bir şekilde farkında olarak, "Başardık," diye soludu. Lucius'un komutası altındaki tüm savaşçılar ölmüştü ve Solomon katliamı incelerken hain ile sadık olanı ayırt edecek çok az şey olduğunu görünce büyük bir üzüntü hissetti.

Ama kaderin bir cilvesi olarak o da kardeşlerine sırt çevirmiş olabilir miydi?

"Gerçekten de öyle yaptık Kaptan Demeter," diye sırıttı Lucius. 'Sen olmasaydın bunu yapamazdım.'

Solomon bu kibirli ses tonuna baktı ve öfkeli bir cevabı geri aldı. Kılıç ustasının nankörlüğü karşısında başını salladı ve yorgun bir şekilde başını salladı.

Öldürdüğü son hainin cesedinin yanında diz çökerek, 'Bu kadar az savaşçıyla gelmeleri tuhaf' dedi. 'Ne kazanmayı düşündüler?'

"Hiçbir şey" dedi Lucius, kılıcındaki kanı bir bez parçasıyla temizleyerek "henüz."

Lucius'un kalın cevaplarından hızla bıkan Solomon, "Ne demek istiyorsun?" diye sordu. Kılıç ustası gülümsedi ama cevap vermedi ve Solomon başka tarafa bakıp cesetleri ve kavrulmuş et ve kemik kokusunu içine çekti.

“Endişelenme Solomon” dedi Lucius, “yakında her şey senin için açıklığa kavuşacak.”

Kılıç ustasının gözlerindeki kendini beğenmiş parıltı, Solomon'un cesaretini itiraf etmekten çok daha fazla sinirlendirdi ve zihninde korkunç, yürek burkan bir şüphe oluşmaya başladı.

Çabucak kubbenin etrafına baktı, kraterli zeminde sessiz ve hareketsiz yatan bedenleri hızlı bir şekilde sayarken gözleri ileri geri fırladı. Lucius'a, sarayın bu bölümünü savunması için otuz kadar savaşçıdan oluşan dört manganın kalıntıları verilmişti.

'Ah hayır' diye fısıldadı Solomon, otuz civarında ceset olduğunu fark ettiğinde. Yıpranmış zırh plakalarına, kararmış yüzlere ve bu savaşçıların saraya saldırmak için konaklarından yeni gelmediklerini, başından beri burada olduklarını gösteren hasara baktı. Bu ölü savaşçılar kesinlikle hain değildi.

"Onlar sadık insanlardı" diye fısıldadı.

"Korkarım öyle" dedi Lucius. 'Lejyon'a yeniden katılacağım. Bunun bedeli ise Eidolon ve savaşçılarının saraya girmelerine izin verilmesidir. Geldiğiniz zamanda gelmeniz büyük şanstı, Yüzbaşı Demeter. Lord komutan gelmeden önce hepsini öldürebilir miydim bilmiyorum.'

Solomon, yaptığı şeyin büyüklüğünü anladığında varlığının duvarlarının yıkıldığını hissetti. Dizlerinin üzerine çöktü ve yanaklarından dehşet ve ıstırap gözyaşları döküldü.

'HAYIR! Ne yaptın Lucius?” diye bağırdı. ‘Hepimizi mahkum ettin.’

Lucius güldü ve şöyle dedi: 'Sen zaten mahkumdun Solomon. Sadece sonunu hızlandırdım.”

Solomon, sarayın ötesindeki hainlerden daha iyi olmayan bir katile dönüştüğü için tiksintiyle kılıcını bir kenara fırlattı ve Lucius'a olan öfkesi erimiş bir nehir gibi kabardı.

"Onurumu benden aldın," diye hırladı, ayağa kalkıp kılıç ustasına doğru döndü. 'Elimde kalan tek şey buydu.'

Lucius tam önündeydi; o kibirli, kibirli gülümseme hâlâ yaralı yüz hatlarındaydı. Kılıç ustası gülümsedi ve sordu: 'Nasıl bir duygu?'

Solomon kükredi ve Lucius'a doğru uçarak ellerini düşmanının boynuna doladı. Nefret ve pişmanlık, bu onur hırsızının hayatını daha iyi boğmak için uzuvlarını taze enerjiyle doldurdu.

Midesinde korkunç bir ağrı patlak verdi, göğsünü yukarı doğru yırttı ve Solomon, mahvolmuş bedeni Lucius'tan uzaklaşırken çığlık attı. Aşağıya baktığında Lucius'un kılıcının parlak bıçağının göğüs zırhından çıktığını gördü. Lucius kılıcını tamamen gövdesine sapladığında yanan etin ve eriyen seramitin cızırtısı burun deliklerinde güçlüydü.

Gücü vücudundan uçup gitti ve ateş fırtınası yüz kat geri döndüğünden beri üstesinden gelmek için mücadele ettiği yaraların acıları da gitti. Tüm vücudu bir acı yığınıydı, her sinir ucu acıyla çığlık atıyordu.

Süleyman dizlerinin üzerine çöktü, kanı ve hayatı sıcak bir hızla vücudundan akıyordu. Lucius'un kollarını tutmak için uzandı ve ölüm onu ​​ele geçirmek için yaklaşırken kılıç ustasının yüzüne odaklanmak için mücadele etti.

'Sen... kazanamayacaksın... kazanamayacaksın...' diye soludu, her kelime boğazından küçük bir zafer olarak çıkıyordu.

Lucius omuz silkti. ‘Belki, belki değil ama sen bunu görecek kadar ortalıkta olmayacaksın.’

Solomon ağır çekimde geriye doğru düştü, yüzündeki havanın hareketini ve kafatasının sert zemine çarptığını hissetti. Sırt üstü yuvarlanarak çatlak kubbeden ilerideki berrak mavi gökyüzüne baktı.

Zırhının ağrı kesici merhemleri, Lucius'un kılıcının ona açtığı ölümcül yarayı hafifletmek için boşuna çabalarken, açık gökyüzünün sınırsız genişliğine bakarken ve sanki bakışlarının atmosferin ötesine, Horus'un filosunun uzayda asılı olduğu yere ulaşacağını hissederek gülümsedi.

Solomon, hayatta kendisinden mahrum bırakılan bir netlikle, Savaş Ustası'nın korkunç ihanetinin kaçınılmaz olarak nereye varacağını, dehşeti ve bunu takip edecek uzun savaşı gördü. Gözyaşları yanaklarından aşağı aktı ama bu gözyaşları onun sonu için değil, tek bir adamın korkunç hırsı uğruna sonsuz karanlığın acısını çekecek milyarlarca insan için döküldü.

Lucius, son anlarını izlemeye bile gerek duymadan ondan uzaklaştı ve Solomon huzurdan memnundu. Nefesi yavaşladı ve her nefeste gökyüzü daha da kararırken göz kapakları titriyordu.

Işık da onunla birlikte ölüyor, diye düşündü, sanki dünya, günün üzerine bir perde çekerek ve onu onurla son karanlığa sürükleyerek onun geçişini işaretliyormuş gibi.

Son bir gözyaşı yere düşerken Solomon gözlerini kapattı.





YİRMİ BİR

İntikam

İzolasyonun Bedeli

Müsrif

Ölüm İşaretli Aşk

DEMİR OCAĞI, bir zamanlar ağabeyi tarafından kendisine yapılan korkunç ihanetten bu yana Ferrus Manus'un sığınağı haline gelmişti. Parıldayan duvarları çatlamıştı, başpiskoposun acısı, burada seslendirilen ihanet karşısında öfkeyle değer verdiği şeyleri yok etmeye uzanıyordu. Gabriel Santor yere saçılmış silahların ve zırhların üzerinden geçti; pek çok parçası sanki ateşin ortasında erimiş gibi bükülmüştü. Yanında Terra'dan yeni haberler içeren bir veri listesi taşıyordu. Bunun, hainin Demir Elleri ihanet davasına yönlendirme planının ardından üzerine bir kefen gibi çöken öfkenin körüklediği depresyondan öncülünü çıkaracağını umuyordu.

Her zanaatkar, demirci ustası, Techmarine ve işçi, İmparatorun Çocukları filosunun sürpriz saldırısıyla gemilerine verilen hasarı onarmak için durmaksızın çalışmıştı ve inanılmaz bir sürede 52. Seferin gemileri Terra'ya doğru yola çıkıp Savaş Ustası'nın hainliği konusunda uyarı getirmeye hazırdı.

Ancak gemilerin Navigatörleri ve astropatları warp'a giremedikleri için bu konuda engellenmişlerdi; immaterium'un derinliklerinden patlayan korkunç güçteki korkunç fırtınalar Terra ile veya Terra'dan herhangi bir teması engellemişti. Doğal olmayan bir güçle kasıp kavururken warp'a girmek intiharla eşdeğerdi ama Ferrus Manus'un yükselen öfkesini kırmak ve onu fırtınaların sonunu beklemeye ikna etmek için Gabriel Santor'un tüm sakinleştirici sözleri gerekmişti.

Yüzlerce astropat, çalkalanan warp fırtınalarının çalkantılı pis havasını delmeye çalışırken ölmüştü, ancak onların kahramanca fedakarlıkları Demir Sütun'da anılmasına rağmen çabaları boşunaydı ve Demir Eller iletişimsiz kalmıştı.

Haftalar boyunca, 52. Keşif Gemileri, warp fırtınalarında bir açıklık bulmayı umarak geleneksel plazma motorlarıyla seyahat etti, ancak sanki Ötesindeki Diyar onlarla anlaşmazlığa düşmüş gibi görünüyordu, çünkü Navigatörler, içinden geçip hayatta kalmanın bir yolunu göremiyorlardı.

Ferrus Manus, Demir Yumruğu boyunca bu tür bir ihanetten sağ kurtulmanın adaletsizliğine öfkelenip, bunu İmparator'a duyurmasının warp fırtınası gibi sıradan bir şey yüzünden engellenmesine öfkelenmişti.

Astropat Cistor, hayatta kalan koro üyelerinin sonunda yıldızlara gönderilen zayıf mesajları aldıkları haberini getirdiğinde, bu haber, şifreleri çözülüp komut mantık motorlarına aktarılana kadar büyük bir sevinçle karşılanmıştı.

İmparatorluğun her yerinde savaş tüm şiddetiyle sürüyordu. Sayısız dünyada hain pislikler sadık liderlerine karşı isyan ediyordu. Pek çok İmparatorluk komutanı Horus'tan yana olduğunu ilan etmiş ve İmparator'un yönetimini kınamaktaydı. Bu hainlerin birçoğu hâlâ Imperium'a sadık olan komşu sistemlere saldırılar başlatmıştı ve savaşın yükselişi tüm galaksiyi sarmakla tehdit ediyordu. Horus yozlaşma ağını geniş bir alana yaymıştı ve İmparator'un birleşik bir galaksi hayalini kurtarmak için ilk etapta Imperium'u kuran benzer kahramanlıklar gerekiyordu.

Savaşan gruplar Mars'ın büyük demirhanelerinin kontrolü için savaşırken Mechanicum bile isyana sürüklenmişti. Astartes zırh üretim tesisleri özellikle ağır saldırılara maruz kalıyordu ve düşmanları uzun zamandır yasaklanmış olan eski silah teknolojilerini kullanırken İmparator'un sadık hizmetkarları takviye çağrısında bulunuyordu.

Daha da kötüsü, insanların yaşadığı dünyalara uzaylı saldırıları olduğuna dair raporlar endişe verici bir hızla artıyordu. Yeşilderililer güney galaktik çevreyi kasıp kavurdu, Kalardun'un vahşi orduları Fırtınalar Bölgesi'ndeki yeni itaatkar dünyaları yerle bir etti ve Carnus V'in iğrenç Leş yiyicileri Dokuz Vektör üzerinde kanlı hak iddia etti. İnsanlık, iç savaşla kendini parçalara ayırırken, sayısız kseno türü, leşle beslenmek için ortaya çıkıyordu.

Demir Ellerin Başpiskoposu, demir ocağının ortasındaki örsün üzerine eğildi, üzerinde uzun bir parlak metal üzerinde çalışırken parlak gümüş ellerinin etrafında titrek mavi ateş parlıyordu. Başpiskoposun yaraları hızla iyileşmişti ama hain kardeşinin çalınan Forgebreaker'ı kafatasına çarptığı yerde çenesi hâlâ hırçın bir şekilde dışarı çıkmıştı. Hainin adının anılması bile yasaktı ve Santor, başrahibini hiç bu kadar öfkeli görmemişti.

Santor hayatta kaldığı için şanslı olduğunu biliyordu; İmparatorun Çocuklarının Birinci Kaptanı'nın açtığı ağır yara kalbini, ciğerlerini ve midesini parçalamıştı. Yalnızca Lejyon Eczacılarının zamanında yaptığı hizmetler ve Julius Kaesoron'dan kanlı bir intikam alma kararlılığı, onu mahvolmuş etinin biyonik bileşenlerle değiştirilmesine yetecek kadar uzun süre hayatta tutmuştu.

Astropat Cistor'un sert figürü, krem ​​rengi ve siyah bir cübbe giymiş ve bakır asasını beyaz boğumlu bir kavramayla kavramış halde onu takip ediyordu. Telepatın sıska yüz hatları demir ocağının titreyen ateş ışığında okunamıyordu ama Santor gibi psişik titreşimlere karşı körelmiş biri bile onun endişesini hissedebiliyordu.

Onlar yaklaşırken Ferrus Manus başını kaldırdı; sert, hırpalanmış yüzü soğuk, demirden bir öfke maskesiydi. Demir Ocak'a giriş kısıtlaması unutulmuştu ve bu tür küçük kurallar ve düzenlemeler, İmparatorluğun karşı karşıya olduğu kriz karşısında saçma görülüyordu.

“Ee?” diye sordu Ferrus. 'Beni neden rahatsız ediyorsunuz?'

Santor kendine sıkı bir gülümseme sağladı ve şöyle dedi: "Rogal Dorn'dan haber getirdim."

"Dorn'dan mı?" diye bağırdı Ferrus, ellerinin ateşi azaldı ve yüzü ani, vahşi bir ilgiyle aydınlandı. Parlayan metali örsün üzerine yerleştirdi ve "Astropatik koroların henüz Terra'ya ulaşamadığını sanıyordum?" dedi.

"Birkaç saat öncesine kadar bunu yapamıyorduk," diye onayladı Cistor, Santor'un yanında durmak için öne çıkarak. ‘Geçtiğimiz haftalarda iletişim konusundaki tüm çabalarımızı boşa çıkaran warp fırtınaları tamamen ortadan kalktı ve koro üyelerim Lord Dorn’dan en acil bildirileri alıyor.’

“Bu gerçekten harika bir haber, Cistor!” diye haykırdı Ferrus. 'Çalışanlarınıza iltifat ediyorum! Şimdi konuş Gabriel, konuş! Dorn ne diyor?”

“Lordum, izin verirseniz?” dedi Cistor, Santor cevap veremeden. 'Warp'ın bu ani sakinleşmesi beni rahatsız ediyor.'

“Seni rahatsız mı ediyor Cistor?” diye sordu Ferrus. 'Neden? Elbette bu iyi bir şey mi?”

'Bunun görülmesi gerekiyor lordum. Benim inancım, warp üzerinde bir dış gücün etkili olduğu, onun içinde yön bulma ve uzay boşluğuna mesaj gönderme çabalarımıza yardımcı olduğu yönünde.'

“Bunun neden kötü bir şey olduğunu düşünüyorsun Cistor?” diye sordu Santor. ‘İmparator bunu başarmak için çalışmamış olabilir mi?’

"Bu kesinlikle bir olasılık," diye itiraf etti Cistor, "ama pek çok olasılıktan yalnızca biri." Başka bir ajanın, belki de düşmanlarımızdan birinin, Ruhlar Denizi'ni sakinleştirmesine dair endişemi dile getirmezsem, görevlerimde ihmalkarlık etmiş olurum.'

"Endişelerin dikkate alındı astropat," diye tersledi Ferrus. 'Şimdi, ben sizi dövmeden önce biriniz bana Dorn'dan ne aldığınızı söyleyebilir mi?'

Santor hızla veri listesini uzattı ve şöyle dedi: 'İmparatorun Şampiyonu, Horus'u yok etme planlarının haberini gönderdi.'

Santor devam ederken Ferrus yazı tahtasını elinden kaptı. 'Savaş Ustasının ihaneti, Isstvan III'te onunla birlikte savaşan Lejyonlarla sınırlıymış gibi görünüyor. Cistor'un da söylediği gibi, Astropatik Birlik'in üstatları en sonunda başrahip kardeşlerinizin büyük çoğunluğuyla bağlantı kurmayı başardılar ve şu anda bile Horus'a karşı harekete geçiyorlar.'

"Sonunda," diye hırladı Ferrus, gümüş gözleri hızla veri listesini tarıyordu. Ölçülü bir zaferin acımasız gülümsemesi yavaşça yüzüne yayıldı. 'Semenderler, Alfa Lejyonu, Demir Savaşçılar, Söz Taşıyıcıları, Kuzgun Muhafızlar ve Gece Lordları... Demir Eller dahil, bu yedi Lejyonun tamamı demektir. Horus'un hiç şansı yok.”

"Hayır, yapmıyor," diye onayladı Santor. ‘Dor titiz davranıyor.’

"Gerçekten de öyle" dedi Ferrus. 'Istvan V...'

"Lordum?"

'Görünüşe göre Horus karargâhını Isstvan V'te kurmuş ve biz de onun isyanını sonsuza dek ezmek için oradayız.'

Ferrus veri listesini geri verdi ve şöyle dedi: 'Ferrum'daki Kaptan Balhaan'a bayrağımı onun gemisine nakledeceğime dair haber gönderin. Ona, Isstvan sistemine derhal geçiş için gemisini hazırlamasını söyle. Kışlalarında savaşmaya uygun olan Morlock'lardan mümkün olduğunca fazlasını konuşlandırın. Lejyon'un geri kalanı mümkün olan en kısa sürede en iyi hıza ulaşmalı ve bize katılmalı.'

Ferrus örsün üzerindeki parlak metale döndüğünde Santor kaşlarını çattı ve içerdiği emirleri, doğrudan İmparatorun Şampiyonundan gelen emirleri yanlış okumadığından emin olmak için veri sayfasına baktı. Ferrus'un gecikmesini fark etmesine yetecek kadar tereddüt etti ve şöyle dedi: 'Lordum, emirlerimiz Lejyonumuzun tüm gücüyle buluşmak yönünde.'

Ferrus başını salladı. Hayır Gabriel, geç gelip başkalarının onu önce yok etmesine izin vererek... ondan intikamımı esirgemeyeceğim. Ferrum, İmparatorun Çocuklarının ihanetinde en az hasara uğrayan gemidir ve filodaki en hızlı gemidir. Ben... onurumu geri kazanmak ve sadakatimi kanıtlamak için onunla yüzleşmem ve onu yok etmem gerekiyor, Gabriel.'

'Onur? Sadakat mi?” dedi Santor. 'Hiç kimse sizin sadakatinizden veya onurunuzdan şüphe edemez lordum. Hain sana yalanlarla geldi, sen de onları onun yüzüne fırlattın. Eğer bir şey olursa olsun, İmparator'un sadık ve saygılı bir oğlu olarak hepimize örnek oluyorsun. Nasıl böyle bir şey düşünebilirsin?'

"Çünkü başkaları da öyle yapacak," dedi Ferrus, örsün üzerindeki uzun, yassı metali, ellerinin gümüş rengi derinliklerinde öfkeli, ateşli bir ışıltılı binayı alırken. "Fulgrim, kendisine katılacağıma gerçekten inanmasaydı, beni Savaş Ustası'nın davasına döndürme riskini göze almazdı. Bende başarılı olacağını düşündüren bir zayıflık görmüş olmalı. Onun kanının sıcaklığıyla temizlemem gereken şey bu. Bu tür şeyleri açıkça dile getirmeseler de diğerleri de yakında aynı sonuca varacak, sözlerime dikkat edin.'

‘Cesaret edemezler!’

"Öyle yapacaklar dostum," diye başını salladı Ferrus. “Fulgrim’in bu kadar tehlikeli bir kumar riskine girmesinin nedenini merak edecekler. Yakında, belki de benim onu ​​ihanete sürükleyeceğimi düşünmesi için bir nedeni olduğuna inanacaklar. Hayır, Isstvan sisteminin hainlerin kanındaki bu onursuzluğun lekesini temizlemesi için elimizden geleni yapacağız!'

Heykele yaklaşmamak için büyük bir irade çabası gerekti ve Ostian dosyayı kasıtlı olarak yanındaki yıpranmış metal taburenin üzerine koymak zorunda kaldı. Bir sanatçıyı büyük yapan şeylerden biri de bir şeyin ne zaman bittiğini, kalemi, keskiyi veya fırçayı bırakıp ondan uzaklaşmanın zamanının geldiğini bilmekti. Bu iş artık çağlara aitti ve İnsanlığın Efendisi'nin miğferli gözlerine baktığında işin bittiğini anladı.

Üzerinde yükselen soluk mermer kusursuzdu; İmparator'un zırhının her kıvrımı, onun heybetini tam olarak taklit edecek şekilde sevgi dolu bir özenle işlenmişti. Başıboş kartalların olduğu büyük omuz korumaları, antik tasarımlı uzun bir miğferi çevreliyordu; tepesinde o kadar ince oymalı uzun at kılı arması vardı ki, Ostian bile onun etrafındaki kağıtları ve tozları uçuşturarak serin havada dalgalanacağını bekliyordu.

İmparatorun göğüs zırhındaki büyük kartal sanki göğsünden fırlayacakmış gibi görünüyordu ve baldırlarındaki ve desteklerindeki şimşekler, heykele şiddetli bir anima ile enerji veren saf bir güç yayıyorlardı. Uzun, kıvrımlı beyaz mermer bir pelerin heykelin arkasından aşağıya bir süt çağlayanı gibi dökülüyordu ve İmparatorun boyu o kadar büyüktü ki, İmparatorluğun Efendisi'nin, kendi görüntüsünün bu şekilde yansıtıldığını görmek için bir anlığına zevkle ona bakmaya tenezzül edebileceğinden emindi.

Altın bir çelenk mermerin solgunluğunu ortaya çıkardı ve Ostian heykelin mükemmelliği karşısında içinde inanılmaz bir şeyin uçuştuğunu hissetti ve nefesinin kesildiğini hissetti.

Ostian kariyeri boyunca pek çok isimle anılıyordu: mükemmeliyetçi, takıntılı ama onun düşünce tarzına göre bir sanatçının bu isme layık olabilmesi için takıntılı olması ve ayrıntıların gerçeğini araması gerekiyordu.

Bloğu aldığından bu yana, oyma işi onu iki yılın büyük bir bölümünde geçirmişti; uyanık olduğu her anı mermer üzerinde çalışarak ya da mermeri düşünerek geçirmişti. Herhangi bir ölçüm yöntemiyle hızlı bir çalışmaydı ama nihai sonuçla karşılaştırıldığında mucizeviydi. Normalde böyle bir başyapıt çok daha uzun sürerdi ama 28. Keşif Gezisi'nin değişen karakteri Ostian'ı büyük ölçüde rahatsız etmişti ve aylardır stüdyosunun dışına çıkma cesaretini göstermemişti.

Büyük Haçlı Seferi'ndeki olaylar hakkında yeniden bilgi sahibi olması gerektiğini fark etti.

Hangi yeni kültürlerle tanışılmıştı? Yakın zamanda hangi büyük işler başarılmıştı?

Stüdyosundan ayrılma düşüncesi onu endişe ve heyecanla doldurdu, çünkü heykelinin açılışıyla bir kez daha hayranların övgüsünün tadını çıkarabilecekti; normalde nefret ettiği ama böyle anlarda arzuladığı bir şeydi bu.

Hiçbir sahte alçakgönüllülük, Ostian'ı bir eserin tamamlanmasının hemen ardından yeteneklerine, daha doğrusu dehasına karşı kör etmemişti. Gelecek günler, haftalar ve aylar içinde sadece kendisinin görebildiği kusurlar ortaya çıkacak ve işe yaramaz ellerine lanet okuyacak ve bir sonraki işini nasıl geliştirebileceğini düşünmeye başlayacaktı.

Eğer bir sanatçı artık kendini geliştiremeyeceğini hissedecekse o zaman sanatçı olmanın ne anlamı vardı? Her çalışma, bir insanın geriye dönüp hayatındaki eserlere baktığında, kendisine ayrılan süreyi en iyi şekilde değerlendirdiğinden tatmin olabileceği, sanatın giderek daha yüksek seviyelerine giden bir basamak taşı gibi olmalıdır.

Ostian gömleğini çıkardı ve tabureye koymadan önce düzgünce katladı, geri adım atmadan önce donuk kumaşı düzleştirmeye abartılı bir özen gösterdi. Artık bitmişken kendi eserine bu kadar büyük bir hayranlık duymak yakışıksızdı ama kamuya açıklandığında artık sadece onun ve onun eseri olmayacaktı. Onu gören herkese ait olacaktı ve bir milyon eleştirel göz onun değerini ya da yokluğunu yargılayacaktı. Böyle anlarda, Serena d'Angelus'un ya da ressam, heykeltıraş, yazar ya da besteci olsun herhangi bir sanatçının kalbinde gizlenen, kendine zarar veren şüphe çekirdeğini anlamaya başlayabilirdi. Sanatçının eserinde ruhunun bir parçası vardı ve reddedilme ya da alay edilme korkusu gerçekten de güçlüydü.

Soğuk bir rüzgâr onu ürpertti ve titrek bir ses şöyle dedi: 'Onu kesinlikle yakaladınız.'

Ostian sıçradı ve döndüğünde İmparatorun Çocukları Başpiskoposu'nun korkunç, güzel formunun önünde durduğunu gördü. Alışılmadık bir şekilde Phoenix Muhafızı ortalıkta yoktu ve Ostian stüdyosunun serinliğine rağmen terlemeye başladığını fark etti.

“Lordum,” dedi, tek dizinin üstüne çökerek. ‘Affet beni, girdiğini duymadım.’

Fulgrim başını salladı ve güçlü vücudunu saran, göz kamaştırıcı gümüş işlemeli uzun mor bir togayla yanından hızla geçti. Toganın altından bir kılıcın altın kabzası çıkıyordu ve asil alnının üzerinde dikenli defne yapraklarından bir taç duruyordu. Başpiskoposun yüzü, gözlerinin ve dudaklarının etrafına kalın, beyaz yağlı boya ve parlak renkli, aşırı derecede kokulu mürekkepler uygulanarak oyuncak bebek benzeri hale getirildi.

Başpiskoposun yüz süslemeleriyle neyi başarmayı umduğunu Ostian bilmiyordu ama kaba ve tuhaf görünmediği sürece tamamen başarısız olmuştu. Eski Dünya'nın tiyatro sanatçılarından biri gibi Fulgrim de kendisini kraliyet otoritesiyle taşıyordu. Heykelin önünde dururken Ostian'ı ayağa kaldırdı, ifadesi boya katmanlarının altında okunamıyordu.

"Onu böyle hatırlıyorum" dedi Fulgrim. Ostian başrahibin sesinde bir hüzün tınısı duydu. 'Bu yıllar önceydi elbette. Ullanor'a böyle görünüyordu ama ben o gün onu böyle hatırlamıyorum. O zamanlar soğuktu, hatta mesafeliydi.”

Ostian ayağa kalktı ama onun görünüşünden duyduğu rahatsızlığı görmemek için gözlerini başrahibeden uzak tuttu. Fulgrim heykele baktığında heykele olan eski gururu yok oldu ve başpiskoposun eleştirel görüşünü beklerken nefesini tuttu.

Fulgrim onunla yüzleşmek için döndü; yağlıboya ve yağdan oluşan tuhaf maskesi bir gülümsemeyle çatlıyordu. Ostian biraz rahatladı ve zifiri karanlığın düz, mücevher benzeri gözleri hareketsiz kalmasına rağmen orada kendisini dehşete düşüren bir düşmanlık gördü.

Başpiskoposun yüzünden gülümseme düştü ve şöyle dedi: 'Böyle bir zamanda İmparator'un heykelini oyman ya senin kasıtlı aptallığını ya da kınanacak bir cehaletini gösteriyor, Ostian.'

Ostian, Fulgrim'in açıklaması karşısında soğukkanlılığının bozulduğunu hissetti ve boş yere yanıt olarak söyleyecek bir şeyler bulmaya çalıştı.

Fulgrim ona doğru yürüdü ve Ostian'ın kırılgan bedeninde boğucu bir korku yükseldi, başrahibin hoşnutsuzluğundan duyduğu korku onu olduğu yerde sabitleştirdi. İmparatorun Çocukları'nın komutanı onun etrafını sarmıştı; başpiskoposun devasa varlığı, Ostian'ın kararlılığından geriye kalanları da alt etme tehdidini taşıyordu.

“Lordum...” diye fısıldadı.

Fulgrim, "Konuştun" diye çıkıştı ve onu sırtı heykele gelecek şekilde döndürmek için uzandı. 'Senin gibi bir solucan benimle konuşmayı hak etmiyor! Bana eserimin fazla mükemmel olduğunu söyleyen sen, böyle bir eser yaratıyorsun, her detayı mükemmel. Biri hariç her ayrıntıda mükemmel…’

Ostian başrahibin siyah göz havuzlarına baktı ama yaşadığı dehşete rağmen kendi korkusunu aşan, işkence dolu bir ıstırap, kendisiyle savaş halindeki çelişkili bir ruh gördü. Başpiskoposun gözlerinin derinliklerinde kendisine zarar verme arzusunu ve af dileme arzusunu gördü.

"Lordum Fulgrim," dedi Ostian yanaklarından serbestçe süzülen gözyaşları arasında, "anlamıyorum."

"Hayır" dedi Fulgrim, ona doğru ilerledi ve onu adım adım heykele doğru zorladı. 'Yapmıyor musun? İmparator gibi sen de kendi bencil arzuların tarafından, etrafında olup bitenlere aldırış edemeyecek kadar mest oldun; hatıralar ortadan kayboldu ve arkadaşlar ihanete uğradı. Bir zamanlar değer verdiğiniz her şey etrafınızda dağılmaya başladığında ne yaparsınız? Size en yakın olanları terk ediyorsunuz ve sözde daha yüksek bir amaç uğruna onları terk ediyorsunuz.'

Ostian'ın dehşeti, heykelin mermerine çarptığında yeni boyutlara ulaştı ve Fulgrim, boyalı yüzü kendisininkiyle aynı hizada olacak şekilde eğildi. Ancak başpiskoposun başına gelenler karşısında dehşete kapılan Ostian, ona da acıyordu çünkü onun her işkence dolu sözünde büyük bir acı vardı.

'Çevrenizi ve yaşanan büyük olayları not etme zahmetine girseydiniz, bu heykeli yerle bir eder ve son çalışmanızın konusu olmam için bana yalvarırdınız. Galakside yeni bir düzen yükseliyor ve İmparator artık onun efendisi değil.'

Ostian şaşkınlıkla "Ne?" diye soludu. Fulgrim güldü, sesi acı ve çaresizdi.

"Horus, İmparatorluğun yeni efendisi olacak," diye bağırdı Fulgrim, gösterişli bir tavırla kılıcı togasının altından çekerek. Altın kabza stüdyonun parlaklığında parlıyordu ve Ostian ruhsuz kılıcın iğrenç görüntüsü karşısında kalçalarından aşağı sıcak bir ıslaklığın aktığını hissetti.

Fulgrim kendini tam boyuna kadar çekti ve başpiskoposun hayaletli gözleri kendi gözleriyle teması kestiğinde Ostian rahatlayarak hıçkırdı.

"Evet, Ostian," dedi Fulgrim gerçekçi bir tavırla. ‘Geçtiğimiz hafta boyunca, İmparatorun Gururu Isstvan V üzerinde yörüngedeydi; kasvetli ve kararmış bir dünya, özel bir önemi yok ama tarihe şanlı bir efsane olarak geçecek bir dünya.’

Fulgrim heykelin arkasından dönüp soğuk mermere doğru eğilirken Ostian nefesini kontrol etmeye çalıştı.

"Çünkü bu tozlu, sıradan dünyada, Savaş Ustası, Terra'ya yürüyüşümüze hazırlanırken İmparator'un en sadık Lejyonlarının gücünü tamamen yok edecek," diye devam etti Fulgrim. 'Görüyorsun Ostian, Horus insanlığın gerçek efendisidir. Bizi hayal bile edilemeyecek zaferlere ulaştıran O'dur. On bin dünyayı fetheden O'dur ve on bin dünyayı daha fethetmemizde bize önderlik edecek olan da O'dur. Sahte İmparatoru hep birlikte devireceğiz!'

Ostian'ın düşünceleri, Fulgrim'in önerdiği şeyin büyüklüğünü kavramaya çalışırken birbirinin üstüne geliyordu. Her kelimeden ihanet akıyordu ve Ostian aniden ve korkunç bir şekilde tecritinin bedelini ödediği gerçeğiyle yüzleşti. Sırf umursamadığı için olaylardan kendini soyutlaması buna yol açmıştı ve keşke zaman ayırmış olsaydı…

Fulgrim heykelin arkasından "İşin henüz mükemmel değil Ostian" dedi.

Ostian metalin taşa sürtünme sesini duyduğunda bir cevap oluşturmaya çalıştı ve başpiskoposun uzaylı kılıcının ucu mermer kaideyi delerek kürek kemiklerinin arasına saplandı.

Parıltılı gri bıçak göğsünden bir kemik çatırtısıyla çıktı. Ostian acı içinde çığlık atmaya çalıştı ama bıçak kalbini delerken ağzı kanla doldu. Başpiskoposun gücü, altın tüyler mermere çarpana ve kılıcın ucu Ostian'ın göğsünden tam bir adım dışarı çıkana kadar kılıcı heykelin daha da derinlerine sapladı.

Ağzından koyu kırmızı tükürük akıntıları halinde kan aktı ve gözleri karardı. Ostian'ın hayatı, sanki açgözlü bir yırtıcı tarafından pençelenmiş gibi vücudundan akıp gidiyordu.

Ostian, Fulgrim'in bir kez daha önünde durduğunu belli belirsiz fark ettiğinde son gücüyle başını kaldırdı.

Başpiskopos, asıldığı kana bulanmış heykeli işaret ederek ona küçümseme ve pişmanlık karışımı bir ifadeyle baktı.

"Şimdi mükemmel" dedi Fulgrim.

Andronius'taki Kılıçlar Galerisi, Lucius'un son yolculuğundan bu yana büyük ölçüde değişmişti. Bir zamanlar büyük kahramanların monolitik heykellerinin aşağıya baktığı ve aralarında yürüyen bir savaşçının değerini yargıladığı yerde, şimdi aynı heykeller çekiçler ve keskilerle kabaca değiştirilmiş, mücevherlerle süslü zırhları ve kıvrık kemik boynuzları olan tuhaf, boğa başlı canavarlara benzetilmişti. Heykellerin üzerine parlak renkli boyalar sürülmüştü ve genel etki cafcaflı bir karnaval geçit törenine benziyordu.

Eidolon onun önünde yürüyordu ve Lucius, lord komutanın ondan hoşlanmamasının neredeyse fiziksel bir kırgınlık olduğunu hissedebiliyordu. Papaz Charmosian'ı öldürmesi hâlâ Eidolon'un hoşuna gitmemişti ve onu iki kez hain olarak tanımlamıştı ama bu sanki bir asır önceydi, Isstvan III'teki sadık aptalların hâlâ kaçınılmaz olana direndiği zamanlardı.

Lucius, lord komutana gümüş tepside büyük bir zafer kazanma fırsatını vermişti ve Eidolon, tıpkı bir aptal gibi, zafer şansını çarçur etmişti. Lucius savaşçılarını katlettiğinde, sarayın doğu yaklaşımları ardına kadar açıktı ve Eidolon, İmparatorun Çocuklarını, savunucuları geride bırakmak ve acıklı meydan okumalarını bir ateş ve kan dalgasıyla yuvarlamak için saraya yönlendirmişti. Ancak kendini aşmış ve güçlerini bir karşı saldırıya açık bırakmıştı. Bu affedilemez bir ihmaldi ve Saul Tarvitz'in onu kanatlardan saldırarak cezalandırdığı bir hataydı.

Lucius, Solomon Demeter'i öldürdüğü yıkık kubbede yaptıkları düelloyu hatırlayarak Tarvitz'le son karşılaşmasından hâlâ acı çekiyordu. Kendisinden önceki Loken gibi Tarvitz de onurlu bir şekilde savaşmamıştı ve Lucius canını kurtaracak kadar şanslıydı.

Yine de artık bunun bir önemi yoktu. Lejyonuna yeniden katıldıktan sonra Savaş Ustası'nın güçleri Isstvan III'ten çekilmiş ve tek bir yapı bile ayakta kalmayana kadar gezegenin yüzeyini yerle bir eden bir yörünge bombardımanı başlatmıştı. Precentor'un Sarayı camlaşmış taş yağmuruna benziyordu ve bombardımanın gücü Sirenhold'un kudretini bile yerle bir etmişti. Isstvan III'te hiçbir şey yaşanmadı ve Lucius, kaderinin ona açtığı geleceği düşünürken lezzetli bir heyecan hissetti.

Yükseleceği şöhretin doruklarının ve bir kez daha baş tacının yanında yürürken onu bekleyen yeni heyecanların tadını çıkarmak için durdu. Önündeki heykel, bir zamanlar Madrivane seferinin kahramanı olan Lord Komutan Teliosa'ya aitti ve Lucius, Tarvitz'in ona özellikle bu heykeli onurlandırdığını söylediğini hatırladı.

Saul Tarvitz'in, hevesli ama yetenekli olduğu tartışılır heykeltıraşlar tarafından eklenen oyulmuş boynuzlardan ve açıkta kalan göğüsten ne yapacağını hayal ederken kıkırdadı.

"Eczacı Fabius bekliyor," diye çıkıştı Eidolon önden, sabırsızlığı açıkça ortadaydı.

Lucius sırıttı ve topuğunun üzerinde dönerek boş zamanlarında Eidolon'a katıldı. 'Biliyorum ama biraz daha bekleyebilir. Gemide yaptığınız değişikliklere hayran kaldım.”

Eidolon kaşlarını çattı ve şöyle dedi: 'Bana kalsaydı, seni orada ölüme terk ederdim.'

Lucius sırıttı, "O halde bu senin sorumluluğunda olmadığına minnettarım," diye sırıttı. 'Yine de Saul'un elindeki yenilginin ardından komutayı elinde tutmana şaşırdım.'

“Tarvitz...” diye homurdandı Eidolon. ‘Kaptan olduğu günden beri içimde bir diken.’

Lucius, Isstvan III'ü son görüşüne dönerek, "Eh, o artık bir diken değil, lord komutan" dedi; atmosferinin dönen, bulut çizgili parıltısı, yüksek verimli atom ve yangın çıkarıcılardan oluşan mantar bulutlarıyla titriyordu.

“Onun öldüğünü gördün mü?” diye sordu Eidolon.

Lucius başını salladı. ‘Hayır ama saraydan geriye kalanları gördüm. Hiçbir şey bunu yaşayamazdı. Tarvitz öldü, Loken ve o kendini beğenmiş piç Torgaddon da öldü.'

Eidolon en azından Torgaddon'un ölüm haberine gülümseme nezaketini gösterdi ve gönülsüzce başını salladı. ‘En azından bu iyi bir haber. Peki ya diğerleri? Solomon Demeter, Kadim Rylanor mu?'

Lucius, Solomon Demeter'in ölümünü hatırladığında güldü. ‘Demeter öldüğünden eminim.’

'Nasıl bu kadar emin olabiliyorsun?'

Lucius, "Çünkü onu ben öldürdüm" dedi. 'Sarayın doğudaki kalıntılarını savunmak için görevlendirilen savaşçıları gönderirken bana rastladı ve ona saldırı altında olduğumu haykırdığımda mutlu bir şekilde bana katıldı.'

Eidolon anlayarak sırıttı. ‘You mean Demeter killed his own men?’

'Gerçekten de öyle yaptı' dedi Lucius, 'büyük bir zevkle.'

Eidolon bir kahkaha patlattı ve Lucius, Solomon Demeter'in son anlarındaki ironi karşısında lord komutanın tutumunun biraz da olsa çözüldüğünü hissedebiliyordu.

“Peki ya Antik Rylanor?” diye sordu Eidolon ve onu Kılıçlar Galerisi boyunca eczacının girişine doğru yönlendirdi.

Lucius, "Bundan emin değilim" dedi. ‘Bombalamadan sonra kendini Precentor Sarayı’nın derinliklerine attı. Onu bir daha hiç görmedim.”

"Rylanor'un kavgadan kaçması gibi değil," diye belirtti Eidolon, bir köşeyi dönüp geminin merkezi eczanesinin büyük merdivenine giden parşömen kaplı koridorda yürürken.

“Hayır,” diye onayladı Lucius, “gerçi Tarvitz onun bir şeyi koruduğuna dair bir şeyler söylemişti.”

"Neyi koruyorsun?"

'Söylemedi. Bir tür yer altı hangarı bulduğuna dair söylentiler vardı ama eğer durum buysa, o zaman Praal Lejyonlar geldiğinde neden kaçmak için burayı kullanmadı?'

“Doğru,” diye onayladı Eidolon. 'Savaşmak yerine kaçmak korkağın doğasında vardır. Rylanor'un amacı ne olursa olsun bunun konuyla alakası yok, çünkü o binlerce ton radyoaktif cürufun altına gömüldü.'

Lucius başını salladı ve merdivenleri işaret etti. ‘Eczacı Fabius… bana tam olarak ne yapacak?’

“Sesinde duyduğum bu korku mu Lucius?” diye sordu Eidolon.

‘Hayır’ dedi Lucius, ‘sadece kendime ne için izin verdiğimi bilmek istiyorum.’

'Mükemmellik' diye söz verdi Eidolon.

İmparatorun Gururu'nun koridorları artık hiç sessiz olmuyordu; aceleyle donatılmış ağ hoparlörler, La Fenice'den sürekli bir kakofoni sesi çıkarıyordu. Fulgrim, Maraviglia'nın uvertürüyle ilgili bir tadımcıyı dinledikten sonra kaplarının müzikle doldurulmasını emretmişti ve Bequa Kynska'nın senfonilerinin tuhaf biçimde çarpıtılmış kayıtları gece gündüz her koridorda yankılanıyordu.

Serena d'Angelus, Fulgrim'in amiral gemisinin göz kamaştırıcı derecede parlak koridorlarında sarhoş gibi bir o yana bir bu yana yalpalayarak ilerledi, kıyafetleri kan ve pisliğe bulanmıştı. Uzun saçlarından geriye kalanlar yağlıydı ve saçmalıkları sırasında keçeleşmiş tutamlar parçalanmıştı.

Lucius ve Fulgrim'in resimlerinin tamamlanmasıyla birlikte, sanki onu hayal bile edilemeyecek iniş ve çıkışlara sürükleyen ateş kendi kendine sönmüş gibi, ilhamsız kalmıştı. Stüdyosundan ayrılmadan günler geçiyordu ve keşif ekibinin Isstvan sistemine ulaşmasından bu yana geçen aylar, bulanık bir katatoni ve dehşet verici bir iç gözlemle geçmişti.

Rüyalar ve kabuslar, kötü kesilmiş resim makaraları gibi kafasında oynamış, hayalinde canlandırabildiğini bilmediği dehşet ve aşağılanma görüntüleri, yoğunlukları ve iğrençlikleriyle ona eziyet etmişti. Cinayetler, ihlaller, saygısızlıklar ve bir insanın akıl sağlığını kaybetmeden bunlara katlanamayacağı kadar iğrenç şeyler, bir delinin isteksiz incelemesi için hazırlanmış ateşli rüyaları gibi önünde oynanıyordu.

Bazen aynada gördüğü vahşi, vahşi kadını ya da her sabah stüdyosunun yıkıntıları arasında çıplak olarak uyandığında onu karşılayan yaralı eti tanımadığı için yemek yemeyi hatırlıyordu. Haftalar geçtikçe, gece boyunca onu rahatsız eden tekrarlanan görüntülerin sadece kuruntular olmadığı yönündeki şüphesi arttı... Bunlar anılardı.

Stüdyonun köşesindeki pis kokulu varili açtığı gün şüpheleri korkunç bir şekilde doğrulanırken acı gözyaşları döktüğünü hatırladı.

Çürüyen insan eti ve asidik kimyasalların kokusu ona bir darbe gibi çarptı ve en az altı cesedin yapışkan, kısmen çözünmüş kalıntılarını görünce kapak yere çarptı. Parçalanmış kafatasları, kesilmiş kemikler ve sıvılaşan etten oluşan kalın bir çorba fıçıya saçıldı ve Serena, görüntünün dehşeti karşısında birkaç dakika boyunca kontrolsüz bir şekilde kustu.

Kendini namludan uzaklaştırdı ve yaptığı şeyden duyduğu tiksinti, zaten yıpranmış olan akıl sağlığını bunaltmakla tehdit ederken acınası bir şekilde ağladı.

Bilincinin pis havasında bir isim yüzeye çıkana kadar zihni deliliğin eşiğindeydi; ona tutunabileceği bir dayanak sağlayan bir isim: Ostian... Ostian... Ostian...

Boğulan bir kadın gibi bir dala tutunarak ayağa kalktı, elinden geldiğince kendini temizledi ve ağlayarak ve kanlar içinde Ostian'ın stüdyosuna doğru tökezledi. Ona yardım etmeye çalışmıştı ama o, onun fedakarlığını motive eden sevgiyi şimdi görerek ve bunu daha önce fark etmediği için kendine küfrederek onu reddetmişti.

Ostian onu kurtarabilirdi. Stüdyosunun panjuruna ulaştığında sadece onu terk etmemiş olmasını umuyordu. Panjur kısmen açıktı ve avucunu oluklu metale çarptı.

“Ostian!” diye bağırdı. "Benim, Serena... lütfen... içeri girmeme izin ver!"

Ostian cevap vermedi ve ellerini kanlar içinde panjura vurdu, onun adını haykırdı ve ağlayıp affedilmesi için yalvarırken hıçkırarak ağladı. Hala cevap gelmedi ve çaresizlik içinde uzanıp kepengi kaldırdı.

Serena loş stüdyoya girdi ve yorgun gözleri önündeki iğrenç manzarayı görmeden önce bile korkunç, tanıdık bir koku algıladı.

"Ah, hayır," diye fısıldadı, Ostian'ın, İmparator'un harikulade bir heykelinden çıkan ışıltılı bir kılıç bıçağına saplanmış vücudunun tüyler ürpertici görüntüsünü görünce.

Onun önünde diz çöktü ve 'Affet beni! Ne yaptığımı bilmiyordum! Ah, lütfen beni affet, Ostian!”

Serena'nın aklından geriye kalanlar bu son vahşet karşısında en sonunda büküldü ve içe doğru çöktü. Kendini ayağa kaldırdı ve ellerini Ostian'ın omuzlarına koydu.

'Beni sevdin,' diye fısıldadı, 've ben bunu hiç görmedim.'

Serena gözlerini kapattı ve kollarını Ostian'ın cesedine doladı, kılıcın keskin ucunu göğüslerinin arasında hissetti.

'Ama ben de seni sevdim' dedi ve kendini sertçe kılıcın üzerine çekti.





YİRMİ İKİ

Ölüm Dünyası

Tuzak Kuruldu

Maraviglia

Yok edilen Isstvan'lı mit yaratıcıları, ISTVAN V'in bir sürgün yeri olduğuna inanıyordu. Hikayeler, efsaneye mahkûm edilmiş bir zamanda, Peder Isstvan'ın, Savaş Şarkıcılarının duyup yorumlayabilmesi için dünyayı müzikle var ettiğini anlatıyordu. Görünüşe bakılırsa Peder Isstvan bereketli bir tanrıydı ve tohumunu yıldızların her yanına saçmıştı; isimsiz anneler ona dünyanın ilk çağlarında doldurduğu sayısız çocuğu taşıyordu.

Bu tür alegorik kavramlar gece ve gündüz, denizler ve kara ve İsstvanlıların yaşadığı dünyanın sayısız diğer yönleri haline geldi. Sirenhold'daki büyük kuleler ve muazzam duvar resimleri bu efsaneleri çok detaylı bir şekilde anlatmıştı: karmaşık aşk, ihanet, ölüm ve kan dramaları, ancak bunlar Savaş Ustası'nın bombardımanıyla sonsuza kadar yok oldu, yakıldı ve unutulana kadar dövüldü.

Bu tür bir gazap, Peder Isstvan'ın kendi ışığından uzaklaşan ve ordularını yardımsever babalarına karşı yönlendiren çocuklarından bahseden Isstvan mitlerine yabancı değildi. Bunu korkunç bir savaş izledi. Kayıp Çocuklar, bilinen adıyla Kayıp Çocuklar, sonunda büyük bir savaşta yenildiler ve orduları yok edildi. Peder Isstvan, dik başlı çocuklarını öldürmek yerine, onları kara çöller ve kül rengi çorak arazilerle dolu ıssız bir yer olan Isstvan V'e sürgün etti.

Kayıp Çocuklar'ın bu kabus gibi karanlık yerde cennetten kovulmaları üzerine kara kara düşündükleri, güzel yüzlerini acıyla çarpıtan, ta ki hiç kimse onlara tiksinmeden bakamayana kadar. Bu canavarların, düşmanlarından intikam almak için geri dönmeyi hayal ettikleri, kara taşlardan yapılmış devasa kalelerde yaşadıkları söyleniyordu.

Savaş Şarkıcıları tarafından vaaz edilen Isstvan mitleri bunlardı; Kayıp Çocuklar geri dönüp sonunda uzun zamandır bekledikleri intikamlarını almamaları için halkını doğru yolu takip etmeleri konusunda uyaran uyarıcı hikayelerdi.

Bu mitlerin alegorik benzetmeler mi yoksa gerçekten tarih mi olduğu önemli değildi, çünkü Kayıp Çocuklar Savaş Ustası Lejyonları şeklinde gerçekten geri dönmüştü.

Isstvan V'in GÖKLERİ gri ve kül rengindeydi; kara bulutlar, İmparatorluk için ilk savaşın yapılacağı yerin güneyinde gürleyen fırtınalar halinde toplanıyordu. Julius Kaesoron, efsanelere konu olan yerlerin pek de etkileyici olmadığını düşündü. Havada çoktan kaybolmuş bir sanayinin tadı vardı ve ayaklarımın altındaki zemin, kum gibi ince ve tanecikli, ama cam gibi sert ve çıtırdayan, tozlu, siyah bir tozdan ibaretti.

Julius, Isstvan V'in kara çöllerine ilk kez ayak bastığında, siyah kum tepelerinin üzerinden uğultulu bir rüzgar esiyor, uçsuz bucaksız bir boşluğun kuzey ucunda hafif eğimli bir sırtın üzerinde duran eski bir kalenin kuleleri ve yıpranmış siperleri arasında kederli bir şekilde yankılanıyordu. Urgall Çöküntüsü olarak bilinen bu bölge gezegenin en büyük çölüydü; kalenin inşa edildiği alçak tepelere doğru hafifçe yükselen, çıplak kayalardan ve dağınık çalılıklardan oluşan özelliksiz bir ovaydı. Onu kimin yetiştirdiği bilinmiyordu, ancak Mechanicum ustaları bunun insanlıktan milyonlarca yıl öncesine ait bir medeniyete ait olduğunu öne sürüyorlardı.

Duvarları, her biri Land Raider boyutunda olan devasa sert camsı taş bloklardan oluşuyordu ve o kadar hassas bir şekilde oyulmuştu ki aralarında herhangi bir bağlayıcı madde olduğuna dair hiçbir kanıt yoktu. İnşaatçıları çoktan ölmüştü ama duvarın uzun bölümleri milyonlarca yıl içinde çökmüş olsa da mimari mirasları çağlar boyu dayanmıştı. Böyle bir yıkım onu ​​bir kale olarak savunulamaz hale getirdi, ancak savunmanın kurulabileceği bir siper olarak idealdi. Duvar neredeyse yirmi kilometre boyunca uzanıyordu ve yer yer otuz metre yüksekliğe kadar yükseliyordu; karşısında kumlu kum yamaçları vardı ve güçlü, kuleli kalenin koridorlarını dolduruyordu.

Fulgrim komutasını kalenin kalıntıları arasında kurmuştu ve buranın Savaş Ustasına layık bir kale olmasını sağlamak için çalışmaya başlamıştı.

Julius, Marius'la birlikte İmparatorun Çocukları Başpiskoposu'nu takip ederek burada yürütülen muazzam tahkimat işlerini gezdi. Mechanicum hafriyatçılarından oluşan geniş bir ekip, kalenin duvarlarının önündeki kumu kaldırıyor ve bunu kalenin önündeki sırt boyunca uzanan geniş bir toprak işleri, hendekler, sığınaklar ve tabyalar ağı oluşturmak için kullanıyordu. Uçaksavar bataryalarının laager'ları duvarların gölgesine yerleştirildi ve mobil fırlatma araçlarındaki güçlü yörünge torpidoları kalenin sığınaklarına saklandı. Eğer İmparatorun Lejyonları onları yok etmek istiyorsa, bunu yapmak için yüzeye inmeleri gerekecekti.

İmparatorun Çocuklarının Primarch'ı plaka zırhına bürünmüştü, parıldayan seramik parlak bir mora parlatılmıştı, ancak Julius'un yeni geliştirilmiş görüşü her plakada yüzlerce ince renk tonu varyasyonu tespit etti. Lejyon ustaları zırha pek çok katman eklemiş, geniş kıvrımları yeni ve harika şekillerde vurgulanmış, İmparatorluk Kartalı göğüs plakasından çıkarılmış ve yerine zarif bir şekilde oyulmuş lake seramik şeritler konmuştu.

Her plakanın kenarları gümüş ve altınla kaplıydı ve Lejyon'un yeni sadakatlerini temsil eden sahneler her yüzeye kazınmıştı, bu da zırha tamamen törensel bir görünüm kazandırıyordu, ancak böyle bir izlenim gerçeklerden daha uzak olamaz.

"Ne güzel bir manzara değil mi dostlarım?" diye sordu Fulgrim, Titan iniş aracı büyüklüğünde devasa bir buldozerin yüzlerce ton kum ve molozu benzer devasa bir hazneye toplamasını izlerken.

"Majesteleri," dedi Julius heyecansız bir şekilde. ‘Savaş Ustası memnun olacaktır, eminim.’

"Gerçekten de öyle olacak," diye yanıtladı Fulgrim, ses tonundaki ironiden habersiz.

"Horus'un varlığıyla bizi ne zaman şereflendireceğini henüz biliyor muyuz?" diye sordu.

Fulgrim döndü ve sonunda Julius'un sıkıntısını duydu. Bir elini bağlanmamış beyaz saçlarının arasından geçirerek gülümsedi ve Julius, güzel primarch'ın görüntüsüyle moralinin yükseldiğini hissetti. Fulgrim, Savaş Ustası'na saygı göstererek yüzündeki pudra ve boyayı bırakmış ve eski haline, son derece mükemmel bir şanlı savaşçıya daha çok benzemişti.

"Savaş Ustası yakında bize katılacak Julius," dedi Fulgrim, "ve İmparatorun Lejyonları da katılacak!" Bu çalışmanın sana sıkıcı geldiğini biliyorum ama Horus'un ihtiyaç duyduğu büyük zaferi elde etmek istiyorsak bu gerekli.'

Julius omuz silkti, duyuları uyarılma için haykırıyordu. ‘Bu aşağılayıcı bir şey. Savaş Ustası, Isstvan III savaşında bize yer vermekten ve bizi bu ıssız kayanın üzerinde hendek kazıcıları ve pis işçiler olarak görevlendirmekten daha büyük bir ceza düşünemezdi.'

Her zaman dalkavuk olan Marius, "Hepimize düşen bir rol var" dedi ama Julius onun da bu işten hoşlanmadığını ve kusurlu olanı Lejyon'dan silme şerefini kaçırmanın akıllılığını yaptığını görebiliyordu. Isstvan III'teki savaşlar muhteşemdi ve Eidolon, Lejyon'un mükemmel davranışının yanı sıra Solomon Demeter'in ölümüyle ilgili haber göndermişti.

Lycaon'un Diasporex'le savaşırken öldüğü zamanın aksine, Julius eski savaş kardeşinin sonunu duyunca ne hissedeceğini bilmiyordu. Duyuları, yalnızca en şok edici şeylerin geçici bir ilgi parıltısından daha fazlasını uyandırabileceği noktaya kadar yükselmişti. Hiçbir üzüntü hissetmiyordu, yalnızca Süleyman kadar iyi bir savaşçının kusurlu olduğunu ve dolayısıyla kaderini hak ettiğini kanıtlamış olmasından dolayı hafif bir pişmanlık duyuyordu.

"Biz de öyle yapıyoruz, Marius," diye onayladı Fulgrim. 'Yaptığımız iş hayati önem taşıyor Julius, bu yüzden Horus onu bize emanet etti. Savaş Ustası'nın planının bu aşamasının emredildiği gibi gerçekleşmesini sağlamak için gereken mükemmelliği yalnızca İmparatorun Çocukları sağlayabilir.'

'Bu çalışma yalnızca Mechanicum'un işçilerine ve belki de Perturabo Lejyonu'nun asık suratlı Demir Savaşçılarına uygundur. Bunun İmparatorun Çocuklarına dayatılması alçaltıcıdır, dedi Julius, meydan okumasında pişmanlık duymadan. ‘Başarısızlığımızdan dolayı cezalandırılıyoruz.’

Her ne kadar Fulgrim, Ferrus Manus'u getirmek gibi felaketle sonuçlanan bir görevin ardından Isstvan III'te devam eden savaşlardan dışlandığı için harap olmuş olsa da, yine de kendini ele geçirilmiş bir adam gibi Horus'un muzaffer gelişinin hazırlıklarına adamıştı.

İmparatorun Lejyonları onları yok etmek için toplanıyordu ve çok geçmeden Imperium'un kaderini pekala belirleyecek savaş bu ıssız ovada yapılacaktı.

“Belki öyle,” diye homurdandı Fulgrim, “ama bu yapılacak.”

Isstvan III'te hayatta kalan son savaşçıların da yok edilmesiyle Horus Lejyonları, dört Lejyonun savaş gururunu taşıyan güçlü savaş gemileri ve taşıyıcılardan oluşan bir filo olan Isstvan V'e doğru yola çıktı; safları tamamen sadakatleri yalnızca Horus ve Horus'a olanlardan oluşuyordu.

Lord Komutan Fayle'ın Ordu birimlerinin toplu taşıyıcıları, milyonlarca silahlı adamı, onların tanklarını ve toplarını getirdi. Şişirilmiş Mechanicum nakliyeleri, Legio Mortis'i Isstvan V'e, Dies Irae'ye hizmet eden Makine'nin karanlık rahiplerine ve bu kara savaş gemilerinin hayal edilemez gücünü bir kez daha serbest bırakmaya hazırlanan kardeş Titanlara taşıdı.

Isstvan III'teki son zafer birçok canla satın alınmıştı, ancak bunun ardından Lejyonlar, Imperium'u kurtarmak için yapılması gerekenleri yapmak üzere savaşın potasında yumuşamıştı. Süreç uzun ve kanlıydı, ancak Savaş Ustası'nın ordusu, İmparator'un uşaklarının dostlarını ve akrabalarını test edilmemiş bir şekilde vurmaya hazır olduklarını görecekleri kardeşleriyle savaşmaya hazır ve istekliydi.

Horus'a böyle bir merhametin onların sonu olacağına söz verdi.

La Fenice'deki ATMOSFER gergin ve potansiyel açısından olgunlaşmıştı. Binlerce kişi tezgahları ve kutuları doldurdu; sanat eserlerinin, heykellerin ve renklerin canlılığı, aşırılığıyla duyuları eziyordu. Yaklaşık üç bin Astartes savaşçısı, Isstvan V'in yüzeyinden İmparatorun Gururu'na dönmüştü ve yaklaşık altı bin anma görevlisi ve gemi mürettebatı, nerede yer bulurlarsa savaşçıların arasına sıkışıp kalmıştı. Heyecanlı konuşma gürültüsü tiyatroyu doldurdu.

Bu gece Bequa Kynska'nın uzun zamandır beklenen Maraviglia'sının açılışını görecektik.

Oditoryum baştan sona altın süslemelerle rengarenk boyanmıştı ve dekoratif sıva işleri ve pervazlar, duvar alanlarını her türden muhteşem bir şekilde abartılmış sanat eserleriyle süslenmiş geniş, iyi orantılı panellere bölüyordu. Büyüklük olarak La Fenice'nin, Terran kovanlarının en büyük ve en kibarında bile çok az üstünlüğü vardı ve açıkça en cömert kaynak harcamasını içeren bir tarzda tamamlanmıştı.

Sahnenin ön kısmından geniş, eşmerkezli yaylar halinde uzanan parke, bu muhteşem gösteriyi görmeye gelen binlerce kişinin sandaletlerinin altındaki mozaik zemin görünmüyordu. Parkenin yan tarafındaki yarım daire şeklindeki nişlerde Terra'nın ünlü impresaryolarının büstleri ve diğer, daha egzotik, hazcı çapkın heykelleri bulunuyordu. Bu heykeller arasında, boğa başlı ve mücevherli boynuzlu, güçlü kaslara sahip çift cinsiyetli figürlerin daha az tanınan heykelleri de vardı.

Bu alanın arkasında altı adet masif mermer sütun elbise dairesini destekliyordu ve balkonun önü zarif alçı apliklerle süslenmişti.

Parlak renkli ötücü kuşların bulunduğu pirinç kafesler balkonun tabanından sarkıtıldı ve çılgın müzikleri orkestranın ve seyircilerin gürültüsüne eklendi. Asılı tütsü ocaklarından tatlı kokulu bir misk süzülüyordu ve hava neredeyse dayanılmaz derecede nemliydi. Sahnenin önündeki yay şeklindeki orkestra çukurunda çok sayıda müzisyen enstrümanlarını akort ederken hararetli bir beklenti duygusu elle tutulur hale geldi. Her enstrüman borulardan, körüklerden ve çatırdayan elektrik jeneratörlerinden oluşan devasa bir mekanizmaydı; bunlar da bu performans için özel olarak yaratılmış ve Laer tapınağının büyülü müziğini kopyalamak üzere tasarlanmış çok yüksek güçlü amplifikatör yığınlarına bağlanmıştı.

Renkli ışıklar ve stratejik olarak yerleştirilmiş prizmalar, La Fenice'yi kör edici gökkuşağı renkleriyle doldurdu ve tiyatronun her köşesine milyonlarca farklı tonda ışınlar saçtı. Bir terzi ordusu, sahne perdesini yaratmak için yorulmadan çalışmıştı ve göz kamaştıran sahne ışıkları, kırmızı kadifenin canlılığını ve yozlaşmış efsanelerin, boş boş dolaşan çıplakların, hayvanların ve savaş sahnelerinin harikulade işlemeli görüntülerini aydınlatıyordu.

Sahnenin üzerindeki geniş alınlıkta, tek bir spot ışığıyla aydınlatılan merhum Serena d'Angelus'un İmparatorun Çocukları'nın anaokulunu anlatan tablosu vardı. Korkunç görünümü, dayanılmaz görünümü ve tuhaf renklerinin tutkusu, onu görenleri aptallaştırdı ve onları tutarlı düşünceden mahrum etti.

Serena'nın çalışmalarının daha fazlası, tiyatronun tonozlu tavanında görülebiliyordu; devasa, çok renkli bir yılanlar ve antik efsane canavarları duvar resmi, çıplak insanlar ve her türden canavarla oynuyordu.

Zırhları çıkarılmış ve yalnızca basit eğitim kıyafetleri giymiş olmalarına rağmen Astartes'in büyük bir kısmı devasa tiyatronun büyük bir kısmını dolduruyordu. Kendilerini dev savaşçılardan birinin arkasında bulan anmacılar, sahneyi daha iyi görebilmek için ayaktan ayağa dans ettiler.

Lejyon'un kaptanları sahnenin her iki yanında iki sıra halinde düzenlenmiş locaların rahatlığında oturuyorlardı. Kutular, engelsiz bir görüşle sahne önü'ne bakıyordu ve cepheleri, her iki tarafta yivli pilasterlerle klasik bir tasarıma sahipti.

En mükemmel görüş açısına sahip kutu, Fenike Yuvası olarak biliniyordu; içi altın ve gümüş fresklerle boyanmış, dantel perdelerin üzerine sarkan sarı saten kumaşlarla süslenmişti. Her şeyin üzerinde, sahnenin merkezinin üzerindeki büyük bir avizeye sabitlenmiş yüzlerce mumun ışığında altın rengi ipekten bir saçak parlıyordu.

Fenike Yuvasındaki bir hareket, toplanan seyircilerin dikkatini çekti ve çok geçmeden herkesin gözü, orada duran muhteşem savaşçıya dikildi. En güzel mor renkli togasını giymiş olan Fulgrim, kalabalığa elini kaldırdı ve gürleyen alkışlar yükselip çatı kirişlerini sallarken Lejyonunun gösterdiği hayranlığın tadını çıkardı.

Kıdemli komutanları başpiskoposun yanındaydı ve o yerine otururken ışıklar kararmaya başladı. Büyük kadife perde aralanıp Bequa Kynska sahneye çıktığında parlak bir spot ışığı sahnede parladı.

JULIUS, mavi saçlı bestecinin sahneyi geçip orkestra çukuruna inip şef kürsüsündeki yerini almasını zorlukla bastırabildiği bir heyecanla izledi. Altın rengi ve kırmızıdan oluşan, skandal yaratacak kadar şeffaf bir elbise giymiş, ince kumaştan yapılmış, yıldızlar gibi parıldayan değerli taşlar asılıydı. Elbisesinin kesimi omuzlarından leğen kemiğine kadar iniyordu, göğüslerinin şişliği ve altındaki teninin tüysüzlüğü açıkça görülüyordu.

"Muhteşem!" diye bağırdı Fulgrim, Bequa'nın ortaya çıkışı karşısında seyircilerle birlikte öfkeyle alkışladı ve Julius onun gözlerindeki yaşları görünce hayrete düştü.

Julius başını salladı ve kadınsı görkemle ilgili gerçek bir anısı ya da onu kıyaslayabileceği herhangi bir referans çerçevesi olmasa da bestecinin kıvrımları ve bariz kadınlığı nefesini çaldı. Julius, baş tacına baktığında, özellikle ilham verici bir müzik parçası dinlediğinde ya da savaşa girdiğinde böylesi duyguların kıpırdandığını hissetmişti ama ölümlü bir kadın tarafından duyularının uyandığını hissetmek onun için yeni bir deneyimdi.

Sihrin gerçekleşmesini beklerken seyirciyi kalın bir sessizlik sardı; beklenti anı kırılma noktasına ulaşırken yaklaşık on bin gırtlaktan gelen kolektif nefes sımsıkı tutuldu. Bequa bir anımsatıcı sopa seçti ve Maraviglia'nın uvertürünün açılış barlarına atılmadan önce libretto standına hafifçe vurdu.

Yeni tasarlanan müzik cihazlarından ilk notalar duyulduğunda orkestra çukurundan muazzam bir gürültü yükseldi, ses harika enstrümantasyonu, romantik güzelliği ve henüz gelmemiş temaların ipuçlarıyla La Fenice'nin her köşesine ulaştı. Julius, müzik yükselip alçaldıkça duyuların bir yolculuğuna çıktığını hissetti; daha önce hiç deneyimlemediği duygular ruhunun derinliklerinden çekip çıkarılıyor ve gümbür gümbür vuruşlar ve vahşi, savrulan melodiler dinleyiciler arasında yol alırken neşeyle ön plana çıkıyordu.

Gülmek ve sonra ağlamak istedi, sonra korkunç bir öfkenin oluştuğunu hissetti, sonra bu öfke uçup gitti ve üzerine büyük bir melankoli çöktü. Birkaç dakika içinde müzik bu durumu bozdu ve sanki daha önce olup bitenler henüz ortaya çıkarılmamış büyük bir tasarımın başlangıcıymış gibi yükselen bir coşku son derece berrak ve güçlü bir şekilde kendini gösterdi.

Bequa Kynska, orkestra şefinin kürsüsünde bir deli gibi çırpınıyor, copuyla havayı dürtüyor ve kesiyordu; saçları başının etrafında hızla uçuşan vahşi mavi bir kuyruklu yıldız gibiydi. Julius gözlerini onun muhteşem görüntüsünden ayırdı ve seyircilerin bu muhteşem, kısık müziğe verdikleri tepkiye tanık olmak için onlara baktı.

Ahenksiz seslerin gücü ve görkemi her kafatasına nüfuz ederken ve uyandırılan hisleri her ruha anlatırken hayrete düşmüş yüzler, şaşkınlıkla kendinden geçmiş yüzler, iri iri açılmış gözler gördü. Ancak seyircilerin her üyesi, tanık olma ayrıcalığına sahip oldukları şeyin harikasını takdir ediyor gibi görünmüyordu ve Julius, müzik bir kez daha yükselirken, birçoğunun elleri kulaklarının önünde ıstırap içinde olduğunu gördü. Julius, seyirciler arasında Evander Tobias'ın ince bedenini gördü ve nankör zavallının bir grup yazıcı arkadaşını kalabalığın içinden çıkışa doğru yönlendirmesini izlerken öfkesi daha da arttı.

Tartışmalar çıktı ve inatçı arşivci ile arkadaşları saldırıya uğradı, yumruklar onları yere indirdi ve tekmelenip dövüldüler. Seyirci hiç ara vermeden dikkatini sahneye çevirdi ve Julius, ağır bir çizmenin Tobias'ın kafatasına çıtırdamasını izlerken göğsünde şiddetli bir gururun kabardığını hissetti. Hiç kimse ani, kanlı şiddete sanki çok doğal bir tepkiymiş gibi dikkat çekmedi ama Julius kana susamışlığın seyirciler arasında bir virüs ya da bir patlamanın şok dalgası gibi yayıldığını görebiliyordu.

Müzik La Fenice'nin etrafında bir kasırga gibi yükselerek ve dolanarak ilerledi, sonunda doruğunun gürleyen kreşendo'suna ulaştı, bunun üzerine perde dramatik ve muhteşem duygularla yükseldi.

Julius, müziğin çanları ilerledikçe ayağa kalktı, uvertür kesintisiz bir ses melodisiyle devam ediyordu ve arkasında ne olduğunu görünce içini dolduran katıksız içgüdüsel duygular, bağırsaklarına inen bir yumruk gibiydi.

Laer tapınağının içi özenli ayrıntılarla yeniden yaratılmıştı; göz kamaştıran renkleri ve boyutları, bu ihtişamın içinde yürüyen sanatçılar ve heykeltıraşlar tarafından aslına sadık kalınarak yeniden yaratılmıştı.

Tiyatronun etrafında canlı ışıklar parladı ve orkestradan daha fazla müzik, daha koyu tonlara sahip yeni bir parça ve yaklaşmakta olan trajedinin acı verici hissi duyulduğunda Julius anlık bir yönelim bozukluğu hissetti. Ses ve uyum dalgaları sahneden dışarıya ve seyircilerin üzerine akarak onları Fulgrim'i tapınağa kadar takip ederken ilk kez hissettiği güç ve duygulara kaptırdı.

Etkisi hemen belli oldu ve güçlü notalar içlerine akarken dinleyicilerde bir zevk ürpertisi dalgalandı. Havada baş döndürücü renkler parladı ve müzik daha da yükselirken sahneye ikinci bir spot ışığı çarptı. Maraviglia'nın baş donnası Coraline Aseneca'nın ince formu ortaya çıktı.

Julius, Coraline'in sesini daha önce hiç duymamıştı ve onun şarkı söylemesindeki saf virtüözlük ve güce hazırlıksızdı. Sesi Bequa'nın müziğiyle mükemmel, uyumsuz bir uyum içindeydi ve hiçbir insan sesinin ulaşamayacağı yüksekliklere ulaşıyordu. Ama yine de onlara ulaştı; sopranonun sesinin enerjisi, Julius'a göre hepsi uyarılan beş duyunun sınırlarının ötesine ulaşıyordu.

Sarhoş edici bir duygu dalgası onu ele geçirdiğinde, öne doğru eğildi ve kontrolsüz bir şekilde güldü ve bu kadar aşırı uyarılma karşısında ellerini başına kenetledi. Sahnede Coraline Aseneca'ya bir koro katıldı, ancak Julius onları neredeyse hiç fark etmedi; birbirine karışan sesleri, sopranonun sesinin daha da mümkün olmayan notalar arasında geçiş yapmasına izin veriyordu; bu, Julius'un sahip olduğunun bile farkında olmadığı duyu aygıtlarını almak için arka beyine kadar uzanıyordu.

Julius, gördükleri ve duydukları karşısında büyülenmiş ve dehşete düşmüş bir halde, gözlerini sahneden başka yöne çevirmek için kendini zorladı. Nasıl bir varlık bu kadar korkunç bir güce sahip müziği duyabilir ve akıl sağlığını koruyabilir? İnsanoğlunun bunu, güzel ve korkunç bir tanrının varoluş yolunu zorlayan doğum çığlığını dinlemesi amaçlanmamıştı.

Eidolon ve Marius da Maraviglia'nın manzarasının tuzağına düşmüşlerdi, kendinden geçmiş bir halde koltuklarına çivilenmişlerdi. Her iki savaşçının da çeneleri, sanki Coraline Aseneca'ya şarkı söyleme fikri hoşlarına gidiyormuş gibi açıktı, ama ağızları sessiz çığlıklarla genişlerken, kemikleri avını yutmak üzere olan bir yılan gibi gerilirken çatırdarken gözlerinde bir panik vardı. Boğazlarından iğrenç, sessiz çığlıklar yükseldi ve Julius, füg halindeyken arkadaşlarına saldırabileceği korkusuyla kendini Fulgrim'e bakmaya zorladı.

Fulgrim, Fenike Yuvası'nın kenarını kavradı ve sanki güçlü bir rüzgara karşı geçmeye çalışıyormuş gibi öne doğru eğildi. Kakofoninin tadını çıkarırken saçları başının etrafında kıvrıldı ve kara gözleri menekşe rengi bir ateşle yanıyordu.

“Neler oluyor?” diye bağırdı Julius, sesi yükseldi ve müziğin bir parçası oldu. Fulgrim kara gözlerini ona çevirdi ve Julius içlerindeki karanlık çağı, içinden bilinmeyen bir güç akarken galaksilerin ve yıldızların derinliklerinde dönüp durduğunu görünce haykırdı.

"Çok güzel," dedi Fulgrim, sesi fısıltıdan biraz yüksekti ama kendini koltuğundan itip locanın kenarında dizlerinin üstüne çökerken Julius'un kulağını sağır edecek gibi geliyordu. ‘Horus güçten bahsetti ama ben hiç hayal etmemiştim…’

Julius hayretle izledi ve sopranonun müziğinin dinleyicilere ulaşıp aralarında canlı bir varlık gibi kaydığını gerçekten görebildiğini fark etti. Çığlıkları ve çığlıkları beyninde kıvranan müzik sisini delip geçiyordu ve arkadaşları dönüp yumruk ve dişleriyle birbirleriyle kavga ederken seyircilerin her türlü dehşeti canlandırdığını gördü. Seyircilerden bazıları bedensel şehvetle birbirlerine saldırdılar ve kabaran kalabalık çok geçmeden ölüm ve arzunun ıstırap dolu sancıları içinde kıvranan büyük, yaralı bir canavara benzedi.

Etkilenenler yalnızca ölümlüler de değildi. Astarlar da Maraviglia'nın yarattığı artan güç tarafından sürüklendi. Astartes'in duyguları sansasyonel aşırılıkla aşırı yüklendiğinde ve savaşçıların nasıl olduğunu bildiği gibi erkeklerin yetiştirdiği tek yolla açığa çıktıkça kan döküldü. Sahneden bir öldürme cümbüşü yayıldı, müziğin gücü La Fenice'yi gürlerken kan nehirlere aktı.

Julius büyük bir yelken bezinin parçalara ayrılmasına benzeyen büyük bir vızıltı, gıcırtı sesi duydu ve döndüğünde Fulgrim'in muazzam portresinin sanki boyalı nesne çerçevenin kısıtlamalarından kurtulmak için savaşıyormuş gibi tuvalde kıvrandığını ve gerindiğini gördü. Gözlerinde ateşler parlıyordu ve inanılmayacak kadar uzun bir tünelde yankılanıyormuş gibi çıkan uğultulu bir çığlık, kafatasını korkunç bir susuzluk ve korkunç ihtişam vaadiyle doldurdu.

Tiyatronun etrafında ışıklar parlıyordu, orkestra çukurundan sıvı gibi akıyordu, tuhaf enstrümanlardan çıkan yağlı, elektrikli ateş, sayısız renkteki sıvı yılanlara dönüşerek fiziksellik kazanıyordu. Delilik ve aşırılık ışığı takip etti ve onun dokunduğu herkes kendilerini içsel ruhlarının en çılgın, en karanlık zevklerine teslim etti.

Orkestra sanki uzuvları kendilerine ait değilmiş gibi çalıyordu, yüzleri dehşet dolu rictus maskeleriyle çarpılmıştı ve elleri enstrümanlarının üzerinde şiddetli bir yaşamla çılgınca dans ediyordu. Müzik onları pençesinde tutuyordu ve yaratıcılarının hiçbir zayıflığının onun varlığını inkar etmesine izin vermeyecekti.

Julius, Coraline Aseneca'nın sesinde ıstırap notalarının çıktığını duydu ve koro üyeleri doğal olmayan bir kontrpuanla çığlık atarken, prima donna'nın vahşi, coşkulu bir baleyle dans ettiği sahneye gözlerini kaldırmayı başardı. Uzuvları, hiçbir insan uzuvunun tasarlandığı şekilde kırıldı ve büküldü ve tiyatroyu dolduran milyonlarca melodinin parçası haline gelen kemiklerinin çıtırtısını duyabiliyordu. Onun öldüğünü, gözlerinin cansız olduğunu görebiliyordu. Vücudundaki her kemik toza dönüştü ama yine de şarkı hareketsiz bir şekilde ağzından dökülüyordu.

La Fenice'yi saran çılgınlık ve çılgınlık, sahneden gelen görüntü ve seslerin girdabıyla bütün bedene bulaşırken, aşırılığın yeni doruklarına yükseldi. Julius, Astartes'in ölümlüleri yumruklarıyla öldüresiye dövmesini, kanlarını içmesini ya da etlerini yemesini, kırık kemiklerle derilerini yaralamasını ve kurbanlarının yırtık derilerini tüyler ürpertici şallar gibi üzerlerine örtmesini izledi.

Yaşayanlar ve ölüler, akla gelebilecek her türlü ihlalin isteyerek yapıldığı, dünyaya akan karanlık enerjilerin damarları haline gelirken, çok sayıda ölümlü kan kaygan parkenin üzerinde ürperiyordu.

Çılgınlığın merkezinde yer alan Bequa Kynska, yüzüne yapıştırdığı çılgın bir zafer gülümsemesiyle kaosu yönetiyordu. Julius, Fulgrim'e mest olmuş bir hayranlıkla bakarken gözlerinin ışığında bunun onun en büyük işi olduğu bilgisini gördü.

Sonra, hiçbir uyarı olmaksızın, korkunç bir çığlık, gürültünün doruğa ulaştığını kesti ve Julius, Coraline Aseneca'nın istismar edilmiş formunun havaya doğru döndüğünü gördü; bilinmeyen bir güç, vücudunun kırık etini ve kıkırdağını yakalayıp onu yeni, iğrenç bir forma dönüştürürken uzuvları kartal gibi açılmıştı. Parçalanmış uzuvları düzeldi, bir kez daha esnek ve zarif hale geldi, eti soluk leylak rengine büründü. Coraline'in daha önce mavi ipekten parıldayan bir elbise giydiği yerde kumaş, cesedinin enkazından oluşan yumuşak etin esnek güzelliğini ortaya çıkaran parlak siyah deriden bir koşuma dönüştü.

Korkunç bir ıslak emme sesi prima donna'yı sardı ve daha önce onu havada tutan güç onu serbest bıraktı. Coraline Aseneca'nın dönüştüğü şey esnek bir zarafetle sahnenin ortasına indi.

Julius hiç bu kadar aynı anda hem güzel hem de itici bir şey görmemişti; hem güçlü bir nefret uyandıran, hem de midesinin derinliklerini kemiren sapkın bir şehvet uyandıran çıplak bir kadın yaratık. Yeşil, tabak benzeri gözleri, sivri uçlu ağzı ve tatlı dudaklarıyla oval yüzünden iğne boynuzlarına benzeyen saçlar geriye doğru uzanıyordu. Vücudu mükemmel bir şekilde şekillendirilmişti, kıvrak ve şehvetliydi, ancak tek bir göğsü vardı ve cildi iğrenç bir şekilde dövülmüş ve delinmişti. Kollarının her biri, parlak kırmızı kitin ve nemli etten oluşan yengeç benzeri uzun pençelerle bitiyordu. Ölümcül pençelere rağmen yaratık rahatsız edici derecede baştan çıkarıcıydı ve Julius, Astartes saflarına yükseltildiğinden beri hissetmediği bir şekilde etkilendiğini hissetti.

Bitkin, kedi benzeri bir zarafetle hareket ediyordu; her hareketi cinselliği, ölümlü erkeklerin aklına bile gelmeyen karanlık zevklerin ve aşırılıkların vaadini anımsatıyordu. Julius bunların tadına bakmak için can atıyordu. Dişi yaratık kadim gözlerini arkasındaki koro üyelerine çevirdi ve öylesine özlem dolu ve yürek burkan güzelliğe sahip bir siren şarkısı yaymak için başını geriye attı ki Julius locadan çıkıp ona katılmak istedi.

Çağırma notası dağılmadan önce bile, çılgın orkestra tarafından çalındı ​​ve sesi giderek yükseldi. Julius, koro üyelerinin Coraline Aseneca gibi spazm geçirdiğini ve büküldüğünü gördü; aynı kemik kıran armoniler, onlardan beşini akıl almaz derecede çekici yaratıklara dönüştürüyordu. Kalan koro üyeleri, hayatları tükenmiş kurumuş et kabukları olarak sahneye düştüler; sanki sahneden keskin pençeler ve hayvani çığlıklar halinde fırlayan oyalanan yaratıkların dönüşümüne güç sağlamak için yakıt kullanıyorlardı.

Altı yaratık güçlü, esnek bir zarafetle hareket ediyordu; jilet keskinliğinde pençelerinin okşaması, her uzuv hareketinde damarlarını açıyor ve uzuvlarını kesiyordu.

İlk ölen Bequa Kynska oldu; canavarca bir pençe ona arkadan saplandı ve göğsünü bir kan çeşmesi gibi parçaladı. Öldüğünde bile yaptığı harika şeylerden keyifle gülümsedi. Orkestranın geri kalanı, güzel canavarlar Julius'un hayal dahi edemeyeceği bir hız ve şehvetli kötülükle onları parçalayıp geçerken parçalara ayrıldı.

Sonunda, müzisyenler ustura pençelerinin okşamasında katledilirken, hayatları titreyen etlerinden koparılırken Maraviglia'nın müziği sustu. Julius ani boşlukta, müziğin yokluğunda, kemiklerinde fiziksel bir ağrı varmış gibi bağırdı. Müzik susmuş olsa da La Fenice hâlâ kulakları sağır eden bir arenaydı. Öldürme ve çiftleşme hız kesmeden devam etti, ancak müziğin ölümünün yası yenilenen kanlı çılgınlık nöbetleriyle tutulurken ıstırap ve coşku çığlıkları acı feryatlarına dönüştü.

Julius, Marius'un uluyan bir kayıp çığlığı attığını duydu ve döndüğünde savaş kardeşinin Fenike Yuvası'ndan sahneye atladığını gördü. Fulgrim onun gidişini izledi, vücudu duygu ve zevkle titriyordu ve Julius kendini dengesiz bir şekilde ayağa kaldırdı. Marius'un orkestra çukurunun kanlı harabelerine düşüp Bequa Kynska'nın tuhaf enstrümanlarından birini kaldırmasını izledi.

Marius uzun, boru şeklindeki cihazı kaldırdı ve bir tüfek gibi kolunun kıvrımına astı, bir zincir kılıcın kükremesine benzer korkunç bir titreşim yaratana kadar ellerini şaft boyunca gezdirdi. Julius, Marius'un müziği yeniden yaratmaya yönelik nafile çabalarını izlerken bile, İmparatorun Çocuklarından daha fazlası ona katılmak için koştu, her biri orkestral enstrümanlardan birini aldı ve müziğin büyüsünü bir kez daha yaratmaya çalıştı.

Julius nefesin ciğerlerine dolduğunu hissetti ve bacaklarının onu destekleyemeyeceği korkusuyla balkonun kenarını tuttu.

Fulgrim onun yanında durmak için hareket ederken elinden gelen tek şey "Ben... ne...?" oldu.

“Harika değil mi?” diye sordu Fulgrim, cildi yenilenmiş bir güçle parlıyordu ve gözleri taze bir amaç ile parlıyordu. 'Hanım Kynska ateşli bir kuyruklu yıldızdı. Everyone stopped to look at her and now she is gone. Bir daha onun gibisini görmeyeceğiz ve hiçbirimiz onu unutamayacağız.'

Julius cevap vermeye çalıştı ama arkasından büyük bir gürültü patlaması geldi ve döndüğünde sahnenin duman ve çökmekte olan molozlarla kaplanmış bir kısmını gördü. Marius orkestra çukurunun ortasında duruyordu; ellerini çığlık atan enstrümanın üzerinde tıngırdatırken elektrikli ateş teninin üzerinde dans ediyordu. Uğultulu, piroteknik bir sonik enerji patlaması ondan fırladı ve yıkıcı bir patlamayla balkonlardan birini duvardan kopardı. Havada mermer ve alçı parçaları uçuştu ve enstrümanın sesi Marius'un Astartes arkadaşlarının keyif dolu ulumalarına neden oldu.

Birkaç dakika içinde her biri cihazında ustalaştı ve yenilenen ulumalar, çığlıklar atan enerji patlamaları tiyatroyu yerle bir etmeye başladı. Canavarca baştan çıkarıcı dişi canavarlar Marius'un etrafında toplandılar ve yaptığı çılgın müziğe kendi doğal olmayan zevk çığlıklarını eklediler.

Marius enstrümanını kalabalığa çevirdi ve patlayıcı bir doruğa ulaşan tiz bir bas notasını serbest bıraktı. Ecstasy ulumalarına benzeyen çatışan akorlar, kulakları sağır eden bir sarsıntıyla bir düzine ölümlüyü parçaladı ve Marius'un kurbanlarının her biri, gürültü yağmuru altında kemikleri kırılırken ve kafaları patlarken çaresizce kıvranıyordu.

'İmparatorumun Çocukları' dedi Fulgrim, 'ne tatlı müzik yapıyorlar.'

Marius ve Astartes'in geri kalanı burayı kıyametin müziğiyle doldururken La Fenice'de et ve taş patlamaları çiçek açtı.





YİRMİ ÜÇ

Isstvan Savaşı V

KAPTAN BALHAAN komuta kürsüsünde hareketsiz durdu ve Ferrum'un köprüsünde toplanan üç görkemli figürü izlerken nefesini kontrol etmeye çalıştı. Demir Baba Diederik, Isstvan V'teki düşman kuvvetlerini en iyi şekilde nasıl yok edebileceklerini tartışırken üç başrahibin yükselen figürleri karşısında benzer şekilde dümen kontrolünün yanında duruyordu. Onun tarih okumaları, efsanenin kadim kahramanları, kudretli Hektor, cesur İskender ve yüce Torquil'in karizmasından bahsetmişti.

Masallar, insanların saf heybetleri karşısında nasıl dilsiz kaldıklarından söz ediyordu ve bu nedenle bu kahramanlar, açıkça abartılmış ve itibarlarını şişirmek için tasarlanmış harikulade abartılarla anlatılmıştı. Balhaan bu tür hikayelerin çoğunu abartılı uydurmalar olarak değerlendirmişti, ta ki ilk önce bir öncüyü görüp bunların doğru olduğunu anlayana kadar, ancak üçünün bir arada toplandığını görmek tarif edebileceği hiçbir şeye benzemiyordu. Hiçbir kelime, gemisinin köprüsünde duran savaşçıların bu kadar mükemmel görüntülerini gördüğünde hissettiği korku dolu şaşkınlığı aktarmayı umut edemezdi.

Parıltılı, gösterişli zırhına bürünmüş Ferrus Manus, kardeşlerinden bir kafa daha uzundu ve Lejyonunun geri kalanından haber beklerken kafese kapatılmış bir Medusa kar aslanı gibi adım atıyordu. İlerlerken avucuna gümüş bir yumruk attı ve Balhaan onun her hareketinde hainlere karşı mücadeleyi acilen sürdürme ihtiyacını görebiliyordu.

Demir Ellerin geniş, güçlü kaslı Primarch'ının yanında, Kuzgun Muhafızların Corax'ı uzun ve inceydi. Zırhı da siyahtı ama sanki üzerine düşmeye cesaret eden her ışığı yutuyormuş gibi tamamen yansıtıcı değilmiş gibi görünüyordu. Omuz korumalarının beyaz süsü soluk fildişinden yapılmıştı ve koyu renkli tüylerden oluşan büyük kanatlar solgun, kartal şeklindeki yüz hatlarının her iki yanına kadar yukarı doğru uzanıyordu. Gözleri öldürücü derecede koyu kömür rengindeydi ve uzun, parlak gümüş pençeler eldivenlerinin üzerinde kınından çıkmıştı. Şu ana kadar Kuzgun Muhafızların Başrahibi hiçbir şey söylememişti ama Balhaan Corax'ın söyleyecek değerli bir şeyi olana kadar öğütlerini tutan sessiz bir savaşçı olduğunu duymuştu.

Başpiskoposların üçüncüsü, Ferrus Manus'un büyük bir dostluğa sahip olduğu bir kardeş olan Semenderlerden Vulkan'dı; çünkü her ikisi de hem zanaatkar hem de savaşçıydı. Vulkan'ın cildi koyu ve esmerdi, gözleri İmparatorluğun en büyük alimlerini bile utandıran bir bilgelik derinliği taşıyordu. Zırhı parıldayan bir deniz yeşiliydi, ancak her bir parıldayan seramik plaka, çok sayıda renkli kuvars parçacıkları arasından seçilmiş alev görüntüleri ile süslenmişti. Omuz koruyucularından biri, Vulkan'ın yüzlerce yıl önce İmparator'la yaptığı yarışmada avladığı canavar olduğu söylenen büyük bir ateş ejderinin kafatasından yapılmıştı; diğerinin üzerinde ise başka bir kudretli Nocturne ejderinin derisinden alınmış, demir sertliğinde pullardan oluşan uzun bir manto örtülmüştü.

Vulkan, üstten doldurmalı şarjörü ve hırıldayan bir ejderha şeklinde delikli namlusu olan harika bir şekilde hazırlanmış bir silah taşıyordu. Balhaan, pirinç ve gümüş gövdesi Ferrus Manus tarafından yıllar önce kardeşi başpiskopos için yapılmış olan silahın adını duymuştu. Balhaan, başrahibinin onu bir kez daha Vulkan'a sunuşunu izlemişti ve koyu tenli savaşçının efsanevi silahı nezaketle kabul etmesi ve yaklaşan savaşta onu taşıyacağına yemin etmesiyle büyük bir gururun kabardığını hissetti.

Böyle kudretli savaşçıların yakınında durmak Balhaan'ın hiçbir zaman eşi benzeri olmayacağını bildiği bir onurdu. Ferrum'un gelecekteki kaptanlarının geçmiş zamanlarda gemilerine gösterilen onuru bilmeleri için bu anın her ayrıntısını hatırlamaya ve elinden geldiğince kaydetmeye karar verdi.

Balhaan, Isstvan sistemine bu kadar hızlı ulaşmak için gemisinin mürettebatını son sınırına kadar zorlamıştı ve artık vardıklarında, Kuzgun Muhafızlar ve Semenderlerin filolarının yanına geldiklerini göreceklerdi. Gizli keşif, düşman konumlarını tespit etmişti ve başpiskoposlar iniş bölgelerinin yanı sıra en uygun saldırı modellerini de haritalandırmıştı, ancak Horus'un isyanını yok etmekle görevlendirilen diğer Lejyonlar olmadan hiçbir şey yapılamazdı.

Hedeflerine ulaşıp İmparator'un iradesini yerine getirememek büyük bir hayal kırıklığıydı ama Ferrus Manus'un öfkesi bile Savaş Ustası'nın güçlerini destek olmadan alt edemeyeceklerini anlamıştı.

Lejyon'un en ölümcül ve en deneyimli savaşçıları olan Morlock'ların on bölüğü, Ferrum'un her yerine yanaşmıştı ve Balhaan, Terminatörlere karşı hangi kuvvet düzenlenirse düzenlensin, onların gazabına dayanamayacağını biliyordu. Demir Eller, ilk saldırıları Lejyonlarının gazileriyle birlikte üstlenecekti ve Balhaan, Lejyon'un en iyi savaşçılarının ilk savaşa girmelerinin uygun olduğunu düşünüyordu. Gabriel Santor liderliğindeki Morlock'lar, İmparatorun Çocukları ile yüzleşmek ve Demir Yumruk Anvilarium'unda kendilerine işlenen onursuz cinayetlerin bedelini onlara ödetmek için can atıyordu.

52. Sefer'in geri kalanı Ferrum'u takip ediyordu, ancak sisteme ne zaman varacakları bilinmiyordu ve saldırılarının ertelendiği her saniye, hainlere mevzilerini güçlendirmek için daha fazla zaman veriyordu.

Corax Lejyonları ve Vulkan, Isstvan V'e saldırı saldırılarına başlayacak pozisyondaydı, ancak Astropat Cistor, Ferrus Manus'un Kardeşi Söz Taşıyıcıları, Gece Lordları, Demir Savaşçıları veya Alfa Lejyonu'ndan hiçbir haber almamıştı.

Ferrus Manus görüntüleme ekranından dönmeden, “Bütün birimler hazır ve yerlerinde mi?” diye sordu.

Balhaan başını salladı ve "Öyleler lordum" dedi.

‘Lejyonların geri kalanından hâlâ haber yok mu?’

"Yok lordum" dedi Balhaan, Lejyon'un hayatta kalan birkaç astropatının koro odalarının bağlantısını kontrol ederek. Ferrus Manus, saldırı emrini vermedeki gecikmeden rahatsız olurken, aynı ritüel birkaç dakikada bir tekrarlanmıştı; ihanetleriyle kardeşlerinin onurunu zedeleyenlere misilleme yapmak isteyen savaşçılar için bitmek bilmeyen bekleyiş.

Köprünün kapağı kayarak açıldı ve bir çift Terminatör zırhlı Morlock içeri girdi, ardından da Astropat Cistor'un sıska figürü geldi.

Köprüden içeri adım atar atmaz Ferrus Manus yanındaydı; parıldayan elleri astropatın omuzlarını ezici bir şekilde kavramıştı.

"Diğer Lejyonlardan ne haber?" diye sordu Ferrus, sert yüz hatları ve parlak gümüş gözleri Cistor'unkinden santimetreler uzaktaydı.

Cistor, başpiskoposun elinde kıvranarak, "Lordum, başrahiplerinizden şahsen haber aldım" dedi.

'Ve? Söyle bana, yoldalar mı? Saldırıyı başlatabilir miyiz?'

"Ferrus," dedi Corax, sesi yumuşak ama otoriter bir tondaydı, "o sana söylemeden onu öldüresiye ezeceksin. Onu serbest bırak.'

Ferrus titreyen bir nefes verdi ve titreyen astropatın yanından uzaklaşırken Vulkan öne çıkıp "Bize ne duyduğunuzu anlatın." dedi.

"Kelime Taşıyıcıları Lejyonları, Alfa Lejyonu, Demir Savaşçılar ve Gece Lordları bizden sadece birkaç saat geride kaldı lordum Vulkan," dedi Cistor sakince. ‘Beşinci gezegenin yakınında warpı kıracaklar.’

“Evet!” diye bağırdı Ferrus, havaya yumruk atarak ve başrahip kardeşlerine dönerek. 'Bu savaşta ilk kanı akıtmanın onuru bize düşüyor kardeşlerim. Tam gezegensel saldırıya geçiyoruz.'

Ferrus'un coşkusu enfeksiyonlardı ve Balhaan, yakında İmparator'un kararının gazabını hainlere taşıyacaklarını bilerek kanının ateşlendiğini hissetti. Başpiskopos, kardeşlerine emirler verirken köprüde gezinmeye devam etti.

Ferrus, "Morlock'lar ve ben öncüyü alacağız" dedi. ‘Corax, Lejyonun Urgall Çöküntüsünün sağ kanadını güvence altına alacak ve sonra merkeze doğru ilerleyecek. Vulkan, sen sol kanattasın.'

Başrahipler, Ferrus'un sözlerine başlarını salladılar ve Balhaan, normalde metanetli olan Corax'ın bile aşağıdaki düşmanı yok etme ihtimalinden hoşlandığını görebiliyordu.

“Diğer Lejyonlar warp hızını kırar aşmaz gezegene inecekler. Bırakma alanını güvence altına alacaklar ve saldırımızı güçlendirecekler,' diye bağırdı Ferrus, gözleri magnezyum ateşiyle parlıyordu.

Kardeşlerinin elini sıktı ve Ferrum mürettebatına hitap etmek için döndü. 'Hainler bu kadar çabuk saldırmamızı beklemiyorlar ve biz de sürpriz avantajına sahibiz. Eğer onu boşa harcarsak İmparator bize lanet etsin!'

Ferrus Manus'ta uygulanan GECİKMELER Savaş Ustası'nın güçleri tarafından boşa gitmemişti. Dünya Yiyenler, Ölüm Muhafızları, Horus'un Oğulları ve İmparatorun Çocukları'nın savaşçıları, sekiz gün önce Isstvan V'e varmalarından bu yana, Urgall Çöküntüsünün sırtı boyunca inşa edilen savunmalar boyunca mevzilenmiş, yakında üzerlerine inecek olan uğultulu savaş fırtınasına hazırlanıyorlardı. Arkalarında, uzun menzilli destek ekipleri kalenin duvarlarında görevliydi ve Ordu topçu birlikleri, herhangi bir saldırgana yüksek patlayıcı ölüm yağdırmak için bekliyordu.

Dies Irae duvarın önünde duruyordu, devasa silahları hazırdı ve Warmaster'ın düşmanlarını yok etmeye hazırdı; Princeps Turnet, III. Isstvan Muharebesi sırasında komutasını saran ihanetin kefaretini ödeyeceğine bizzat yemin ediyordu.

Yaklaşık otuz bin Astart, Urgall'ın kuzey sınırında toplanmış, silahları hazır ve kalpleri yapılması gereken şeyin gerekliliği konusunda çelikleşmişti.

Gökyüzü barut grisi bulutlardan oluşan kesintisiz bir gölge olarak kaldı ve rüzgarın hayaletimsi uğultusunu kesen tek ses metalin metale sürtmesiydi. Sanki toplanan herkes bunların yakında kanlı bir savaş alanına dönüşecek olan sessizliğin son anları olduğunu biliyormuş gibi, kara çölün üzerinde tarihi bir ciddiyet duygusu asılıydı.

İlk uyarı, bulutların arkasında donuk, kırmızı turuncu bir parıltı oluştuğunda ve Urgall'ı ateşli bir ışıkla yıkadığında geldi. Sonra ses geldi: derin, gümbürdeyen bir bastan çığlık atan bir sızlanmaya dönüşen alçak bir kükreme.

Alarmlar çaldı ve tek tek ışık şeritleri yanarak basamaklı bir ateş seline dönüşürken bulutlar parçalandı. Urgall'ın kıyısı boyunca şiddetli patlamalar yaşandı ve Savaş Ustası'nın kuvvetlerinin tamamı yakıcı, kükreyen bir bombardımanla yutuldu.

Uzun dakikalar boyunca İmparator'un güçleri Urgall'ı yörüngeden fırlattı; hayal edilemeyecek kadar şiddetli bir ateş fırtınası Isstvan V'in yüzeyini dünyanın sonunun gücüyle dövüyordu. Sonunda, korkunç bombardıman sona erdi ve patlamaların keskin dumanıyla birlikte gücünün yankıları da azaldı, ancak İmparatorun Çocukları, eski kardeşleriyle yüzleşebilecekleri bir savunma ağı oluşturmada mükemmel bir performans göstermiş ve Savaş Ustası'nın güçleri iyi korunmuştu.

Savaş Ustası, uzaylı kalesindeki görüş noktasından gülümsedi ve binlerce ve binlerce düşme kapsülünün atmosferden gezegenin yüzeyine doğru hızla ilerlemesini izlerken gökyüzünün bir kez daha kararmasını izledi.

Angron'un savaşçı, zırhlı figürüne ve görkemli bir şekilde sunulan Fulgrim'e döndü ve şöyle dedi: 'Bu günü iyi değerlendirin dostlarım. İmparatorun sadıkları sonlarına doğru gidiyor!'

GÜRÜLTÜ korkunçtu; düşme kapsülünün içini kavurucu derecede sıcak bir fırına dönüştüren, hiç bitmeyen bir ateş uğultusuydu. Astartes'in bu şekilde bir saldırı başlatmasına yalnızca zırhlarının seramik plakaları izin veriyordu ve Santor, yörüngesel yaylım ateşinin gücünden sersemlemiş olan hainleri, yıldırım saldırılarının en savunmasız noktalarından yakalayacağını biliyordu.

Ferrus Manus, kucağında alışılmadık bir kılıçla Santor'un karşısında oturuyordu ve inişlerinin ateşi gözlerinin gümüşüne yansıyordu. Morlock'lardan diğer üçü, Lejyon'un en büyük savaşçıları olan düşme bölmesini ve düşmanın hayati organlarına sert bir darbe indirecek mızrağın kanlı ucunu doldurdu.

Urgall Çöküşü'nün üzerindeki gökyüzü, düşme kapsülleriyle dolu olacaktı; üç Lejyonun birleşik gücü, eski kardeşlerinden kanlı bir intikam almak için havayı kesiyordu ve Santor, vücudunun yeni metalik şasisi aracılığıyla aldığı her nefeste Savaş Ustası'nın hainlerini yok etme yönündeki güçlü arzuyu hissedebiliyordu.

Otomatik vox ünitesi "Çarpışmaya on saniye!" diye bağırdı.

Santor gerildi ve kendini düşme kapsülünün merkezi çekirdeğine sert bir şekilde bastırdı; Terminatör zırhının servoları, devasa darbe kuvvetine hazırlık amacıyla yerine kilitlendi. Drop-pod'un zırhlı yapraklarının ötesinden gelen gürleyen, gümbürdeyen patlamaları duyabiliyordu ve bunların düşman bataryası ateşi olduğunu anlıyordu. Herhangi bir düşmanın bombardımandan sağ kurtulmuş olması düşünülemez görünüyordu.

Retro-brülörlerin sarsıntısı ve ardından sahanlığın ezici çekiç darbesi yerçekimi koşumunu parçaladı, ancak Santor bu tür saldırılarda tecrübeliydi ve bu tür çığlık atan yavaşlamaların şiddetine çok alışmıştı. Düşme kapsülü çarpar çarpmaz patlayıcı cıvatalar kapakları patlattı ve kavrulmuş paneller dışarı doğru düştü. Yer çekimi koşum takımı serbest kaldı ve Santor, Isstvan V'in yüzeyine doğru hücum etti.

Binlerce indirme kapsülünün ateşi gri gökyüzünü bir ışık ve duman örgüsüne dönüştürürken ilk görüşü dağlık alevlerdi. Top mermileri yere çarparken patlamalar zemine yayıldı ve zırhlı cesetler korkunç şok dalgaları tarafından ezildi. Önündeki tepe silah sesleri ile doluydu, binlerce Astarte şiddetli bir çatışmaya girerken silahların akışı ileri geri titreşiyordu.

“İleri!” diye bağırdı Ferrus Manus, tepeye doğru yola çıkarak. Santor ve Morlock'lar onu savaşın çılgın girdabına doğru takip ettiler ve Demir Ellerin büyük kısmının düşmanın savunmasının tam kalbine çarptığını gördüler. Bombardımanın ardından kara çöl yandı ve parçalanmış sığınakların, tabyaların ve çökmüş hendeklerin çarpık kalıntıları, gücünün tüyler ürpertici bir kanıtıydı.

Yaklaşık kırk bin sadık Astartes, eski bir kalenin yüksek duvarlarının önündeki bir sırt boyunca savaştı; saldırılarının hızı ve gaddarlığı hainleri tamamen hazırlıksız yakaladı. Zırhının duyuları filtrelenmiş olsa bile savaşın gürültüsü dehşet vericiydi: silah sesleri, patlamalar ve nefret çığlıkları.

Savaşın alevleri yukarıdaki bulutları aydınlattı ve ölümcül mermi yayları ve yüksek enerjili lazerler halinde savaş alanı boyunca ateş çizgileri kamçılandı. Dies Irae sağanak füzeler ve silah sesleri arasında ilerlerken, yer öfkeli bir dev hayvanın ayak sesleriyle gürlüyordu; kudretli silahları parlıyordu ve sadık safları büyük gözyaşlarına boğuyordu. Titan'ın plazma silahları yüzlerce metre çapındaki kraterleri patlatırken, çölde minyatür güneşler patladı, yüzlerce Astarı bir vuruşta yok etti ve kumu parıldayan koyu renkli cama dönüştürdü.

Ferrus Manus bir savaş tanrısıydı; hainleri parıldayan yumruklarıyla yere serer ya da gösterişli bir şekilde yapılmış, muazzam kalibreli bir tabancayla onları patlatırdı. Getirdiği kılıç belindeydi ve Santor bunun ne olduğunu ve neden onu getirmeye zahmet ettiğini merak etti.

Önlerindeki yıkık hendek kompleksinden Ölüm Muhafızları ve Horus'un Oğulları'ndan oluşan yüz hain çıktı ve Santor, yıldırımla kaplı kılıçları eldivenlerinden çıkardı. Savaşın kargaşasının ortasında Santor, basit kan dökme şansının tadını çıkardı. Demir Eller onlara saldırırken hainler yerlerinde durdular ve silahlarını kalçalarından ateşlediler. Santor ilk rakibinin karnını deşti ve Mark IV plakasındaki her savaşçının gurur duyacağı bir hızla geri kalanların arasına daldı. Oklar ve kükreyen zincirli kılıçlar ona çarptı ama zırhı bu tür şeylere karşı dayanıklıydı.

Ferrus Manus düzinelerce düşman savaşçısını katletti; onların hain cesaretleri böylesine görkemli bir savaş avatarı karşısında başarısız oldu.

Siperler ve sığınaklar, arka planda patlamalar ve muazzam katliam gürültüsü karşısında mücadele eden binlerce savaşçıdan oluşan bir kitleydi. Miğferinin sesiyle emirler, zafer ya da umutsuzluk çığlıkları parladı, ama Santor onları görmezden geldi; öldürmenin rahatlatıcı serbest bırakılmasına o kadar kapılmıştı ki onlara aldırış etmiyordu.

Çatışma kaosunun ortasında bile Santor, Urgall Buhranı'na yönelik savaşın iyi gittiğini görebiliyordu. Saldırının ilk anlarında yüzlerce, hatta belki de binlerce hain katledildi. Semenderlerin tüm Bölümleri, alev birimlerinin siperleri ve düşman sığınaklarını pis kokulu prometyum ateş dillerinde temizlemesiyle saldırılarının şokunu bastırdılar. Güneş ateşinin çizgileri dumanla kaplı karanlığı delip geçiyordu ve Santor bu ışığın başrahibinin Vulkan'a hediye ettiği silahtan çıkan ateş olduğunu fark etti.

Gerçekten de, Vulkan'ın kudretli figürü ok yağmurlarının arasından uzun adımlarla ilerliyor, kılıcını her savuruşunda ve kardeşinin onun adına yaptığı silahı her atışında öldürüyordu. Primarch'ın ayaklarının dibinde muazzam bir patlama patlak verdi, onu öldürücü bir ateşle çevreledi ve düzinelerce Ateş Ejderi havaya fırlatıldı, zırhları eridi ve etleri kemiklerinden kavruldu. Vulkan, ateşin içinden yara almadan geçerek hainleri hiç kaçırmadan öldürmeye devam etti.

Ferrus Manus hainlerin saflarına daha da gömüldü. Aldıkları eğitim onları asla bir başpiskoposun gazabıyla yüzleşmeye hazırlamamıştı. Morlock'lar, her atışta ve darbede pis hainlerin arasında kanlı bir yol açan bir savaş takozu olarak efendilerinin ve efendilerinin peşinden gittiler.

Saldırının muazzam gök gürültüsü saldırısının arkasında, sadık filoların ağır çıkarma birlikleri, antik kalenin içinden yukarıya doğru yükselen uçaksavar ateşi fırtınasına göğüs gerdi. Yanan gemi spiral şeklinde yere iniyor, izleyici ateşiyle parçalanıyor ya da kütle tepkimeli torpidolarla parçalanıyordu. Yüzlerce uçak iniş alanına inerken pozisyon almak için itişip kakışıyor, ağır teçhizatı, topları, tankları ve savaş makinelerini Isstvan V'in yüzeyine taşıyor.

Çok sayıda Land Raiders ve Predator savaş tankının dağılmış büyük ambarları nedeniyle, dalgalanan granüler toz bulutları iniş bölgelerinin çoğunu gizledi. Tüm zırhlı araç bölüğü gezegenin yüzeyine kükreyerek çıkıyor, tepedeki savaşa katılmak için yarışırken paletlerinin altındaki kumları çalkalıyordu.

Kasırgalar ve Ordu topçu birlikleri çöl düzlüklerine konuşlandırılarak yayılıyor ve düşman mevzilerine odaklanıyor, savaşın sürekli gürültüsüne ve gürültüsüne kendi gök gürültüsünü ekliyorlardı. Daha da ağır gemiler yanan ateş sütunlarının üzerine indi ve Ordunun süper ağır tankları gürleyerek dışarı çıktı, devasa toplarının namluları kalenin camdan duvarlarına devasa mermiler fırlatıyordu.

Hainlerin mevzilerine karşı kitlesel bir saldırı olarak başlayan saldırı, hızla Büyük Haçlı Seferi'nin en büyük çatışmalarından birine dönüşüyordu. Toplamda, altmış binden fazla Astartes savaşçısı Isstvan V'in karanlık düzlüklerinde çarpıştı ve tüm yanlış nedenlerden dolayı bu savaş, çok geçmeden şimdiye kadar yapılan en destansı çatışmalardan biri olarak İmparatorluk tarihinin yıllıklarına geçecekti.

Sadık saldırı, hainlerin hattını geriye doğru büküyordu; merkezinde Ferrus Manus'un bulunduğu kıvrımlı bir savaş yayıydı. Corax'ın Kuzgun Muhafızlarının çığlık atan yırtıcı kuşları düşmanın sağ kanadını yarıp geçiyor, korkunç saldırı kanatları atlama paketlerinin ateşi üzerine yukarıdan düşüyor ve kavisli kılıçlarının çığlık atan saldırılarıyla düşmanlarını katlediyor. Corax kara bir yırtıcı kuş gibi fırladı, kanatlı atlama çantasıyla havada sıçradı ve güçlü pençelerinin her darbesiyle öldürüyordu. Vulkan'ın Semenderleri hainlerin sol kanadını yaktı; ateş dumanları ilerleyişlerinin boyutunu işaret ediyordu.

Ancak şimdiye kadarki hainlerin her başarıya bir cevabı vardı. World Eaters'ın öncülünün korkunç formu, World Eater destek ekiplerinin ölüm bölgesinden geçmeye çalışan yüzlerce sadık Astarte'yi yarıp geçti. Angron ilkel bir savaş tanrısı gibi böğürüyordu; ikiz kılıçları önlerinde durmaya cesaret eden herkese kanlı yağmurlar yağdırıyordu. Hainler Corax, Ferrus Manus ve Vulkan'ın kılıçlarında nasıl kolayca öldülerse, sadık olanlar da Kızıl Melek'in kılıçlarında öldüler.

Angron'un vahşi vahşetinin aksine, Ölüm Lordu Mortarion, acımasız bir verimlilikle öldürülüyor ve korkunç savaş tırpanının her hamlesinde çok sayıda sadık kişinin hayatını topluyor. Ölüm Muhafızı büyük bir azimle savaştı. Hain öncüllerin durduğu yerde kimse yaşayamazdı; sadıkların saldırısı, sarsılmaz uçurumlardaki dalgalar gibi onlara karşı kırılıyordu.

Hain safları boyunca, Horus'un Oğulları kalplerinde acı bir nefretle savaştı; Birinci Yüzbaşı Abaddon, Savaş Ustası'nın savaşta en iyisine liderlik ediyordu; onun gazabı görülmeye değerdi. Horus Aximand onun yanında savaşırken, o aralıksız bir vahşetle öldürüyordu; tekinsiz gözleri katliamın boyutunu algılarken darbeleri mekanik ve umutsuzdu.

Hain hattının merkezinde, İmparatorun Çocukları aralıksız bir zulümle savaştı, savaşçıları eski kardeşlerini öldürürken vahşi bir neşeyle uludular. Fulgrim'in Lejyonu her saldırıyı püskürtürken, ilk başlangıçları henüz görülmese de, yaşayanlar ve ölüler üzerinde doğal olmayan bir sakatlanma ve aşağılanma dehşeti yaşandı.

Mark IV plakasındaki tuhaf giyimli savaşçılar, gerilmiş derilere bürünmüş, en ölümcül çatışmaların ortasında oyulmuş, miğfersiz savaşıyor, çeneleri açıkken korkunç bir çığlık atıyorlardı. Bilinmeyen silahlar taşıyorlardı ve Demir Ellerin kalabalık saflarındaki kanlı kanyonları parçalayan atonal harmoniklerin yankılanan patlamalarını ateşliyorlardı. Zırhlarına sabitlenmiş büyük borular ve hoparlörler öldürücü müziklerin çığlık atan titreşimlerini güçlendiriyor ve sağır edici ses dalgaları savaşçıları ve zırhlı araçları parçalıyordu.

Ağır teçhizatın büyük bir kısmı şiddetli savaşın arkasına indikçe, hainlerin hatlarında giderek daha fazla patlama patlak verdi ve Angron ile Mortarion bile sadık topçuların menzilinden çekilmek zorunda kaldı. Savaşın merkezinde Ferrus Manus, hainleri cezalandırmaya ve İmparatorun Çocukları'nın üzerine öfkelerini salmaya çalışırken Demir Elleri düşman savunmasının kalbine giderek daha da derine doğru ilerliyordu.

Her dakika binlerce kişi ölüyordu; katliamı izlemek korkunçtu. Kan, Urgall Çöküntüsünün yamaçlarından aşağı nehirlere akıyor, koyu renkli kumda kalın, yapışkan kanallar açıyordu. Bu tür bir yıkım, hiçbir zaman bu kadar korkunç derecede sınırlı bir alanda yoğunlaşmamıştı; bütün bir gezegen sistemini fethetmeye yetecek kadar askeri güç, yirmi kilometreden daha dar bir çizgide serbest bırakılmıştı.

Zırhlı araç filolarının tamamı ön hatlara ulaşmak için savaştı, ancak zırhlı gövdelerin baskısı o kadar yoğundu ki komutanları hainleri zırhlı yığınlarının altında ezme arzuları konusunda hayal kırıklığına uğradı. Land Raiders'ın ateş hatları oluşturuldu ve kaleye ve Dies Irae'nin dev benzeri formuna doğru yönlendirilen yakut lazer ateşi hatları ayarlandı.

Hiçlik kalkanları titreşti ve tehlikeyi fark eden canavar Titan, ateşini piyadelerden zırhlara çevirdi. Plazma enerjisinin dalgalı patlamaları tankların hattını kesti ve ateşin beyaz ısısı enerji şarjörlerini yakarken bir düzine kadarı patladı.

Katliam, daha önce görülmemiş bir ölçekte hız kesmeden devam etti ve her iki taraf da avantajlarını değerlendiremedi. Hainler iyi bir şekilde kazılmışlardı ve savunulabilir konumları vardı, ancak sadıklar muazzam bir sayısal üstünlükle neredeyse doğrudan üstlerine inmişlerdi.

Bir zamanlar birbirlerine büyük sadakat yemini etmiş savaşçıların kalplerinde nefretten başka bir şey olmadan kardeşleriyle savaşırken yaşanan kan dökülmesi gerçekten dehşet verici bir manzaraydı. Hiçbir Lejyon katliamda başarılı olamadı; iki ordu, hepsini yok etmekle tehdit eden acımasız bir çatışmada birbirini kanlı bir şekilde dövdüğü için savaşın boyutu taktikleri anlamsız hale getirdi.

JULIUS dövüş boyunca dans etti; vahşi bir neşeyle savaşırken, vücudunda fiziksel zevkin kasılmasına neden olan cinayetin görüntüleri ve sesleri vardı. Zırhı bir düzine yerinden ezilmiş ve yaralanmıştı ama aldığı yaralar, onun çılgın öldürücü dansını daha da yükseklere çıkarmaktan başka bir işe yaramamıştı. Dövüşe hazırlanırken, yeniden doğan görüşünü harekete geçiren bir renk cümbüşüyle ​​her yüzeyi yeniden boyamıştı.

Aynı şekilde silahlarını da geliştirmişti ve her öldürücü darbesine eşlik eden dehşet ve tiksinti dolu bakışlar duyularını ateşliyordu.

'Bana bakın ve hayatlarınızın griliğinin farkına varın!' diye bağırdı, katliamdan çılgına dönmüş bir halde savaşırken. Savaşın kaosunu, silahların uğultusunu, etin içinden geçen kılıçların vızıltısını, patlamaları ve göklerdeki mermi izlerinin canlılığını daha iyi deneyimlemek için miğferini çoktan çıkarmıştı.

Bu en muhteşem savaşlarda Fulgrim'in yanında olmasını istiyordu ama Savaş Ustası'nın İmparatorun Çocuklarının Başrahibi için yeterince planı vardı. Huysuz bir kaş çatma Julius'un kendinden geçmiş yüz hatlarını kırıştırdı ve o, karanlık zırhlı bir Demir El savaşçısına mükemmel bir şekilde hedeflenmiş, başını kesecek bir saldırıda bulunmak için döndü. Horus ve planları! Zafer ganimetlerinin tadını çıkarma zamanı bu planların neresindeydi? Maraviglia'nın onda uyandırdığı güçler ve arzular kullanıma yönelikti. Bunları inkar etmek kişinin kendi doğasını inkar etmesiydi.

Julius, düşmanından yeni kestiği miğferi kaldırdı ve kafasını içeriden kopardı, bir süre kılıcının dağladığı yerde kanın ve kavrulmuş etin kokusunun tadını çıkarmak için zaman ayırdı.

Sahte bir ağırbaşlılıkla, "Bir zamanlar kardeştik!" diye bağırdı. 'Ama artık öldün!'

Eğildi ve Demir El'in soğuk dudaklarını öptü, havaya fırlatırken gülüyordu, neredeyse sürekli cıvata yağmurunda parçalanmıştı. Çılgın kahkahaların boğuk ulumaları ve gümbürdeyen bas patlamaları ona doğru geldi ve öldürücü bir ses dalgası başının üstünde kükrerken kendini yere attı. Müzik dalgası dayanılmaz derecede gürültülüydü ama ses tenine yayılırken Julius zevkle çığlık attı.

Julius, cilalı bir Terminatör grubunun kendisine doğru geldiğini görünce tam zamanında ayağa kalktı ve onların, zırhındaki ilk kaptanın işaretleri karanlıkta bir işaret ışığı gibi öne çıkan Gabriel Santor tarafından yönetildiklerini görünce vahşi bir neşeyle sırıttı.

Çatışan gürültünün ıslık çalan kükremesi yanında yerde büyük bir yarık açtı ve siyah kumdan volkanik bir patlama gibi yukarıya doğru patladı. Julius, arkasında Marius'un ete sarılı bedenini gördü ve kaptan arkadaşını canlı ve savaşırken görmenin zevkiyle kükredi.

Marius Vairosean zırhını sivri uçlu demir çivilerle süslemiş ve kanla kaplı plakalarını süslemek için La Fenice'nin ölülerinin derisini yırtmıştı. Julius gibi o da Maraviglia'dan değişmeden ayrılmamıştı; çenelerinin korkunç gerginliği ağzını sürekli, uluyan bir çığlıkla açık tutuyordu. Bir zamanlar kulaklarının olduğu yerde etine iki büyük yarık açılmıştı ve gözleri dikilerek açılmış ve kapanması sonsuza kadar engellenmişti.

Bequa Kynska'nın orkestrasından aldığı, çivili sapları ve sapları ile korkunç bir sonik silaha dönüştürülecek şekilde değiştirilen muhteşem müzik enstrümanını hâlâ taşıyordu. O ve arkadaşları birlikte, bir düzine Morlock'un sarsılmasına neden olan uyumsuz pullardan oluşan bir yaylım ateşi açtılar ve Julius, Gabriel Santor'un karşısına kılıcını boğazına doğrultarak atlarken takdirini haykırdı.

Gördüklerinin dehşeti neredeyse Gabriel Santor'un hayatına mal oluyordu. İmparatorun Çocukları ondan önce onun en kötü kabuslarında hayal edebileceği hiçbir şeye benzemiyordu. Daha önce savaştığı düşmanlar şerefsiz hainler olmasına rağmen en azından hâlâ Astartes olarak tanınabiliyorlardı. Bunlar o mükemmel idealin yozlaşmış sapkınlıklarıydı: sapkınlıklarını açıkça sergileyen çarpık ve sapkın ucubeler.

Kanlı deri parçalarıyla kaplanmış, güç zırhına bürünmüş parçalanmış bir canavar, tuhaf bir silahı ileri geri savururken çığlıklar atıyordu; ölümcül sonik enerjileri, yırtılmış zırh ve sıvılaşmış et patlamalarıyla savaşçıları parçalıyordu.

Santor, kafasına doğrultulan kılıcın kesilmesini engellemek için enerji dolu yumruğunu kaldırdığında bile Julius Kaesoron'un çarpık yüz hatlarını fark etti. Savaşçı, Santor'un etrafında bir deli gibi dönerken gülüyor ve uluyan, saldırırken çılgınca saldırılar yapan, hırçın bir dervişti. Kaesoron'un silahı, zırhını kolaylıkla delebilecek, korkunç, enerji yüklü bir kılıçtı ve Santor, kılıcın her vahşi vuruşunu engelleyebildiği kadar hızlı döndü, ama hatta rakibinin yılan benzeri hızına yetişmeyi umut edemeyeceği kadar hızlıydı.

Rakibinin silahının alçalan bıçağını enerji dolu yumruğunun parmakları arasında yakaladı ve aralarında ateşli bir patlama patladı. Bileğini büktü ve Julius'un kılıcı kırılarak tüylerin üzerinde yalnızca bir kol uzunluğu kaldı.

Santor, yumruğunun derisinin elinin etrafındaki erimiş tabakalarla birleştiğini hissettiğinde acıyla inledi. Julius'un sırtüstü uzandığını, göğüs zırhının seramik zırhının patlamanın kalıntılarıyla fokurdadığını, yüzünün kavrulmuş et ve açıkta kalan kemikten çığlık atan, yanmış bir dehşetle dolu olduğunu gördü.

Yanmış pençesindeki acıya rağmen Santor miğferinin altından sırıttı ve nefret ettiği düşmanına intikam almak için ölümcül darbeyi indirmek üzere ileri doğru adım attı. Julius'un göğsüne basmak için ayağını kaldırdı; Terminatör zırhının gücü, Astartes'in plakasını kolaylıkla ezebilirdi.

Sonra Julius'un acıdan değil orgazm zevkinden çığlık attığını gördü.

Bir anlığına tiksintiyle duraksadı ama Julius'un ihtiyacı olan tek şey o saniyeydi. Kılıcının kırık kenarını yukarı kaldırdı ve kılıcı parıldayan enerjilerle canlandırdı ve onu Santor'un kasıklarına sapladı.

Acı hayal edilemezdi, vücudunun etrafında ıstırap verici bir şekilde dalgalanıyordu. Julius Kaesoron silahın kalıntılarını yukarı doğru yırttı, erimiş zırh parçaları Santor'un kanından fışkıran yağmurun ortasında koyu renkli kumlara düştü. Julius testere silahının hareketiyle ayağa kalkarken bıçak kasıklarını delip göğüs zırhını parçaladı.

Santor'un tüm vücudu acıyla kasılmıştı; çılgınca pompalanan ağrı kesici merhemler bile gövdesinin oyularak açılmasının verdiği korkunç acıyı maskeleyememişti. Hareket etmeye çalıştı ama Julius doğrudan ona bakarken zırhı yerine kilitlenmişti. Yüzü savaşın ateş ışığında korkunç bir şekilde aydınlanmıştı, altındaki kaslardan derisi soyulmuştu ve yanaklarından beyaz kemik parıltısı çıkmıştı.

Savaşın gürültüsünün ortasında ve dudakları yanmış haldeyken bile Julius'un sonraki sözleri, hayatı elinden kayıp giden Santor için korkunç derecede açıktı.

“Teşekkür ederim,” diye guruldadı Julius. 'Bu mükemmeldi.'

Isstvan V'İN SAVAŞ ALANI epik boyutlarda bir mezbahaydı. Nefretle saptırılmış hain savaşçılar, bir zamanlar kardeşleriyle, acısında eşi benzeri olmayan bir çatışmada savaştılar. Kudretli tanrılar gezegenin yüzeyinde yürüyordu ve ölüm de onları takip ediyordu. Kahramanların ve hainlerin kanı nehirlerde aktı ve Dark Mechanicum'un kukuletalı üstatları, sadıklar arasında kanlı bir hasara yol açmak için Auretia Teknokrasisinden çalınan kadim teknolojinin sapkınlıklarını serbest bıraktı.

Urgall Buhranı boyunca her geçen saniye yüzlerce kişi ölüyordu; kaçınılmaz ölüm vaadi her savaşçının üzerine bir karanlık perdesi asıyordu. Hain güçler direniyordu ama safları sadık saldırının öfkesi altında bükülüyordu. Kırılması için kaderin en ufak bir cilvesi yeterliydi.

Ve sonra geldiler.

Sayısız indirme gemisinin, çıkarma gemisinin ve saldırı gemisinin iticileri, göklerden gelen ateşli kuyruklu yıldızlar gibi, ateş saçan duman bulutlarını geçerek Urgall Çöküntüsünün kuzey ucundaki sadık iniş bölgesine indi. Yüzlerce Fırtına Kuşu ve Yıldırım Şahini yüzeye doğru kükredi; diğer dört Lejyon'un gücü Isstvan'a geldiğinde zırhlı gövdeleri parlıyordu; kahraman isimleri efsaneviydi, kudretli eylemleri galaksinin uzunluğunu ve genişliğini biliyordu: Alfa Lejyonu, Kelime Taşıyıcıları, Gece Lordları, Demir Savaşçılar.





YİRMİ DÖRT

Elleri Kanlı Kardeşler

FERRUS MANUS yumruklarıyla, kemikleri ve karanfil zırhı vurdukları her yeri parçalayan gümüş çelikten ikiz toplarla her yere vurdu. Silahı atılmıştı, cephanesi çoktan tükenmişti ama ölümcül bir ölüm makinesi olmak için yalnızca silaha ihtiyacı yoktu. Hiçbir bıçak onu yaralayamazdı ve hiçbir atış zırhını delemezdi; her hareketi akıcı bir hareket ekonomisiydi ve her adımda öldürerek Morlock'ların savaş kamasını hain hatlarının daha da derinlerine itiyordu.

Belindeki kılıç, yanında kozmik adaletin kurşun ağırlığı gibi asılıydı ama o, hain kardeşiyle yüzleşip intikamını almadan önce onun korkunç amacını açıklayana kadar onu çekmeyecekti.

Fulgrim'i bulmak için savaşçılarının önüne geçmeyi, hainlerin arasında kanlı bir yol açmayı arzuluyordu, ancak savaş hala dengedeyken komuta görevini bir kenara bırakıp aralarındaki düşmanlığı kesin olarak ortadan kaldırmak için engerek başpiskoposla bir düelloya giremezdi.

Savaşın ateşi ve yaygarası etrafını sarmıştı. Enkaz halindeki tanklardan ve parçalanmış savunmalardan dumanlar çıkıyordu ve silah patlamaları havayı mermiler, cıvatalar ve lazerlerle dolduruyordu. Çığlıklar ve kan duyularını doldurdu; savaş alanının kaotik doğası binlerce savaşan Astartes'in oluşturduğu bir bataklıktı. Ferrus, öfkesine rağmen Isstvan V sahnesinde yaşanan korkunç trajediyi gördü. Bu savaştan sonra, son zaferlerinde bile hiçbir şey eskisi gibi olmayacaktı.

Bu ihanet, sonuç ne olursa olsun, Astartes'in onurunu sonsuza dek lekeleyecekti.

İnsanlar bugünden itibaren bizden korkacaklar ve bunda da haklı olacaklar, diye düşündü Ferrus.

Arkasında sevinç çığlıkları duydu ama bu çığlıkların özü öldürücü öfkesine nüfuz edene kadar birkaç dakika geçti. Horus'un Oğulları'ndan bir savaşçının kafatasını kudretli yumruğuyla parçaladı ve döndüğünde yörüngeden düşen savaş gemilerinden oluşan havadan oluşan hoş bir donanmanın hoş görüntüsünü gördü.

Sadık arkadaşlarının tanıdık ikonografisini fark ettiğinde muzaffer bir edayla, "Kardeşlerim!" diye bağırdı. Alpha Legion Thunderhawk'lar savaş alanında çığlıklar attı ve Gece Lordlarının gece yarısı tenli gemileri, Warmaster'ın güçlerini kuşatmak için kanatlarda pozisyon almak üzere saldırıya geçti. Kelime Taşıyıcı Fırtına Kuşları çığlık atan jetlerle uludular; gemilerinin eğimli yüzeylerindeki altın kanatlar sanki savaşın parıltısında alev alıyormuş gibi parlıyordu. Demir Savaşçıların ağır nakliye gemileri Urgall Çöküşü'ne çarptı ve binlerce savaşçıyı serbest bıraktı; savaşçılar hemen iniş bölgelerini zırhlı barikatlar ve dikenli tellerle güçlendirmeye başladı.

On binlerce Astartes arkadaşı Isstvan V'in yüzeyine akın etti ve tek bir vuruşta sadık kuvvetin boyutu iki katından fazla arttı. Ferrus, kardeşlerinin Lejyonlarının gücü ve kuvvetinin arkasındaki kara çölü, savaşçılarını, savaş için taze etleri doldurmasını izlerken, haklı bir intikam duygusuyla havaya yumruk attı.

Böylesine korkunç bir dövüş gücü gösterisi karşısında hain saflarında gözle görülür bir korku dalgası geçerken vox ünitesi acilen çınladı. Deneyimli gözü, hain güçlerin katliam nedeniyle midelerini kaybettiğini, tüm kohortların dehşet içinde hazırladıkları mevzilerden geri çekildiğini görebiliyordu. Dies Irae bile geri çekiliyordu, kudretli Titan böylesine ezici bir güç karşısında sinmişti.

Ferrus, Mortarion'un uzaktaki formunun savaşçılarını yıkık kaleye doğru götürdüğünü gördü ve Angron bile geri çekiliyordu; onun kana bulanmış Dünya Yiyenleri canavarca, kanlı bir kelle avcısı kabilesi gibiydi. Ama İmparatorun Çocukları…

Duman önünde dağıldı ve Ferrus bu lanet gezegene ayak bastığından beri aradığı şeyi gördü.

Parıldayan mor ve altın rengi zırhlara bürünmüş halde Fulgrim'i gördü.

Eski ağabeyi, en aşağılık takipçilerini kendisine çekiyor, parlak gümüş bir bıçağın uzun hareketleriyle onları siyah duvarlara doğru sallıyordu. Omzunun arkasında gümüş ve altınla işlenmiş uzun bir abanoz sapı uzanıyordu ve Ferrus, kardeşinin de bu düellonun harap olmuş Isstvan V düzlüğünde gerçekleşmesi gerektiğini kaderlerin emrettiğini anladığını fark ettiğinde sert bir şekilde gülümsedi.

Etle kaplı zırhlı çarpık ucubeler, İmparatorun Çocuklarının Primarch'ının etrafını sarmıştı ve sağ elinde kırmızı, yanık tenli bir canavar vardı. Fulgrim ancak şimdi, sonunda kendini açıklamaya cesaret edebildi.

Ferrus nihayet Fulgrim'i gördüğünde bile kardeşinin de ondan haberdar olduğunu biliyordu. Nefret ve ihanetin içinde boğucu bir dalga gibi yükseldiğini hissetti.

Hainler, arkalarında dost ve düşman binlerce ceset bırakarak, sadıkların arasından giderek artan bir hızla geri çekiliyorlardı. Katliamın boyutu Ferrus'ta kaybolmadı ve bu zafer ve Fulgrim'le yakın yüzleşmesi kanında yankılansa da, sadık Lejyonların bu zaferi kazanmak için korkunç kayıplar verdikleri gerçeğini göz ardı etmedi.

Düşman hattının önünde erimesini, şiddetli savaştan bitkin düşen sadık savaşçıların, düşmanları önlerinden kaçarken tökezlemelerini izledi. Corax ve Vulkan'a kanal açmadan önce Morlock'larını kendisine çağırdı.

‘Düşman yenildi!’ diye bağırdı. ‘Bakın bizden nasıl kaçıyorlar! Şimdi devam ediyoruz, kimsenin intikamımızdan kaçmasına izin vermeyin!'

Yanıtın içinden grenli bir statik aktı; Corax'ın sözleri başıboş patlamalar ve daha başka müttefik indirme gemilerinin inişleri arasında neredeyse kayboluyordu.

'Dur, Ferrus! Zafer henüz bizim olabilir ama bırakın müttefiklerimiz de bu savaşta onurdan paylarına düşeni alsınlar. Büyük bir zafer elde ettik ama bedelsiz değil. Benim Lejyonum da Vulkan'ınki gibi kanlı ve parçalanmış durumda. Seninkinin bizi bu noktaya kadar taşımak için çok fazla kan dökmediğini hayal edemiyorum.'

"Kanlıyız ama boyun eğmedik," diye hırladı Ferrus, muhteşem bir şekilde donatılmış Fulgrim'in uzaktaki siluetinin sivri uçlu bir siyah kaya çıkıntısının tepesine tırmanmasını ve bariz bir meydan okumayla kollarını açmasını izledi. Yüzlerce metre öteden bile yüz hatlarını çarpıtan alaycı gülümseme açıkça görülüyordu.

'Hepimiz gibi' diye araya girdi Vulkan. 'Böylesine korkunç bir savaşa yeniden balıklama dalmadan önce biraz nefesimizi toplamalı ve yaralarımızı sarmalıyız. Kazandıklarımızı pekiştirmeli ve biz toparlanırken yeni gelen kardeşlerimizin de mücadeleye devam etmesine izin vermeliyiz.'

“Hayır!” diye bağırdı Ferrus. ‘Hainler yenildi ve onları tamamen yok etmek için gereken tek şey son bir hamle!’

"Ferrus," diye uyardı Corax, "aptalca bir şey yapma!" Zaten kazandık!'

Ferrus vox kanalını kapattı ve korumasının hayatta kalan Morlock'larıyla yüzleşmek için döndü. Yarım asırdır Terminatörler etrafını sarmıştı; pençeli eldivenleri mavi enerji yaylarıyla çatırdıyordu ve gururlu duruşları ona, ister geri çekilmek ister bir kez daha savaşın cehennemine yürümek olsun, verdiği her emri yerine getireceklerini söylüyordu.

‘Kardeşlerimiz dinlensin ve yaralarını yalasın!’ diye bağırdı. ‘Demir Eller, İmparatorun Çocuklarıyla işlerimizi çözme zevkini kimsenin yaşamasına izin vermeyecek!’

Ferrus Manus, Urgall Çöküntüsünün tepesindeki savunma hatlarının kalbine saldırısını yenilerken FULGRIM GÜLÜMSEDİ. Savaşın alevli ışığıyla arkadan aydınlatılan kardeşi muhteşem bir intikam figürüydü; gümüş elleri ve gözleri katliamın ateşini parlak bir parıltıyla yansıtıyordu. Fulgrim, bir an için Ferrus'un Kuzgun Muhafızlar ve Semenderler ile bir araya gelmek için duracağından emindi ama kayanın tepesindeki cüretkar meydan okumasından sonra kardeşini dizginleyemeyecekti.

Etrafında, Anka Muhafızlarının sonuncusu, Demir Ellerin kör takozunu bekliyordu; altın teberleri alçaktaydı ve düşmanlarını hedef alıyordu. Marius ve onun feryat eden sonik silahı dövüş beklentisiyle uludu ve kemiklerinden yanmış derisiyle neredeyse tanınmayan Julius, kabarcıklı dilini dudaksız harap ağzının etrafında gezdirdi.

Ferrus Manus ve Morlock'ları, savunmanın parçalanmış harabelerine doğru hücum etti; siyah zırhı ve parlatılmış plakaları, düşmanların kanıyla yaralanmış ve lekelenmişti. Fulgrim'in sabit gülümsemesi, kardeşinin kendisine duyduğu nefretin derinliğini gerçekten takdir ettiğinden ve kardeşlik şansının kaybolduğunu bilerek bu noktaya nasıl geldiklerini bir kez daha merak ettiğinden soldu.

Bu ancak ölümle sona erebilirdi.

Savaş Ustası'nın kuvvetlerinin geri çekilmesi, tıpkı Horus'un planladığı gibi, düzensiz ve bocalayan bir görünümdeydi. Savaşçılar kararlı gruplar halinde savaşın ön saflarından geri dönüyorlardı; moralleri bozulmuştu ama top mermileriyle kaplı harabelerin ve ateşten kararmış kraterlerin arkasında direniş düğümleri halinde toplanıyorlardı.

Demir Eller savunmayı aştı; hantal Terminatörler amansız ilerleyişlerinde durdurulamazdı. Eldivenlerinin pençelerinden şimşekler çıtırdıyordu ve kırmızı gözleri öfkeyle parlıyordu. Phoenix Muhafızları, bu kadar güçlü zırh takımlarının gücünün tamamen farkında olarak, saldırıyı karşılamaya hazırlandılar.

Marius coşku dolu bir sevinç çığlığı attı ve tuhaf silahı, bu çığlığı, Morlock'ların ön saflarında patlayan kükreyen bir ses dalgasıyla yeri delip geçen ölümcül armoniklerin tiz çığlığına dönüştürdü.

Dev savaşçılar, kıyamet gürültüsü zırhlarını ve etlerinin tereyağını oynatırken, işitsel gücün çatışan çığlığıyla paramparça oldular. İmparatorun Çocukları bu ses karşısında zevkle çığlık attılar; gelişmiş duyuları ve gelişmiş beyin yolları, uyumsuz sesleri hayal edilebilecek en canlı hislere dönüştürdü.

"Geldiklerinde," diye bağırdı Fulgrim, "Ferrus Manus'u bana bırak!"

Phoenix Muhafızı korkunç bir savaş çığlığıyla karşılık verdi ve keskin bir bıçak çatışmasıyla Morlock'larla buluşmak için atladı. Savaşçıların kargılarının ve pençelerinin altın kenarlarından elektrik ateşi sıçradı ve her ölüm kalım mücadelesinden bir ışık ve ses fırtınası parladı. Savaş, İmparatorun Çocuklarının Primarch'ını sardı, ancak o, bunun üzerinde durdu ve kardeşler nefretle birbirlerine saldırırken, yıldırım çarpması katliamının içinden zarar görmeden ilerleyen karanlık zırhlı devi bekledi.

Ferrus belindeki kuşaklı kılıca doğru uzandığında Fulgrim selam vermek için başını salladı ve Fireblade'in kabzasını tanıyınca gülümsedi.

"Kılıcımı yeniden yaptın" dedi Fulgrim, sesi savaşın korkunç gürültüsünü keserek. Morlock'lar ve Phoenix Muhafızları arasındaki şiddetli savaş onları kuşatmış olsa da, sanki bu kaçınılmaz yüzleşmeyi ihlal etmenin iğrenç bir suç olacağının farkındaymış gibi, başpiskoposun praetorianları onlara yaklaşmaya cesaret edemedi.

Ferrus, "Sadece senin kendi ellerimle dövdüğüm bir silahla öldüğünü görmek için" diye tükürdü.

Buna karşılık Fulgrim gümüş kılıcını kınına koydu ve sırtında tuttuğu büyük savaş çekicini serbest bırakmak için arkasına uzandı. 'O zaman ben de aynısını yapacağım.'

Narodnya Dağı'nın zirveleri altında kendi becerisi ve enerjisiyle yarattığı silah olan Forgebreaker'ın büyük ağırlığı, eski kardeşiyle yüzleşmek için kayadan aşağı inerken ellerinde iyi hissetti.

Fulgrim, "Uzun zaman önce ürettiğimiz silahlarla karşı karşıya gelmemiz çok uygun" dedi.

"Bu anı uzun zamandır bekliyordum, Fulgrim," diye yanıtladı Ferrus, "bana kalbindeki ihanetle geldiğinden beri." Aylardır bu hesaplaşmanın hayalini kuruyordum. Sadece birimiz bundan kurtulacağız, bunu biliyorsun.'

"Bunu biliyorum," diye onayladı Fulgrim.

Ferrus, "İmparatora ve bana ihanet ettin" dedi ve Fulgrim, kardeşinin sesindeki gerçek duyguyu duyunca şaşırdı.

"Sana dostluğumuz nedeniyle geldim, buna rağmen değil" diye yanıtladı Fulgrim. 'Evren değişiyor, eski düzen bozuluyor ve yeni bir şafak yaklaşıyor. Sana yeni düzenin bir parçası olma şansını teklif ettim ama sen bunu bana geri çevirdin.'

“Beni hain yapmaya çalıştın!” diye hırladı Ferrus. 'Horus deli. Şu ölüme bak! Bu nasıl doğru olabilir? Bu isyan yüzünden Hainin Darağacından asılacaksın, çünkü ben İmparatorun sadık hizmetkarıyım ve onun iradesi ve intikamı benim aracılığımla gerçekleşecek.'

"İmparator tükenmiş bir güçtür" diye çıkıştı Fulgrim. ‘Şu anda bile ülkesi alevler içindeyken Terra’nın zindanlarında bazı önemsiz şeyleri azarlıyor. Bunlar galaksiyi yönetmeye uygun bir varlığın eylemleri mi?'

“Beni kendi amacına kazanabileceğini sanma Fulgrim. Bir kez başarısız oldun ve ikinci bir şansın olmayacak.'

Fulgrim başını salladı. Sana ikinci bir şans teklif etmiyorum Ferrus. Artık sen ve savaşçıların için çok geç.”

Ferrus ona güldü ama içindeki umutsuzluğu hissedebiliyordu. 'Deli misin, Fulgrim? Bitti. Sen ve Savaş Ustası yenildiniz. Kuvvetleriniz bozguna uğradı ve diğer dört Lejyonun gücü yakında isyan girişiminizi tamamen bastıracak.'

Fulgrim, kafasında kaynayan hisleri daha fazla tutamadı ve sonraki sözlerinin tadını çıkarırken başını salladı. 'Kardeşim ne kadar safsın. Gerçekten Horus'un kendini bu şekilde tuzağa düşürecek kadar aptal olacağını mı düşünüyorsun? Kuzeye bak ve mahvolmuş olanın sen olduğunu göreceksin.'

Kuzgun Muhafızların ve Semenderlerin Güçleri, takviye kuvvetlerinin savaşa katılmak için konuşlandırıldığı düşme bölgesine düzenli bir şekilde geri çekildi. Demir Savaşçıların indirme gemileri, çivili barikatlardan oluşan yüksek duvarlarla birbirine bağlanan zırhlı burçlar, Urgall Çöküntüsünün kuzey yamaçlarında kesintisiz bir korkunç tahkimat hattı oluşturuyordu.

Isstvan'a ilk saldırıyı başlatan kuvvetten daha büyük bir kuvvet, çıkarma bölgesinde toplanmış, silahlı ve savaşa hazır, kansız ve tazeydi.

Corax ve Vulkan, güçlerini yeniden bir araya getirmek ve kardeşlerinin savaşçılarına Horus'u yenmek, yaralılarını ve ölülerini de yanlarında sürüklemek konusunda bir nebze de olsa zafer kazandırmak için geri döndüler. Zafer kazanılmıştı, ancak üç Lejyonun binlercesinin Savaş Ustası'nın ihaneti nedeniyle kaybedilmesinin bedeli gerçekten çok yüksekti. Horus'un güçleri geri çekiliyordu ama katliam kutlaması olmayacaktı, neşeli zafer ziyafetleri ya da görkemli anma günleri olmayacaktı, yalnızca bir daha asla gün ışığını göremeyecek olan bir pankarta eklenen hüzünlü bir parşömen daha olacaktı.

Yanmış tanklar Astartes'in yanında gürledi, cephaneleri tükendi ve gövdeleri mermi ve merminin etkisiyle darp edildi.

Cevaplanmayan sesli çağrılar tıbbi yardım ve malzeme talep etti, ancak Kuzgun Muhafızlar ve Semenderlerin bitkin savaşçıları müttefiklerine yüz metre yaklaştığında kuzey sırtının tepesindeki Astartes hattı kasvetli bir sessizlik içindeydi.

Horus'un inini kurduğu kara kalenin içinden gökyüzüne doğru tek bir işaret fişeği fırladı ve cehennem gibi kırmızı bir parıltıyla patlayarak aşağıdaki savaş alanını deli bir adamın dünyanın sonu hakkındaki vizyonu gibi aydınlattı.

Ve binlerce silahın namlusundan ihanet ateşi gürledi.

FULGRIM, 'müttefiklerinin' güçleri Semenderler ve Kuzgun Muhafızlara ateş açarken Ferrus'un yüzündeki şaşkın ifadeye güldü. İlk anların öfkesinde yüzlerce kişi öldü, takip eden saniyelerde ise yüzlerce kişi, ardı ardına yaylım ateşi ve füzeler hiçbir şeyden haberi olmayan safları delip geçerken öldü. Dört Lejyon'un kuvveti sadıkların ilk dalgasının atan kalbini sökerken, patlamalar aralarında canlandı, savaşçıları buharlaştırdı ve tankları parçaladı.

Ferrus Manus, bir ateş fırtınasının Corax'ı yuttuğunu ve Vulkan'ın olup bitenler karşısında şaşkın bir öfkeyle durduğu yerden gökyüzüne doğru devasa bir patlamanın mantar gibi yükseldiğini görünce sessiz bir dehşet içinde izledi.

Aşağıdaki sadıkların üzerine korkunç bir katliam yaşanırken, Savaş Ustasının geri çekilen güçleri dönüp silahlarını aralarındaki düşman savaşçılarına yöneltti. Yüzlerce Dünya Yiyen, Horus'un Oğulları ve Ölüm Muhafızı, Demir Eller'in tecrübeli birliklerinin üzerine saldırdı ve X Lejyonu'nun savaşçıları cesurca savaşmaya devam etseler de sayıca üstündüler ve çok geçmeden parçalara ayrılacaklardı.

Ferrus Manus, Fulgrim'e bakmak için döndü ve İmparatorun Çocuklarının Başpiskoposu, kardeşinin yüz hatlarına kazınan umutsuzluğu, gümüş gözlerinin donuk ve cansız olduğunu gördü. Bu kadar büyük bir zaferin bir anda elinden alınması çok yüce bir duygu olsa gerek. Fulgrim sırf bu duyguyu kendisi tatmak için neredeyse kardeşiyle yer değiştirmeyi istiyordu.

"Seni yalnızca kasvetli bir yenilgi ve ölüm bekliyor Ferrus," dedi Fulgrim. 'Horus senin ölmeni emretti ama geçmişteki dostluğumuzun hatırı için, eğer kollarını bırakırsan davanı ona sunacağım. Teslim olmak zorundasın Ferrus. Kaçış yok.”

Ferrus Manus sadık güçlerin katliamından gözlerini ayırdı, dişleri kendi dünyasının volkanik öfkesiyle ortaya çıktı.

Ferrus, "Belki öyle değil, hain, ama benim için yalnızca onursuzluk korku yaratır" diye tükürdü. ‘İmparatorun sadık savaşçıları ne şimdi ne de hiçbir zaman size teslim olmayacaklar. Her birimizi öldürmek zorunda kalacaksınız!'

"Öyle olsun" dedi Fulgrim, güçlü savaş çekicini sallayarak Ferrus Manus'a doğru atıldı. Primarch'ların kardeşlik içinde dövülmüş ama intikam için kullandıkları silahları, alev alev bir enerji bulutuyla karşılaştı ve savaş alanı, onların vahşi enerjileriyle yüzlerce metre boyunca aydınlatıldı.

İki başpiskopos, ölümlülerin diyarında anlaşmazlıklarını sona erdirmek zorunda kalan tanrılar gibi savaşırken, canavarca güçlü silahlarıyla, orduları yenme gücüyle ve dağları devirme gücüyle birbirlerine yumruk attılar. Ferrus Manus alevli kılıcını ateşli saldırılarla savurdu; her darbesi, sayısız seferde taşıdığı abanoz saplı çekiç tarafından yenilgiye uğratıldı.

Fulgrim çekicini büyük, dairesel yaylar çizerek savurdu; ağır kafası bir Titan'ın zırhını ezip yapıştırmaya yetecek kadar güçlüydü. Her iki savaşçı da yalnızca bölünmüş kardeşlerin toplayabildiği nefretle savaştı; zırhları, çatışmanın öfkesi nedeniyle ezilmiş, parçalanmış ve kararmıştı.

Böylesine muhteşem bir rakiple savaşmak bir ayrıcalıktı ve Fulgrim her çekiç ve kılıç darbesinin, etine kesilen her ateşli çizginin ve Forgebreaker zırhına bakarken kardeşinin ağzından çıkan her acı homurtusunun tadını çıkardı. Acı çığlıklarının ve kükreyen vahşi neşenin ortasında daire çizdiler, Ferrus Manus'un Morlock'ları katledildi, ancak son birkaç çaresiz kahraman için.

Ferrus, omuz korumasını Fulgrim'in zırhından kesti ve korumanın içinde dönerek kasıklarına ölümcül bir saldırı gerçekleştirdi. Fulgrim darbeyi karşılamak için adım attı, ateşli kılıcın ucunu Ocakkıran'ın sapıyla yana savurdu ve savaş çekicinin kafasını Ferrus'un kafatasına doğru vurdu.

Demir Ellerin Başpiskoposu darbeyi aldı, tek dizinin üstüne çöktü ve şakaklarındaki korkunç yaradan kan akarken kılıcıyla saldırdı. Kılıcın ateşli ucu Fulgrim'in karnını keserek zırhını açtı ve etini parçaladı. Acı tarif edilemezdi ve elleri vücudundan akan kanı durdurmaya çalışırken Fulgrim çekicini düşürerek geriye düştü.

Her iki başpiskopos da acı ve kan dolu bir sisin içinde dizlerinin üzerinde birbirlerine baktılar ve Fulgrim bir kez daha içinde bir hüzün sızısını hissetti. Yaralarının acısı ve kardeşinin kanla kaplı kırık kafatasının görüntüsü zihninde bir pencere açtı. Bu duygu, güçlü bir temiz dağ havası gibiydi; onu o kadar uzun süredir boğucu bir kucaklamayla saran sisi temizliyordu, o kadar ki kayboluncaya kadar bunu fark etmemişti.

'Kardeşim,' diye fısıldadı, 'arkadaşım.'

"Bana dostum deme hakkını çoktan kaybettin," diye hırladı Ferrus, ayağa kalkıp Fireblade'i ona vurmak için kaldırılmış halde sendeleyerek Fulgrim'e doğru ilerledi.

Fulgrim bağırdı ve alevli bıçak boynuna doğru yanan bir yol açarken eli davetsizce beline sıçradı. Laer tapınağından aldığı kılıcı çekip aşağı inen silahı bloke ederken gümüş çelik parladı. Ferrus'un kılıcı gümüş kılıcı ısırırken tısladı ve tükürdü, Demir Ellerin Başpiskoposu'nun gücü yanan metali santimetre santimetre Fulgrim'in yüzüne doğru zorladı.

“Hayır!” diye bağırdı Fulgrim. ‘Bu doğru değil!’

Fulgrim'in kılıcının kabzasındaki ametist taşı şeytani bir ışıkla titreşerek Ferrus Manus'un yüzünü alaycı mor bir parıltıyla aydınlattı. Kılıçtan enerji fışkırıyordu ve etraflarında misk dumanı dalgalanıyor, sesleri kesiyor ve görüşü engelliyordu. Fulgrim, etrafında canavarca bir varlığın kabardığını hissetti; onun gücü ve isimsiz özü, hayal edebileceği her şeyden daha sarhoş edici ve korkunçtu.

Şeytani bir güç uzuvlarına hücum etti ve Ferrus Manus'un gücüne karşı çıktı, kardeşinin onun direnişine şaşırdığını hissetti. Hayvani bir öfke çığlığıyla ayağa fırladı ve Ferrus Manus'u dönüp kılıcıyla saldırarak geri fırlattı.

Gümüş kenar, kardeşinin zırhının göğüs zırhını derinden ısırdı ve Demir Ellerin Başpiskoposu haykırdı ve kılıcın parıldayan enerjileri, soğuk yağın içinden geçen bir tırnak gibi karanlık zırhını ayırırken bir kez daha dizlerinin üzerine çöktü. Yaradan sıcak kan fışkırdı ve şiddetli bir acı içinde nefesi kesilen Ferrus'un elinden Fireblade kaydı.

Bitir onu! Öldür onu! ses çığlık attı ve Fulgrim'e sanki kafatasının içinde olduğu kadar zaman ve mekanda da yankılanıyormuş gibi geldi. Sanki uzuvları onun kontrolü altında değilmiş gibi yalpalayarak, buyruğun keskin gücüyle sendeledi.

Ferrus Manus'a öldürücü darbeyi indirmeye hazırlanırken gümüş kılıcı tereddütle kaldırırken normal zarafeti ve coşkusu terk edilmişti. Bilinmeyen enerjiler çentikli bıçak boyunca kollarının uzunluğu boyunca yaralı vücudunun et ve kemiklerine doğru aktı.

Fulgrim mor ateşle çevrelenmişti. Çatırdayan şimşek yayları onu bir aşığın şefkatiyle okşuyor, açık yaralarını arıyor ve etine girmek isterken onları baltayla yalıyordu.

Fulgrim, Ferrus Manus'un üzerinde duruyordu; tüm vücudu onu ele geçirmeye çalışan gücün şiddetiyle sarsılırken göğsü şiddetle inip kalkıyordu.

Ölmeli! Aksi halde seni öldürecek!

Fulgrim mağlup rakibine baktı ve Ferrus'un gözlerinin aynasında kendi yansımasını gördü.

Sonsuza kadar uzanan bir anda, neye dönüştüğünü ve ne kadar korkunç bir ihanete ortak olmasına izin verdiğini gördü. O sonsuz anda, kılıcı Laer tapınağından çekerken korkunç bir hata yaptığını anladı ve onu bu kadar aşağıya düşüren lanet olası kılıcı serbest bırakmak için savaştı.

Tutuşu silaha kilitlenmişti ve ne kadar uzağa düştüğünü fark etse bile, duramayacak kadar ileri gittiğini biliyordu; bunun farkına varmak, çabaladığı her şeyin bir yalan olduğu bilgisiyle birleşti.

Fulgrim, sanki ağır çekimde hareket ediyormuş gibi, Ferrus Manus'un düşen kılıcına uzandığını, parmaklarının telle sarılı kabzayı kapattığını, yaratıcının dokunuşuyla alevlerin bir kez daha kılıca sıçradığını gördü.

O seni öldürmeden sen onu öldür! ŞİMDİ!

Fulgrim'in kılıcı kendine ait bir canla hareket ediyormuş gibi görünüyordu ama bu tür itici güçlere ihtiyacı yoktu çünkü kılıcını kendi iradesiyle salladı.

Gümüş bıçak, Ferrus Manus'a doğru ilerlerken havayı yardı ve Fulgrim, bunca zamandır içinde yaşadığını artık bildiği varlığın kadim zaferini hissetti. Çaresizce darbeyi indirmeye çalıştı ama kasları artık kendisinin kontrolünde değildi.

Doğal olmayan, çözgüyle dövülmüş çelik, bir primarch'ın demir etiyle karşılaştı; sapkın kenarı Ferrus'un derisini, kaslarını ve kemiğini, ölümlülerin bilebildikleri alemlerde yankılanan çığlık dolu bir ulumayla kesiyordu.

İmparatorun oğullarından birinin etinde ve kıkırdağında bulunan kan ve anıtsal enerji yaradan fışkırdı ve yakıcı güçler onu kör ederken Fulgrim gümüş kılıcını yanına bırakarak geri çekildi. Sanki bir ölüm perisi korosunun hayalet gibi etrafında döndüğünü, iskelet ellerin onu pençelediğini ve binlerce sesin zihnini parçaladığını duyan çığlık atan bir feryat duydu.

Hayalet kasırgalar onu yakaladı ve kendi etrafında döndürdü, ellerindeki gevşek bir paçavra gibi büktü ve intikam olarak onu uzuvlarından parçalamakla tehdit etti. Böyle bir unutulmayı memnuniyetle karşılarken bile, başka bir varlığın onu korumak için hareket ettiğini hissetti; kılıç koluna rehberlik eden aynı varlık, kendisi bilmese de Laeran'dan beri onun daimi yoldaşı olan aynı varlık.

Rüzgâr onu serbest bıraktığında Fulgrim yere düştü ve acı dolu bir hayal kırıklığının çığlık atan ulumalarıyla solup gitti. Ağır bir şekilde yere indi ve yana doğru yuvarlandı, savaşın sesi ona geri dönerken ciğerlerine soğuk havadan büyük bir nefes çekti. Acı dolu çığlıkları, silah seslerini, patlamaları ve aralıksız yaylım ateşi açan silahların ritmik çıtırtılarını duydu. Bu ölümün sesiydi.

Bu bir katliamın sesiydi.

Tüm vücudu acı ve kayıptan ağrıyan Fulgrim kendini dik tuttu. Kan ve savaş kalıntıları etrafını sarmıştı; zırhlı savaşçıların metanetli figürleri, önündeki siyah zeminde yatan başsız bedene hayretle bakıyordu.

Fulgrim titrek bir nefes aldı ve ellerini göğe kaldırdı, kardeşinin bu kadar zalimce öldürüldüğünü görünce kaybettiğini haykırdı.

“Ben ne yaptım?” diye uludu. ‘Taht beni kurtar, ben ne yaptım?’

Ne yapılması gerekiyordu?

Fulgrim sesi kulağında ıslıklı bir fısıltı halinde duydu, konuşmacının nefesi boynunda sıcaktı. Boynunu büktü ama görülecek hiçbir şey yoktu, görünmeyen bir konuşmacı ya da gizemli bir varlık yoktu.

"O öldü," diye fısıldadı Fulgrim, acı veren kaybı ve işlediği suçun suçluluğu inanılmayacak kadar canavarcaydı. 'Onu öldürdüm.'

Evet, yaptın. Senin hakkında sadece iyi şeyler düşünen ve uzun yıllar boyunca seninle sadakatle savaşan kardeşini kendi ellerinle öldürdün.

'O... o benim kardeşimdi.'

Öyleydi ve yaptığı tek şey seni onurlandırmaktı. Etrafını saran ve onunla konuşan beliren varlık, sanki önemsiz parmaklarıyla gözlerini tırmalıyor gibiydi ve Fulgrim, Diasporex'e karşı verilen savaşın ve Demir Yumruk'un Ateşkuşu'nu kurtarmaya geldiğini bir kez daha görerek zihninin anılar diyarına saplandığını hissetti. Aylardır üzerinde çalıştığı kızgınlığı gördü, ancak şimdi Ferrus Manus'un eyleminin fedakarlığını ve özverili eyleminin neden olduğu can kaybını anlıyordu. Daha önce kardeşinin eyleminde yalnızca kendini yüceltme olarak görürken, şimdi bunun gerçekten kahramanca bir eylem olduğunu görüyordu.

Kardeşinin eleştirel yorumlarının, onu zayıflatmayı amaçlayan yaralayıcı okların, artık kendine duyduğu önemi delmek ve alçakgönüllülüğünü geri kazanmak için tasarlanmış şakalar olduğunu görüyordu. Ferrus'un kibirli böbürlenmeleri ve aceleci eylemleri olarak algıladığı şeyler, kibirli bir şekilde göz ardı ettiği cesaret eylemleriydi.

Ferrus'un kendisine ihanet etme girişimini reddetmesi gerçek bir dostun davranışıydı ama kardeşinin o zaman bile onu nasıl kurtarmaya çalıştığını ancak şimdi görebiliyordu.

Yaptığı şeyin gerçek dehşeti onu bir yıldırım gücüyle vurduğunda Fulgrim, "Hayır, hayır, hayır" diye ağladı. Etrafına yaş dolu gözlerle baktı ve sevgili Lejyonunun üzerinde yapılan korkunç değişiklikleri, epikürcü zevk kisvesine bürünen sapkınlıkları gördü.

'Yaptığım her şey kül oldu,' diye fısıldadı ve yakın zamanda Fulgrim'in kucakladığı kötülüğü geri almak amacıyla kardeşi tarafından kullanılan altın Ateş Kılıcı'nı havaya kaldırdı.

Fulgrim kılıcı ters çevirdi ve ateşli ucunu vücuduna doğru tuttu; kenarı ellerini kararttı ve zırhındaki yırtıklardan deriyi yaktı.

Her şeyi şimdi bitirmek dünyadaki en kolay şey olurdu; Suçluluk duygusunu ortadan kaldırmak ve hayati organlarına keskin bir çelik darbesiyle acıyı yok etmek için. Fulgrim kılıcı sıkıca kavradı ve bıçağın kenarının derisini kestiği yerden avuçlarının kanını akıttı.

Hayır, asil intihar senin gibilere göre değil Fulgrim.

“Sonra ne?” diye uludu Fulgrim, kardeşinin dövdüğü kılıcı fırlatarak.

Unutuş: Sonsuz huzurun tatlı boşluğu. Sana arzuladığın şeyi verebilirim... suçluluk duygusuna ve acıya son verebilirim.

Fulgrim ayağa kalktı ve Isstvan V'in fırtınadan harap olmuş bulutlarının altında dimdik durdu; bir zamanlar güzel olan yüzü gözyaşlarıyla çizgiliydi ve tertemiz zırhı sevgili kardeşinin kanıyla lekelenmişti.

Fulgrim ellerini kaldırdı ve oradaki kana baktı.

"Unutulmuşluk," dedi, sesi boğuktu. ‘Evet, hiçliğin nimetini arzuluyorum.’

O zaman kendini bana açık bırak, ben de her şeye bir son vereyim.

Fulgrim etrafına son bir kez baktı. Aptalca Savaş Ustası'nın kaderine düşen asık suratlı savaşçılar: Marius, Julius ve daha binlercesi lanetlenmişti ve bunu göremiyorlardı.

Etrafında geleceğin, savaşın ve ölümün seslerini duyabiliyordu. İmparatorun rüyasının yok edilmesinin suçunu paylaştığı düşüncesi şimdiye kadar yaşadığı en büyük utanç ve üzüntüydü.

Her şeyin sona ermesi büyük bir rahatlama olacaktır.

"Unutulma" diye fısıldadı gözlerini kapatırken. 'Yap şunu. Beni sonlandır.'

Fulgrim'in zihnindeki engeller kalktı ve zamandan daha eski bir yaratığın ruhundaki boşluğa aktığını hissetti. Dokunuşu etine sahip çıkar çıkmaz hayatının en büyük hatasını yaptığını anladı.

Fulgrim onu ​​dışarıda tutmaya çalışırken çığlık attı ama artık çok geçti.

Bilinci, bedeninin yeni efendisinin yarattığı tahribata sonsuza dek sessiz bir tanık olmak üzere zihninin karanlık, kullanılmayan köşelerine ezilmişti.

Bir an Fulgrim bir başpiskopos, İmparatorun Çocuklarından biriyken, bir an sonra Kaos'un bir parçası haline geldi.





YİRMİ BEŞ

Katliam

Şeytan

Son Phoenix

KÜÇÜK BİRLİKLER bu kadar ezici bir muhalefet karşısında pes edip kaderlerini kabul ederlerdi ama Semenderlerin ve Kuzgun Muhafızların savaşçıları Astartes'ti. Böylece daha önce hiç olmadığı gibi savaştılar, sonlarının yaklaştığını biliyorlardı ve hainlerin, ölen her birinin bedelini kanla ödemesini arzuluyorlardı.

İki ordu arasında kalan sadık güçlerin ilk dalgası sistematik bir şekilde katledildi. Bırakma alanındaki Demir Savaşçıların aralıksız silah sesleri ve Urgall Çöküntüsü boyunca yeniden dirilen güçler, Semenderleri ve Kuzgun Muhafızları korkunç bir mengeneyle ezdiler ve öldürücü bir ateş ve kan fırtınasında onları parçalara ayırdılar.

Alfa Lejyonu'nun savaşçıları ve Kelime Taşıyıcıları, İmparator'a olan bağlılıklarının son kalıntılarını da atıp silahlarını kardeşlerine çevirirken, silahları alevler içinde ve zincir kılıçları parlak bir halde, liderlerini Isstvan V'in kara ovalarına kadar takip ettiler.

Dies Irae, kudretli silahlarının her atışında çok sayıda insanı öldürdü ve karanlık katliam boyunca dev bir efsane iblisi gibi ilerleyerek ilerledi. Sadıklar arasında beyaz-sıcak ateş çiçek açtı ve öldürücü alevler kara çölü keserek insanları buharlaştırdı ve kumu cama dönüştürdü. Hain tanklar Urgall Tepeleri'nden kükrüyor, silahlar parlıyor ve yaralıları paletlerinin altında eziyordu. Demir Eller kaybolmuştu; bilinen son mevkisi çığlık atan düşman savaşçı orduları tarafından istila edildiğinden öncüllerinin kaderi bir sırdı.

Sahte geri çekilmeden kaçan Angron, sadıkların arasında kanlı bir yol açtı, kılıçları düşmanlarının safları arasında kanlı bir çetele oluşturdu. Kızıl Melek barbarca bir çılgınlık içinde savaştı; kılıçlarını harekete geçiren öldürücü öfke dışında aklını kaybetmişti. Savaşçıları, çılgına dönmüş bir öfkenin öldürücü çılgınlığı içinde, zırhlarını ölenlerin kanına bulayarak düşmanlarını kasaplar gibi kesip doğradılar.

Daha önce savaşın gürültüsü inanılmazdıysa da artık sağır ediciydi; acı ya da nefret çığlıkları olmayan hiçbir ses duyulmuyordu. Sürekli silah sesleri ve başıboş patlamalar arasında bireysel sesler kaybolup, uzun, muazzam bir cinayet uğultusuna karışıyordu. Bir savaş olarak başlayan şey bir katliama dönüşmüştü; parçalanmış hayatta kalanlar kanlı zincirli kılıçlarla parçalanmadan önce, sadık direnişin her kesimi ezici bir ateş üstünlüğüyle vurulmuştu.

Ölüm Muhafızları, yürüyen ayaklarının amansız vuruşları ve disiplinli silah atışları altında düşmanlarını ezerken, Mortarion tırpanını büyük bir hareketle savurarak sadıkları topladı; yırtık pırtık pelerini savaş alanındaki ateşlerin sıcak rüzgarlarında dalgalanıyordu.

İmparatorun Çocukları'nın ön saflarında yer alan Lord Komutan Eidolon ve kılıç ustası Lucius, savaşçılarından oluşan bir birliği düşmanın kalbine yönlendirerek harika kılıç gösterileri ve ham ses gücünün uluyan çığlıklarıyla öldürüyorlardı. Kılıç ustası savaş boyunca dans etti; Terra kılıcı çığlıklar atan, kanlı bir yol çizerken sadece kendisinin duyabildiği bir müzikle aynı anda gülüyordu.

Marius Vairosean ve onun lanetleme orkestrası, korkunç armonikleriyle kanlı kumları sürüyor, çığlık atan akorlar ve uğultulu gamlarla etleri ve metali parçalıyordu. Bunun aksine, Julius Kaesoron savaşta çok az yer aldı ve enerjisini kardeşinin ardında bıraktığı cesetlerin parçalanması ve kirletilmesine harcadı. Zırhından etten ödüller sarkıyordu; yaptığı her ihlal, düşmanın etine bir öncekinden daha şiddetli zarar veriyordu.

Eczacı Fabius, bir akbaba gibi katliamın içinden geçerek, korkunç bir çıkarma işlemi gerçekleştirmek için düşmüş Astartes'in orada burada durdu. Bir grup savaşçı onu koruyordu ve iğrenç homunculuslar, meyvelerini arkalarında, kanlı organ taşıyıcılarından oluşan iğrenç bir alayla taşıyan iğrenç işlerinde ona yardım ediyordu.

Demir Ellerin Morlock'larının yok edilmesinin ortasında kaybolan muhteşem başrahip Fulgrim hiçbir yerde görünmüyordu ama onsuz bile savaşçıları vahşi ve zarif bir neşeyle savaşıyordu.

Zaferi elinde tutan Savaş Ustası, etrafı Falkus Kibre ve Justaerin Terminatörleri tarafından kuşatılmış halde savaş alanına çıktı. Horus'un Yas Günü'nün kalıntıları onunla birlikte savaştı; Savaş Ustası'nın muhteşem siyah zırhı ve kehribar göğüs süsü ateş ışığında kanlı bir şekilde parlıyordu.

Isstvan V'in ölüm tarlaları sadıkların kanıyla kırmızıya boyandı; onların Horus'un isyanını durdurmaya yönelik cesur girişimleri, kendilerine kalan son onur kırıntıları için savaşan yırtık pırtık et ve kandan biraz daha fazlasıydı.

Orada burada, şiddetli bir direniş hain güçlerin üstesinden geldi ve çaresiz kahraman grupları, yaralılarını da hayatta kalan birkaç indirme gemisine doğru sürükleyerek tuzaktan kurtulmak için savaştı.

Kuzgun Muhafızlardan oluşan bir grup, kesilirken orgazm dolu bir zevkle çığlık atan, kendi acılarının ve ölümlerinin hislerine karşı mücadele edemeyecek kadar dalmış olan İmparatorun Çocukları'ndan oluşan bir kordonu parçaladı. Siyah zırhlı bir yüzbaşı kaçışa öncülük etti ve savaşçıları öncüllerinin ağır yaralı bedenini kaçmaya doğru taşırken mucizevi bir şekilde hasar görmemiş Thunderhawk'a doğru savaştı.

Vulkan'dan hiçbir iz yoktu, savaşçılarının yolu kesildi ve Gece Lordları ve Alfa Lejyonu tarafından kuşatıldı. Sürgülü ateş fırtınaları Nocturne'ün cesur savaşçılarını dövdü ve onları yok etti. Semenderlerin hepsi bu kadar acımasızca katledilmedi; diğerleri Kuzgun Muhafızların örneğini takip ederek uçaklarına ve kaçış umuduna ulaşmak için savaştılar.

Geriye kalan birkaç Demir El, baş liderlerinin liderliğinden yoksun olarak Semenderlerle bir araya geldi ve birkaç cesur kişi bu iğrenç katliamdan kaçmayı başardı, ancak bu tür başarılar savaşın sadece küçük bir kısmıydı.

Birkaç saat içinde katliam tamamlandı ve üç tam Lejyonun neredeyse tüm gücü, Isstvan V'in işkence görmüş kumları üzerinde sessiz ve ölü bir şekilde yatıyordu.

Gezegenin bir zamanlar gri olan gökyüzü, binlerce ateşin yansıyan ışıltısıyla turuncu renkte yanıyordu. Ateşin ışığı dalgalanan camsı kumları sıcak bir ışıltıyla yıkadı ve yanan cesetlerden yükselen siyah duman sütunları havayı doldurdu. Lucius, gökten kar gibi yağan kül kar fırtınasını izledi ve ölülerin yağlı, kül rengi kokusunu tatmak için dilini çıkardı.

Yanındaki Lord Komutan Eidolon, yüzünün derisi gerilmiş ve kemiklerinin üzerinde parlamış, donuk, camsı gözlerle ölülerin yakılışını izliyordu.

Eidolon, "Yakında yeniden hareket etmemiz gerekiyor" dedi. 'Anlamsız ritüellerle kaybedecek vaktimiz yok.'

Lucius özel olarak kabul etti, ancak Horus'a sadık binlerce Astartes Urgall Çöküntüsünün parçalanmış çölünü doldururken öğüdünü tuttu. Mechanicum'un karanlık rahipleri tarafından şaşırtıcı bir hızla inşa edilen büyük bir inceleme standının önünde toplandılar. Güneş ufkun ötesine batmaya başladığında, standın pürüzsüz siyah yüzeyleri kan kırmızısı bir parıltıyla parlıyordu.

Stand, biri diğerinin üzerinde duran, çapı giderek azalan bir dizi silindir şeklinde dikildi. Üssün genişliği belki de bin metreydi ve Horus'un Oğulları'nın üzerinde durduğu büyük bir tribün olarak inşa edilmişti; bu büyük zaferden sonra hiç şüphesiz Savaş Ustası'nın elitleri olarak önde gelen konumları vardı. Her savaşçı alevli bir damga taşıyordu ve ateş ışığı zırhlarından parlak yansımalar saçıyordu.

Bu alev kaidesinin üzerinde Lejyon'un kıdemli subaylarının bulunduğu başka bir platform vardı. Lucius, Abaddon'un tanıdık, hantal formunu Horus Aximand'la birlikte görebiliyordu. Diğerlerini tanımıyordu ama kimlikleri üzerinde oyalanamadan dikkati daha da yukarı çekilmişti.

Horus'un Oğulları'nın kıdemli subaylarının üstünde başrahipler duruyordu.

Mesafeye göre küçücük görünse bile, böyle bir kudret topluluğunun katıksız görkemi nefes kesiciydi. Muazzam güce sahip yedi varlık, inceleme standının sondan bir önceki kademesinde duruyordu; zırhları hâlâ düşmanlarının kanıyla lekelenmişti, pelerinleri Urgall Buhranı'nı kasıp kavuran rüzgarlarda dalgalanıyordu.

Angron ve Mortarion'u Isstvan III'ün kanlı günlerinden beri tanıyordu. Bu sefer sırasında güçleri ona defalarca gösterilmişti. Fulgrim sanki onları küçümsermiş gibi podyumdaki kardeşlerinden ilginç bir şekilde ayrı dursa da, kendi başrahibi Lucius için onlarca yıldır bir ilham kaynağı olmuştu.

Ama diğerleri... diğerleri şimdiye kadar onun tarafından bilinmiyordu; güçleri ve varlıkları, standın önündeki düzlüğü sessiz bir huşu ile dolduruyordu.

Daha yeni gelen Kelime Taşıyıcıları'ndan Lorgar, granit gri zırhının etrafına bir kefen gibi sarılmış kırmızı peleriniyle gururlu ve uzun boylu duruyordu. Mor ve yeşil renkler içindeki göz kamaştırıcı Alpharius, sanki etrafındaki varlıklara boy olarak uymaya çalışıyormuş gibi dik durdu. Asık suratlı Perturabo kardeşlerinden uzakta duruyordu; ateş ışığı, zırhının ve kudretli çekicinin cilalı plakalarından kırmızıyı yansıtıyordu. Night Haunter'ın yıldırım çizgili zırhı, siyah podyumdan bile daha koyu görünüyordu; kurukafa yüzlü miğferi, onu çevreleyen gölgelerin arasında beyaz bir noktaydı.

Son olarak, inceleme standının en üst kademesi, primarşların yüz metre yukarısında duran uzun, koyu kırmızı bir silindirdi. Savaş Ustası pençeli eldivenlerini selamlamak için havaya kaldırmış halde onun üzerinde duruyordu. Omuzlarından büyük bir canavara ait kürklü bir pelerin sarkıyordu ve odun yığınlarının ışığı göğüs zırhındaki kehribar gözünden yansıyordu.

Savaş Ustası, yüksek platformdan takipçilerinin uçsuz bucaksız denizine bakarken, ona efsanevi bir kahramanın heykeli görünümünü veren kırmızı bir parıltıyla yıkanan gizli bir ışık kaynağı tarafından aşağıdan aydınlatılıyordu.

Güneş nihayet ufkun altına indiğinde, Urgall Tepeleri üzerinde bir saldırı gemisi uçuşu kükreyerek, kanatları aşağıdaki kudretli savaşçıyı selamlamak için daldı. İnceleme kürsüsüne güçlü tezahürat dalgaları çarptı, on binlerce gırtlaktan övgü dolu ulumalar koptu.

Lucius kendini ihtişamın içinde buldu ve gürültüye kendi sesini de ekledi, gelişmiş duyuları çığlıkların katıksız, sağır edici seviyesinden zevkle çığlık atıyordu. İmparatorun Çocuklarının yüksek, çığlık atan sesleri ovada garip bir şekilde yankılanıyordu; zevk ve aşağılanmanın coşkulu çığlıkları, ölümlü bir gırtlaktan asla duyulmaması gereken hiçbir şeye benzemiyordu.

Uçak tepeden geçer geçmez, kalabalık Astartes inceleme standının etrafında yürümeye başladı, kolları dışarı fırladı ve Savaş Ustasını selamlamak için göğüs zırhlarını dövdü. Görünmeyen bir sinyal üzerine, Urgall Çöküntüsünün kuzey yamaçlarında bir alev tutuştu ve yanan bir fosfor çizgisi, tepenin yamacına bakan muazzam alevli bir gözün ana hatlarını tanımlayan yılan gibi bir yay çizerek zemin boyunca sıçradı.

Horus'un Gözü kendisini Isstvan V'in kumlarına kazırken, Savaş Ustası'nın güçleri ona övgüler yağdırırken boğuk sesler çıkarırken övgüler yeni boyutlara yükseldi. Süper ağır tanklar Horus'u selamlamak için ateş açtı ve Dies Irae'nin muazzam büyüklüğü devasa kafasını bir saygı jestiyle eğdi.

Ölülerin külleri Savaş Ustası'nın kudretli ordusunun üzerine konfeti gibi yağdı. Lucius, yüreğini büyük bir amacın doldurduğunu hissetti ve bir daha asla Horus'un temsil ettiği gücün hizmetinde kalmayacağına yemin etti. Ölüm bile onun kudretini zaptedemezdi. Çölün etrafına yerleştirilen hoparlörler sesle patlarken, Savaş Ustası'nın gürleyen, güçlü sesi Astartes'i kasıp kavururken kılıcının kabzasını sıkıca kavradı.

“Benim cesur savaşçılarım!” diye başladı Horus. 'Çok şey başardık ama daha yapacak çok işimiz var. Cesaret, vizyon ve güçle, büyük hayalimi gerçekleştirmemizi engellemeye çalışanları yendik, ancak ilerlemeye devam etmezsek buradaki zaferimizin pek bir önemi kalmayacak.'

Horus pençeli eldivenini havaya yumrukladı ve bağırdı: 'Terra'ya giden yol açık. Savaşı en zaptedilemez gücüyle İmparator'a götürmemizin zamanı geldi! Terra'nın işgali ve İmparatorluk Sarayı'na saldırı için acil hazırlık yapacağız. Kusura bakmayın, o bizim olacak kardeşlerim! Bu kolay bir iş olmayacak, çünkü İmparator ve onun aldatılmış takipçileri onun tanrılık planlarına müdahale etmemizi engellemek için sıkı bir şekilde mücadele edecekler. Kuşkusuz henüz çok fazla kan dökülmedi, onların ve bizim kanımız ama ödül galaksinin kendisi...'

Horus, Isstvan V'in tarlalarına doğru böğürmeden önce kazıkların ağırlığının çökmesine izin verirken durakladı: "Benimle misin?"

Lucius, ateşle aydınlanan gökyüzüne ulaşan tezahüratlara ve "Yaşasın Horus!" çığlıklarına katıldı. Yaşasın Horus!' karanlığın içinde uzun süre yankılandı.

Isstvan V'in yıkık kalesinde, cenaze ateşlerinin gölgeleri düz, bazalt kaldırım taşlarına yansıyordu. Savaş Ustası'nın ordusu beşinci gezegenden ayrılırken, iticilerin gürültüsüyle tavandan ve duvarlardan sarsılan toz zerreleri havada ağır bir şekilde asılı kalıyordu. Horus, her şeyin istediği gibi ilerlediğinden emin olarak, başka bir Fırtına Kuşu filosunun mavi ateşle aydınlanan toz bulutları içinde havalanmasını izledi.

Kardeşi başrahipler, İmparatorluk alanını işgal etmek için güçlerini topluyorlardı ve her birinin, emirlerine sorgusuz sualsiz itaat edilmesi gerektiğini anladığından emindi. Savaş Ustası olarak, en güçlü savaş gemisi filosundan en düşük Ordu askerine kadar Imperium'un orduları onun kontrolü altındaydı, ancak böyle bir savaş gücünün tek bir yerde toplandığını görmek gerçekten ilham vericiydi.

Ullanor'dan beri böyle bir kahramanlar topluluğuna tanık olmamıştı ve harap olmuş yeşilderili dünyasını ve babasını son görüşü bir kez daha aklına geldiğinde ruh hali bozuldu. Zaman ilerlemişti ve saklı olan pek çok şeyi açığa çıkarmıştı ama yine de olayların kontrol edemeyeceği kadar hızlı ilerlemesinin verdiği rahatsızlık aklının en uzak köşelerini kemiriyordu.

Pencereden döndü ve yakındaki bir masadan kaldırdığı pirinç sürahiden kendine bir fincan şarap doldurdu. Şarabı bir dikişte bitirdi ve odanın girişinde hızlı bir vuruş sesi duyulduğunda bir yudum daha doldurdu.

Horus başını kaldırdı, Fulgrim'in kapı eşiğinde durduğunu, önünde yaldızlı kakmalı bir kutu tuttuğunu görünce ruh hali daha da kötüleşti.

Bir zamanlar herkes kadar yakın bir kardeşliğe sahiplerdi ama birlikte savaştıklarından bu yana geçen yıllarda Fulgrim'de bir şeyler değişmişti. Kardeşi mükemmel bir savaşçıydı ama artık gücün tam olarak uygulanması yerine yalnızca savaş hissinden ve acımasız dövüşün yüksek adrenalininden zevk alıyordu.

Kardeşi savaş zırhını giymişti; plakalar sanki savaş alanına hiç ayak basmamış gibi bir kez daha parıldayan ve yeniydi. Omuzlarında ateşli altın rengi pullu uzun bir pelerin vardı ve göğüs zırhının altında parlak gümüşten bir zırh asılıydı. What had once been a magnificent, all-enclosing suit of armour now resembled a theatrical costume. “Savaş ustası,” dedi Fulgrim.

Horus, kardeşinin ses tonunda ince bir farklılık fark etti; o kadar hafif bir şey ki, kendisi dışında herkesin gözünden kaçabilirdi. Kadehini kaldırdı ve bir ağız dolusu şarap içerek Fulgrim'i odasına çağırdı.

"Benimle özel görüşme talep etmiştin, Fulgrim," dedi. ‘Kardeşlerimizin önünde bana söyleyemeyeceğiniz kadar önemli olan ne?’

Kardeşi taşıdığı kutuyu açmadan önce gülümsedi ve eğildi. 'Saygıdeğer lordum ve Isstvan'ın efendimi, size bir kupa getirdim.'

Fulgrim kutuya uzandı ve savaş alanından kaldırdığı tüyler ürpertici ödülü geri çekti. Horus, Ferrus Manus'un kopmuş kafasını gördüğünde bir an için korkudan ürperdiğini hissetti.

Eti gri ve ölüydü, eski kardeşinin gümüş rengi gözleri başından alınmış, göz çukurları ise çiğ ve kanlıydı. Çenesi açıktı ve kafatasının bir yanından çökmüş olan yerden parçalanmış bir kemik çıkıntısı dışarı fırlamıştı.

Ferrus bir düşman haline gelmişti ama bedeninin bu kadar vahşice ihlal edildiğini görmek Horus'a tiksinti veriyordu, yine de duygularını perdelemeye dikkat ediyordu.

Fulgrim sıradan bir bilek hareketiyle kanlı nesneyi Horus'un ayaklarının dibine fırlattı. Ferrus Manus'un başı siyah zemin üzerinde yuvarlandı ve harap olmuş göz yuvalarının Horus'a kör bir suçlamayla baktığı yerde kaldı.

Horus başını kaldırıp bakışlarını Fulgrim'e çevirdi ve kardeşi Demir Ellerin Primarch'ını kazanma girişiminden başarısızlıkla döndüğünde onu bu kadar çileden çıkaran kayıtsızlığını bir kez daha gördü.

Her ne kadar nahoş olsa da, tebrik etmesi gerektiğini biliyordu. “Aferin, Fulgrim. En büyük düşmanlarımızdan birini öldüreceğinizi söylediğiniz gibi öldürdünüz, ancak bu sunumu neden bu kadar özel bir dinleyici önünde yaptığınızı anlayamıyorum. Kardeşlerimizin zaferinizden keyif almasını ister miydiniz?'

Fulgrim güldü, ama kardeşinin eğlencesinin bir tınısı vardı ve Horus'un omurgasından aşağı bir ürperti gönderdi, böylesine kadim kötülüğü daha önce nerede duyduğunu hatırladı... Sarr'Kell'in sesinde, Erebus'un İntikamcı Ruh'un kalbinde çağırdığı varlık.

“Fulgrim mi?” diye sordu Savaş Ustası. 'Kendini açıkla.'

İmparatorun Çocuklarının Başpiskoposu başını salladı ve parmağını Horus'a doğru salladı. ‘En büyük saygımla kudretli Horus, artık Fulgrim’e hitap etmiyorsun.’

Horus, kardeşinin kara gözlerine baktı, kibrin ve içindeki üstünlüğün ötesini gördü. Kardeşinin içini karanlık doldurmuştu; ölmekte olan bir ırkın rahminden kanlı bir doğum çığlığıyla kopmuş kadim bir karanlık.

Varlığı gökler kadar eski, şafak kadar tazeydi. Hayatı ölümsüzdü ve kötülük yapma kapasitesi sonsuzdu.

"Sen Fulgrim değilsin," diye nefes aldı, aniden ortasındaki bu davetsiz misafire karşı temkinli davrandı. Hayır, dedi kardeşinin yüzüyle aynı fikirdeydi. “O halde sen kimsin?” diye sordu Horus. 'Casus mu? Bir suikastçı mı? Eğer beni öldürmek için buradaysan seni uyarıyorum, ben Fulgrim gibi zayıf değilim. Sen bana elini bile sürmeden seni kıracağım!'

Fulgrim omuz silkti ve taşıdığı kutuyu takırtıyla yere fırlattı. Ferrus'un kopmuş kafasının yanına düştü. Horus, eldivenlerinin enerji yüklü pençelerinin uyarı amacıyla dışarı kaymasına izin verdi.

Kendine bir fincan şarap doldurmak için odanın karşı tarafına geçen Fulgrim, "Belki beni yenebilirsin," dedi, "ama böylesine sonuçsuz ve savurgan bir dövüş denemesinde ikimizi de sınamaya hiç niyetim yok. Tam tersine, davanıza kendimi adamak için buradayım.'

Horus, Fulgrim'in beline baktı ve kardeşi kılığına giren bu şeyin silahsız olarak huzuruna geldiğini görünce rahatladı. Kendini ortaya çıkarmanın amacı ne olursa olsun, aklına şiddet gelmemişti.

Horus, "Soruma hala cevap vermedin" dedi. 'Sen kimsin ya da nesin?'

Fulgrim gülümsedi ve dilini uzun bir hareketle dudaklarını yaladı. 'Ben kimim? Benim gibi başka yaratıklarla ilişkisi olan biri için bunun bariz olacağını düşünmeliydim.'

Horus, Gölgelerin Efendisi sancak gemisinin kalbinde yükselen taş duvarlı kulübede ortaya çıktığında yaşadığı ürpertiyi bir kez daha hissetti.

"Sen warp yaratıklarından mısın?" diye sordu.

'Gerçekten öyleyim. Yetersiz dilinizin "daemon" diyebileceği şeye. Kötü bir kelime ama yeterli olması gerekecek. Ben Karanlık Prens'in mütevazı bir hizmetkarıyım, küçük savaşında sana yardım etmeye gelen bir elçiyim.'

Horus, bu küstah yaratığa olan öfkesinin, dudaklarından damlayan her kibirli heceyle büyüdüğünü hissetti. Astlarından birinin cesedini gasp etmişti, galaksinin kaderi tehlikedeydi ve böyle bir çatışmayı 'küçük' olarak adlandırmaya cüret ediyordu!

Fulgrim denen şey ona sırtını döndü ve sanki daha önce hiç buna benzer bir oda görmemiş gibi odasının boyunca adımladı. 'Bu ölümlü kabuğun bana ait olduğunu iddia ettim ve bunun benim için çok sevindirici olduğunu itiraf etmeliyim. İnsanın ete bürünmüş haldeyken yaşadığı hisler oldukça benzersizdir, ancak sanırım zamanla biçiminde bazı değişiklikler yapmak zorunda kalacağım.'

Horus böylesine iğrenç bir ihlal fikri karşısında tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. 'Fulgrim'e ne dersin? O nerede?”

“Korkma,” diye güldü warp yaratığı. “Fulgrim ve benim uzun ve... karmaşık bir geçmişimiz var ve kesinlikle onun kalıcı bir hastalık yaşamasını istemiyorum. Bir süredir onun vicdanı oldum, gecenin yalnız saatlerinde ona sessizce tavsiyelerde bulundum, ona tavsiyelerde bulundum, onu kandırdım, rahatlattım ve hareket tarzını yönlendirdim.'

Horus, cin'in ellerini odanın kumla şişmiş duvarları boyunca gezdirmesini izledi, taş yüzeyin pürüzlü dokusunun tadını çıkarırken gözleri kapandı.

“Hareket tarzını mı yönlendiriyorsun?” diye teşvik etti Horus.

“Ah, evet!” diye haykırdı warp yaratığı. "Onu senin hareket tarzından şüphe etmemesi gerektiğine inandırdım." Tabii ki direndi ama ben çok ikna edici olabilirim.'

"Fulgrim'in bana katılmasını mı sağladın?"

'Elbette! Gerçekten bu kadar iyi bir hatip olduğunu mu düşündün?' diye kıkırdadı cin. “Onun algılarını bulanıklaştırdığın ve gücünü seninkine kattığın için bana teşekkür etmelisin. Ama benim için o, sizin yaklaşan ihanetinizi haykırarak İmparatoruna koşardı.'

“Ve sana bir şey borçlu olduğumu düşünüyorsun, öyle mi?” diye sordu Horus.

"Hiç de değil, çünkü sonuçta Fulgrim zayıftı, kendi arzusunun başlattığı şeyi bitiremeyecek kadar zayıftı," diye açıkladı yaratık. 'Takıntısı onu kardeşine öldürücü darbeyi indirmeye yöneltti ama zayıflığı benim yardımım olmadan bunu yapmasına izin vermiyordu. Ben ona sadece yapmak istediği şeyi yapması için güç verdim.”

'Peki şimdi nerede?'

"Sana zaten söyledim Horus," diye uyardı iblis. ‘Fulgrim’in yaptığı şeyden duyduğu acı onun dayanamayacağı kadar büyüktü. Hayatını sonlandırmak için bana yardım etmem için yalvardı ama onu yok edemezdim, bu fazlasıyla sıradan olurdu. Bunun yerine ona sonsuz huzuru verdim, ama sanırım gerçekte istediği şekilde değil.'

“Fulgrim öldü mü?” diye sordu Horus. 'Bana cevap ver, lanet olsun!'

"Ah hayır," diye gülümsedi iblis, sivri uçlu bir çiviyle uzun parmağını şakağına vurarak. 'O burada içimde, olup biten her şeyin tamamen farkında, ancak ruhunun en uzak köşelerine sıkıştırılmış olarak mutlu olduğunu sanmıyorum.'

Horus, iblis Fulgrim'e doğru gürleyen bir adım atarak, "Onun bedenine zaten sahip çıktın," diye hırladı. 'Eğer artık işinize yaramazsa bırakın ölsün.'

Daemon eğlenerek alaycı bir tavırla başını salladı. 'Hayır Horus, bunu yapmayacağım çünkü onun dehşet dolu çığlıkları beni çok rahatlatıyor. Onun kaybolmasına izin vermek istemiyorum çünkü tartışmalarımız beni çok eğlendiriyor ve sanırım bu tartışmalardan hiçbir zaman bıkmayacağım.'

Horus, kardeşinin uğradığı kader karşısında tiksinti dışında hiçbir şey hissetmedi ama tiksintisini bir kenara itti. Sonuçta iblis zaten ona bağlılığını taahhüt etmemiş miydi? Açıkça çok güçlü bir yaratıktı ve başlarının ölüden farksız olduğu bilgisine izin vermek kesinlikle İmparatorun Çocukları Lejyonu'nun sadakatine mal olacaktı.

"Şimdilik Fulgrim sende olabilir" dedi Horus, "ama kimliğini diğerlerinden gizli tut yoksa yemin ederim seni yok ederim."

"Nasıl istersen, kudretli Savaş Ustası," dedi iblis Fulgrim, başını salladı ve gereksiz derecede gösterişli bir selam vererek. ‘Zaten kendimi başkalarına göstermek gibi özel bir arzum yok. Bu bizim sırrımız olacak.'

Horus başını salladı, ancak mümkün olan en kısa sürede kardeşini serbest bırakacağına dair sessiz bir yemin etti, çünkü hiç kimse böylesine korkunç bir kadere katlanmayı hak etmiyordu.

Ama hangi güç bir şeytanı ortadan kaldırabilir?

Isstvan V ETRAFINDAKİ YÖRÜNGE ALANI, ay üsleri etrafındaki herhangi bir filo yanaşma tesisi kadar meşguldü; sekiz Lejyonun gemileri, sistem atlama noktasına geçmeden önce formasyonu üstleniyordu. Üç binden fazla gemi, karanlık beşinci gezegenin üzerinde konumlanmak için itişip kakışıyordu; ambarları Savaş Ustası'na yeminli savaşçılarla dolup taşıyordu.

Tanklar ve devasa savaş makineleri inanılmaz bir verimlilikle gezegenden kaldırılmıştı ve savaş ateşini İmparatorluğun tam kalbine taşımak için Büyük Haçlı Seferi tarihindeki tüm donanmalardan daha büyük bir donanma bir araya getirilmişti.

Angron, Fulgrim, Mortarion, Lorgar ve Savaş Ustası'nın kendi Lejyonunun filoları Mars'ta buluşacaktı, artık Regulus'tan Horus'un Mechanicum'daki destekçilerine gezegenin düştüğüne dair haber gelmişti. Mondus Gamma ve Mondus Occullum'un üretim tesislerinin İmparator kuvvetlerinin kontrolünden alınmasıyla, Mars'taki demirhaneler Savaş Ustası'nın ordusuna malzeme sağlamakta özgür hale geldi.

Alfa Lejyonu'nun istekli savaşçıları Horus tarafından, tüm girişimin başarısının bağlı olabileceği hayati bir görev için seçildi. Warmaster'ın Leman Russ'ı yanlış yönlendirmesinin ardından Uzay Kurtlarının, Magnus'un Bin Oğulları'na yaptıkları saldırının ardından Prospero bölgesinde faaliyet gösterdikleri biliniyordu. Yakındaki Chondax sisteminde, Jaghatai Khan'ın Beyaz Yaralıları, Horus'un isyanının haberini aldığından ve hiç şüphesiz Uzay Kurtları ile bağlantı kurmaya çalışacaklarından emindi. Horus bu kadar ciddi bir tehdidin ortaya çıkmasına izin veremezdi ve bu nedenle Alpharius'un savaşçıları, güçlerini birleştirmeden önce bu Lejyonları bulup onlara saldırmaları gerekiyordu.

Night Haunter'ın filosu, büyük bir asteroit kuşağının gölgesinde kalan, Doğu Kenarlarındaki uzak bir dünya olan Tsagualsa gezegenine gitmek üzere çoktan yola çıkmıştı. Buradan Gece Lordlarının terör birlikleri, İmparatorluk kaleleri Heroldar ve Thramas'a karşı bir soykırım kampanyası başlatacaktı; bu sistemler ele geçirilmezse, Savaş Ustasının Terra'ya saldırısının kanatlarını saldırılara karşı savunmasız bırakacaktı. Thramas sistemi özel bir önem taşıyordu çünkü sadakati hâlâ İmparator'a bağlı olan bir dizi Mechanicum demirci dünyasından oluşuyordu.

Iron Warriors'ın gemileri, Isstvan V'e ulaşmaya yönelik başarısız bir girişimin ardından Imperial Fists gemilerinden oluşan büyük bir filonun yeniden toplandığı bilinen Phall sistemine yolculuk yapmaya hazırlandı. Rogal Dorn'un savaşçıları katliamda hiçbir rol oynamamış olsa da Savaş Ustası bu kadar güçlü bir gücün rahatsız edilmeden kalmasına izin veremezdi. Acı Perturabo ile gururlu Dorn arasındaki düşmanlık iyi biliniyordu ve Demir Savaşçılar büyük bir zevkle savaşmak için yola çıktılar.

Yanları kapatılmış ve Imperium'un kalbini potansiyel olarak güçlendirebilecek kuvvetler yakında savaşa karışacakken, Terra'nın kapıları ardına kadar açıktı.

Savaş Ustası'nın isyanının filoları, Büyük Haçlı Seferi'ni başlattıkları gezegene doğru uzun yolculuğa birer birer başladı; her Lejyonun gemileri, tamamen kaybolmadan önce karanlıkta gümüş beneklere dönüştü.

Kısa süre sonra Isstvan V'in yörüngesinde yalnızca Horus'un Oğulları kaldı.

Savaş Ustası, İntikamcı Ruh'un stratejisinden, tahtının üzerindeki dairesel görüntüleme bölmesinden karanlık küreye baktı; beşinci gezegenin eliptik eğrisinin uzaklaşmasını izlerken ifadesi okunamıyordu.

Arkasından ayak sesleri duyunca döndü ve Maloghurst'ün elinde bir veri tahtasıyla topallayarak ona doğru geldiğini gördü.

“Bana ne getireceksin Mal?” diye sordu Horus.

"Bir iletişim lordum," diye yanıtladı atlısı.

'Kimden?'

Maloghurst gülümsedi. "Kızıl Magnus'tan."

LA FENICE bir harabeydi. Fulgrim'in cesedini ele geçiren iblis, Bequa Kynska'nın son ve en büyük performansının yıkıntıları arasında uzun adımlarla ilerledi, burada oynanan yıkım ve ahlaksız şehvet sahnelerini hatırlayarak gülümsedi. Bir avuç loş ayak ışığının parıltısı karanlığın içinde titreşiyordu. Hava kan ve şehvet kokuyordu, parke sıvıdan yapış yapıştı ve kemikle kaplıydı.

Karanlık prensinin gücü, kudretli tiyatroya akmış ve içindeki her canlıya nüfuz ederek, arzu ile eylem arasındaki engelleri yıkmıştı.

Gerçekten harika bir performans olmuştu ve efendisinin alt seviyedeki avatarları, ödünç aldıkları etleri atıp warp'a dönmeden önce, serbest bırakılan aşırı heyecanla iyice ziyafet çekmişlerdi.

Etrafında efendisinin gücünün serbest bırakıldığını gösteren işaretler vardı: kirlenmiş bir leşin kalıntıları, duvara kazınmış kan ve pislikten oluşan şatafatlı bir başyapıt ya da çok sayıda vücut parçasından oluşan etten bir heykel.

Dıştan bakıldığında iblis hâlâ çaldığı bedene benziyordu ama şimdiden etin yakında ona daha hoş gelecek bir görüntüyle yeniden şekillendirileceğine dair ipuçları vardı. Etrafındaki havayı bir güç aurası titreştirdi ve derisi yumuşak bir içsel parlaklık ışıltısına sahipti.

Cini, Maraviglia'nın uvertüründeki açılış ölçülerini mırıldandı ve beline kınındaki kılıcı çekti; altın kabzası, dalgalanan sahne ışıklarının solan ışığında parlıyordu. Anatham'ı Ostian Delafour'un stüdyosundan almıştı; öldürücü noktasına saplanmış başka bir ceset bulunca şaşırmış ve eğlenmişti. Buruşmuş et kabuğunun Serena d'Angelus olduğu zar zor tanınıyordu ama iblis, La Fenice'ye doğru yola çıkmadan önce onun cesedini en görkemli yıkımla onurlandırmıştı.

Kılıcı yüzüne doğru tuttu ve gözlerinin ardında, kılıcın parıldayan derinliklerinde yansıyan Fulgrim'in işkence görmüş ruhunu görünce güldü. Cin, kafatasının içinde yankılanan acınası çığlıklarını, her umutsuz çığlığın içindeki azabı, en tatlı müziği duyabiliyordu.

Bu tür şeyler iblisin hoşuna gidiyordu ve Fulgrim üzerindeki etkisinin meyvelerinin tadını çıkarmak için bir an durdu. III. Lejyon'da görev yapan aptalların, sevgili liderlerinin, içinde bulunduğu esareti etkisiz bir şekilde pençelediğine dair hiçbir fikirleri yoktu.

Sadece kılıç ustası Lucius bir şeylerin ters gittiğini anlamış görünüyordu ama o bile hiçbir şey söylememişti. Cini, savaşçının üzerinde gelişen warp dokunuşunu hissetmiş ve Laer'in onun özünün bir parçasını bağladığı gümüş kılıcı ona sunmuştu. Silah artık ruhundan yoksun olsa da kılıcın içinde hâlâ Lucius'a gelecek ölüm yıllarında güç verecek güç vardı.

Yaklaşan katliamların düşüncesi, çalınan bu etle neler başarabileceğini hayal eden iblisin gülümsemesine neden oldu. Yalnızca warpta hayal edilebilecek duyumlar bu fani diyarda gerçeğe dönüşecekti ve Terra'ya doğru yürürken bir galaksiye bedel kan, şehvet, öfke, korku, coşku ve umutsuzluk onu bekliyordu. Bir milyar ruh, Savaş Ustası'nın insafına kalmıştı ve komutasındaki bir Lejyon'un gücüyle, hangi duygu doruklarını deneyimleyebilirdi?

Cini sahnenin önüne doğru ilerledi ve sahne önü'nün parçalanmış enkazının üzerinde asılı duran büyük portreye baktı. Solan ışıkta bile portrenin muhteşemliği elle tutulur cinstendi.

Görkemli bir altın çerçeve, tuvali kucağında tutuyordu ve iblis, tablonun muhteşem mükemmelliğini görünce gülümsedi. Daha önce, ona bakmaya cesaret eden ölümlüleri dehşete düşüren korkunç bir görünüme sahip cafcaflı bir renk cümbüşü olan görüntü, artık güzel bir şeydi.

Mor ve altın rengi muhteşem zırhına bürünmüş Fulgrim, Heliopolis'in büyük kapılarının önünde, arkasında büyük bir anka kuşunun alevli kanatlarıyla tasvir ediliyordu. Efsanevi kuşun ateş ışığı zırhının üzerinde parlıyordu; cilalı plakaların her biri ateşin sıcaklığıyla parlıyormuş gibi görünüyordu, saçları altın çağlayan gibiydi.

İmparatorun Çocuklarının Primarch'ı sevgiyle mükemmel ayrıntılarla tasvir edildi, ihtişamının her nüansı ve Fulgrim'i böylesine bir güzellik vizyonu haline getiren hayat, zarif fırça işçiliğinde yakalandı. Cini, bundan daha güzel bir savaşçı figürünün asla var olmadığını ve bir daha asla var olmayacağını biliyordu ve ressamın sanatının böylesine kusursuz bir örneğini görmek bile galakside o harikanın hâlâ var olduğunu bilmek anlamına geliyordu.

Boyalı Fulgrim, tiyatronun yıkıntılarına ve ölümlü kabuğunu ele geçiren canavara baktı. Cin, onun gözlerindeki dehşeti, ressamın hiçbir becerisinin yansıtmadığı dehşeti görünce gülümsedi. Portrenin bakışlarında mükemmel, enfes bir ıstırap yanıyordu ve iblis anathamı kınına koyup sessiz sahneye doğru eğilirken, boyalı gözlerinin karanlık havuzları onun her hareketini takip ediyormuş gibi görünüyordu.

Arka ışıkların sonuncusu da sönüp sönerken, iblis portreden döndü ve tiyatrodan uzaklaştı, son anka kuşunu sonsuza kadar karanlığa gömüldü.





KAPAK GALERİSİ





Yazarlar Hakkında


Dan Abnett, New York Times'ın çok satan yazarlarından ve ödüllü bir çizgi roman yazarıdır. Beğenilen Gaunt's Ghosts serisi ve Eisenhorn ve Ravenor üçlemeleri de dahil olmak üzere neredeyse elli roman yazmıştır. Horus Heresy romanı Prospero Burns, Birleşik Krallık ve ABD'de bilimkurgu listelerinde zirveye yerleşti. Dan, Black Library için yazmanın yanı sıra, Britanya ve Amerika'daki büyük yayıncılar için sesli dramalar, filmler, oyunlar, çizgi romanlar ve çok satan romanların senaryolarını da yazıyor. Maidstone, Kent'te yaşıyor ve çalışıyor





Graham McNeill, diğer Kara Kütüphane yazarlarından daha fazla Horus Heresy romanı yazmıştır! Çalışmaları arasında Vengeful Spirit ve New York Times'ın en çok satanları olan A Thousand Sons ve The Primarchsanthology'de yer alan The Reflection Crack'd kısa romanı yer alıyor. Graham'ın Kaptan Uriel Ventris'in yer aldığı Ultramarines serisi artık altı roman uzunluğunda ve Iron Warriors hikayeleriyle yakın bağlantıları var; Storm of Iron romanı Black Library hayranlarının daimi favorisi. Ayrıca Adeptus Mechanicus'un yer aldığı bir Mars üçlemesi de yazmıştır. Warhammer için, ikinci cildi 2010 David Gemmell Efsane Ödülü'nü kazanan Time of Legends üçlemesi The Legend of Sigmar'ı ve Elfler antolojisini yazdı. Aslen İskoçyalı olan Graham şu anda Nottingham'da yaşıyor ve çalışıyor.





Ben Counter, Black Library'nin en popüler Warhammer 40.000 yazarlarından biri ve kendi adına iki Horus Heresy romanı var: Galaxy in Flames ve Battle for the Abyss. Soul Drinkers serisinin ve Gri Şövalyeler Omnibus'un yazarıdır. Space Marine Battles için The World Engine ve Malodrax'ı yazdı ve Arjac Rockfist: Anvil of Fenris kısa romanı ve bir dizi kısa öyküyle dikkatini Space Wolves'a çevirdi. Kendisi fanatik bir minyatür ressamıdır ve bu tutkusu ona en değerli varlığı olan prestijli Altın Şeytan ödülünü kazandırmıştır. İngiltere'nin Portsmouth şehrinde yaşıyor.





James Swallow, her ikisi de New York Times'ın en çok satanlar listesine giren Horus Heresy romanları Fear to Tread ve Nemesis'in, Eisenstein'ın Uçuşu'nun ve Nathaniel Garro karakterini içeren dört sesli dramanın yazarı olarak tanınır. Warhammer 40,000'de en çok dört Blood Angels romanı, sesli drama Heart of Rage ve iki Sisters of Battle romanıyla tanınır. Kısa kurgusu Legends of the Space Marines ve Tales of Heresy'de yer aldı.





KARA KÜTÜPHANE YAYINI



Black Library, Games Workshop Ltd., Willow Road, Nottingham, NG7 2WS, Birleşik Krallık tarafından 2015 yılında yayımlanmıştır.



Kapak illüstrasyonu Neil Roberts'a aittir.

© Games Workshop Limited 2011, 2013. Tüm hakları saklıdır.

Black Library, Black Library logosu, The Horus Heresy, The Horus Heresy logosu, The Horus Heresy göz cihazı, Space Marine Battles, Space Marine Battles logosu, Warhammer 40.000, Warhammer 40.000 logosu, Games Workshop, Games Workshop logosu ve Warhammer 40.000 evrenindeki tüm ilgili markalar, isimler, karakterler, illüstrasyonlar ve görseller ®, TM ve/veya © Games Workshop Ltd'dir. 2000-2013, Birleşik Krallık'ta ve dünyadaki diğer ülkelerde değişken olarak kayıtlıdır. Her hakkı saklıdır.

Bu kitabın CIP kaydı Britanya Kütüphanesi'nde mevcuttur.

ISBN: 978-1-78251-991-1

Bu yayının hiçbir kısmı, yayıncının lisansı altında açıkça izin verilmediği sürece, elektronik, mekanik, fotokopi, kayıt veya başka herhangi bir biçimde veya yöntemle çoğaltılamaz, bir erişim sisteminde saklanamaz veya aktarılamaz.

Bu bir kurgu eseridir. Bu kitapta tasvir edilen tüm karakterler ve olaylar kurgu olup, gerçek kişi veya olaylarla olan benzerlikler tamamen tesadüftür.

İnternetteki Black Library'ye bakın:

blacklibrary.com

Games Workshop'un Warhammer dünyası ve Warhammer 40.000 evreni hakkında daha fazla bilgiyi şu adreste bulabilirsiniz:

www.games-workshop.com





e-Kitap lisansı


Bu lisans aşağıdakiler arasında yapılır:

Games Workshop Limited - Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Birleşik Krallık (“Black Library”); ve

(2) Black Library web sitesinden bir e-kitap ürünü satın alan kişi (“Siz/siz/Sizin/sizin”)

(müştereken, “taraflar”)

Bunlar, Black Library'den bir e-kitap (“e-kitap”) satın aldığınızda geçerli olan şartlar ve koşullardır. Taraflar, tarafınızca ödenen ücret karşılığında Black Library'nin size e-kitabı aşağıdaki şartlarda kullanma lisansını verdiğini kabul eder:

* 1. Black Library size e-kitabı aşağıdaki şekillerde kullanmanız için kişisel, münhasır olmayan, devredilemez, telifsiz bir lisans verir:

o 1.1 e-kitabı kişisel olarak size ait olan herhangi bir sayıda elektronik cihazda ve/veya depolama ortamında (yalnızca örnek olarak kişisel bilgisayarlar, e-kitap okuyucular, cep telefonları, taşınabilir sabit sürücüler, USB flash sürücüler, CD'ler veya DVD'ler dahil) depolamak;

o 1.2 uygun bir elektronik cihaz kullanarak ve/veya herhangi bir uygun depolama ortamı aracılığıyla e-kitaba erişim; ve

* 2. Şüpheye mahal vermemek için, e-kitabı YALNIZCA yukarıdaki paragraf 1'de açıklandığı şekilde kullanma lisansına sahipsiniz. E-kitabı başka bir şekilde KULLANAMAZ veya SAKLAYAMAZSINIZ. Bunu yapmanız halinde Black Library bu lisansı feshetme hakkına sahip olacaktır.

* 3. 2. paragraftaki genel kısıtlamaya ek olarak, e-kitabı (veya herhangi bir bölümünü) açıkça lisanslanmayan herhangi bir şekilde kullanmanız veya saklamanız durumunda Black Library, bu lisansı feshetme hakkına sahip olacaktır. Bu, aşağıdaki koşulları içerir (ancak bunlarla sınırlı değildir):

o 3.1 e-kitabı, onu kullanma veya saklama lisansına sahip olmayan herhangi bir şirkete, bireye veya diğer tüzel kişiye vermeniz;

o 3.2 e-kitabı bit-torrent sitelerinde kullanıma sunmanız veya e-kitabın, onu kullanma veya saklama lisansına sahip olmayan herhangi bir şirket, birey veya diğer tüzel kişiyle 'tohumlama' veya paylaşma konusunda suç ortağı olmanız;

o 3.3 e-kitabın basılı kopyalarını, onu kullanma veya saklama lisansına sahip olmayan herhangi bir şirkete, bireye veya diğer tüzel kişiye yazdırır ve dağıtırsanız;

o 3.4 E-kitapta uygulanabilecek herhangi bir kopya koruma teknolojisinde tersine mühendislik yapmaya, atlamaya, değiştirmeye, tadil etmeye, kaldırmaya veya başka bir şekilde değişiklik yapmaya kalkışırsınız.

* 4. Bir e-kitap satın alarak, Tüketicinin Korunması (Mesafeli Satış) Yönetmeliği 2000'in amaçları doğrultusunda, Black Library'nin olağan iptal süreniz sona ermeden önce (e-kitabın size sağlanmasıyla ilgili) hizmete başlayabileceğini ve bir e-kitap satın aldığınızda iptal haklarınız, e-kitabın alınmasından hemen sonra sona ereceğini kabul edersiniz.

* 5. E-kitaptaki tüm telif hakkı, ticari marka ve diğer fikri mülkiyet haklarının yalnızca Black Library'nin mülkiyetinde olduğunu ve kalacağını kabul edersiniz.

* 6. Bu lisansın feshi üzerine, ne şekilde uygulanırsa uygulansın, e-kitabın tüm kopyalarını bilgisayarlarınızdan ve depolama ortamınızdan derhal ve kalıcı olarak sileceksiniz ve e-kitaptan türettiğiniz e-kitabın tüm basılı kopyalarını imha edeceksiniz.

* 7. Black Library, size yazılı bildirimde bulunarak zaman zaman bu hüküm ve koşulları değiştirme hakkına sahip olacaktır.

* 8. Bu hüküm ve koşullar İngiliz yasalarına tabi olacak ve yalnızca İngiltere ve Galler Mahkemelerinin yargı yetkisine tabi olacaktır.

* 9. Bu lisansın herhangi bir bölümünün yasa dışı olması veya yasada yapılan herhangi bir değişiklik sonucunda yasa dışı hale gelmesi halinde, o bölüm silinecek ve yasa dışı olmadan mümkün olduğunca asıl anlama yakın bir ifadeyle değiştirilecektir.

* 10. Black Library'nin bu lisans kapsamındaki haklarını herhangi bir nedenle kullanamaması, hiçbir şekilde haklarından feragat ettiği anlamına gelmeyecektir ve özellikle, Black Library, madde 2 veya madde 3'ü ihlal etmeniz durumunda bu lisansı her zaman feshetme hakkını saklı tutar.